Tras completar una misión casi fatal en las misteriosas junglas de Perú, Lara Croft vuela a Varsovia para enfrentarse a su próximo trabajo. Solo para verse en medio de una épica batalla por el poder definitivo. Reuben Baptiste necesita la ayuda de Lara para transportar un valioso cargamento, pero es asesinado antes de poder revelar ninguno de los detalles de su misión. Nuestra protagonista se une al empleador de su amigo, la misteriosa Orden de Bronce, para vengar su muerte. La Orden comparte con Lara su mayor tesoro: un androide de bronce con miles de años de antigüedad y unas capacidades asombrosas. Pero el androide está incompleto: le falta una pierna, y aquel que la encuentre podrá desentrañar sus formidables secretos. Tras sus pasos está su némesis, Lancaster Urdmann, que ahora trabaja para un desconocido con extrañas habilidades. A medida que Lara viaja desde Siberia a Australia y Río de Janeiro, se verá atraída hacia un antediluviano conflicto de sociedades secretas, intriga… Y muerte.

James Alan Gardner

El hombre de bronce

Lara Croft Tomb Raider - 3

ePub r1.0

Titivillus 24.12.2022

Título original: Lara Croft: Tomb Raider: The Man of Bronze

James Alan Gardner, 2004

Traducción: Carlos Morales

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A Eidos y los creadores de juegos de ordenador en todo el mundo,

sin los cuales yo habría escrito al menos veinte libros más,

y tal vez ganado el Premio Nobel.

Doy las gracias a Linda Carson, Paul Witcover, Steve Saffel y la gente de Eidos por la edición y sugerencias. También a Mike Resnick y E. E. Caballero por su gran tarea en los dos libros anteriores de Lara Croft.

En cierto lugar de esta historia, uno de los personajes dice: «El mejor momento para hacer dinero es cuando la sangre corre por las calles». Parafrasea a Nathan Rothschild, banquero durante la Revolución Francesa y las Guerras Napoleónicas. La familia Rothschild hizo su fortuna gracias a la alegre máxima de Nathan.

Además, Lara cita las dos primeras líneas del poema Fire and Ice, de Robert Frost: «Unos dicen que el mundo terminará por el fuego / Otros dicen que por el hielo»; y el último verso de La caza del Snark, de Lewis Carroll: «En mitad de la palabra que trataba de decir…», etc.

1 - Varsovia

La sala de espera del
antiguo campanario

El distrito de Stare Miasto en Varsovia es una ilusión. Parece tener centurias de edad, con edificios que se remontan al siglo XII y una muralla erigida para detener las hordas mongolas, pero el venerable aspecto del lugar es falso. Stare Miasto fue arrasado durante la Segunda Guerra Mundial —ni una piedra quedó en su sitio—, y lo que hoy se ve es una reproducción del siglo XX hecha para aparentar antigüedad, utilizando los escombros que quedaron después de que Hitler y Stalin dejaran en ruinas la ciudad.

En otras palabras, Stare Miasto es una antigüedad falsificada: bien construida y encantadora, pero falsa en definitiva.

Sé algo sobre falsificaciones. He visto muchas. Mi nombre es Lara Croft, y colecciono cosas viejas.

Era el mes de diciembre: una noche fría y clara, de las de nieve hasta el tobillo. Las calles de Varsovia estaban vacías excepto por unos tardíos rezagados, cuyos alientos echaban vapor, como fantasmas en el aire. Probablemente sus mentes estaban ocupadas con las cosas de la Navidad: regalos que comprar, recetas de cocina, decoraciones para la chimenea. Mis pensamientos, sin embargo, estaban en otra parte. Había sido llamada a Varsovia por un amigo…, y mi amigo estaba en problemas.

Su nombre era Reuben Baptiste: nacido en Trinidad, educado en Cambridge, y un compañero muy útil para alguien en mi oficio. Reuben era un ayudante de investigación freelance. Tenía destreza para encontrar exactamente el párrafo adecuado en el libro exacto, a menudo en polvorientas bibliotecas sin catalogar y con libros apilados en arbitrarios montones sobre los anaqueles. Reuben tenía buen ojo para descifrar jeroglíficos borrosos y para descubrir inscripciones tan tenues que eran casi invisibles. Pero sobre todo, él sabía hablarle a la gente. Podía dirigirse a los científicos de la Real Sociedad en sus clubes de Piccadilly, o a unos chamanes nativos que holgazaneaban en derredor de sus humeantes fogatas; podía charlar con la gente guardada en casas de reposo y extraerles la historia de cómo habían visto una vez algo raro, hace cincuenta años, mientras paseaban por la ribera del Nilo.

Por supuesto, Reuben tenía sus defectos. Todo su conocimiento provenía de los libros y la conversación, no del trabajo de campo. Nunca había entrado en una tumba antigua, o visitado una excavación arqueológica. De todos modos, en lo suyo era excelente. Si yo estaba demasiado ocupada para hacer tales tareas por mi cuenta, contrataba a Reuben para que recabara la información por mí. Él, por su parte, siempre me enviaba un recado cuando encontraba algo que me pudiera interesar. Por ello, cuando telefoneó diciendo «deja lo que tengas entre manos y ven a Varsovia», salté al primer avión disponible en Heathrow.

Antes de la salida, intenté de verdad que Reuben me explicara lo que había encontrado. Dijo que no podía contarme nada antes de conseguir el permiso de su actual patrón… y, no, no podía decir quién era. Pero si todo iba bien, ese desconocido estaría impaciente por patrocinar una expedición de aquellas que se dan una vez en la vida, y yo estaría impaciente por ir.

Eso era todo lo que pensaba decir, por lo que no exigí detalles. Una razón por la cual valoraba a Reuben es que nunca divulgaba el menor secreto de aquellos para quienes trabajaba.

Habíamos quedado en encontrarnos en el Bristol, el hotel más exclusivo de Varsovia, tan distinguido que figuraba como monumento nacional polaco. Después de que mi vuelo aterrizara, sin embargo —mientras esperaba en la aduana, que se movía a paso de tortuga porque el aeropuerto de Okêcie estaba bajo alerta de alta seguridad—, comprobé mis mensajes y encontré un recado vocal de Reuben: «Olvida el Bristol; búscame donde el doctor Jacek».

Su voz no me tranquilizó: dolorida, sin aliento. Me abrí camino por la aduana con prisa muy poco elegante.

La clínica de doctor Jacek se encuentra en el límite de Stare Miasto, alojada dentro lo que fue una vez la Iglesia de San Antonio el Grande. El templo era una de las víctimas de la historia reciente. Muchas cosas habían cambiado desde que Polonia lograra su independencia del bloque Comunista, y uno de aquellos cambios era una efusión gradual de la población desde el centro de la ciudad de Varsovia hacia unos nuevos barrios residenciales circundantes. Menos residentes significa congregaciones menos numerosas…, y finalmente el obispo tuvo que cerrar varias de las iglesias menos concurridas. Uno de los templos fue convertido en oficinas de una empresa de seguros; en otro se instaló un teatro experimental; y la antigua Iglesia de San Antonio el Grande —desacralizada con los apropiados rituales— fue vendida al doctor Stanislaw Jacek para montar una clínica privada.

El de Jacek no era un centro médico común. Era uno de esos sitios de seguridad —con puerta de acero sólido— que uno necesita en cualquier ciudad importante si se hace un trabajo como el mío: una clínica donde nadie hace torpes preguntas ante las heridas de bala, y donde siempre hay antídotos contra veneno de cobra o curare. Extrañas criaturas merodean por las callejuelas de Varsovia —desde horrores de la bioingeniería a monstruosidades bíblicas—, y sus víctimas por lo general terminan donde Jacek. A menudo, los hospitales convencionales le envían discretamente algún paciente; son sitios que prefieren no recibir internos cuya carne se va transformando en una sustancia ácida y viscosa.

Cuando llegué, el lugar parecía tranquilo. Llamé a la puerta de acero —tres golpes rápidos, dos lentos, dos más rápidos— y fui admitida por una maternal recepcionista… con un portero armado hasta los dientes detrás de ella. Parecía listo a brindarme una ráfaga de su metralleta Heckler & Koch MP5 A5, hasta que la recepcionista le dio una pequeña palmada de regaño.

—Ach, esta es Lara. Ella es amiga.

Por lo visto, sin embargo, la amistad no era tan profunda como para permitirme ingresar armada a la clínica.

—Es lamentable, pero no hay excepciones —dijo la mujer cuando el portero recogió mis pistolas y las guardó bajo llave en una imponente cámara metálica detrás del escritorio. Antes de que se cerrara la puerta de la caja fuerte vi varias armas.

—¿Muchos pacientes esta noche? —pregunté, al colgar mi chaqueta de invierno sobre un perchero de pie.

—Solo su amigo Reuben —informó la recepcionista—. Él nos dijo que vendría usted. Pase a la sala de espera privada; se le unirá tan pronto como el doctor termine de vendarlo.

—¿Vendarlo? ¿Qué le pasó?

Me dirigí hacia el pasillo que (según sabía) conducía a las salas de tratamiento, pero el portero me bloqueó el camino. No me apuntó con el arma, pero vi cómo se tensaba su mano en la empuñadura.

—Por favor —dijo la recepcionista—, solo espere allí. No será largo. Luego podrá hablar con su amigo.

Señaló hacia una puerta; conducía a un hueco de escalera, de paredes recubiertas de piedra. Subí los escalones de mala gana.

La sala de espera privada era útil para cierta gente que prefería sufrir una pequeña molestia a cambio de permanecer fuera de la vista de los otros visitantes. Se encontraba a mitad de altura del campanario de la iglesia: un cuarto deslucido, con un mobiliario lamentable. Pero todo en la clínica de Jacek tenía un aire de mezquindad: al doctor J. le gustaba mostrarse como un viejo cascarrabias que escatimaba el penique.

A pesar de la andrajosa decoración, me gustó el cuarto. Este nivel de la torre tenía altas ventanas de cristal sobre los cuatro lados; mostraba vistas espléndidas de Stare Miasto bajo su manto de nieve y el río Vístula, negro y todavía no congelado, que fluía frígidamente hacia el este. Cuando llegué, el cuarto estaba vacío; pasé varios minutos mirando fijamente la ciudad, trazando ociosa rutas de escape a través de las azoteas. Pronto, sin embargo, oí pasos que trepaban, dolorosamente, la escalera.

Me di la vuelta; Reuben Baptiste apareció en la entrada. Me saludó de forma alegre, pero casi perdió el equilibrio por el esfuerzo. Un momento después se acercó a una silla y se sentó jadeando.

Se veía muy mal. Su piel era normalmente de un rico tostado caribeño, pero ahora recordaba a la cera a medio derretir. Incluso podía verse más piel de la habitual: las ropas de Reuben eran andrajos, quemados alrededor de los bordes.

La mayor parte de la cara estaba cubierta con un ungüento claro, sin duda aplicado por el doctor Jacek. El médico había colocado también unos gruesos apósitos blancos sobre el lado izquierdo, uno en el pecho y otro en la espalda. Yo había llevado vendajes similares unos años antes, cuando una bala me había atravesado el cuerpo, rompiendo dos costillas en el camino. Por suerte, aquel disparo no ocasionó ningún daño permanente a mis órganos internos. Temía que Reuben no hubiera tenido tanta suerte —respiraba en cortas boqueadas, como si sus pulmones no pudieran conseguir suficiente oxígeno—; pero de todos modos, si Reuben hubiera sido gravemente herido, estaría ahora en la sala de operaciones, y no vendría tambaleándose a mi encuentro. Todavía era capaz de andar, y eso era una buena señal… o eso esperaba.

Otro detalle: traía un portafolio de acero inoxidable esposado a su muñeca izquierda. El estuche mostraba una línea de manchas carbonizadas a través de su superficie.

—Lara —respiraba con dificultad—. Me alegro de que estés aquí.

Me puse en cuclillas a su lado.

—¿Quién te hizo esto, Reuben?

—No lo sé.

Estreché los ojos.

—¿No lo sabes, o no lo puedes decir?

—No lo sé —repitió.

—¿No tienes siquiera una conjetura?

—No te miento, Lara; no sé lo que sucede —sonrió débilmente—. Normalmente es a ti a quien la gente trata de matar, no a mí; yo soy inofensivo.

—Y ahora me vas a decir: «Te lo juro por Dios, Lara, no puede estar relacionado con este portafolio cerrado con llave y unido a la muñeca».

Reuben miró hacia otra parte.

—No puedo hablar de esto. Es confidencial. Nunca revelo tus secretos cuando trabajo para ti.

—Al menos dime lo que pasó. ¿Cómo es que te han vapuleado así?

Reuben apoyó la nuca contra la silla.

—Cuando te telefoneé —dijo— no estaba en Varsovia, sino en Atenas.

—¿Qué hacías en Atenas?

—No puedo decírtelo hasta que mi patrón lo apruebe. Pero es algo grande, Lara. Es…

Su voz se tronchó. Se estremeció de dolor.

—¿Costillas rotas? —pregunté.

—Solo una. Al menos, eso es lo que dice Jacek. Pero se siente como si fuera media docena… —Reuben tomó unas rápidas y torturadas inhalaciones—. Bien…, después de hablar contigo tomé el vuelo hacia aquí. Llegué a Okêcie hace un par de horas. Nada fuera de lo común hasta que llegué a la oficina de alquiler de coches. Ya había hecho reservas varios días antes, por lo que tendrían un coche esperando…

Chasqueé la lengua.

—Reuben, deberías ser más inteligente. ¿Has dado un aviso varios días antes de cuándo y dónde estarías? Alguien con enemigos no puede tomar tales riesgos.

Reuben hizo una mueca.

—No creí que tuviera enemigos…

Intentó respirar hondo, luego se estremeció por lo que debe haber sido otro pinchazo de su costilla rota. Después de tragarse el dolor, continuó:

—La agencia de alquiler tenía a dos personas en la oficina: un chico, tal vez de diecinueve años, y un tipo más viejo que parecía algo nervioso. Retrospectivamente, me doy cuenta de que el tipo más viejo actuaba de forma sospechosa: ahuyentó a otros clientes y hasta gritaba «¡ya no hay coches! ¡No tenemos más coches!». Debí haber notado que era raro que limpiara la oficina de gente, y no me echara a mí también. Pero como estaba cansado y mareado por el desfase horario… Ah, no frunzas el ceño, Lara, sé que eso no es ninguna excusa. De todos modos, el más viejo me dio las llaves de un coche y me dijo dónde estaba estacionado; pero el chico se ofreció a traérmelo. Hum… bien, mi patrón tiene bolsillos abultados y me concede una enorme cuenta de gastos, de modo que busqué algo rápido, brillante y deportivo. Un Lamborghini Diablo.

Alcé las cejas.

—¿Se puede alquilar un Lamborghini Diablo?

Ah, queridos míos, ¿qué ha sido de la exclusividad? Resolví vender mi propio Diablo antes de que la gente pensara que estuve buscando ofertas en Hertz.

—Se pueden conseguir buenos coches si uno llama con suficiente anticipación —aseguró Reuben—. Imaginé que el muchacho quería tener la posibilidad de conducirlo, aunque solo fuera para sacarlo del estacionamiento. El tipo más viejo dijo no, no y no, pero decidí permitirle al chico la emoción. Le arrojé las llaves, diciéndole «tú mismo». —Reuben suspiró y bajó los ojos—. Pensé que le hacía un favor…

No era difícil adivinar lo que había pasado después.

—Continúa.

—Bueno, el chico fue a sacar el coche. El tipo más viejo tenía una mirada extraña, y después de unos segundos entró en el cuarto trasero sin decir ni una palabra. Me paré frente a la ventana de la oficina, una de esas de vidrio laminado que dejan ver todo el estacionamiento, y miré llegar al chico. El deportivo era rojo y hermoso… —Reuben sacudió tristemente la cabeza—. En el último momento, noté un estante con mapas de carretera gratuitos sobre la pared lateral de la oficina. Me acerqué para coger uno de Varsovia, por si lo llegara a necesitar…

—Y eso te salvó la vida.

Asintió.

—El coche estalló justo en la puerta de la oficina. Si hubiera seguido de pie frente a la ventana, el cristal me habría dejado hecho un colador.

Reuben se calló, meditabundo. Quise tranquilizarlo, darle una palmada en el hombro o un abrazo y decirle que lo comprendía… pero no pude ser impulsiva y dejar de lado las restricciones con que fui criada. Lara, cariño, no hay que meterse. Por más que una lo sienta, no debe meterse. Tal vez Reuben lo prefirió de ese modo: ambos fingiendo que no estaba al borde de las lágrimas. Aquel chico que había querido conducir un Lamborghini había muerto en lugar de Reuben.

Es cruel la culpa del que sobrevive. No hay razón para tomar la carga por una muerte que no se ha cometido, pero en el alma queda una sensación de deuda cuando la bala que era para ti golpea a otra persona. Una deuda que nunca podrás pagar.

—No es como en las películas —murmuró Reuben—. Cuando un coche explota, digo. No es un estallido de fuego con dobles que saltan de trampolines para simular la fuerza de la onda expansiva.

—Lo sé.

Me miró, molesto, pero algo en mi cara debió de decirle que yo sabía realmente lo que era soportar una explosión. Sentir la pared de calor que te golpea, el ardor de los ojos secos, los tímpanos que estallan, tu cuerpo aporreado como si recibieras mil golpes simultáneos, el empujón del fuego que te arranca del suelo y te lanza hacia atrás con una fuerza que supera tanto a la humana que la humillación es tan insoportable como el impacto.

Durante un momento no hay nada. Incluso si se está consciente no se puede ver, oír, o sentir. Los sentidos se entumecen durante un corto período de gracia, mientras el cerebro trata de entender lo que ha pasado. De repente, todo se desborda en la conciencia: luz, si los ojos no se te han quemado; sonido, si te queda algo de los tímpanos; y mucho… mucho dolor.

—Me desmayé por un rato —dijo Reuben—. No sé cuánto tiempo. Al despertar, me sentí quemado de pies a cabeza, hecho un guiñapo contra la pared, rodeado de mapas sucios, algunos de ellos ardiendo sin llama… y vi al tipo de la agencia que se inclinaba sobre mí. Pensé que intentaba ayudarme, pero descubrí que sostenía un cuchillo de carnicería del tamaño de un machete. Estudiaba mi muñeca, tratando de decidir la mejor manera de cortarme la mano.

Reuben levantó el brazo que lo unía al portafolio. No me sorprendió que el hombre hubiera tenido la intención de amputarlo; no tenía dudas de que el portafolio era el motivo de la bomba. Ese tipo de maletas está diseñado para mantener a salvo su contenido ante cualquier eventualidad. Asumí que el plan original había sido hacer explotar a Reuben con el Diablo, para luego separar el portafolio del cadáver. ¿Por qué si no tendría aquel hombre un machete si no esperara usarlo?

La única sorpresa era la vacilación del hombre antes de cometer el hecho. Debió de haber pasado horas o días preparándose mentalmente para la amputación, el tiempo suficiente como para dejar de lado cualquier delicadeza. Entonces, ¿por qué la pausa? A menos que siempre se imaginara cortando un miembro carbonizado, y se detuviera ahora consternado frente al brazo relativamente sano de Reuben.

Pero dejé esas preguntas de lado. Viendo el brazo de Reuben, era evidente que estaba intacto.

—Intuyo que convenciste al caballero de que no te la cortara.

—A la fuerza —Reuben sonrió levemente—. Pensó que aún estaba inconsciente; no vio venir el golpe. Le di un puñetazo en la nariz, y quedó suficientemente mareado como para poder quitarle el cuchillo de la mano. Entonces lo golpeé varias veces con el portafolio. Eso es todo.

—Pero no estaba solo, ¿verdad?

Reuben me contempló.

—¿Cómo lo sabías?

Señalé el vendaje que le cubría el pecho y la espalda.

—¿No son heridas de bala? Te enfrentaste a algo más que un cuchillo de carnicero y un coche que explota.

—Ah. Cierto.

Reuben bajó la vista hacia las vendas como si se hubiera olvidado de ellas. Era una mala señal. Si sus quemaduras eran tan serias como para que no recordara que le habían disparado…

Después de un momento, continuó:

—Sí, el tipo del cuchillo tenía un amigo esperando en un coche estacionado. Debía de ser el plan de escape: el hombre de la oficina tomaría mi portafolio y sería recogido por el tipo del coche, para marcharse antes de que la policía llegara. Por suerte para mí, el conductor había estacionado bastante lejos; supongo que quiso mantenerse fuera del radio del estallido. Me disparó desde esa distancia y falló. Bueno, falló bastante. El doctor Jacek dice que la bala entró y salió sin atinar a nada significativo.

Reuben apretó la mano contra su costado. En el silencio de la sala de espera, oí el ruido de la sangre aplastada bajo la gasa.

—¿Qué tipo de arma usó el conductor? —pregunté.

—No sé. Una pistola. Tamaño medio.

Hice una mueca. ¿Tamaño medio? ¿Qué significaba eso? Cuando todo acabara, tendría que enseñar a Reuben unas cuantas cosas sobre armas de fuego.

—¿Tenía al menos un silenciador? —pregunté.

Reuben sacudió la cabeza.

—Dudo que el hombre esperara tener que usarla. Ha de haber supuesto que yo moriría en la explosión. El arma era solo por seguridad, por si algo fuera mal.

Me encogí de hombros. Probablemente Reuben tenía razón.

—Entonces, ¿el segundo hombre te disparó?

—Sí, cuando yo atravesaba los escombros para salir de la oficina. No había quedado mucho del frente del edificio. Tuve suerte de que el lugar entero no colapsara sobre mi cabeza.

—Probablemente no fue suerte —dije—. Si la intención era matarte, pero salvar el portafolio, usarían tan poco explosivo como fuera posible. Se asegurarían también de que el Diablo solo tuviera unas gotas de gasolina, para reducir la posibilidad de un incendio. No más daño del necesario.

—Es fácil para ti decirlo —murmuró Reuben—. A mí me pareció un caos. Todo destruido a mi alrededor… y luego ese tipo que comienza a dispararme.

—¿Qué hiciste?

—Me lancé cuerpo a tierra, jadeando, y por poco me ensarté en los cristales rotos. ¿No es extraño? Me habían disparado, pero lo que conservo en mi mente es el terror a ensartarme con el cristal.

—El cristal agudo puede ser letal —aseguré—. Además, la mente hace cosas raras cuando el cuerpo recibe una herida importante. A veces se fija en trivialidades como un modo de bloquear el dolor.

Reuben me miró.

—Tú lo sabes todo sobre heridas, ¿verdad? Pero yo también voy aprendiendo. Después de un segundo, apenas sentí la bala. Mi mente trabajaba a toda velocidad, pensando en cómo escapar —se encogió de hombros—. Entonces se me ocurrió algo. ¿Has visto que algunas oficinas de alquiler tienen un tablero para colgar las llaves de los coches? Bien, debido a la explosión el tablero había caído en el estacionamiento, a solo unos pasos de mí; aún conservaba algunas llaves en los ganchos. Me arrastré, cogí todas las llaves que pude y comencé a buscar un coche que abriera.

—¿El hombre había dejado de disparar?

Reuben asintió.

—Había decenas de coches estacionados entre nosotros. Me mantuve por debajo de la línea de fuego. Al poco rato, oí el motor acelerar; pensé que tal vez el pistolero hubiera decidido huir. Pero no tuve tal suerte: comenzó a venir hacia mí.

—Un tipo con determinación.

También un tipo extrañamente descuidado respecto a la policía. Esa gente había hecho explotar un automóvil cerca de un aeropuerto internacional; tal fechoría llama enormemente la atención de los funcionarios afectados. No solo las autoridades polacas; la Interpol estaría implicada, e incluso el MI-6, la CIA, el FCIS de Rusia, y otra docena de organizaciones; todas se ponen nerviosas cuando las palabras «explosión» y «aeropuerto» aparecen en la misma oración. Esto explicaba por qué Okêcie había sido puesto en alerta cuando yo llegué. Varsovia era en esos días una zona caliente. Los hombres que atacaron a Reuben no comprendieron que habían pateado un nido de avispas, o tal vez creyeron estar a cubierto de persecuciones internacionales.

—Las llaves tenían unos rótulos donde figuraban las matrículas de los coches correspondientes —continuó Reuben—. El primero que encontré había estado demasiado cerca de la explosión, y estaba volcado sobre el techo. Pero el segundo todavía estaba bien. Me introduje despacio, y ya lo había arrancado cuando el hombre me encontró y disparó nuevamente.

—¿Te alcanzó otra vez?

Reuben sacudió la cabeza.

—El disparo dio contra la ventanilla del conductor, pero había bajado la cabeza; recibí las esquirlas de vidrio en la espalda y el cuello. Entonces pisé el acelerador y salí.

—Con el villano detrás de ti.

—Mi primera persecución —dijo Reuben, en tono jocoso—. Te contaría cada detalle, pero no recuerdo gran cosa —sonrió con pesar—. Bueno, me acuerdo de haber estado aterrorizado, con momentos ocasionales del más ciego pánico. Pero cómo me escapé…, eso es solo un suceso borroso en mi recuerdo.

—Entiendo —le dije—. Has conducido a toda velocidad y enfrentado riesgos irracionales hasta que caíste en la cuenta de que lo habías perdido.

—Eso lo resume bien —dijo Reuben—. Durante cinco minutos zigzagueé entre el tráfico como un maníaco. Luego, de repente, no había nadie detrás de mí. Nadie en absoluto. Entonces frené, dirigí el coche hacia la cuneta y me desvanecí. —Cerró los ojos, como si el recuerdo lo avergonzara—. Cuando desperté, me sentía tan aturdido… Se suponía que debía llegar adonde esperaba mi patrón, pero eso estaba a tres o cuatro horas de la ciudad. Nunca lo lograría a menos que viera antes a un médico.

—Entonces… abandonaste el vehículo y viniste aquí, supongo.

Reuben vaciló.

—Ah, no… Reuben, por favor, dime que te has deshecho del coche que conducías, el que conoce el hombre que antes te disparó. Por favor, dime que lo dejaste a kilómetros de aquí.

—Hum. Bueno…

Eché un vistazo por la ventana del campanario. Las calles de Stare Miasto están cerradas al tráfico de automóviles, pero la clínica estaba en el borde del distrito. Podía ver un estacionamiento apenas cruzando la calle… y a esa hora de la noche, había solo unos vehículos en el parque. Era difícil estar segura por la oscuridad, pero uno de los coches parecía haber perdido la ventanilla del conductor.

—Reuben, la gente que te persigue seguramente se habrá preguntado: «¿donde iría un hombre herido de bala si necesitara asistencia médica?» —le expliqué—. Esta clínica les vendrá a la mente inmediatamente; y lo comprobarán. Si eres tan descuidado para dejar tu vehículo en el estacionamiento más cercano, como un faro anunciando «estoy aquí, estoy aquí»…

Reuben se estremeció y miró hacia la puerta.

—Deberíamos irnos.

Bajo el campanario se detuvieron cuatro Ford Explorer negros e idénticos, que se deslizaron en la calle barrosa por la nieve medio derretida.

—Demasiado tarde —dije—. Ahora estamos en problemas.

2 - Varsovia

El piso superior de la clínica

Aparté la vista de la ventana.

—Dime una cosa, Reuben. Sea lo que sea lo que hay en el portafolio, por favor, dime que no se trata de dinero. Si los que llegaron en esos coches son solo ladrones que buscan efectivo, déjales que se lo lleven. Podemos abrir esas esposas…

Reuben la interrumpió:

—No tengo llave. Ni de las esposas, ni del maletín.

Me quedé mirándolo.

—¿No tienes las llaves? ¿Pasaste el portafolio por la aduana y la seguridad del aeropuerto sin que te lo hicieran abrir?

—Mis patrones lo arreglaron. Tienen influencia con las autoridades.

—Así parece… —Le habría exigido los detalles, pero no había tiempo—. Mira, probablemente pueda abrir las esposas… y lo haré si eso nos salva la vida. Demos la maleta a los tipos malos. No hay razón de que alguien más muera por ese dinero.

—No se trata del dinero —acotó Reuben—. Se trata de los pistoleros a sueldo como estos de afuera. Si logro hacer mi entrega, los criminales de todo el mundo estarán en serios problemas.

—¿Tienes pruebas contra ellos? ¿O secretos sobre operaciones criminales? —Pero antes de que pudiera contestar, lo hice callar con un gesto—. No importa. No hay tiempo para que me lo expliques.

Abajo, en la calle, unas oscuras figuras salían de los Explorer: cuatro de cada uno, dieciséis en total. Vestían los típicos equipos negro sobre negro —pasamontañas y chalecos de kevlar incluidos— que se han hecho obligatorios en los matones sin el menor sentido de la elegancia. ¿Dónde compran esas ropas? ¿En alguna tienda de caridad, que consigue prendas usadas de películas serie B de Hollywood? Por una vez, me gustaría enfrentarme a pistoleros con esmoquin. O cachemir.

—Una última pregunta —dije a Reuben—. Si el portafolio es una entrega, ¿adónde se supone que debes ir?

Vaciló… pero comprendió que, si quería mi ayuda, tenía que confiar en mí.

—Al monasterio de San Bernward —dijo—, lejos, al nordeste de aquí, cerca de la frontera con Lituania. Es difícil encontrar el acceso entre los caminos vecinales; pero si tú conduces, te mostraré el camino.

Enarqué las cejas, preguntándome cómo podrían encajar unos monjes en un cuadro cada vez más complicado…, pero sé por experiencia que los monasterios pueden contener mucho más que rezos.

—De modo que San Bernward… Te llevaré allí, Reuben. Pero por ahora sígueme; harás exactamente lo que te digo, o de otro modo quítate del camino.

Si hubiera estado sola, habría ido hacia arriba. Un piso más y llegaría al viejo campanario de la iglesia: vigas, campanas colgando y abierto a la noche. Habría salido por las aberturas y bajado con cuidado por la pared del campanario. Una vez en tierra, habría desaparecido en las complejidades medievales de Stare Miasto y finalmente me habría puesto en camino a San Bernward.

Pero la presencia de Reuben excluyó una fuga tan fácil. Él era un erudito, no un atleta; no podría bajar por una pared de ladrillo cubierta del hielo de diciembre. Y sus heridas solo hacían peores las cosas. No tenía más opción que escoltarlo por caminos más convencionales: escalera abajo a través de la clínica, donde unos tipos poco amistosos —que creían que las gorras negras eran el sombrero de moda— intentarían llenarnos de plomo.

De todas formas, siempre me gustaron los desafíos.

La sala de espera de donde partimos estaba a dos pisos por encima del nivel de la calle. El primer tramo de escaleras conducía a un vestíbulo que daba acceso a media docena de cuartos, para pacientes de una noche y de largo plazo. El piso inferior —la planta baja— comprendía instalaciones de tratamiento, una sala de examen general y otra de operaciones. Sabía que había también un pequeño laboratorio dirigido por una técnica muy capaz, clínicamente fóbica hacia los demás seres humanos y por ello inútil para trabajar en un hospital tradicional. En la clínica de Jacek estaba en su salsa. Todo el personal aquí era incapaz para empleos normales; unos por desequilibrio mental, otros por órdenes de arresto sin cumplir, o incapaces de lograr un mínimo comportamiento social. Eran gente clandestina y, por desgracia para ellos, su estado legal implicaba que no podían llamar a la policía cuando las tribulaciones chocaron contra la gruesa puerta de acero.

Cuando el golpe llegó, no fue estrepitoso. Todo lo que oí fue un ruido sordo y amortiguado: probablemente una carga de demolición conformada alrededor de la cerradura. Inmediatamente comenzó el tiroteo de los atacantes, y la respuesta del MP5 A5 del portero; pero en una escaramuza directa —dieciséis contra uno— el pobre guardián no tenía la menor posibilidad.

En cinco segundos todo había terminado. El silencio creció a medida que se desvanecían los ecos de los disparos.

El portero estaba indudablemente muerto. Probablemente la recepcionista también, abatida por el fuego cruzado o ejecutada de forma deliberada por los matones, que no podían saber que estaba desarmada. Solo podía rogar por que alguno de los atacantes hubiera quedado muerto o herido en el proceso. Aunque me gusta la lucha exigente, es agradable tener alguna ayuda que aumente mis posibilidades.

Reuben y yo no nos quedamos parloteando al escuchar la escaramuza debajo de nosotros. Bajamos apresuradamente el primer tramo del campanario; prácticamente cargué a Reuben para que no tropezara. Llegamos al piso de abajo sin mayores contratiempos, punto en el cual abandonamos la escalera. Estábamos todavía lejos de la calle, pero sería un suicidio continuar por allí. El equipo de asalto apostaría seguramente algunos tiradores para liquidar a cualquiera que bajara por el hueco de la escalera. Aquella ruta era impracticable, al menos hasta que pudiera reducir la oposición a un número manejable.

Dejamos la escalera y nos lanzamos por el pasillo. Me lancé, en realidad; Reuben se tambaleó arrastrando los pies. Como he mencionado, este nivel de la clínica alojaba pacientes: tres cuartos sin ventanas a cada lado, con las puertas alternadas, de modo que ninguna quedara directamente frente a la otra. La intimidad es muy importante en la especialidad del doctor J.

En el primer cuarto había una mujer joven, pálida como el hielo, con un goteo de plasma en el brazo y prominentes señales de mordedura en su garganta: las noches de viernes en Varsovia siempre producen alguno de estos. Los dos cuartos siguientes estaban vacíos, pero el que vino a continuación alojaba a un hombre con una pierna en escayola, suspendida por una de aquellas eslingas de tracción que uno veía en las películas de Los Tres Chiflados, pero en ninguna otra parte. El tipo debió de haber oído los disparos, porque preguntó en ruso:

—¿Qué está pasando allí?

—Están asaltando la clínica —le respondí, en la misma lengua.

—¿La policía, o los sicilianos?

—Quienesquiera que sean, no vienen tras de usted.

—Y usted, ¿cómo lo sabe?

—Ah. Hum…

El hombre había dado en el clavo. Reuben podía no ser el único en la clínica buscado por matones armados. Este sujeto de la pierna quebrada, por ejemplo: tenía el aspecto y olía a la Mafia rusa, en cuyo caso debió de haber luchado violentamente contra unos pandilleros rivales para controlar los bajos fondos de Varsovia. Las víctimas del ruso bien podrían llegar en busca de venganza, sobre todo si se hubieran enterado de que su enemigo estaba indefenso en una cama de hospital.

Pero no creí que los bandidos locales invadieran la clínica de Jacek. Los gángsteres necesitan de esta clínica; dependen de sus servicios. El local sería por tanto considerado como tierra neutral, nunca como una zona de guerra. Algún truhán solitario podría irrumpir con ánimos violentos —los criminales son famosos por lo mal que controlan sus impulsos—; pero un enorme asalto de dieciséis atacantes parecía más bien cosa de gentes de fuera, a quienes no preocuparía si el doctor Jacek podría mantener el negocio después de que se retiraran.

Los de la bomba en el coche de alquiler habían mostrado la misma actitud: ninguna preocupación por que sus acciones llenaran Varsovia de agentes de la ley. Mis instintos viscerales me dijeron que los colocadores de bombas y el equipo de asalto tenían el mismo objetivo: lo que Reuben llevaba en el portafolio.

—No hay tiempo para charlas —dije al ruso—. Yo en tu lugar simularía estar inconsciente; tal vez los pistoleros te dejen en paz.

Además, si actuara así sería menos probable que le dijera a la hueste atacante dónde habíamos ido Reuben y yo…, pero esto no lo mencioné, por temor a ponerle ideas en la cabeza.

Arrastré a Reuben por el pasillo, pasando otro cuarto vacío y uno donde una figura inmóvil yacía envuelta en gasa. No había modo de distinguir si el paciente era hombre o mujer; el único rasgo distintivo era un tubo de respiración que sobresalía de su boca. El tubo conectaba con el equipo respirador, y con un tanque de oxígeno; había dos tanques de oxígeno adicionales para cuando el primer tanque se acabara. En la habitación también había un carro de cintura alta cargado de materiales de vendaje, más un pulverizador de desinfectante y una botella de alcohol de buen tamaño. Pude ver incluso un par de afiladas tijeras para cortar vendas.

—Precioso —exclamé.

—¿El qué? —inquirió Reuben.

—Estás a punto de recibir una sabia lección de administración financiera. Comenzaremos con unos pequeños ahorros —recogí las tijeras—. Luego, planificando cuidadosamente y haciendo uso prudente de nuestra inversión original, logramos que nuestros activos crezcan —cogí algo de gasa del carro y se la di—. Envuelve tu cabeza con esto, por favor, y hazlo rápido.

De abajo se escuchaban gritos y alaridos, pero ya no disparos. Eso era bueno. Había temido que el equipo de asalto simplemente matara a cada persona que encontrara en la clínica, pero parece que simplemente los capturaban. Reunirían a los presos en algún lugar conveniente —quizá en el quirófano, el cuarto más grande de la clínica—, y luego algunos matones montarían guardia mientras el resto se dispersaba en busca de Reuben. Me alegré de que hubieran decidido asegurar la planta baja antes de vérselas con el resto del edificio; cuanto más tiempo perdieran allí abajo, mejor podría prepararme.

Por fin oí pasos que ascendían: dos hombres, sin la menor tentativa de silencio o precaución. Habiendo interrogado a los prisioneros, sabrían ya que nadie en el edificio llevaba armas, excepto el portero. Los atacantes también sabrían que su objetivo, Reuben, no era una gran amenaza: estaba herido y tampoco se destacaba en la lucha. Tal vez hubiera suerte, si no se habían enterado de mi presencia. Yo solo había sido tratada por el portero y la recepcionista, quienes muy probablemente cayeron muertos en la escaramuza inicial. Nadie más sabía que yo estaba aquí, por lo que nadie podría delatarme, aun bajo amenaza.

Cuando los intrusos pusieran los ojos en mí, tenían que considerarme solo como otro paciente. Para reforzar esa impresión fijé un doblez de gasa a la mitad inferior de mi cara: no solo me hacía parecer herida, sino que reducía la posibilidad de ser reconocida si acaso estos matones habían visto mi foto en los periódicos. Me envolví en una sábana que retiré de una de las camas libres. Todavía llevaba mis ropas debajo, pero Reuben me aseguró que el embozo plegado las disimulaba bien. También ocultaba las tijeras, que había asegurado a mi muslo con cinta adhesiva.

Cubrí con sábanas también a Reuben. Una vez que se vendó la cabeza —solo sus ojos quedaron expuestos—, le pedí que se tirara en la cama del segundo cuarto a partir de la escalera. El portafolio atado a su muñeca abultaba visiblemente bajo las sábanas cuando se acostó de espaldas, pero le indiqué que subiera las rodillas y deslizara el maletín bajo las piernas, donde quedaba razonablemente oculto bajo la ropa de cama.

—Bastante bien —le susurré—. Ahora permanece aquí hasta que yo te llame.

Veinte segundos más tarde, dos hombres con pasamontañas surgieron del hueco de la escalera. Yo me había colocado cerca, balanceándome rítmicamente con lo que esperé fuera una expresión aturdida y murmurando lastimeramente en polaco:

—Solo tomé un poco, solo tomé un poco, solo tomé un poco…

—¡Usted! —gritó uno de los pistoleros en inglés—. Quédese quieta.

Fingí que no lo había oído.

—Solo tomé un poco, solo tomé un poco…

De reojo, sin embargo, evalué a los hombres: corpulentos, carnosos, callejeros, armados con —¡vaya una sorpresa!— minimetralletas Uzi. Francamente, no tengo nada contra las Uzis, pero hay muchas otras minimetralletas en el mercado. Cuando veo a alguien llevar una Uzi, pienso: ¿sabrá realmente algo de armas, o solo compra por la marca? Incluso unos matones homicidas pueden ser víctimas de la moda.

—¡No se mueva! —Me ladró el otro pistolero, este en polaco. No era que importara mucho, porque yo mantuve mi cantinela:

—Solo tomé un poco, solo tomé un poco…

—¿Qué dice? —preguntó en inglés el primero de ellos.

El segundo pistolero no se molestó en traducir.

—Se ha metido algo —respondió—. Este sitio trata a muchos heroinómanos… —Me miró con desdén—. Basura.

—Tal vez deberíamos pegarle un tiro —sugirió el primer hombre—. Darle una muerte rápida en vez de una lenta.

Caramba, pensé, mejor desalentar tal pensamiento. Levanté la cabeza y miré al primer hombre, el que no hablaba polaco. En tambaleante inglés, le dije:

—Oye, señor, ¿usted turista? Gusta fiesta, ¿sí?

Mi voz era todavía distante y soñadora, como si hablara por reflejo: una drogada muchacha de la calle que recita su arenga, entendiendo apenas lo que dice. Los hombres, sin embargo, entendieron al punto… y el segundo se rió del primero.

—Oye, tú, le gustas.

—Apenas puede enfocar la vista —dijo el primero.

Pero seguramente él podía «enfocarme» a mí. Observó la sábana que me cubría el cuerpo… probablemente preguntándose si estaría desnuda debajo.

—Gusta fiesta —dije, tambaleándome hacia él—. Gusta fiesta, mí gusta fiesta, muy lindo.

Justo antes de apoyarme contra él, abrí la sábana. Entonces me apreté contra su cuerpo, envolviéndonos con la sábana alrededor. Sin la menor vacilación —como si fuera un tipo muy popular, y las mujeres se lanzaran sobre él cada día—, el hombre comenzó su manoseo. Cuando sintió mis ropas bajo sus dedos debió comprender que no estaba desnuda como creía, pero esto no lo hizo detenerse. Sentía su aliento caliente contra mi cuello; mala cosa que los pasamontañas dejen la boca descubierta.

—Los hay con suerte —dijo el otro, dándose vuelta y alejándose—. Comprobaré estos cuartos mientras estás «ocupado».

—Oye… —dijo el hombre a mi lado.

Eso es todo lo que pudo decir. Yo había despegado las tijeras del muslo y se las clavé de punta en ángulo recto, directo al corazón, entre las costillas. El kevlar es bueno para detener las balas, pero no sirve contra las armas de filo. Me había preparado para plantarle la boca en los labios y hacerlo callar si acaso gritara, pero solo soltó un suspiro y quedó muerto, sostenido por las tijeras como si fueran una percha.

Bueno. No me importó quitarle la vida —era un asesino, al menos había colaborado para matar al portero—, pero me alegré de no tener que besarlo tras perforarle la aorta.

Maté a un hombre una vez mientras lo besaba. Es una experiencia que prefiero no repetir.

Si el otro hombre nos estuviera clavando los ojos, todo lo que habría visto serían unos movimientos bajo la sábana; asumiría que sucedía algo muy diferente de lo que realmente tenía lugar. Además, ya se dirigía por el pasillo en busca de Reuben.

Lo que me dejó en un dilema. Podía coger la Uzi del muerto y pegarle un tiro en la espalda a su compañero…, pero eso haría demasiado ruido. Los de abajo escucharían el disparo y sabrían que la misión no era el sencillo trámite que esperaban. Prefería evitarlo de algún modo: sobrevivir es más sencillo cuando el enemigo está confiado.

Lo peor sería que los invasores dejaran de ser descuidados y me atacaran en masa. No podría resistirlos en un combate cara a cara. En primer lugar, cuando Jacek convirtió este lugar en clínica, el viejo tacaño hizo levantar muros de la peor calidad y las balas los traspasarían fácilmente. No importaba dónde nos refugiáramos, los malos podrían cosernos a tiros a través de las paredes.

Mi estrategia ideal sería liquidar a los rufianes silenciosamente, uno tras otro, como un monstruo de película de terror que va cargándose adolescentes. El uso de las armas sería un último recurso. Por otra parte, tenía que hacer algo pronto; el matón se acercaba al cuarto donde estaba Reuben. Y mi brazo se estaba cansando de sostener al hombre empalado en las tijeras… que su sangre hacía resbalar en mi mano.

—¡Oiga, usted!

Era el pistolero, hablando en polaco. Por suerte, no se dirigía a mí: estaba frente a la cuarta puerta del pasillo, la habitación en la que estaba el Señor Mafia Rusa.

—Sé que no está dormido —dijo el pistolero—. Deje de simular.

Desde donde yo estaba, no podía ver dentro el cuarto. Por lo visto, el ruso había seguido mi consejo y simulaba estar inconsciente; pero la actuación debió de ser poco convincente, porque el pistolero polaco se metió a grandes zancadas en el cuarto.

—¿Piensa que soy estúpido? ¿Qué esconde? Abra los ojos.

No sé cómo respondió el ruso, pero con el gamberro polaco fuera del pasillo yo ya podía lidiar con mis propios problemas. Silenciosamente, bajé al muerto hasta el suelo. Lamentaba no tener tiempo para hacerme con su Uzi, pero estaba encajada en su sobaquera; el luchar para cogerla del cadáver podría llevar demasiado tiempo, y no podía permitirme hacer ruidos sospechosos. Me contenté con limpiarme la sangre de la mano en su camisa; luego lo cubrí con la sábana. Prefería no ver mi obra después de hecha, no importaba lo necesario que hubiera sido.

Alegre de poder alejarme del cuerpo, me moví silenciosamente hacia el cuarto del mafioso.

El ruso había dejado de hacerse el dormido, probablemente al sentir el cañón de la Uzi presionando contra su cráneo. En aquel punto, sin embargo, el pistolero y el mafioso estaban en un callejón sin salida: el polaco claramente no hablaba ruso, y el ruso no mostraba la menor señal de entender polaco. El pistolero intentaba ahora el inglés, que tampoco calaba en el mafioso. La globalización tiene mucho camino por recorrer en el mundo del hampa.

Capté todo eso echando una rápida ojeada por el marco de la puerta; estaban demasiado ocupados el uno con el otro para notarme. Podría haber entrado y haber dejado inconsciente al pistolero sin demasiados problemas… excepto por la pistola que presionaba contra la cabeza del ruso. El seguro estaba quitado, y el dedo del hombre descansaba sobre el gatillo. Independientemente de lo que hiciera para dejarlo fuera de combate —un golpe en el nervio, una llave para dormirlo o el viejo gancho a la mandíbula—, no podía estar segura de que no apretara el gatillo por puro reflejo y disparara. No solo alertaría a sus compañeros de la planta baja, sino que probablemente mataría al ruso.

No podía permitirme eso. Por más que sospechara que el ruso pertenecía a la mafia, no lo sabía con seguridad. Y aun si perteneciera, sus manos podrían estar limpias de sangre: un corredor de apuestas o un revendedor merecería la cárcel, pero no una bala en el cerebro.

Así que esperé, rogando que el pistolero no pegara un tiro al ruso, desquiciado por no poder comunicarse. El polaco se mostró indeciso durante unos segundos, pero por fin debió de comprender que el ruso no era parte de la misión. Los intrusos buscaban a Reuben Baptiste, no a un mafioso de Moscú con la pierna quebrada.

—Me está haciendo perder el tiempo —dijo el pistolero.

Puso el seguro de la Uzi y golpeó con el arma al ruso en la cara. Este cayó hacia atrás y la sangre manó a borbotones de su nariz. Al menos ya no tendría que disimular la inconsciencia.

Furioso, el pistolero salió de la habitación pisando fuerte. Cuando alcanzó la entrada, ladró al pasillo:

—¿No has terminado aún con esa ramera?

Giró hacia el punto donde había dejado conmigo a su compañero; entonces lo golpeé con el canto de la mano en la garganta —la maniobra «tendedero»— con toda mi fuerza.

Si el primer golpe no le aplastó la tráquea, el segundo sí. No estaba de humor para ser amable.

Escondí los cadáveres bajo la cama del inconsciente ruso, dejando al primer hombre envuelto en la sábana para evitar cualquier rastro de sangre. Lady Macbeth se preguntaba: «¿Quién hubiera pensado que el anciano tenía tanta sangre en él?», pero eso solo demuestra que Lady M. era una aficionada en esto de la violencia. Los cadáveres pueden derramar cantidades prodigiosas de sangre. En un lugar construido con poco presupuesto como la clínica de Jacek, hay que almacenar los cadáveres con cuidado para evitar goteras que se filtren por el suelo y el techo hacia abajo. La sangre que gotea desde las vigas puede encantar a los aficionados a las películas de terror, pero es poco deseable cuando uno quiere pasar desapercibido.

Mientras ocultaba a los muertos, los revisé. Habían traído muy poco equipo: nada de gafas de visión nocturna o radioteléfonos portátiles, como cualquier mercenario estándar. Ni siquiera una linterna. Debían de haber imaginado que esta misión sería pan comido. Todo lo que llevaban eran las armas, que cogí para mí: no solo las Uzis, sino también un par de cuchillos Kaybar de comando en su vaina, que deslicé en mi cinturón.

Para mi profunda inquietud, uno de los hombres también portaba una brillante granada, de un tipo que no reconocí. Era del tamaño de mi puño, esférica, con un exterior pulido que parecía plata de ley. Había dos botones en lados opuestos. Probablemente se armaba presionando ambos botones simultáneamente, pero no podía adivinar lo que pasaría después de eso. ¿Explotaría? Tal vez fuera una granada aturdidora, diseñada no para matar, sino para estallar con mucho ruido y provocar una onda de choque lo bastante fuerte como para dejar a la víctima sin sentido.

¿Podría contener gas nocivo? Y de ser así, ¿sería un simple gas lacrimógeno, o algo más letal?

Toda especulación era inútil. La próxima vez que viera a mi armero, le preguntaría si sabía que tipo de granada era; por el momento, todo que podía hacer era meterme aquella cosa en un bolsillo. Además, seguramente no podría usarla: no conocía la demora del reloj, si actuaba a los tres segundos, a los cinco… Sería muy estúpido por mi parte activar aquella granada de fantasía y volarme a mí misma.

En lugar de quedarme meditando sobre un arma desconocida, preparé una serie de sorpresas para la siguiente visita que llegara arriba. Luego fui a ver a Reuben. Aún yacía en la cama, y solo sus ojos se veían bajo las vendas.

—¿Cómo va eso? —susurró.

—Nuestra inversión inicial está sumando intereses —le dije, mostrándole las Uzis—. Pronto comenzaremos a recoger dividendos.

Me había colocado ambas fundas en los hombros para poder disparar a dos manos si hacía falta, pero tal procedimiento es casi inútil, aunque se vea rutilante en el cine. Las Uzis patean como mulas al disparar en fuego automático; si lo hiciera con las dos tendría suerte de poder mantenerme de pie, y eso sin empezar a hablar de atinarle al objetivo. Era más probable que el retroceso me enviara volando a través de las débiles paredes de la clínica.

Hum.

—Nueva estrategia —dije a Reuben—. Quédate en la cama, pero mantente preparado para moverte apenas te avise.

Podría haberle dicho más, pero ya podía oír a alguien en las escaleras.

—¡Eh! —gritó un hombre desde el hueco—. ¿Qué diablos estáis haciendo?

Su inglés tenía el más puro acento de Brooklyn, lo que me llevó a reflexionar que estos bandidos formaban un grupo extrañamente diverso. Los grupos del crimen organizado tradicional suelen formarse por etnias: cárteles colombianos, yakuza japoneses, tríadas chinas, etcétera; el multiculturalismo entre criminales casi siempre significa una fuerza de mercenarios: soldados de fortuna de todo el mundo, reclutados sin orden ni concierto, sin otra obligación que la avaricia del dinero en efectivo.

La mayoría de los mercenarios tiene un historial militar y se consideran guerreros profesionales, la crème de la crème. Por lo general, sin embargo, solo son tipos a los que les gusta jugar con armas. Pueden tener habilidades, pero están demasiado enamorados de su propia imagen para conseguir verdadero crème-dom. Por lo general han sido descartados de los ejércitos regulares por problemas disciplinarios, y se vuelven aún más rebeldes cuando se hacen independientes. El grupo al que me enfrentaba podía parecer una unidad bien coordinada, pero cuando hubiera que sudar apostaba que responderían como individuos egoístas. La principal debilidad de los mercenarios es que son pésimos en el juego en equipo.

De todas formas, yo seguía siendo una sola.

El hombre en el hueco de la escalera gritó:

—¿Me oís? ¿Qué está pasando?

No recibió respuesta. Podía oírlo refunfuñando a alguien más; probablemente eran dos, o quizá tres. Luego comenzó a subir.

Ese matón subió con más cautela que los dos primeros: lentamente, escuchando para prevenir cualquier problema. Dudo que estuviera realmente preocupado; por lo que él sabía, eran dieciséis y se enfrentaban a un hombre solo y desarmado. Sin embargo, debía de preguntarse por qué nadie le contestaba. Cuando el hombre de Brooklyn alcanzó el último escalón, se mantuvo de pie fuera de la vista y gritó al pasillo:

—¿Dónde estáis? ¡Decid algo, maldita sea!

Ninguna respuesta.

Yo había tenido tiempo para arrastrarme al cuarto más cercano a la escalera. Me mantuve de pie allí, tras la pared, con el cuchillo Kaybar en la mano. Si tenía suerte…

La tuve. El hombre era solo un profesional a medias. Su parte profesional fue lo bastante lista como para decirles a sus compinches:

—Sucede algo. Foxtrot y Golf no responden…

Pero en vez de esperar apoyo, el afán de gloria lo impulsó a avanzar: moviéndose despacio, blandía la Uzi como si el arma fuera suficiente para protegerlo.

No lo era. Mi cuchillo, su garganta… Llenad los espacios en blanco por vuestra cuenta.

No tenía tiempo para esconder el cuerpo; estaba subiendo más gente. Muchos. Me tomé al menos un segundo para echar un rápido vistazo al cadáver, pero no vi nada de interés. El muerto no llevaba gran cosa excepto su Uzi: ni radio, ni linterna, ni siquiera una de aquellas extrañas granadas de plata.

Alguien habló de manera ininteligible en el hueco de la escalera, y supe que tenía que moverme. Corrí hacia el cuarto de Reuben.

—Prepárate —le susurré—. Nos vamos de aquí.

—¿Cómo? ¿No está la escalera llena de tipos?

—No usaremos la escalera.

Me miró.

—Mantente atrás. Cuando yo corra, tú me sigues.

Ahora llegaba mucho ruido desde la escalera. Cuatro mercenarios, tal vez más. Pero antes de matar al anterior, ya había preparado una enérgica bienvenida para tales invitados.

Había cogido las dos botellas de oxígeno de repuesto de la última habitación y las había colocado a ambos lados del acceso a la escalera. Contra la base de una de las botellas había colocado la botella de alcohol; contra la otra, el pulverizador desinfectante. El arreglo podía parecer curioso a quien echara una ojeada desde el hueco de la escalera, pero no lo bastante para levantar sospechas extremas. Después de todo, eran artículos comunes en una clínica. Los mercenarios probablemente supondrían que las botellas habían sido colocadas cerca del hueco de la escalera por falta de mejor almacén.

Un hombre apareció en la entrada; me puse fuera de su vista. Pasaron cinco segundos. Entonces oí el ruido de unas botas militares cuando alguien salió del hueco de la escalera y se apresuró hacia la primera habitación. Era evidente que los mercenarios planeaban avanzar de uno en uno, estrategia sacada directamente del manual de operaciones en equipo. Esperé a que otro se lanzara, y entonces asomé una Uzi por el marco de la puerta y disparé.

No tuve que apuntar mucho porque no disparaba a los hombres, sino a las botellas de oxígeno. Una ráfaga disparada directamente a la entrada del pasillo no podía menos de acertar a cualquiera. Una botella al menos se perforaría, y al instante el recipiente de acero, que contiene el gas a alta presión, se convertiría en una bomba modesta pero eficaz.

No fue una de esas explosiones producidas por un combustible, todo llamas. La detonación proviene de la liberación del oxígeno a alta presión, varios kilos por centímetro cuadrado. No sé si al final se produce llama, pero no puedo atestiguarlo. Es imprudente sacar la cabeza en un pasillo lleno de (a) mercenarios y (b) esquirlas de metal. De todos modos, escuché cómo reventaban las botellas —música para mis oídos—, y luego los rebotes de los trozos de acero, que se incrustaron en todo lo que encontraban cerca… incluyendo por lo menos a uno de los rufianes, que gritó agónico.

Pero los fragmentos de metal fueron solo el principio del caos. Las botellas estaban perforadas, pero aún seguían enteras. Todos los agujeros, lógicamente, estaban de mi lado, por lo que los chorros de oxígeno salieron disparados hacia la escalera, con la fuerza de un cohete. En respuesta a la tercera ley de Newton, las botellas sufrieron una reacción igual y contraria: atravesaron la delgada pared que cerraba el pasillo y se colaron por el hueco de la escalera a brutal velocidad. El antiguo campanario de la iglesia estaba revestido de piedra, y por ello resistió el impacto; las botellas resonaron con furia dentro del vano y siguieron camino abajo, golpeándolo todo a su paso.

Nunca me ha golpeado de lleno una botella de oxígeno voladora. Juzgando por los alaridos de los hombres en la escalera, dudo que sea una experiencia agradable.

La respuesta inmediata fue el fuego a discreción. Los mercenarios no estaban seguros de quién los estaba atacando, pero el instinto los hizo rociarlo todo con balas. Probablemente fueran lo bastante listos como para no matarse unos a otros; pero aparte de eso, la suerte ya estaba echada.

No podría decir si la botella de alcohol se rompió en ese momento o poco antes, al estallar las de oxígeno; pero en medio del pandemonio de plomo caliente y relámpagos producidos por los disparos, se encendió una llamarada.

La llama, corriendo a lo largo del pasillo, alcanzó el desinfectante y… ¡blam!, causó otra explosión, esta vez más pequeña. Las Uzis tabletearon contra el ruido; los criminales debían de pensar que alguien les disparaba.

Tenía la esperanza de que al fin se calmaran y apagaran el fuego; no quería que se incendiara la clínica. Mientras tanto, aprovechando el caos de disparos en la planta baja, vacié la mitad del cargador de la segunda Uzi sobre la pared trasera del cuarto. Eso debilitó el yeso barato y lo dejó como papel de seda. Cogí carrerilla, me abalancé contra la pared cargando todo el peso del cuerpo sobre el hombro… y la atravesé para caer en la oscuridad.

Aterricé sobre el duro suelo de madera, un piso más abajo. No fue un golpe agradable, pero de peores he salido ilesa.

La luz del cuarto superior me permitió ver que había caído en el santuario vacío de la antigua iglesia. Como sospechaba, el doctor Jacek no había necesitado todo el lugar disponible en el viejo templo. San Antonio el Grande fue construida en forma de cruz, pero la clínica solo ocupaba parte de la nave longitudinal, la zona dedicada a la congregación. La nave transversal y el ábside estaban vacíos, por si el doctor Jacek decidiera ampliar la clínica.

Reuben se asomó a través del agujero de la pared superior.

—Baja aquí —susurré—. ¿Puedes hacerlo?

Asintió y se puso en cuclillas, preparándose para saltar. Podía verlo vacilar, temiendo que su costilla rota ardiera de dolor por el impacto del aterrizaje.

—¡Apresúrate! —le dije—. Lánzate; te sujetaré.

—No. Apártate.

Pudo haber sido su orgullo masculino, o el temor a que la costilla le doliera más si yo lo sujetaba que si se lanzaba por sus propios medios… Como fuera, acepté su decisión. Reuben necesitaría unos segundos para reunir coraje; los aproveché para inspeccionar los alrededores.

La iglesia había sido vaciada totalmente. Los bancos, el altar, el púlpito, el atril, el coro… no quedaba nada. Las vidrieras de colores habían sido sustituidos por placas de madera contrachapada, y sabía que las puertas habían sido clausuradas desde el exterior: antes de entrar, por supuesto, había examinado al edificio buscando rutas de escape. ¿Acaso no lo hace todo el mundo?

Si hubiera tiempo, podría romper las maderas de una puerta o ventana, pero sería un proceso ruidoso y lento que llamaría la atención. La mejor forma de salir era a través de la clínica: perforar otra pared y lanzarnos por los cuartos de la planta baja mientras la mayoría de los mercenarios nos buscaba arriba. No eran ningunas lumbreras; perderían el tiempo revisando cuartos vacíos antes de darse cuenta de que nos habíamos movido. En ese lapso, podía despachar silenciosamente a los centinelas que protegían la salida y marcharnos a toda prisa.

Nada más fácil.

Reuben cayó con pesadez a mi lado. Jadeó de dolor, pero se enderezó rápidamente. Se mantuvo derecho un par de segundos, pero luego se encogió apretándose el costado.

—¿Cómo estás?

Volvió a enderezarse, tratando de disimular el dolor.

—¿Podría quitarme estas malditas vendas? —Su voz estaba amortiguada por la gasa que le rodeaba la cabeza.

—Hazlo, y recupera el resuello mientras despejo el camino. —Eché un vistazo al agujero—. Descansa fuera de la vista, y asegúrate de que ese bonito y brillante portafolio no nos delate.

3 - Varsovia

La planta baja de la clínica

Exploré las paredes que limitaban la clínica, el armazón divisorio que separaba los cuartos iluminados de la iglesia en penumbras. Cada pocos pasos encontraba rendijas de luz a la altura del tobillo, allí donde habían sido colocadas las tomas eléctricas. Los cables surgían de la parte posterior de cada enchufe, corrían a lo largo de la pared protegidos con cinta de conductos y llegaban hasta una caja central de conexiones, alimentada desde la línea exterior a través de la pared de la iglesia. Un electricista profesional se habría horrorizado, pero de todas formas era de esperarse la pésima calidad de construcción en una clínica ilegal, hecha a espaldas de los códigos de seguridad. Pero como yo no era electricista, tenía ganas de bailar de la alegría: un simple tirón del cable de alimentación dejaría la clínica a oscuras. Y como sabía que los hombres no portaban linternas…

Nada garantiza tanto la diversión como un apagón en un edificio lleno de hombres nerviosos armados con Uzis.

Pero primero tenía que asegurarme la vía de escape. Apoyé una oreja contra la pared más cercana a la caja central de conexiones: no se oía nada del otro lado. Silenciosamente, presioné la punta del cuchillo Kaybar contra la débil pared de yeso e hice un agujero a la altura de los ojos. Mirando a través, vi un desordenado cuarto con probetas, microscopios, centrifugadoras y cosas similares; evidentemente se trataba del laboratorio. La técnica no se hallaba a la vista, y como rara vez abandonaba su laboratorio voluntariamente, supuse que la habrían sacado por la fuerza. El equipo de asalto habrían tomado al personal de la clínica como prisioneros.

Tendría que hacer algo al respecto, si tenía la oportunidad. Mucho que hacer, y poco tiempo para hacerlo: la historia de mi vida.

Di a Reuben la opción de tirar del cable o de cortar la pared con el Kaybar; eligió el cable. Hizo una mueca de dolor al levantar los brazos para sujetarlo, pero cuando le di la orden, jaló sin vacilar. El cable se desprendió de la caja de fusibles con un fuerte y agudo chasquido; las luces se apagaron y comencé a cortar la pared con el cuchillo.

No estaba completamente a oscuras, pero sí lo suficiente. Unos débiles rayos se colaban por las juntas del contrachapado que bloqueaba las ventanas de la iglesia; era suficiente para distinguir entre sombras, pero demasiado poco para permitir apreciar algo más que los contornos.

No importaba. Agujerear la pared resultaba bastante difícil; me sentía tentada de atravesarla directamente, pero eso causaría mucho ruido y no quería revelar nuestra posición. Los tipos aún creían que Reuben y yo estábamos agazapados en aquel cuarto de arriba, y estando a oscuras tardarían bastante en descubrirnos en otra parte.

Podía escucharlos murmurar, debatiendo el siguiente movimiento. Su número se había reducido, dado que algunos resultaron heridos en la maniobra con las botellas. Contarían también con que yo había cogido las Uzis de sus compañeros… Corrección: que alguien había cogido las Uzis. Los mercenarios no tenían ni idea de quién se enfrentaba a ellos. Estando parte del grupo fuera de combate, y el desconocido oponente bien armado, los hombres probablemente estudiarían la situación en vez de cargar a tontas y a locas en la oscuridad.

Mientras tanto, continué cortando la pared. En medio minuto había abierto un agujero lo bastante grande como para pasar por él; envainé el cuchillo y comencé a avanzar. Como no había luz, me preocupaba la posibilidad de llevarme por delante la cristalería del laboratorio. Pero cuando me empecé a mover, una débil iluminación brotó a través de la puerta abierta del cuarto.

Desenfundé una de las Uzis, pensando que estábamos a punto de ser descubiertos —quizá alguno de los pistoleros tenía linterna, después de todo—, pero no apareció nadie. En vez de eso se escuchó, cerca de allí, a gente hablando atropelladamente en polaco: «¡gracias a Dios!» y «¡así está mejor!».

Entonces se escuchó una mujer con voz de trompeta diciendo:

—¿Has visto, Stan? Después de todo, esta luz de emergencia no era derrochar el dinero.

Era la enfermera jefe de Jacek. Tal vez fuera también su esposa o su amante; nunca supe qué relación había entre ellos. Sus palabras sugerían que la luz que veíamos provenía de un tubo fluorescente a baterías, de esos que se encienden cuando no hay electricidad. Un hospital convencional tendría luces de emergencia en todo el edificio, pero Stanislaw Jacek, siempre avaro, solo había instalado una.

Esa única luz seguramente se encontraba en la sala de operaciones. En cualquier otro sitio, un apagón era simplemente inoportuno; en la sala de operaciones podía significar la diferencia entre la vida y la muerte.

—Quédate aquí —susurré a Reuben.

Seguí la débil luz a través del laboratorio y a lo largo de un corto pasillo hasta la sala de operaciones. De un vistazo comprobé lo que había imaginado: todo el personal estaba allí, la mayor parte acurrucada contra la pared más lejana. En medio del cuarto, Jacek y dos enfermeras —los tres con batas verdes y mascarillas— se agrupaban alrededor de la mesa de operaciones, en donde trabajaban sobre un paciente.

No pude ver al herido porque el equipo de operaciones estaba en el medio, pero tampoco veía a ningún mercenario alrededor. Era posible que el personal hubiera sido agrupado allí y obligado a quedarse en su sitio. Quizá un pistolero los hubiera estado vigilando durante un rato; pero cuando el problema «estalló» arriba, tal vez se había marchado para ayudar a sus secuaces.

Una situación prometedora, pensé. Si limpiara el camino entre la sala de operaciones y la salida, podría conducir al personal de la clínica hacia el exterior. El paciente representaba un problema —no podía adivinar cuándo podría ser movido—, pero cuantas más personas dejaran el edificio, menos se encontrarían en la línea del fuego si los mercenarios comenzaran a disparar.

Rápida y silenciosamente, volví a por Reuben. El mejor lugar para dejarlo era con los otros cautivos; pasaría desapercibido entre ellos, sobre todo si encontrara una bata de médico y se cubriera la cara con una mascarilla quirúrgica. Aún tendríamos el problema del portafolio en su muñeca, pero tal vez pudiéramos cubrirlo para que no fuera muy ostensible si alguien echara un vistazo. Además, sería mejor llevarlo a la sala de operaciones que dejarlo en el laboratorio, donde destacaría como un payaso en un velatorio.

O al menos eso me pareció, pero no siempre doy en la tecla. Cuando aparecimos en la entrada de la sala me llevé el dedo a los labios: «shhh». La gente obedeció y se quedó en silencio… pero el doctor Jacek, con expresión dolida, se apartó de la mesa de operaciones para permitirme ver al paciente que estaba allí.

Era uno de los tipos malos. Le estaban extrayendo una bala que había hecho añicos su tobillo. El hombre estaba totalmente despierto… y todavía tenía su Uzi.

Caramba.

Yo tenía mis dos pistolas, y en un nanosegundo apunté al rufián. Para operarle el tobillo le habían quitado toda la armadura de kevlar por debajo de la cintura; hacia allí apunté mis armas. En algunos casos una no puede permitirse ser gentil.

Quizá el blanco al que apunté fue lo que disuadió al hombre de disparar. Yo tampoco quería hacer fuego, ya que el ruido llamaría la atención. El intruso y yo estábamos en un punto muerto: las miradas fijas, las armas listas, esperando cualquier signo de debilidad.

—Si te mueves o gritas —dije— no te agradarán las consecuencias.

—A ti tampoco —contestó, en inglés con acento escandinavo—. Ya me han disparado una vez esta noche; no deseo más.

—¿Herido por el portero?

—Esa escoria tuvo suerte.

—Dudo que viviera lo suficiente como para celebrarlo.

El pistolero sonrió.

—Si quieres evitar lo mismo, tira tus armas.

—Yo podría decirte otro tanto.

—Te superamos en número —dijo él.

—Tenéis ventaja —contesté—. Pero eres poco observador…

Mientras estábamos hablando, el doctor Jacek había puesto un escalpelo justo sobre su yugular.

La cabeza del hombre giró hacia Jacek, y su pistola comenzó a moverse en la misma dirección. En realidad el buen doctor no planeaba cortar la garganta del matón. A pesar de sus excentricidades, Stanislaw Jacek siempre hizo honor al juramento de los médicos: nunca dañaría a un ser humano, ni siquiera al mercenario que había colaborado en la muerte del portero de su propia clínica. Pero el asesino no lo sabía, y para cuando comprendió que Jacek no sería una amenaza, yo ya me había lanzado a través del cuarto. El pistolero quiso volver a apuntarme con su Uzi, pero se la hice volar de las manos con un puntapié. Traté de aprovechar mi pierna en alto para darle una patada de hacha —hacia arriba y luego hacia abajo—, clavarle el talón en el estómago, pero el hombre lo vio venir y giró arrojándose al suelo, al otro lado de la mesa de operaciones. Mi bota hizo una abolladura al golpear la superficie metálica de la mesa, pero no tuvo otro efecto.

De haber tenido más espacio habría saltado sobre la mesa y caído de pie sobre el hombre tirado en el piso, pero Jacek y sus enfermeras estaban en medio. Si rodeaba la mesa para alcanzarlo, el hombre tendría la oportunidad de gritar pidiendo ayuda. Entonces me arrojé con los brazos y las piernas extendidos, como dando un salto mortal. En vez de pasar completamente por encima, me dejé caer y golpeé con cadera y piernas sobre la mesa. El resto de mi cuerpo colgaba por el borde. La longitud de mis brazos me permitía llegar hasta la garganta del pistolero y ahogar cualquier grito que pudiera proferir.

Era una postura muy poco femenina: el trasero expuesto sobre la camilla, el cuerpo colgando para estrangular a alguien sobre el suelo…, pero nadie de la media docena de personas presentes pareció querer ayudarme. Dije entre dientes:

—¿Podría alguien golpearlo en la cara? O anestesiarlo; no soy muy exigente…

En condiciones normales, mi oponente habría retirado mis manos de su garganta en unos segundos; yo no estaba bien apoyada como para dominarlo. Pero tenía que estar débil por la herida, sin contar el golpe ocasionado por su caída de la mesa, y cierto aturdimiento por los analgésicos que Jacek le debía haber dado antes de la operación. Los golpes que me atinaba no me hacían soltarlo, y cuando vio que Reuben avanzaba para ayudarme, el pistolero dejó de forcejear y metió una mano en el bolsillo.

—¡Está sacando un arma! —grité; pero nadie fue lo bastante rápido como para intervenir.

La mano del hombre surgió del bolsillo con una granada esférica de plata, como la que había recuperado de uno de los primeros matones.

—Esto no va bien… —mascullé.

Apretando la garganta del hombre con la mano derecha, lancé la otra hacia la mano con la granada… pero el mercenario me esquivó y presionó ambos botones. Sin más opción, inhalé rápido y profundamente por si el cuarto se llenaba de gas tóxico.

Pero la granada no lanzó vapor venenoso. En lugar de ello, su superficie de espejo se licuó como si fuera mercurio, manó sobre la mano del hombre y corriendo adherida a su brazo: un espeso chorro de plata se extendió sobre carne y ropa, cubriendo dedos, muñeca y manga. Un momento antes de que la marea de plata tocara mi mano —la que apretaba la tráquea del hombre— sentí enfriarse glacialmente el aire que estaba por delante del fluido. Intenté no arredrarme cuando la plata me mojó la piel, de forma dolorosamente aguda, como la congelación inmediata. Pero esa cosa continuó su camino por debajo de mi presa, y formó una fría barrera entre mi mano y la garganta del hombre. En un latido, mis dedos se entumecieron. Retiré la mano; la piel tenía un blanco exangüe, y tuve que sacudirla con fuerza para que retornara la circulación.

Mientras tanto, la plata se extendía rápidamente, envolviendo la cabeza del hombre y corriendo por su cuerpo, convirtiéndolo a toda velocidad en un humanoide espejado y sin rasgos, como una figura generada por ordenador. Vi mi propia cara reflejada en su superficie; Reuben apareció a mi lado en el reflejo.

—¿Qué demonios…? —exclamó, viendo cómo se extendía la plata.

—Lo mismo digo —comenté.

Aún sobre la mesa, alcancé mi cinturón y saqué el Kaybar. El mercenario ya estaba cubierto de plata. El proceso entero había durado menos de cinco segundos, aunque me había parecido más cuando lo observaba. Levanté el Kaybar y lo apuñalé, preguntándome cuánta fuerza sería necesaria para perforar la reluciente superficie que ahora cubría los órganos vitales del hombre. Sentí la sacudida del impacto cuando la punta del cuchillo golpeó… y entonces la hoja se rompió con un chasquido que me crispó los nervios, similar a una copa de champaña golpeada con un martillo.

Las láminas de los cuchillos Kaybar son del mejor acero. Nunca se rompen, excepto sometidas a varias toneladas de presión… o cuando el acero se vuelve quebradizo por haber sido sometido a la temperatura del nitrógeno líquido.

Todavía sentía el frío abrasador allí donde mi mano había tocado la superficie plateada.

Abajo, en el suelo, la reluciente figura se movía. Se dio la vuelta despacio y se levantó. A pesar de la fría temperatura que la armadura tenía en el exterior, el interior debía de ser lo suficientemente cálido como para permitirle sobrevivir. Parecía que intentara decir algo, pero el sonido era amortiguado por la coraza espejada.

Una de las enfermeras de Jacek avanzó; movida por un impulso heroico, intentaba golpear la cabeza del matón con una bacinilla.

—No —le dije rápidamente—. Quédense atrás. Todos. Apártense del camino; yo me encargaré de él. Esa superficie plateada es mortalmente fría.

—¿De qué se trata? —susurró Reuben.

—Una especie de armadura portátil —dije— para casos de emergencia. Has visto lo que le hizo al cuchillo; imagina lo que te hará si lo tocas.

Volví a sacudir la mano, tratando de que volviera el calor. Tal vez se me ampollaría la piel, pero tuve la suerte de tocar la coraza mientras se formaba, antes de que alcanzara su temperatura final. De no ser así, mis dedos tal vez habrían estallado como la punta del cuchillo.

—Probablemente esa armadura no deje pasar las balas —dije Reuben—. ¿Y quién sabe lo que puede resistir? Las llamas, el ácido… Tal vez permita nadar en lava.

Reuben miró al hombre reluciente, que todavía trataba de estabilizarse sobre sus manos y rodillas. Dentro de esa cáscara protectora, el mercenario se encontraba en mal estado: dolorido por las heridas y mareado por el anestésico. Y quizá tuviera otras dificultades.

—¿Podrá respirar ahí dentro?

—Lo dudo. El aire alrededor de la cáscara se pone muy frío. Si lo respirara se le congelarían los pulmones. Supongo que es hermético. Una vez dentro, solo dispondrá de algo así como un minuto antes de asfixiarse. La coraza debe de estar diseñada para disolverse antes de que esto suceda… —Sacudí la cabeza—. ¿Te imaginas? Un minuto de completa seguridad, sin importar lo que intente matarte. No te haces una idea de la cantidad de veces que he rogado por algo así.

—Mira, intenta coger el arma…

En efecto, el hombre avanzaba lentamente hacia la Uzi que yo le había quitado de la mano; obviamente, la armadura le permitía ver hacia afuera. Pero se movía con pesadez, como una gigantesca tortuga; no sabría decir si era por la cáscara protectora o por tener que moverse a gatas después de un disparo en el tobillo, una operación a medias, una caída desde la mesa y un intento de estrangulamiento. En cualquier caso, no tuve ningún problema en rodear la mesa y coger el arma antes de que el hombre la alcanzara.

—¿La quieres? Aquí la tienes.

Quité el cargador y vacié la recámara (ante todo, seguridad); entonces cogí el subfusil por el cañón y descargué un golpe en la cabeza del hombre plateado. No esperaba que mi ataque tuviera mucho efecto, pero quizá la coraza se disipara más rápido cuantos más golpes recibiera.

La Uzi lanzó un irritante sonido y sentí vibrar todo mi brazo, como si hubiera golpeado granito con una maza. Una parte de la culata se partió. Solté la pistola cuando el hombre adelantó una mano para hacerse con ella. No me importó que el hombre consiguiera el arma dado que estaba descargada, y si luchábamos por ella me congelaría los dedos.

Tan pronto como el matón agarró la Uzi, una capa de escarcha apareció alrededor del tambor del arma. Entonces pensé: ¿no había visto el mismo efecto en una película de Batman? ¿O era en la de Bugs Bunny? De todas formas, lo disfruté más en el cine que ahora, en la vida real. Tres segundos después de que el hombre la cogiera, el arma se deshizo en su mano. Fragmentos de metal quebrado llovían al suelo, como si fuera granizo.

—Pero… ¿por qué el arma se congela, y en cambio a él no le pasa otro tanto? —se preguntó Reuben en voz alta.

—Oye, amigo, no es momento para críticas científicas. Esa coraza plateada está más cerca de la magia que de la ciencia —repuse.

—Aun la magia tiene sus reglas. ¿Cómo funciona eso? ¿Tal vez como un congelador autolimpiable?

—Si realmente lo quieres saber, podemos intentar un experimento…

El quirófano tenía un gran fregadero doble, en donde los auxiliares lavaban los instrumentos usados después de una operación. Estos fregaderos tienen un rociador —una boquilla al final de una manguera— para desprender con agua a presión los trozos de tejido humano que no salen del instrumental. Cogí la manguera, abrí el grifo y apunté el rociador al matón espejado que aún yacía a cuatro patas en el suelo.

Hielo instantáneo: una costra blanca se congeló alrededor del hombre tan pronto como el agua tocó el caparazón. Tuve tiempo para pensar: excelente, inmovilizaremos a este matón en su propio glaciar…

Entonces… ¡crack! El sonido me recordó mi último viaje a la Antártida, cuando se abrió una fisura bajo mis pies. El hielo que acababa de solidificarse alrededor de la cáscara de plata explotó con un bombardeo de fragmentos parecidos a diamantes. Me cubrí la cabeza con los brazos, mientras los demás gritaban. Varios vidrios se rompieron, una enfermera cayó, una palangana metálica resonó como una campana…, pero yo solo sufrí unas molestas picaduras. No fue peor que si me hubieran disparado con una docena de balas de goma a quemarropa.

Sin embargo, anoté en mi agenda mental: no rociar nunca con agua.

—¡Eh! —dijo Reuben—, es autolimpiable de verdad…

Entonces, el hombre comenzó a ponerse de pie. Lo que yo había temido. Mientras se quedara en cuatro patas los demás nos podríamos escabullir con facilidad, pero estando de pie se movería más rápido… a menos que se colapsara de dolor al apoyarse sobre el tobillo roto. Pero tal cosa era improbable: antes de la operación, el doctor Jacek debió de haberle anestesiado la parte inferior de la pierna, e incluso la propia rigidez de la extraña armadura podría servirle como un entablillado para sostener los huesos dañados. Con el tiempo, el caminar apoyándose en un hueso fracturado lo dejaría cojo de por vida; a corto plazo, sin embargo, podía causar un caos gélido, embistiendo alrededor del quirófano y quemando con frío a todo el que tocara. Y eso sin contar el jaleo, que sería oído por los matones de arriba. Y si trataba de hacer algo acabaría congelada.

A menos que…

De acuerdo. Cambio de estrategia.

Desenfundé bruscamente una de las Uzis que tenía colgadas bajo las axilas y, balanceando el arma a la altura de sus ojos, le ladré:

—¡Al suelo, maldita sea!

Ya sé que no le habría hecho daño alguno, pero los reflejos son automáticos: se agachó rápida y torpemente, debido a su tobillo. Una fracción de segundo más tarde retiré la ametralladora. El hombre estaba desequilibrado, y quizá se distrajo cuando comprendió que no era necesario esquivar. Cuando volví a apuntarle, tal vez una parte de su mente le decía «no te acobardes», mientras que su entrenamiento de combate gritaba «¡esquiva! ¡esquiva!» y su tobillo intervenía con un «oye, ¿me recuerdas? Sigo fracturado».

Como resultado, el hombre cayó desmañadamente. El impacto de su caída congeló el suelo, haciendo que saltaran trozos del linóleo como cristales rotos.

La Uzi nunca había entrado en contacto con el matón. Di el arma a Reuben.

—Cógela —saqué la otra Uzi—, y aquí está su hermana. Si nuestro amigo trata de levantarse, golpéale la cabeza mientras las armas resistan. No dispares, y evita hacer demasiado ruido. No queremos que nuestros amigos de arriba vengan a investigar.

—¿Qué vas a hacer?

Metí la mano en el bolsillo y saqué mi propia granada de plata.

—Lucharé fuego contra fuego. Aunque dudo que haya mucho fuego en el cero absoluto.

Presioné los dos botones de la granada y esperé.

La plata se elevó por mi brazo haciéndome cosquillas, recordándome la sensación de ser tragada por una boa constrictora. Puede parecer desagradable, pero realmente me trajo tiernos recuerdos de la lluviosa selva del Amazonas donde encontré a un distinguido hombre del Servicio Secreto de Su Majestad… Lamentablemente, no puedo contar más sin violar el Acta de Secretos de Estado. Pero la boa constrictora tuvo mucho que ver, así que admito que me distraje mientras la plata se extendía. En el último momento me acordé de inspirar profundamente para llenar mis pulmones. Me envolvió el sofocante silencio de la cáscara de plata, que amortiguaba todos los sonidos exteriores.

Traté de inhalar un poco más, pero no pude. Como imaginé, la armadura era completamente impenetrable, y me bloqueaba el aire exterior con la misma eficacia con que me protegía de las balas. Esperaba que mi otra suposición también fuese correcta: que la cáscara se disolvería antes de que comenzara a asfixiarme. Y si mi conjetura fuera errónea y me asfixiara estúpidamente dentro del contenedor de plata, ¿mi rostro quedaría rojo o azul?

La armadura —¿o era un campo de fuerza?— dejaba fuera el aire, pero la luz entraba con cierta facilidad. Podía ver como si mirara a través de un cristal gris y ahumado. Reuben se estaba alejando del mercenario, con ambas Uzis reducidas a ruinas. Adiós a nuestras armas de fuego. Pero las pistolas habían cumplido su objetivo, distrayendo a nuestro enemigo hasta que yo me blindara. Era mi turno de tratar con el gamberro mano a mano.

Comenzó a levantarse. Esta vez permití que lo hiciera y le di un puñetazo en la cara.

Fue más un experimento que un ataque en serio. Dudaba que el golpe penetrara la cáscara con más eficacia que las Uzis o el cuchillo Kaybar. De todos modos, no había que dar nada por sentado; como la armadura había mostrado propiedades que desafiaban mis conocimientos de física, decidí considerarla como si fuera magia, de acuerdo con la ley del viejo y querido sir Arthur. ¿Por qué no probar la naturaleza de su poder místico?

De modo que lancé el puño con todas mis fuerzas contra la nariz de mi oponente.

¿Se han preguntado alguna vez qué sucede cuando una fuerza irresistible, mi puño blindado, encuentra un objeto inmóvil, la cara blindada del pistolero? El resultado fue un sonido ensordecedor: ¡BLAMMM!, con tantos signos de admiración como os guste añadir.

El ruido fue atronador incluso para mí, a pesar de la plata que me amortiguaba los oídos. Para los demás debió haber sido terrible: una auténtica explosión sónica. Imaginé el trueno resonando por toda Varsovia. Dentro de unos segundos, media ciudad estaría llamando a la policía para denunciar que alguien había disparado un cañón.

Todos los mercenarios que estaban arriba bajarían inmediatamente, a la carrera. Incluso aparecerían los agentes de la CIA, el MI-6 y la Interpol que aún estaban investigando la misteriosa explosión de un coche cerca del aeropuerto. Deseaba estar en otra parte antes de que los agentes llegaran; de otra manera, terminaría «colaborando con la investigación en marcha», luego «retenida por averiguación de antecedentes» e incluso «detenida bajo custodia preventiva»; y aunque los polis supieran que yo no era una criminal, amenazarían con meterme entre rejas a menos que les hiciera «unos pequeños favores»: tirarme en paracaídas sobre Pekín para robar la Espada Sagrada de Sinanju, o algún otro absurdo.

No, gracias. Después de aquel enredo en las Islas Mauricio, estaba harta de jugar a chica de los recados. Por lo tanto, tenía que terminar rápido y largarme de allí antes de que llegara nadie.

El primer obstáculo: el matón parado delante de mí. Preparó su guardia como si estuviera listo para más «boxeo sónico», pero de repente hizo una finta y escapó hacia la puerta, el muy cobarde. Bueno, al fin y al cabo, al tipo no lo quedaban muchas opciones. Si yo tenía razón y la armadura de plata solo duraba unos minutos antes de disolverse, la de mi oponente estaba a punto de desaparecer. Cuando esto sucediera, el matón querría estar en cualquier otra parte, si era posible entre sus secuaces. Eran su única protección, pues su Uzi había sido reducida a escarcha.

Atrapé al pistolero cuando alcanzaba el pasillo. Esta vez no le pegué —no quería provocar otro trueno—; pero lo alcancé, le rodeé el cuello con el brazo y tiré cuidadosamente hacia atrás, intentando estrangularlo con una llave simple. Cuando nuestros escudos chocaron hubo un ruido, aunque bastante más suave que el anterior. Puede haber sido porque las cáscaras no se golpearon con toda la fuerza de un puñetazo, o tal vez los campos de fuerza liberaron la mayor parte de su energía la primera vez que colisionaron. Ahora tendrían menos… «jugo» dentro, por decir algo, para producir explosiones sónicas. Mientras estaban en contacto, parecían exprimirse mutuamente. Pasados cinco segundos, tanto la armadura del mercenario como la mía parpadearon con un suave soplido, como dos incendios que queman el combustible del otro.

Por un momento no pasó nada. Mi brazo todavía estaba alrededor del cuello del hombre, cerrado sobre su garganta… y de repente no hubo ningún impedimento para comprimir su esófago. El mercenario intentó responder con un movimiento de fuga estándar —giró la cabeza hacia mi codo para reducir la presión en la tráquea, me cogió la muñeca para aflojar el apretón y se agachó para liberarse—, pero su tobillo herido se partió por el esfuerzo.

Nada suena tan horrible como la ruptura de un hueso de la pierna. Es un crujido dantesco.

El hombre se habría caído de no ser por mi brazo. Quedó colgando de él, haciendo gárgaras apremiantes. Podía matarlo, pero, ¿para qué? En lugar de ello, le dije al oído:

—Si te dejo vivir, ¿prometes comportarte?

Él jadeó algo que interpreté como un sí.

—Bien.

Lo dejé caer al suelo y me separé de él. Permaneció tirado allí, jadeando. Pensé en dejarlo fuera de combate, pero la idea de noquear a un hombre herido me revolvió el estómago. En su lamentable condición, cualquier daño adicional podría matarlo. Lo toqué en las costillas con el pie.

—Vete a ayudar a los pobres —dije—. Encuentra una cura para el cáncer. Haz algo útil con tu vida, para que no lamente dejarte vivo.

El hombre no contestó. Tal vez no entendiera lo que yo había dicho, pero parecía tan aturdido —casi en shock— que estaba segura de que no causaría más problemas.

Me volví hacia Reuben.

—Deberíamos prepararnos. Los mercenarios llegarán de un momento a otro. Es tiempo de defenderse.

Registramos rápidamente el quirófano en busca de algo útil. Había abundancia de vendas y penicilina, como era de esperar, pero nada de armas de fuego o dispositivos antipersonales. Improvisé con lo que pude hallar, y al oír ruidos de pisadas que se acercaban corrí a la puerta.

El pasillo de acceso al quirófano tenía apenas el ancho de las camillas, y dado que teníamos una disponible, le pedí a una enfermera que la sacara por la puerta. Con los frenos trabados, el mueble formaría una barricada sencilla entre nosotros y la multitud que llegaba. No detendría a nuestros enemigos durante mucho tiempo, pero al menos reduciría la marcha de los primeros que llegaran. Descolgué la luz de emergencia y la llevé al pasillo, para iluminar a quien se acercara. Quedamos sumidos en las penumbras, pero no en total oscuridad. De esta manera veríamos a los pistoleros antes de que ellos pudieran vernos.

Esas pequeñas ventajas eran importantes. El equipo de asalto había comenzado con dieciséis mercenarios; el doctor Jacek dijo que el portero había matado a uno de un tiro en la cabeza y herido a otro en un tobillo. El del tobillo era, por supuesto, el hombre que teníamos tirado en el piso del quirófano. Yo había eliminado a tres de ellos, lo que reducía la oposición a once; varios más debían de haber caído debido a las botellas de oxígeno voladoras. No había forma de saber cuántos hombres cargarían contra la sala de operaciones, pero hasta un solo intruso con su Uzi era una amenaza seria para nosotros, que no teníamos armas de fuego.

Pero, afortunadamente, no estábamos completamente desarmados.

Tomé posición en la entrada. Reuben se quedó detrás de mí, listo para pasarme el armamento que fuera necesitando. Vi a un matón avanzando por el pasillo y extendí la mano hacia Reuben.

—Bisturí.

—Bisturí —dijo él; sentí el mango sobre la palma.

El mercenario estaba a punto de llegar a la camilla. Estaba algo más lejos que mi diana de dardos favorita en el Fox and Trotter, pero pensé que podría acertar el blanco.

Con la luz de la lámpara de emergencia brillando en sus ojos, todo lo que pudo ver fue mi brazo en la puerta, cogiendo impulso y lanzando. Entonces dejó de ver… al menos con su ojo derecho. Gritó durante un rato y luego se calló.

Uno menos.

Tendí la mano hacia Reuben:

—Pinzas.

—Pinzas.

Los fórceps quirúrgicos vienen en muchos tamaños. Los más grandes son unas enormes pinzas para sujetar la cabeza del bebé en los partos difíciles; los más pequeños sirven para manipular vasos sanguíneos y otros tejidos delicados. Entre esos extremos hay múltiples variaciones. Había separado un juego de tamaño similar a las pinzas de cocina con las que suelo sacar los huevos duros del agua caliente. Con un trozo de tubería de goma atado entre los brazos de la pinza, los fórceps constituían un pequeño tirachinas… o lo que los catálogos de armamento norteamericanos denominan «honda de alta potencia para caza».

Extendí la mano otra vez.

—Jeringa.

—Jeringa.

Me pasó una hipodérmica de dimensiones realmente prodigiosas. Me pregunté si acaso el doctor Jacek vacunaría elefantes. A pesar de sus monstruosas proporciones, la hipodérmica cabía perfectamente en el caucho de la improvisada honda, y echó a volar tan pronto como vi a otro mercenario moviéndose furtivamente hacia nosotros.

¿Alguien sabía que las jeringas son aerodinámicas? Salió disparada como una jabalina, traspasó el pasamontañas del hombre y se enterró profundamente. Después del impacto, el cuerpo de cristal del émbolo se rompió y salpicó al hombre con su contenido. No sé qué era; el doctor Jacek simplemente me había acercado una botella diciendo:

—Llénala con esto.

Pero fuera lo que fuese, resultó un truco perverso.

El matón tosió de forma ahogada, lanzó tres balazos que se hundieron en el techo y se derrumbó como un racimo de plátanos.

Dos menos.

El siguiente mercenario aprendió de los errores de sus compañeros. Cargó contra la camilla, disparando una ráfaga de balas al pasillo, en un intento de desalentar los disparos en respuesta.

—Éter.

—Éter.

Teníamos una botella mediana, fácil de lanzar con el tirachinas. Cuando el tipo la vio abalanzarse sobre él, disparó por reflejo. El cristal se rompió; el inflamable éter se prendió por el disparo y siguió avanzado de acuerdo con las leyes habituales de la inercia.

El tipo quedó cubierto del líquido ardiente que él mismo había encendido.

Sobrevino un aullido y un baile de antorchas.

Tres menos.

El pasillo no era lo bastante ancho como para dejar pasar a más de una persona a la vez, pero lo intentaron igual. Esta vez optaron por la precaución y dispararon a la luz de emergencia para reventar el tubo fluorescente.

Ya me preguntaba cuándo lo harían.

En la oscuridad resultante, avanzaron tan silenciosamente como pudieron. Los chalecos antibalas les dificultaban la tarea, pero les di varios puntos por el esfuerzo: mantenían el susurro al mínimo. Extendí la mano hacia Reuben y dije, fuerte y claro:

—Granada.

—Granada.

Era un ardid que habíamos acordado antes. En vez de la granada que no teníamos, Reuben me pasó una pastilla de jabón antiséptico. Conté, suave pero audiblemente:

—Cinco, cuatro, tres…

Lancé el jabón por el pasillo; rebotó en la pared con un golpe. Ambos mercenarios corrieron con el rabo entre las piernas, causando un jaleo que aumenté por mi cuenta, lanzando un par de palanganas que había estado guardando para ese momento. Cubierta por el ruido y la oscuridad, salí por la entrada del quirófano, salté para eludir la camilla y me escurrí a lo largo del pasillo para entrar en una habitación que olía a desinfectante.

Se trataba del cuarto de exámenes; allí era donde cada paciente era inspeccionado de forma preliminar y tratado de urgencia, si lo requería. Tal vez estuviera lleno de objetos que pudiera usar, pero no se veía gran cosa. Solo me quedaba un arma: un rollo de hilo de sutura. Lo saqué del bolsillo. El hilo de sutura es fuerte y resistente como el sedal de pesca, prácticamente irrompible. Desenrollé un poco, sostuve el carrete en una mano y até el extremo suelto alrededor de una pequeña pinza metálica. Esperé, conteniendo la respiración.

Los mercenarios pronto comprendieron que no había ninguna granada.

—Era un truco —refunfuñó uno de ellos—. ¡Un piojoso truco!

Imprudentemente, el hombre volvió sobre sus pasos sin esperar al compañero; supongo que estaría impaciente por vengarse de quien lo había engañado. Claro que, en la oscuridad, no podía ver. Después de chocar contra la pared —un golpe fuerte— continuó avanzado más despacio, arrastrando los dedos a lo largo de la pared para orientarse. Debía de pensar que su enemigo todavía se encontraba al lado opuesto de la camilla; no tenía ni idea de que yo estaba mucho más cerca, silenciosa e invisible.

Localicé mi objetivo por el sonido; era un tipo ruidoso, y todavía se quejaba.

—Un maldito truco…

Mi emboscada hizo callar las quejas junto con su respiración: la cuerda de sutura rodeó su garganta. El matón luchó un poco, pero no pudo emitir ni un sonido, nada excepto un suspiro cuando el hilo de sutura le cortó la garganta.

Fue un asunto rápido. Ya eran cuatro menos. Y cuando arrastré el cadáver para apilarlo en el creciente montón cerca de la camilla, le quité la Uzi.

Un momento después, el compañero del ruidoso se acercó con paso lento; escuchó mis movimientos en la oscuridad.

—¿Charlie? ¿Charlie?

Podría haber sido algo más refinada, pero, ¿para qué?

Es tradicional decir que las pistolas ametralladoras suenan como un pat-tat-tat-tat-tat, pero las Uzis siempre hacen un trrrat fuerte y brillante.

Dos descargas breves, a la altura de la cabeza: trrrat-trrrat.

Cinco menos.

Diez hombres (nueve debido a mí, y uno por el guardia) habían sido eliminados. Los otros seis podrían haber salido heridos o muertos del desastre de las botellas, pero no podía estar segura.

Registré el montón de pistoleros caídos, en busca de algo útil. Solo encontré Uzis; ni siquiera otro Kaybar. Por un lado, eran buenas noticias. Si ninguno de estos gamberros tenía gafas de visión nocturna o linterna, podía respirar más tranquila. Es más: no encontré granadas plateadas. Me hubiera gustado conseguir otra, pero me consoló saber que tales armaduras no eran equipo estándar para todos los mercenarios. Si tenía suerte, ninguno de los restantes dispondría de uno de esos diablillos de plata. Después de todo, esos campos de fuerza debían de ser caros, ¿no? Quizá este grupo de mercenarios podía permitirse solo dos.

Especialmente porque eran de segunda categoría, o aun de tercera. Mal equipados y mal coordinados. No decía mucho de Reuben el que su captura hubiera sido asignada a unos imbéciles. De todos modos, eran dieciséis hombres, más que suficientes para uno solo. Quien los envió debió de pensar que la cantidad compensaría la calidad. O tal vez allí ocurría algo más de lo que aparentaba.

Pensaría en ello más tarde. Por el momento, tenía que seguir liquidando parásitos. Tras coger la Uzi de un matón caído, comencé a avanzar silenciosamente, a la espera del peligro.

Si yo fuera un mercenario inteligente —o hasta un cabeza de chorlito con sentido de supervivencia—, al ver que cinco de mis compañeros se aventuraron en un pasillo y no volvieron, pensaría: «quizá meterme ahí no sea una buena estrategia». En lugar de ello, me quedaría en la boca del pasillo, dispuesto a dispararle a cualquier cosa que saliera de ese agujero.

Por eso, por si alguno de esos tipos tenía un tenue brillo de inteligencia, me detuve cerca del final del pasillo y me tumbé boca abajo en el piso. Silenciosamente, avancé sobre el vientre el resto del camino. Entonces arrojé el carrete de hilo de sutura dentro de la siguiente habitación para hacerlo rebotar en una pared lateral.

Clack.

Dos Uzis dispararon hacia la fuente del sonido. Inmediatamente disparé a los pistoleros. Apuntando a los destellos de las armas logré acertarles a ambos, y luego rodé lejos de mi posición, por si alguien quería usar el mismo truco conmigo.

Otra arma llameó en la oscuridad: trrrrrrr. Fragmentos de linóleo me golpearon cuando una ráfaga de 9 mm Parabellum destrozó el lugar donde yo había estado una fracción de segundo antes. Respondí al ataque, pero la breve luz de los destellos me permitió ver al hombre escabulléndose detrás de algo grande y sólido. Sin vacilar, volví a rodar mientras otra lluvia de balas caía en mi posición anterior.

La oscuridad y el silencio volvieron y me dieron la posibilidad de pensar en lo que acababa de suceder. El cuarto delante de mí era el área de entrada, el lugar donde el portero recibía a los recién llegados y los registraba en busca de armas. La cosa grande y sólida que me separaba del mercenario solo podía ser la caja fuerte donde se almacenaba el armamento de los invitados. Si lo recordaba bien, las paredes eran de acero de varios centímetros de espesor, y ninguna bala podría penetrarlo.

El mercenario se protegía detrás de lo más resistente en el edificio, bastante más que las débiles paredes a mi alrededor. Si el tipo supiera dónde disparar, podría matarme aun a través del yeso. Por suerte, no lo sabía, y los disparos al azar solo le harían gastar munición.

Esperé a que llegara lo que imaginé que vendría.

—¡Oye, tú! —llamó—. Tenemos que hablar, tú y yo.

Su acento era australiano, aunque no importaba. No contesté, porque apenas hablara revelaría mi posición.

—Te vi por los destellos de las armas. Eres una mujer, ¿no? No sé quién eres, pero sé que no eres nuestro objetivo. Andamos buscando a un cabrón llamado Reuben Baptiste. Aunque en realidad tampoco lo queremos a él, sino algo que lleva.

Esperaba que me traicionara a mí misma, pero no lo hice.

—Tal vez estés confundida —dijo el pistolero—. ¿Eres una espía o algo así? ¿Una asesina internacional, cumpliendo misión en Varsovia? Has visto gente armada y piensas que te persiguen a ti. Es un error comprensible. Y no me importa que hayas matado a todos los demás. Mejor aún, más dinero para mí cuando lleve la mercancía.

¿Querría decir que era el último mercenario, o era solo un truco? No, probablemente fuese verdad. No había visto a nadie más en el cuarto de recepción, y puesto que allí terminaba la escalera del campanario, en ese sitio se habían reunido los supervivientes de arriba.

Volví a hacer las cuentas. Si había lisiado a tres con las botellas de oxígeno (algo bastante razonable), este hombre era mi último oponente.

—Tengo intención de dejarte ir —decía el hombre—. Hasta puedo ofrecerte algo de dinero. Y si consigues a Reuben Baptiste, el jefe te incluirá en la nómina. Es un tipo generoso, ya verás. Y tiene buen ojo para el talento. A una mujer como tú le daría un escudo de plata inmediatamente.

¿Un escudo de plata? ¿Querría decir uno de esos brillantes campos de fuerza? Por lo visto, las esferas de plata eran otorgadas solo a lacayos de cierta envergadura. Eso explicaba por qué pocos pistoleros las tenían. El hombre que me hablaba no debía de haberse ganado aún su escudo de plata; de otra manera, se lo hubiera puesto y habría venido hacia mí.

—Bien, ¿qué dices? ¿Quieres unirte al grupo? El jefe se alegrará de tenerte.

Habría querido preguntar quién era el jefe, pero el hablar no me proporcionaría respuestas; solo un puñado de plomo.

Una vez más, me moví silenciosamente hacia la boca del pasillo. Levanté ambas Uzis, evaluando cuál era más ligera, es decir, cuál tenía menos munición. Probablemente la de mi mano derecha. Lo arrojé a la siguiente habitación.

Fuego inmediato. Una ráfaga de tres disparos. Por supuesto, lo que había dicho el hombre eran puras mentiras, pero sus disparos impulsivos iluminaron lo suficiente el cuarto de recepción como para mostrármelo todo: una silla (donde se había sentado la recepcionista), la caja fuerte, la puerta delantera, el acceso al hueco de la escalera.

—Lo siento —dijo el hombre, como si una simple disculpa excusara su intento de matarme—. Reaccioné mal. Pero de verdad, podemos arreglar algo conveniente…

Fue todo lo que escuché; me retiré, rápido y en silencio. Volví atrás por el pasillo, pasé la camilla y el quirófano, de vuelta al agujero que conducía a la iglesia. Había luz suficiente en el santuario como para permitirme hallar el punto donde Reuben y yo habíamos saltado desde el piso superior. Guardé la Uzi en la funda, salté…, me sujeté del borde…, me impulsé hacia arriba…, y me encontré una vez más en la planta alta, la de las habitaciones de los pacientes. Avancé, dirigiéndome hacia la escalera; casi caí al tropezar con un cadáver, pero me repuse a tiempo. Furtivamente bajé la escalera; el último mercenario todavía balbucía:

—Anda, ¿podemos hablar? Llegaremos a un arreglo…

Mi periplo por los aledaños había requerido menos de treinta segundos, y ahora yo estaba del otro lado del cuarto. El hombre que se parapetaba detrás de la caja fuerte quedaba totalmente expuesto desde este ángulo.

Mi Uzi hizo trrrrrrr. El destello me permitió ver la mirada de asombro que puso el mercenario al morir.

La última misión: comprobar los vehículos de escape. Cogí mi chaqueta de invierno —que había quedado en el perchero de la entrada— y me deslicé hacia fuera.

Al ver detenerse los Explorer negros, asumí que los mercenarios dejarían un conductor en cada coche para fugarse más rápido al concluir su faena. Por lo tanto me pegué a la entrada de la clínica, avancé poco a poco entre las sombras, me escondí tras una farola y me arrastré lentamente sobre el estómago…, solo para encontrarme con los coches vacíos, abiertos y con las llaves puestas en el contacto. Fue un milagro que no los robaran. Varsovia no tiene mayor porcentaje de delitos que cualquier otra ciudad de su tamaño, pero dejar abiertos unos flamantes todoterreno deportivos en medio de la noche es buscarse problemas. No obstante, se supone que Stare Miasto es una zona prohibida al tránsito de vehículos, por lo que tal vez los ladrones de automóviles nunca visitaban el distrito.

Retiré las llaves del Explorer más cercano y cerré todas las puertas antes de volver trotando al edificio.

—¡Reuben! Vámonos.

—¿No hay moros en la costa? —Su voz provenía del quirófano.

—Por ahora no. Pero la policía puede llegar cualquier momento.

—Aún tardarán bastante. —Esa voz era la del doctor Jacek—. La policía procura no molestarnos, y cuando no les queda otra alternativa que acudir, no lo hacen por el camino más corto. Encuentran excusas para tomar una ruta indirecta…, por si necesitamos algo de tiempo para limpiar un poco.

Me pregunté a quién habría que sobornar para recibir un trato tan particular. Oh, tal vez a nadie. Quizá alguna gente influyente simplemente sugiriera a la policía que el doctor Jacek no debía ser molestado. Los ricos y poderosos de vez en cuando necesitan clínicas discretas y clandestinas para tratar una emergencia médica… y a la aristocracia no le gustan las interrupciones mientras son curados o aliviados.

Hubo un ruido en el fondo del pasillo —debieron de golpearse con algo en la oscuridad— y entonces aparecieron Jacek y Reuben. Parecían aliviados porque la crisis había terminado, o tal vez porque finalmente podían ver. Yo mantenía la puerta de la calle abierta, permitiendo que entrara la luz de las farolas. Dije a Jacek:

—Lamento el desastre, Stanislaw. No quería demoler su quirófano, pero no tuve opción. Por supuesto, pagaré por los daños.

—Oh, ¿de veras? —Su voz sonó divertida. Cuando al fin me enviara la cuenta de reparación, probablemente tendría que pagar el cartón-yeso a precios de caoba.

—Algo más —dije a Jacek—: ¿conoce la combinación de la caja fuerte de la entrada? Detestaría marcharme sin mis pistolas.

Jacek se sabía la combinación, pero no servía de mucho con el cuarto oscuro como boca de lobo. Para crear algo de luz, encendimos una revista de la sala de espera (un ejemplar francés de Life, de mediados de los años ochenta) con el encendedor del salpicadero del Explorer. Sostuve la revista como si fuera una antorcha mientras Jacek marcaba la combinación. El proceso estaba llevando tanto tiempo que estuve a punto de decir: «No importa, mejor nos vamos», pero al sentir en mi cintura el familiar peso de mis pistolas VADS en sus fundas sentí un gran alivio. Una vez más estaba lista para lo que fuera.

—En marcha —dije a Reuben—. La policía de Varsovia puede que trate con mucho cuidado a esta clínica, pero no son ellos los que me inquietan. —Lo empujé hacia la puerta y me volví a Jacek—. Lo siento, viejo amigo; los problemas siempre parecen revolotear a mi alrededor.

—Ach, Lara —dijo Jacek, encogiéndose de hombros—, ¿qué hay que perdonar? Para verdaderos problemas, tendrías que haber venido anoche.

4 - Monasterio de San Bernward

La enfermería

Vimos pasar media docena de coches patrulla al coger nuestro camino para salir de la ciudad; se dirigían sin prisa hacia Stare Miasto. Para cuando llegaran a la clínica de Jacek, los cadáveres habrían desaparecido. Los cuerpos y los Explorer aparecerían en otra parte —probablemente en algún barrio conocido por las luchas entre pandillas—, y a su debido tiempo las autoridades declararían que las muertes «fueron causadas por enfrentamientos relacionados con drogas».

Aunque nuestro destino estaba al noreste, me dirigí hacia el noroeste, por la carretera a Gdansk. Después de todo, estaba conduciendo un Explorer robado a unos mercenarios. Si tenía un LoJack o algún otro dispositivo de rastreo, no quería informar generosamente de la verdadera dirección hacia la que nos dirigíamos.

Paramos en la primera gasolinera del camino. Hice una llamada telefónica; luego me relajé y esperé. Reuben comió algo en la cafetería, mientras yo compraba mapas de carreteras de las provincias polacas. También aproveché para hacer una búsqueda rápida en Internet sobre San Bernward, utilizando mi teléfono móvil.

«Nacido en 960 d. C. en lo que es ahora el norte de Alemania, se convirtió en obispo de Hildescheim en 993. Famoso por alentar el arte sagrado en las iglesias, es particularmente recordado por las puertas de bronce bellamente decoradas de la catedral de Hildescheim. Muerto en 1022, fue canonizado en 1193. Es patrono de los obreros metalúrgicos, los arquitectos y los escultores».

No hallé ninguna mención de un monasterio en Polonia, pero eso no significaba nada. La Iglesia Católica tiene miles de santuarios no reconocidos públicamente, ubicados en los más raros rincones del mundo, y la mayor parte ostenta nombres de santos sin relación evidente con su locación o sus habitantes. Más allá de lo que nos esperara en el monasterio de San Bernward, tendríamos que encontrarlo por nuestra cuenta.

Media hora más tarde, llegó un hombre llamado Krzysztof (sus dientes eran horribles) para quedarse nuestro Explorer a cambio de un desvencijado Honda Accord. El Accord había sido maltratado durante años, pero era lo que necesitábamos: sus abolladuras servirían de camuflaje, y se disimularía perfectamente con los vehículos del área subdesarrollada a la que nos dirigíamos. Krzysztof me aseguró que el motor todavía era «fuerte como un tigre», y dado que me debía la vida (cinco años antes lo había sacado de un avispero gigantesco en las alcantarillas de Cracovia, mejor no pregunten), decidí confiar en él. El coche tenía bastante potencia; no era un Lamborghini Diablo, pero era justo lo adecuado para rodar por las tierras de labranza polacas sin llamar la atención.

Conduje tranquilamente durante tres horas, con Reuben dormido en el asiento del pasajero. Su respiración se interrumpía con jadeos, aunque nunca llegaba a despertar. Una vez, al pasar por un pueblo con una única farola, pude ver que sus vendas estaban rojas de sangre. Maldije mi estupidez; antes de dejar la clínica debí haber pedido al doctor Jacek provisiones médicas para cuidarlo. Krzysztof había dejado una manta vieja y mugrienta en el asiento trasero; corté una tira y la até alrededor del torso de Reuben con la esperanza de que apretara más fuerte sus vendas contra las heridas de bala. Reuben gimió, pero no se despertó.

Consulté el mapa: el hospital más cercano estaba a varias horas de viaje. Decidí seguir adelante hacia el monasterio; los monjes seguramente tendrían un botiquín y tal vez una enfermería. Por lo general, los monasterios rurales son autosuficientes en esos aspectos.

De vuelta a la carretera, las tierras de labranza fueron dejando paso a bosques nevados y lagos. En países más ricos, una zona como esta estaría repleta de albergues para cazadores y casitas de campo, pero pocos en Polonia podían permitirse tales lujos. Además, la Unión Soviética había tenido aquí campos militares hasta que cayó el Telón de Acero, y el Ejército Rojo seguramente habría «desalentado» en las familias polacas el veraneo en la región. Ya sin los soviéticos, los veraneantes podían comenzar a aprovechar la zona, pero les llevaría años desarrollar una industria turística hecha y derecha.

Así que nadie vivía allí, excepto los leñadores y algún solitario ocasional. Unos pocos senderos —cubiertos de nieve sucia— conducían hacia los bosques, y la mayoría de los caminos no aparecían en el mapa. Algunos accesos tenían carteles con los nombres de las compañías madereras que poseían la tierra, pero en la mayoría solo ponía «privado» y «prohibido el paso», en polaco.

—Reuben. ¡Reuben!

Despertó cuando lo sacudí con fuerza.

—Mmm… ¿Qué?

—Nos estamos acercando. Tendrás que decirme qué camino tomar.

—Ah. De acuerdo.

Se frotó los ojos como si no pudiera enfocar la vista. Su cabeza se deslizó otra vez hacia el respaldo del asiento.

—Reuben. ¡Reuben!

—Sí. Sí…

—Háblame —dije para mantenerlo despierto—. Cuéntame algo sobre el lugar al que vamos.

—Ya te lo dije, el monasterio de San Bernward.

—¿Qué clase de monasterio es?

Se obligó a concentrarse.

—Es viejo. Lleva ahí más de mil años. Algunas partes originales están en pie todavía. No siempre se llamó San Bernward, pero…

—¿Qué tipo de monasterio es?

—Católico.

—Eso ya lo suponía —dije con sequedad—. Pero ¿de qué orden son los monjes? ¿Franciscanos? ¿Dominicos, benedictinos?

—Eh… dominicos.

—Reuben, te daré un consejo: no mientas a menos que sepas lo que estás haciendo. La orden dominica fue fundada por Santo Domingo en 1215, hace menos de ochocientos años…, no mil. Siempre fuiste un arqueólogo concentrado en la veracidad de las reliquias. Nadie puede engañarte sobre algo de la Mesopotamia prehistórica, pero lo que ocurrió después de la caída de Roma está más allá de tus capacidades.

No dijo nada. Debía haberse dado cuenta de que yo bromeaba, pero estaba demasiado débil como para objetar.

—¿Quién vive realmente en el monasterio?

Reuben suspiró. Si se hubiera sentido en buenas condiciones podría haberme dicho que no era asunto mío, pero parecía demasiado cansado para luchar.

—De veras son monjes, Lara. Y unos cuantos de ellos verdaderamente son dominicos. También hay algunos jesuitas, algunos trapenses, algún hospitalario… Algunos budistas, algún sij, algún sufí… —suspiró—. Hay monjas, también. Taoístas, jainitas, esenios… Muchas clases diferentes.

Enarqué las cejas. ¿Hospitalarios? Era una pequeña orden cuyos miembros a duras penas dejaban Roma. Y los esenios eran una secta judía que desapareció de la historia alrededor del año 200. El monasterio parecía contener un grupo ecléctico, difícil de encontrar en cualquier parte, y mucho más en una región apartada de Polonia.

—¿Quieres decirme qué están tramando?

—Se hacen llamar la Orden de Bronce —dijo Reuben—. La Orden es… bastante antigua.

Gemí.

—¿Una antigua sociedad de religiosos fracasados que se esconden al borde del más allá? Reuben, ¿cómo te has implicado con esa gente? Podrían tratar de convocar a algún dios maligno…, abrir las puertas del Infierno…, inmanentizar el escatón… —Me contempló inexpresivo—. Eso significa causar el fin del mundo.

—No, Lara, esta gente es buena. Son buenos tipos. De verdad.

Giré los ojos, pero no dije nada. Reuben siempre tendía a confiar demasiado. Por fin, le pregunté:

—¿Qué trabajo estabas haciendo para ellos?

—Solo de investigación. Indagaba unos rumores sobre estatuas de bronce.

—¿Qué clase de estatuas?

—Eh… Ah, aquí está nuestro desvío. Gira hacia la izquierda y sigue por esa carretera.

Reuben no quiso decir más, y yo estaba demasiado ocupada conduciendo como para discutir. El camino de grava estaba cubierto por varios centímetros de nieve; temía que en cualquier momento el Accord se atascara en algún pozo oculto. No tenía mucho espacio para maniobrar: los pinos nevados se apiñaban a ambos lados, extendiendo sus ramas por encima de nosotros. Parecía como si estuviera conduciendo por un túnel blanco hacia una desconocida negrura. Si no hubiera estado tan preocupada por las heridas de Reuben, habría dado la vuelta. Pero mi amigo necesitaba el tratamiento, y el monasterio de San Bernward —la Orden de Bronce— era el lugar más cercano donde encontrar vendas limpias.

Además… quería conocer a esa gente, saber quiénes eran. Si la Orden de Bronce estaba compuesta por satanistas o lunáticos, debía tomar una acción drástica para liberar a Reuben de sus garras.

Durante veinte minutos conduje a través de la blanca oscuridad. El Accord andaba dando tumbos sobre rocas y baches ocultos por la nieve, pero todos los sonidos habían enmudecido misteriosamente. La nieve amortiguaba todo murmullo, incluso el ruido del motor. En un momento llegamos a un tramo del camino que bordeaba la orilla de un lago color azabache. El agua humeaba, y no estaba congelada a pesar del frío reinante —probablemente debido a las corrientes termales subterráneas—; no pude dejar de imaginar unas oscuras criaturas que nos acechaban bajo la superficie, listas para saltar y atraparnos. Sentí verdadero alivio al encontrarnos nuevamente entre los árboles, y me enfadé conmigo misma por verme presa de esas ridículas fantasías. Por lo general no me acobardo a causa de imaginaciones sin sentido, pero había algo en el paisaje, en el silencio, en la soledad…

Me alegré cuando salimos al fin del bosque y contemplamos nuestro destino.

El monasterio se extendía lóbrego en la cima de una baja colina. No se veían luces —ni siquiera una vela—, de modo que la única iluminación provenía de las pocas estrellas que no estaban cubiertas por las nubes. Los campos habían sido despejados de árboles en un amplio círculo alrededor de las paredes de piedra del monasterio, pero los faros del Accord no permitían ver nada más que unos hierbajos semicubiertos por la nieve. Sospeché que el área abierta no era para cultivo, sino que se utilizaba como «tierra de nadie» —una zona sin refugios—, para que los intrusos no pudieran acercarse al edificio sin ser vistos. ¿Qué armas estarían apuntándonos mientras trepábamos lentamente la colina?

Las paredes de piedra, coronadas con abundante alambre de púas, bloqueaban la vista de lo que estaba más allá. Cuando alcanzamos las puertas —dos planchas de acero más adecuadas para un fortín militar que para un inofensivo santuario religioso—, Reuben dijo:

—Sal del coche. Y, hum…, sería mejor que dejaras tus armas aquí.

Suspiré. No era una petición sin precedentes. He visitado numerosas instituciones religiosas, y los porteros casi siempre exigen que deje mis armas fuera. Por alguna razón, creen que las armas de fuego están fuera de lugar en esos «santuarios de paz y recogimiento». De cualquier modo, una cosa es dejar las armas para ver al Arzobispo de Canterbury o al Dalai Lama, y otra muy distinta atravesar desarmada las puertas de un grupo de posibles adoradores del demonio. El Dalai Lama no intentaría abrirme en dos y devorar mi hígado; de la Orden de Bronce no estaba tan segura.

Refunfuñando, abandoné mis armas en el coche. Reuben ya se movía torpemente hacia la entrada: intentaba mantener las manos en alto, como un rehén en un robo bancario —obviamente para mostrar a cualquier observador que no estaba armado—, pero no tenía la fuerza suficiente para conservar los brazos levantados. Pronto dejó caer las manos y se apretó la costilla rota. Traté de ayudarlo, pero me apartó y siguió avanzando.

Cuando llegó a las puertas de acero, apoyó la palma derecha sobre una leve depresión labrada en una de las hojas: un escáner de huellas digitales disimulado. Pasaron cinco segundos, y luego las puertas comenzaron a abrirse hacia atrás, raspando suavemente la capa de nieve.

—Deja el coche fuera —me dijo—. Alguien vendrá a buscarlo.

—¿Alguien con cuernos y tridente?

—No seas tonta, Lara. La Orden es…

Se detuvo. Esperé a que terminara la frase, pero entonces comprendí que estaba a punto de derrumbarse. Había mostrado un aspecto intrépido, pero su energía se había agotado. Si no lo hubiera sujetado, habría caído de cara al suelo.

Pasé el brazo de Reuben sobre mis hombros y lo arrastré hacia la entrada del monasterio. Su respiración quedaba desgarrada por los jadeos; se movía en un estupor semiconsciente. Le dejé apoyar la mayor parte de su peso sobre mí, y una vez dentro exploré el área en busca de algo que pudiera ser una instalación médica.

A pesar de la actitud de Reuben —como si alguien estuviera presenciando cada uno de nuestros movimientos—, San Bernward parecía abandonado. Ni una luz, ni un sonido, ningún signo de vida, nada excepto unos edificios de silenciosa piedra, cubiertos de sombras invernales. Nuestro aliento provocaba vaho. Nadie vino a recibirnos, ni siquiera para ayudar a Reuben. Pasados unos momentos comencé a avanzar otra vez, dispuesta a derribar puertas si con eso conseguía un poco de ayuda para mi amigo.

Había más de una decena de edificios dentro de los muros del monasterio. La mayoría eran cobertizos de piedra, no hechos para habitarlos sino para las muchas tareas que se desempeñaban en un monasterio medieval. Había uno para secar hierbas, otro para trabajar metales, otro para trabajos en cuero, etcétera.

Cuatro edificios más grandes estaban dispuestos formando un cuadrado alrededor de un patio central. Uno parecía ser la capilla, pues tenía una ventana circular de vitreaux encima de las puertas de entrada. Los otros tres no tenían ninguna señal que los identificara: solo eran fornidos edificios de dos pisos hechos de piedra, con ventanas estrechas cortadas de mala gana en las paredes. Aquellos debían alojar a los monjes y monjas, y proporcionarían los servicios habituales de la vida enclaustrada: una cocina, un comedor, una biblioteca. Quizá también un hospital… Llevé a Reuben hacia el patio. Cuando estuvimos lo bastante cerca, llamé:

—¡Hay un hombre herido aquí! ¡Necesita ayuda!

La luz apareció en la entrada de uno de los tres anónimos edificios de piedra: una lámpara de aceite, en manos de un hombre con los típicos vestidos negros de un monje dominico. Andaba por los sesenta, llevaba corto el pelo canoso y tenía una cara delgada y curtida. Su visión estaba obviamente disminuida por la edad, porque bizqueó en la oscuridad varios segundos antes de encontrarnos; entonces nos miró fijamente con desaprobación antes de decirnos mediante señas que entráramos.

Mientras yo avanzaba con Reuben a cuestas, la mirada del monje bajó hacia las vendas empapadas de sangre. Su expresión se puso tensa y retrocedió para que pasáramos.

—Por aquí —dijo, conduciéndonos a lo largo de un pasillo de piedra húmeda.

Veinte pasos más tarde, se detuvo frente a una puerta cerrada de madera, golpeó una vez y la abrió.

Mis ojos quedaron confundidos por la luz eléctrica. No era demasiado brillante, pero después de tan completa oscuridad, me cegó temporalmente. Alguien me liberó del peso de Reuben. Dos figuras oscuras lo apartaron de mí y lo subieron sobre una superficie lisa. Cuando pude ver correctamente, observé la habitación: un moderno cuarto de tratamiento, tan bueno como el de Jacek o quizá mejor. La temperatura era acogedora. Dos mujeres japonesas de unos veinte años (gemelas, vestidas con hábitos de color marrón oscuro al estilo de las monjas Zen) se ubicaban a ambos lados de Reuben, que yacía sobre una mesa de examen. Una de ellas le quitó las vendas mientras la otra apoyaba un estetoscopio contra su pecho.

—Kaisho y Myoko son médicas —dijo el monje dominico. Su acento parecía… germánico, tal vez austriaco o suizo. Me miró durante un momento, evaluándome—. Soy el padre Emil. ¿Es usted Lara Croft?

—Sí.

—Reuben lleva meses sugiriéndome que hablara con usted. Supongo que finalmente contactó por su propia cuenta. —La expresión del padre Emil era ácida—. No me gusta la gente que decide los asuntos a mis espaldas.

—No sucedió como usted cree —aclaré—. Reuben tuvo la intención de consultarlo primero, pero los acontecimientos se salieron de madre.

—Eso es lo que parece.

La monja que le había quitado las vendas a Reuben fue hacia una cisterna que le llegaba a la altura de pecho, ubicada en una esquina del cuarto. Se estiró sobre la pared de piedra de la cisterna y sumergió dentro una cazuela metálica. Un momento después, volvía a la mesa de examen con la cazuela llena de agua. Debía de estar muy fría, porque cuando comenzó a lavar la herida Reuben se estremeció.

—¿No tienen fontanería interior?

El padre Emil sacudió su cabeza.

—El monasterio está construido sobre roca sólida. Nadie logró perforar la piedra para llegar a la capa freática. Hay un buen pozo fuera de los aposentos, y en los viejos tiempos los monjes acarreaban el agua en cubos… Pero luego se construyeron canalones para recoger la lluvia de la azotea y guiarla hacia esta cisterna. Un hospital necesita mucha agua.

—Pero el agua puede no estar limpia —dije.

—La purificamos de forma química. Se vuelve horrible para beber, pero es muy buena para desinfectar… —Hubiera seguido hablando de ello, pero cuando las doctoras lavaron la sangre seca de Reuben, la naturaleza de la herida se hizo evidente—. ¿Es una herida de bala?

—Una entrada y salida limpia —respondí—. Le dispararon, y apenas se salvó de explotar en el aeropuerto.

—He oído acerca de la explosión. Lo escuchamos en las noticias, por la radio. Yo sabía que el avión de Reuben llegaba por esas horas, y tuve miedo de que hubiera relación… —el padre Emil se quebró—. Pero ahora está aquí, y vivo, gracias a Dios. Venga —el monje señaló una esquina del cuarto—, vamos a sentarnos y hablar.

Nos acercamos a una mesa con dos sillas metálicas, el sitio donde un médico tomaría notas mientras los pacientes describían sus síntomas. El padre Emil retiró y me ofreció una silla, luego se sentó en la otra mientras me lanzaba una aguda mirada.

—¿Qué fue lo que pasó? Cuénteme todo.

Me sentí tentada de rechazar la invitación, y no explicar nada hasta tener respuestas a mis propias preguntas: ¿qué era la Orden de Bronce? ¿Por qué habían contratado a Reuben para investigar estatuas? ¿Qué había en el portafolio que llevaba, y quién lo buscaba con tanto ahínco? Pero decidí seguir el juego, al menos hasta que Reuben estuviera fuera de peligro. Además, si complacía al padre Emil, él podría tener la misma cortesía.

—Reuben me llamó desde Atenas —comencé—, y me pidió que lo encontrara en Varsovia…

Relatar la historia me llevó diez minutos. No me molesté en contar detalles sobre la lucha en la clínica de Jacek, pero sí mencioné la granada de plata que generaba la glacial armadura. Cuando llegó el momento, no podía menos que preguntar:

—¿Ha oído usted hablar de tal cosa, un escudo de plata?

—No —contestó el padre Emil—, pero puedo comprobar… —y se detuvo. Me pregunté qué habría estado a punto de decir. ¿Dónde busca uno información sobre violaciones de las leyes físicas? Pero solo dijo—: Por favor, prosiga con su historia.

Cuando terminé de narrar los sucesos, se recostó en la silla con expresión pensativa.

—¿No tiene idea de quiénes eran los mercenarios? —me preguntó.

—No —dije—. Pero la policía de Varsovia encontrará los cuerpos y los identificará bastante pronto. Suelen ser ex militares en su mayoría, y sus huellas digitales siempre están en algún sitio archivadas. La Interpol emitirá un alerta internacional, y tendrá la mayor parte de los nombres antes de que termine la mañana. Entonces, cientos de policías y agentes de operaciones comenzarán a investigar los contactos y entornos de cada uno de ellos —me encogí de hombros—. Mañana, para estas horas, las agencias de noticias publicarán los nombres de los pistoleros, fotos de frente y perfil, antecedentes militares y penales, todo lo que sea trivial… Y nada de eso importará, porque no dará respuesta a la verdadera pregunta.

—Quiere decir, quién contrató a los mercenarios y por qué.

—Exacto. Podemos esperar que el tipo fuera descuidado y dejara un rastro, pero por lo general estas investigaciones terminan en callejones sin salida: una llamada anónima desde un teléfono público, o direcciones de correo electrónico registradas a nombre de una persona inexistente. Como mucho, las autoridades revisarán todo hasta llegar a algún intermediario prescindible, cuyo cadáver se encuentra engordando a los peces —miré al padre Emil a los ojos—. A menos que la policía tenga una suerte extraordinaria, no hallarán más que el vacío.

»Por otra parte, nosotros podemos acercarnos a este asunto desde un ángulo mucho más prometedor, porque ahora usted va a decirme lo que hay en el portafolio, y quién llegaría a matar para conseguirlo.

El padre Emil no contestó enseguida. Miró fijamente a través del cuarto a Reuben, mientras Kaisho y Myoko terminaban de cambiar las compresas sobre las heridas de bala.

—¿Cómo está? —preguntó a las médicas.

—Se encuentra estable —contestaron al tiempo.

—Estoy bien —dijo Reuben, con voz jadeante. Trató de sentarse, pero las médicas inmediatamente lo hicieron echarse atrás.

—Quédese quieto —dijeron ambas, otra vez al unísono. Me pregunté si su armonía sería cosa de gemelos, de monjas o de médicos.

—Tómate las cosas con calma, Reuben —dijo el padre Emil—. No hay ningún motivo para apresurarse. —Giró hacia mí y me miró, como si estuviera sopesando una decisión—. Señorita Croft —dijo al fin—, la Orden de Bronce no entrega a la ligera su confianza. Sin embargo, creo que usted es una mujer honorable. También soy de la opinión de que no será sencillo quitárnosla de encima. Si la despido sin respuestas, causará mucho alboroto, y eso sería… bastante de lamentar.

Asentí con la cabeza, tratando de mantener un rostro circunspecto. Era difícil decidir si el padre Emil solo mencionaba un hecho o en realidad se trataba de una velada amenaza; pero con su voz teñida de acento alemán, sonaba como el científico loco nazi de una horrible película de serie B. «¡Ach, mein Liebchen, podrría serr deplorable si yo vierra obligada a usar látigo und cadenas!».

—Absolutamente —le dije—. Sin duda sería mucho mejor si nos comportáramos como gente civilizada.

El padre Emil me echó otra de esas miradas. Luego metió la mano en sus vestiduras y sacó dos pequeñas llaves. Una de ellas parecía ser de acero inoxidable común; la otra estaba hecha de bronce pulido.

La llave de acero abrió las esposas en la muñeca de Reuben. El padre Emil cogió entonces el portafolio, lo llevó a la mesa donde habíamos estado sentados y aplicó la llave de bronce a la cerradura.

Un chasquido… y el maletín se abrió.

Dentro yacía un revoltijo de papeles —mapas, listados de ordenador, notas garabateadas con la letra de Reuben—, pero lo que atrapó mi mirada fue una caja de plástico sellada, del tamaño de un tomo de enciclopedia.

Ya había visto antes esas cajas: eran unos contenedores resistentes y acolchados, de los utilizados para transportar antigüedades. En la etiqueta adherida a él figuraba escrito OMÓNIA: un nombre desconocido para las masas, pero tan familiar como «Sotheby’s» para alguien en mi profesión. Las subastas de Omónia en Atenas ofrecen antigüedades exclusivas de todo el mundo. La mayoría de sus clientes son grandes millonarios; los artículos en oferta no se publican, salvo para unos cuantos favorecidos. Yo misma había asistido a su sala con ocasión de la venta de la máscara funeraria del rey Tutankamón (la verdadera, no la falsificación expuesta a los turistas en el Egyptian Museum), e incluso había colocado algunos de mis propios hallazgos allí. Por lo general, los tesoros que extraigo de las tumbas que exploro los guardo para mí, pero algunos no valen la pena… sobre todo los que tienen una maldición en curso. A mí no me importa demasiado tratar con momias que vuelven para reclamar sus escarabajos favoritos, pero los agricultores de Croft Manor se quejan si traigo a casa algún antiguo amuleto que hace que sus vacas se queden sin leche.

Hube de aplicar todo mi autocontrol para no hacerme de la caja de Omónia y abrirla de un tirón. Dejé que el padre Emil la cogiera… con lo cual pasó el tiempo de un modo desesperante mientras el monje trataba de quitar el sello de cinta que mantenía la caja cerrada. Al final la llevó a Kaisho, que tardó aún más cortando la cinta con un escalpelo, tan despacio y con tanto cuidado como si se tratara de una operación cerebral.

Para no volverme loca de impaciencia, volví a hurgar en el portafolio abierto. Había tenido la intención de hojear los documentos, pero algo distinto me llamó la atención: unos leves rasguños alrededor de la cerradura. Miré más de cerca: las marcas tenían el revelador aspecto de un sondeo furtivo. Alguien había intentado forzar la cerradura.

Hum. Quizá el tipo en la agencia de coches de alquiler había intentado jugar a cerrajeros antes de decidirse a cortar la mano de Reuben. Mi amigo no tenía idea de cuánto tiempo había estado inconsciente; tal vez el sujeto tuvo un rato para hurgar en la cerradura. Pero ¿por qué iba a hacerlo? Si tenía un cuchillo apropiado para cortar la muñeca de Reuben, ¿por qué liarse primero con la cerradura? Tal vez le diera algo de impresión el cortar carne de un ser humano vivo… Pero, de ser así, ¿le hubiera sido asignado el trabajo? Ese individuo misterioso que buscaba el maletín tenía a muchos mercenarios entre el personal; entonces, ¿por qué iba a asignar la posible tarea de cortar un brazo a un esbirro con escrúpulos? Y si el tipo no estaba mal dispuesto a derramar sangre, ¿por qué se molestaría en tratar de abrir la cerradura?

Por otro lado, las marcas en el cerrojo tal vez no fueran recientes. El portafolio parecía bastante usado; esos rasguños podían estar allí desde mucho tiempo atrás. Hasta podrían ser señal de cualquier otra cosa, y no necesariamente de un intento de abrir la maleta. Con la explosión del local de alquiler de coches primero, y todo el ajetreo luego en la clínica, el maletín podría haberse raspado por accidente.

Pero me sentía inquieta. Algo no estaba del todo bien. Y lamenté no darme cuenta de qué podía ser.

—Ah… —suspiró el padre Emil.

Había estado tan ensimismada con los rasguños del portafolio, que había olvidado la caja de Omónia. Finalmente la habían abierto. El padre Emil se había puesto unos guantes de látex y sostenía ahora el contenido de la caja: una figurilla de un hombre, fabricada en un metal de brillo verdoso.

La figura estaba de pie, y tendría unos veinticinco centímetros de altura. Las piernas se extendían como si diera un paso y los brazos estaban doblados en codo y muñeca, en la típica pose de los murales egipcios. Estaba desnudo, excepto por una falda corta y la familiar corona atef de un faraón: un alto casco cónico con dos plumas de avestruz, y el ornamento de una serpiente (el uraeus) que se extendía por encima de la frente. Cuando me acerqué, vi que el cuerpo del personaje había sido inscrito con líneas rectas que dividían su anatomía en segmentos. Cada brazo, por ejemplo, estaba marcado con líneas de separación en el hombro, codo y muñeca… Me hizo recordar a las muñecas de mi infancia, hechas con piezas articuladas para que pudieran adoptar diferentes posiciones. Pero a diferencia de mis viejas muñecas, la figurilla metálica tenía unos diminutos jeroglíficos garrapateados sobre la piel, demasiado pequeños y tenues para leerlos sin una lupa.

—Osiris —dijo el padre Emil.

Asentí con la cabeza. El rey Osiris, el Señor de la Eternidad, era una de las deidades principales del Egipto antiguo, responsable tanto de la fertilidad como de la vida futura. Cuando los faraones morían, místicamente se hacían uno con Osiris… lo que hacía del dios la encarnación de todos los antiguos reyes.

A diferencia de la mayor parte del panteón egipcio, Osiris parecía humano —no tenía cabeza de halcón, o piel de felino—, pero aun así tenía su rasgo distintivo. En ciertas pinturas aparecía marcado con suturas por todo su cuerpo, al estilo del monstruo de Frankenstein.

Los viejos mitos afirmaban que Osiris había gobernado a los otros dioses con justicia y sabiduría. Un día, sin embargo, cayó en una emboscada tendida por su hermano Set, quien envidiaba a Osiris y quería para sí el trono divino. Set cortó a Osiris en pedazos, luego dispersó los sangrientos trozos por todo el mundo. El mal parecía haber triunfado…, pero Isis, esposa y hermana de Osiris, buscó por lo alto y por lo bajo, encontró todas las partes y las cosió otra vez. Esto no devolvió a Osiris a la vida, pero fue suficiente para permitirle gobernar el mundo de los muertos; y en una cultura centrada en la muerte como era el Egipto de los faraones, el dominio sobre «la vida después de la vida» hizo de Osiris un miembro importante del panteón.

La mayoría de las pinturas de Osiris lo mostraban fuerte y robusto, todo lo que un faraón debía ser. Otras representaciones lo mostraban ya muerto, pero regio, correctamente momificado y portando los símbolos de la dignidad real. Y unas pocas se parecían a la figurilla que se encontraba ahora en manos del padre Emil: un hombre remendado, hecho de trozos cosidos, con todas las costuras todavía visibles. Incluso algunas versiones heréticas del mito de Osiris decían que la reina Isis no había encontrado aún todos los pedazos. Que recorría todavía el mundo, a la eterna búsqueda de las partes que completarían a su marido.

El padre Emil me pasó un par de guantes de látex. Cuando los tuve puestos, me extendió con precaución la figurilla.

—Usted es una experta en antigüedades —dijo—. Valoraré su opinión, señorita Croft.

Tomé la pequeña figura en las manos, comprobando su buen peso: parecía ser de bronce sólido, verdoso por la edad. La postura y la presentación de la estatua eran consecuentes con el estilo egipcio antiguo, y unas pequeñas características de la cara y el cuerpo me permitieron fecharla dentro de un período específico.

—Undécima dinastía —comenté—, hacia el 1250 a. C., con más o menos medio siglo de precisión. Al menos, eso es lo que parece. En estos días, nunca creo genuina una reliquia hasta haber visto el análisis de laboratorio. Los falsificadores han progresado muchísimo.

—No seas tan suspicaz —dijo Reuben, desde la mesa de examen—. La Orden compró eso en Omónia. Y Omónia jamás vende falsificaciones.

—¿Eso es lo que hacías en Atenas? —pregunté—. ¿Asistías a la última subasta?

El remate más reciente de Omónia había sido dos días antes. Yo había estado muy ocupada con mis enfrentamientos contra el culto Méne, y solo había tenido tiempo de echar un vistazo al catálogo. Omónia había sido convocada para subastar la colección de un difunto magnate griego de los transportes. Había algunos artículos realmente espectaculares en la oferta.

—No fui en persona a la subasta —dijo Reuben—; la Orden envió a otro. Pero se compró a Osiris en la puja, y Omónia garantizó la autenticidad de la estatuilla.

Observé de nuevo la figurilla, esta vez más de cerca. Parecía realmente genuina, pero desconfío de cualquier reliquia que no haya exhumado yo misma. No me creeríais si os dijera con cuánta frecuencia un «respetable» distribuidor ha intentado estafarme con baratijas artificialmente envejecidas. Examiné la posición de las manos, la expresión del rostro, las diminutas imperfecciones en el metal, que siempre se encuentran en los productos de las primeras épocas de la fundición… y entonces lo vi. Algo que me hizo correr un escalofrío por la espina dorsal.

Como he dicho, el cuerpo había sido dividido en pedazos, simulando el modo en que Osiris fue desmembrado por Set. Las mitades frontal y dorsal correspondientes al torso de la figurilla eran dos trozos separados de bronce, y la «costura» discurría por los laterales, desde la cintura hasta las axilas. Cuando me fijé en la unión, pude apreciar —escondido profundamente dentro de ella— un alambre de cobre del diámetro de un cabello: algo mucho más delgado de lo que eran capaces de producir los egipcios en el 1250 a. C.

Eso tenía que ser una antena. La figurilla había sido «cableada».

Los expertos de Omónia eran demasiado cuidadosos como para pasar por alto un anacronismo tan obvio, y seguramente no eran ellos quienes habían escondido un transmisor de radio dentro de la estatua. Pero si Omónia no lo había hecho…

Entonces, las raspaduras alrededor de la cerradura del portafolio… ¿El tipo de la agencia de coches había tenido éxito al intentar abrir el maletín? ¿Y si había sustituido la verdadera estatua por una falsificación? Entonces esperó a que despertara Reuben y desarrolló una buena actuación al disponerse a cortar la muñeca de mi amigo… cuando nunca había tenido la intención de hacerlo.

Por eso el hombre con el cuchillo había vacilado. Y eso explicaba por qué Reuben, un asistente de investigación no muy atlético, había logrado escaparse de dos matones callejeros. Y también explicaba por qué los mercenarios a los que me había enfrentado en la clínica de Jacek habían sido tan ineptos que ninguno de ellos llevaba siquiera una linterna de bolsillo.

Todo era un montaje. Reuben tenía que alejarse intacto y traer la figurilla cableada aquí. Mi amigo era un caballo de Troya. Quienquiera que estuviera detrás de esto debía de haber supuesto que Reuben me pediría ayuda, y que yo lograría vencer a los pistoleros. Entonces entregaríamos la estatuilla aquí, y el padre Emil, confiado por nuestro arrojo, dejaría pasar la estatua por las grandes puertas del monasterio.

No habría sido difícil hacer un duplicado de la estatua; Omónia publicó fotos de los artículos en venta. Incluso permiten a los clientes registrados examinar las piezas, semanas o meses antes de la subasta. Hay tiempo suficiente para crear una falsificación convincente, embalarla en una caja de Omónia y luego reemplazarla por la verdadera, como en el caso de Reuben.

La única pregunta era por qué. ¿Simplemente para plantar un aparato espía en la sede central de la Orden de Bronce? ¿O había algo más en el interior de la estatua que un simple transmisor de radio?

El hombre metálico era muy pesado.

No expresé ninguna de mis sospechas en voz alta. La figurilla podría transmitir cada sonido que hiciera, y escondidos en algún lugar fuera de las murallas del monasterio, los mafiosos estarían escuchando. Si sospechaban que había descubierto su engaño…

Disimuladamente, crucé el cuarto con la figurilla en mis manos. El padre Emil dijo bruscamente:

—¿Adónde va?

—Donde haya más luz —dije.

Y donde un aljibe de robustas piedras almacenaba varias toneladas de agua de lluvia. Con un rápido movimiento lancé la figurilla, que cayó dentro.

—¿Qué ha hecho? —gritó el padre Emil.

—¡Rápido, salgamos! —Corrí hacia Reuben y traté de hacer que se incorporara.

—Pero…

—Si me equivoco —dije— no será problema sacar la estatua. Es de bronce; el agua no le hará daño. Pero si tengo razón en lo que temo…

Evidentemente, los espías se dieron cuenta de que algo había salido mal. Tal vez porque escucharon el grito que profirió el padre Emil, o porque el micrófono en la figurilla comenzó a crepitar debajo del agua. Yo esperaba que el artefacto se cortocircuitara, pero no ocurrió así. En la oscuridad allende las paredes del monasterio, alguien comprendió que el engaño había sido descubierto y apretó un botón.

La figurilla falsa tenía algo más que un micrófono. También alojaba una bomba que se activaba por radio.

La cisterna explotó con un enorme estruendo de agua y piedra. Si hubiera dispuesto de otro segundo me habría lanzado sobre Reuben, que todavía se encontraba en la mesa, pero fui lanzada por los aires violentamente, arrojada hacia atrás entre torrentes de polvo empapado y cascotes. Una roca del tamaño de mi puño me golpeó en el estómago, dejándome sin aliento, mientras otras me aporreaban los brazos y las piernas. Algunos bordes afilados me cortaron, y cuando caí al suelo apenas estaba lo suficientemente consciente como para cubrirme la cabeza con los brazos. Esquirlas más pequeñas cayeron a mi alrededor: los fragmentos que habían sido lanzados hacia las vigas por la detonación inicial, y que caían ahora como granizo. El bombardeo duró otro largo latido. Entonces descendió un pesado silencio, interrumpido solo por el agua que repiqueteaba al caer sobre el piso frío y duro.

Me levanté despacio, magullada y empapada hasta los huesos. El padre Emil gemía en el suelo; un feo tajo sangraba en su frente. Las doctoras Kaisho y Myoko también estaban tendidas, abrazadas la una a la otra en posición fetal, protegiéndose, como si las gemelas volvieran al útero materno. No sabía si aún estaban vivas.

No existía tal duda respecto a Reuben. La cabeza de bronce de Osiris, arrancada de la falsa figurilla, le había abierto el cráneo. La sangre manaba de la herida mezclada con materia gris, que fluía viscosa sobre la mesa, como las masa de pan que leuda. Aun en aquella clínica y con dos médicas a mis pies, ningún milagro de la cirugía podía ya salvarlo.

Cerré los ojos, sintiendo el escozor de las lágrimas. Una voz absurda resonó en mi cabeza, diciendo: Al menos fue rápido. Como si fuera un consuelo.

Una voz diferente dijo: Alguien pagará por esto. Tampoco era un consuelo; pero sí una firme promesa.

5 - Monasterio de San Bernward

La capilla

Kaisho y Myoko estaban contusas, pero vivas. Durante los siguientes minutos se curaron los cortes y las heridas del padre Emil, pero cuando trataron de hacer lo mismo por mí, las rechacé. No estaba muy mal, y no podía soportar la idea de quedarme quieta mientras alguien me pintaba los cortes con yodo.

Así que salí a la noche fría para tranquilizarme y tomar un poco de aire… y para escuchar cualquier sonido de quien fuera que puso la bomba. El asesino no podía estar lejos —los detonadores por radio no suelen tener largo alcance—, pero no oí nada más que el viento. Imaginé a los asesinos sentados en un coche, en el bosque cercano; se habrían fugado en la oscuridad apenas activaron la bomba.

Cobardes.

Estuve allí durante varios minutos más, solo tomando el aire. Mirando las estrellas. Sin hacer ningún ruido. Recordé aquella vez, cuando nos echaron a Reuben y a mí de la Biblioteca Nacional de Diet en Tokio por reírnos demasiado alto de una pésima traducción de los Manuscritos pnakóticos. Y aquella otra, cuando tratábamos de descifrar un conjunto de inscripciones mayas y Reuben, el muy idiota, las leyó en voz alta e invocó un enjambre de langostas en mi estudio. Y cuando trató de hacer cerveza según una antigua receta babilónica pero no se molestó en santificar el horno, y quien tomaba un trago del brebaje comenzaba a hablar en enoquiano…

Cuando terminé de recordar todas esas cosas, me limpié los ojos y volví a entrar.

—Quiero que me lo cuente todo.

El padre Emil alzó la vista. Estaba sentado en la mesa donde habíamos conversado; una venda blanca le envolvía la cabeza. Las médicas le frotaban antibióticos sobre un largo corte en el brazo. La sotana estaba salpicada de sangre; no sabía si era de él o de Reuben. El cuerpo de mi amigo estaba ahora cubierto con una sábana. El padre Emil había prometido entregárselo a su familia; yo me aseguraría de que mantuviera su promesa.

—Cuénteme todo el asunto —dije otra vez—. ¿Qué es lo que hace su Orden? ¿Por qué alguien querría hacerles volar en pedazos? ¿Quién mató a Reuben, y dónde encuentro al responsable?

El padre Emil echó un vistazo a Kaisho y Myoko; se encogieron de hombros, como si dijeran «haga lo que le parezca mejor».

—Bien, señorita Croft —comenzó; su mirada topó con el cadáver de Reuben. Entonces cerró los ojos y giró la cabeza—. Le diré lo que pueda. Pero a cambio de eso…

—No le daré nada a cambio —lo interrumpí—. Solo dígame quién mató a Reuben. De otra manera, me descargaré con usted.

—Señorita Croft —replicó—, usted no es la única aquí que era amiga de Reuben. Lo conocí hace años; ha colaborado con nuestra orden muchas veces. Le aseguro que estará presente en mis oraciones todos los días, durante el resto de mi vida.

»Pero la Orden de Bronce ha sido atacada. Como administrador principal, debo interponer la seguridad de la orden a la pena que siento. No crea que pondré en peligro nuestros secretos por apoyar una venganza personal. —Me clavó la mirada durante un momento; entonces bajó los ojos—. Hay tanto en juego, señorita Croft… ¿Sabe usted qué era aquella estatua?

—Una falsificación —dije—. El original le fue robado a Reuben en la agencia de alquiler de coches.

—Creo que tiene usted razón —contestó el padre Emil—. Lo que significa que algún enemigo tiene el verdadero Osiris. Esto es un golpe terrible para la orden.

—¿Por qué?

—La figurilla es un mapa. Los jeroglíficos grabados sobre el cuerpo de Osiris…, del verdadero Osiris, son direcciones cifradas hacia la posición de ciertos… artículos.

—¿Qué tipo de artículos?

—Artefactos poderosos, muy peligrosos si llegaran a caer en manos equivocadas. Ahora que los asesinos tienen la estatuilla, pueden encontrar esos artefactos antes que nosotros. A menos que…

Su voz se arrastró. Hice la pregunta obvia, aunque adivinaba la respuesta.

—¿A menos qué?

—A menos que usted pueda recuperarlos antes que ellos, señorita Croft.

Estuve muy cerca de golpear al padre Emil en la cara. Ya me había encontrado en la misma situación reiteradas veces: un mapa robado, un tesoro para ser encontrado antes de que las Fuerzas del Mal consiguieran llegar al cachivache místico de turno…

«Por favor, señorita Croft, colabore con nosotros y salve al mundo».

No quería salvar al mundo. Solo quería hacer algo por Reuben. Pero después de que el impulso de repartir golpes a diestra y siniestra se apaciguara, comprendí que no debía dejar pasar esta oportunidad. Si la figurilla correcta era un mapa…; si los asesinos de Reuben siguieran el mapa en busca de los misteriosos artículos…; y si el padre Emil pudiera ayudarme a alcanzar el destino antes que ellos, entonces podría enfrentarme a los asesinos cuando llegaran. Y era algo que me iba a encantar hacer.

—Bueno —dije—. Escucharé su propuesta. No haré ninguna promesa, pero lo escucharé.

El padre Emil me lanzó una ácida mirada, en lo cual era todo un experto. Pero era suficientemente astuto como para comprender que yo no seguiría adelante a menos que me dijera la verdad.

Apartó el brazo de los cuidados de las doctoras y se levantó.

—Sígame, señorita Croft. La llevaré ante el líder de nuestra Orden.

Volvimos a introducirnos en la noche. La temperatura había bajado, o quizá solo me encontraba más sensible al frío.

Reuben estaba muerto. Me sentía cansada.

Cruzamos el patio hacia la oscura entrada de la capilla. El padre Emil se detuvo en la puerta.

—Antes de que entremos, permítame hacerle una pregunta: ¿ha oído hablar de Roger Bacon?

—Un erudito inglés —comenté—. Uno de los primeros catedráticos en Oxford, allá por el año 1200. Algunas personas lo consideran el primer científico verdadero: sostenía que uno no debería creer en nada antes de probarlo experimentalmente.

—Era también un monje franciscano —dijo el padre Emil—. Y un miembro de la Orden de Bronce.

—¿De veras? —dije—. ¡Qué interesante!

Pero por dentro refunfuñaba: ay, querida Lara… Si el padre Emil estaba diciendo la verdad, su bonita Orden se remontaba a la Edad Media, y mis pasados tratos con sociedades secretas medievales nunca habían resultado bien. Pero el buen padre podía estar simplemente equivocado. La Orden de Bronce no sería la primera organización cuasi religiosa que reclamara unas raíces profundamente históricas, siendo en realidad un conjunto de farsantes que pretendían representar antiguas tradiciones místicas.

—Y… ¿ha oído usted hablar —prosiguió el monje— de la cabeza de bronce de Roger Bacon?

Asentí con la cabeza.

—Supuestamente, Bacon construyó en bronce la cabeza de un hombre. Las leyendas afirman que podía hablar y predecir el futuro.

—Y… ¿qué piensa usted de eso?

Vacilé. En una profesión como la mía, una nunca puede estar segura de que los cuentos más extraños sean mero folclore o la más absoluta verdad. Sin embargo, yo había investigado a Bacon y su cabeza de bronce. Con sorpresa reparé en que todo había partido de una conversación que había mantenido con Reuben varios meses antes. Él había mencionado por casualidad la cabeza, y yo había estado lo bastante interesada como para buscar datos en varios libros de consulta.

El padre Emil esperaba todavía una respuesta. Decidí tener cuidado.

—Bacon podría haber montado un simple mecanismo —argumenté—. Una cabeza de movimientos limitados, que pudiera abrir y cerrar la boca… y tal vez parpadear. Pero lo más probable es que solo sea un cuento de hadas. Las cabezas parlantes de bronce fueron un lugar común en las supersticiones medievales, tanto como hoy lo son los marcianos verdes y cabezones y sus naves espaciales. Según recuerdo, el papa Silvestre II atesoraba una de ellas en un cuarto de su basílica. Lo mismo Tomás de Aquino. Y antes de eso, las cabezas de bronce fueron mencionadas por el filósofo griego Agrippa, el poeta romano Virgilio…

—¿Usted no cree en esas historias? —preguntó el padre Emil.

—Considerando todas las cosas extrañas que he visto en mi vida, tengo por norma no excluir nunca ninguna posibilidad. Pero cuando a lo largo de la historia aparecen cabezas de bronce por todas partes, una sospecha que son solo un motivo ficticio común, como si los historiadores medievales hubieran necesitado inventar esos cuentos sobre cabezas siempre que escribían sobre personas inteligentes, al estilo de «era un hombre brillante, por lo que debía poseer una cabeza de bronce mágica que le aconsejaba».

—¿Nunca se le ocurrió que todas esas personas podrían haber poseído la misma cabeza?

Abrí la boca para soltar una réplica sarcástica, pero me sobrevino una gran sospecha y me detuve. El padre Emil esperó a que dijera algo; cuando no lo hice, asintió con la cabeza y abrió la puerta de la capilla.

Las luces se encendieron poco después de haber abierto la puerta. El santuario estaba colmado, pero no con la típica parafernalia religiosa, sino con equipo electrónico: ordenadores, impresoras, grandes monitores que mostraban información diversa, desde fotos de satélites hasta huellas digitales, y decenas de cajas negras zumbantes cuyo objetivo no pudo discernir.

Una figura humanoide se sentaba en medio de toda esta tecnología, sobre una silla que parecía un trono de hierro. Y el hombre mismo era metálico: una reluciente figura de bronce cobrizo.

Durante un momento pensé que la figura era solo una estatua, un ídolo metálico al que la orden adoraba. Pero entonces el hombre de bronce giró para mirarme, y dijo con una voz sin matices:

—Lara Croft.

Me contempló fijamente durante unos diez segundos. Luego parpadeó y se volvió para recuperar su posición anterior.

Me he enfrentado con lo imposible muchas veces: dinosaurios de verdad, momias que arrastran los pies, gigantescos insectos, antiguos dioses… Hace ya mucho que he pasado el punto en que lo extraño puede impresionarme. Mi respuesta ante este hombre de metal vivo fue más bien… una aguda desilusión.

Es difícil de explicar. Lamentaba que el universo no se comportara mejor. No quiero decir con esto que deseaba que mi vida fuera más tranquila o predecible; Dios no lo quiera. Pero sentí como si el mundo se hubiera emborrachado y hubiera vomitado sobre la mesa. Las violaciones a las leyes de la ciencia no me conmocionan, pero siempre me dejan anhelando algo mejor. ¿Por qué la naturaleza seguía rompiendo sus propias reglas? ¿No podía mostrar buenos modales?

De repente me sentí cansada hasta los huesos.

El padre Emil puso una mano sobre mi hombro y me condujo a través del umbral. Me dejé llevar. El hombre de bronce no nos hizo el menor caso. Los coloreados píxeles de los monitores se reflejaban distorsionados sobre su piel pulida.

No llevaba puesta ropa alguna, pero era… liso, asexuado como el Oscar de la Academia de Hollywood. A diferencia de la estatuilla, sin embargo, la cabeza del hombre de bronce tenía rasgos humanos convencionales: ojos, nariz, orejas, boca. Eso no significa que fueran completamente normales… Los ojos, por ejemplo, eran esferas de metal sin pupila ni córnea. La boca tenía labios móviles capaces de formar expresiones, pero dentro no había dientes o lengua. La nariz me pareció bastante común al principio, pero más adelante noté que las aberturas de las fosas nasales estaban cubiertas por una fina tela metálica. En cuanto a las orejas, no tenían ninguna abertura; parecían estar presentes para mejorar el aspecto, evidentemente dirigidas a dar un vestigio de humanidad a una criatura que tenía poco en común con el homo sapiens.

¿Habría mirado Roger Bacon alguna vez esa cara inhumana? ¿Era el hombre metálico lo bastante antiguo como para haber conocido a Tomás de Aquino y a Virgilio? Sin embargo, las historias solo hablaban de una cabeza de bronce, no de un cuerpo completo.

Espera un momento. No lo había notado al principio, pero al hombre de bronce le faltaba la pierna izquierda. La… carne, por así decirlo, de la cadera izquierda era de color negro allí donde debería haber estado la pierna: una cicatriz negra, muy fea en comparación con el bronce espejado del resto de su cuerpo.

El nombre «Osiris» surgió espontáneo en mi mente, junto a las leyendas acerca de que algunas partes del cuerpo del dios nunca habían sido encontradas.

—¿Usted es el dios Osiris? —pregunté al hombre metálico.

No dijo nada, ni siquiera miró en mi dirección. Finalmente, el padre Emil contestó mi pregunta:

—Bronce es la fuente de la leyenda de Osiris, pero por supuesto no es un dios.

—Entonces, ¿qué es?

—No lo sabemos. —Miró fijamente al hombre de bronce, con expresión difícil de definir—. Los miembros de nuestra orden han propuesto muchas teorías sobre el origen de Bronce. Virgilio decía que debió de haber sido construido por el dios romano Vulcano. Agrippa sugirió que era un demonio que había sido invocado por hechiceros atlantes. Aquino supuso que era un gólem, creado para trabajar en la construcción de la torre de Babel. Más recientemente hemos considerado que podría provenir del espacio exterior, o que quizá sea un androide transportado aquí desde nuestro propio futuro… —El padre Emil lanzó una sonrisa pesarosa—. Siéntase libre de ofrecer su propia conjetura. De hecho, cada generación inventa nuevas teorías. ¿Piensa usted que Bronce es una alucinación colectiva, hecha tangible por la creencia humana? O tal vez todos vivimos dentro de una simulación informática, y Bronce vendría a ser un problema técnico en el sistema operativo…

—¿Qué dice él de sí mismo? —pregunté.

—Nunca contesta a esa pregunta. Los que piensan que es un robot imaginan que ha sido programado para no dar información sobre su origen. Quienes creen que es obra de alguna magia dicen que no habla de su origen por temor a que alguien descubra su nombre verdadero. —El monje se encogió de hombros—. Pienso que ni el mismo Bronce sabe de dónde vino. Está… Bueno, no está completo, ¿verdad?

—¿Se refiere a su pierna? ¿Qué le pasó?

—Hay muchos datos incompletos en la historia de Bronce —dijo—. Puedo decirle lo poco que sabemos.

Según el padre Emil, el hombre metálico llamado Bronce se remontaba a mucho antes del principio de la historia registrada. Nadie sabía de dónde venía, pero hacia el 8000 a. C. (siglo más, siglo menos) Bronce fue atacado por un desconocido y cortado en pedazos…, igual que lo había sido Osiris, según el mito egipcio. Los trozos resultantes fueron dispersados alrededor del globo por alguien a quien los mitos se han referido como Set.

Eso debería haber terminado la misteriosa existencia de Bronce, pero no fue así. Las partes de su cuerpo permanecieron «vivas» e indestructibles. Incluso cuando fueron lanzadas dentro de volcanes, los pedazos no se derritieron. El padre Emil creía que el Bronce original era un conjunto de distintos componentes que podían ser separados, pero no destruidos. Las orejas, por ejemplo, podían ser separadas del resto del cuerpo usando un cuchillo ordinario. Sin embargo, ninguna fuerza conocida podía reducirlas a pedazos, del mismo modo que las partículas atómicas podían ser separadas de otras partículas, pero no ser partidas.

Las partes del cuerpo no podían siquiera perderse. Lanzadas al océano más profundo, de alguna manera volverían a la tierra. Serían tragados por alguna anguila barredora, que sería entonces engullida por un kraken, que acabaría en el vientre de un cachalote, que se lanzaría luego a la tierra con el fragmento de bronce en su vientre. El proceso podía llevar décadas, pero siempre las partes del cuerpo de Osiris resurgirían.

Esto era parte de su magia. O si se prefiere una explicación científica, era una función programada de la nanotecnología (o lo que fuera) que formaba al hombre metálico. Incluso en pedazos, los componentes de alta tecnología (o mágicos) poseían la habilidad de hacer asombrosas reapariciones.

También hacían gala de un gran poder. Dondequiera que las partes cayeran en la atención de la gente, chamanes y sacerdotes, magos y monarcas las reconocieron como potentes talismanes. Altas sacerdotisas los llevaron puestos como amuletos; caciques y reyes los cargaron en las batallas o los colocaron en lugares sagrados, donde se derramaba la sangre de los sacrificados. Los magos encontraron modos de extraer energía de los trozos metálicos; cantidades prodigiosas de energía que fue usada en rituales arcanos para otorgar la inmortalidad o convertir unos simples animales en monstruos.

¿Era un encantamiento místico, o una mutación radiactiva? El padre Emil no sabría decirlo; pero funcionaba. La mayoría de la magia realizada en los tiempos pretéritos podía ser atribuida al uso de los restos del hombre de bronce.

Naturalmente, estos fuertes talismanes fueron muy apreciados en el mundo antiguo. Fueron también secretos, y ferozmente custodiados. Pasando el tiempo, sin embargo, la noticia se filtró…, hasta que una noche el oráculo griego de Delfos se encontró con el sumo sacerdote del Zoroastro persa en suelo neutral, y cada uno mostró vacilante al otro la fuente de su poder: un cráneo de bronce, y un ojo también de bronce. Cuando las dos partes metálicas fueron puestas en contacto, se fundieron sin dejar costuras. El resultado era místicamente más poderoso que los pedazos separados, y supuestamente otorgó mayores bendiciones materiales a las culturas implicadas.

Así nació la Orden de Bronce, una sociedad secreta formada por gente de diferentes religiones, dedicada desde entonces a detectar más trozos y unirlos en un todo. Hacia el siglo I a. C., cuando la República romana se convirtió en imperio, la Orden finalmente reunió la cabeza completa. Fue entonces cuando Bronce recuperó la voz: al restaurársele buena parte de su espíritu (o su circuitería lógica), pudo finalmente hablar.

Sus primeras palabras fueron: «debo luchar contra el mal». Y durante los siglos subsiguientes no se preocupó por nada más.

Solo esporádicamente se encontraba activo: la cabeza de bronce a veces se dormía y permanecía sin moverse ni hablar durante años. Luego se despertaba de repente y exigía ser informado sobre malhechores que no habían sido llevados ante los tribunales. Entonces los miembros de la Orden le contaban todo hecho pecaminoso que conocían, desde enormes guerras y asesinatos reales hasta delitos callejeros y cónyuges que se engañaban mutuamente. La cabeza de bronce escuchaba; a veces hacía preguntas, y otras veces pedía que le dieran más información o le acercaran pruebas para examinarlas. Al final, explicaba lo que había que hacer para que los infractores llegaran a manos de la justicia.

Había dado a luz, por ejemplo, proyectos infalibles para el asesinato del loco emperador Calígula y para el retiro de Valeriano, que había propiciado una cruel matanza de cristianos inocentes en el siglo III a. C., aunque a menudo Bronce no hacía caso de los problemas a gran escala y pasaba el tiempo detectando ladrones comunes, o comerciantes que no devolvían el cambio completo a sus clientes. Tenía una gran destreza para encontrar a la parte culpable, sin importar lo confuso de las pruebas. En tiempos de los romanos, hasta se pensó que Bronce era clarividente; el padre Emil, sin embargo, tenía una explicación más mundana: creía que Bronce utilizaba desde el principio ciencia forense estándar (huellas digitales, ADN, etc.), lo que con seguridad habría parecido magia en su tiempo.

De vez en cuando, el hombre de bronce lograba hazañas de análisis que estaban todavía más allá de la capacidad tecnológica del siglo XXI. Podía romper cualquier código (hasta de la moderna codificación automatizada), y a menudo podía predecir con extraña exactitud las acciones de algún criminal. Sin duda, el hombre metálico solo extrapolaba en función de modelos anteriores de comportamiento, pero era fácil darse cuenta de cómo la cabeza de bronce había ganado su reputación para la profecía.

Interrumpí la historia para comentar:

—Entonces, Bronce es básicamente un Sherlock Holmes mecánico…

—Eso es una simplificación excesiva —contestó el padre Emil—. Uno podría sugerir igualmente que es un agente de la justicia divina, creado por unos dioses olvidados: el espíritu de la venganza que se ha manifestado, pero… —continuó, un poco avergonzado—, usted no es la primera en catalogar a Bronce como un RoboCop divinizado.

El monje siguió con su historia, describiendo cómo la Orden de Bronce se había dedicado a dos actividades: colaborar con el mandato de Bronce de detener a los malhechores, y obtener los pedazos restantes de su anatomía. Volver a montar el cuerpo fue algo muy lento, dificultado por la dureza de los viajes y la carencia de información; en los tiempos antiguos, una expedición podía pasarse décadas persiguiendo los rumores de una reliquia mágica de bronce en las selvas del sureste de Asia, para al cabo descubrir que se trataba de una farsa. Pero cuando la Revolución industrial inventó los telégrafos y los buques de vapor, el proceso de detección de los fragmentos se aceleró, hasta el punto de que Bronce estaba ahora casi completamente restaurado.

Con el montaje de cada nueva parte de su cuerpo, Bronce aumentaba en fuerza e inteligencia. Sus períodos de inactividad se hicieron más cortos; trabajaba casi constantemente y actuaba directamente con los bancos de datos de la Interpol y otras agencias. La Orden ya no podía rastrear todo lo que Bronce hacía. Enviaba correos electrónicos constantemente al Scotland Yard y al FBI en los que ofrecía perfiles psicológicos de sospechosos, o análisis forenses de oscuras evidencias. Tenía en funcionamiento varias decenas de identidades diferentes, simulando ser policía, asesor de criminología, hasta informador secreto. La capilla contenía el equipo de análisis forense más sofisticado del mundo.

Interrumpí otra vez.

—Entonces, ¿por qué no descubrió la bomba en la figurilla?

El hombre de bronce giró la cabeza hacia mí.

—Porque usted no me trajo la figurilla. ¿Lo hizo acaso? —Su voz sonaba verdaderamente enojada—. El padre Emil se jacta del poder de este equipamiento, pero se equivoca. Los generadores que proveen de electricidad a este monasterio pueden ser de avanzada tecnología para vosotros, pero a mí me resultan torpemente inadecuados. Mis mejores dispositivos sensoriales pueden garantizar la seguridad dentro de esta capilla, pero el resto del monasterio se encuentra solo ligeramente bajo vigilancia… y la bomba en aquella figurilla estaba lo bastante bien camuflada para no ser detectada. Si usted hubiera traído la pieza dentro del alcance de mi zona de alta seguridad, las cosas habrían sido diferentes. Pero no lo hizo.

—¿Está usted diciendo que todo eso ha ocurrido por mi culpa? —pregunté.

El hombre de bronce no solo no me contestó, sino que apartó el rostro de mí otra vez. Di un paso hacia él, pero el padre Emil apoyó una mano sobre mi brazo.

—No se ofusque, señorita Croft. Bronce tiene razón. Deberíamos haber sometido a la figurilla a una exploración detallada, en primer lugar. Nuestra preocupación por las heridas de Reuben nos llevó a anular las normales precauciones de seguridad.

—Pensé que estábamos siendo vigilados —dije—. Todo ese alboroto en la puerta…

El padre Emil se encogió de hombros.

—Nuestros sensores en la puerta de acceso no son tan sofisticados como los de aquí en la capilla. Como Bronce dijo, no tenemos los recursos para explorar cada milímetro de las tierras al detalle. Solo esta capilla es realmente segura.

—De modo que Bronce se asegura de estar bien protegido, pero el resto de la Orden queda a su suerte.

—No es así, de verdad —respondió el padre Emil—. En primer lugar, esta es la primera vez en la historia reciente que hemos sido atacados. El secreto de la Orden nos mantiene seguros. Y, por supuesto, Bronce se mantiene en guardia respecto a potenciales amenazas. En cualquier otra circunstancia, la bomba nunca habría sido admitida dentro de estas paredes. Pero ni siquiera Bronce es perfecto.

—Y lo ha dejado bien en claro.

Di otro paso hacia el hombre metálico, que seguía sentado con suficiencia en su silla como un rey sobre su trono, pero de nuevo el padre Emil me retuvo.

—Por favor, señorita Croft… No distraiga a Bronce de su trabajo. En este momento podría estar siguiendo la pista de un asesino en serie en Ámsterdam, procurando la perdición de un ejecutivo comercial corrupto, o frustrando el despliegue del último virus informático…

—¿Quiere decir que no saben qué está haciendo ahora? —pregunté—. Si realmente detiene a unos asesinos múltiples y a ladrones corporativos, entonces ¡hip, hip, hurra! Pero ¿cómo sabe usted que es eso lo que está haciendo? ¿Qué pasa si en realidad está quemando brujas y apedreando adúlteros? ¿Y si derroca gobiernos que aprueban leyes que a él no le gustan? Tiene más de diez mil años… Su sentido de la moralidad es muy anterior incluso a lo más oscuro de la Edad Media. ¿No piensa usted que debería ser vigilado?

—Bronce tiene un sentido infalible de la justicia —aseguró el padre Emil—. Nuestra Orden no lo apoyaría si no fuera así.

Me encontré demasiado pasmada para contestar. ¿Cómo podía el padre Emil pensar que una sola máquina era infalible, cuando ni dos personas cualesquiera sobre el planeta podían ponerse de acuerdo acerca de qué era justo y qué no lo era? ¿Y qué pasaba con aquellos actos que eran absolutamente aceptables en una cultura, pero constituían delitos en otra? ¿Qué moralidad seguía Bronce? Si él fuera realmente el Osiris original, ¿procuraría impulsar la ética del antiguo Egipto, donde los plebeyos eran ejecutados solo por atreverse a mirar a un rey a la cara? ¿Consideraría Bronce que eso era justicia?

Pero no tenía sentido debatir la cuestión con el padre Emil. El monje era un creyente verdadero, un miembro fiel de la Orden. Eso me sugirió una pertinente pregunta:

—¿Por qué monjes y monjas? Puedo imaginarme cómo se inició la Orden dentro del clero, que consideró reliquias sagradas a los trozos de Bronce, pero ahora las cosas son diferentes. Asumo que usted es un dominico devoto…

—Lo soy —aseveró el padre Emil.

—Entonces, ¿cómo se ajusta su dedicación a la faena de Bronce con sus deberes eclesiales? Los votos dominicos no dicen nada sobre ayudar a androides a detectar criminales.

El padre Emil apenas sonrió.

—Los dominicos hemos servido siempre a la justicia. Como recordará, éramos los responsables de la Inquisición. Aquellos eran malos tiempos, pero mis precursores encontraron muy útil el tener un sabueso de bronce para detectar a los pecadores.

—¿La Inquisición usó a Bronce para encontrar herejes? —dije ultrajada.

—Sí…, aunque él rechazó ir tras gente inocua que solo discrepaba con la doctrina de la Iglesia.

—La Inquisición mató a muchos disidentes inocuos, padre.

—Sí, pero Bronce no colaboró con esa parte de las actividades de la Inquisición. —De repente, el monje sonrió abiertamente—. Eso molestó mucho a los inquisidores. Bronce se negó absolutamente a participar en la «defensa de la fe». Pero señorita Croft, había muchos herejes que no eran para nada inocuos: se trataba de asesinos e insurrectos violentos. Como le dije, aquellos eran malos tiempos. Bronce ayudó a los inquisidores a limpiar mucha corrupción, incluso dentro de los mismos estamentos de la Inquisición.

—¿Cómo fue que se unieron los inquisidores con esos otros miembros de la Orden…, con los budistas, esenios y todos los demás? Los «defensores de la fe» nunca se caracterizaron por cooperar con los «paganos».

—Hubo algunos incidentes desafortunados —admitió el padre Emil—, pero Bronce trató con los culpables él mismo. Quiso que la Orden abrazara credos diferentes «para que conservara el equilibrio», según dijo, y aquellos que no podían coexistir fueron expulsados. Finalmente, mis precursores dominicos decidieron que no podían dejar que Bronce fuera exclusiva propiedad de los «paganos», y aprendieron a comportarse. Dispusieron que este monasterio se convirtiera en la casa permanente de Bronce, y se aseguraron de que siempre hubiera al menos un dominico en su séquito. Yo soy el actual representante, y creo firmemente en que estoy haciendo el trabajo que Dios necesita de mí al ayudar a Bronce en lo que pueda. Comprando equipamiento, sirviendo de intermediario con las agencias de policía, contratando gente como usted para encontrar los trozos aún ausentes de su anatomía… Llámeme anticuado, si quiere, ¿pero no es acaso correcto castigar a quien delinque?

Había hablado como un verdadero descendiente espiritual de la Inquisición. El padre Emil no cuestionaba la bondad o la sabiduría de Bronce… y yo desperdiciaría el aliento si tratara de persuadirlo de otra cosa. Además, yo no sabía apenas nada sobre Bronce; tal vez fuera realmente tan puro y noble como el padre Emil pensaba. De todas formas, no importaba mucho; yo estaba aquí solo por una razón.

Anduve a zancadas hacia el androide y golpeé bruscamente su pecho con los nudillos. Me pareció que golpeaba una estatua metálica sólida: ningún ruido hueco, solo un tunk apagado.

—Oiga, usted… —dije—. Si conoce tanto sobre el delito, debería saber quién mató a Reuben. Ha tenido un buen rato para examinar todo, ¿verdad? Entonces dígame: ¿quién hizo esa bomba?

El hombre de bronce levantó su mirada fija para encontrar la mía.

—Lancaster Urdmann.

Entonces volvió a lo suyo, como si me encontrase aburrida.

Urdmann. Casi me quedé sin respiración ante el sonido de su nombre.

Lancaster Urdmann encarnaba en sí todo aquello que había dado mala fama al Imperio británico: era un hombre sudoroso y arrogante que alardeaba de su nacimiento de clase alta y despreciaba a todos los extranjeros, llamándolos wogs. Hizo una sucia fortuna vendiendo armas a gángsteres y terroristas, y luego se retiró a disfrutar de una vida más refinada: tráfico de antigüedades robadas, diamantes extraídos a precio de sangre, marfil de elefantes cazados furtivamente y otros pillajes por el estilo.

Recientemente Urdmann había comenzado a practicar el zalamero montañismo social, llamando la atención pública al donar una inestimable talla de jade al Museo británico. Nadie entre la aduladora muchedumbre que se dio cita en el museo sabía que Urdmann había robado la talla de un apacible retiro en Sri Lanka, matando en el proceso a decenas de sus pacíficos adoradores. Urdmann había pintado carteles contra los lemas del gobierno en la escena del delito, para hacer parecer la masacre como cometida por rebeldes locales; pero durante mi breve período como chica de los recados para la CIA, alguien en la agencia me había hablado sobre una conversación telefónica interceptada, en la cual Urdmann se jactaba de lo fácil que había sido matar a esos «pequeños tíos marrones».

Un tipo repugnante. Y lo más mortificante de todo era que se hacía llamar «saqueador de tumbas», y se imaginaba ser un experto en tesoros antiguos. De mala gana he de confesar que tenía conocimientos bastante decentes de arqueología, aunque tal cosa solo lo hacía más peligroso. En lugar de encontrar objetos perdidos, los robaba de los monjes indefensos. Urdmann no era ningún saqueador de tumbas; no era más que un asesino y un ladrón. Hace doscientos años la gente de su clase desvalijó Asia y África, matando a tiros a las gentes nativas solo por deporte. Por lo que a Lancaster Urdmann concernía, nada había cambiado desde entonces.

—¿Cómo cabe Urdmann en esto? —exigí. Y cuando el hombre de bronce no contestó, me giré hacia el padre Emil—. ¿Sabe usted algo de ello?

—Sé que Urdmann pujó por la estatua de Osiris; nuestro agente en la subasta Omónia nos entregó un informe completo. Por lo visto, se disgustó mucho cuando nuestra Orden sobrepujó.

—Urdmann ha sido siempre un mal perdedor…

De hecho, Lancaster Urdmann debía de estar tan furioso por la pérdida en la subasta que robó la figurilla (que él creía de forma legítima que debía ser suya) y colocó una bomba para la Orden, como reembolso por el insulto; no podía darse el lujo de perdonar semejante afrenta.

—Pero… ¿por qué querría él la estatuilla de Osiris, para empezar? —pregunté.

—Como le dije antes —contestó el padre Emil—, la figurilla es un mapa: revela dónde pueden ser encontradas las partes restantes de Bronce. Fue fabricada por una orden secreta de sacerdotes egipcios dedicados a Osiris, unas gentes que sabían que, al contrario que en los mitos habituales, el dios nunca había sido vuelto a montar completamente. Pasaron años realizando adivinaciones, hechizos, recabando visiones en sus sueños hasta determinar las posiciones precisas de cada parte ausente del cuerpo. Sabemos que sus predicciones fueron exactas porque ellos mismos recuperaron varios fragmentos.

»Lamentablemente para los sacerdotes —continuó—, la mayoría de los trozos que debían recuperarse estaban demasiado lejos: Extremo Oriente, el norte de Europa, las Américas, Australia… Esto sucedía en el 1250 a. de C.; difícil que alguien en Egipto pudiese viajar tan lejos. Y los pedazos que se encontraban a una distancia razonable pertenecían a otras culturas poderosas, como las de Micenas y Babilonia, y esos pueblos no entregarían sus sagrados tesoros sin lucha. Finalmente, a pesar de las dificultades, estos sacerdotes egipcios podrían haberse hecho con unos cuantos fragmentos adicionales; pero entraron en colisión con el clero ortodoxo, que predicaba que Osiris había sido ya totalmente restaurado. Los sacerdotes que hicieron la figurilla fueron denunciados como herejes y ejecutados por real decreto. Todas sus posesiones, incluso la figurilla y los pedazos de bronce que habían ya rescatado, desaparecieron en la tesorería del Faraón.

—Si lo que cuenta pasó alrededor del 1250 a. de C. —dije—, ese faraón era Ramsés el Grande.

—Correcto —dijo el padre Emil—. La figurilla fue almacenada en uno de los templos que Ramsés construyó durante su reinado. Fue robada algún tiempo después, se perdió su rastro durante muchos siglos y, finalmente, apareció otra vez en 1622. Para entonces Egipto había sido conquistado por el Imperio Otomano, y la figurilla fue presentada como regalo al virrey local. Quedó en la familia del virrey durante muchos años hasta que vinieron tiempos duros y hubieron de venderla. Desde entonces pasó por las manos de varios coleccionistas, hasta terminar en la subasta de Omónia.

—En donde Lancaster Urdmann trató de comprarla —concluí—. ¿Piensa usted que él sabe de qué se trata?

El padre Emil se encogió de hombros.

—No tengo la menor idea. Nuestra orden trabaja intensamente para mantener en secreto la existencia de Bronce. Pero habiendo tantos trozos desperdigados, y siendo esos trozos tan poderosos… —El monje suspiró—. Las leyendas abundan, señorita Croft. Por lo general son consideradas como cuentos populares, pero siguen ahí: comentarios sobre extraños miembros de bronce que poseen místicas energías…

—Y Urdmann es un matón tan tiránico —murmuré— que querría tales cosas para su propio uso.

—Aunque Urdmann no supiera de antemano sobre las partes de Bronce, se enterará bastante pronto. Las inscripciones sobre la figurilla de Osiris explican la historia entera. Están en código, pero un buen egiptólogo podría descifrarlas.

—Urdmann conoce la materia —dije—; probablemente las descifrará por su cuenta. Y si no pudiera entenderlas, es lo bastante rico como para contratar a la gente que sí puede. Y tan pronto como Urdmann sepa que ha encontrado un mapa, lo usará para rastrear los pedazos de bronce restantes.

—Exactamente —concluyó el padre Emil—. Y ahí es donde entra usted, señorita Croft.

—Usted quiere que yo encuentre las partes ausentes antes de que lo haga Urdmann.

—Sí. Nuestra orden pagará los gastos, más unos generosos honorarios de descubridor. Tenemos amplios recursos financieros.

—¿Cómo adquieren amplios recursos financieros unos monjes y monjas?

El padre Emil sonrió.

—Bronce sabe que necesitamos fondos para funcionar, así que de vez en cuando utiliza sus poderes proféticos para sugerir provechosas inversiones… Y con más de dos mil años de plazo, señorita Croft, las rentas crecen considerablemente.

Encantador, pensé: un agente de la justicia divina que se enriquece aprovechando el juego del mercado. Yo no tengo nada en contra de hacer dinero conjeturando cuál es una buena inversión; pero si Bronce tenía esa superinteligencia (mezcla de alta tecnología y mística), el asunto se parecía más a pescar dentro de un barril lleno de peces. De todos modos, ser más listo que todos los demás no es ningún delito.

—Si Urdmann tiene la verdadera figurilla —dije—, ¿no hemos quedado fuera de juego? Hemos perdido el mapa del tesoro. ¿Cómo podemos encontrar los trozos que faltan?

—Estábamos cerca de descubrirlos antes de que el Osiris entrara en la subasta —dijo el padre Emil—. Reuben había estado investigando el problema cada tanto, durante varios años. La figurilla habría dado las posiciones específicas pero, incluso sin esa información, ya había reducido mucho las probabilidades. No debería usted tener problemas para encontrar lo que queremos.

Suspiré.

—Bien. ¿Cuáles son las partes perdidas, y dónde están?

El padre Emil señaló al hombre de bronce.

—Como puede ver, le falta toda la pierna izquierda. Estará en tres partes: el muslo, de la cadera a la rodilla; la pantorrilla, desde la rodilla al tobillo; y finalmente el pie.

—¿Los dedos del pie no fueron cortados?

—No. Los dedos del pie pueden ser separados. Hum…, lo sabemos porque experimentamos con el pie derecho, pero Set no se molestó en hacerlo. Con el resto del cuerpo en tantos pedazos, debe de haber decidido que era solo una pérdida de tiempo.

Nota para mí misma: los dioses maléficos son perezosos y descuidados. Pero eso es exactamente lo que ya dice la mitología, ¿verdad? Los dioses tropiezan constantemente con sus propios errores, malinterpretando profecías o subestimando las capacidades de los héroes.

—¿Quién fue ese tal Set? —pregunté.

—No lo sabemos —respondió el padre Emil—. Probablemente solo algún criminal de la Edad de Piedra, al que Bronce trató de detener… Un bandido que cogió a Bronce en una trampa explosiva, o un malvado rey al que Bronce trataba de neutralizar. Hubiera sido posible, gracias a un poco de mala suerte, quedar atrapado en un desmoronamiento, o rodeado por demasiados opositores, de modo que Bronce pudiera ser inmovilizado y separado en pedazos. Tenga en cuenta —añadió— que el proceso no debe de haber sido fácil. Algunas partes pueden ser cortadas fácilmente, pero otras son prácticamente imposibles de separar con métodos convencionales. No tenemos idea de cómo la cabeza de Bronce fue separada de su torso, por ejemplo. Lo probamos hace unas décadas, durante uno de los períodos inactivos de Bronce. Nada de lo que intentamos surtió efecto; no pudimos hacerle ni una melladura. Quizá el misterioso Set tenía alguna especie de magia a su disposición.

—Pero suponiendo que Set hubiera cortado mágicamente a Bronce, ¿cómo podría alguien de la Edad de Piedra dispersar las partes de su cuerpo por todo el mundo? —pregunté—. Usted dijo que los pedazos terminaron en el Lejano Oriente, Europa del Norte, las Américas… En ese entonces, nadie podía viajar tan lejos.

—No creemos que lo hiciera una sola persona —contestó el padre Emil—. Probablemente los pedazos fueron repartidos entre las tribus de una pequeña área, y con el tiempo estas se dispersaron. Si Bronce fue desmembrado en el 8000 a. de C., los pedazos tuvieron miles de años de tiempo para ser llevados hacia otras partes…, sin contar con que los fragmentos lanzados al mar podrían haber cruzado hacia el otro lado del océano, especialmente si fueron tragados por ballenas migratorias.

Pensé en esto. Considerando el tiempo suficiente, las tribus nómadas y los mamíferos marítimos podrían haber transportado las partes del cuerpo de Bronce mucho más allá de su punto de partida. Pero de todos modos, no quedé muy convencida. Algún instinto me decía que la verdad era más compleja de lo que el padre Emil creía.

Eché un vistazo a la figura de bronce sentada en su silla de acero: un hombre metálico mirando monitores, analizando datos en busca de malhechores. ¿Quién era, realmente? Si volvíamos a unir a este Humpty Dumpty de bronce, ¿me arrepentiría?

Preocúpate de eso más tarde, me dije. Mi prioridad era tratar con Lancaster Urdmann. Si el mejor modo de alcanzar a Urdmann era cazando las piezas de bronce, iría donde estuviera escondida una y esperaría allí.

—¿Dónde están las partes que busca? —pregunté al padre Emil.

—¿Las recuperará para nosotros?

—Haré lo que pueda.

El padre Emil extendió su mano. Se la estreché. Trato hecho.

6 - Siberia

Región del río
Podkamennaya Tunguska

Veinticuatro horas más tarde mis dientes rechinaban, ya que sobrevolaba Siberia en un decrépito helicóptero Havoc Mi-28. El suelo debajo de nosotros era una salvaje región arbolada salpicada de nieve, algunos afloramientos de granito y vastas extensiones de pantanos y lagunas que permanecían congelados durante diez meses al año. El sol se agazapaba tibio sobre el horizonte, recorriendo su camino hacia el alba subártica. En diciembre, en estas latitudes, la débil luz del día permanece menos de cuatro horas antes de que el sol vuelva a hundirse en la oscuridad. Los informes meteorológicos decían que el día estaría claro y sin viento, con temperaturas lo suficientemente bajas como para lograr que la estatua de un mono cantara como una soprano.

Yo lucía un nuevo equipo contra el frío, bien aislado para mantener el calor, pero no tan abultado como para hacerme lenta. Es agradable conocer a un modisto parisiense a quien le gusta trabajar con avanzados policarbonatos térmicos, y que además puede cortar la tela R-factor-18 al bies. Lo que más me gustó del traje es que la capa externa era reversible, blanca por un lado para mezclarse con los fondos nevosos y negra del otro, para las maniobras vespertinas. Pasé un rato practicando cómo cambiarme rápido, cerrando y abriendo la cremallera, hasta que fui capaz de pasar del negro al blanco en menos de treinta segundos.

Hablando de motivos para ponerse y sacarse la ropa, pilotando el helicóptero se encontraba mi viejo amigo Ilya Kazakov: ex cosmonauta, ex capitán de la fuerza aérea, ex ingeniero de aeronáutica, ex un montón de otras cosas que no son de vuestra incumbencia. Ahora tiene unos elegantes cuarenta y cinco, ha abandonado el programa espacial y se ha retirado a su Siberia natal, donde trabaja como piloto y guía. Si acaso alguien le pregunta por qué vive en medio de la nada, él inventa alguna historia en la que se oculta de la CIA, o de una vendetta de la mafia, o de un marido celoso.

Pero yo no creía en tales excusas. En lo profundo en su alma, Ilya era un siberiano místico y meditabundo que nunca estuvo a gusto en la ciudad, siempre buscando algo que ningún hombre o mujer podían darle. Cuando no volaba llevando clientes a través de la tundra en su helicóptero blindado, se acuclillaba solo en su cabaña de troncos, donde leía la sombría poesía rusa y llenaba gruesos diarios con reflexiones sobre la vida. No me sorprendería que mantuviera largas conversaciones con un reno o bailara desnudo bajo la aurora boreal…; pero quizá solo fantaseo. Era un hombre grande y hermoso, y según mis recuerdos de un anochecer en San Petersburgo, también un excelente bailarín.

Me había puesto en contacto con Ilya el día anterior, llamándolo directamente desde el monasterio de San Bernward. Según las notas encontradas en el portafolio metálico, Reuben Baptiste había rastreado el muslo de Bronce hasta Siberia central, específicamente hasta una región cerca del río Podkamennaya Tunguska, y nadie sensato osaba aventurarse en las salvajes regiones siberianas sin Ilya Kazakov como guía. De hecho, cuando hablé con Ilya me enteré de que había servido como escolta a Reuben unas semanas antes. Los dos hombres habían volado a través de los bosques de pinos y aterrizado en campamentos nativos para hablar con los ancianos y escuchar de su boca las leyendas populares. Kazakov había servido como traductor, y por lo tanto sabía algo respecto de lo que yo perseguía: la cosa más grande que había impactado en Siberia durante la historia registrada. Literalmente.

—Pasando aquella elevación —me dijo Ilya—, veremos el borde del radio de la explosión.

Con tanta nieve, dudé que pudiera ver algo. Pero cuando el Havoc bordeó la cúspide de la colina, comprobé que Ilya tenía razón. Incluso después de un siglo, nadie podía confundir la zona de devastación.

En la mañana del 30 de junio de 1908, algo explotó sobre Siberia. La fuerza de la detonación correspondió a quince megatoneladas de TNT: una potencia comparable a la bomba atómica que demolió Hiroshima. Los sismógrafos de todo el mundo registraron lo que fue llamado el acontecimiento de Tunguska; pero el sitio era tan remoto que pasaron veinte años antes de que los científicos llegaran a investigar. Encontraron dos mil kilómetros cuadrados de bosque aplastado por la explosión, y un círculo de cincuenta kilómetros de diámetro en donde toda cosa expuesta había quedado estrujada y chamuscada.

Sorprendentemente, en el corazón de la explosión la tierra había sufrido muy poco daño. Mejor dicho, no había un cráter producido por el impacto…, lo que se oponía a la sencilla explicación de la caída de un meteorito. Ningún ser humano había estado más allá de ochenta kilómetros del epicentro en el momento de la explosión, pero los cazadores dijeron haber visto una bola de fuego sobre el horizonte, seguida por un terremoto y ráfagas de aire caliente lo suficientemente violentas como para voltear a las personas.

La causa de la destrucción nunca fue determinada. Los teóricos de la conspiración afirman que fue producto del choque de un platillo volante, o incluso una detonación nuclear, treinta y cinco años antes del proyecto Manhattan. Incluso los más respetables científicos propusieron rebuscadas teorías: durante un tiempo algunos supusieron que un agujero negro en miniatura había perforado la Tierra a una velocidad cercana a la luz. Algunos, más cautelosos, sugirieron que un fragmento de cometa se había desintegrado en la atmósfera y había generado un despliegue titánico de energía. Pero las evidencias seguían siendo contradictorias. Todo lo que se sabía con seguridad era que algo arrancó un millón de árboles de sus raíces, carbonizó otro millón y los convirtió en cáscaras ennegrecidas.

Casi un siglo más tarde, la zona afectada todavía era evidente. Entre los pinos caídos habían aparecido arbustos y unos largos y delgados abedules, pero no alcanzaban a rellenar los huecos. Cerca del círculo ártico nada crece rápidamente, ni siquiera las bacterias y hongos responsables de pudrir la madera. En una selva tropical, los árboles comienzan a pudrirse aun antes de morir, pero aquí, en el lejano norte, los miles de pinos volcados permanecían intactos mucho después de su muerte. La mayoría se había secado y marchitado, como si fuera madera a la deriva. Donde el viento soplaba lo suficiente para remover la nieve, los troncos descortezados se desparramaban como huesos secos sobre el magro suelo siberiano. En otras zonas, los troncos eran vagas masas uniformadas por el blanco de la nieve: cadáveres bajo una enorme mortaja.

Cada uno de aquellos cadáveres apuntaba radialmente hacia el corazón de la devastación. Habían sido derribados e instantáneamente empujados hacia abajo y afuera, por lo que sus raíces apuntaban directamente hacia la fuente de la explosión. Los científicos pudieron señalar fácilmente el epicentro; pero todo lo que habían encontrado en ese sitio era un gran charco pantanoso, alimentado por el cercano río Tunguska, y dos pequeños lagos.

Ninguna nave espacial estrellada. Ningún laboratorio secreto dirigido por Nephilim. Solamente nutrias y pececillos, y lobos, liebres y zorros que bajaban a abrevar. Los científicos tomaron fotos y muestras del suelo, entrevistaron a la gente que había presenciado de lejos el acontecimiento, se rascaron la cabeza preguntándose qué habría pasado realmente… y luego se apresuraron a volver a casa, antes de que alguna prematura ventisca los atrapara durante meses en esa tierra de nadie.

A ninguno de los investigadores se le pasó por la cabeza preguntar a los nativos sobre un hecho notable: ni un solo ser humano había muerto por la explosión. ¿Por qué no había allí ningún cazador, ni uno siquiera, en una enorme región llena de caza? ¿Por qué ningún pastor de renos había llevado a sus animales al lado del río? ¿Por qué no hubo ningún cazador de pieles, ningún recolector de bayas, ninguna abuela buscando hierbas, ningún grupo de pesca, ningún leñador, ninguna pareja amorosa buscando intimidad…, nadie en un radio de ochenta kilómetros, siendo como era una agradable mañana de junio? ¿No se extendería la gente por el campo, sacando el mayor partido posible del breve verano siberiano?

A menos que, por supuesto, las tribus locales evitaran el área por motivos que no mencionaron a los forasteros.

—Mira allí, Larochka —dijo Ilya—. Alguien está acampando justo debajo de nosotros.

Tenía razón. Cuatro tiendas de campaña, como colmenas de vinilo azul posadas en la brillante nieve, se agazapaban en el borde del pantano epicentral. Nadie salió a mirar mientras el Havoc pasaba.

—Parece que no hay nadie en casa —dije—. ¿Tienes idea de quiénes podrían ser?

—No es gente de los alrededores —contestó Ilya—. Esas tiendas de campaña son demasiado caras y lujosas.

—¿Tal vez cazadores de visita?

—No estamos en la estación de caza; la mayoría de los animales hiberna. Podrían ser unos curiosos; vienen de vez en cuando, creyendo que encontrarán un pedazo de cometa o lo que fuera. Pero hasta los turistas más idiotas saben que no es bueno venir a Siberia en diciembre. Además, siempre me informan cuando llegan visitantes; todo vendedor de ropa térmica desde Moscú a Vladivostok me envía gente, porque soy el mejor guía del lugar.

—¿Cuánto te cuesta eso? —pregunté.

Ilya sonrió abiertamente.

—Esta es la nueva Rusia, Larochka; todo es abierto y honesto. Ya no nos sobornamos el uno al otro para obtener el privilegio de esquilar a los extranjeros ricos —bajó la mirada hacia el campamento—. Por otra parte, si algún vendedor olvida informarme de un negocio lucrativo, yo tendré en cuenta quién fue para poder corregir cualquier pérdida comercial.

En otras palabras, había pagado bajo la mesa por los derechos exclusivos a este territorio, y quería averiguar quién hacía tratos a su espalda.

—Entonces, ¿vas a aterrizar?

—Solo para echar una ojeada, y verificar el nombre del vendedor del equipo.

—Bien, Ilyosha. Pero… seamos cuidadosos.

Dije eso por costumbre, no porque esperara problemas. Era muy probable que el campamento perteneciera a la gente de la que había hablado Ilya: buscadores de recuerdos que visitaban el sitio de una famosa explosión. ¿Quién más podría ser?

Al menos, no podía ser Lancaster Urdmann. Había robado a Osiris hacía apenas un día. ¿Cómo hubiera podido descifrar los jeroglíficos, arreglar una expedición a Siberia y llegar a la Tunguska antes que yo? De acuerdo, él tenía la ventaja de haber tomado la figurilla del maletín de Reuben antes de que yo aterrizara en Varsovia, más las horas que pasé conduciendo hacia el monasterio, pero ¿podría haber descifrado tan rápidamente esas antiguas escrituras? No parecía lógico, aunque hubiera convocado a un equipo de expertos egiptólogos.

Además, la figurilla tenía las posiciones de decenas de partes del cuerpo de Bronce, distribuidas por todo el mundo. Urdmann no podía saber qué partes ya habían sido recuperadas por la Orden del padre Emil, y desperdiciaría esfuerzos al buscar segmentos que ya no se encontraban donde señalaban los jeroglíficos. De acuerdo con esto, podría llevarle semanas acercarse a Siberia.

Pero a fin de cuentas llegaría pronto aquí, no me cabía la menor duda. Urdmann podía ser un canalla, pero no era ningún tonto. Tenía que haber oído de la explosión de la Tunguska; y cuando las inscripciones le informaran que un trozo de Osiris estaba escondido en estos parajes, Urdmann elegiría este lugar como uno de los primeros para investigar.

Y esa era la razón por la que me encontraba allí. Lancaster Urdmann aparecería, más tarde o más temprano. Calculaba que estaría cerca de un mes esperándolo…, y pasaría muy bien aquel tiempo, viviendo en una tienda de campaña o una cueva, planeando meticulosamente qué hacer con Urdmann cuando al fin llegara.

Ilya aterrizó el Havoc sobre un parche plano de nieve detrás del campamento. Cuando desembarcamos, vi que no éramos los primeros en posar un helicóptero en aquel punto. Cinco pasos más allá, la nieve mostraba rastros de los patines de otro helicóptero del mismo tamaño que el nuestro, probablemente otro Havoc. Los viejos helicópteros soviéticos no son difíciles de adquirir (se pueden comprar oficialmente al Ejército ruso o extraoficialmente a un tipo llamado Sergei que regentea un club de strippers en Novosibirsk), pero la mayoría de los Havoc fueron comprados por naciones del Tercer mundo para reforzar su defensa aérea. El resto pasó a las grandes corporaciones, sobre todo compañías que hacen sus negocios en zonas de guerra. Que yo supiera, el Havoc de Ilya era el único armado en manos privadas, y era un caso especial: «un regalo del agradecido pueblo ruso», por motivos que él nunca había explicado. No supe si Ilya había robado el helicóptero, chantajeado a algún funcionario para adquirirlo, o lo había conseguido sin vueltas como recompensa por algunos servicios secretos hechos a la madre patria. Francamente, prefería permanecer en la ignorancia; seguramente la verdad era menos interesante que lo que imaginaba.

Ilya también notó las huellas del otro helicóptero. Cuando se agachó para examinar las señales, pregunté:

—¿Alguien que conozcas?

Él se encogió de hombros.

—Las compañías mineras a veces tienen Havocs. Vienen aquí de vez en cuando buscando minerales.

Miré a mi alrededor, a la nieve que cubría toda el área: tenía solo unos centímetros de espesor, pero resultaría arduo para cualquiera buscar formaciones de roca, perforar para tomar muestras y todas esas cosas que hacen los prospectores.

—¿No sería más lógico venir durante el verano? —pregunté.

—Por supuesto. Y los prospectores lo saben.

—Entonces, ¿volvemos a los curiosos?

—Ah, ¿quién sabe?

Se dirigió hacia el campamento, caminando fácilmente por la nieve compactada. Cuando llegó a la carpa más cercana, quiso ir hacia la entrada pero lo detuve.

—Todavía no —dije—. Mejor prevenir que curar.

Levantó una ceja, interrogante. Una vez más, revisé detenidamente mis argumentos de por qué este no podía ser el campamento de Lancaster Urdmann, dado que no había forma de que se me hubiera adelantado. Pero si estas tiendas de campaña le pertenecían, debían de estar preparadas contra los intrusos.

—Retrocede —dije—. Haremos un experimento.

Nos alejamos una docena de pasos. Ilya gastaba los aires de un hombre que complacía el capricho de una mujer. Recogí un puñado de nieve, hice una bola y la lancé con fuerza contra la entrada de la tienda más cercana.

Blam. O mejor dicho blam, blam, blam, blam, al detonar las cuatro tiendas de campaña simultáneamente.

—Bueno, bueno, bueno… —comenté—. El sr. Urdmann ha desarrollado un evidente cariño por los explosivos.

Ilya se levantó del suelo. A diferencia de mí, no estaba preparado para los fuegos artificiales; se había arrojado al suelo por puro reflejo. Se quitó la nieve a manotazos y dijo:

—Son rudos tus amigos, Larochka.

—No son amigos, Ilyosha —le dije—. Definitivamente, no son amigos.

Y definitivamente inesperados. ¿Cómo pudo el repugnante Urdmann haber alcanzado Tunguska antes que nosotros? Incluso si tuviera a un talentoso egiptólogo listo para traducir los jeroglíficos de la figurilla, ¿por qué ir a Siberia primero? ¿Por qué no comenzar la caza de fragmentos de Bronce en algún lugar más cálido, y más fácil de alcanzar? ¿O es que Urdmann sabía exactamente qué partes del cuerpo faltaban?

Tal vez. La Orden de Bronce podría haberle dado una mano. Si fueron demasiado agresivos en la adquisición de las partes, un comerciante como Urdmann podría haberlo notado. Podría haber comenzado a investigar, a hacer preguntas, a ofrecer sobornos y lanzar amenazas, quizá tratando de identificar a los miembros de la orden.

Si Urdmann hubiera encontrado a un miembro de la orden, no habría vacilado en usar medidas extremas para averiguar la verdad: secuestraría al objetivo y usaría tortura, drogas, lo que fuera. Una vez conseguido lo que buscaba, mataría a la pobre víctima y arrojaría el cadáver a donde nunca fuera hallado.

Por lo tanto, Urdmann podría haberse enterado de la existencia de Bronce antes de haberse hecho con la estatuilla. Podía imaginarme al arrogante canalla, al monstruo hinchado que era, sentado en un reactor privado con sus mercenarios, listo para despegar tan pronto como se descifrara dónde se hallaban las partes faltantes.

De esa manera es como llegó primero a Tunguska. Incluso no debía de llevarme demasiada ventaja; unas horas, como máximo.

—Nuestros enemigos tienen que estar cerca —dije—. Dondequiera que esté el muslo de bronce, Urdmann acampó aquí porque es el centro de la explosión, un lugar sencillo de ubicar. Luego fue en helicóptero al verdadero sitio. Podríamos usar el Havoc para rastrearlo… No, espera; no es una buena idea.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Ilya.

—Antes Urdmann era un distribuidor de armas —dije—. Sobre todo armas de fuego, pero también algunas más potentes.

—¿Quieres decir… misiles tierra-aire?

Asentí.

—Urdmann podría tener lanzamisiles portátiles cargados con rastreadores de calor, para derribar a los invitados no deseados. Disfruta haciendo explotar cosas. ¿El Havoc puede resistir misiles?

Ilya sacudió la cabeza.

—Me pongo nervioso cuando hay niños con cerbatanas alrededor.

—Entonces mejor nos quedamos en tierra firme. —Me tomé un momento y exploré el área circundante: pantanos congelados, árboles, piedras—. No debería ser difícil encontrar el helicóptero de Urdmann. Solo puede aterrizar en un claro, y dudo que se molestaran en traer redes de camuflaje. —Miré alrededor otra vez—. Iremos allá arriba —dije, señalando una colina cercana—. Es lo suficientemente alto como para servir de observatorio, sobre todo si trepo a un árbol.

—Siempre tan enérgica —refunfuñó Ilya—. ¿Por qué no esperas a que ese tipo vuelva al campamento?

—Si consigue el muslo de bronce, podría irse directamente. Urdmann es demasiado rico como para preocuparse por la pérdida de unas tiendas de campaña. Y probablemente ya oyó que sus trampas explotaban; el sonido viaja lejos en este páramo. Si sabe que alguien más anda por los alrededores, tiene lógica que se vaya directamente a casa. Entonces, tendríamos que perseguirlo con el Havoc… ¿Y si el helicóptero de Urdmann fuera más rápido que el nuestro?

—Probablemente lo sea —dijo Ilya—. Los ricos pueden permitirse todo el mantenimiento necesario para que el helicóptero funcione bien. Yo apenas puedo pagar para mantener mi nave en el aire.

Ahora me lo dice, pensé. En voz alta, dije:

—Entonces evitémonos la persecución. Tenemos que encontrar a Urdmann antes de que vuelva a despegar.

Con paso resuelto, me dirigí hacia el Havoc. Ilya me siguió con una expresión sombría.

—Larochka —dijo—, ¿estás segura de que no es solo una excusa para probar tus nuevos juguetes?

—¿Qué tienes contra los juguetes?

No contestó. Los siberianos místicos y melancólicos huyen de las frivolidades…, y esa es la razón por la cual Ilya desaprobaba mis nuevas y encantadoras motos para la nieve.

Habíamos atado los dos trineos motorizados a los rieles externos del Havoc. Cabían en el interior del helicóptero, pero habría sido una pesadilla subirlos. Las motonieves pueden parecer livianas cuando rugen sobre rampas y pequeñas colinas, pero son unos diablos brutalmente pesados, sobre todo los modelos de alto rendimiento. Y yo siempre elijo el alto rendimiento.

Las había llamado Pólvora y Fumarola: ambas blancas, ambas hermosas, ambas dotadas con la potencia de una brigada de caballería. No tenían marca ni modelo, porque había engatusado a los fabricantes para que me entregaran los prototipos experimentales después de haberlos conducido para su compañía en el maratón Transalaskano (gané, pero no pude batir un nuevo récord por tan solo 3,8 segundos). Aquella era la primera vez que sacaba a mis amores en condiciones «indómitas», y la esperaba con ansia.

—¿Cuál quieres? —pregunté a Ilya—. ¿Pólvora o Fumarola?

Miró suspicaz hacia las máquinas.

—¿Cuál es la diferencia?

—Las armas de Pólvora son calibre .45, mientras que las de Fumarola son de 9 milímetros. ¿Prefieres pulgadas o métrico?

—¿Tienen armas?

—Claro que tienen armas. ¿Para qué sirve una motonieve sin armas?

Presioné un botón en el panel de Fumarola. Unas tapas metálicas se deslizaron hacia atrás sobre el capó, y un par de Ingram MAC10 se alzaron en posición.

—Apuntas moviendo la bola cercana a tus pulgares sobre cada manillar. —Le enseñé cómo y las armas respondieron suavemente, estabilizadas por un avanzado sistema de cardán con giroscopios internos—. No es el mejor sistema de puntería —confesé—, pero si te gustan los videojuegos te harás con ello enseguida. Cada arma tiene treinta y dos balas en el cargador y no puedes recargar conduciendo, así que no malgastes tiros. Solo saca las armas cuando las necesites —añadí, presionando el botón otra vez para que las ametralladoras volvieran a sus alojamientos—. Si no lo hicieras así se atascarían con la nieve, y eso sería… malo.

—¿Te refieres a que los cañones se atascan y explotan en tu cara cuando disparas?

—Sí, así de malo. Evítalo.

Ilya se estremeció. Parecía como si prefiriera quedarse en su querido Havoc que saltar por el campo sobre Pólvora o Fumarola. Como muchos pilotos, Ilya no se mareaba por volar a kilómetros de la superficie en una aeronave inestable, pero desconfiaba profundamente de los vehículos de tierra. Sin embargo, no era la clase de hombre que permite que una mujer se marche sola, de modo que se sentó de forma desgarbada sobre Pólvora y le echó un vistazo a los mandos.

—Son fáciles de conducir —dije, arrojándole un casco de seguridad—. Como las motocicletas, excepto que resbalan.

Por alguna razón, no lo calmé con mis comentarios.

Condujimos sobre la colina a paso moderado, Ilya sobre Pólvora y yo sobre Fumarola. Ambos teníamos una buena razón para tomarnos las cosas con calma. Ilya no sabía nada sobre motonieves; por ser un piloto de primera categoría pronto comprendió los fundamentos, pero no se conformaba con eso: quería ser bueno. Pude verlo experimentar con el trineo: pequeñas maniobras primero, y gradualmente añadía más dificultades una vez se acostumbró a los mandos. Yo también tenía que tomarme un tiempo; no para acostumbrarme al manejo del vehículo, sino para aprender los engaños del terreno. Los años de Ilya en Siberia le permiten descubrir al instante árboles caídos bajo la nieve, pero yo escapé por los pelos una decena de veces antes de poder distinguir entre inofensivos ventisqueros y mortales precipicios.

Cinco minutos más tarde, llegamos a la cima y nos detuvimos a contemplar el panorama. El sol todavía flotaba cerca del horizonte (se movía como una anciana soñolienta, poco dispuesta a salir de la cama), pero la luz alcanzaba para ver incontables kilómetros de árboles, hielo y sombras largas. Ilya sacó los prismáticos (las motonieves tenían pequeñas maletas que habíamos llenado de equipo útil) y buscó señales del helicóptero de Urdmann. Crucé hacia el otro lado de la colina, bajé de Fumarola e hice lo mismo.

Después de un barrido preliminar, bajé mis binoculares y dejé que los oídos reemplazaran a los ojos. El mundo estaba fríamente silencioso: no había hojas que crujieran en los abedules desnudos por el invierno, las aves no piaban, no zumbaban los insectos ni susurraba el viento. Solo el latido de mi corazón, o el roce de mi ropa cuando cambiaba el peso de una pierna a la otra…

Entonces se escuchó un grito distante, el rugido de un animal, y el trrrrrrr de unas Uzis disparando. En la distancia, las armas sonaban como el ronroneo de un gato.

Ilya vino a la carga a través del arbusto, valiente y ansioso de protegerme a pesar de que las armas resonaban a un kilómetro y medio de distancia. El ruido que hizo al acercarse me dificultó precisar los ruidos de la batalla. Agité el brazo para hacerlo callar, pero fue demasiado tarde; la lucha duró solo unos segundos. De todos modos, yo ya tenía una idea general del sitio del alboroto.

—Allá —dije, señalando al noroeste—. Por allá.

Ilya entornó los ojos hacia la dirección indicada, pero los árboles ocultaban lo que debíamos ver.

—¿Qué crees que era? —susurró.

—Algún animal ha atacado a la banda de Urdmann. Quizá un lobo, o un oso.

Ilya sacudió su cabeza.

—Conozco todos los ruidos que hace la fauna local. Aquel rugido no era de ninguno de los dos.

—¿Y un tigre siberiano?

—No hay ninguno en mil kilómetros a la redonda. Viven lejos hacia el este.

—Bueno, no importa qué animal fuera, ahora está muerto. De otra manera, los hombres de Urdmann seguirían disparando.

—A menos que la criatura los atrapara a todos.

—Qué divertido eres —le acaricié afectuosamente el brazo—. Vamos a ver qué tipo de cuerpo sangra sobre la nieve.

Estuve cerca al sugerir que el rugido provenía de un tigre…, pero no era un siberiano. Era un dientes de sable: una bestia musculosa y maciza, con pelaje rojizo, una enorme cabeza e incisivos como bayonetas, de veinte centímetros de largo. La ciencia convencional afirmaba que el último felino de este tipo había muerto hacía diez mil años…, pero este había sido asesinado hacía no más de diez minutos, alcanzado por decenas de balas desde diferentes direcciones.

A pesar del despliegue de disparos, el diente de sable había matado a dos hombres antes de caer. Sus cuerpos yacían cerca: uno con la garganta desgarrada, y el otro con el pecho rasgado en tiras por las letales garras. Ambos hombres estaban vestidos como los mercenarios a los que me había enfrentado en Varsovia, pero con gruesos anoraks sobre sus equipos negros. Los de los muertos estaban hechos andrajos por el ataque del dientes de sable y las salpicaduras de sangre; el vapor que salía de sus cuerpos flotaba a la deriva por el aire.

Ilya apenas miró a los cadáveres humanos. Sus ojos no se separaban del felino, como si temiera que volviera a la vida. Yo sentía la misma aprensión: no me quedé convencida de que la bestia estaba muerta hasta no haberle dado algunos golpes con las botas. Una vez que aceptamos que el tigre había llegado al fin de su vida, Ilya se relajó… ligeramente.

—Creía que estos bichos estaban extinguidos…

—Yo también —contesté—. Pero pensé lo mismo respecto al tiranosaurio rex, antes de encontrarme a uno en el Himalaya. —Di al dientes de sable un último puntapié—. Qué raro que Urdmann no se quedara con la cabeza como recuerdo; es el tipo de hombre que cuelga sus trofeos de caza mayor sobre la pared.

—Quizá no podía tomarse el tiempo necesario. El sujeto debe de saber que estamos cerca; con el helicóptero, la explosión de las carpas y las motonieves hemos hecho ruido suficiente como para que nos escuchen a mitad del camino a Irkutsk. Por lo tanto, decidió moverse rápido antes de que lo alcanzáramos.

—No —dije—. Urdmann no dejaría que nuestra presencia lo privara de tal trofeo. Si acaso huyera, tendría alguna razón urgente para ello.

—¿Como qué?

Muy cerca de nosotros, algo bramó como un elefante. Estaba segura de que en Siberia no había elefantes…, pero en otro tiempo hubo algo similar.

—Rápido —dije—. Volvamos a las motonieves.

Acababa de encender el motor cuando el mamut salió del bosque.

Conozco bastante bien a los elefantes modernos. He montado algunos domesticados, y (con mucho cuidado) a unos cuantos salvajes. También he examinado especímenes de sus antepasados, tales como mamuts prehistóricos y mastodontes; algunos solo eran esqueletos, mientras que otros conservaban sus pieles lanosas y sus colmillos tiernamente pulidos por los guardianes del museo. Bien iluminados y bien plantados en sus exhibidores, los mamuts parecían bestias nobles y solemnes; seguramente peligrosos si se enfadaran, pero con un aire trágico que doblega cualquier inminente amenaza.

Tales nociones románticas han de ser revisadas precipitadamente cuando un enorme monstruo peludo galopa hacia una, como si fuera un autobús hirsuto. El mamut que apareció delante de mí era grande, más grande de lo que recordaba de los dioramas del museo. También era rápido, e irrumpía a través de la nieve causando temblores. Y sobre todo, estaba completamente enloquecido de rabia: sus negros ojos miraban salvajes, su boca derramaba espuma, su garganta bramaba enfurecida. Pocas criaturas se dejan asaltar por semejante furia. La cólera de los animales suele ser medida: unos breves momentos repartiendo golpes a diestra y siniestra y luego la bestia huye, o vuelve a demostrar una ferocidad intimidatoria, sin derramar más sangre. Los predadores que se echan encima de una presa rara vez están coléricos; sus matanzas son desapasionadas. Si es que hay una emoción, es el simple placer de capturar la comida. Los leones no sen enojan con las gacelas; solo tienen hambre.

Pero el mamut que se precipitaba hacia nosotros no buscaba alimentarse. No estaba protegiendo a su cría, defendiendo su territorio o expresando algún otro instinto natural. Al echarle una mirada a su expresión frenética me convencí de que la criatura estaba conducida por el más puro odio. Quería matarnos solo por la satisfacción de quitarnos la vida.

Debajo de mí, el motor de Fumarola rugió con todos sus cilindros. Apreté el acelerador y salí traqueteando, mirando sobre mi hombro para asegurarme de que Ilya también movía a Pólvora. Si la bestia no nos alcanzaba, no sería necesario matarla…, y seguramente mis motonieves serían más veloces que un anticuado elefante que necesitaba de un buen cepillado. Además, a mis amigos les apena la cantidad de criaturas en peligro de extinción que he matado (aunque yo les jure que lo hago solo cuando no tengo otra opción), y no quería matar a tiros al único mamut visto por ojos humanos desde el Pleistoceno. Eso podría ser un buen fundamento para echarme de la Royal Society. Otra vez.

Por eso decidí pasar por alto la lucha acelerando y dejando un reguero de nieve pulverizada detrás de mí. Ilya blasfemó cuando la mitad de la nieve que yo largué le golpeó en la cara. Se alejó rápidamente de la rociada, al mismo tiempo que el mamut soltaba un estridente rugido, que parecía un cuerno de aire mecánico en vez de un sonido producido por una garganta hecha de carne y sangre. Miré detrás, pensando que vería al mamut barritar de frustración al no poder seguir el ritmo de Pólvora y Fumarola. Sin embargo, la bestia siguió avanzando; alteró deliberadamente su curso para poder pisotear a uno de los cadáveres que estaban en la nieve, y luego tomó velocidad para regresar a la persecución, solo a un tiro de piedra del trineo de Ilya.

Mientras la bestia corría, comenzó a… mutar. El grueso pelaje de su barriga se marchitó como la hierba bajo el fuego. Su pesado tronco se contrajo: ya no se encontraba pegado a la tierra, sino que terminaba a la altura de las rodillas, donde interfería menos con el galope. Y lo peor de todo era que las pesadas patas del animal, similares a troncos de árbol, cambiaron a un liso, marrón y metálico… bronce.

—Oh Dios, oh Dios, oh Dios… —murmuré.

¿Qué había dicho el padre Emil sobre las partes del cuerpo de Bronce? Que tenían poderes arcanos, incluso la capacidad de convertir a unos humildes animales en mutantes. Hace mucho, mucho tiempo, esta bestia pudo haber sido un mamut; pero después de haber vivido durante milenios demasiado cerca del muslo de bronce, se había convertido en una monstruosidad deformada. No era más mamut que yo misma. ¿Cómo diablos podía el padre Emil estar tan seguro de que Bronce era una fuerza benéfica, si los trozos de su persona producían tales abominaciones?

Pero por otro lado, si este ya no era un mamut verdadero…, a la Royal Society no le importaría que lo matara.

Habíamos guiado al mamut hasta un claro junto a uno de los pequeños lagos de la región; condujimos alrededor del borde del agua, donde no había árboles caídos. Yo había rechazado deliberadamente pasar sobre el lago. La superficie estaba congelada, pero no sabía si el hielo era lo bastante grueso como para resistir mi peso sumado a la media tonelada de Fumarola. Sin embargo, cruzando los dedos giré con fuerza hacia la izquierda. Después de un feroz salto en el borde de la playa, comencé a patinar sobre el lago. El hielo se rajó bajo el trineo como la escalera trasera de Croft Manor, que rechinaba durante todas las tormentas desde 1532. Esa escalera sigue siendo sólida, al igual que el hielo que cruzaba; gemía pero seguía estando firme.

En la orilla, el mamut con piernas de bronce frenó su paso durante un mero latido, decidiendo si perseguía a Ilya por el borde del lago o si iba detrás de mí. En el momento en que vacilaba, hice girar a Fumarola para formar una U en el hielo y me detuve para enfrentar al mamut. Mi mano se dirigió al botón en los controles; las MAC10 alzaron sus pequeñas narices e hicieron clic al situarse en posición.

—¡Oye, Dumbo! —grité—. A ver si esto te ayuda a volar…

Las MAC10 pateaban lo bastante como para desplazar a Fumarola el largo de un pie sobre el hielo. Me contenté con disparar tres balas de cada arma, pensando que sería suficiente para convertir al mamut en alimento de gusanos. Los seis tiros dieron sobre el objetivo (¿cómo podría alguien errarle a un gran paquidermo?), pero los resultados fueron menos contundentes de lo que deseaba. Cuatro de las balas simplemente desaparecieron en las espesuras del pelo, sin causar ningún efecto visible. Independientemente del daño que provocaran, este quedó escondido bajo la pelambre de la criatura, que no mostró ningún signo de debilidad. Las dos balas restantes golpearon al mamut en sus patas —ahora de bronce— y rebotaron lejos, después de emitir el metálico sonido del gong de un templo.

—Esto es decepcionante —dije.

Pero al menos mis disparos dieron buen resultado: convencieron al animal de que tenía que perseguirme a mí en vez de a Ilya.

El mamut se lanzó a través de la playa y sobre el hielo, martilleando la congelada blancura como si fueran timbales. Lo contemplé, esperando que el hielo se rompiera o que sus patas de bronce resbalaran fuera de control. Pero no tuve esa suerte; los dedos metálicos se hincaban como las hojas de unos patines y le proporcionaban tracción en su carrera hacia mí. Brevemente imaginé la posibilidad de que un mamífero prehistórico compitiera en los campeonatos mundiales de patinaje artístico, haciendo giros y triples saltos… Pero no hubo tiempo para tales extravagancias cuando la criatura se abalanzó sobre mí.

Arranqué el motor de Fumarola y me alejé rápidamente, aprovechando la lisura del lago, sin árboles caídos que sortear. La motonieve aceleró de cero a sesenta, haciendo mejor tiempo que muchos coches sobre el pavimento; pero, desafortunadamente, el maldito monstruo me igualó la velocidad. De hecho, podía escuchar cómo ganaba terreno: el retumbar de sus pies de bronce crecía a cada instante. Tuve que resistir el impulso de mirar sobre el hombro para ver cuán cerca estaba. A la velocidad a la que iba, no podía permitirme quitar los ojos del camino.

Muy bien, pensé, si con la velocidad no consigo nada, voy a intentar maniobrar. Me lancé hacia la derecha en la vuelta más cerrada posible, inclinándome contra la inercia para mantener el trineo en pie. El mamut era un borrón de bronce cuando giré y le disparé al pasar. Durante una fracción de segundo me encontré tan cerca que pude oler su pelo mohoso, húmedo por la nieve, apelmazado por la suciedad vieja. Luego aceleré en sentido contrario al que llevaba y dejé atrás al mamut.

¡Sígueme ahora!, pensé… por un momento. Pero no había perdido a mi perseguidor y tampoco lo había engañado, ni lo había hecho tropezar al girar en la nueva dirección. La infernal criatura tenía reflejos mucho más rápidos de lo que cabía esperar en un herbívoro mastodóntico. Si los verdaderos mamuts de la época glacial hubieran sido tan rápidos, nuestros antepasados no los habrían cazado hasta extinguirlos.

Hablando de extinciones, era tiempo de idear un nuevo plan antes de que yo siguiera el mismo camino que el dodo. Ilya estaba demasiado lejos para ayudar (lo había dejado atrás en mi primera acelerada sobre el lago) y, como era un conductor inexperto, había caído poco más allá mientras el mamut continuaba la persecución conmigo. No podría pilotar a alta velocidad sobre el hielo, aunque hiciera todo lo posible y viniera hacia mí tan rápido como pudiera. Mientras tanto, yo tendría que encargarme por mi cuenta del peludo y enojado amigo.

Si no podía dejar atrás a la bestia ni eludirla, decidí volver a probar con las 9 milímetros, servidas bien calentitas. Intentaría atinarle a algo vulnerable; el ojo es mi eterno favorito, aunque había tenido bastante éxito en bocas abiertas de par en par. A veces la ruta más corta de una bala hacia el cerebro es a través del paladar.

Entonces volví a girar bruscamente para sacar las armas de Fumarola antes de que el mamut se acercara demasiado. Lancé una ráfaga con el arma izquierda, apuntando a la frente de la bestia: una bala rebotó en el bronce, dos más golpearon objetivos carnosos sin efecto. Luego el arma derecha: una bala golpeó la carne, otra resonó en el metal, y la tercera voló sin rumbo en el aire frío. Uff. Pero no se puede ser muy precisa si se dispara desde una moto para la nieve que se encuentra girando a alta velocidad sobre hielo deslumbrante.

Ninguno de mis disparos desalentó la sed de sangre del mamut. Ni siquiera lo conmovieron. Gruñendo, rugiendo y bramando, el monstruo se abalanzaba hacia adelante. El hielo crujía a cada paso, pero la superficie congelada era todavía lo bastante gruesa para no romperse bajo el peso de la criatura. Por supuesto, tal vez pudiera persuadir al monstruo para que pasara sobre el mismo lugar varias veces, debilitando el hielo cada vez más…

Muy bien. Nueva estrategia.

Volví a acelerar a Fumarola justo a tiempo, porque el mamut corría rápido. Demasiado rápido. Algo chasqueó en mi oído al escaparme: una trompa larga y peluda intentó golpearme en la cabeza y falló por centímetros. Me escabullí rápidamente (izquierda, derecha, izquierda), apenas fuera de su alcance. Fumarola no podía alcanzar la velocidad necesaria para alejarme. Incluso evadir a la bestia resultaba cada vez más difícil, dado que el mamut ya no se dejaba engañar con amagos. Su trompa se balanceó otra vez, y la esquivé… no lo suficientemente rápido. Cepilló la parte superior de mi casco, e incluso la sentí como un mazazo en el cráneo. Con o sin casco, un golpe directo podría arrancarme la cabeza de los hombros limpiamente. Desesperada, puse a fondo el regulador de Fumarola, tratando de acelerar el ya superado motor antes de que la trompa me diera otro golpe…

… y de repente sentí disparos a mi izquierda, una ronda tras otra. Ilya había llegado, como la proverbial caballería. No me volví a ver si las balas acertaban, pero el ataque fue suficiente para llamar la atención del mamut. El martilleo de los pies de bronce arrancó virutas del hielo cuando la bestia redirigió su carga hacia mi amigo.

Giré a Fumarola tan rápido como pude y vi al mamut correr hacia Ilya, zamarreando la trompa y desparramando baba. Su camino lo llevaba hacia una zona del hielo por la que ya habían pasado sus pies metálicos.

—La oportunidad llama a la puerta —murmuré para mí, pero apenas oí mi propia voz, cubierta por los bramidos del mamut y el sonido de las MAC10 de Ilya.

Un momento después me sumé al alboroto, conduciendo a Fumarola con rapidez, alejándome en ángulo respecto de la marcha de la bestia, hasta que tuve en la mira el hielo dañado. Retuve el fuego hasta que el mamut estuvo casi sobre la superficie fracturada. Entonces presioné los gatillos, vaciando ambas armas en el hielo un instante antes de que la gran bestia galopara sobre el blanco.

Hubo un gran chapoteo.

Con el ruido de las armas, las motonieves y los gritos del animal enfurecido, realmente no escuché la ruptura del hielo. Tampoco oí la erupción del agua helada al sumergirse un paquidermo de varias toneladas como si fuera una involuntaria bala de cañón, enviando una tsunami por el aire. Pero pude verlo todo claramente: al mamut retorcerse para quedar a flote a pesar de la masa de su carne (y del peso aún mayor de sus patas de bronce); la trompa que azotanba el hielo que rodeaba el agujero para tener un poco de apoyo, y encontraba la superficie demasiado resbaladiza; el pelo empapado de la bestia que la arrastraba hacia abajo mucho más rápido; y al final, la mirada de triste resignación que invadía los ojos del animal justo antes de que se hundiera en las profundidades.

Agua helada y oscura. No es una buena forma de morir. Temblé y miré hacia otro lado.

Unos minutos más tarde, todo volvía a estar silencioso: la fría calma del norte. Habíamos conducido hacia la orilla, mientras yo intentaba no pensar en cómo nos ahogaríamos en el agua negra y helada si topábamos con una zona de hielo delgado.

Apagamos los trineos una vez que estuvimos seguros en tierra. El silencio cayó a nuestro alrededor. Al fin me permití exhalar.

—Espero que no haya más monstruos como ese.

—Si acaso los hubiera —repuso Ilya—, ya estarían aquí. Hicimos suficiente jaleo como para atraer a cualquiera que pudiera interesarse.

—Es cierto. —Exploré los árboles que rodeaban la playa—. Me sorprende que Urdmann no haya aparecido, o que no haya enviado a sus hombres para ver qué estábamos haciendo.

—Si han visto a la bestia, se mantendrían lejos —Ilya echó un vistazo atrás hacia el lago, como si temiera que el paquidermo pudiera volver, reventando el hielo de la superficie—. ¿Qué era esa cosa? He visitado el área decenas de veces y nunca he visto nada como eso.

Me encogí de hombros.

—El muslo de bronce que estamos buscando supuestamente puede convertir a unos animales normales en… anormales. Por lo visto, eso significa mutantes de bronce grandes y enloquecidos.

—¿Sabes dónde se encuentra el muslo?

—Reuben no llegó a encontrar su posición exacta. Solo supo que estaba escondido cerca del centro de la explosión de Tunguska. —Eché un vistazo a Ilya—. Tú eras su intérprete cuando visitó a las tribus locales. Deberías saber más sobre este asunto que yo.

Ilya sacudió su cabeza.

—Reuben hablaba bien el ruso, lo mismo que la mayor parte de la gente a la que entrevistó. Nunca escuché sus conversaciones, excepto cuando nos encontrábamos con nómadas que solo hablaban lenguas nativas y me llamaba para que le tradujera.

—Pero debes de haber cogido algo, aquí y allá.

—Todo que oí fueron cuentos populares: unos mitos en los que esta área estaba habitada por malvados chamanes que vivían bajo tierra. Pero para ello deberían vivir en cuevas, y en esta parte de Siberia no las hay. Solo hay pantanos, o granito sólido. La roca presenta huecos lo bastante grandes para que hibernen los osos, pero ninguna cueva profunda. Se requiere un tipo diferente de geología.

—Por otra parte —dije—, Urdmann está aquí. Y el mamut estaba aquí. Y la explosión de 1908 fue aquí. La fuente de tales singularidades debe de estar bien escondida, o si no ya habría sido encontrada. Tunguska ha sido visitado por varias expediciones científicas, buscadores curiosos, grupos de caza… Mucha gente. Notarían algo extraño en el paisaje.

—Y también notarían a un gran mamut asesino, sin mencionar al tigre dientes de sable. Pero nunca he tenido informes de tales criaturas.

Medité durante un momento.

—Supón que los cuentos populares que Reuben recopiló poseyeran algo de verdad. Supón que los chamanes realmente vivieron en un sistema de cuevas por aquí, aun si tales formaciones no se hallaran naturalmente en este terreno. Supón que los chamanes aprovecharon los poderes del muslo para cavar esas cuevas… y conservar al último mamut y al último tigre dientes de sable de Siberia, a los que convirtieron en monstruos. Tanto el mamut como el tigre habitaron aquí hasta el final de la época glacial, o incluso más tiempo; desaparecieron cuando la gente los cazó hasta la extinción. Pero supón que los chamanes conservaran a un mamut y a un tigre vivos, usando la magia del muslo de bronce, manteniendo a los animales como mascotas bajo tierra hasta que llegó Urdmann. —Miré a Ilya a los ojos—. Si una puerta había sellado la entrada de la cueva, Urdmann podría haberla abierto, y haber soltado a los animales…

—… perdiendo a dos hombres en el proceso —siguió Ilya, asintiendo pensativamente—. Esto sugiere que la puerta debería estar cerca de donde encontramos el cuerpo del tigre.

—Volvamos y echemos una mirada —dije, trepando a Fumarola—. Había muchos rastros en la nieve. Si no podemos seguir el rastro de un mamut…

—Puedo seguir a un ratón a través de la piedra desnuda —dijo Ilya—. Puedo rastrear a un pájaro en vuelo por el flujo de aire que dejaron sus alas. Puedo seguir los pensamientos de los insectos, y el rastro de una mota de polen que va a la deriva en el viento…

Eran las típicas tonterías de Ilya, pero de todos modos encontramos las cavernas sin dificultad.

7 - Siberia

Las cavernas de Tunguska

Cerca del punto donde yacía muerto el tigre dientes de sable, el borde del lago se desdibujaba en un pantano congelado. Unos helados bejucos, marrones y marchitos, brotaban frágilmente del hielo. Algunos habían sido pisoteados por Urdmann y sus secuaces; la pista fue fácil de seguir por la ciénaga, hasta llegar a una roca que tenía la altura de mi cintura por encima de la superficie del pantano congelado. La cúspide, vacía de nieve, no presentaba huellas, ni tampoco se veían rastros que derivaran hacia ningún otro lado.

—Interesante —dijo Ilya.

Se inclinó hacia la roca, buscando rastros del paso de Urdmann. Sus cejas se alzaron por la sorpresa.

—Hay una juntura en el granito —se enderezó—. Esta piedra debe de ser una tapa, como una puerta trampa sobre la entrada.

Observé detalladamente el morón: un bloque de roca de cuatro pasos de ancho y doce de largo.

—Debe de pesar toneladas —dije—. Demasiado para levantarla solo con la fuerza de los músculos. Busquemos algún mecanismo oculto para abrirla.

En mis viajes de saqueadora de tumbas me he topado con muchas cerraduras ocultas. Algunas eran muy difíciles de encontrar: necesitabas el ojo sagrado de Fulano o la sagrada mano de Mengano, y sostenerlo en el lugar apropiado al mediodía durante el solsticio de verano, mientras lanzabas un si bemol perfecto y te parabas descalzo en un tazón con ajo aplastado… Y cuando hacías todo eso, algún chaval se acercaba riéndose tontamente y te mostraba la entrada secreta que los niños locales conocían desde incontables generaciones. Esta vez, sin embargo, pensé que no tendríamos tal problema. Si Lancaster Urdmann había encontrado la cerradura, ¿acaso podía estar muy bien escondida?

De todos modos, Urdmann poseía una gran ventaja: tenía la figurilla. Sus jeroglíficos lo habían dirigido directamente hasta la entrada de la cueva. Si la estatua también le dijera cómo encontrar una cerradura que era imposible localizar de otro modo…

—Aquí —dijo Ilya—. Aquí está.

Me reprendí por dejar vagar mis pensamientos de forma inútil. Ilya señalaba un destello brillante sobre la roca: un círculo de bronce del tamaño de un pulgar, empotrado en la piedra gris.

—¿Habrá que apretar aquí? —preguntó.

—Solo hay un modo de averiguarlo.

Con la punta de la bota, toqué el metal brillante. La cumbre del morón giró horizontalmente sobre algún eje invisible, rotando noventa grados para revelar un hueco cuyo suelo se inclinaba hacia abajo.

La abertura era suficientemente grande para dejar pasar a un tigre dientes de sable a la carrera. Quizá el tigre salió primero, y Urdmann —siempre un ávido cazador— lo persiguió. Habría perdido a dos hombres matando a la bestia…, y antes de que pudiera coger la cabeza del felino como trofeo, apareció el mamut bramando de furia. Urdmann y su equipo habrían huido a la cueva y cerrado la puerta secreta antes de que el mamut pudiera seguirlos.

Al menos, mi suposición era factible. Cuando encontrara a Urdmann, le preguntaría lo que pasó…, siempre que pudiera contenerme lo suficiente antes de matarlo.

Antes del descenso, reunimos el equipo que traíamos en las maletas: los típicos adminículos de exploración (linternas, cuerdas, gafas de visión nocturna, etc.) y, por supuesto, un apropiado armamento.

Yo había traído mis dos pistolas VADS. VADS son las siglas de Sistema de Munición Variable, una maravilla activada por la voz que me permite… algo así como llamar a mis balas por su nombre. Si necesito balas comunes, solo tengo que pedirlas. También puedo pedir balas de plata (más necesarias de lo que suponen), explosivas, incendiarias e incluso de salva, por si quisiera montar una demostración de fuerza sin causar daños. Considerad la muy usada ráfaga al aire para captar la atención de una muchedumbre: cualquier bala disparada hacia arriba vuelve a bajar con casi la misma velocidad. Cada año, varios desafortunados caen víctimas de unos disparos al aire que acaban enterrados en sus cráneos. Esa es la razón por la cual conservo algunas salvas en cada cargador, para evitar tales contingencias. También sirven para fingir una muerte (la propia o la de alguien más), o para aliviar la monotonía de una excavación arqueológica; un arma con salvas puede servir como pistola de juez para dar comienzo a una carrera, o como soporte para una producción intimista de Hedda Gabler.

Ilya, por otra parte, desdeñaba las elegantes armas de alta tecnología. Llevaba una de las más populares ofrendas de su país al mundo: un fusil de asalto AK-47. El arma estaba oficialmente fuera de servicio, sustituida por la más moderna AK-74…, pero Ilya es un tradicionalista, y, además, los AK-47 eran más fáciles de adquirir en las callejuelas de Omsk. También acarreaba una hermosa catana que había conseguido su bisabuelo en 1905, durante la guerra ruso-japonesa. La espada era la obra maestra de un armero samurai; estaba perfectamente equilibrada, era cálida en la mano, y tan cortante como el primer soplo del invierno. Yo la codiciaba fervientemente. Si Ilya no hubiera sido mi amigo, y si la espada no hubiera sido su reliquia familiar, habría encontrado algún modo de conseguirla, comprándosela al contado o desafiando a Ilya a jugar al póquer cuando regresáramos a la civilización.

Por el momento, me contenté con echarle un melancólico vistazo mientras él la deslizaba en una vaina sobre su espalda. Entonces me di una sacudida para despertar y dije:

—¿Estás listo?

Ilya acomodó un poco el peso de su carga.

—Todo bien. Estoy listo.

—Entonces… vamos. Tenemos asuntos bajo tierra.

Juntos comenzamos a descender.

El túnel no se parecía en nada a una cueva natural. Las paredes me recordaron a las de piedra en el monasterio de San Bernward: su corte áspero pero regular era claramente el trabajo de humanos, tallado en los trozos de roca. ¿Qué habrían usado para excavar? No había manera de que unos primitivos instrumentos de minería trazaran ese túnel en granito sólido, sin mencionar el enorme portalón que nos abrió el paso. Esta área del submundo debía de haber sido excavada por el poder de Bronce, cuya magnitud me perturbaba cada vez que me lo topaba. Tanto si Bronce era sobrenatural como si poseía muy alta tecnología, su cuerpo podía generar ingentes cantidades de energía. Si una parte de su cuerpo podía perforar el lecho de roca siberiano con la misma facilidad con que una daga se abre paso por la carne, ¿qué se podía esperar cuando todas sus partes estuvieran al fin ensambladas? ¿Cuán peligroso podía resultar nuestro Humpty Dumpty de bronce, cuando ya no necesitara a todos los hombres y medios del padre Emil para volverlo a unir?

Pero tenía otras cosas de las que ocuparme primero: Lancaster Urdmann y sus hombres. Urdmann sabía que tenía a alguien tras de sus talones. Podía haber puesto trampas explosivas, o alguna emboscada para retenernos. Por lo tanto, tenía que concentrarme en el presente y mantener abiertos los ojos en busca de problemas.

Ilya y yo llevábamos linternas, pero el túnel tenía su propia iluminación. Al principio no supe de dónde provenía la luz; necesité todo un minuto para comprender que el débil fulgor que nos rodeaba era reflejado por una fina capa de hielo que cubría las paredes de roca. El hielo no era más natural que las paredes: no se derritió cuando exhalé encima y, al mirarlo de cerca, noté que estaba facetado como el ojo de un insecto: eran millones de diminutas superficies planas que se inclinaban en todas direcciones. Unas manos humanas jamás podrían haber formado algo tan intrincado, y ninguna ciencia humana podía conservar la forma de ese hielo año tras año, a través de cada helada y cada deshielo. El menor haz de luz (las linternas, la entrada abierta detrás de nosotros y otras fuentes más abajo) rebotaba de faceta en faceta y se difundía por todas partes. La claridad no era brillante, pero el túnel nunca estaba completamente oscuro; parecía un crepúsculo del infierno, de filamentos color gris, propagado por los espejos de una casa de atracciones. A cada paso que daba, mi ojo capturaba parpadeos cercanos: nuestro propio reflejo, roto en pedazos, nos seguía justo al límite del rango visual.

Para cuidar las pilas, Ilya y yo apagamos nuestras linternas poco después de comenzar a descender. La débil luz continuaba rodeándonos. La pendiente del túnel era suave, nuestras pisadas tenues. La temperatura aumentaba a medida que bajábamos, aunque el «hielo» sobre las paredes permanecía congelado. Tal vez el calor era causado por mi imaginación, debido a la total carencia de viento en ese espacio reducido…, o por la adrenalina que corría por mis venas, en anticipación de un repentino ataque.

El camino siguió cuesta abajo durante cien pasos antes de nivelarse. En el fondo, llegamos a una zona donde el túnel se dividía en tres: una ruta seguía recta, mientras las otras dos se apartaban en ángulo a ambos lados. Exploramos el suelo buscando señales de los movimientos de Urdmann, pero no encontramos nada útil; la roca gris no presentaba huellas de ningún tipo.

—Sigamos derecho —decidí.

Urdmann me parecía la clase de persona que seguiría en la misma dirección, a menos que tuviera una buena razón para desviarse. Ilya se encogió de hombros y comenzó a avanzar otra vez…, pero al momento se detuvo al contemplar la pared del túnel.

Como los muros de la entrada, estaba incrustada en el hielo facetado; pero bajo el congelado cobertor había unos murales pintados sobre la piedra. El estilo me recordó al arte de las antiguas cuevas, en lugares como Lascaux y Altamira: diseños que provenían de antes del desarrollo de las actuales convenciones visuales.

Los artistas (definitivamente más de uno, y con distintos grados de habilidad) habían producido muchísimas imágenes sin organización aparente: animales, personas, el sol, diseños abstractos… Algunas figuras estaban muy apretadas, mientras que otras aparecían directamente superpuestas: un hombre escarlata que portaba una lanza había sido pintado en diagonal a través de un reno color naranja. Otros elementos se encontraban aislados, quizá para otorgarles un estatus especial. Una de esas formas solitarias era claramente un mamut, con colmillos, una trompa y montones de pelo. Otra era una deforme mancha marrón, pintada en un espacio vacío, como si nadie se atreviera a dibujar nada cerca. En otras circunstancias, habría pasado bastante tiempo tratando de adivinar qué era esa mancha…, pero no tenía ninguna duda de que era una pintura a tamaño real del fornido muslo de bronce.

—¡Los colores son tan brillantes! —dijo Ilya—. He visto fotos del arte de la Edad de Piedra; incluso los ejemplos que se encuentran mejor conservados están todos descoloridos.

—La capa de hielo debe de haberlos conservado prístinos, sin mencionar el poder místico en el aire. Incluso podría haber ayudado a los artistas a crear colores más vivos, para empezar…

Anduve despacio a lo largo de la pared, pensando en cuántos arqueólogos venderían a sus primogénitos por conseguir un hallazgo tan espectacular. Como la mayor parte del arte rupestre, el mural rendía homenaje a las glorias sagradas de la caza: gente con cuchillos y lanzas acechaba a varias especies animales, o se juntaba para celebrar mientras troceaban a sus víctimas. Algunas figuras humanas tenían características animales; un hombre con cornamenta, por ejemplo, y una mujer de enorme busto cuyas manos tenían dedos alargados que terminaban en garras. Estos debían de ser chamanes con disfraces apropiados (un tocado con astas, un guante adornado con garras) o dioses tribales, imaginados con rasgos humanos y animales a la vez.

Al avanzar más adentro en la roca, sin embargo, los murales cambiaban. El estilo era cada vez más sofisticado: menos imágenes angulosas dibujadas al azar y mayor atención a los pequeños detalles. La gente ya no aparecía pintada como siluetas de un solo color: tenía piel marrón clara, ropa marrón oscura, y los ojos blancos con pupilas negras. Los animales cambiaron de las formas reconocibles (mamuts, ciervos, osos, lobos) a otras más… extrañas. Unas criaturas con cabeza de reno lucían cuellos largos como una serpiente, conectados a torsos voluminosos. Los gatos, con el pelo erizado, tenían demasiadas patas. Otras cosas informes agitaban sus tentáculos. Unas bocas sin cuerpo flotaban en el aire, rechinando los dientes de carámbano.

La gente también cambió: mientras recorría la pared, me percaté de que había menos homo sapiens. Cada figura humanoide tenía alguna desviación grotesca, desde picos de aves a colas bifurcadas, y cabezas con rostros tanto al frente como detrás. Tenía la desagradable sospecha de que estos no eran simples inventos de la imaginación. Parecían retratos en vez de dibujos.

Ilya, obviamente, presentía lo mismo.

—¿Esto significa que la gente se convirtió en monstruos? —preguntó—. ¿O solo que sus historias se hicieron más desatadas? Tal vez al principio se dibujaron cazando…, pero, después de un rato, se aburrieron de pintar cuadros de la vida diaria y comenzaron a dibujar fantasías…, cuentos de hadas llenos de ogros y demonios.

—Eso es lo que diría un arqueólogo tradicional. Que, con el tiempo, las representaciones realistas debieron de caer en desgracia y los artistas comenzaron a trabajar con productos de su propia imaginación. Pero en realidad no crees eso, ¿verdad?

—No —Ilya frunció el ceño—. Estos dibujos permanecen fieles a la realidad. La gente que vivió aquí fue convertida en horrores. Al menos, algunos de ellos…

Ilya señaló otra sección de la pared. Mostraba a los mutantes devorando a una persona normal, masticando sus brazos mientras el hombre gritaba de agonía. Cerca de allí, más mutantes estaban… No, no puedo describirlo. No describiré ninguna de las atrocidades representadas en aquella parte del mural. El mundo ya es bastante depravado sin mi influencia. Solo diré que las pinturas mostraban a monstruosidades comportándose de forma monstruosa. No suministraré ningún detalle adicional.

Con el estómago revuelto, di la espalda a las imágenes. Ilya se me unió, mirándome como si fuera a vomitar.

—¿Estos tontos convocaron a los demonios? —preguntó—. ¿Abrieron el mismo infierno?

Sacudí la cabeza.

—No tengo ni idea de qué pasó en realidad…, pero puedo adivinarlo. Los chamanes que usaron el muslo de bronce como talismán pasaron demasiado tiempo en su presencia. Después de algunos años, eso los transformó. Sus vidas resultaron extendidas, pero sus cuerpos y mentes se distorsionaron… —Sacudí la cabeza otra vez—. También había otra gente aquí abajo, la gente normal. Los deben de haber usado como juguetes. De vez en cuando, los chamanes pueden haberse arriesgado a subir a la superficie en busca de más víctimas. Esto explicaría por qué las tribus locales han permanecido lejos de esta área durante siglos: no querían que los atraparan. Al final, es de suponer que los chamanes se quedaron sin más inocentes que mutilar. Y entonces necesitarían otros modos de divertirse.

—¿Cómo cuáles?

Me obligué a mirar el mural. Continuaba algún trecho más; cada paso representaba un tiempo desconocido, siglos o incluso milenios, desde la Edad de Piedra hasta… ¿quién sabe? Vi a los chamanes afrontando a bestias horribles, probablemente de su propia creación: híbridos repulsivos, parte mamífero, parte reptil, parte… nada existente sobre la tierra. A veces luchaban contra estas criaturas, y otras veces se apareaban con ellas. Al rato, era difícil distinguir a los chamanes de los horrores que crearon.

Cerca del final vino la guerra. Las secciones anteriores del mural habían sido pintadas en vivo detalle por chamanes orgullosos de sus perversiones. Habían representado perfectamente las salpicaduras de sangre en adorables imágenes de mutilaciones. Pero los cuadros finales sobre la pared parecían esbozos apresurados: un chamán grotesco apuñalando a otro en el ojo; dos chamanes que se lanzan fuego mutuamente; un tercero empalado en el fondo de un hoyo, mientras un cuarto se reía en el borde; seis chamanes en círculo con un bulto de bronce en el centro…

—Lucharon por el muslo —dijo Ilya.

Asentí. Los chamanes, habiendo agotado todos los recursos disponibles para obtener presas, se volvieron contra sí mismos. Podía imaginarlos: monstruos lunáticos, luchando cara a cara o instalando trampas, matándose el uno al otro; luego moviéndose sigilosamente a esta pared para registrar sus «triunfos». No tenían tiempo para pintar los detalles…, solo unos cuantos trazos para conmemorar alguna victoria sobre un oponente; entonces se alejarían rápido por temor a ser capturados allí por sus enemigos.

—Aquí falta algo —dije—. La batalla final. No pudieron pintarla porque nadie sobrevivió.

—¿Estás pensando en la explosión? —preguntó Ilya.

—La gran explosión de Tunguska. La última llamarada de la guerra.

—Pero la explosión no ocurrió en estas cuevas —dijo Ilya—. Sucedió a varios kilómetros por encima de la superficie.

Señalé en la pared el cuadro de seis chamanes alrededor del talismán de bronce.

—¿Y si los seis últimos supervivientes estuvieron de acuerdo en un duelo final? Una competición de poder… El ganador se lo lleva todo, con el muslo como premio mayor. ¿Puedes imaginarlos volando, allá en lo alto, listos para soltar toda su fuerza el uno contra el otro? Probablemente dejaran el muslo aquí, donde estaría seguro bajo tierra…, y fuera de alcance, por si alguien intentara hacerse de él para aumentar su energía. Los chamanes podrían haber optado por un gigantesco armagedón aéreo…

—… y su encontronazo causó la explosión —continuó Ilya— que los aniquiló a todos.

—Quizá estaban tan desequilibrados como para buscar el exterminio. Un pacto suicida de quince megatones.

—¿Y dejaron el muslo de bronce en su refugio subterráneo?

—Ya lo veremos.

Me alejé de la pared. Al hacerlo, en la distancia sonó un disparo cuyo estampido rebotó una y otra vez en las paredes del túnel.

—Los chamanes dejaron algo más que el muslo —supuso Ilya—. Tengo el presentimiento de que el mamut y el dientes de sable eran solo el comité de bienvenida.

—Sería una pena —dije— que despedazaran a Urdmann antes de que yo pueda ponerle las manos encima. Vamos.

Ilya y yo nos internamos en las cuevas.

El túnel tenía decenas de pasajes a los costados que probablemente conducían a dormitorios, letrinas y todas las otras instalaciones que necesita una sociedad subterránea, pero el eje principal seguía recto, iluminado por el reflejo del hielo. Ilya y yo nos apresuramos por él, y a los cinco minutos llegamos a la escena del disparo que habíamos oído: otro mercenario y otra criatura muerta, ambos sangrando.

La criatura tenía el tamaño y la constitución de un oso, pero su cara era parecida a la de un insecto (alguna clase de mosca, con enormes ojos escarlatas encima de una boca babeante); sus patas delanteras terminaban en cabezas de serpiente en lugar de garras. Esa cosa debía de haber caminado sobre dos pies, siseando con las bocas de serpiente al alcanzar a su presa. Podía imaginarlo acechando fuera de la vista en un pasaje lateral, luego saltando con un rugido cuando el mercenario se pusiera a su alcance. Los colmillos de la mano derecha de aquella cosa parecida a un oso habían perforado al hombre en ambas mejillas, como clavos dobles metidos en la carne; y los colmillos izquierdos le habían destrozado la garganta. Los otros habían disparado al monstruo y lo habían dejado en el camino…, pero era demasiado tarde para salvar al hombre herido. Urdmann y su equipo habían continuado la marcha, aunque imaginé que tendrían mucho más cuidado al cruzar otros túneles.

Yo misma me volví cautelosa. Antes que nada, me calcé mis gafas de visión nocturna; la débil luz era adecuada para andar, pero había llegado el momento de ver más allá de las sombras. Entonces, pasando lejos del oso-mosca-serpiente (por si no estuviera tan muerto como parecía), comencé a avanzar con los nervios alerta.

Mis precauciones fueron sabias, pero no lo suficiente. También debería haberme alejado del mercenario. Cuando pasé a su lado, su mano me agarró fuertemente el tobillo. Antes de que yo pudiera reaccionar, jaló de mí, me hizo perder el equilibrio y me tiró al suelo. Mis gafas salieron volando y se rompieron contra la pared del túnel. En cuanto a mí, caí sobre un hombro, porque el apretón sobre mi pie no me dejó moverme libremente. Un segundo más tarde, el hombre sujetó mi tobillo con ambas manos y lo retorció tan fuerte que sentí que mis huesos se molían el uno contra el otro.

Le disparé en la cara. Fue lo mismo que nada.

El hombre parecía muerto desde antes: le faltaba la mitad de la garganta y yacía sobre un enorme charco de su propia sangre. Ahora, estaba definitivamente muerto; mi bala hizo volar una buena parte de su cráneo para dar un nuevo sentido a la frase «hombre de poco cerebro». Pero el apretón sobre mi pierna no disminuyó. De hecho, el muerto tironeó de mí hacia él, mano sobre mano, arrastrándome con dedos ensangrentados.

Nota para mí misma: el muslo de Bronce no solo producía animales monstruosos, también generaba zombis.

Volví a dispararle. Generaciones de películas me aseguraban que los muertos vivientes dejarían de ser un fastidio una vez que su materia gris fuera picada. Pero dos tiros en la cabeza no redujeron el despliegue de mi atacante; seguía tirando de mi pierna como si estuviera enrollando una cuerda. Demasiado como para seguir creyendo en Hollywood. Por instinto le di una patada con mi otro pie…, como si esto sirviera donde las balas no causaron efecto. De hecho, no lo hizo, pero apunté hacia los dedos del zombi con el tacón de mi bota, un objetivo al que no me atreví a disparar por miedo a acertarme en la pierna. Cuando la bota lo golpeó una y otra vez, oí el agradable chasquido de unos metacarpos rotos.

El apretón del zombi se aflojó. Al principio, pensé que era debido a mi taconazo en sus nudillos, pero luego vi que uno de los brazos que me sujetaban ya no pertenecía al cuerpo del mercenario muerto. Algo destelló en la oscuridad… y el otro brazo también se aflojó, cortado desde el hombro. Alcé la vista para ver a Ilya blandiendo la catana; contemplaba al zombi de la misma forma en que un carnicero evalúa un trozo de res antes de decidir por dónde cortar. Después de un momento, balanceó nuevamente la espada…

Me sorprendió agradablemente que el zombi quedara incapacitado después de la carnicería. Demasiado a menudo, en la películas los brazos siguen moviéndose incluso después de haber sido separados del cuerpo. Pero quizá había algo en el acero de la vieja espada de Ilya que le daba poder contra las monstruosidades, y la magia samurai funcionó donde las balas no lo hicieron. Estaba agradecida por cualquier pequeña ventaja que pudiéramos tener.

También agradecía el hecho de que el muerto ya se hubiera desangrado casi por completo. De otro modo, mi hermoso traje polar blanco se habría echado a perder.

Varios cortes extra destrozaron tanto al cadáver, que ya no planteó ninguna amenaza adicional. Después de la disección, el zombi quedó inmóvil. No sabría decir si ahora estaba irrevocablemente muerto o si solo estaba malhumorado por haber sido trinchado.

Cuando Ilya limpió el filo de la espada, dijo:

—La vida está llena de imprevistos, Larochka, cuando tú estás alrededor.

Recogí mis gafas de visión nocturna, las revisé por un momento y luego las tiré. Ya no servían. Rayos.

—La vida siempre está llena de imprevistos, Ilyosha —dije—. Estas cuevas han estado aquí durante siglos, y los monstruos también. Yo no los creé.

—Pero tú abriste la puerta.

—Es bueno abrir las puertas. Es mejor que pasar de largo y de puntillas por miedo a lo que haya detrás.

Ilya sonrió suavemente y puso su mano sobre mi mejilla.

—Todos vamos de puntillas al pasar delante de algunas puertas, Larochka. Solo que evitamos puertas diferentes.

Sin otra palabra, volvió al túnel y se alejó rápidamente.

Poco después llegamos al corazón del inframundo: una caverna enorme, más grande que el estadio de Wembley, con paredes escalonadas y el techo a más de diez pisos de altura. Como en Wembley, la disposición era oval; nuestro túnel desembocaba en un extremo, a mitad de la altura de la pared, y luego se dividía en caminos estrechos y pasajes peatonales que corrían a la par de la circunferencia del lugar, conectando todas las terrazas entre sí.

La luz era la misma penumbra que habíamos aprovechado en el túnel, y no alcanzaba para mostrarnos el final de la caverna. Pero yo no tenía duda de que el muslo de Bronce estaría allí abajo. Esa cámara se parecía a una catedral. En los años anteriores a la locura de los chamanes, la gente de la tribu debió de haber venido aquí para sus cultos: contemplaban el talismán de bronce, se postraban ante él y veían cómo sus compañeros eran asesinados como sacrificio.

Una rampa escarpada conducía al suelo de la caverna. Comencé a bajar, pero me detuve al observar que Ilya no me seguía. Había tomado por un camino lateral hasta la terraza más cercana; troté hacia él y lo encontré apoyado sobre una rodilla.

—Esto es tierra —dijo, tocando el suelo—, no piedra. —Metió los dedos en la tierra e hizo deslizar los trozos entre sus dedos—. Parece humus. Bueno y fértil. Y huele bien. Me gustaría un poco para mi huerto.

—No, no te gustaría. Este suelo ha estado mutando por milenios. Solo conseguirías cazamoscas de Venus. O trífidos.

—Aun así…

Ilya miró alrededor de la caverna, observando las terrazas. Cada una era como un anaquel que sobresalía de la pared de roca. Las repisas variaban mucho de tamaño, desde un cuadrado de no más de un metro de lado a veinte o treinta metros de largo. Todas parecían cubiertas de la misma tierra, por encima de la roca subyacente.

—Creo que eran jardines —dijo Ilya—. La gente pudo haber usado estas terrazas para cultivar.

—No hay luz suficiente —dije—. Tal vez podrían cultivar setas, pero nada que use la fotosíntesis. A menos que…

Mis ojos habían captado una irregularidad en la pared de la terraza. Cuando me acerqué a investigar, encontré varios pellejos animales cosidos juntos que colgaban de espigas insertas en la roca. Algunos eran unos trozos sarnosos de piel de mamífero; otros tenían escamas, como la piel de las serpientes; algunos se veían como cortezas de árboles. Considerando la cantidad de tiempo que habían estado aquí abajo, esas pieles deberían haberse convertido en polvo hace mucho. Pero igual que el mamut mutante, vivo después de miles de años, los pellejos debían de haberse conservado por las maravillas que irradiaba el trozo de bronce.

En las costuras donde una piel se unía con otra, se escurrían fantasmas de luz desde el otro lado. No era lo que una esperaría de algo clavado contra una pared de roca sólida. Agarré un borde del pellejo y tiré con fuerza. Las pieles se soltaron de las espigas que las sostenían. La luz se desbordó desde detrás de ellas, no muy brillante pero molesta para los ojos después de tanto tiempo en la semioscuridad. Tanto Ilya como yo levantamos las manos para evitar el deslumbramiento.

Al momento, eché una ojeada entre los dedos para poder observar con más detalle lo que había descubierto. Se parecía a una ventana…, no de cristal, sino de algún material translúcido que actuaba como una lente: quizá el mismo material que fue utilizado para el «hielo» sobre las paredes de los túneles que acabábamos de dejar. La lente recogía la luz de algún lado más allá, iluminando el jardín de terrazas donde nos encontrábamos. La luz solo brillaba sobre una parte del área, pero la lente estaba montada en un marco de madera ajustable que permitía cierto grado de movimiento. Cambié el foco hasta que la luz cubrió toda la terraza: un invernadero perfecto para lo que una vez creció aquí.

—¿De dónde vendrá la luz? —se preguntó Ilya.

—De la superficie —sugerí—. Es luz solar. Puede parecer brillante a nuestros ojos, pero no es más que la luz del día invernal. Solo Dios sabe cómo es recolectada; tal vez por grietas labradas en la roca. Cada afloramiento de piedra en kilómetros a la redonda puede esconder huecos que canalizan la luz hacia los túneles subterráneos… como una fibra óptica prehistórica. Es sorprendente lo que se puede hacer con la hechicería de alta tecnología.

—¿Hechicería de alta tecnología? —Ilya hizo una mueca—. Por favor, Larochka, no delires… —Dejó que su mirada vagara por las decenas de terrazas que recubrían los muros de la caverna—. Supongo que todas ellas tienen también sus fuentes de luz…

—Probablemente. Tenías razón sobre que estas terrazas se usaron para cultivar. Se podría cultivar prácticamente cualquier cosa aquí abajo… Sobre todo en verano, cuando los días duran veinte horas.

—Pero, ¿por qué cubrirían las ventanas? —Ilya movió la cortina de pieles con el pie—. Este lugar sería mucho más alegre si dejaran entrar el sol.

—Una vez que los chamanes se volvieron locos, no lo querrían «alegre». Y tal vez la luz les causara dolor. Hay una larga tradición mitológica respecto a que la luz hiere a los seres malignos. En mi especialidad, uno aprende a respetar las tradiciones mitológicas.

—Si tuviéramos tiempo recorrería la caverna y quitaría todas las cortinas que pudiera encontrar. Dejaría entrar la luz.

—Podríamos hacerlo después de tratar con Urdmann. Siempre estoy de ánimo para descubrir antiguas ruinas… Pero lo primero es lo primero.

Volvimos a la rampa y descendimos hasta el suelo de la caverna. Todavía no había la menor señal de Urdmann. Me pareció oír susurros provenientes del extremo más alejado de la cámara, pero podría haber sido una brisa. Aunque también podría ser el sonido de unos monstruos al deslizarse sigilosamente hacia nosotros.

En lugar de atravesar la caverna por el centro, Ilya y yo nos desplazamos en la penumbra a lo largo de la pared. Los hombres de Urdmann estarían esperándonos, y este grupo no sería como los chapuceros de Varsovia. Los matones que invadieron la clínica de Jacek habían sido escogidos para fallar; tenían que permitir la fuga de Reuben con la estatua explosiva. Los matones de Urdmann, sin embargo, eran por lo visto de lo mejor, como quedó evidenciado por el hecho de que no habían salido huyendo a pesar de los monstruos que se habían encontrado. Tendrían también probablemente el mejor equipo, incluyendo gafas de visión nocturna. Ya que las mías se habían roto, todo que podía hacer era avanzar lentamente, preguntándome si el calor de mi cuerpo ya brillaba verde en la mira infrarroja de algún francotirador.

Varias veces cruzamos unos túneles laterales, que desembocaban en la caverna principal. Ilya y yo pasamos ante cada uno de ellos con mucha cautela, esperando la llegada de cosas hambrientas con forma de oso, mosca o serpiente. No vimos nada… excepto que cuando estábamos a tres cuartos del camino a lo largo de la caverna, llegamos a un túnel en donde oímos algo: un crujido burbujeante, como el tocino en una sartén cuando comienza a salpicar. Yo no tenía el menor deseo de descubrir la fuente de ese ruido; eché un vistazo a Ilya y podría asegurar que él sentía lo mismo. Aumentamos nuestro paso a un ligero trote. Sería más fácil para los matones de Urdmann descubrirnos, pero de pronto parecieron el menor de dos males.

El freír de tocino no se apagó detrás de nosotros. Siguió en el mismo volumen, como si la fuente del ruido se desplazara tras nosotros. Cuando eché un vistazo atrás, no vi nada. Eso no me tranquilizó. Nuestro perseguidor se arrastraba por la tierra y se escondía en las sombras…, o era realmente invisible. Ninguna posibilidad me llenó de ánimo rebosante.

Entonces, como si las cosas ya no pudieran empeorar, algo delante de nosotros hizo crack y destelló. Un rifle. Ilya se tambaleó, luego cayó al suelo. Me uní a él un instante más tarde.

—¿Te han dado? —susurré.

—Mi pierna. Maldita sea…

Me estiré hacia él con la intención de sondear su herida, pero me apartó.

—Mejor trata con los otros problemas. Puedo vendarme con el botiquín…, pero no si algo trata de comerme.

Levanté las pistolas y apunté una hacia el francotirador invisible y la otra hacia el ruido de fritura. Un momento después, alguien habló a lo lejos.

—Lara, querida… Qué delicioso encontrarte otra vez.

Me quedé quieta. ¿Por qué mostrar mi posición? Pero eso no sirvió de nada.

—Vamos, Lara, no seas tímida. Puedo verte perfectamente con mis gafas. La tuya es una figura inolvidable, aun llevando puesto un anorak. Lo menos que puedes hacer es decir hola…

Seguí mordiéndome la lengua. Si Urdmann buscaba una alegre conversación, haría todo lo posible por no dársela. Además, no podía permitirme la distracción de una charla; la cosa que chisporroteaba tras nosotros se oía ahora más cercana.

»De acuerdo —Urdmann lanzó un suspiro teatral—, si no quieres mostrarte cortés… Al menos deberías saber que tengo aquello por lo que ambos vinimos: el muslo de bronce. Estaba aquí mismo, apoyado sobre un pedestal. Parece bien pulido, aun a pesar de todos estos años. Puedo ver mi reflejo en él…, lo hermoso que soy.

Hizo una pausa. Podía imaginarme la sonrisa satisfecha de su cara porcina, mientras esperaba a ver si yo contestaba. Como no lo hice, continuó.

»Probablemente pienses que la única salida es volver por donde vinimos, lo que significa que yo tendría que pasar a tu lado para poder marcharme.

El pensamiento había cruzado por mi mente.

»Pero… adivina qué —rió Urdmann—. Los chamanes que construyeron este lugar tenían una ruta de escape secreta, directa hacia la superficie. Debían de temer quedarse atrapados aquí abajo, tal vez al usar el muslo para crear algo que no pudieran manejar. Aquellos chamanes quizá fueran unos lunáticos, pero eran unos maestros de la autoconservación. —Rió de nuevo—. Yo también lo soy. No tengo ninguna necesidad machista de enredarme contigo, Lara. Solo me retiraré en silencio. Tú cuidarás de tu amigo herido y me seguirás cuando estés lista.

Se rió otra vez, contento de sí mismo. Urdmann sabía que yo nunca abandonaría a Ilya, con cuya pierna herida no podríamos movernos tan rápido como él y sus hombres. Alcanzarían la superficie mucho antes que nosotros, correrían a su helicóptero y se escaparían cómodamente, y no los podríamos perseguir.

—Adiós, Lara, querida —ladró Urdmann—. Que gobierne Bretaña, y Dios salve a la Reina.

Se oyeron sonidos de personas en movimiento: nuestros enemigos trepaban por el túnel de fuga. Se me ocurrió que Urdmann había disparado deliberadamente a Ilya en la pierna; si bien hubiera podido matarlo, una vez muerto no habría nada que me retrasara. Y, por supuesto, no me dispararía a mí; tenía que humillarme primero, en pago por las anteriores deshonras que yo había amontonado sobre él. Además, si acaso yo muriera, Urdmann no tendría la alegría de regodearse en mi cara.

Una más, pensé. Una deuda más que devolverte, maldito sapo arrogante.

—¿Cómo va eso? —pregunté a Ilya.

Había estado cubriendo su herida con vendajes. Yo aún no conocía la gravedad de su estado, y él hacía todo lo posible por escondérmelo. Se había dado vuelta para tratarse; no estaba segura de si su reserva era cosa de modestia, de orgullo masculino herido o de una herida tan grave que no había querido que me distrajera. En otras circunstancias, le habría dado un beso y habría echado un vistazo por mi cuenta, pero el sonido a fritura era tan cercano que decidí que era mejor tratar con eso antes de comprobar la herida de Ilya. Di unos pocos pasos hacia el sonido…

Un trozo del suelo se elevó: negro, blanduzco e indistinto, como una silueta cortada en papel de alquitrán. Su delgada forma era humanoide, pero grotescamente embellecida con la cornamenta del reno y una cola que me recordó la del tigre de dientes de sable. Los sonidos de tocino frito chisporroteaban entre sus oscuros pliegues. Con una sacudida de sorpresa, comprendí que el ruido era la voz de la criatura, tan degradada que ya no sonaba como palabras. Esos crujidos y silbidos eran todo lo que quedaba de una lengua más vieja que el fuego. Sin duda me enfrentaba al último de los chamanes, que de alguna manera había sobrevivido a la explosión de Tunguska, aunque tan marchito que se había convertido literalmente en una sombra andante.

—No te acerques —dije, levantando mis armas.

Si los murales que habíamos visto relataban la verdad, este chamán debía de haber cometido muchas crueles atrocidades; pero no había ninguna razón para dispararle a sangre fría si guardaba las distancias. Además, ¿desconcertarían las balas a una sombra viviente que había sobrevivido a una explosión de quince megatones? Mejor intentar la intimidación primero, antes que recurrir a la violencia.

Pero había gastado el aliento en vano. El chamán de sombras estiró su mano ondulante… y supe que si aquella oscuridad me tocaba, lo lamentaría. Disparé ambas armas hacia el cuerpo de la cosa. Simultáneamente, aproveché el retroceso para dar un salto mortal hacia atrás y caer varios pasos más lejos.

En el brillo débil de la caverna, la oscura figura ondeó como el agua. Luego lanzó una andanada de crujidos, como una hoguera cuando se le agregan ramitas secas. Temí que el sonido fuera su risa: mis balas habían atravesado inocuas al chamán. ¿Cómo se puede dañar a una sombra?

—Balas de plata —dije.

Nunca se puede estar seguro de si las balas de plata servirán contra un tipo particular de espectro escalofriante, pero siempre vale la pena intentarlo. Las VADS me proporcionaron al instante la munición que les pedí. Pero cuando disparé, los proyectiles de plata no tuvieron más efecto sobre la sombra que el plomo.

—Larochka… —dijo Ilya, no muy lejos—. Toma la catana.

Devolví las armas a sus pistoleras al tiempo que Ilya me lanzaba la espada.

—Por favor, dime que cien sacerdotes japoneses bendijeron esta hoja al ser forjada, y le dieron el nombre de Asesina de Sombras.

—No lo sé —contestó Ilya—. Mi bisabuelo solo se la robó al cadáver de algún tipo.

—Entonces no podemos decir que no se llame Asesina de Sombras… —Giré hacia el chamán—. ¿Lo has oído?

La oscuridad chisporroteó. Cargué hacia ella.

Una cosa buena de los chamanes que llevan milenios viviendo en un agujero: no saben nada de esgrima. La última vez que mi oponente se enfrentó a unos extraños, la cumbre de la tecnología militar eran los palos puntiagudos. El chamán seguramente comprendió que mi catana era un arma (la sostuve como un arma cuando me lancé al ataque), pero este refrito de cazador primitivo no tenía ninguna experiencia enfrentado al afilado acero. Levantó las sombrías manos intentando una postura defensiva, pero su guardia no habría detenido ni a un mosquito. Con una finta, un giro y un paso atrás, evadí su bloqueo y lancé un perfecto golpe mortal. La hoja atravesó su cuello con un susurro de seda sobre seda.

Eso no lo decapitó. No vi ningún efecto en absoluto; la ondeante oscuridad permaneció intacta, tan negra como una mina a medianoche. Pero los sacerdotes japoneses quizá habían bendecido la espada contra el mal, o puede que aquellos viejos cuentos sobre que el hierro frío daña a los seres sobrenaturales tuvieran visos de verdad. El chamán chilló mientras el acero lo cortaba. Se tambaleó hacia atrás, luego chilló otra vez. Esta vez el grito era de cólera, no de dolor. Aullando por el ultraje vino hacia mí, dando zarpazos al aire con furia cruel.

Lo esquivé y balanceé la catana otra vez… Otro golpe mortal, esta vez al cuerpo. A cualquier otro enemigo, el golpe le habría esparcido las entrañas; el chamán gritó pero siguió avanzando, empujando su cuerpo laminado contra la hoja, como un tique insertándose en un clavo sujetapapeles. Una fracción de segundo más tarde, su mano extendida barrió mi hombro izquierdo, y aunque no parecía ser más que sombra, sus dedos perforaron mi anorak, escupiendo el relleno de pluma de ganso en sorprendidas nubes blancas antes de apuñalarme la carne.

A diferencia de mi aullador enemigo, yo no grité por el dolor. Nunca permitas que tu contrincante sepa que te ha hecho daño. La sangre me corrió a borbotones por el brazo, brotando de unos orificios del diámetro de dedos, perforados profundamente en mi deltoides; pero me eché hacia atrás rápidamente y tuve tiempo para sonreír antes de tejer con la espada una S sobre el torso del hombre sombrío. Chilló y se retiró; ya no lanzaba su risa de tocino frito.

Durante otros pocos segundos estuvimos fintando. Yo podía confiar en mi técnica: buen juego de piernas, reflejos entrenados y un pequeño arsenal de trucos sucios, adquirido en las escuelas kendo de Kioto. Tal vez no pudiera competir con los maestros de espada japoneses, pero era mejor luchadora, más inteligente y más hábil que un patán mantenido por el muslo de bronce, y que no se había lavado desde la Edad de Piedra.

Por otra parte, la maestría era mi límite. Cada golpe de la catana hacía gemir de agonía al chamán, pero nunca le provocaba un daño tangible. Cuando mi rival decidía apretar sus invisibles dientes y avanzar contra mí a pesar del dolor, todo que yo podía hacer era recular. Le causaba daño al chamán; pero él podía destriparme en cualquier momento.

Muy bien. Nueva estrategia.

Corrí hacia atrás para poner varios metros entre el malo y yo, y luego jadeé en voz alta para dar la impresión de que me quedaba sin aliento. También flexioné mi hombro herido con muchos gemidos y me estremecí, haciendo todo lo posible por simular que estaba agarrotada por el dolor, aunque eso no era completamente falso. En resumen, monté una farsa para sugerir que me debilitaba. Lógicamente, el chamán avanzó con rapidez para aprovechar mi huida. Vacilé y luego corrí, dirigiendo mis pasos hacia la rampa más cercana a un lado de la caverna.

El chamán me persiguió, sorbiéndose los mocos igual que un cerdo después de hartarse de trufas. Interiormente, me alegré. Ilya estaba prácticamente indefenso sobre el suelo de la caverna, incapaz de correr y armado solo con balas. Si el chamán se hubiera dirigido hacia mi amigo, poco podría haber hecho para intervenir. Por suerte, el hombre-sombra solo tenía ojos para mí. Le había hecho daño, había atacado su dignidad; lo había desafiado. Después de siglos de gobierno montado en su percha subterránea, provocando carnicerías por placer entre los humanos no mutantes, y siempre eligiendo su propio camino, para el chamán yo no era más que una criada rebelde, destinada a sufrir.

Por eso me persiguió. Me lancé hacia el jardín terraza más cercano a nosotros, que resultó ser una parcela grande, casi un pequeño parque más que un mero jardín. ¿Qué habría crecido aquí en el pasado? ¿Trigo? ¿Centeno? ¿Cebada? Probablemente alguna especie de gramínea… Pero, mas allá de lo que hubiera prosperado aquí en lejanos eones, hacía mucho tiempo que ya no quedaba nada. Sin luz no podía crecer cultivo alguno.

Contra el fondo de la terraza había otro remiendo de pieles empalado contra la pared. Pisé la tierra desnuda, moviéndome rápido pero no demasiado; quería al chamán cerca de mis talones. Si me alejaba demasiado y él caía en la cuenta de lo que tenía intención de hacer, se retiraría. Entonces se me ocurrió pensar: si mi nueva estrategia no funcionaba, ¿quería realmente al chamán a tan corta distancia, detrás de mí?

Pero no había tiempo para estas dudas. El chamán avanzaba casi tan rápidamente como yo. Y no corría: se deslizaba sobre la tierra como un fantasma sin piernas. Sin mirar hacia atrás sabía lo cerca que estaba de mí; se había reanudado el ruido a tocino frito, se reía de mis esfuerzos por escapar.

Se podría pensar que un sádico y ancestral Custer debería tener más sesos. ¿Cómo había durado tanto tiempo esta cosa sombría, si no podía darse cuenta de que estaba siendo engañado? Entonces me dio por pensar otra vez: tal vez fuera yo la tonta. Tal vez el chamán no tuviera miedo porque sabía que no estaba corriendo ningún peligro.

Solo había un modo de averiguarlo.

Cuando alcancé la pared, balanceé la espada y azoté las pieles que allí colgaban. La afilada catana cortó a través de las cortinas. La luz del sol fluyó entonces, acumulada por la lente, e iluminó todo cuanto nos rodeaba.

El chamán chilló. Esta vez el sonido no era de dolor, sino de miedo.

Barrí con la catana otra vez, cortando los cueros de animal que contenían la luz. El sol manó en la terraza. El chamán invirtió el rumbo y huyó chillando como una ardilla, alejándose del resplandor.

—Demasiado tarde —dije.

Otra oscilación de la espada y la ventana quedó completamente descubierta. Giré la lente en su marco para bañar al chamán con los rayos de sol canalizados…

Vosotros sabéis lo que sucede a las sombras en el amanecer: son disipadas por el alba de dedos rosados. La mayoría de las sombras no dan gritos ensordecedores cuando desaparecen, pero aparte de eso, fue exactamente el mismo viejo asunto.

Volví corriendo hacia Ilya. Estaba todavía de una pieza, y había terminado de vendarse el balazo.

—Oí los gritos —dijo—. Me alegra confirmar que provenían del monstruo y no de ti. ¿Qué le has hecho?

—Aclaré las cosas con él —dije, y entonces lo lamenté. Como par del reino que soy, mi conversación debería mantener un nivel más elevado que los chistes malos de películas de serie B.

Ilya pasó un brazo alrededor de mi cuello, y lo sostuve mientras cruzábamos la caverna. A veces su pierna mala le hacía perder el equilibrio, y se agarraba a mí en busca de sostén. Cuando se apoyó en mi hombro herido, me dolió. Mucho. La débil luz de la cueva no permitía que echara una mirada a mis heridas, pero podía ver las plumas del rasgado anorak teñidas del tono arena oscuro de la sangre. Las plumas se habrían introducido en los cortes, una hermosa manera de conseguir una infección. Pero algo me dijo que no teníamos tiempo para tratar mis heridas. Cuanto antes regresáramos a la superficie, más feliz me sentiría.

La caverna terminaba en una tosca plataforma, una extensión de piedra varios centímetros más alta que el resto del suelo de la cueva. Este debía de ser el tabernáculo de los chamanes, el sitio impío donde se guardaba el muslo y se cometieron las mayores atrocidades. En medio de la elevación había un pedestal de piedra, de la altura y la forma de una pila para pájaros. Ese debía de haber sido el lugar de reposo del muslo de Bronce.

Pero ya no. El pedestal estaba vacío.

Un túnel se abría en el fondo del altar: la ruta de escape que Urdmann había mencionado. Debía de estar de pie en la boca del túnel cuando habló, probablemente apoyando su rifle de francotirador contra la piedra circundante. Pero ahora el acceso estaba vacío; Urdmann y sus hombres se habían largado.

Aún de pie en el suelo bajo de la caverna, Ilya y yo ascendimos con precaución al área elevada por una rampa. No podía creer que nuestros enemigos simplemente hubieran huido sin dejarnos alguna vil sorpresa: una trampa explosiva sobre la rampa, o algo oculto en el túnel de escape. Lancaster Urdmann no era el tipo de sujeto que haría una salida pacífica. Mantuve la mirada atenta en busca de alambres y activadores por célula fotoeléctrica mientras subíamos a la sagrada tarima de los chamanes.

Nada. Pero cuando coloqué el pie sobre la plataforma, algo hizo bump en el túnel de fuga. Apreté a Ilya contra el piso y me lancé encima de él… pero no sucedió nada más. Solamente las malsonantes protestas de Ilya, respecto a que: a) él no era ninguna frágil abuelita a la que tuviera que proteger con mi cuerpo, y b) ¿podría quitarme de encima, por favor? ¡Le estaba haciendo daño en la maldita pierna!

Rodé sobre mi amigo y me levanté. La boca del túnel de fuga estaba ahora bloqueada con hielo y nieve: una gruesa barricada, recientemente llegada desde arriba.

—Ah, qué agradable —gruñí—. El maldito nos ha cerrado el paso con un alud…

El ruido apagado debió de ser una explosión provocada por Urdmann cuando abandonaba el túnel: dejó caer un poco del invierno siberiano para sellarlo.

—No te apures, Larochka —dijo Ilya—. Podemos volver por el camino largo. No puedo moverme muy rápido, y tal vez encontremos más monstruos, pero… Oh.

Su última palabra captó mi atención. Me di la vuelta y miré hacia donde él posaba los ojos. En la esquina más alejada de la plataforma, en las sombras contra la pared de roca, un dispositivo eléctrico había comenzado a parpadear por encima de lo que parecía ser una pila de ladrillos grises.

—Eso es una bomba, ¿verdad? —susurró Ilya.

Asentí con la cabeza. Los ladrillos eran de explosivo plástico: tal vez C-4, o alguno de los nuevos plásticos militares puestos en circulación en el mercado negro. No importa lo que fuera; estaba segura de que la pila tenía bastante potencia como para derrumbar la caverna sobre nuestras cabezas.

—Ilyosha, ¿qué tal eres desarmando bombas?

—Nunca lo he intentado —contestó—. ¿Quién sabe? Tal vez sea brillante. ¿Qué hay de ti?

—Mi técnica favorita es correr como una loca para salir del alcance de la detonación. Pero como tal cosa implicaría abandonarte…

Ilya no se molestó en discutir. Él sabía que no lo abandonaría… aunque tuviera tiempo suficiente para hacerlo, cosa que yo dudaba. Urdmann habría dispuesto el temporizador de la bomba para darnos el tiempo imprescindible para angustiarnos ante nuestro apuro, pero no lo bastante como para permitirnos desactivar la bomba o conseguir alejarnos lo suficiente.

De todos modos, tal vez pudiera con la bomba. Tal vez tuviera suerte. En las películas, solo habría tenido que cortar el alambre rojo… ¿O era el verde? Me acerqué con cuidado, rogando por que el gran montículo de explosivos no tuviera también un sensor de movimiento que lo detonara si alguien intentaba aproximarse.

Un trozo de papel yacía doblado sobre la pila. Me debatí entre tocarlo o no (un experto en demoliciones podría haber preparado un disparador que se activara cuando el papel fuera quitado), pero si Urdmann me había dejado una nota no querría matarme antes de que la hubiera leído. A Urdmann le gustaba regodearse… y esa nota era su posibilidad de decir: «Ja, ja, Lara, esta vez te derroté».

Nada saltó cuando abrí el mensaje:

«Lara querida,

Tan pronto como te acercaste, el calor de tu encantador cuerpo inició la secuencia de detonación de esta bomba. Ahora tienes diez minutos de vida. Es una pena no saber nunca cómo decidiste pasar el tiempo…

Con mis mejores deseos,

Lancaster Urdmann, OBE.

PS: Si sales de esta con vida, te invito a reencontrarte conmigo en el Mar de los Sargazos».

—¿OBE? —grazné.

¿A quién sobre la Tierra había chantajeado Urdmann para conseguir una Orden del Imperio Británico? Debía de haber amenazado con un arma al perro galés favorito de la reina. O tal vez solo mentía respecto al OBE para hacerme pasar mis minutos finales presa de la angustia.

»Ya es suficiente —dije—. Nos vamos de aquí ahora mismo.

Eché un vistazo a las tripas de la bomba, pero era una maraña de electrónica y no había ningún pulsador marcado como «yo soy el interruptor de desactivación». Urdmann habría puesto seguramente circuitos falsos, disparadores sensibles al tacto y todas las típicas bromas para desalentar el sabotaje. Llegaría el momento en que estaría lo bastante desesperada como para tirar de cables al azar, por si acaso lograra acertar con el correcto, pero todavía no había llegado a eso.

En cambio, miré alrededor de la caverna, buscando otros medios de fuga. Habíamos pasado todos aquellos túneles laterales cuando anduvimos a lo largo del borde de la caverna; ¿quién sabe a dónde conducirían? Posiblemente fueran las residencias privadas de los chamanes: unas oquedades de las cuales la única forma de salir sería volver por donde habíamos llegado. Si entráramos en uno de esos túneles y la bomba detonara, la caverna sufriría un colapso, y nos atraparía a Ilya y mí en un oscuro agujero hasta que nos quedáramos sin aire, sin agua, sin alimento… o sin los tres. No sería bueno eso. O quizá fueran refugio de otros monstruos, en cuyo caso el resultado final sería el mismo, solo que más rápido. Pero, ¿qué más podía haber allí? Contemplando la caverna, lo único que podía ver era la implacable piedra oscura y, por supuesto, la luz de las dos lentes de terraza que había destapado…

Hum.

—Ilyosha —dije—, arrástrate hacia el túnel de fuga. Revisa que no haya trampas, pero prepárate.

—¿Y el alud que bloquea el paso? —preguntó Ilya—. ¿Piensas acaso que el calor de tu sonrisa derretirá la nieve?

—Algo así.

Sin detenerme a explicarle, corrí a la terraza más cercana.

Al fondo, otra lente había sido cubierta de pieles para cerrar el paso de la luz. La catana hizo su trabajo y la luz del sol inundó la terraza…, aunque «inundar» es un verbo exagerado para aplicárselo a la luz del sol ártico en diciembre. Cogí el marco de la lente y apunté la luz directamente hacia el túnel de fuga. Dos segundos para enfocar… y tres hurras para esos arcanos dispositivos que desafiaban las leyes de la física. Retrocedí entonces para juzgar mi obra.

Un rayo de sol iluminaba la boca del túnel de fuga, como el acomodador de un teatro. Ilya, que estaba cerca de la apertura, parpadeó bajo la luz deslumbrante.

—¿Se siente más calor? —grité.

—Un poco —contestó él.

No podía estar segura de si solo bromeaba, o si la lente realmente enfocaba el sol como una lupa, calentando el alud de nieve entre nosotros y el mundo exterior. Solo había un modo de averiguarlo: usar más luz, más sol y (esperaba) más calor.

Corrí de terraza en terraza destapando lentes y apuntándolas hacia la barrera de nieve. Cuando hube descubierto una docena de lentes del nivel más bajo, subí hasta la siguiente grada y repetí mis acciones. Uno tras otro, los haces de luz convergieron hacia la pared congelada que sellaba nuestra fuga; una tras otra, las fuentes de calor se acumularon, combinando su fuerza térmica. Ilya se vio obligado a desplazarse fuera de la boca de túnel: primero para alejarse de la brillantez cada vez más cálida de las lentes, luego para evitar el agua y los trozos de hielo que caían del agujero, una vez que la nieve comenzó a ceder.

Mientras tanto, eché un vistazo a mi reloj. La nota de Urdmann decía que la bomba detonaría en diez minutos. En otras circunstancias podría ser una mentira; Urdmann pondría trampas hasta en sus trampas, prometiendo diez minutos pero ajustando el detonador a nueve…, o a dos. En esta situación, sin embargo, creí que se permitiría el tiempo completo. Desearía prolongar nuestro sufrimiento, saborear el que nos revolcáramos en la desesperación hasta el último momento. Incluso podría darle al reloj un poco más de tiempo…, tal vez diez minutos y diez segundos, para que tuviéramos por un momento la falsa esperanza de que la bomba había fallado. Y entonces, blam, el final de todas las cosas.

Me concedí nueve minutos y me pasé esos nueve minutos corriendo de terraza en terraza, descubriendo y enfocando lentes. Luego emprendí la carrera final hacia el túnel de fuga, donde decenas de rayos convergían con la intensidad de un soplete de soldar. El pasaje estaba casi libre, pero no podíamos esperar más tiempo. Soportando las protestas de Ilya, lo alcé en brazos al modo de los bomberos y me lancé hacia la abertura.

Hielo por delante de mí, fuego por detrás: una ráfaga de calor me golpeó cuando entramos en el área donde las luces de las lentes se combinaban. Me apreté de golpe contra la congelada obstrucción, oliendo vapores acres a medida que mi anorak ardía sin llama. Entonces el hielo cedió y aparecimos en medio de un túnel escarpado, aún en sombras. Unas nubes de vapor me acompañaban: la nieve derretida se evaporaba a toda velocidad bajo los rayos enfocados. Anduve largamente a tropezones por el túnel, cegada por la maldita niebla; el bombardeo de luz quedó detrás, pero el calor no. Un vapor con temperatura cercana a la ebullición me empapaba la cara, oscurecía mi visión y volvía resbaladiza la piedra bajo mis pies. Si llegaba a perder el equilibrio por el peso de Ilya, ambos nos golpearíamos con fuerza sobre la roca y tal vez rodaríamos abajo por la cuesta, hacia una feroz incineración.

Y entonces la bomba hizo explosión.

Nos acercábamos a cielo abierto cuando la bomba detonó. Todas mis quejas sobre el vapor caliente parecieron triviales ante la bola de fuego que llegó desde detrás de nosotros. Nos lanzó a Ilya y mí volando por el último tramo de túnel y nos escupió sobre el cenagoso barro que se había ido derritiendo bajo los primeros chorros de calor. Incluso así, la erupción ardiente que alcanzó la superficie debía de ser solo una diminuta fracción de la que rasgó la caverna. No eran quince megatones y no haría bailar los sismógrafos alrededor del mundo, pero la tierra debajo de nosotros aún se estremecía, y clavé los dedos en el barro para sujetarme.

Cerca de allí, el lago congelado se rajó. Su lisa superficie de hielo sufrió un colapso; la bomba de Urdmann debía de haber roto la cúspide de la caverna por debajo del lago. Una mezcla de barro, hielo y agua cercana a la congelación entró a borbotones en las cuevas y las llenó después de todos aquellos años: probablemente borraría las pinturas murales y todo rastro de la civilización subterránea. Quizá algunos vestigios sobrevivieran (le pasaría el dato a unos amigos arqueólogos a los que les gustaría montar una expedición), pero dudé de que quedara mucho en pie. Cualquier mamut, dientes de sable u otro monstruo que hubiera quedado con vida allí moriría ahogado bajo las aguas, mordisqueado por los peces y reducido a huesos, como todas las otras cosas prehistóricas que aparecen cada año en Siberia.

Otro enigma para Tunguska.

Ayudé a Ilya a ponerse de pie. Levemente calcinados, con nuestros anoraks hechos andrajos, emprendimos el camino de regreso al helicóptero.

8 - Mar de los Sargazos

A bordo del
Intervención no autorizada

Dos días más tarde (más o menos algunas horas perdidas por los husos horarios, el retraso del avión y el cruce de la línea del cambio de fecha internacional), me encontraba sobre la cubierta del buen navío Intervención no autorizada, que se veía sacudido por el Atlántico Norte.

Según los registros marítimos, el Intervención no autorizada era un yate privado a nombre de lord Horatio Nelson-Kent, Vizconde de Aylsford, contralmirante jubilado de la Marina Real británica. Según lord Horatio, el barco era un buque de guerra en servicio leal de la Corona, le gustara a la Corona o no. El INA navegaba por el mundo en busca de problemas (piratas que cazar, atrocidades que suprimir, marineros naufragados que rescatar), tripulado por treinta hombres fornidos como el mismo lord H: ex marineros o infantes de marina británicos, retirados pero todavía a favor de una buena lucha.

No os llevéis una impresión incorrecta. No eran unos fósiles pasados de moda en los últimos años de su vida y que pretendían ser héroes. Los tripulantes del Intervención no autorizada eran hombres duros y experimentados; rondaban los cincuenta (o poco más), pero eran más resistentes que la mayoría de los jóvenes bravucones de la mitad de su edad. Cada uno tenía su propia razón para dejar los servicios regulares, pero ninguno lo hizo por debilidad. Unos se hastiaron de la burocracia militar; otros se hartaron de tener «conflictos de personalidad» con oficiales más jóvenes; algunos ya no soportaban a «esos políticos idiotas que nunca habían vestido un uniforme», pero que ahora «impulsaban cambios a troche y moche»; otros simplemente se habían aburrido de la rutina y habían buscado un cambio.

Lord Horatio los alistó a todos en un nuevo tipo de servicio: su escuadrilla privada todoterreno de comandos, en resguardo de los intereses de su Majestad, sobre tierra y mar. Si tal equipo hubiera sido reunido por Lancaster Urdmann, habría estado formado por unos simples matones que saquearían y causarían el caos dondequiera que fueran; lord Horatio, sin embargo, era un viejo magnífico, cabal exponente de la más fina tradición inglesa. Como Churchill, como Nelson, como los líderes de todas las épocas desde el rey Arturo, lord H era un genio militar que se aferraba al noble código de «hacer lo correcto». También como Churchill y el resto, era un loco excéntrico que podía hacer cualquier cosa por capricho. Sí, tal y como suena.

—Por supuesto, Lara; suena a una buena diversión —respondió cuando le pregunté si me llevaría a la parte más peligrosa del Mar de los Sargazos.

El sargazo es un alga marrón que flota sobre la superficie del océano, principalmente en una zona del Atlántico que comienza en el Triángulo de las Bermudas y se prolonga hasta la mitad del camino hacia África. Eso es el Mar de los Sargazos: unos tres millones de kilómetros cuadrados de agua lo bastante calma como para que el sargazo se haya ido acumulando a través de los siglos. Los antiguos marinos temían que pudiera haber sitios donde los hierbajos se espesaran tanto que los barcos encallaran, pero las plantas rara vez se agrupan; solo flotan relajadas en el agua, como las hojas sobre un estanque en otoño.

De todos modos, al Mar de los Sargazos no le faltan precisamente buques condenados. Cualquier barco abandonado en el Atlántico (porque la tripulación ha muerto de sed, hambre, enfermedad, por navegación inepta, tormenta o cualquiera de los peligros que han amenazado a los marinos desde que el primero surcó las olas) gradualmente deriva hacia el Mar de los Sargazos. Las corrientes arrastran todo hacia esa región y luego se agotan, como si el Sargazo fuera un nudo de flujos del océano, un lugar magnético que atrae todos los restos flotantes. Un poco por ello se lo ha llamado el cementerio de los siete mares; pero desde la cubierta del INA se veía y olía más bien como un vertedero de aguas residuales.

Caía la noche cuando contemplé esas aguas. Tan cerca del ecuador, el sol se pone rápido; un cambio grande respecto de mi reciente viaje a Siberia, donde tanto el alba como el anochecer duraban dos horas, sin ningún lapso intermedio. Me di la vuelta para comentárselo a Ilya, que estaba sentado en una tumbona cercana, pero se había dormido gracias a los poderosos analgésicos prescriptos por un médico en Alaska. Por motivos que solo conocen los planificadores de las líneas aéreas globales, volar vía Anchorage resultaba ser la ruta más rápida desde Tunguska a Bermudas, donde habíamos abordado el Intervención no autorizada.

Lo miré durante unos momentos, y luego me incliné sobre él para asegurarme de que todo estuviera bien. Si de mí hubiera dependido, Ilya descansaría ahora en algún hospital, pero se negó en redondo. No era un hombre que se quedara tranquilo en la retaguardia mientras yo respondía a la insultante invitación de Urdmann «a reencontrarnos en el Mar de los Sargazos». Aunque estaba demasiado herido para participar activamente en la caza, quería estar cerca cuando Urdmann cayera. Ilya había sido amigo de Reuben… y tampoco iba a olvidarse fácilmente del asunto del disparo en la pierna. Yo había decidido que no tenía ningún derecho a pedirle a Ilya que no viniera. Además, el Intervención no autorizada tenía instalaciones médicas tan buenas como las de cualquier hospital de campaña del ejército. Le acomodé la manta sobre las piernas y me aseguré sigilosamente de que recibiera todo el cuidado necesario.

—No te angusties, Lara querida. Estará bien —dijo lord Horatio.

Estaba de pie a mi lado, mirando la puesta de sol: un hombre canoso de piel apergaminada, vestido con un uniforme gris oscuro que se confundía con el crepúsculo. Yo lo conocía de toda la vida (me había enseñado a hacer nudos de bolina cuando apenas sabía andar), y desde que había cumplido los veinte, todos los años me hacía por mi cumpleaños el mejor regalo que podía imaginar: una invitación para convertirme en el primer tripulante femenino del Intervención no autorizada. Todos los años tenía que responder que no, dándole un beso en esa mejilla raspada por el viento y susurrándole: «gracias, pero no puedo. Ahora no. Todavía no». Aunque había visitado varias veces el barco (unos días en Hong Kong, una semana cerca de las Malvinas, un par de horas inesperadas cuando nos encontramos casualmente al mismo tiempo en Krakatoa), nunca había participado en una de las pequeñas y silenciosas operaciones de lord H.

Nunca… hasta hoy. Ahora nos metíamos en mares peligrosos: allí donde el Mar de los Sargazos cruzaba el Triángulo de las Bermudas. Última posición conocida de la pantorrilla del hombre de bronce.

Una vez, hace mucho tiempo (400 a. de C. o antes, de acuerdo con las notas de Reuben), la pantorrilla había sido un tesoro secreto de Cartago. El clero de la ciudad había usado su talismán de bronce con más cautela que los chamanes de Tunguska; Cartago eligió un acercamiento del tipo «se mira, pero no se toca», lo que los salvó de la degeneración al estilo siberiano. De todos modos, la influencia de la pantorrilla dio a sus poseedores marcada ventaja sobre sus vecinos. En el curso de unos pocos siglos, Cartago pasó de ser una pequeña ciudad del norte de África a convertirse en una potencia del Mediterráneo: una rica ciudad-estado y uno de los mayores puertos comerciales de su tiempo, con puestos avanzados que iban desde España al Medio Oriente.

Desgraciadamente para Cartago, le tocó compartir la región con otra ciudad-estado rica, igualmente adepta al comercio y a la expansión: la enérgica república de Roma.

Las dos ciudades comenzaron a combatir entre sí hacia el 264 a. de C., en lo que se ha dado en llamar la primera Guerra Púnica. Los enfrentamientos continuaron durante más de un siglo, hasta que en 146 a. de C. Roma venció al fin y aplastó al ejército y la armada de su enemigo. Para asegurarse de que Cartago no causara problemas otra vez, las legiones romanas demolieron la ciudad y dispersaron a sus gentes; pero la noche antes de que Roma invadiera e incendiara la ciudad, los sacerdotes cartagineses cargaron sus tesoros más sagrados en un rápido trirreme y zarparon protegidos por la oscuridad.

Uno de esos tesoros era la pantorrilla de Bronce, por la que corría la magia arcana. Tal vez fuera su fluctuante poder lo que permitió que el trirreme pasara por delante de la flota romana que bloqueaba el puerto de Cartago…, pero hasta la magia tiene sus límites. El barco de los tesoros fue descubierto durante su fuga y perseguido hacia el oeste por una nave romana. La persecución se prolongó durante cientos de kilómetros; la nave del tesoro superó el estrecho de Gibraltar y penetró en el Atlántico. Finalmente se levantó una tormenta, durante la cual los romanos perdieron a su presa…, y eso fue lo último que se supo de la pantorrilla durante más de mil años.

En 1710, un pirata medio ahogado fue rescatado en las costas de las islas Tortuga de Florida, y afirmó que él y sus hombres habían visto una auténtica galera trirreme en medio del Mar de los Sargazos. La galera flotaba en el centro de una trabada flotilla de barcos, varios de ellos con varios siglos de antigüedad. Naturalmente, los piratas fueron a investigar, pensando que los barcos podrían contener algún tesoro… pero nunca pudieron acercarse lo suficiente para averiguarlo. Cuando estaban a unos cientos de metros, fueron asaltados de repente por «espectros», cadáveres ambulantes como el mercenario zombi que me había atacado en Siberia.

Los piratas, gentes sensatas, hicieron virar su barco y huyeron tan rápido como pudieron…, pero no lo bastante. Uno de los espectros prendió fuego a la santabárbara del navío pirata, veinte barriles de pólvora para los cañones. Kabum. El único superviviente fue el hombre que había alcanzado las islas Tortuga, un individuo dotado de una suerte admirable porque no solo quedó fuera del alcance de la explosión, sino que luego se despertó entre restos que incluían un bote de socorro, medio barril de agua potable y unos trozos de carne desecada no demasiado podrida. Las provisiones lo mantuvieron vivo el tiempo necesario para regresar a la civilización, donde le contó su odisea a quien quiso oírla.

Allí fue cuando se acabó su suerte. La noche después de ser llevado a tierra, el pirata murió «en circunstancias misteriosas». Algunas personas sugirieron que los espectros terminaron por alcanzarlo. Más probablemente, una cuadrilla cívica de floridanos devolvió al pirata al mar, esta vez con algo de peso alrededor de sus tobillos. En aquellos tiempos de poco sentido del humor, antes de que Errol Flynn diera a la piratería un aire de romántica bravuconería, confesar estando medio ahogado que uno era pirata podía acortar considerablemente la esperanza de vida.

Pero sin la narración del pirata, Reuben Baptiste nunca habría descubierto el paradero de la pantorrilla. ¿Cómo podría alguien adivinar que una galera cartaginesa que había sido avistada por última vez cerca de España terminaría casi en las Bermudas, al otro lado del Atlántico? Y aunque ahora sepamos esto, ¿cómo encontrar una galera en los tres millones de kilómetros cuadrados del Mar de los Sargazos?

No importaba cuánto conociéramos del asunto: sin la posición exacta que daba la figurilla de Osiris, buscábamos todavía una aguja en un pajar de cientos de kilómetros cuadrados de superficie. La galera podía haberse desplazado a la deriva un largo trecho desde su posición en 1710…, y eso si se asumía que todavía seguía a flote. Los barcos abandonados acaban por hundirse antes o después, corroídos por el clima y el oleaje; cualquier galera normal del año 146 a. de C. se habría ido al fondo mucho tiempo atrás. Solo el delirante poder de Bronce podría haber conservado el barco cartaginés hasta el siglo XVIII…, y ¿cuánto tiempo más podría actuar la energía del bronce? La galera hundida podría estar ahora en el fondo del mar, lejos del alcance de cualquiera.

Como si leyera mi mente, lord H me dio unas palmadas en el brazo.

—No te preocupes, niña. Esta no será una misión en balde. El mar se prepara para algo grande. —Inhaló profundamente por la nariz, husmeando el aire—. Algunas noches lo puedo oler en el viento.

—¿Qué es lo que se puede oler? —pregunté.

—El cambio. Como si el mar hubiera tomado una decisión. Es el tiempo para que las cosas se reúnan. —Desvió la mirada hacia el horizonte, donde la última pincelada roja de la puesta del sol ya se decoloraba—. El océano es tan vasto, querida, que es raro cruzarse con algo aquí fuera. La gran mayoría de las batallas navales tiene lugar cerca de puertos conocidos, o a lo largo de rutas marítimas muy transitadas. En alta mar, fuera de cualquier ruta estándar, los barcos tienen problemas para encontrarse entre sí. En mil kilómetros cuadrados de océano tendrás suerte si hay otro buque. ¿Y qué probabilidades hay de que lo veas, o él te vea a ti, en un área tan extensa? Pero a veces, algunas noches… —olisqueó el aire otra vez—. De vez en cuando, el mar decide que es hora de tener un poco de diversión.

—¿Quiere decir que encontraremos el barco de tesoros cartaginés? ¿O a Lancaster Urdmann?

Lord Horatio tomó una última bocanada.

—A veces —declaró—, al mar le gusta una buena diversión.

Cinco minutos más tarde, interceptamos una señal de radio encriptada. Su fuente estaba casi exactamente donde esperábamos hallar a la galera.

—No es ningún código que haya visto antes, capitán.

El hombre de la radio se llamaba Amperios. Todo el mundo sobre el Intervención no autorizada tenía un apodo así: corto, sencillo y algo afectado. Ampe tenía el aspecto de un luchador jubilado de sumo; estaba enorme frente a su consola de radio, sentado sobre una silla demasiado pequeña para él. Su gigantesca cabeza tenía unas orejas de gran tamaño «para oírte mejor, Caperucita». Como la mayoría de las señales encriptadas, la transmisión que había recogido parecía más bien ruido de estática que cualquier cosa inteligible. Los oídos altamente entrenados de Ampe, sin embargo, lo reconocieron como un mensaje cifrado. El único problema era descifrar el código.

—¿Alguien de a bordo tiene experiencia en descifrar códigos? —pregunté.

Lord Horatio me miró afligido.

—Todos la tenemos, querida. Y tenemos varias decenas de ordenadores en el compartimento inferior, programados con miles de algoritmos de descifrado… muchos de los cuales se supone que son alto secreto.

Amperios asintió con la cabeza.

—Si alguien se enterara de lo que podemos descifrar, el MI-5 y la NSA sufrirían un infarto masivo…, por no mencionar el Banco Mundial y la RIAA. Considerando el tipo de tareas que lleva a cabo nuestro INA, es muy conveniente conocer lo que la oposición dice cuando se comunica. Pero este código que hemos recogido… es nuevo. No encaja en ninguno de los modelos habituales.

—¿Puedes señalar la fuente? —pregunté.

—Tengo una línea trazada —contestó Amperios—. No puedo triangular para conseguir el punto preciso, pero conozco la dirección de la que proviene.

—Gracias, Amperios —dijo lord H—. Envía las coordenadas al puente, por favor, y pide al timonel que ponga rumbo hacia allí.

—Sí, señor.

—Y eleva el nivel de alerta de la nave a tres. —Giró la vista hacia mí—. ¿Hemos de asumir que la señal proviene de ese caballero, Urdmann?

—Eso es una apuesta segura —dije—. Lamento no haberme enterado de dónde consiguió su nuevo equipo de criptografía.

Me hubiera gustado saber muchas cosas respecto a Urdmann: no solo dónde conseguía su equipo de alta tecnología (en particular los campos de fuerza, esos «escudos de plata»), sino cómo había hecho para rastrear la pantorrilla de Bronce hasta el Mar de los Sargazos. La figurilla de Osiris fue fabricada en el 1250 a. de C., mucho antes de que Cartago se alzara y cayera, mucho antes que el barco del tesoro huyera de los romanos y acabara en el Triángulo de las Bermudas. La estatua no podía haber tenido inscrita la actual posición de la pantorrilla de bronce…

… a menos que los fabricantes de la figurilla fueran más clarividentes de lo que yo pensaba. Quizá sus profecías se habían concentrado en el punto en que las partes de Bronce serían finalmente recuperadas, y no donde se encontraban en el 1250 a. de C. Cuando pensé en ello, enseguida cobró sentido. Si vosotros fuerais unos videntes dispuestos a construir ese talismán, no pediríais saber dónde está cada objeto en este momento. ¿No sería mejor preguntar dónde terminarían siendo encontrados? Si, por ejemplo, un fragmento de Bronce estuviera en ese momento en el fondo del mar, saber su posición exacta no ayudaría en nada. Lo que se querría saber es dónde se lo rescataría finalmente.

Entonces, tal vez la figura le dijera a Urdmann la posición actual de la pantorrilla, no dónde había estado alguna vez. Y ese bandido estaba ahora en ese sitio, enviando mensajes secretos a alguien.

¿A quién? ¿Tal vez a algún secuaz desconocido? ¿Podría ser ese desconocido el proveedor de las corazas de plata superfrías y de las técnicas de codificación ultramodernas? De ser así, me habría encantado saber lo que Urdmann estaba diciendo.

—¿Está seguro de no poder descifrar el mensaje? —pregunté a lord Horatio.

Apretó sus labios.

—Podría ponerme en contacto con un individuo que conozco en Whitehall y que tiene acceso a las supercomputadoras decodificadoras del MI-6. Pero las agencias de seguridad supervisan todo de forma tan estrecha que es casi imposible pasar desapercibido durante el tiempo de procesamiento necesario. Si se tratara de alguna importante amenaza terrorista el riesgo podría justificarse, pero estoy poco dispuesto a pedirle a mi amigo que se ponga en peligro por unos kilos de bronce. —Lord H me miró a los ojos—. ¿No habías hecho algún trabajo para la CIA, querida? Tal vez si hablaras con…

—No —lo corté—. No les pediré ayuda. Solo esperan la oportunidad de clavarme sus garras otra vez.

Lord Horatio se encogió de hombros.

—Tienes amigos por todo el mundo, querida. ¿No conoces a algún matemático joven y ágil que sepa romper códigos y que se muera por hacerte un favor?

Estuve a punto de negar otra vez, cuando me golpeé la frente por haber pasado por alto lo más obvio.

—Amperios —dije—, ¿puede establecer un radioenlace con Polonia? Con un lugar llamado Monasterio de San Bernward.

Antes de marcharme del monasterio, el padre Emil me había apuntado números de teléfono, direcciones web, radiofrecuencias y demás para ponerme en contacto con la Orden de Bronce. Le di la lista a Amperios. En treinta segundos había establecido un enlace seguro con el mismísimo hombre de bronce.

—¿Sí? —dijo la voz metálica.

—El padre Emil dice que se le dan bien a usted los códigos. ¿Qué me dice de este?

Amperios puso la señal que había recogido: un manantial de interferencias que me recordó al oleaje en la playa de Brighton.

—¿Lo ha captado? —pregunté cuando la grabación terminó.

No hubo respuesta. Repetí la pregunta. Seguía sin responder. Miré a Amperios, pero él murmuró:

—La conexión sigue abierta. Su amigo debe de estar demasiado ocupado para hablar, probablemente introduciendo el mensaje en un ordenador. No hay manera de que los oídos humanos puedan entender transmisiones codificadas.

Estuve tentada de decir que los oídos de Bronce no eran humanos, pero no había compartido esa parte de la información con el equipo del INA. Lord H sabía toda la historia, pero Amperios y los demás pensaban que se trataba de costosas antigüedades. Yo les había dicho que Urdmann había matado a un amigo mío en la búsqueda del tesoro; ellos lo aceptaron como justificación suficiente para nuestro viaje por el Sargazo. Como buenos soldados, se preocuparon más por las capacidades del enemigo que por los motivos de la operación. Yo había proporcionado todos los detalles que pude, incluso la posibilidad de enfrentarnos con monstruos y zombis. No mostraron sorpresa ante tales oponentes, pero esta es la clase de barco que a menudo navega en aguas extrañas.

Pasaron veinte segundos antes de que Bronce respondiera.

—¿Dónde ha recogido este mensaje?

Había una nota aguda en su voz rechinante…, como una oleada de emoción. ¿Podía un androide sentir entusiasmo?

—Estamos en el Mar de los Sargazos —dije, y leí para Bronce nuestras coordenadas actuales del GPS sobre el panel de instrumentos de Amperios.

—¿Quién envió la señal cifrada?

—Pensamos que fue Lancaster Urdmann.

—Lancaster Urdmann —repitió Bronce.

Pronunció el nombre como si fuera un rompecabezas que quisiera solucionar. Cuando hablé con él cara a cara, en el monasterio, Bronce me había dicho que Urdmann era el responsable de la bomba que mató a Reuben; pero después de eso, pareció perder el interés. Se había comportado como si Urdmann fuera solo otro criminal, un bandido común y corriente al que llevar ante los tribunales. Ahora, sin embargo…

—¿Quiénes son los socios de Urdmann? —preguntó; su áspera voz sonó tensa.

—Todos los que he visto son mercenarios comunes y corrientes —dije—. Pero usted es quien lee los archivos de Interpol; han de tener un expediente completo sobre Urdmann. ¿No dice allí quiénes son sus aliados?

—Nadie que conociera este código.

—¿Qué tiene de especial ese código? —pregunté. Bronce no contestó; el padre Emil ya me había advertido de que el androide podía ser reservado—. Oiga, nos enfrentaremos a Urdmann en el futuro próximo. Si sabe usted algo que pueda ayudarnos…

No hubo respuesta. Al final suspiré.

—¿Puede al menos contarnos qué decía la señal?

—Sí. El mensaje dice: «Solicito intervención contra espíritus malignos en…» —y citó un juego de coordenadas no muy lejos de nuestra posición. Amperios las apuntó.

—¿Eso es todo? —pregunté—. ¿Nada sobre la naturaleza de los espíritus malignos? ¿O en qué constituye una «intervención»?

—Es el mensaje completo —respondió Bronce—. Por favor, mantenedme al tanto de cualquier otra señal. Corto y fuera.

—Ah no, eso sí que no —dije—. Si reconoce el código, díganos de dónde viene, quién lo usa, contra qué tendremos que vérnoslas…

Pero Bronce había desconectado. No importa con qué frecuencia Amperios tratara de restablecer la conexión, no conseguimos ninguna respuesta.

La noche en el océano puede ser negra como el alquitrán, sobre todo cuando las estrellas desaparecen una tras otra debido a la lenta acumulación de las nubes. La oscuridad aumentó cuando el Intervención no autorizada apagó las luces. Lord H prefería un acercamiento sigiloso. Habíamos hecho silencio total, cerrando incluso radar y sónar. Nuestros receptores pasivos todavía funcionaban, por lo que oiríamos a otros barcos cuando lanzaran ondas hacia nuestra posición, pero los motores silenciados de nuestro barco y el casco de madera nos harían difíciles de descubrir. Sin luces sobre la cubierta, seríamos prácticamente indetectables hasta que estuviéramos encima de nuestra presa.

O al menos esa era la teoría. No habíamos contado con que el mar comenzara a brillar.

La fosforescencia pálida es común en el mar. La estela de un barco puede brillar de un débil verde azul, porque el plancton microscópico (en número de miles de millones de individuos) brilla ligeramente cuando es lanzado a la superficie por las hélices. Pero esto era diferente. Al principio pensé que mis ojos me gastaban una broma, haciéndome imaginar luces que no estaban allí, quizá en respuesta a la oscuridad extrema. Cuanto más avanzábamos, sin embargo (acercándonos al sitio donde Urdmann había pedido la «intervención»), más podíamos ver: el océano emitía una suave luminosidad turquesa, un tinte azulado y misterioso que lo iluminaba todo desde abajo. Esto me hizo recordar una fiesta a la que había asistido en Beverly Hills, donde la única luz provenía de unos bulbos bajo el agua de la piscina; era la misma iluminación, de un pálido azul verdoso. También recordé la laguna de cierta isla del Pacífico, donde me enfrenté y maté a un naciente Méne, un horror de pesadilla. Traté de mantener mis pensamientos en la fiesta de Beverly Hills…, asunto que, con todo Hollywood presente, había resultado casi igual de depravado, pero mucho menos sangriento. Mientras la tripulación cumplía sus tareas, lord H y yo nos quedamos de pie en la barandilla, mirando hacia las profundidades.

El agua estaba plagada de anguilas color turquesa, que brillaban tenuemente.

Las anguilas acuden todos los años al Mar de los Sargazos. Llegan por millones a desovar; sus crías van más tarde a la deriva hacia los continentes, y, siguiendo un complejo ciclo vital de varios años, maduran como anguilas de agua dulce en los ríos de Europa y Norteamérica. No tenía idea de si diciembre era la temporada habitual de desove, pero dudé que fuera común en aquellas anguilas, incluso en el frenesí de la reproducción, generar luz como si fueran tubos fluorescentes.

—¿Se supone que brillan así? —pregunté.

Lord Horatio sacudió la cabeza.

—Algunas especies de anguila son luminiscentes, pero no las que se pueden encontrar en el Mar de los Sargazos.

—Entonces… debemos de estar cerca de la pantorrilla de Bronce. La presencia de las partes del androide hace que los animales cambien de modo extraño.

—Así parece… —Lord H me miró—. Admito que he dudado de tu historia, querida muchacha. He visto cosas extrañas en algunas zonas agrestes del mundo, pero a pesar de todo pensaba que estabas exagerando. —Miró a las anguilas otra vez: un enorme cardumen que iluminaba el agua y se extendía tan lejos como el ojo podía alcanzar—. Esto, sin embargo, no es ninguna exageración.

—Empeorará cuanto más cerca estemos de la pantorrilla. —Me acerqué a Ilya, todavía en su tumbona, y lo sacudí levemente para despertarlo—. Es hora de que vayas dentro. Las cosas van a ponerse feas muy pronto.

Ilya se puso de pie, rechazando mi ayuda, y anduvo cojeando hacia el puente.

—¿Habéis encontrado a Urdmann?

—Eso creemos —dije—. Está cerca de aquí.

Lord H asintió con la cabeza.

—Estamos aproximadamente a una hora de las coordenadas del mensaje.

El barco navegaba con los motores amortiguados; el Intervención no autorizada tenía deflectores de sonido especiales para cuando necesitaba correr silencioso.

Las anguilas abundaban a nuestro alrededor y se deslizaban a través del flotante sargazo. Si hubiera bajado un cubo con una cuerda, habría podido pescar una decena de luces ondulantes…, razón por la cual no hice algo tan estúpido. ¿Para qué querría yo un cubo repleto de anguilas que parecían haber comido plutonio?

Unas sombras aparecieron en la distancia: bultos oscuros a flote sobre el océano. Lord Horatio me entregó un par de prismáticos:

—Las damas primero.

Probablemente lo dijo porque sabía que mi vista era mucho más aguda que la suya, pero no quería admitirlo.

Cogí los binoculares y exploré el horizonte. Incluso a la luz de las anguilas, me vi en apuros para distinguir cualquier detalle. Unas formas sombrías yacían bajo en el agua; aquí y allí, partes de ellas sobresalían por los alrededores: un mástil, una chimenea acribillada por la herrumbre, un mascarón de proa alado. Naos de todas las edades se habían reunido en una masa apelotonada, sus cascos volcados el uno contra el otro, los escombros de uno que caían en las cubiertas de sus vecinos.

Cuando estuvimos más cerca, comencé a identificar algunos buques individuales. Un vapor impulsado por carbón, probablemente del 1900. Un knorr vikingo, con el dragón de madera esculpido en su proa que brillaba en un gruñido silencioso. Un alto bergantín de las guerras napoleónicas, con los cañones aún en cubierta y el musgo pendiente de sus escasas vergas. Un destructor nazi, engalanado con esvásticas de colores aún brillantes. Un moderno superpetrolero casi sumergido, con solo una parte de su casco por encima de la superficie… ¿Quién sabía si sus depósitos estaban vacíos, o aún llenos de petróleo?

—¿Qué ves, Lara? —preguntó lord H; le devolví los prismáticos y lo dejé mirar—. Ningún espectro a la vista —murmuró al rato—. ¿Piensas que son invisibles?

—Aquellos piratas del 1700 los vieron claramente. Pero los espectros no atacaron hasta que el barco pirata se acercó. Tal vez se esconden bajo las cubiertas. O en el agua.

—Eso no es muy… tranquilizador —dijo.

Seguíamos sobre la barandilla, a solo unos pasos del puente del Intervención no autorizada. Un miembro de la tripulación acababa de salir por la escotilla del puente.

—Capitán, hemos descubierto un yate en el lado opuesto de los naufragios; tiene abierto tanto el radar como el sonar. Amperios piensa que se trata del barco que envió el mensaje cifrado.

—¿Qué hace?

—Se encuentra inmóvil. Podemos oír sus motores funcionar en vacío, pero no se mueve.

—Han de estar esperando aquella «intervención» contra los espíritus malignos —lord H se volvió hacia mí—. ¿Qué piensas?

Pregunté al marinero:

—¿A qué distancia está el yate de los barcos naufragados?

—A media milla.

—Tal vez se mantiene lejos para librarse de los espectros. Tal vez esa «intervención» pueda neutralizar a los muertos vivientes.

—Pero… ¿con qué se podría lograr algo así? —preguntó lord Horatio—. ¿Uno de esos aviones contra incendios para verter agua bendita sobre las cabezas de los zombis?

—El agua bendita es para los vampiros —acoté—. Contra los zombis se usa la sal —sonreí—. Consiga a un sacerdote para bendecir agua salada, y tendrá lo mejor de ambos mundos.

—El cielo sabe que tenemos bastante agua salada —comentó lord H—. Pero el único sacerdote a bordo fue excomulgado por matar a un feligrés. Es una historia bastante curiosa…

—Guárdela para más tarde, querido amigo —dije—. Por el momento, ¿por qué no anclar a la misma distancia del naufragio que el otro barco? Esperemos a ver lo que pasa.

—Una idea estupenda —dijo su Señoría, y se volvió hacia el hombre del puente—. Hágalo así.

—Sí, capitán.

Y entramos en el puente para esperar.

Nunca me he sentido cómoda esperando. Pensé preguntar a lord H si acaso tuviera una moto acuática, para poder escabullirme sola y traer la pantorrilla; pero conseguir la parte de Bronce era secundario a cazar a Urdmann, y eso significaría enfrentarme a los mercenarios que sin duda tendría en su yate. ¿Era inteligente que condujera hasta el buque de Urdmann una moto grande y ruidosa, convirtiéndome en un blanco fácil tanto para los tiradores mercenarios como para los espectros? No. Y probablemente tampoco tendría éxito acercándome a Urdmann furtivamente bajo el agua; no con esa masa de anguilas iluminándome y haciendo difícil el desplazamiento. Era mejor enfriar los ánimos… al menos hasta saber qué sería esa dichosa «intervención».

Cuando esta llegó al fin, lo hizo de modo rápido y furioso:

—¡Nos atacan! ¡Misil del sudeste! —gritó un vigía.

El yate de Urdmann estaba al oeste de nuestra posición, en una dirección casi completamente opuesta… ¿De dónde vendría el ataque? Pero no hubo tiempo para contestar a esa pregunta; el misil volaba hacia nosotros como un meteorito.

—¡Nos está iluminando con el radar! —chilló Amperios—. ¡No, esperad! No se ha centrado sobre nosotros. No nos ha descubierto, o no somos el objetivo…

—¡Nada de contramedidas! —ordenó lord Horatio—. Mantened el silencio de radio. ¡Preparados para el impacto!

Ni él ni yo podíamos sentarnos (el pequeño puente solo tenía las butacas imprescindibles), pero había barras pasamanos atornilladas a las paredes para esta clase de contingencias. Me aferré a la más cercana lo mejor que pude y susurré a lord H:

—¿Piensa que nos alcanzará?

—Aunque no nos diera, esto podría ponerse feo. Una buena explosión puede provocar tales olas que…

Antes de que pudiera terminar, el misil estalló en la atmósfera, por encima de la flotilla de barcos abandonados: no con un ruido atronador, sino con un suave chasquido que llegó a nuestros oídos unos segundos más tarde. Entonces, unos zarcillos de niebla plateada llovieron sobre el naufragio. Cayeron como las serpentinas durante la Nochevieja, parte en las cubiertas de los navíos, parte en el océano a su alrededor. Cada serpentina tenía la vaporosa consistencia de la niebla…, aunque no se dispersaban con la brisa. En unos segundos, el área completa fue cubierta por fantasmales filamentos de plata que irradiaban como una sombrilla desde el punto donde el misil había estallado. Me sentí incómoda porque me recordaba a una letal medusa que flotara apacible sobre la superficie de mar, pero por debajo del agua extendiera sus tentáculos venenosos en un radio de treinta metros.

—¿Qué será esa cosa? —preguntó en un murmullo un tripulante—. ¿Un arma química? ¿Gas nervioso?

—Ningún gas nervioso del que haya oído hablar nunca —dijo otro—. Las neurotoxinas están diseñadas para diseminarse con rapidez, no para mantenerse formando hilos coherentes.

—Tal vez sea pegajosa —sugirió alguien más—. Como una telaraña…

—Capitán —dijo Amperios—, el yate acelera sus motores. Se mueve hacia el naufragio.

—Entonces el caballero Urdmann no tiene miedo de esa materia… —Lord H se volvió hacia mí—. ¿Qué piensas, mi querida Lara?

Se lo dije:

—Si Urdmann entra, nosotros también deberíamos hacerlo. De otro modo, cogerá la pantorrilla y huirá.

—¿Y qué hay de la…, eh…? —Lord H señaló hacia la sombrilla hecha con hilos de plata.

—Eso ha de ser la «intervención». Una defensa contra los espectros.

—Eso crees, entonces…

Sonreí y desenfundé las pistolas.

—Si no lo fuera, hay más de un modo de parar a un zombi.

Lord Horatio suspiró.

—Muy bien. Que los equipos de combate se preparen para la salida… y que carguen balas de plata.

Éramos diez atacantes, más lord Horatio y yo. Los hombres llevaban unos robustos FAC, fusiles de combate antipersonales fabricados por Alliant Techsystems, que combinan la capacidad de un fusil de asalto con la de un lanzagranadas.

Técnicamente hablando, el FAC no lanza en realidad granadas, sino balas explosivas de fragmentación de 20 mm que detonan por encima del blanco, y riega la vecindad con esquirlas; pero los enemigos en el radio de la explosión no notarían la diferencia entre las BEF y las granadas. No tendrían mucho tiempo, al menos. Solo el cielo sabe cómo lord H puso sus manos sobre tales armas; lo último que oí de ellas fue que estaban en la etapa de prototipo, todavía probando el sistema de control de fuego: telémetro láser, visión nocturna y computadora de puntería, todo en uno. Las pequeñas y mojigatas Uzis de Urdmann parecían juguetes comparadas con un FAC hecho y derecho. Yo, por supuesto, tenía mis habituales pistolas y un cuchillo de comando en una vaina al cinturón, mientras que lord H llevaba una Walther PPK. Todo el mundo sabe que la PPK es pequeña, anticuada y de baja potencia…, pero también lo son los terrier escoceses, y ¿a quién no le gusta un terrier escocés?

Ilya hizo un esfuerzo simbólico para acompañarnos, pero nos permitió disuadirlo; sabía que no estaba en condiciones de hacerlo. La galera cartaginesa estaba en el centro de la masa de pecios; llegar al tesoro requeriría saltar de barco en barco, y la herida de Ilya no le permitiría tal despliegue físico.

—De ningún modo vendrás con nosotros —le dije—. Ya es bastante malo cargar con lord H.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó con sorpresa su Señoría.

—Usted es el capitán del barco; debería quedarse aquí.

—¡Bonita cosa! Cuando sir Francis Drake atacaba un galeón español, ¿piensas que se quedaba en el barco? Nada de eso; corría al lado de sus hombres…

—Estaba obligado a hacerlo —apunté—. De no hacerlo, sus hombres se llenarían los bolsillos con los mejores tesoros españoles, y para cuando sir Francis se uniera a ellos solo conseguiría los restos. Es de esperar que no se dé ya el caso.

—Bueno… —dijo lord H con una sonrisa avergonzada—, un comandante inteligente ha de tolerar un pequeño pillaje… para mantener la moral.

—Y el capitán lucha ahí mismo, con sus hombres. Para su vergüenza, milord.

—Lara, querida —dijo—, ¿quién se llama a sí misma saqueadora de tumbas? ¿Tienes acaso permiso de los faraones para robar sus tesoros? «Por esta nota se autoriza a Lara Croft a robar los escarabajos de oro de mis frías y momificadas manos».

Me reí.

—Touché. Pero hay que conservar las prioridades: Lancaster Urdmann está primero; saquear a los muertos vendrá luego.

—Por supuesto, querida mía. Somos profesionales.

9 - Mar de los Sargazos

Cruzando la flotilla

No nos molestamos en bajar un bote; el piloto simplemente apoyó la proa contra el bulto más cercano de los embalados en la flotilla. Resultó ser un buque de vapor canadiense, anterior a la Primera Guerra; estaba lo suficientemente hundido en el agua para que nuestro equipo de comandos pudiera saltar del Intervención no autorizada directamente a la cubierta del vapor.

Tan pronto como lo hicimos, aparecieron los espectros.

Hay una zona indefinida entre un zombi y un esqueleto, una etapa de descomposición donde la mayor parte de la carne se ha marchitado, pero todavía cubre el hueso. El cabello pajizo cuelga hasta las mejillas hundidas, cubriendo las cuencas de los ojos ausentes. Los brazos están consumidos, carentes de carnes; el pecho no es más que costillas y piel, y esta está tan tensa que parece que un pinchazo puede reventar la epidermis como un globo. Sumad a eso unas ropas hechas jirones (pantalones rasgados, camisas sueltas agitándose en el viento) y tendréis a los espectros que se acercaron traqueteando para recibirnos.

Salían por las escotillas de cubierta y de los camarotes interiores. Uno subió por una escala desde el mar, con un collar de sargazo alrededor del cuello y una anguila que caía del hueco de un ojo. La mayor parte de los espectros venían desarmados, pero unos cuantos sostenían armas simples: un hacha de incendios, cuchillos, garrotes de madera semipodrida. Los comandos a mi lado rociaron a los atacantes con balas; volaban astillas de hueso como si fueran cáscaras de cacahuete. Los espectros no parecían morirse, pero sin piernas ni brazos dejaron de ser una amenaza.

Entonces, un espectro que llevaba puesto el sombrero del capitán surgió del puente blandiendo una pistola. Le disparé apenas lo vi; él hizo lo mismo. Mi tiro le habría partido el corazón de haberlo tenido; sin embargo, la bala atravesó la cavidad de su pecho, y dejé un modesto agujero pero ningún otro daño. Su propia arma lo afectó mucho más: corroída por las sales del mar, le explotó en la mano y le arrancó medio brazo.

La pérdida no pareció importarle. El espectro del capitán siguió avanzando, blandiendo su muñón como si todavía sujetara la pistola. Levanté mi propia arma, disponiéndome a disparar otra vez, cuando el capitán rozó uno de los hilos nebulosos que todavía colgaban en el aire, las serpentinas plateadas que habían caído del misil de «intervención». Durante un momento, el muerto viviente siguió avanzando como si nada hubiera pasado; luego se marchitó, su piel y hueso se encogieron como el hielo al derretirse. El espectro lanzó su primer y último sonido: un grito ahogado, lleno de sobrecogedor pesar. Un latido más tarde, se había ido: no quedaba cadáver, ni residuo alguno, ni siquiera polvo; solo el sombrero de capitán que caía a la cubierta.

Los comandos del Intervención no autorizada captaron rápidamente la insinuación. Con las culatas de sus FAC empujaron a los desmembrados espectros contra los hilos brumosos más cercanos. Los muertos vivientes lucharon, mordiendo los extremos de las armas (los dientes se desprendían de sus encías en descomposición), pero nuestra escuadrilla no tuvo mayor problema en quedar libre de los ataques. Un espectro tras otro rozaba la plata nebulosa… y todos ellos desaparecían con el mismo suspiro triste, como vencidos por una pena profunda. El gemido era inquietante, como oír a alguien llorar en susurros cuando no se puede hacer nada para ayudar.

Lord Horatio pareció perturbado de manera similar.

—Un asunto terrible —murmuraba, mientras sus hombres trataban con los espectros—. Si los pobres nos hubieran dejado tranquilos… ¿Por qué intentaron atacarnos? ¿No eran solo unos marineros? Antes de que murieran, ¿no eran hombres normales y decentes? Gentes comunes, individuos de los que comparten una pinta de cerveza con los forasteros en cualquier puerto extranjero. ¿Por qué la muerte los convertiría en unos asesinos?

Me encogí de hombros.

—Algunas culturas creen que el alma está hecha de dos partes distintas, que se separan en el momento de la muerte. La parte buena, el buen corazón, se eleva hacia alguna recompensa de vida futura. El resto que queda es frío y hostil: todos los impulsos egoístas y coléricos que no merecen ir al cielo. Un cadáver tiene que ser sepultado correctamente para aquietar al residuo vil. Si no se realizan los rituales apropiados, si se abandona a los muertos para que se pudran en medio del mar… las malas llagas se infectan. Finalmente, se hacen lo bastante fuertes para alzar el cadáver como una criatura muerta viviente, llena de odio.

—¿Crees realmente en eso? —preguntó lord Horatio.

—A veces —dije—. El mundo es un lío tremendo, ¿verdad? Cuando una piensa que algo es solo superstición, descubre que no lo es del todo. Si comienzo a creer que algún monstruo es ficticio, al rato lo encuentro masticándome el tobillo. Si doy por supuesto que no existen cosas como la maldición de una momia, al día siguiente tengo que detener a algún cadáver enloquecido cubierto de vendas. Pero si me digo: «bueno, de acuerdo, toda leyenda es verdadera», el siguiente horror sobrenatural que me encuentro es solo un embaucador disfrazado para asustar a los turistas. ¿Qué es lo falso? ¿Qué cosas son genuinas? Ya no me sorprendo cuando los mitos se vuelven realidad, pero me he hartado de clasificar las cosas.

Lord H me miró durante un momento; luego se inclinó y me besó en la frente.

—No te descorazones, muchacha. Hay una línea entre lo verdadero y lo falso, aunque es difícil de encontrar… —Y con voz más suave, añadió—: Todos estamos hartos de ello; pero no permitimos que eso nos detenga, simplemente. Labios apretados, y todo eso. El mayor don de nuestra herencia británica consiste en lo profundamente que podemos vivir en la contradicción. Prosperamos bajo presiones que aplastarían a un batiscafo.

Me lanzó un guiño de abuelo y se giró repentinamente hacia los hombres.

—Muy bien, chavales, si habéis terminado de jugar con estos pesados, ¿podríamos volver a lo nuestro?

—¡Sí, señor! —cantaron diez voces claras y firmes.

—Entonces —dijo lord H— nos marchamos.

En realidad no nos marchamos, solo proseguimos. Los comandos avanzaron con el enérgico estilo militar: corriendo melodramáticamente de un lugar a otro más avanzado, nunca más de dos hombres al mismo tiempo, mientras el resto del pelotón se mantiene listo para proporcionar cobertura contra el fuego enemigo. Lord Horatio y yo quedamos a la zaga, tratando de mostrarnos impasibles. Hollywood había arruinado mi capacidad para apreciar esta clase de maniobras. Incluso en momentos de tensión (y estábamos, después de todo, sumidos en las tinieblas, en alta mar y con malévolos zombis a la vuelta de cada esquina), yo no podía menos que recordar todas las mediocres películas de acción en las que aquella misma escena se repetía hasta el hartazgo. Esperaba oír la música de fondo, o esos pasos resonantes que los departamentos de efectos sonoros siempre agregan sobre quien trata de moverse silenciosamente.

En realidad, los hombres del Intervención no autorizada no hacían el menor ruido; sus botas apenas susurraban y su marcha era la precisa para prevenir el menor traqueteo. La única perturbación que no podían evitar era el ocasional crujido de los viejos tablones de las cubiertas bajo su peso; pero, por lo general, quedaban disimulados bajo los innumerables ruidos causados por las olas y el viento contra el maderamen. Incluso en tiempo calmo los barcos viejos traquetean a base de bien.

Y algunos de estos barcos eran verdaderas antiguallas. La galera cartaginesa era el más viejo, pero a lo largo de los años el poder de la pantorrilla de Bronce había atraído a decenas de otros buques. Podría pensarse que los barcos se acumularían según la edad, con el más antiguo en el centro y los posteriores cubriendo los bordes externos (al modo de los anillos de un árbol), pero no sucede así. Las corrientes arremolinan lentamente a la flotilla, de modo que los barcos intercambian posiciones con el tiempo. Nuestro grupo pasó de aquel vapor de principios del siglo XX al knorr vikingo que yo había visto antes, y luego a una goleta de madera que supuse del siglo XVI o XVII. Lancé un tonto suspiro de alivio una vez salimos del knorr; me había preocupado tanto un ataque de escandinavos muertos con sus hachas que no pensé en lo que podría esperarnos en la goleta de al lado.

Había sido un barco esclavista. En su bodega habían viajado más de doscientos africanos, encerrados en el infierno. En un viaje normal en esas aciagas épocas, del diez al veinte por ciento de la carga viva moría de enfermedad, hambre, deshidratación o asfixia. En el último viaje de este barco, algún desastre desconocido había superado de lejos el promedio. Todas las almas a bordo habían fallecido (ya fueran la carga o la tripulación) antes de que el arcano influjo del bronce los levantara otra vez.

La muerte había borrado las barreras sociales entre los de encima y debajo de la cubierta. Las escotillas enrejadas estaban rotas y abiertas, lo que permitió a los esqueléticos esclavos mezclarse con sus podridos amos. Los espectros blancos y negros yacían hombro con hombro sobre la cubierta de la goleta, como si el tiempo hubiera traído la hermandad y el perdón. Pero no había ningún perdón en aquellas órbitas picadas. Cuando los primeros de nuestro pelotón saltaron sobre la barandilla, cientos de muertos vivientes se lanzaron al ataque.

Siguieron cinco segundos de carnicería: una lluvia de balas de diez FAC en modo automático, sumadas a varias explosivas e incendiarias por mi parte. Segamos a una multitud, en su mayor parte esclavos: hombres y mujeres desnudos, llenos de piojos…, horriblemente demacrados. Me pregunté si su aspecto descarnado provenía de la natural podredumbre de la muerte o de las semanas de hambruna cuando todavía vivían. Me dio náuseas el tener que masacrar a aquellas víctimas inocentes, y el hacerlo cara a cara (algunos de ellos estaban al alcance de mi brazo), como si yo misma fuera una negrera que sumara nuevas indignidades sobre tales inocentes. Partía en pedazos sus cuerpos, intentando no vomitar.

Fueron solo cinco segundos. Entonces, por algún vestigio de su anterior inteligencia, aquellos que estaban todavía intactos comprendieron que no podrían resistir contra nuestro fuego. Detuvieron su marcha, como si trataran de decidir qué intentar a continuación.

Los trozos de cuerpos nos rodeaban: piernas, brazos, cabezas, torsos amontonados como un terraplén que nos llegaba hasta las rodillas, entre nosotros y los espectros restantes. La mayoría de los despojos aún se movía nerviosamente. Las manos buscaban a ciegas algo que aferrar, mientras las bocas hacían muecas, mostrando unos dientes amarillos y rajados. Una treintena de zombis estaba fuera de combate; doscientos o más permanecían de pie, esperando.

Dos de nuestros hombres habían caído. No estaban muertos, sino derribados por la primera línea de la muchedumbre. Habían sido golpeados, aporreados y pateados antes de que se los pudiera rescatar. Alguien curaba ya sus heridas. Otro apuntaba un láser codificado hacia el Intervención no autorizada para solicitar camillas. Los hombres de lord Horatio evacuarían a los heridos de la misma forma enérgica y ordenada.

Pero no era nuestro problema más apremiante. Estábamos de pie contra la barandilla del barco esclavista, rodeados por una media luna de espectros que conservaban la distancia, pero que todavía parecían impacientes por derramar sangre… y bloqueaban nuestra única ruta para avanzar. Siempre teníamos la opción de retirarnos, volver a nuestro propio barco y navegar alrededor de la flotilla hasta que pudiéramos acercarnos desde un nuevo ángulo. Pero eso llevaría tiempo, algo que Urdmann y sus lacayos aprovecharían para hacerse con el tesoro. Además, apenas intentáramos retirarnos, los muertos vivientes atacarían otra vez; no tenía duda de ello. Más carnicería. Más bajas en potencia en nuestra escuadra.

¿Teníamos alternativa? Tres o cuatro hilos de serpentina matazombis pendían de la cubierta del barco de esclavos, como brumosas cuerdas de aparejo. Probablemente habrían borrado a algunos espectros al caer, pero ahora los muertos vivientes habían aprendido a guardar la distancia. ¿Cómo podríamos forzar a cientos de cadáveres andantes a cruzarse con aquellas pocas hebras de plata?

Un hombre a mi derecha se aclaró la garganta.

—Capitán —dijo a lord H—, ¿debemos usar las BEF?

Su Señoría se estremeció. Tenía que estar imaginando lo que las descargas explosivas harían a la gente desnuda. Hombres y mujeres cortados en trozos por la metralla… Una posibilidad repugnante. Y también peligrosa, pues sería como tirar una granada en el cuarto vecino. Quizá algunos de nuestro pelotón podrían arrojar unas BEF hacia la parte trasera de la muchedumbre muerta, mientras el resto mataba a tiros a los del frente; pero tal cosa sería una pesadilla, una atrocidad a sangre fría. Desarmados, los indefensos espectros se parecían demasiado a los verdaderos esclavos. Ninguno de nosotros quería tener la imagen de sus muertes sobre la conciencia.

Pero… ¿qué otra opción teníamos?

—Muy bien —suspiró lord Horatio—. Supongo que tendremos que…

Pero fue interrumpido, porque la cubierta se alzó y bajó violentamente bajo nuestros pies. Conservé a duras penas el equilibrio sujetándome de la barandilla del barco. La mayor parte de nuestra escuadrilla hizo lo mismo, pero los espectros (lentos para reaccionar debido a sus sesos muertos) rodaron como fichas de dominó. Algunos cayeron contra los hilos de plata y desaparecieron del mundo. El resto terminó en un desorden de brazos y piernas enredados que luchaba para ponerse de pie.

Antes de que lo lograran, una enorme forma se elevó delante de la proa de la goleta, como una ballena que se alza de las profundidades: era tan grande como un obelisco de cinco pisos, cubierta por sargazos, y de ella emanaba una débil luz azulada.

No era una ballena… sino una anguila gigantesca. Otra monstruosidad debida a la cercanía de uno de los miembros de Bronce.

Durante varios segundos la anguila se nos quedó mirando, como tratando de entender lo que veía. Su cabeza giró lentamente, explorando la cubierta. Para haberse puesto tan grande, la anguila debía de haber vivido muchos años cerca de la pantorrilla; pero miró fijamente a los espectros, como si nunca hubiera visto a tales criaturas antes. Tal vez así fuera; tal vez había pasado su vida entera bajo el agua y esta era la primera vez que alzaba la cabeza por encima de la superficie. Esa cosa podía haber preferido vivir en una particular profundidad y presión, tan profunda que quizá nunca había sido consciente del mundo superior. Entonces había oído las ráfagas de nuestro fuego y había sido atraída por el ruido, o quizá por los trozos de zombi que habían caído a los lados de los barcos, para hundirse en las profundidades como el alimento seco que se echa en un acuario.

La anguila se inclinó para echar una mirada más de cerca.

—¡No abráis fuego! —susurró lord Horatio—. Nada de movimientos repentinos, ni actos hostiles. No provoquemos a esa cosa. No hagáis el menor…

Como un relámpago, la anguila atacó. Más allá de su especie, era carnívora: su boca, armada con dientes de la longitud de sables, envolvió a tres espectros de un solo bocado y los alzó de la cubierta; las piernas de los muertos vivientes pateaban flojamente entre las fauces del monstruo. Entonces sacudió la cabeza hacia atrás, como alguien tragando un vaso de vodka, e hizo desaparecer a los espectros hacia su buche.

Juro que la anguila se tomó un momento para reflexionar sobre el sabor: paladeó el gusto del homo sapiens muerto viviente en su boca, para ver si le gustaba la comida. Parece que sí le satisfizo, porque quiso más. Lanzó otra arremetida hacia la cubierta, su boca abierta para atrapar tantos espectros como pudiera tragar. Pensé que tal vez debiéramos reconsiderar esa estrategia de «alto el fuego», pero entonces… ¡blam! La trompa de la enorme anguila cayó sobre la cubierta.

En su impaciencia, el animal había calculado mal su embestida; había embuchado un buen bocado, pero había ido demasiado lejos y se había golpeado el hocico contra las tablas. La goleta corcoveó bajo el impacto como un potro cerril. Aunque yo seguía aferrada a la barandilla, por poco no fui lanzada por la borda. Volé hacia arriba y a un lado, casi perdí a mi presa…, pero me agarré ferozmente y terminé por abrazar la barandilla con ambos brazos. Las piernas me colgaban sobre unas aguas infestadas de pequeñas anguilas brillantes.

Trepé y regresé al lado correcto de la barandilla, solo para ver que allí las cosas estaban aún peor. La embestida de la anguila había desguazado los tablones de la cubierta, ya muy debilitados por la edad, y el monstruo tenía bien sumergido el hocico en la bodega de carga. La cabeza se había quedado trabada en el agujero que había hecho; la bestia luchó por liberarse, sacudió el barco con sus esfuerzos. Varios zombis, demasiado lentos para mantener el equilibrio, fueron arrojados al mar cuando la goleta se zarandeó. Unos cuantos más cayeron aplastados por el cuerpo de la anguila que, caída ahora de plano sobre la cubierta, se retorcía como loca en sus esfuerzos por escapar. Los del Intervención no autorizada habíamos quedado fuera del camino de las convulsiones frenéticas de la anguila, al menos por ahora. Pero las sacudidas ya habían lanzado a algunos de nuestro grupo por la borda, y el resto de nosotros seguiría el mismo camino (o seríamos aplastados) a menos que escapáramos rápido.

Miré a mi alrededor. Cuatro comandos quedaban en pie, además de lord H; el resto, incluido el herido en su camilla, habían sido lanzados al agua por el vapuleo de la gigantesca anguila. Rogué por que todos hubieran sobrevivido. Luego podrían ser recogidos por una partida de rescate (habría probablemente una en camino), pero por el momento tuve que pensar en mí.

—Muy bien —refunfuñé—. Nueva estrategia.

Me golpeó un cabo, una pieza del aparejo, suelta por la conmoción. Respirando hondo, solté la barandilla, me así a la cuerda y salté tan alto como pude. Comencé a balancearme como un péndulo y seguí trepando hacia arriba, por temor a que el punto inferior de mi movimiento me hiciera chocar contra la cubierta. Siguiendo la gran tradición de los filibusteros, me balanceé a través del ancho de la goleta por encima de los espectros y la anguila gigantesca, directamente hacia los flechastes del barco vecino, un robusto galeón español, y me agarré a las escalas de cuerda. El galeón no era para nada estable; estaba siendo mecido con fuerza por el oleaje de la cercana anguila. De todos modos, yo no estaba en peligro inmediato de ser lanzada al océano, o algo peor. Juzgué esto una gran mejora.

Lord H y los comandos contemplaron mi fuga. El frenesí enloquecido de la anguila había dejado muchas cuerdas sueltas, además de la que yo acababa de usar. De hecho, la lucha de la bestia causaba estragos en todo el buque: el aparejo, las vergas, los andrajosos trozos de lona todavía sujetos a los mástiles… Los hombres tenían la opción de una decena de cabos sueltos que volaban en todas direcciones. Atrapar un trozo de pesado cáñamo que pasa volando por delante no es tarea fácil, pero los comandos del Intervención no autorizada eran marinos experimentados. Después de unos segundos, todos habían seguido mi ejemplo y me hacían compañía en la relativa seguridad de las cubiertas del galeón.

Justo a tiempo. Aplicando su monstruosa fuerza, la anguila se dejó caer y se enderezó lentamente, con la cabeza todavía calzada en la cubierta. Cuando la bestia se puso vertical la goleta giró por completo, inserta en la cabeza de la criatura como un sombrero. Los pocos espectros que permanecían sobre la cubierta cayeron a plomo en el mar cuando el barco se quedó completamente al revés. Durante un segundo pareció que la anguila iba a mantener esa postura: su cuerpo recto y vertical, con la goleta calada como un desmañado sombrero de fieltro. Pero entonces anguila y barco esclavista se sumergieron bajo las olas y desaparecieron en las profundidades.

—Bueno bueno —dijo lord H a mi lado—. Esto es algo que no se ve todos los días…

10 - Mar de los Sargazos

Sobre la galera cartaginesa

Alcanzamos la galera cartaginesa sin más dificultades. La verdad es que tuvimos que batallar con varios espectros más y empujarlos contra los nebulosos «zarcillos de la perdición»…, pero no hubo más anguilas gigantescas, y los zombis acudían en números manejables: no más de un puñado a la vez.

El mayor desafío me lo encontré directamente enfrente cuando saltamos a aquel destructor nazi. Porque a ver, ¿es que todo el mundo ha de hacer frente alguna vez a unos Sturmarbeiteilung muertos vivientes? ¿Soy acaso la única persona perseguida por el Tercer Reich? ¿Dónde acude una para solicitar una orden de alejamiento? Cuando visito mi club en Londres, al describir mis luchas con yetis, tiranosaurios y aparecidos, los otros miembros me escuchan con simpatía. Pero si hablo de nazis, solo recibo carcajadas… o un silencio embarazoso.

—Lara, querida, ¿no lo ha superado aún? Los nazis son algo tan pasado de moda… Tiene que olvidarlos ya.

La próxima vez que fuera al club, diría que los nazis del Mar de los Sargazos eran en realidad unos skinheads discípulos de Satán que pertenecían a un cártel de drogas; unos oponentes de los que podría hablar sin hacer el ridículo.

Nuestros disparos indudablemente informaban a Urdmann de que estábamos en las cercanías. Sus lacayos libraban sus propias escaramuzas de vez en cuando, a juzgar por el trrrrrrr de las Uzis contra objetivos desconocidos. Me sorprendí imaginando a Urdmann devorado por una anguila gigantesca…, pero no importa cuánto me gustara la idea, no era algo que deseara. En un mundo donde reina la insensatez, ver a Urdmann desaparecer en el estómago de una anguila no garantizaba que ese bellaco desapareciera para siempre. Tenía que matar al perro rabioso yo misma, y tan permanentemente como fuera posible.

También tenía que recuperar la pantorrilla de Bronce. Si dejara esa cosa aquí, solo causaría más problemas: más muertos vivientes, más anguilas gigantescas… ¿Y cuánto tiempo pasaría hasta que algún crucero de lujo con cientos de pasajeros vagara por la zona de peligro? Mejor rescatar la pantorrilla; podría devolvérsela entonces a Bronce. Una vez las partes se fundían con el resto del androide, parecían dejar de causar daño en sus alrededores. Al menos, el padre Emil y el resto de la Orden no mostraban ningún signo de mutación. Las partes de Bronce separadas del cuerpo quizá dejaran escapar su energía por todas partes, pero la reconexión parecía ponerlas bajo el control del hombre metálico.

Saltamos a la cubierta de la galera cartaginesa desde un yate de placer adyacente, un artefacto de los años 50 de madera demasiado lustrada, que estaba ocupado por zombis de negocios de mediana edad (vestidos con esmóquines de terciopelo hechos harapos) y muchachas juerguistas y muertas en bikini. Me alegré de dejar tal suntuosidad detrás de mí… y de tener la posibilidad de encontrar la pantorrilla antes de que Urdmann llegara.

—Lord Horatio —dije—, ¿podrían usted y sus hombres esperar sobre la cubierta al enemigo? Prepare la emboscada que se le antoje; iré abajo y traeré la pierna.

—¿Irás tú sola, mi querida? Permiso denegado. La pierna estará protegida por muertos vivientes cartagineses, no hay duda. ¿Y si tienes que enfrentarte a alguna barracuda gigantesca, o a una orca que escupe fuego?

—Por suerte —dije—, las barracudas gigantescas y las orcas que escupen fuego no caben en la bodega de un trirreme. Quiero decir, eche un vistazo a esta cosa…

La galera no era precisamente imponente. Tenía el ancho de un autobús urbano y dos veces su longitud, con unas tablas a modo de asientos fuertemente sujetas a lo largo de ambos lados, dispuestos a tres alturas diferentes. Un hombre y un remo por asiento, con muy poco espacio para otra cosa. Un fuerte techado de madera (del estilo de un cobertizo para coches) corría por encima de las cabezas de los remeros, pero no para protegerlos de la lluvia, sino de las flechas que pudieran caer sobre ellos. El techado también ofrecía un lugar para llevar gente de pie, tropas que abordaran a los buques enemigos.

Aparte del techado y el área de remos, no había mucho más en aquel barco. En la proa había un ariete al nivel del agua, útil para abrir vías en los barcos enemigos. A popa se alzaba una pequeña cubierta, que ocuparían el timonel y el individuo que batía el tambor que sincronizaba a los remeros.

El único paso hacia la bodega era una escotilla a popa. Imaginé que conduciría a un área de almacenaje con el tamaño justo para guardar la comida y el agua de unos pocos días. Estas galeras no estaban diseñadas para llevar cargas; eran rápidos barcos de ataque, construidos para cobrar suficiente velocidad y chocar contra otras naves. En una típica invasión naval se enviaba a los trirremes por delante, para destruir por impacto a las naves de defensa enemigas, y tal vez establecer una cabeza de playa. Luego, con el camino despejado, era el tiempo de los lentos cargueros de tropa y de los barcos de provisiones.

Dado que estas galeras fueron diseñadas para la velocidad, un trirreme no tenía mucho cuerpo debajo del nivel del agua: solo lo mínimo requerido para la estabilidad. Tampoco tenían ninguno de los servicios que por lo general se asocian a las naves de alta mar: cocina, hospital, dormitorios, etc. La mayoría de las noches, el trirreme era llevado a la orilla y los hombres establecían un campamento. Si no era posible tomar tierra, los remeros dormían en sus asientos, mientras que los oficiales se tiraban dondequiera que hubiera sitio en cubierta.

Considerando esta carencia de espacio, supuse que la «cámara del tesoro» de la galera no sería más que un arcón de madera metido en un cuchitril. Cualquier guardia que protegiera el botín estaría metido en un área no más grande que los servicios de un avión. Tratar con él se parecería a pescar en un barril.

Expliqué todo esto a lord H, que frunció el ceño pero no intervino cuando avancé hacia la escotilla de popa. Primero lo primero: desenfundé una de mis pistolas y le atornillé un silenciador para mantener el ruido al mínimo. Urdmann sabía ya que tenía compañía, pero ¿por qué arruinar la posibilidad de sorprenderlo, informando de nuestra posición? Una vez estuve lista me arrodillé, arma en mano, y tiré del picaporte.

Ninguna ráfaga de flechas voló a mi encuentro desde abajo; solo un tufo salobre y penetrante, bastante intenso como para sentirlo a pesar del olor general del océano. El agua salpicaba en la oscuridad allí abajo… algo bastante habitual en un navío como aquel. Los barcos de madera siempre hacen un poco de agua; el nivel inferior está inevitablemente encharcado, no importa con cuánta dedicación funcionen las bombas de achique. Si solo son unos centímetros, el barco es una verdadera joya. Y allí no había bombas.

Con cautela, encendí una linterna Maglite que había traído conmigo. El espacio inferior era tan pequeño como había calculado: adecuado para un sauna de dos personas, pero no para mucho más. El agua derramada sobre el piso, que se mecía respondiendo al oleaje que golpeaba al barco, me llegaría al tobillo. Pero el cubil estaba vacío: ni una sola caja o barril, y evidentemente ningún espectro o monstruo. ¿Dónde estaba la pantorrilla de bronce?

Me sujeté del borde de la escotilla y me dispuse a bajar. Lord H me lanzó una mirada del tipo «ni se te ocurra hacerlo».

—Está limpio —dije—. De veras. No hay nada a la vista.

—El que no haya nada a la vista no significa que esté limpio —contestó.

—Tendré cuidado —le aseguré; luego salté hacia abajo, antes de que pudiera decir nada más.

Muchas cosas viles pueden esconderse en un palmo de agua oscura…, pero nada serpenteó alrededor de mi tobillo, ni trató de masticarme los dedos de los pies. El mayor peligro parecían ser las náuseas que me provocaba el aire rancio y salado, que apestaba de un modo bastante desagradable. Luché para controlar mi delicado estómago e iluminé a mi alrededor, en busca de algún lugar oculto no visible desde cubierta.

Lo había: un panel falso al nivel del piso, casi cubierto por el agua, en la pared que daba a proa. Dos mil años antes habría sido difícil descubrirlo; estaba diseñado para disimularse perfectamente con el resto del mamparo. El tiempo y el mar habían hecho que el panel se destacara; la madera se había hinchado, y las junturas ya no encajaban tan exactamente como una vez lo habían hecho. Extraje una palanca de mi mochila (todo arqueólogo ha de hacer uso alguna vez de la fuerza bruta) y desplacé el panel con algo de esfuerzo, y de forma bastante poco elegante.

Detrás del panel había un pasadizo oscuro y largo, evidentemente pensado para ser recorrido a rastras. Corría a lo largo de todo el trirreme, demasiado lejos para que la linterna me mostrara lo que había al otro lado…, pero asumí que los cartagineses había construido una cámara secreta en la lejana proa del barco. Allí era donde encontraría la pantorrilla de Bronce.

Pero para llegar a ella tendría que arrastrarme sobre la espalda o el vientre, casi sumergida en las aguas, respirando solo el escaso aire putrefacto que quedara en lo alto del túnel, pulmón que desaparecería cada vez que la nao, mecida por las olas, se escorara más allá de un cierto ángulo. Y lo largo de todo el camino, la vida marina de esa podrida charca podría ponerme las cosas más difíciles. Una medusa ordinaria podría fastidiarme con sus picaduras; los habituales depredadores del océano podían morderme, y si encima me encontraba alguna especie mutante…

Suspiré. Al menos, no había suficiente espacio para una orca que vomitara fuego.

—¿Necesitas ayuda? —llamó lord H desde cubierta.

—Gracias, no. Es trabajo para una sola persona.

Dudé de que alguno de los comandos cupiera siquiera en el túnel hacia la cámara; eran hombres grandes y duros, considerablemente más voluminosos que el cartaginés medio del 146 a. de C. La alimentación moderna nos había hecho gigantes en comparación con nuestros antepasados. Incluso yo podía encontrar incómodo el periplo…, y por favor, nada de comentarios groseros sobre mis proporciones corporales.

Decidí avanzar de espaldas. Eso haría más fácil el respirar: solo tenía que levantar la nariz para encontrar aire. Además, entraría en el cuarto del tesoro con la cara hacia arriba, en lugar de hacia abajo y contra el piso. Me gustó esa idea; si algo trataba de atacarme, al menos lo vería venir.

Sin embargo, hay una clara razón por la que los bebés se arrastran a gatas en lugar de deslizarse sobre la espalda: el cuerpo humano puede viajar mucho más fácilmente sobre manos y rodillas, sobre todo en túneles angostos. Era algo que había aprendido por las malas; en unas expediciones espeleológicas, casi me quedé atascada en varias ocasiones. Pero el túnel bajo el vientre del trirreme no era una cueva formada por procesos naturales, con todos los estrangulamientos y revueltas que resultan de tales formaciones; aquel pasaje había sido construido deliberadamente para permitir a los sacerdotes deslizarse hasta el cuarto de tesoro. Podía ser claustrofóbicamente estrecho, pero sin duda alguna sería practicable. Crucé los dedos por que el sumo sacerdote fuera un viejo gordo que hubiera obligado al armador a asegurarle suficiente espacio.

La sentina salpicó a mi alrededor cuando me agaché hasta el piso. La temperatura de agua era tolerable (esta parte del Mar de los Sargazos se ve beneficiada por las corrientes ecuatoriales), pero al instante estaba calada. Hum… Mi ropa terminaría con antiestéticas manchas de sal, algo bastante incómodo.

Con la pistola en una mano y la Maglite en la otra, y empujando la pequeña mochila delante de mí, me introduje en el túnel con los brazos por delante. De mala gana apagué la luz, porque aunque me gustaba ver lo que me rodeaba, el brillo podría alertar a algún muerto viviente de mi acercamiento. Sería mejor hacer el camino de forma furtiva. Al menos no tuve que preocuparme de ser absolutamente silenciosa; con el crujido del trirreme y el chapoteo del mar contra el casco, cualquier ruido que yo hiciera se perdería en la barahúnda general.

Me abrí camino en la oscuridad, propulsándome con las piernas: las suelas contra el piso, empujando hacia atrás. Una vez estuviera totalmente dentro del pasadizo solo podría doblar las rodillas en parte, lo que haría imposible un buen empuje. Por suerte, no necesité mucho esfuerzo. El agua no era lo bastante profunda como para hacerme flotar sobre el piso del pasadizo, pero sí lo suficiente para aliviar la mayor parte de mi peso. De este modo recorrí el túnel a ciegas, intentando no pensar en todas las cosas que podían salir mal.

La parte peor era tratar de respirar. El hedor salino del agujero era tal que me vi obligada a respirar por la boca en lugar de por la nariz; pero con la oscuridad y el balanceo de las olas, tenía dificultades para discernir cuándo había suficiente aire para dar una buena bocanada. Terminé por escupir en varias ocasiones, cuando calculé incorrectamente los movimientos del barco. El agua salada en los pulmones es muy desagradable; quema como si hubieras tragado ascuas.

Lentamente me deslicé hacia mi objetivo, empujando siempre la mochila delante de mí. Aunque no pudiera ver, podía calibrar mi progreso por el tacto: las costillas de madera del casco cruzaban el techo del pasaje cada cuarenta centímetros aproximadamente, distancia que los egipcios llamaban un cubit. Conté sesenta cubit antes de que un cambio en los ecos provocados por el movimiento del agua me avisara de que me acercaba al final del pasadizo. Me encontraba ahora cerca de la proa, donde estaba el arma principal del trirreme: el ariete rompenaves. En tiempos de los cartagineses, la mayor parte de los arietes eran revestidos de bronce para otorgarles fuerza y capacidad de perforación; pero se trataba del metal común, no de la materia arcana que yo había venido a buscar.

Primero la mochila, y luego mis manos, se deslizaron hacia una zona libre: la cámara del tesoro. Era el momento de la entrada melodramática. Sin dejar caer el arma ni la linterna, me sujeté con las manos a la boca del pasaje y tiré de mí con todas mis fuerzas. Salí del agujero igual que hace un mecánico de debajo de un coche sobre uno de esos carritos; o, quizá más exactamente, como quien recorre cabeza abajo el último tramo del tobogán de agua de un parque de atracciones.

Apenas caí en la cámara del tesoro encendí la linterna y la sostuve a cierta distancia del cuerpo por si acaso. Resultó ser una precaución sabia. Algo cortó el aire de arriba abajo, apuntando a la luz: una gruesa lámina metálica de color verde. Solté la linterna, que rodó lejos. El agua se alzó a mi alrededor, reduciendo la velocidad de mis movimientos, pero logré levantar la pistola y disparar. Put-put, el sonido ahogado de las balas con silenciador. Mis tiros eran tan descontrolados que fallé completamente el objetivo, pero el destello provocado logró lo que mi puntería no había conseguido. El brillo quedaba muy reducido por el silenciador, cuyo trabajo es disminuir la velocidad de los gases que hacen explosión en el arma; pero hasta un destello leve era excesivo para un espectro que había pasado dos milenios en plena oscuridad. Mi oponente gritó como si hubiera sido apuñalado en los ojos, y golpeó como un loco con su arma.

Todavía apuntaba hacia la Maglite. La linterna había caído al agua y lanzaba ahora unos rayos ondulantes por la sentina. La vacilante luz mostró una pequeña cámara del mismo tamaño que la de popa, y que ahora yo compartía con un muerto viviente ataviado con un casco y un peto verdosos por el óxido. Solo llevaba puesta la armadura; cualquier otra ropa debía de haberse podrido hacía siglos. Su cuerpo estaba también corrompido…, sobre todo las pantorrillas, que estaban en eterno contacto con el agua. La carne en esa zona era una hinchazón blancuzca, como la de una persona ahogada y recuperada después de unos días. Parecía a punto de reventar.

El espectro se movía rígidamente sobre aquellas piernas hinchadas. Su arma era una mezcla de hacha y espada, una terrible hoja que parecía capaz de cortarme en dos a pesar de su capa de herrumbre. Pero nunca tuvo la menor posibilidad. Con un disparo le arranqué aquel cuchillo de carnicero de la mano…, o más bien desprendí su mano, que se separó por la muñeca. Metí dos balas (put, put) en las rodillas del zombi (la carne hinchada vomitó una especie de lodo) y mi enemigo se derrumbó en el agua. Me llevó unos momentos encontrar el alfanje que había dejado caer, un poco más separar la mano muerta del mango…, y unos treinta segundos muy desagradables despedazar al guardia en un número suficiente de trozos como para que dejara de ser una amenaza.

Solo entonces comencé a buscar la pierna de bronce. No fue una búsqueda muy larga. La cámara de los tesoros era mucho más pequeña que mi armario en Croft Manor (más pequeña que el armario de mi mayordomo, más pequeña incluso que el armario del basset hound favorito del ayuda de cámara de mi mayordomo), y su único rasgo, además de los trozos del guardia, era un arcón remojado sujeto al mamparo. En otras circunstancias habría abierto la cerradura usando delicados instrumentos de laboratorio…, pero con Urdmann cerca no podía perder el tiempo, por lo que volví a emplear la palanca.

Resultado final: palanca 1, arcón 0. La tapa se abrió sobre unos goznes oxidados y reveló un montón de… del habitual y antiguo brillo.

Oro. Joyas. Cajas de pergaminos grabadas. Un salero incrustado con gemas. Dos escarabajos de rubí, probablemente hurtados de alguna pirámide egipcia. Un grupo de amuletos con inscripciones fenicias, consagrados a diferentes dioses.

Nada del cuerpo de Bronce.

La aparente ausencia de la pantorrilla podría haber engañado a un ladrón estúpido, pero yo ya era vieja en este juego. Pasé los dedos alrededor del suelo del arcón, encontré el doble fondo y lo retiré.

Allí estaba el verdadero tesoro: relicarios que contenían trozos de carne de santos, la pata momificada de un mono (mejor no pensar en ello), una botella que contenía un tentáculo negro y retorcido (en esto sí que es mejor no pensar) y un trozo de bronce verdoso, conformado como una pantorrilla.

Saqué el bronce. Era voluminoso: un peso muerto. Muy manchado y corroído. En parte esperé que brillara en la oscuridad, o que emitiera alguna otra clase de energía.

Nada. Ninguna luz, ningún calor especial.

Hum.

En Siberia no había llegado a estar lo bastante cerca como para ver el muslo, pero Urdmann había dicho que todavía estaba pulido y resplandeciente. Incluso se había jactado de ver su reflejo en él. Por sinvergüenza que fuera, Urdmann no tenía ninguna razón para fantasear sobre tal cosa. Entonces, ¿por qué el de Tunguska era brillante como un espejo, cuando este parecía cubierto de corrosión? Esta pantorrilla podía ser un señuelo, hecho del bronce ordinario para engañar a los saqueadores; una tentación para que no buscaran el verdadero premio…

Miré alrededor del compartimento, explorando las paredes con cuidado. Ah, sí. Otro panel escondido en el mamparo frontal. Incluso después de dos mil años, era casi imposible de ver. Pude detectarlo gracias a la deslumbrante luz de la Maglite, pero quien solo dispusiera de una trémula antorcha no podría localizarlo nunca.

—Muy mañosos, estos sacerdotes —me dije.

Me eché la mochila a los hombros y empleé la palanca una vez más.

El panel se abrió a un agujero formado a través del mamparo de proa. Un segundo panel que cubría el otro extremo del agujero se abrió al aire exterior.

Cuando saqué la cabeza, estaba solo unos centímetros por encima del nivel del agua, justo en la proa del barco. Debajo de mí, el ariete de la galera sobresalía entre las olas, entrando y saliendo del mar cuando el barco se mecía. El espolón estaba cubierto de bronce, como era normal en su tiempo…, y no pude evitar reír cuando comprendí dónde habían escondido los sacerdotes la verdadera pantorrilla.

Cualquier barco que fuera atacado por este trirreme sería golpeado por algo más que lo que se preveía. Sin embargo, imaginé que la tripulación del navío tendría órdenes estrictas de no chocar con nada; los sacerdotes no querrían arriesgarse a perder su posesión más estimada.

Me arrastré por el agujero del mamparo. Maniobrando de forma no muy elegante, bajé al espolón y me senté a horcajadas sobre él, como si fuera un balancín. El ariete se movía un poco de arriba abajo, primero elevándose por encima del agua y luego descendiendo. Me desplacé a lo largo del ariete, sujetándome fuertemente del mojado metal y arrugando la cara ante las rociadas de agua salada que se me colaban en los ojos. El movimiento de vaivén aumentó a medida que me alejaba, pero alcancé el final sin mayor peligro.

—Hasta ahora todo bien —murmuré para mí—. Pero ¿no es esto demasiado freudiano?

Sujetándome a la viga con los muslos, me incliné y hundí las manos en el agua para tantear alrededor de la parte oculta del espolón. Tal como pensé: mis dedos hallaron un trozo anómalo de metal bajo la punta del ariete. En el preciso momento en que lo toqué, sentí una chispa: no era eléctrica, pero una oleada de adrenalina recorrió mis venas como si fuera fuego. La sensación no parecía peligrosa; no era, por ejemplo, como si unos genes mutantes de bronce se estuvieran fundiendo con mi ADN. El mejor modo de describirlo es decir que me golpeó un… estallido de reconocimiento, como ver el Guernica de Picasso por primera vez en persona después de haberlo visto tan a menudo en fotos, o distinguir la cara de un amigo en alguna esquina remota del mundo, donde no se esperaba encontrar a nadie conocido. El contacto de la pierna de Bronce resultaba… cariñosamente familiar, como algo que conociera de toda la vida, pero que no comprendiera que me había faltado.

—Esto es bien extraño… —me dije.

Por un momento me pregunté cómo haría para separar la pantorrilla del ariete. Los sacerdotes cartagineses debían de haberla fijado en su sitio lo mejor posible; lo último que hubieran querido es que su precioso tesoro se hundiera en el mar. Me imaginé sacándola con la palanca, intentando romper una antigua soldadura…, o lo que los sacerdotes hubieran empleado para mantenerla en su sitio. Pero no había tenido en cuenta la magia de la pierna de bronce, ni su instinto para volver a casa. Cuando di un tirón tentativo para verificar la firmeza de la sujeción, la pieza se soltó tan fácilmente como un enchufe al salir de su base.

—Gracias al cielo —dije—, algo por lo que no tengo que luchar.

Ya debería saber a estas alturas que nunca hay que decir tales cosas. En medio de un géiser, el guardia más formidable de la pierna de bronce surgió del mar.

¿Recordáis que había deseado que el sumo sacerdote cartaginés fuera un viejo gordo? Tened cuidado con lo que deseáis, sobre todo cuando podéis encontraros con un viejo gordo, un viejo grotescamente obeso, transformado en una anguila.

La transformación era incompleta. El torso del sacerdote permanecía reconociblemente humano, con vientre y brazos fláccidos. Pero el cuerpo inferior del monstruo era parecido al de una anguila, húmedo y amarillento, cubierto con limo, y su cabeza tenía el aspecto de una anguila de gran tamaño: agallas, ojos globulosos y una boca con dientes de estilete. A pesar de la metamorfosis, el sacerdote anguila todavía llevaba puesto su tocado sagrado, una alta mitra que mostraba reminiscencias de la corona de los faraones egipcios. Esta permanecía en su sitio gracias a una correa de barbilla, que se clavaba profundamente en la carne de la mandíbula inferior. Imaginad la gorra del mono de un organillero; ahora sumergid la gorra en algas y transformad al mono en un pez asesino…

—¡Hablemos del asunto! —grité en fenicio, la lengua de la antigua Cartago.

Pero el sacerdote no parecía de humor para negociaciones. Los monstruos guardianes nunca lo están. Al menos por una vez me gustaría escuchar algo más críptico, como: «De acuerdo, amigo, desliza un billete de cinco en mi bolsillo y me tomaré un descanso para el café», seguido de un guiño y un codazo amistoso. En cambio, el gran sacerdote anguila se lanzó hacia mí tan rápido como un torpedo. Mi respuesta fue put, put, ambas balas bien dirigidas; pero mis disparos, que alcanzaron el torso blando y la cabeza de Anguiloso, rebotaron como guijarros contra el granito. Juro que el más alto le había alcanzado directamente en el ojo: no lo hizo siquiera parpadear.

No hay nada que odie más que los monstruos antibalas…, aunque el cilantro la verdad es que no lo soporto.

Me quedé sin tiempo antes de quedarme sin balas. El sacerdote anguila descendió sobre mí y atacó al estilo serpiente en una tentativa de morderme en la cabeza. Desde mi montura sobre el ariete rodé hacia atrás, elevándome con fuerza en un salto mortal inverso que me recordó las clases de gimnasia en el internado Gordonstoun. Terminé sobre los pies, igual que en mi primera rutina de barra fija…, con lo que tenía la intención de retirarme, haciendo saltos mortales si fuera necesario, a lo largo del ariete hacia el casco del barco. Con un poco de suerte podría alcanzar la proa de la galera y trepar a la cubierta superior.

Pero la suerte no parecía estar de mi lado. El sacerdote anguila falló el ataque pero continuó su impulso y golpeó la superficie del océano con la fuerza de un gordo bromista que se lanza «a bomba» desde el trampolín más alto de la piscina. La erupción de agua resultante me golpeó con fuerza y me desprendió del ariete en medio de una rugiente tsunami. Me sumergí indefensa en el mar…, justo en la morada del sacerdote mutante.

Las pequeñas anguilas se retorcieron a mi alrededor: millones de cuerpos encendidos de azul que habrían querido guardar las distancias con cualquier marinero de agua dulce que cayera en su seno, pero que eran incapaces de huir debido a que sus hermanos y hermanas atestaban las aguas. No me mordieron, como había temido, pero sus cuerpos fangosos se apretaban contra mí, no solo impidiendo mis movimientos cuando salí a flote del agua, sino iluminándome alegremente… como si estuvieran ayudando al sacerdote anguila para que me encontrara.

El monstruo había desaparecido después de su gran chapuzón. Supuse a medias que me atacaría desde abajo (como en un mal refrito de Tiburón), pero la masa flotante de anguilas tenía varias brazas de profundidad; no se amontonaban solo cerca de la superficie. Eso estorbaría al sacerdote tanto como lo hacía conmigo. Quizá, en alguna parte de su cerebro, la criatura todavía pensaba más como un habitante del aire que del mar. Independientemente de la razón, el monstruo decidió atacar otra vez desde arriba. Rompió la superficie del océano aproximadamente a veinte metros a mi derecha, y miró a su alrededor rápidamente en mi busca. Cuando sus ojos encontraron los míos, la boca dentuda se abrió en su monstruosa versión de una sonrisa.

Atacó de nuevo, pero no me molesté en dispararle. Me mantuve estable en el agua batiendo las piernas, enfundé la pistola y extraje el cuchillo de comando de la vaina del cinturón; era muy parecido al Kaybar que había quitado a aquel mercenario en Varsovia. No tenía idea de si el filo podría penetrar al sacerdote anguila mejor que las balas, pero valía la pena el intento. Si no funcionaba, aún sostenía la pantorrilla de bronce en mi otra mano; tal vez pudiera insertarla en la garganta del monstruo y ahogarlo hasta la muerte… excepto, por supuesto, que las anguilas respiran por las agallas, no por una tráquea. Pero aparté eso de mi mente cuando el sacerdote nadó hacia mí.

El monstruo se elevó por encima de mi cabeza antes de lanzar su dentellada. Por lo visto, el sacerdote prefería lo espectacular a lo sutil: una debilidad profesional, evidentemente. En el instante en que comenzó su ataque, me alcé sobre el agua con un fuerte impulso de las piernas; no trataba de escaparme, sino acercarme a él: tan cerca que tendría que retorcerse para alcanzarme. Pero no era lo bastante flexible, y un momento después había rodeado con mis brazos su cuerpo mutante, justo por debajo de la parte humana de su anatomía.

He montado potros bravos, toros de rodeo, búfalos enfurecidos, jirafas aterrorizadas y elefantes en celo. Pero imaginad algo tan fuerte como tres cualesquiera de esos animales, y luego sumad a eso que una anguila es muy resbaladiza debido al limo que la cubre, y que es capaz de moverse bajo el agua…

Me habría encantado prescindir de la experiencia.

Al menos tenía una presa sólida; rodeaba al sacerdote con brazos y piernas. Mi nariz se apretó contra la piel del monstruo; apestaba a caballa putrefacta, como la feria de pescado de Billingsgate en un caluroso día de verano. Puaj… Le haría al mundo un favor enviando a ese monstruo al infierno.

Pero el cuchillo no estuvo a la altura de la tarea. Lo intenté con todas mi fuerzas; haciendo presa en la anguila, apuñalé con tanta energía como pude la grasienta carne amarilla; pero la hoja resbalaba por la piel, sin dejar el más leve surco. Hice varias tentativas más (pinchando rápido, empujando lento la punta del cuchillo, luego con el filo), pero la anguila tenía el pellejo de un tanque M1. No había posibilidad de destripar a aquel pez a menos que encontrara una parte más vulnerable en su anatomía: quizá su abdomen humano, o su horrible cabeza llena de dientes. Tal vez si insertara la hoja por las agallas, en el grueso cuello… Pero antes de poder intentarlo, tenía que situarme a una distancia adecuada para el golpe.

Apenas me monté en su cuerpo, el monstruo se sumergió bajo el agua. Lo hizo rápida y ferozmente, y las anguilas pequeñas pasaron borrosas, brillando azules por delante de mis ojos. Yo no tenía ninguna otra opción más que soltar mi apretón: el monstruoso sacerdote tenía agallas y podía sumergirse indefinidamente; yo tenía pulmones y no era capaz. Mantenerme cerca de la superficie era mejor que terminar cientos de metros abajo, sujeta a un monstruo al que no podía hacer daño y preguntándome cuándo podría respirar de nuevo. De todos modos, vacilé demasiado. Cuando al fin me aparté del sacerdote, habíamos descendido lo suficiente como para pasar el cardumen de anguilas luminosas y me encontraba en la oscuridad, rodeada de anguilas más pequeñas, donde el sacerdote tendría más libertad de movimientos.

El ser giró en el mismo instante en que lo liberé: su largo cuerpo serpenteó alrededor, una forma sinuosa y sombría que apenas podía distinguir bajo la débil luz que brillaba sobre nosotros. Considerando la velocidad con la que se desplazaba, calculé que yo no sería capaz de volver a la superficie a tiempo: el monstruo podía nadar mucho más rápido que cualquier humano. En lugar de alejarme, por lo tanto, me impulsé hacia él para enfrentarme a él.

Nueva estrategia: si encajaba la pantorrilla de bronce entre sus dientes no podría morderme, y yo podría improvisar algún otro blanco para el cuchillo.

Casi no lo logré. El agua redujo tanto la rapidez de mis movimientos, que casi no conseguí levantar el trozo de bronce para interponerlo entre mi rostro y las mandíbulas de la anguila. Había planeado insertarla directamente en las fauces del monstruo (como el hierro entre los dientes de un caballo), pero solo conseguí meterla unos centímetros de un lado antes de que los dientes se cerraran.

El folclore urbano dice que cuando la gente con empastes metálicos muerde papel de estaño, a veces saltan chispas. Este sacerdote mutante no tenía hecho ningún trabajito dental, pero el destello de luz que brotó cuando sus dientes chocaron contra el bronce fue más brillante que los flashes en la sesión de fotos de una modelo en bañador. Floté cegada, con trozos de imágenes bailando en mis retinas. Cuando mi visión se despejó, todavía me encontraba nariz contra nariz con el sacerdote anguila…

… aunque ya no era tan parecido a una anguila como antes. Su cabeza había empezado a parecerse a algo vagamente humano. La mandíbula era más corta, los ojos más hundidos, las agallas más parecidas a orejas…

Lo que me pareció un desarrollo positivo, todo sea dicho. Y dado que el sacerdote no seguía masticando la pierna de bronce (la había soltado de golpe ante el destello), armé el brazo y blandí la pierna para golpearlo directamente entre los ojos.

Otro estallido de luz… de color bronce. El monstruo cambió otra vez, de nuevo en dirección al homo sapiens. Su cola de anguila se marchitaba, ya había perdido la mitad de su longitud. El hocico se convirtió en una nariz. El sombrero cónico le quedaba mejor.

Esto es genial, pensé. Lo que el bronce da, el bronce lo quita…

Entonces lo aporreé con la pierna, golpeándolo en cualquier parte a mi alcance. Una docena de golpes más tarde, mi oponente fue reducido a su original: un hombre obeso y flácido, desnudo excepto por un sombrero algo ridículo, flotaba inmóvil entre dos aguas. No podía decir si estaba muerto (tal vez desde hacía veinte siglos) o solo aturdido por la conmoción de la restauración. Fuera por uno u otro motivo, me compadecí del pobre desgraciado y lo arrastré tras de mí cuando nadé nuevamente hacia el aire.

Pero no salvé la vida del sacerdote, si es que todavía estaba vivo. Una fracción de segundo después de que alcanzamos la superficie, algo hizo crac desde la dirección del trirreme. El cráneo del sacerdote salpicó sangre a través del agua, por cortesía de una bala de alta velocidad. Me sumergí nuevamente bajo el océano, antes de que algo similar me sucediera. O los del Intervención no autorizada festejaban a los tiros…, o había llegado Lancaster Urdmann.

Y si Urdmann podía dispararme desde el trirreme, eran en efecto malas noticias. Significaría que lord Horatio había sido retirado de escena mientras yo luchaba contra los monstruos. No sabía cómo se las habían arreglado Urdmann y sus matones de alquiler para derrotar a un equipo de comandos de primera, pero eso no importaba. Mis compañeros estaban muertos o habían sido tomados como rehenes, y ya podía adivinar lo que Urdmann pediría como rescate.

Miré la pierna de bronce y pensé: Si aún tienes trucos guardados, ahora sería un buen momento para concederme un milagro. Recuerda que estoy de tu lado; trato de recuperarte para tu papá de bronce. Lo que no era del todo cierto, ya que conservaba mis dudas respecto a armar otra vez a Humpty Dumpty; pero al menos había una posibilidad de que yo pudiera colaborar, mientras que Urdmann era definitivamente una causa perdida. Él te pondrá en exhibición, le dije a la pantorrilla, entre un Rembrandt robado y la cabeza de un elefante cazado de forma ilegal. ¿No preferirías evitarlo? Entonces, ¿por qué no les sacudes con algún sortilegio, o con un haz de rayos tecnológicos, o con lo que hagas?

Ninguna respuesta. La pantorrilla permaneció inerte. Qué bonito, todo el trabajo para mí, me quejé en silencio.

Frunciendo el ceño por la obstinación del trozo de bronce, nadé hacia el trirreme.

Emergí bajo la proa de la galera, oculta de la cubierta por la curva del casco. Lo primero que oí fue a Urdmann, diciendo:

—Lara, querida…, te pido perdón por el disparo. Este hombre será castigado, por supuesto. Ha sido inexcusable…

Cómo no, pensé. Si el tirador me hubiera acertado, la pierna se hundiría conmigo al fondo del Atlántico. Pero no dije esto en voz alta; solo traté de descubrir la posición de Urdmann por el sonido de su voz. Me dio abundante material para trabajar; se pasó un largo minuto diciendo tonterías tales como: «Lara, Lara, ¿no podemos discutir el asunto como gente civilizada?».

Era lo bastante como para hacerme saltar en enojada réplica… pero retuve mi carácter y mi impulso. Por fin, dijo:

—Bien… Lara, querida, estoy seguro de que ya has emergido en algún sitio y te hallas lo bastante cerca para oírme. Vamos a apretar un poco los nudos. Tienes algo que quiero; yo tengo algo que tú quieres. —Hizo una pausa—. Diga algo, lord Horatio.

Nada pasó por un momento. Entonces, un repentino gemido: lord H presa del dolor.

—Tu amigo está vivo —anunció Urdmann—, y no tengo ningún deseo de matarlo. Todo lo que quiero es el trozo de bronce.

Oh, por favor, pensé. Este momento ya era bastante malo; ¿por qué empeorarlo con clichés de películas de serie B? Me prometí entonces (y lo mantengo hoy) que si alguna vez me encontrara al otro lado de una típica situación del tipo «entrégame el oro o el viejo recibirá lo suyo», diría algo genial y novedoso.

Como estaban las cosas ahora, sin embargo, me plegué a mi papel habitual: poseer el tesoro mientras otro sostenía el arma. Mi capacidad negociadora se encontraba a medio camino entre patética e inexistente. Un pensamiento me pasó por la mente: ¿no sería divertido ver la cara de Urdmann si le dijera «vete al diablo», y me escapara con la pantorrilla? Pero no tenía esa opción. Tampoco podía regatear de buena fe; Urdmann no albergaba nada bueno en su interior.

Así que era tiempo, una vez más, de cambiar la estrategia.

Primero, un breve reconocimiento.

Con la pantorrilla de bronce segura en mi mochila, trepé silenciosamente al trirreme. El mamparo tenía muchos sitios donde asirme: los maderos del casco estaban alabeados, y había espacio suficiente entre ellos para las manos y las punteras de mis botas. Considerando todos esos huecos, la galera difícilmente podría mantenerse a flote de forma natural. Solo la influencia de la pierna de bronce la habría conservado tanto tiempo sobre la superficie.

El área de tres niveles donde una vez se sentaron los remeros estaba vacía, por lo que continué trepando hasta la llana techumbre sobre sus cabezas. Pronto llegué al borde del plano superior, y asomé brevemente la cabeza para sondear la situación.

Urdmann no estaba a la vista inmediata. Ocho de sus matones sí. Cuatro de ellos rodeaban a lord Horatio; el pobre viejo estaba sentado en el suelo, todavía vivo pero con huellas de sangre en la cara. Sus comandos yacían dispersos por toda la cubierta superior; ninguno se movía. No los dejarían sin vigilancia estrecha de quedarles un hilo de vida. Todos esos buenos tipos muertos…

Maldije a Urdmann en silencio.

Los cuatro matones restantes estaban de pie, al lado de la escotilla por donde yo había bajado en primer término. Urdmann probablemente estaría abajo, en el cuartucho, lo que resultaba bastante conveniente. Si hubiera estado a la vista, yo quizá hubiera perdido el control de mis actos y le hubiera disparado unas cuantas balas a la cara, poniendo así en peligro a lord Horatio. Tal y como estaban las cosas, tenía una decisión menos visceral entre manos: ¿podría matar a ocho mercenarios lo bastante rápido como para que ninguno pudiera disparar a lord H? Era una pregunta complicada, sobre todo considerando que mis pistolas y munición habían pasado un tiempo considerable bajo el agua. Los disparos fallidos eran una posibilidad de lo más real.

Era difícil decidirse. Mientras deliberaba, el trirreme cabalgó sobre las olas. Quizá fuera solo una convulsión del mar, o quizá la pantorrilla de bronce había gastado de mala gana un pellizco de energía en mi honor…, pero en aquel momento la galera fue sacudida por un oleaje particularmente fuerte. Cuando la cubierta se inclinó, el cuerpo de uno de los comandos muertos rodó cerca de mí… arrastrando con él su FAC, todavía sujeto por la correa alrededor del cuello.

Bien, pensé. Esto puede servirme de algo.

Pero el movimiento del barco no fue lo bastante generoso como para depositar el FAC en mis manos. Tendría que cruzar una corta distancia sin ser descubierta antes de poner mis manos sobre el arma, pero después de eso… Un proyectil BEF sobre la cubierta de popa detonaría como una granada y daría a los cuatro hombres allí situados algo de lo que preocuparse: unos cuantos fragmentos de metralla.

No podría hacer lo mismo con los sujetos alrededor de lord H, no sin traspasar también a su Señoría…, pero con el FAC en modo automático podía disparar bastantes balas en el tiempo que los matones necesitarían para reponerse de la sorpresa. Juzgué que el primer instinto de mis enemigos sería girar sus Uzis contra mí antes que contra lord Horatio. Pero yo sería un blanco difícil: mucho más difícil que un viejo herido sentado en el suelo, a distancia de quemarropa. Si tenía suerte, nunca pensarían en poner un arma contra la cabeza de su Señoría. El primer matón que lo intentara sería el siguiente en caer.

Pero antes de que todo esto pudiera hacerse realidad, tenía que hacerme con el FAC. Una vez lo alcanzara, tenía que desenredar el arma del cuello del cadáver, acomodarme en la posición de tiro y lograr que el ordenador de puntería lanzara la bala explosiva antes de que alguno de los mercenarios me descubriera.

No lo conseguiría.

—¡Lara! —llamó Urdmann desde el cuarto hundido. Casi salté por el susto, pensando que me había visto…, pero solo se trataba de otro ciclo de mofas—. Mi paciencia se agota, Lara. Tenemos que hablar, de verdad. O tal vez prefieras que obtenga algún souvenir de tu amigo… Tal vez una oreja, o un dedo. ¿Qué opinas, Lara?

En mi opinión, no era más que un charlatán enamorado de su propia voz. Pero las tonterías de Urdmann distraían a los hombres, que parecían escuchar a su jefe en vez de buscarme a mí. Mejor aún, la posible tortura de lord Horatio pareció desatar la imaginación de los mercenarios. Dos de ellos soltaron sus Uzis (que quedaron colgando de sus correas) y revolvieron en sus bolsillos, buscando probablemente instrumentos para este trabajo. Para entonces, yo ya avanzaba lentamente sobre el vientre a través de la cubierta, esperando mezclarme con las sombras de la noche.

—¡Lara! —canturreó Urdmann—, sé que estás por ahí…

La piel de los brazos se me puso de gallina ante el estúpido temor de que pudiera estar mirándome…, pero no era así. Los matones tampoco me detectaron. Alcancé el FAC sin ser destrozada por las balas. Corté la correa del arma con el cuchillo. Con mucho cuidado, levanté el fusil y apoyé el ojo en la mira telescópica.

¿He mencionado ya que nunca había disparado un FAC? Esas armas eran prototipos, no algo que se pudiera comprar en una tienda para cazadores de Surrey. Cuando llegué a bordo del Intervención no autorizada, en las Bermudas, lord Horatio me había comentado sobre las características del FAC… pero me pareció de mal gusto ponerme a practicar con el arma mientras estábamos todavía en Castle Harbour. Más tarde, ya en el mar, tuve otras cosas en mente, como recuperar algo de sueño antes de que alcanzáramos la flotilla encantada. Por supuesto, ya sabía cómo funcionaban en teoría la mira láser, el ordenador de puntería y el telémetro, y también cuál era el seguro, el seleccionador de modo de fuego, el visor día-noche electro-óptico patentado y bla, bla, bla…

Oh, al diablo. Apunté y apreté el gatillo.

Un proyectil de 20 mm tiene un retroceso horrendo, y hace más ruido que el nacimiento del universo. Microsegundos más tarde, la BEF explotó aceptablemente cerca de la cubierta de popa: una detonación a medio metro por encima de las cabezas de los mercenarios. No me preguntéis de qué estaba hecha la vaina de la bala explosiva: acero, plomo, teflón…, ¿quién podría decirlo? Pero la lluvia de fragmentos destrozó a los hombres con la eficacia de un matadero. No pude discernir si la metralla había alcanzado también a Urdmann en la cabina, pero tampoco tenía tiempo para pensar en ello. Los cuatro matones que había de pie alrededor de lord H estaban fuera del radio de la BEF; tenía que dejarlos fuera de combate rápido, antes de que pasara algo desagradable.

El FAC no está diseñado para lanzar ráfagas; dispara un proyectil por vez, o en rondas de dos. Cambié a modo fusil, toqueteé el interruptor para solicitar dos balas a la vez y disparé. Los dos primeros tiros desaparecieron quién sabe dónde mientras intentaba acostumbrarme al arma: cuánto me afectaba el retroceso, cuánto se levantaba entre disparos, con qué fuerza tenía que apretar el gatillo… Estaba tumbada boca abajo sobre la cubierta, lo que me proporcionaba una estabilidad aceptable contra el retroceso, pero el barco rodaba todavía sobre las olas, y eso no me ayudaba a hacer puntería.

Incluso así, acerté a dos de los cuatro blancos restantes antes de que pudieran reaccionar. Disparar a la cabeza era la única opción razonable; los hombres llevarían kevlar o algún otro tipo de armadura, por lo que las balas al cuerpo eran un despilfarro. Trataba de adornar con cuentas de plomo al tercer hombre cuando se arrojó al suelo y rodó. Disparé de todos modos, pero no le acerté. Entonces giré también y rodé lejos de mi posición anterior justo antes de que una ráfaga de Uzi masticara la cubierta donde yo había estado.

El cadáver que me había proporcionado el FAC no tuvo la misma suerte. Fue perforado varias veces por la Uzi y se sacudió con cada impacto. Aunque suene morboso, me beneficié de las sacudidas del muerto; sus movimientos fueron útiles para atraer hacia él la mirada del cuarto mercenario, que disparó al cadáver en lugar de a mí. Apreté el gatillo para deshacerme del matón mientras él castigaba al muerto…

… y en ese preciso momento caí en la cuenta de que no tenía más balas.

Señoras y señores, muchachos y muchachas, ese es el riesgo que se corre al tomar prestada el arma de fuego de otra persona. Cuando heredé el FAC, no sabía cuántas balas había gastado ya su dueño deshaciendo espectros, combatiendo anguilas gigantescas y defendiéndose de los idiotas de alquiler de Urdmann. Demasiadas, evidentemente. Además, yo no tenía cargadores adicionales; cualquier munición de repuesto yacería con el cadáver, y ya había puesto mucha distancia entre él y yo. En un mundo perfecto, mis evasivos movimientos a través de la cubierta me habrían llevado, a fuer de la coincidencia, muy cerca de otro comando muerto y otro FAC; pero en este valle de lágrimas los dados caen mal, la ruleta marca el doble cero y nunca se encuentra un repuesto cuando se lo necesita. Todo que podía hacer era seguir rodando a la desesperada, con dos cañones de Uzi apuntándome. Si el trirreme hubiera sido un poco más amplio, ahora estaría contando esta historia a través de un tablero de ouija.

Por suerte, los cartagineses no habían optado por la navegación cómoda. Antes de que los dos mercenarios restantes pudieran dispararme, alcancé el borde de la cubierta y rodé fuera. Las balas crepitaron hacia la oscuridad… posiblemente mataron a algunas anguilas aguas abajo, pero fallándome a mí por completo. Mientras tanto, yo colgaba de lo alto sujeta solo por las yemas de los dedos…, una postura en la que parezco terminar con asombrosa regularidad.

Lo bueno es que me he entrenado exhaustivamente para manejarme precisamente en tales situaciones. Solté la mano derecha y extraje una de mis queridas pistolas de su funda en mi cadera. Con un impulso me levanté con el brazo izquierdo, asomé la cabeza y los hombros y crucé el brazo armado sobre el nivel de la cubierta.

La buena noticia fue que, a pesar del mucho tiempo pasado bajo el agua, mi pistola escupió su primera bala perfectamente. Un disparo, un mercenario menos, fuera de combate por jaqueca terminal.

La mala noticia fue que la estúpida pistola se encasquilló cuando traté de dispararle al último matón; y por mucha habilidad que tenga para las maniobras gimnásticas, desencasquillar a toda velocidad una pistola empapada mientras cuelgo del borde de una antigua galera queda más allá de mis posibilidades. En un momento, el último hombre me habría pegado un tiro…, pero nunca dispuso de ese segundo crucial.

Paf, un puñetazo a la mandíbula. Poff, el otro al estómago. Crac, un rodillazo en plena cara cuando el mercenario se dobló por el golpe a las vísceras…

El pistolero cayó y lord Horatio se giró hacia mí, acariciándose los nudillos.

—Listo, mi querida… —dijo, esbozando una sonrisa en su rostro ensangrentado. Entonces se derrumbó, agotado por el esfuerzo.

Me retrepaba ya a la cubierta cuando una figura surgió del camarote. Tenía que ser Urdmann (el cuarto era apenas lo bastante grande para contener su cuerpo porcino), pero ahora el villano estaba forrado de plata.

Con todo lo que había pasado desde Varsovia, ya había olvidado los escudos de plata. Tan pronto como vi a Urdmann metido en el campo de fuerza de superficie espejada, varias preguntas que habían estado rondándome por la cabeza se contestaron solas.

¿Cómo habían sido vencidos lord H y sus comandos por los hombres de Urdmann? Los mercenarios debían de haber llevado sus escudos de plata, impenetrables a todo lo que los hombres del Intervención no autorizada pudieran arrojarles. Aunque la protección durara solo un minuto, tendrían suficiente tiempo para atrapar a lord H y matar a todos los demás. Los nuestros se habían visto indefensos ante aquello.

Pero después de ganar la batalla, ¿por qué Urdmann se había escondido abajo y dejado a sus hombres sobre la cubierta? Los mercenarios eran el cebo… para mí. Urdmann sabía exactamente lo que yo haría: entrar vomitando fuego con mis armas, matando a todo lo que estuviera a la vista. Ese arrogante canalla esperó mi llegada en el cuartucho. Cuando oyó que comenzaban los disparos activó otro escudo de plata, esperó a que la armadura lo cubriera, y luego subió a saludarme. Y ahora ahí estaba: intocable por su frío superficial, inmune al fuego de mis pistolas y sin duda sonriendo con satisfacción bajo aquella cáscara reluciente.

Al menos no podía hacer otro discurso, ya que la impenetrable armadura amortiguaba su voz. Sin embargo, se las arregló para enviarme un claro mensaje. Moviéndose a la carrera, congelando la húmeda cubierta a cada paso que daba, llegó junto al caído lord H antes de que yo pudiera hacerlo. Levantó un pie por encima de la cabeza del viejo, amenazando con aplastarlo bajo el frío mortal. A menos que…

—¡Está bien! —grité—. Ya lo he entendido.

Urdmann levantó la mano. Extraje la pierna de bronce de la mochila y se la entregué.

Al simple contacto con la coraza plateada, las hojas de los cuchillos se partían, las armas se deshacían en pedazos y la carne humana se convertía en hielo. La pantorrilla, sin embargo, no sufrió ningún efecto cuando los dedos de plata se cerraron suavemente sobre ella. Urdmann tampoco sufrió el menor daño. Yo había esperado que una oleada de la energía de Bronce lo marchitara sobre la cubierta, o lo convirtiera en una anguila; por lo menos, hubiera deseado que la pantorrilla disipara el campo de fuerza de Urdmann para que pudiera pelear mano a mano con él por su posesión. Pero la pieza de bronce se acomodó en la mano de plata de Urdmann como un pájaro en su nido.

Hablando de pájaros, Urdmann me recordó a uno. Sin detenerse a propinarnos un disgusto a lord H o a mí, salió corriendo en dirección a su propio barco.

Me sentí tentada de seguirlo. Su campo de fuerza no duraría más de un minuto. Si estuviera cerca cuando el escudo se evaporara, podría golpearle la cara hasta convertirla en alimento para anguilas.

Pero en el momento en que Urdmann saltó del trirreme al siguiente buque, una lancha patrullera de la Segunda Guerra Mundial, el casco de la galera lanzó un gemido. Como había temido, solo la magia de la pierna de bronce había mantenido este barco a flote. Ahora que la pierna se había marchado, los dos mil años de agujeros se abrían de nuevo. Si abandonaba al inconsciente lord H para perseguir a Urdmann, Gran Bretaña perdería a un vizconde en el Mar de los Sargazos. Y si marchaba tras Urdmann con lord H sobre los hombros, nunca apresaría a tiempo a ese bandido.

Lo más humillante era que Urdmann debía de haberlo planeado de ese modo. Protegido por el escudo de plata podría haber matado tranquilamente a lord H…, pero lo había abandonado vivo para impedir que lo persiguiera.

—¡Maldita sea! —grité, ante la retirada de Urdmann—. ¡Esto no ha terminado! ¡Voy a…! ¡Voy a…! Voy a pensar luego en algo menos trillado, pero… ¡te aplastaré la próxima vez que te encuentre!

Bajos mis pies, la galera se hundía; sobre la cubierta, cuatro de nuestros comandos yacían muertos. Me recordé que aquello no era ningún juego.

Los buenos habían muerto. Y Lancaster Urdmann todavía seguía vivo.

Aquella espantosa situación debía remediarse de inmediato.

11 - Península de Cape York,
Queensland

Sobre el río Pennabong

Cuando se piensa en Australia, la primera cosa que viene a la mente es el desierto interior, el enorme páramo poblado de ovejas, canguros y bestias venenosas. Pero Australia es más grande que los Estados Unidos continentales, y tiene una amplia diversidad geográfica. En el lejano nordeste, la península de Cape York (coloquialmente llamada la Punta) comprende montañas, pantanos, tierras firmes y espesos bosques tropicales, todos ellos apenas habitados. La zona inexplorada se extiende durante cientos de kilómetros cuadrados: no hay caminos o pueblos permanentes, solo algunos campamentos aborígenes.

Un puñado de visitantes acude cada año para hacer expediciones en las tierras altas o en la selva, pero hasta los más aventureros se retiran de la Punta en diciembre. Ese mes marca el principio del verano australiano y la temporada local de monzones. Las lluvias monzónicas en la Australia septentrional son más irregulares que el chaparrón casi constante de la India; pero cuando finalmente llegan, lo hacen en abundancia. Los ríos se anegan y la tierra se vuelve un estiércol imposible para andar.

No llovía ahora en la orilla del río Pennabong (de hecho, el tiempo era lo bastante soleado como para ponerme mis gafas de sol más oscuras), pero habíamos sufrido un diluvio la noche anterior y nuestro campamento estaba hecho una pocilga. Ilya, lord Horatio y yo nos habíamos recluido en nuestras tiendas de campaña, inventando excusas para no aventurarnos fuera. Hacía ya dos días del Mar de los Sargazos. El Intervención no autorizada navegaba ahora a quince mil kilómetros de distancia, transportando los cuerpos de los compañeros caídos a Gran Bretaña. Lord H se había preguntado con angustia si debía quedarse en su barco o ayudarme contra Lancaster Urdmann. Su tripulación había tomado la decisión final: «Vaya usted y liquide a ese hijo de perra, capitán».

Así que aquí estábamos, en Queensland. La mañana ya emanaba vapores calientes. Mirando desde debajo del alero de la tienda de campaña vi a uno, dos, tres sonrientes cocodrilos sobre la orilla lejana del río. Probablemente un número similar estaba en la orilla cercana, pero estos últimos se escondían con la esperanza de conseguir alguna pierna de Lara para el almuerzo.

Hablando de piernas, en algún sitio aguas arriba por el Pennabong se encontraba el fragmento final de Bronce: el pie izquierdo. Dije a mis compañeros:

—Me estremezco al imaginar lo que la mutación del bronce les haría a los cocodrilos.

—Ah, Larochka —dijo Ilya—, despreocúpate de los gigantescos cocodrilos mutantes. Algo así es… demasiado obvio, demasiado previsible. El pie de bronce pondrá las miras en algo distinto: arañas y serpientes mutantes y gigantescas, que destilen un veneno que haga palidecer a las armas químicas.

—En efecto —dijo lord H—. Muy grosero ha estado el gobierno australiano al no permitirnos introducir los lanzacohetes. Pero tal vez Teresa nos provea de algunos…

—No lo creo —dije—. Teresa quizá tenga un rifle de caza barato, pero lo más probable es que solo disponga de un rifle de tranquilizantes.

Teresa Tennant era una zoóloga con la que ya me había cruzado años antes en el desierto central. Por aquel entonces ella estudiaba las especies de reptiles alrededor de Alice Springs; nos conocimos cuando yo me encontraba a punto de terminar como comida de aquellos mismos reptiles. En resumen: un criminal de guerra camboyano se escondía en un rancho de ganado; tenía consigo varios objetos de jade, adquiridos de forma ilegal. También tenía la afición de colocar trampas mortales a los arqueólogos demasiado intrépidos. La que eligió para mí requería de unas serpientes tigre, una variedad muy letal de la conocida cobra. Teresa había insertado poco antes en unas cuantas sus rastreadores de radio; se sorprendió al ver que muchas de ellas habían decidido reunirse en una mina de tungsteno abandonada, y se acercó a ver. Gran fiesta.

Ahora el relevo herpetológico de Teresa la había mudado a Cape York. Aunque estaba trabajando en una zona diferente de la Punta, se encontraba lo bastante cerca para que pudiera alcanzarnos en un plazo razonable. Cuando me puse en contacto con ella, comentó que tenía todo el equipo que necesitaríamos para penetrar en el país y que estaría encantada de actuar como nuestra guía; ahora la esperábamos en el sitio convenido para la cita. Era un lugar caliente, húmedo y pegajoso; la demora me afectaba a los nervios, y me encontré preguntándome por qué no había elegido un trabajo en una oficina con aire acondicionado.

Una cucaracha del tamaño de un hurón metió la cabeza en mi tienda de campaña.

—Oh, márchate —dije, y le hice cruzar la puerta de un puntapié.

Teresa llegó justo antes del mediodía. Oímos su acercamiento mucho antes de que apareciera: un ruido blanco que se volvió un zumbido, y luego un rugido. Vencidos por la curiosidad, caminamos por el fango hasta la ribera para ver lo que venía hacia nosotros.

Era un hidrodeslizador: una de esas maravillosas embarcaciones con un enorme propulsor a hélice montado tras el asiento del conductor. Era de tamaño superlujoso, con capacidad para cuatro personas, y tenía hasta una pequeña zona para almacenar equipo. Era un trasto ruidoso y peligroso… y a mí me encantaba.

—Boshemoi —murmuró Ilya—. Eso es mucho peor que las motonieves…

—Anímese, mi querido amigo —contestó lord H—. Al menos, no será Lara quien conduzca. La señorita Teresa seguramente es una mujer sensata que nunca confiaría a Lara el…

Su voz se apagó.

Cinco minutos más tarde yo manejaba el regulador del deslizador, preguntándome a qué velocidad podría ir aquel pequeñajo. Muy atrás quedaban todos esos malhumorados pensamientos sobre Cape York, el barro y los empleos sin aire acondicionado.

Teresa no me dio libertad completa al timón del hidrodeslizador. Se sentó a mi lado en el asiento delantero, y la mirada en su rostro me indicó que estaba lista para luchar conmigo por los mandos si me dejaba llevar demasiado.

En cualquier estilo de lucha libre, ella tenía buenas posibilidades de ganar. No era alta, pero sí robusta y bien musculada: siete octavos aborigen, de tez muy oscura, vestía ropa de safari en color caqui. Teresa era uno de los muchos aborígenes que combinaban los estilos de vida moderno y tradicional. Poseía un doctorado en filosofía de la Universidad de Sydney, pero pasaba la mayor parte de su tiempo en las regiones salvajes. No tenía ni idea de qué parte del país consideraba su casa; había vivido en cada estado y territorio, hablaba una docena de dialectos aborígenes diferentes, y parecía cómoda en cualquier ambiente, ya fuera en el desierto, la selva o el centro de Brisbane.

Teresa era algo más que una chica inteligente y adaptable. De alguna manera se había hecho rica; no como para poseer los diez rascacielos más grandes de Melbourne, pero sí para comprar un hidrodeslizador en efectivo si lo consideraba práctico. También había conseguido cuatro pares de protectores de oídos para bloquear el batifondo del propulsor. Y mejor todavía, había comprado equipo de primera calidad, con radios de corto alcance en los auriculares y unos hermosos micrófonos de botón como los que usan los cantantes de música pop cuando pretenden que están cantando en sus conciertos. Los auriculares y micrófonos nos permitían hablar sin tener que pegar voces, a pesar de los vientos de tormenta que soplaban detrás de nosotros.

Ya habíamos viajado alguna distancia corriente arriba (el río corría sucio e hinchado y dejaba las orillas cuajadas de ramas y troncos arrastrados por la reciente inundación) cuando finalmente Teresa hizo la inevitable pregunta:

—¿Me explicas ahora por qué has venido aquí? Supongo que no seguirás con tus absurdos misterios de «oh, no puedo decírtelo por teléfono; nunca se sabe si la línea ha sido pinchada».

—Uf —le dije—, no puedo hablarte de ello a través de estas pequeñas radios… Nunca se sabe si alguien está escuchando —sonreí.

—Las radios tienen un alcance de veinte metros, Lara. A menos que haya algún cocodrilo con audífonos, la privacidad no es problema.

Reí, y luego me lancé a narrar el larguísimo relato de todo el asunto de Bronce. Al final, Teresa se recostó en su asiento y miró a su alrededor. El río (más bien el riachuelo, debido a la distancia que habíamos cubierto mientras le largaba toda la historia) tenía la anchura de una calle de dos sentidos, con árboles que crecían a ambos lados. No había ningún pájaro u otro animal a la vista; el ruido del propulsor de la embarcación los había ahuyentado. Mientras el sol estuviera lo bastante alto para brillar con fuerza sobre el agua, el bosque nos acecharía desde sus verdes sombras.

—¿Realmente piensas que tu reliquia de bronce está aquí? —preguntó Teresa.

—Las notas de Reuben decían que el pie se encontraba aguas arriba del río Pennabong.

—Lara, no hay nada aguas arriba del río Pennabong —aseguró Teresa—. Tengo mapas y fotos aéreas de la Punta entera. Esta zona está completamente deshabitada; no hay siquiera campamentos tribales.

—Eso es buena señal —contesté—. El Pennabong es un río de agua dulce, útil para cualquier cosa. ¿Por qué nadie vive aquí? ¿Qué saben los vecinos que nosotros desconocemos?

—Quizá que la pesca es mala. O tal vez haya bancales de arenas movedizas. O incluso hormigas agresivas. Un montón de cosas perfectamente naturales podrían alejar a la gente de esa zona. Cape York tiene muchos ríos, y en esta región no hay millones de personas que tengan que pelear por cada metro de terreno.

—Eres demasiado racional —le dije—. Te aseguro que, cuando te acercas a los trozos de bronce, la racionalidad ya no se aplica. Por ejemplo… —dije, señalando hacia el bosque—, ¿qué dices de eso?

Detuve el hidrodeslizador mientras Teresa y todos los demás miraban. En las sombras del bosque, cubierta por plantas trepadoras y musgo, había una estatua de piedra de más de tres metros de altura. La mitad de aquella altura correspondía a la cabeza del ídolo: era de formas cuadrangulares y tenía los ojos profundamente hundidos, la nariz larga e inclinada y la barbilla prominente. Reconocí el estilo artístico inmediatamente, y lo mismo hubiera hecho cualquier suscriptor de National Geographic. La estatua era un moai, un duplicado exacto de las famosas cabezas de piedra de la isla de Pascua.

Salvo que la isla de Pascua estaba a trece mil kilómetros al este, y sin la menor conexión con este sitio.

—¿Qué demonios hace eso aquí? —exclamó Teresa.

—Probablemente sea un jalón —argüí— que sirve para informar, por ejemplo, de que «habéis llegado al sitio correcto, ¡bienvenidos!». O quizá: «os habéis equivocado de camino, ¡mejor os marcháis!». Caramba, ¿no es odiosa la ambigüedad?

—Esa estatua no es australiana. El pueblo de la isla de Pascua era polinesio…

—¿No comerciaban los polinesios con los aborígenes de por aquí?

—Muy de vez en cuando —informó Teresa—. Ambos grupos eran poco amistosos con los forasteros. Sin embargo, los polinesios visitaron la Punta de vez en cuando. Pero les costaría mucho llegar tan lejos por el Pennabong, teniendo solo sus canoas de balancín.

—Y no llegarían mucho más lejos —dije, señalando aguas arriba; delante de nosotros, el riacho seguía estrechándose hasta desaparecer siguiendo una curva.

Teresa asintió con la cabeza.

—Tal vez la estatua signifique: «este es el mejor lugar para salir de la canoa y echar a andar».

—Hum. Reconozco una indirecta cuando la oigo —le dije.

Detener el deslizador fue fácil: apagué el propulsor y la corriente, que viajaba en sentido opuesto, nos empujó suavemente hacia la orilla. Lord Horatio saltó a tierra firme y amarró una cuerda a un árbol, haciéndole el nudo que inventó algún navegante cuya historia nos contó con tortuosa extensión. Teresa saltó después de lord H, mientras yo ayudaba a Ilya; la herida de bala en su pierna se curaba bien, pero durante un tiempo se habían acabado para él las competiciones de salto y carrera.

Una vez estuvimos todos en tierra firme, dejé que Teresa abriera el camino hacia la estatua. Era la persona adecuada para ponerse al frente, porque conocía aquel país mejor que el resto de nosotros. Pero más importante aún era que acarreaba un machete estilo Cocodrilo Dundee; la maleza tropical era tan gruesa que nunca adelantamos más de tres pasos sin tener que detenernos para tajar el follaje. Me hubiera gustado encargarme también de cortar la vegetación, pero preferí mantenerme con las pistolas en la mano. Lord H tenía su Walther PPK, e Ilya su AK-47. Teresa hizo comentarios por lo bajo sobre lo que Freud pensaría acerca de tanta exhibición armamentística, pero ella no se las había tenido que ver con el mamut o la anguila gigante.

Cuando alcanzamos la estatua, estábamos empapados por el sudor y los pegajosos jugos verdes que goteaban de las plantas cortadas por el machete. Toqué cautelosamente la piedra esculpida de la estatua: no sucedió nada; era solo roca común y corriente. Los creadores de la estatua probablemente habían extraído la piedra de las montañas interiores y la habían enviado flotando río abajo sobre una balsa.

—¿Sabías que esto estaría aquí? —preguntó Teresa.

—Reuben predijo la posibilidad, basándose en una combinación de leyendas polinesias y aborígenes.

—¿Qué tipo de leyendas?

Llevaba las notas de Reuben en mi mochila, pero no me molesté en buscarlas; recordaba la idea esencial.

—Hace eones, en esta misma región, los Antepasados sostuvieron una partida de un juego de azar con la Pitón. La serpiente perdió todo cuanto poseía, y finalmente no tuvo otra cosa para apostar que sus propios pies. Los apostó también y perdió…, motivo por el cual las serpientes ya no tienen patas. Los Antepasados guardaron uno de los pies de Pitón para sus propósitos, pero dieron el otro a los seres humanos. Un pueblo de los aborígenes guardó el pie como un objeto sagrado durante muchos años. Pero luego se jactaron tontamente del poder místico del pie ante los Hombres del Mar, que al fin se lo robaron para utilizarlo ellos.

—En otras palabras —dijo Teresa—, el pie de bronce de vuestro androide cayó en posesión de una tribu de aborígenes de Cape York. La tribu usó los poderes del bronce de algún modo llamativo que atrajo la atención de los marinos polinesios. Finalmente, los polinesios montaron una incursión para hacerse con el pie.

—Exacto —contesté—. Pero aunque los polinesios consiguieron el pie, no pudieron llevárselo a casa. Cada vez que intentaban marcharse en sus canoas aparecían unos fantasmas o monstruos, y tenían que volverse atrás. Finalmente, los polinesios decidieron que sus propios dioses querían que el pie se quedara en Australia. Entonces establecieron un poblado permanente sobre el río Pennabong, donde construyeron un lugar sagrado para alojarlo.

Teresa hizo una mueca.

—Una agradable forma de caerles bien a los vecinos. Los forasteros roban el gran talismán, y luego intentan hacerse también con la tierra.

Asentí con la cabeza.

—Los aborígenes declararon la guerra a los invasores, pero fue una contienda discreta; poco más que escaramuzas en plena selva. Mientras tanto, los polinesios enviaron canoas a través del Pacífico, todas ellas con el mismo mensaje: «Hemos encontrado un maravilloso tesoro, pero los codiciosos australianos quieren quedárselo». Los hombres y mujeres santos de muchas islas hicieron peregrinaciones hacia el lugar sagrado. Aquí construyeron un templo y esculpieron las estatuas moai como tributo a los dioses.

—¿Qué vino primero? —indagó Teresa—. ¿Los moai de la isla de Pascua… o este que tenemos aquí?

—Los moai comenzaron aquí. Los de la isla de Pascua son copias, hechas mucho más tarde. Algún sacerdote o sacerdotisa que visitó el templo en Pennabong probablemente regresó a casa y creó duplicados. No de tamaño natural, sino miniaturas: las tallas fueron transmitidas de generación en generación, con el comentario de que el original era mucho más grande. Finalmente algún isleño pascuence se decidió: «Vamos a esculpirlas grandes otra vez, y así podremos impresionar realmente a los dioses».

Teresa echó un vistazo a la estatua de piedra y a las trepadoras, hierbajos, hongos y musgo que brotaban a su alrededor.

—No parece que los dioses encontraran impresionante a esta. Parece completamente ignorada. —Levantó ociosamente una enredadera con la punta de su machete—. No es sorprendente que la estatua no aparezca en las fotografías aéreas.

—Es probable que el templo esté en condiciones similares —dije—. Completamente cubierto. Han pasado siglos desde que los polinesios hicieron todo esto. En su auge tenían una comunidad de buen tamaño, centrada por completo alrededor del pie de bronce. Pero nunca llegaron a un acuerdo con los aborígenes. Cuando las canoas subían por el Pennabong recibían ataques por sorpresa. Los sacerdotes del templo devolverían el golpe con «magias extrañas», pero lamentablemente para los polinesios, les salió el tiro por la culata. Los aborígenes contaron a Reuben muchas historias vagas sobre «criaturas enviadas por los Antepasados» para expulsar a los invasores extranjeros. Después de lo que vimos en Siberia, pienso que puedo adivinar lo que pasó. Los sacerdotes habían aprendido a explotar el poder del pie, y lo usaron contra cualquier australiano nativo que causara problemas. A la larga, sin embargo, nadie que juegue con la radiación de Bronce puede mantenerla bajo control.

»Finalmente la cosa se sale de madre y… ¡presto!, se consiguen monstruos. Los mutantes en esta región han de haber matado tantos polinesios como aborígenes. Deben de haberlo destruido casi todo en la colonia. La gente dijo a Reuben que unos sacerdotes supervivientes sellaron el templo desde dentro… y lo convirtieron en su tumba.

Se hizo el silencio cuando los demás reflexionaron sobre aquello. Luego Ilya susurró a lord H:

—A Lara le gusta la palabra «tumba», ¿no es así? ¿Piensa usted que la usa porque «salteador de templos» no suena muy respetable?

Le dirigí una mirada asesina. Teresa rió. Con un rápido movimiento de su machete, cortó la enredadera con la que había estado jugando.

—Basta de charlas. Si hay un templo por aquí, deberíamos comenzar a… ¿Qué sucede? —dijo, mientras me miraba.

Me había quedado contemplando la rama que acababa de cortar. Un extremo había caído y colgaba delante de mí, lo bastante cerca como para verla más claramente.

—Volved al bote —dije a los otros—. Ahora mismo.

—¿Qué ocurre? —preguntó lord Horatio.

—Esto no es una enredadera; es una telaraña. ¡A correr!

La ventaja de tener a una zoóloga como compañera es que, cuando una es atacada por arañas gigantes, puede decirte su nombre científico. Ya no recuerdo el nombre…, pero sí que esta especie es muy venenosa, incluso en tamaño normal.

Pero estos monstruos no eran de tamaño normal. El primero que cayó de los árboles tenía el porte de un Clydesdale, y con patas igualmente peludas. Sus colmillos me recordaron al dientes de sable de Siberia, salvo que el tigre tenía el marfil de un blanco limpio, mientras que los colmillos de la araña goteaban un fluido negro espumoso que parecía una cerveza Guinness, pero que con toda probabilidad no lo era.

Cuatro ojos de obsidiana destellaban encima de los colmillos de la araña. Disparé justo en el medio de ellos, por si acaso golpeaba algo vulnerable. Incluso en estas dimensiones, sin embargo, el cerebro de la araña sería probablemente tan pequeño como una nuez, e igualmente difícil de atinar. Además, las criaturas ubicadas lo bastante abajo en la escala evolutiva no confían en la materia gris tanto como nosotros los mamíferos; si hacía puré a balazos el cerebro de la araña, la bestia seguiría atacando, con sus patas, dientes y quelíceros puramente por reflejo. En fin, tal vez tuviera suerte y abatiera a aquella bestia. Si no lo lograba, al menos ganaba tiempo para que mis compañeros volvieran al deslizador y encendieran el propulsor.

Balas normales… Ningún efecto.

Balas de plata. Ningún efecto.

Bala incendiaria. Ningún daño obvio…, pero el destello en plena cara provocó un reflejo instantáneo: el monstruo saltó hacia atrás por el miedo instintivo al fuego. Al hacerlo, chocó contra la estatua moai… con mucha fuerza. La estatua se meció sobre su base: alguna vez debió de estar firmemente arraigada, pero había sido afectada por siglos de monzones, insectos excavadores y otros factores desestabilizadores. Si la empujaba en la dirección correcta, la estatua aplastaría a la araña como a… bueno, como a una araña.

Solo había un problema: la señora Ocho Patas se interponía entre mi persona y la estatua. ¿Cómo podría llegar al moai? ¿Cómo podría colocarme detrás de la estatua y ejercer la suficiente presión como para volcarla sobre la araña antes de que esta me tomara como aperitivo?

—Oye, fea —dije, quitándome las gafas de sol—. Sujeta esto.

Las arrojé hacia lo alto, en un amplio arco. Como había esperado, el vuelo de las gafas despertó algún instinto de caza en el estúpido cerebelo de la araña: comenzó a repartir golpes a diestro y siniestro con las patas delanteras, intentando empalarlas con las garras como dagas.

Esperé hasta que la atención del animal estuviera completamente enfocada en las gafas. Entonces corrí hacia adelante, salté por encima de las otras patas de la araña, usé su gomoso abdomen como un trampolín y me lancé hacia arriba para sujetarme al moai. Mis brazos se entrelazaron alrededor de la cabeza de la estatua, al nivel de su nariz.

Durante un momento, el moai y yo casi nos caímos en la dirección equivocada, lejos de la araña. Lancé el peso de mi cuerpo hacia atrás, tirando de la gigantesca talla para corregir el desequilibrio. Todavía podríamos haber tomado el camino incorrecto si no fuera por una rama de árbol apropiadamente ubicada, que detuvo la coronación de la estatua y nos libró de balancearnos demasiado.

Casi inmediatamente, la estatua se meció hacia atrás como un péndulo que invierte su oscilación. Me encaramé a ella tan rápido como pude, usando mi peso (que tendría su máximo efecto justo en la cumbre del pilar de piedra) para aumentar el impulso del moai. Debajo de mí, la araña silbó e intentó morderme la pierna cuando la estatua se inclinó. Pude adivinar exactamente cuándo la inclinación alcanzaba el punto de no retorno: la estatua se inclinó más, más y más, y de pronto comenzó a desplomarse. Salté lejos al caer el pesado menhir, aunque no lo suficiente. No, no fui aplastada por la roca, pero cuando cayó de golpe sobre el arácnido mutante yo estaba lo bastante cerca como para no poder eludir la salpicadura.

—Puaj… Entrañas de araña. Qué asco…

Intentaba limpiarme el hediondo jugo cuando algo cayó pesadamente a la tierra detrás de mí. No me molesté en mirar: era exactamente la clase de golpe sordo que cabría esperar si una segunda araña de tamaño equino hubiera caído de los árboles tras soltarse de su tela. Me lancé a un lado, apenas medio segundo antes de que una afilada pata apuñalara el aire donde yo había estado parada.

—Eres diabólicamente rápida, ¿verdad? —mascullé.

La mayoría de las arañas normales no son depredadores de ataque rápido; el truco de montar una telaraña les resuelve el problema de la captura de las presas. Pero aquel mutante era lo bastante rápido como para convertirse en un fastidio. Y yo no tenía espacio para maniobrar: la maleza me cercaba. No podía abrirme paso por la vegetación lo bastante rápido para evitar a mi nuevo enemigo…, y la araña bloqueaba el único camino despejado hacia el deslizador.

Al menos tenía un consuelo: Teresa, Ilya y lord Horatio no estaban atrapados en la misma situación que yo. Vi que habían alcanzado el bote y que se disponían a soltar amarras. Teresa puso en marcha el impulsor, mientras lord H liberaba la cuerda de amarre e Ilya disparaba a la araña, apuntando cuidadosamente hacia su vientre. Hasta ahora no había logrado impactar en ningún punto vital, pero al menos le daba al monstruo algo en que pensar. Cada vez que Ilya metía una bala en su cuerpo, la bestia chillaba furiosamente y olvidaba que trataba de comerme. Comenzaba a darse la vuelta como si quisiera ver lo que le había causado dolor, pero entonces clavaba la vista en mí otra vez y pensaba: comida. Volvía hacia mí, babeaba otro litro de veneno y trataba de clavarme una garra en la tripa. Hasta la siguiente bala, la siguiente distracción y vuelta a empezar.

—Esto se está poniendo aburrido… —murmuré—. Cambiemos de estrategia —me dije, y levanté la voz—. ¡Ilya! ¡No dispares hasta que yo te diga!

—¿Qué vas a hacer? —preguntó.

No tenía tiempo para contestarle. La araña miraba fijamente hacia mí, con el hambre pintada en sus cuatro ojos, parecidos a gotas brillantes. Antes de que hiciera algo que yo lamentara, levanté la pistola y disparé al hilo de red mediante el cual la araña había descendido. Lo corté exactamente donde quería: en un punto apenas por encima del cuerpo de la araña. El final de la hebra se sacudió de un lado a otro, libre ahora de los órganos hiladores de la araña.

—¡Ilya! —grité—. ¡Dispárale ahora! ¡Llama su atención!

¡Blam! El AK-47 destelló. No vi donde entró la bala, pero la araña chilló algo más de lo habitual. Cuando la bestia giró con furia hacia Ilya, hice mi jugada: corrí hacia adelante, salté a la pata peluda más cercana y desde allí al hilo suelto de la tela. Lo pesqué y me balanceé, dejando que la inercia me llevara lejos del monstruo. En el extremo de mi arco lo solté y caí al suelo con solo un leve sonido de ramas rotas, justo sobre la senda que habíamos abierto.

La araña, a pesar de su velocidad física, tenía una velocidad mental más lenta que la de la pintura al secarse. Cuando al fin descubrió lo que había pasado, yo estaba casi en el hidrodeslizador, gritando mientras corría:

—¡Acelera! ¡Vamos!

Salté desde la orilla al pontón del hidrodeslizador y Teresa puso el propulsor a plena potencia. Como el aparato estaba todavía con la proa orientada río arriba, penetraríamos más profundamente hacia el interior; pero no me preocupé, porque pondríamos distancia entre nosotros y el monstruo mutante.

El barco se movió. La araña también lo hizo…, y más rápido. Corrió con furia por el camino que habíamos abierto, como si tuviera la intención de perseguirnos hasta el final de la tierra. Ilya gruñó:

—¿Cómo puede esa cosa moverse tan rápido? ¿Dónde está la ley del cuadrado-cubo cuando se la necesita? Y además… ¿no he oído en alguna parte que hay un límite al tamaño de las arañas, debido a su primitivo sistema respiratorio?

—Deja de tontear con la física —lo urgí—. ¿Dónde está tu catana?

—Si las balas no detienen a la araña, ¿por qué debería…?

—¡Dame ya la maldita espada!

Se inclinó hacia mí. Llevaba la catana en su vaina del hombro, lo que mantenía la empuñadura justo detrás de su cabeza. Sujeté y extraje el arma justo cuando la araña saltaba desde la orilla.

El hidrodeslizador se encabritó cuando recibió el peso de la araña, y casi caímos todos al río. El monstruo saltó desde nuestra zaga, por lo que aterrizó sobre la tela metálica que encerraba el propulsor del barco. Tuve visiones de un encuentro estilo Cuisinart entre el arácnido y las láminas de metal de nuestra hélice propulsora; pero la malla protectora soportó firme la carga, al menos por el momento. La araña comenzó a escalar por el alojamiento del propulsor, con el veneno goteando de sus quelíceros. Cuando la cabeza de la criatura se puso al alcance, impulsé la catana con toda mi fuerza contra el peludo cuello del monstruo.

Zoóloga hasta el fin, Teresa quiso conservar el cuerpo decapitado de la araña como espécimen científico; pero la cosa pesaba tanto que el deslizador apenas podría moverse bajo su masa.

Le permití conservar la cabeza babeante, a condición de que la guardara en una bolsa plástica de las opacas, y así no tendría que verla. A veces las arañas me repugnan.

12 - Península de Cape York, Queensland

El templo

Con ambas arañas muertas, podríamos haber vuelto al moai y desde allí buscado un camino al templo. Sin embargo, donde hay dos arañas es probable que haya más. Decidimos quedarnos en la embarcación, viajar río arriba y esperar descubrir la posición del templo sin tener que ir de excursión bajo árboles cargados de telarañas.

Más y más profundamente hacia el interior… A veces, el Pennabong se ponía tan estrecho que me preguntaba si pasaríamos; pero siempre se ensanchaba otra vez, hasta que alcanzamos un punto donde se abrió en un pantano.

—No es bueno esto —murmuró Teresa…, y gracias a la radio la oímos claramente.

—¿Piensa usted que encallaremos en algún bajío? —preguntó lord Horatio.

—Oh, no —respondió—. Estas máquinas están diseñadas para los pantanos. Pero…

—¿Qué sucede? —pregunté.

Teresa hizo una mueca.

—Este es un ambiente ideal para los cocodrilos.

—¡Boshemoi! —Gruñó Ilya—. O podría decir: ¡caramba!

En realidad, cuando el cocodrilo gigantesco se reveló al fin resultó ser algo conveniente. Habríamos pasado un tiempo enorme intentando encontrar el templo. Podía estar en cualquier parte, medio hundido en el barro o escondido bajo siglos de frondosa vegetación. El cocodrilo era como un enorme perro guardián atado cerca del núcleo de la energía mística, y nos mostró exactamente adónde teníamos que ir. Todo lo que teníamos que hacer era superar a un reptil carnívoro del tamaño de un vagón de ferrocarril.

Primero lo vimos desde cierta distancia. Era difícil de soslayar: un coloso que yacía en el agua poco profunda. El cocodrilo tal vez hubiera intentado ponerse al acecho a la manera de sus primos normales, sumergido con solo los ojos por encima de la superficie; pero un animal de tres metros de alto no puede esconderse en quince centímetros de agua. Se destacaba como la Esfinge sobre el desierto. Igual destacábamos nosotros, dado que el ruido de nuestro propulsor era tan fuerte que todos los lagartos del pantano sabían donde estábamos. Pero el monstruoso cocodrilo no hizo ningún movimiento hacia nuestra nave; su instinto le dictó esperar hasta que la presa se acercara. Son bestias oportunistas, no cazadoras.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó Ilya—. Nuestras balas no sirvieron contra las arañas; no tenemos ni una plegaria guardada para esa cosa.

Tenía razón. La correosa piel del cocodrilo ordinario puede resistir las balas de bajo calibre; el monstruo que teníamos delante se reiría de la munición antitanques, probablemente. Para pasar el tiempo mientras considerábamos nuestro siguiente movimiento, sacamos los gemelos y buscamos algún punto vulnerable en el cocodrilo. Quizá, como ciertos dragones de la literatura, nuestro adversario tuviera una conveniente debilidad en la armadura, justo sobre su corazón.

—No —aseguró Ilya—. El revestimiento parece sólido en todas partes.

—Está construido como un buque de guerra —reconoció lord H—. La buena noticia es que cerca de su vientre puedo ver una edificación construida en piedra.

—Eso tiene el aspecto del famoso templo, sí —dije.

No se podía ver mucho con un lagarto del tamaño de un brontosaurio bloqueándonos la vista, pero unos trozos de piedra gris sí eran visibles desde donde estábamos, por detrás de una hilera de espadañas. Era indudablemente el sitio al que teníamos que ir. La única dificultad consistía en limpiar el camino.

—Tal vez podamos intentar un experimento —dije—. Acerquémonos lentamente, Teresa. Directamente hacia las fauces del cocodrilo.

—¿Acaso vas a zambullirte entre sus mandíbulas, nadar por su garganta y aplastarle el corazón con las manos desnudas? —preguntó Ilya.

—Hum. A eso podríamos llamarlo plan B —argüí.

—¿Y cuál es el plan A? —preguntó Teresa.

—Capitalizar nuestros activos disponibles.

—Ah, bueno —dijo lord H—. Lara está actuando de forma huidiza y engreída —se repantigó en su silla—. Ha pensado en algo inteligente que nos aterrorizará durante un rato, pero que al final resolverá la situación.

—Oh, sí —dijo Ilya, recostándose también y afectando un aire despreocupado—. Una vez que Laroshka logra inspirarse, ya no tenemos nada que temer. —Cruzó los brazos tras la cabeza, como un turista que espera el comienzo de un espectáculo en Disneylandia—. Es una pena que no hayamos traído palomitas de maíz.

Fulminé con la mirada a los dos hombres y luego meneé un dedo hacia Teresa, antes de que ella comenzara también.

—Solo conduce —le dije—. Yo haré el resto.

Ilya sacó su cantimplora y tomó un largo y sonoro trago. Lord H encendió su pipa. Ambos mostraban expresiones de ávido interés.

—Oh, por todos los cielos… —me quejé. Pero tomé sus burlas como una muestra de confianza.

El cocodrilo nos miraba mientras nos acercábamos. Solo era otro reptil perezoso tomando sol…, pero cada uno de sus dientes era tan largo como la catana de Ilya.

—¿No estamos ya lo bastante cerca? —susurró Teresa.

—No del todo —contesté.

Ilya se acomodó en su silla.

—Larochka quiere esperar a ver el blanco de sus ojos.

—Los ojos de los cocodrilos no tienen blanco —dijo Teresa.

—Entonces —dijo lord H— esto podría ponerse complicado.

—Todos vosotros, ¡chitón! —Calibré nuevamente la distancia entre nosotros y el monstruo. La mitad de la longitud de un campo de fútbol; digamos unos sesenta metros—. Más cerca —dije—. Más cerca.

Teresa me echó una mirada, pero continuó guiando el deslizador. Nos movíamos por una extensión de agua clara, con cañas a ambos lados. No podía asegurar que hubiera bastante agua bajo las cañas para dejarnos virar de lado, o si encallaríamos al mantenernos en esta dirección.

Cincuenta metros. Cuarenta. El cocodrilo miraba. Sus ojos parecían alegremente interesados. Yo estaba atenta a cualquier señal de movimiento; si iba a suceder algo, sería rápido. Pero el día era cálido, y el cocodrilo no mostraba señales de estar hambriento.

Parecía simplemente curioso por el zumbón insecto de agua que venía hacia él.

A los treinta metros, el cocodrilo abrió sus fauces. Tal vez se preparaba para atacarnos, tal vez solo bostezaba. Era la oportunidad perfecta.

La cabeza de la gigantesca araña estaba a mi lado, todavía en su bolsa plástica. Rasgué la bolsa (teniendo cuidado de no salpicarme con el negro y espumoso veneno de la criatura), me puse de pie, le propiné un fuerte puntapié y la lancé exactamente al esófago del cocodrilo: un saque de portería perfecto, en mi opinión. El reptil parpadeó por la sorpresa y luego tragó… la proverbial píldora envenenada.

Había muchos imponderables en lo que acababa de hacer. ¿Cuánto veneno habría en las glándulas de la araña muerta? ¿Afectaría eso a un gigantesco cocodrilo mutante? Y de ser así, ¿a qué velocidad? ¿Podría el veneno dejarle simplemente un regusto desagradable que provocara un ataque? ¿Y si al cocodrilo le gustaba? ¿Y si viniera a por nosotros, con esperanzas de recibir más?

—Muy bien —dije a Teresa—, ahora quizá deberíamos retroceder…

El cocodrilo levantó la cabeza y lanzó un atronador rugido… de agonía. Dio dos rápidas zancadas hacia nosotros; cada una de ellas levantó unas pesadas olas que golpearon con energía el bote. Entonces su cabeza se derrumbó sobre la superficie del río con tal fuerza que envió enormes surtidores de agua por los aires. Durante un momento quedé cegada por la rociada. Cuando pude ver otra vez, el cocodrilo estaba absolutamente rígido de la cabeza hasta la cola, como un enorme juguete de plástico. Tenía los ojos cerrados. Un fluido negro y espumoso escapaba por una esquina de su boca.

Lord H me felicitó con una suave ronda de aplausos. Estaba absolutamente empapado por el chapoteo del cocodrilo al morir; todos lo estábamos. Golpeó con cuidado la pipa y volcó el empapado contenido en su palma. Miró los restos mojados y luego murmuró:

—Oh, en fin… Es un hábito asqueroso, de todos modos. —Tiró los restos húmedos a un lado y guardó la pipa en su sitio—. ¿Proseguimos hacia el templo? Creo que el camino está despejado.

Teresa suspiró hondo. Todos lo hicimos. Luego envió el bote adelante. Cuando condujo hacia el templo, lo hizo bien lejos del cadáver del cocodrilo.

Muchas civilizaciones pretecnológicas han dejado estructuras religiosas impresionantes: las pirámides en Egipto y México, el Partenón griego, multitud de templos en la India, en China y otras partes de Asia… Los polinesios también construyeron sus monumentos sagrados, pero casi nada ha sobrevivido al presente. Habrá que culpar a los tifones, tsunamis y otros desastres típicos del Océano Pacífico, sin contar el daño a la propiedad causado por las incursiones a pequeña escala y las guerras a gran escala. El resultado es que rara vez pensamos en los Mares del Sur como un sitio de maravillas arquitectónicas. Queda poco de ellas para interés de los viajeros, excepto unas desnudas plataformas de cimentación y unos pocos muros derruidos.

Pero el templo en Pennabong estaba intacto. Había sobrevivido a siglos de lluvias ecuatoriales y vegetación exuberante, y a ser usado como cubil de un reptil gigantesco. Sin duda, el poder mágico (o de alta tecnología) del pie de Bronce había contribuido a la preservación del templo, pero el estilo arquitectónico también había hecho lo suyo. El diseño general era simple: un edificio de piedra de un solo piso, con forma de diamante. Ni torres que se caen, ni magníficas escaleras que se derrumban. El lugar tenía solo dos metros de altura, demasiado cercano a la tierra para que las tormentas tropicales pudieran hacerle mucho daño. La cantería parecía sólida; cada bloque estaba encajado perfectamente contra sus vecinos, a pesar de los cañizos y otra vegetación que intentaban colar sus raíces entre las grietas. Las plantas del pantano rodeaban el templo por todos lados y habían crecido incluso sobre el techo, proporcionando un camuflaje excelente que ocultaba el edificio en las fotos aéreas. Pero el templo en sí permanecía intacto, resistente a las fuerzas de naturaleza.

La única entrada estaba en una de las puntas del diamante. Cinco estatuas moai se alzaban en semicírculo alrededor de la puerta, como si guardaran el lugar. No se parecían al moai de tres metros de alto que hallamos en la selva; estos me llegaban al hombro y eran solo cabezas, no cuerpos. La entrada era un agujero bajo, y estaba bloqueada por una losa de piedra. Como decían las notas de Reuben, los sacerdotes se encerraron dentro cuando sus monstruos se descontrolaron. Lamentablemente, no daban ninguna clave sobre cómo conseguir que la puerta se abriera.

Ilya dio a la losa un empellón tentativo. No tuvo efecto. Apoyó el hombro y empujó con toda su fuerza. Ni se movió.

—Es una pena que el Intervención no autorizada esté ahora tan lejos —comentó lord Horatio—. Tenemos a un experto en demoliciones que podría eliminar esa piedra tan fácilmente como otros se suenan la nariz.

Teresa volvió de su recorrido alrededor del templo.

—No veo ningún otro camino para entrar. Por supuesto, podría haber una puerta secreta cubierta por todos esos hierbajos…

Sacudí la cabeza compasivamente.

—Vosotros, la gente común, no tenéis el menor instinto para la arqueología avanzada.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Teresa.

Fui hacia una de las cabezas de piedra alzadas alrededor de la puerta. Conseguí una buena sujeción en la cuenca de uno de los ojos y di a la estatua un tirón horizontal. La cabeza giró fácilmente sobre un eje oculto en su base.

—¿Lo veis? —dije—. Esto es una cerradura neolítica de combinación. Hemos de girar cada cabeza en la dirección apropiada, y la puerta se abrirá por sí misma.

—¿Y cuáles son las direcciones apropiadas? —preguntó Teresa.

Buena pregunta. Lo intentamos con las cinco cabezas mirando hacia la puerta. Luego las cinco dándole la espalda al templo. Entonces tres de frente y dos de espaldas. Luego tres de espaldas y dos de frente. Intentamos varias configuraciones respetando algún grado de simetría con el templo, y otras combinaciones respecto a los cuatro puntos cardinales. Nada. Después de quince minutos de luchar con las pesadas estatuas de piedra, Ilya comentó que la herida de bala le había comenzado a doler, así que descansamos un rato.

—¿Estás segura de que es lo que tenemos que hacer? —preguntó.

—Absolutamente —aseguré—. Si una cosa sé sobre arqueología es que los sacerdotes antiguos amaban esta clase de rompecabezas. Esto debió de volver locos a sus arquitectos —acaricié una de las cabezas de piedra—. Normalmente, uno no tiene que perder el tiempo con el método empírico; por lo general se halla alguna inscripción esculpida, como «Soy el que enfrenta al sol naciente», o «Todos los ojos deben mirar hacia la estrella sagrada».

—No he visto ninguna inscripción —dijo Teresa.

—Tampoco yo. Por una vez, hemos encontrado una cultura que no labró la combinación directamente al lado de la cerradura. Pero si persistimos…

Nos llevó otra media hora encontrar la disposición correcta. Por lo que podía ver, el orden de las cabezas era completamente arbitrario, a diferencia de alguna combinación simple que se vería bien, pero sería sencilla de adivinar. ¿Había educado el pie de bronce a sus dueños respecto a las básicas precauciones de seguridad? ¿O las habrían desarrollado los polinesios por sí mismos, como una forma inteligente de cerrar el templo a los hostiles aborígenes? Bueno, ya no importaba. Una vez que conseguimos la disposición correcta, la losa que cubría la entrada se deslizó con el habitual sonido rechinante de la piedra contra la piedra.

Éxito. Por fin.

—Muy bien —dije a los otros—. Vosotros esperaréis aquí fuera…

Aullidos de protesta. Los corté en seco.

»Puedo enfrentarme a lo que haya dentro por mí misma. Lo que no puedo hacer es entrar en un edificio de piedra con solo una salida, y luego encontrarme a Lancaster Urdmann y una docena de tiradores de primera apuntándome desde la puerta cuando estoy lista para marcharme.

—Lara, querida… —dijo lord H—, podrías permitir que alguno de nosotros te acompañara.

—No. Os quiero a todos montando guardia. Escondeos, y dejad mucho espacio para maniobrar. Urdmann probablemente tenga más escudos de plata; no se puede luchar contra nadie blindado así…, pero se puede esperar un minuto hasta que la armadura se disuelva, y luego todo vuelve a la normalidad. —Los miré uno por uno—. Esto es lo que necesito de vosotros: tenéis que aseguraros de que Urdmann no me encierre mientras consigo el pie. Y por el amor del cielo, ¡no permitáis que os tome como rehenes! Permaneced fuera de la vista, y salid corriendo si alguien viene hacia vosotros protegido con un campo de fuerza plateado. Sobre todo tú, Teresa. Ilya y lord Horatio son buenos rivales para cualquier mercenario, pero tú…

—¿Yo? —Levantó su machete—. He luchado con más cocodrilos y he ganado más luchas de taberna de las que puede imaginar una pommy como tú. No me trates como si fuera el eslabón más débil.

—De acuerdo —dije—. Haz lo que sepas y sé fuerte. Pero ten cuidado.

Con esto, encendí mi linterna eléctrica y entré en el templo.

El techo era apenas lo bastante alto como para no tener que andar inclinada, pero de todos modos caminé un poco en cuclillas. La atmósfera húmeda del templo nutría un rizado moho negro que cubría toda la techumbre, y lo último que necesitaba eran esporas de hongo mutante anidando en mi coleta.

Pero aquella era una consideración menor. Tan pronto como atravesé la puerta principal, supe que tenía cosas más serias por las que preocuparme. El vestíbulo de entrada era pequeño, apenas del tamaño de un armario. De él surgían tres pasadizos que conducían a lo más profundo del edificio. Ninguno de ellos mostraba inscripción práctica alguna, del tipo «por aquí al pie de bronce»; parecían tan similares como la técnica constructiva de la Edad de Piedra podría conseguir.

Suspiré. Aquel lugar hacía pensar, apenas verlo, en un laberinto.

Una técnica muy recomendada para navegar por un laberinto es la de apoyar una mano sobre una pared, y luego comenzar a andar, sin despegar jamás la mano de la pared. En la mayoría de los laberintos, este método asegura que se explorará antes o después cada pasillo, y siempre se conserva la opción de volver atrás y retomar la ruta sin perderse.

Hay dos desventajas en esta estrategia. La primera es que cruzar la longitud entera de cada pasillo significa que se tiene que hacer frente a cada trampa y monstruo que el laberinto contenga. Se llegará a todos los tesoros, pero también a todas las amenazas. Segundo, el método «mano sobre la pared» puede ser derrotado de forma sencilla, si los diseñadores del laberinto lo desean. Se pueden crear fácilmente disposiciones que utilizan muros cerrados en sí mismos —como si fueran islas—, lo que finalmente conduce al punto de partida, sin que se haya entrado nunca en la bóveda central del laberinto.

Personalmente, prefiero tratar con los laberintos sin seguirles el juego. Me dirijo directamente hacia el centro, a través de cualquier pared que se alce en mi camino (los guardias de Hampton Court todavía me tienen prohibida la entrada). Pero el método «furibundo» no sirve para un edificio construido con bloques de piedra. Tendría que usar un algoritmo más controlado, algo metódico y cuidadoso.

¡Maldición! No sonaba demasiado divertido.

—¡Oye, pie! —grité—. Quieres que te encuentre, ¿no es así? Entonces, ¿por qué no prestarme un poco de ayuda?

Esperé. No pasó nada evidente. Pero…

… apagué la linterna. El pasillo izquierdo estaba débilmente iluminado con un fantasmal brillo de color bronce.

—Bien —dije, y marché en la dirección iluminada.

Unos minutos más tarde, comprendí que había cometido el mismo error que decenas de chamanes a lo largo de los tiempos: había invocado la energía de bronce para mi propia conveniencia, sin preocuparme de los posibles efectos secundarios.

¡Ay!

El leve brillo dorado me condujo por el esperado laberinto de pequeños y tortuosos pasajes. Nada me atacó; ningún horror sobrenatural me esperó al acecho desde las sombras. Ni siquiera tuve que eludir guadañas que surgieran desde las paredes, ni trampas que se abrieran bajo mis pies. Era lo bastante sencillo como para que cualquier muchacha se volviera descuidada. Pero no obstante seguí marchando lentamente, hasta que un furioso estrépito estalló adelante.

Bang, bang, bang, bang, bang. El inconfundible sonido de unos disparos. En medio de este templo de la Edad de Piedra, alguien desconocido se enzarzaba en una anacrónica escaramuza.

¿Había llegado Lancaster Urdmann antes que nosotros? No habíamos visto ninguna señal de su presencia. La puerta de piedra del templo estaba cerrada; el gigantesco cocodrilo de guardia había parecido soñoliento y tranquilo. Yo no había notado ninguna huella, ningún bote, ningún centinela. Y el fuego de armas que sonaba delante no era el trrrrrrr de las Uzis, sino disparos aislados, rápidos. Probablemente pistolas automáticas, no ametralladoras. Tales armas no eran del estilo de Urdmann; él siempre prefirió la descuidada exageración de la ráfaga automática. ¿Quién disparaba contra quién? ¿Y por qué?

El tiroteo duró como máximo diez segundos. Durante ese lapso corrí hacia adelante, confiando en que los tiros cubrirían cualquier ruido que pudiera hacer. Cuando llegué a una esquina, una bala casi me rozó el cabello; partió de la pared que tenía delante y fue zumbando por el pasillo, rebotando tres veces más antes de agotar su inercia. Me hice atrás, esperando más disparos…, pero no sucedió nada más. Aquella última bala había sido un rebote casual, no un disparo apuntado contra mí.

Entonces se hizo el silencio. El tiroteo se detuvo. Esperé, con la espalda contra la pared, conteniendo el aliento para escuchar. La luminosidad dorada a la vuelta de la esquina parecía muy brillante. La calidad del sonido parecía también diferente… No era la apretada atmósfera de un callejón estrecho, sino algo más abierto. Sospeché que había llegado al final del laberinto: el cuarto donde se encontraría el pie. Alguien con un arma esperaba allí. Oí el familiar sonido de los muelles de un cargador de munición al ser expulsado, y el de la recarga con uno nuevo.

Con cuidado, eché una ojeada a la vuelta de la esquina. Lo primero que vi fue un cadáver, un hombre huesudo y de tez oscura, con un tocado complicado: su cara había quedado destrozada por los proyectiles, y las piernas mostraban varios impactos en las rodillas. Un sacerdote zombi, pensé: uno de los polinesios que se habían encerrado en este templo. Habría muerto de sed o hambre, y después se habría alzado como muerto viviente, gracias al poder de Bronce.

En ese momento, otra figura apareció y pateó al sacerdote con un pie calzado, para asegurarse de que el cadáver estaba realmente muerto. Reconocí las botas. También reconocí la pierna desnuda, las pistoleras en la cadera y los pantalones cortos de cuero, elegantes pero funcionales. Hasta reconocí las pistolas y la coleta larga. Lo único que no reconocí fue el brillo de bronce encendido que la cubría, como una capa de pintura sobre la piel, la ropa y hasta las armas.

Una reproducción en bronce de mí. Una Lara metálica. Hurra, pensé. Tengo una hermana gemela malvada.

Bien, ¿por qué no un duplicado de Lara? A las partes del cuerpo de Bronce parecía gustarles crear nuevas versiones de las formas de vida cercanas. Ahora que pensaba en ello, yo había invocado el poder del pie para que me ayudara a cruzar el laberinto. Quizá esto fuera considerado por el pie como una invitación para duplicarme. O quizá el pie acababa de decidirse por una travesura. Independientemente de la razón, me enfrentaba ahora con una versión en bronce de mí, completa, hasta con mis pistolas favoritas: mis hermosas VADS activadas por voz. Podían hacerme volar en trozos en un parpadeo…, y mi doble forrada de bronce era probablemente tan buena tiradora como yo.

Probablemente también sería a prueba de balas. La mayoría de los mutantes de bronce lo era. Si trataba de dispararle y mis balas rebotaban en su superficie, perdería la única ventaja que tenía: el factor sorpresa. Mi doppelgänger no sabía que yo estaba allí…, por lo que tenía una oportunidad, una fracción de segundo, para atacarla cuando bajara la guardia.

Mala cosa. Deseé poder comenzar con un acercamiento pacífico. Después de todo, ella era yo. O algo así. Podría querer hablar antes que disparar; podría tratarse de un ser humano racional… Bueno, algo racional, en cierto modo. Pero, hasta ahora, todos los mutantes de bronce que me había encontrado habían sido unos homicidas al ciento por ciento. El mamut, la anguila, las arañas, los muertos vivientes… Todos habían atacado apenas verme. Esta Lara sería probablemente más de lo mismo.

Por lo tanto, no podía arriesgarme a tratar de ser agradable con mi doble. Tenía que dejarla fuera de combate, y hacerlo rápido. Si le daba tiempo a reaccionar, comenzaría a dispararme. Y eso sería muy perjudicial. Cualquier munición que usara contra mí me traería problemas: balas de plata, incendiarias, explosivas… Hasta el viejo plomo.

De repente sonreí. Mis encantadoras pistolas VADS estaban programadas con el sonido de mi propia voz…

Enfundé mis armas y salí a toda carrera, girando la esquina para enfrentarme a mi gemela malvada. Al hacerlo, grité:

—¡Salvas!

El tiempo fluye de manera rara durante una lucha. A veces pasa imposiblemente rápido; otras veces se arrastra muy lento. A menudo parece hacerlo de ambos modos simultáneamente… como un desmadejado borrón de destellos intermitentes.

Destello 1: mi primer vistazo a la escena. Un cuarto del tamaño de un estudio modesto. Los cuerpos cosidos a balazos de tres sacerdotes zombis yacían sobre el piso. En el centro del cuarto había un altar de piedra que sostenía el pie de bronce.

Destello 2: Lara Croft segunda. La Lara «malvada». Levantó sus armas cuando corrí hacia ella. No creo que comprendiera lo que acababa de gritar. Rogué por que los sensores de voz del sistema VADS fueran más rápidos que la respuesta del gatillo.

Destello 3: las pistolas dispararon… con mucho ruido y pocas nueces. Mi armero me dijo una vez que era tonta por desperdiciar espacio cargando salvas en los cargadores de munición. Esto demuestra por qué él es solo armero, y yo la famosa saqueadora de tumbas.

Destello 4: ¡Lara Dos pidió «plomo»! Al mismo tiempo grité «salvas» otra vez. El VADS no había sido diseñado para tratar con dos versiones de mi voz gritando simultáneamente órdenes contradictorias. No sabía lo que resolvería hacer el sistema…, pero ya no importaba, porque para entonces había alcanzado mi objetivo. Ella no había tenido tiempo para disparar.

Destello 5: mi duplicado trató de escabullirse. Ya había imaginado que intentaría eso. Su cabeza fintó a un lado, pero la coleta se balanceó detrás, convirtiéndose en un objetivo conveniente. La agarré.

Destello 6: hice uso de toda mi fuerza, tiré de la cola de caballo como si fuera un mango y arrojé a Lara Dos contra el altar. De haber sido humana, le habría roto el cuello. Tal como era, simplemente la lancé contra el pie de bronce, liberando su coleta en el punto de máximo impulso.

Destello 7: la mujer metálica chocó a gran velocidad contra los dedos del pie de bronce. Cuando ambos se pusieron en contacto se produjo un agudo sonido silbante, como un tubo de vapor de alta presión que liberara a borbotones su contenido. El ruido no provenía del pie, que volaba por el aire, desplazado del altar por su colisión con Lara Dos. El apéndice golpeó la pared posterior con un sonido metálico y cayó al piso, pero el siseo siguió, feroz como un gato enojado.

Destello 8: mi gemela giró. Cuando la arrojé a través del cuarto, golpeó el altar con el cuerpo y el pie de bronce con el pecho. Ahora podía ver que le faltaba el torso: tras el boquete se percibía un vacío y negro interior del que escapaba algo con un silbido furioso. Delante de mis ojos, el vacío se amplió progresivamente, hacia arriba y hacia abajo, consumiendo el cuerpo de mi doble. Parecía la imagen de un carrete de cine atascado en el proyector, cuando el calor de la luz derrite la película de celuloide. La imagen sobre la pantalla comienza a derretirse en el punto de mayor resplandor, y luego el agujero se extiende, primero despacio pero aumentando en velocidad; entonces, en un instante, el cuadro entero desaparece y deja solo el brillante vacío.

Lo mismo le pasaba a mi doble de bronce. Aquello no me sorprendió; el sacerdote anguila del Mar de los Sargazos se había encogido tan pronto como lo golpeé con la pantorrilla del androide. Pero en esa ocasión había tenido que golpearlo repetidas veces para devolverlo gradualmente a su verdadera talla. Lara Dos comenzó a disolverse al primer contacto. Quizá había sido creada tan recientemente que todavía era inestable… O quizá la diferencia fuera que el sacerdote anguila había sido al principio un ser humano de carne y hueso, mientras que mi gemela malvada parecía ser solamente una creación del bronce, conjurada del mismo aire.

Aquel sacerdote había sido verdadero una vez. Lara Dos no. Lo que llega fácil, fácil se va. El vacío negro se extendió desde su garganta hasta su rostro, moviéndose más rápido cada vez. Al final, burbujeó aprisa y desapareció. Nada quedó de la mujer de bronce: ni un cabello, ni una hebra de sus ropas. Solo el eco del silbido, reverberando por los pasillos de piedra.

Al poco tiempo, hasta eso se desvaneció.

Recogí el pie. Había golpeado la pared con tanta fuerza que el dedo meñique se había desprendido. Hum. Pero recordé que el padre Emil había mencionado que los dedos del pie podían ser separados del conjunto. Quien cortó en pedazos a Bronce simplemente no se había molestado, como si hacer un trabajo cuidadoso fuera demasiado aburrido. Recuperé el dedo del pie del suelo y lo coloqué en su lugar. Las partes se reunieron al instante: una unión perfecta, sin la menor señal de que hubieran estado alguna vez separadas.

—Me encantaría poder hacer eso —murmuré.

Pie en mano, emprendí el viaje de regreso hacia la salida del templo.

No me perdí en el camino hacia la puerta, ni tampoco tuve que huir de ningún peligro que hubiera evitado por casualidad al entrar. Pero cuando llegué al acceso tuve un presentimiento lo bastante fuerte como para detenerme unos pasos detrás de la entrada, en vez de salir. Desde las sombras, eché una ojeada asomando la cabeza por el umbral. No sucedía nada raro: solo se veía la neblina provocada por el calor, el agua y las plantas del pantano, y el anillo de cabezas moai todavía giradas en las direcciones en que las habíamos dejado. La tarde era tranquila; en cierto modo, demasiado tranquila.

Por supuesto, se suponía que tenía que estar todo tranquilo. Si Urdmann y compañía no hubieran llegado aún, Ilya, Teresa y lord H estarían acuclillados, invisibles entre las cañas. Si nuestros enemigos ya hubieran llegado, mis amigos estarían disponiendo una conveniente emboscada…, en cuyo caso yo solo tenía que esperar a que comenzaran los disparos, y luego unirme a la diversión.

Esperé. Observé. Escuché. Los insectos zumbaban, chirreaban y tabaleaban. Los pájaros piaban, gorjeaban y canturreaban. De vez en cuando, algo hacía plaf en el pantano; una rana que saltaba al río, o un pez que rompía la superficie para engullir a alguna sabandija que pasaba. Nada parecía fuera de lugar.

Entonces, una granada de gas cayó al suelo delante de mí.

Tenía una fracción de segundo para decidirme: adentro o afuera. Si salía corriendo por la puerta del templo perdería mi resguardo; podría conseguir alguna cobertura con los moai, pero aún estaría expuesta al fuego desde muchas direcciones. Si me volvía atrás y me adentraba en el templo, estaría a salvo de que me dispararan, al menos temporalmente, pero no tendría escapatoria posible. Eso no sonaba bien. La granada de gas demostraba que Urdmann había traído armas químicas (gas lacrimógeno, gas nervioso, tal vez gas mostaza, ¿quién podía saberlo?), y yo no tenía ninguna defensa contra tales cosas. Si huyera hacia el fondo del templo, Urdmann podría lanzar unos botes de gas por la entrada, esperar a que los vapores se extendieran por los mal ventilados pasajes, y luego entrar a por mí una vez me hubiera incapacitado. El edificio no tenía ningún sitio donde poder esconderme, ningún lugar seguro para respirar. En realidad no parecía tener ninguna opción, ¿verdad?

Me arrojé al suelo, dando una voltereta sobre la granada. Cuando aterricé lancé el pie derecho, dando una patada a la granada para introducirla por la entrada del templo. Mejor que el gas se quedara contenido dentro del edificio que tenerlo infectando el aire a mi alrededor, sobre todo si contenía alguna toxina letal de acción rápida, como el sarín o el tabun. Otra cabriola y estuve entre dos moai, mientras la granada se perdía de vista en la oscuridad. Una voluta de humo de un enfermizo color amarillo salió por la puerta del templo, pero la mayor parte de la carga útil se quedó dentro. Mejor así.

Pero no pude alegrarme demasiado. Otra granada cayó a pocos pasos de mí. Esta vez vi de dónde había llegado: de la azotea del templo. Urdmann y sus matones debían de haber trepado allá arriba, y luego solo esperaron a que saliera. No tenía ni idea de lo que les había pasado a mis amigos; probablemente los habrían gaseado…, igual que me sucedería a mí si no me apartaba de la segunda granada. Mi única esperanza ahora era correr hacia el río y desaparecer en el agua fangosa. Con algo de suerte, podría cubrirme tras las espadañas del pantano. Entonces, mientras Urdmann me buscaba (y me buscaría, aunque solo fuera por hacerse con el pie de bronce), yo podría liquidar a sus hombres uno tras otro.

Primero, sin embargo, tenía que evitar el gas. Respiré hondo; no sería capaz de hacerlo una vez que la segunda granada lanzara su carga. Entonces, ajustando las dos pistolas para que dispararan balas explosivas, rodé poniéndome de pie y salí a la carrera hacia el agua, disparando hacia el templo sin parar. No había nadie a la vista (los matones de Urdmann debían de estar tumbados sobre la azotea), pero mis disparos los obligarían a agachar la cabeza. Mi táctica pareció funcionar, porque nadie intentó dispararme desde arriba.

Pero a dos pasos del río algo me picó en el cuello. Apenas tuve tiempo para girar la cabeza…, para ver al hombre del rifle, escondido tras un blindaje camuflado entre las espadañas…, para levantar la pistola y disparar hacia él. Entonces los músculos se me aflojaron por completo. Lo último que recuerdo es que me sumergí de cabeza en el agua.

13 - Lugar desconocido

Una mansión

Desperté en una cama de cuatro columnas, un mueble voluminoso con el maderaje profusamente esculpido y demasiados adornos en su dosel. El cuarto era oscuro, y estaba débilmente iluminado por una luz color rubí. Un perfume floral flotaba en el aire. Respiré el sutil aroma durante varios segundos antes de que la náusea cayera sobre mí. Por suerte, junto a la cama había una cómoda con un pocillo de porcelana. Vacié el estómago allí, aunque no había gran cosa que despedir. Había pasado mucho tiempo desde mi última comida.

El costado del cuello todavía me provocaba punzadas de dolor; probablemente tuviera un bonito cardenal. Los dardos tranquilizantes parecen inocuos, pero en la práctica son por lo general bastante brutales. Pensad en una aguja hipodérmica que se clava de golpe en la carne, con bastante fuerza para enterrarse hasta el fondo… Y recordad que la jeringuilla está llena de unas sustancias químicas tan virulentas que os dejan pasmados en escasos segundos. No era extraño que me sintiera enferma.

Pero no estaba muerta… Por lo visto, Urdmann me quería con vida. ¿Por qué? La obvia y sórdida razón saltaba a la vista. ¿He mencionado que no llevaba puestas mis ropas? Todo lo que tenía encima era un camisón blanco transparente que no había visto nunca. Y cuando una mujer se despierta con lencería desconocida, en una cama que parece diseñada para María Antonieta, no es difícil sospechar lo peor.

No pensé que hubiera pasado nada todavía. Me sentía enferma, pero no violada. Además, Urdmann era el tipo de sujeto que me querría despierta, y bien consciente de lo que iba a seguir. Lo único sorprendente era que no me hubiera atado o esposado a la cama. Si había sido capturada para servir como esclava de placer, al dejarme las manos libres se estaba buscando problemas. Incluso un bruto egotista como Urdmann tenía que darse cuenta de que lucharía para evitar convertirme en su muchacha de harén.

Primero lo primero: busqué armas. Encontré una toalla sobre el palanganero y me limpié la boca mientras exploraba el cuarto. Del mismo modo que María Antonieta había llegado a mi mente tan pronto vi la cama, el resto del cuarto me recordó la decoración real francesa pre-revolucionaria: volutas por todas partes, demasiado brocado de seda y tallas sobre cada centímetro cuadrado de madera. Me daba la sensación de que los pobres de París no debían haber luchado por libertad, igualdad y fraternidad, sino en busca de un diseño más descargado y menos churrigueresco.

La única fuente de iluminación en el cuarto era una bombilla de bajo consumo, tras una pantalla de color rojo pálido. El resto del lugar estaba sumido en la oscuridad. Dos grandes ventanas (infranqueables debido a unos fuertes barrotes de hierro) mostraban un oscuro cielo nocturno, y un césped de un brillante verde iluminado por focos de seguridad. Mientras miraba, unos guardias con Uzis pasaron por delante, a lo largo de una acera ubicada en el extremo más alejado de la hierba. Los guardias iban en manga corta y por encima de la acera sobresalían palmeras, lo que sugería un clima cálido, incluso caluroso. El cuarto, sin embargo, estaba agradablemente fresco. No me llevó mucho tiempo descubrir una abertura de aire acondicionado en las sombras, a lo largo de la pared opuesta a las ventanas. Mirando alrededor, también busqué cámaras de seguridad que me vigilaran. No vi ninguna, pero esos equipos pueden ser tan diminutos hoy en día que no estaría segura a menos que comprobara cada centímetro de paredes y techo. No me pareció digno dedicarme a ello; era mejor concentrarse en actividades más productivas.

Por ahora, mi delicado estómago se había calmado. Estaba todavía lejos de sentirme bien (me encontraba hambrienta, vacilante, mareada), pero me había recuperado lo bastante para ponerme de pie. El mundo dejó de girar después de unos segundos. Cuando calculé que podría andar sin caerme, fui hacia la más cercana de las tres puertas que tenía el cuarto. Se abría hacia un cuarto de baño completo, con lavabo, retrete y una tina con patas metálicas en forma de garras. Decidí no mirar los dientes del caballo regalado; usé las instalaciones rápidamente y me mojé la cara con agua fría hasta sentir despejada la cabeza. Había un espejo sobre el lavabo… y sí, el dardo me había dejado un moratón en el cuello. Aparte de eso, no estaba mucho peor que de costumbre.

Cuando volví al dormitorio, probé la siguiente puerta. Conducía a un vestidor que parecía haber sido abastecido por el departamento de vestuario de un estudio de cine. Ropajes de todo tipo colgaban de las perchas: no solo esos miriñaques y enaguas estilo María Antonieta, sino corsés isabelinos, estolas romanas y túnicas griegas; cheongsams chinos y quimonos japoneses; saris indios y caftanes turcos… Hasta un surtido de vestidos negros de cóctel sin tirantes, algunos antiguos, otros contemporáneos. Añadid a esto ropas interiores de reducido tamaño, y las poco prácticas medias; dos docenas de pares de zapatos, pero todos de tacón alto, o débiles sandalias; una peluca empolvada más grande que un pavo de Navidad y suficientes pulseras, brazaletes, tobilleras, collares, cinturones, etc. para dotar completamente a una fiesta de promoción de la época gótica.

Mi propia ropa no estaba por ninguna parte. Ninguna otra prenda ofrecía durabilidad, o libertad de movimientos. No tengo nada contra las galas de fantasía en el momento y lugar adecuados…, pero ese tiempo y lugar es la semana de carreras en Royal Ascot. Consideré seriamente quedarme en camisón antes que obstaculizarme con vestidos llenos de adornos y frufrús…, pero eso podría resultar un error. No había que subestimar nunca el valor de los bolsillos, o de un cinturón donde una puede colgar la vaina de un cuchillo, o de la ropa oscura cuando una trata de esconderse en las sombras.

Además, escapar de aquel lugar era de la más alta prioridad; venía justo antes de hacer comer a Lancaster Urdmann sus propias entrañas y rescatar a mis amigos, si también habían sido hechos prisioneros. Evidentemente, necesitaría ropa una vez me escapara; la prensa amarilla ya escribe bastante basura sobre mí. ¿Podéis imaginar lo que dirían si fuera sorprendida haciendo autostop en bragas para regresar a la civilización? «¡Lara vista con lencería lasciva! ¡Par pervertida tiene de todo, menos vergüenza!».

Tan rápidamente como pude, reuní un equipo con el que podría sobrevivir: al mejor de los vestidos de cóctel negros le arranqué toda la tela sobrante por debajo de la rodilla, para poder correr con él; rasgué a lo largo otro vestido negro y me lo até alrededor del cuello, para usarlo como capa si tenía que esconder mi cara y hombros pálidos en la oscuridad; elegí los tres cinturones menos brillantes, me coloqué uno alrededor de la cintura y dos a través del pecho como bandoleras, y los ceñí lo bastante fuerte como para poder meter objetos pequeños debajo de ellos; coloqué un par de zapatillas negras no en mis pies, sino en el cinturón. Me sentía perfectamente cómoda con los pies descalzos, y las zapatillas, apuntando hacia abajo, podrían servir como bolsillos.

El elemento final de mi conjunto era un robusto collar que encontré en uno de los estantes: una cadena de plata tan gruesa como mi meñique. Tiré de él varias veces para asegurarme de su resistencia. Con algo de suerte, se mantendría de una pieza si tenía que estrangular a alguien con él. Con el mismo espíritu de improvisación, quité la funda a una de las almohadas de la cama y arrojé dentro varias pesadas pulseras de oro; luego la anudé cerca del fondo para que las pulseras formaran un solo bloque. Al contemplar el resultado sonreí: no era tan mortal como una maza de cadena medieval, pero seguramente serviría como un eficaz garrote cuando golpeara a alguien con fuerza en el cráneo. Incluso era lo bastante fuerte para usarlo varias veces antes de que la tela cediera. ¡Hurra por la ropa de cama de ochocientos hilos!

Pensé en otras armas. Podía romper el espejo del cuarto de baño con mi maza-funda de almohada, y usar los fragmentos de cristal como dagas. No soy supersticiosa respecto a los espejos; quien se ha enfrentado a hechiceros atlantes y antiguos magos babilonios, ya no se intimida ante una hoja de cristal plateado. Pero romper el espejo haría ruido; hasta ahora había evitado precisamente eso. Quizá los guardias fuera de la puerta (y tenía que haber guardias fuera de la puerta) no sabían todavía que ya estaba despierta. Mi plan ideal implicaba la eliminación de los centinelas sin llamar la atención, quitarles cualquier arma que llevaran y luego tocar de oído. Si no podía llevar esto a cabo con las armas que ya tenía, ampliar mi arsenal era una pérdida de tiempo.

De todos modos, volví a la cama y cogí una almohada, por si tuviera que amortiguar los gritos de un rival antes de inducirle un silencio más permanente. Suficiente, me dije. Hora de salir.

Examiné la última puerta, la que había de conducir fuera del cuarto. Una luz suave brillaba alrededor del marco, iluminando lo suficiente para permitirme ver por la rendija qué era lo que me retenía dentro. No detecté ningún cerrojo o candado suplementario en el exterior, ni siquiera un simple gancho. La única cosa que mantenía cerrada la puerta parecía ser el pestillo.

Despacio, muy despacio, tanteé el picaporte. Giró por completo. La puerta estaba abierta. Un temblor me recorrió el cuerpo al preguntarme por lo que eso significaba. ¿Por qué demonios Urdmann me dejaría vagar libremente? ¿Tanta era su confianza? ¿O acaso planeaba alguna horrible sorpresa que yo no alcanzaba a descubrir?

Solo había un modo de averiguarlo.

La mano izquierda, sobre el picaporte. La almohada, bajo el brazo izquierdo. La maza-funda, en la mano derecha. El collar, en el cinturón. Abrí la puerta de par en par y me lancé fuera, esperando encontrarme con algunos guardias a los que aporrear…

Nadie. Un pasillo vacío, ornamentado como un hotel dos estrellas, de los que intentan con esmero ganar la tercera. Unas lámparas color rosado colgaban de las paredes, suficientemente separadas entre sí como para dejar una extensión de sombras en medio. Tal vez a Urdmann le gustara la iluminación débil…, o era tacaño con sus facturas de la luz.

Varias puertas iguales a la de mi cuarto se distribuían a lo largo del pasillo. Miré por el ojo de la cerradura de la más cercana. Lord Horatio yacía, inmóvil, en una cama idéntica a aquella en la que yo había despertado. Sin embargo, su puerta estaba cerrada con llave. Pensé abrirla de una patada, pero me decidí en contra de ello. Como yo, lord H debía de haber caído inconsciente; sería difícil despertarlo hasta que se le fueran los efectos de la droga. Pero, aunque estuviera totalmente consciente, ¿cuánta experiencia tenía en deslizarse furtivamente? Y llevándolo a remolque no podría escalar azoteas, ni practicar muchos de mis juegos favoritos.

No, no trataría de reanimar a su Señoría todavía. Exploraría primero los alrededores, intentando descubrir qué pretendía Urdmann. Tal vez pudiera poner las manos sobre armas de verdad; entonces volvería a por mi amigo.

Rápidamente, comprobé otros cuartos cercanos. Teresa e Ilya estaban en el lado opuesto del pasillo, frente a mi cuarto y el de lord H. Ambos parecían profundamente dormidos. Bien, los dejaría en paz por el momento. Al menos no estaban en alguna cámara de tortura, con Urdmann apuntando un arma a sus cabezas. «Haga lo que le ordeno, querida Lara, o sus amigos sufrirán».

Pero… ¿por qué? ¿Por qué ninguna coacción, ningún ultimátum? No me gusta nada cuando un villano de la catadura de Urdmann actúa de forma inusual. ¿Qué se traería ahora entre manos?

Al final de pasillo, una magnífica escalera de caracol conducía hacia abajo: pesados escalones de mármol, algo ahuecados ya por el prolongado uso. La escalera podía tener siglos de edad…, lo que sugería que la casa también debía ser antigua. Archivé esto en mi mente y me encaminé hacia abajo.

Una puerta estaba abierta cerca del pie de la escalera. Eché una ojeada a su través. Un hombre se encontraba de pie bajo un dosel de luz, pintando algo sobre un caballete. Todo lo que podía ver era su espalda, pero sabía que no era Urdmann. El pintor vestía una holgada bata de artista, pero podía asegurar que pesaba muy pocas toneladas para ser Lancaster Urdmann, OBE.

Desde donde yo estaba, alcanzaba a ver la tela en la que trabajaba: el retrato de una mujer durmiente, desnuda. No había ninguna modelo posando para el pintor. En cambio, este echaba cada tanto un vistazo a una mesa puesta de lado, que por lo visto sostenía alguna fotografía a modo de referencia. Hasta ahora, la imagen pintada solo mostraba los contornos del cuerpo de la mujer; su cara era una mancha rosácea ovalada, a la espera de que le fueran añadidos los rasgos. Pero podía adivinar de quién se trataba. Alguien había tomado fotografías de mí mientras estaba inconsciente, y ahora este idiota arrogante pensaba que podía convertirme en una gran odalisca para su siguiente tertulia.

A juzgar por el resto del cuarto, yo no era la primera mujer en recibir este tratamiento. Las paredes estaban cubiertas de pinturas…, literalmente cubiertas, pues no quedaba un centímetro cuadrado de pared libre. Decenas de telas, grandes y pequeñas, colgaban contiguas una de la otra, como un problema de embaldosado matemático. Y cada uno de aquellos cuadros retrataba a una mujer desnuda.

El artista no mostraba ningún prejuicio en sus gustos: las pinturas representaban a mujeres de muchas etnias distintas (piel blanca, café y morena), cabellos largos y cortos, de todos los físicos y de un amplio rango de edades. La gran mayoría tenía… digamos, menos de cuarenta años, pero no todas. Las mujeres de más edad estaban pintadas tan espléndidamente como la más joven de todas, tal vez hasta con una tierna generosidad. Pero no me encontraba de humor para pensar: ¡qué persona más agradable es este artista, tan receptivo a toda la belleza femenina! Mis pensamientos estaban más en la línea de: cerdo rancio y explotador, me haré unas ligas con tus tripas. ¡Y no serán de las bonitas!

La única pregunta era si debía dejarlo inconsciente de inmediato o intentar un acercamiento menos drástico. Si lograba dominarlo sin dejarlo fuera de combate, podría obligarlo a darme información útil: dónde estábamos, y qué tramaba Urdmann. Por otra parte, no sabía si podría inmovilizar al pintor cuando mi mejor arma era una funda de almohada. Ese hombre podía ser más liviano que el porcino Urdmann, pero dudé que fuera empresa fácil. El pintor era alto, tal vez un metro ochenta, y su mano enguantada parecía estable como la roca cuando usaba el pincel. Eso revelaba un buen tono muscular. Además, el guardapolvo suelto del hombre podría ocultar fácilmente algún arma sujeta a la cadera, tal vez un puñal o una pistola. Lo que realmente me decidió, sin embargo, fue la desvergüenza del canalla, que creía tener el derecho de representarme en cueros. Si hubiera estado pintando un paisaje, o flores en un florero, tal vez habría vacilado en aplastarle el cráneo. Pero así las cosas…

Me deslicé silenciosamente a través del piso; el pintor no me oyó llegar. Tampoco oyó cómo balanceaba la funda de almohada y la descargaba con todas mis fuerzas contra su nuca. Me atrevo a decir que sí oyó el ¡crack! cuando finalmente chocó contra su cráneo, pero no desperdicié el tiempo esperando a ver cómo reaccionaba. Un instante después de que se tambaleara por el golpe ya le había enroscado el collar de plata alrededor de la garganta, y lo mantenía fuertemente apretado con la mano derecha mientras con la izquierda apretaba la almohada contra su cara. Si acaso emitía algún sonido, la almohada lo acallaría bastante.

El hombre no luchaba; asumí que había quedado inconsciente con el primer golpe. De todos modos mantuve el ataque doble, contando hasta cien antes de dejarlo ir. Y cuando lo hice cayó al suelo… como se esperaba de él.

Lo que no esperé fue el aspecto de la almohada con que había aplastado la cara del hombre. Cuando la separé, vi que la blanca superficie había quedado untada con manchas similares a las de una crema bronceadora. A las del maquillaje… El sujeto llevaba puesta una capa de maquillaje que se había desprendido al frotarlo con la almohada.

Miré fijamente al hombre por primera vez. Allí donde la almohada había entrado en contacto, las mejillas y la frente, había desaparecido la máscara. Bajo la superficie bronceada por el cosmético, su piel (su verdadera piel) era de color plata, metálica y brillante, tan brillante y pulida como las bandejas del servicio en Croft Manor.

Mientras lo miraba fijamente, los ojos del… hombre se abrieron. Sonrió.

—Ah, mademoiselle. Ha despertado usted.

Asustada (y por el acto reflejo de hacerlo callar antes de que pidiera ayuda), levanté el pie descalzo y le pisé con fuerza la cara. Fue como golpear contra hormigón. Además del metal con que estaba hecho, era tan sólido como una estatua de piedra.

O, quizá, de bronce.

Se me hizo la luz. No volví a atacarlo. Si ese androide de plata podía resistir un golpe dado con todas mis fuerzas, el estrangulamiento y el ahogo, ¿para qué desperdiciar energía buscando otros modos de someterlo? Tal vez si encontrara mis pistolas lo intentaría otra vez. Hasta entonces, no había ninguna razón para seguir.

Además, comenzaba a darme cuenta de que todo había sido una puesta en escena. Mi puerta había sido dejada abierta para que hiciera exactamente lo que había hecho: bajar las escaleras y avanzar sigilosamente hasta aquella puerta. El hombre metálico había estado esperando, convencido de que yo no podría hacerle el menor daño.

—Bien —dije—. Ya me tiene aquí. ¿Qué demonios quiere?

El hombre sonrió y se puso de pie con gracia y sencillez.

—Deseo simplemente conversar, mademoiselle. ¿Qué otra cosa desearía hacer un gentilhombre con una mujer hermosa?

Alzó una ceja, como invitándome a sugerir algo.

—Ah, por favor —dije con repugnancia—. Ahórreme las insinuaciones. ¿Quién es usted? ¿Qué es usted? ¿Qué es lo que planea?

—Ah. —Se apoyó cómodamente contra una pesada mesa de madera que contenía sus pinturas, pinceles y otros materiales artísticos—. ¿Que quién soy yo? He ido por ahí con muchos nombres, pero para usted, mademoiselle, no tendré falsas pretensiones. Puede llamarme Plata.

Y con un gesto teatral se pasó la manga de la blusa por la cara. Creo que su intención era sorprenderme: borrar el maquillaje y revelar la plata que había debajo. No pareció darse cuenta de que ya había descubierto su color artificial gracias a la almohada. Lo miré fijamente y pensé: no eres tan listo como piensas. Eso me hizo sonreír.

Si Plata quedó decepcionado por mi extraña respuesta a su dramática revelación, lo disimuló bien.

—¿Que qué soy yo? —continuó—. Seguramente lo puede adivinar. Ya conoce a mi homólogo de bronce, ¿no es así? Ha sido empleada por su fiel orden. Entonces, ha de haber conjeturado que su jefe de bronce y yo compartimos una naturaleza similar. —Me lanzó una mirada de afectada modestia—. Pero yo soy más guapo y encantador.

—Lo lamento —respondí—, pero nunca me he imaginado encantada por un androide.

—¿Un androide? —Hizo una mueca—. ¿Eso es lo que cree que soy? ¿Un compuesto de alambres y transistores? ¿Un mero autómata?

—¿Cómo preferiría que lo llamaran? ¿Un gólem? ¿Un elemental? ¿Un armatoste nanotecnológico que se hace pasar por el hombre de hojalata?

—Oh, mademoiselle —dijo Plata, meneando el dedo como si hablara a un niño travieso—. Todos esos calificativos que me dirige simplemente revelan su profunda ignorancia. Su lengua carece de términos para definir lo que soy.

En realidad, sospeché que el inglés tenía unas cuantas palabras absolutamente adecuadas para definir lo que era…, pero yo era demasiado educada para usarlas.

—Intentemos definirlo, entonces —dije—. ¿Es usted algo mágico, o solo un producto de alta tecnología?

Suspiró.

—Otra vez, mademoiselle, su pregunta traiciona lo superficial de sus conocimientos. Soy mágico, y también de alta tecnología; soy ambas cosas y ninguna de ellas. Soy solo mi glorioso yo: un misterio que usted no podría llegar a comprender nunca.

—Entonces… supongo que tampoco me dirá de dónde salió. ¿Cayó del espacio exterior? ¿Del monte Olimpo? ¿Del futuro?

—Baste con decir —contestó Plata— que Bronce y yo somos del mismo lugar. Podría considerarnos primos…, aunque con diferentes personalidades. Diametralmente opuestas.

—¿Usted es malvado y él bondadoso?

Plata se rió.

—Soy una persona ingeniosa y encantadora. Bronce es un santurrón chapado a la antigua.

—Bronce parece programado para aplicar la ley. ¿Para qué está programado usted?

Plata rió otra vez.

—¡Para la diversión!

Miré alrededor del cuarto, a los desnudos que aquella cosa había pintado.

—¿Vive de las mujeres?

—Oh, tengo un cierto talento en esa dirección. Amo a las mujeres, y ellas me aman a mí. Y a diferencia de Bronce, estoy totalmente equipado para otorgar a la mujer un placer exquisito.

Ah, pensé. Bronce era un policía y Plata un gigoló: una cosa mecánica o mística diseñada para dar placer y mantener felices a las mujeres. Bueno, ¿por qué no? Tan pronto como la humanidad aprenda a construir robots realistas, alguien se enriquecerá vendiendo hermosos autómatas femeninos a los hombres solitarios. ¿Por qué no un atento robot-gólem-juguete macho, para las mujeres solitarias?

»Bien, ¿y qué más me preguntó usted? —continuó Plata—. Ah, sí. ¿Cuál es mi plan? Mademoiselle, no tengo ningún plan. Simplemente disfruto de la vida. Busco el placer en todas las cosas —rió de nuevo—. ¿Temía usted que albergara ambiciones siniestras…, como quizá gobernar el mundo? Oh, podría haberlo hecho desde hace diez mil años, pero habría sido demasiada molestia. Los gobernantes necesitan ejércitos, y recaudadores de impuestos, y unos visires sin sentido del humor que los incitan a tomar decisiones. ¡Qué tedioso! ¡Qué irritante! ¿Acaso parezco alguien que disfruta de la responsabilidad?

Abrió los brazos en un gesto que significaba «mírame». Apenas lo noté; tenía la cabeza demasiado ocupada. ¿Diez mil años? Eso era cuando Bronce cayó roto en pedazos… Osiris troceado por Set, su malvado rival.

—Usted era Set —dije—. El que partió en trozos a Bronce.

Plata dejó caer los brazos, quizá molesto porque no le dejaba llevar la conversación.

—Ay, mademoiselle —dijo—, luchar contra Bronce se había vuelto desagradablemente necesario. Se había convertido en un fastidio, siempre metiéndose en medio. Apenas me establecía como la benévola deidad de alguna tribu…, algo sencillo para quien es indestructible; todo lo que tenía que hacer era matar a quien no se rindiera… Bueno, pues apenas me instalaba, aparecería Bronce y me veía obligado a huir. Algunas veces escapé a duras penas… ¡Era terrible! ¡Desquiciante! Por eso me enfrenté a él: en defensa propia, como suele decirse, para su extrema desgracia.

Tuve un momento de iluminación.

—Y él lo perseguía… porque se supone que usted no tiene que estar aquí. Usted es un fugitivo de… dondequiera que sea. Y Bronce es el poli enviado para capturarlo.

—Es cierto —concedió Plata—. Pero no soy un criminal, mademoiselle. Soy una trágica víctima del aburrimiento. Allí de donde vengo, hum…, todo el mundo es serio. Pero no siempre fue así. Una vez, mi gente supo disfrutar de la buena vida. Très amusant, todo el día. Pero luego… Bueno, no quiero pensar en ello. Digamos simplemente que la fiesta había terminado. Entonces me marché.

Me pregunté si acaso hablaba de un desastre genuino, como el colapso de una civilización extraterrestre. Los dioses griegos, dando la espalda a la humanidad. Una sociedad futura que mutara desde la variabilidad de los seres humanos hasta una llana conformidad similar a la de las hormigas… O, tal vez, Plata había sido desplazado por algo más trivial: la marcha imparable del progreso. Tal vez los juguetes del tipo de Plata quedaron obsoletos cuando el mercado lanzó unos modelos nuevos. Quizá no había querido terminar olvidado en un desván, o en la sección de ofertas.

Bueno, en realidad no importaba demasiado. Plata había huido de algún lugar y había caído a la Tierra. Bronce había sido enviado para capturar al renegado, pero de alguna manera Plata había logrado triunfar sobre su perseguidor. Bronce había caído en una trampa; Plata había separado al policía en sus partes componentes y había dispersado los trozos por todo el planeta. Sin embargo…

—Después de hacer pedazos a Bronce, ¿por qué lo dispersó? ¿Por qué no se quedó con los trozos y los vigiló, para impedir que fuera reconstruido por alguien? —pregunté.

—Oh, por favor, mademoiselle… ¿Por qué iba a esclavizarme a aquellas masas de metal? ¡Qué existencia tan triste hubiera tenido, constantemente preocupado por Bronce, arrastrándolo conmigo a donde fuera! Permítame asegurarle que dispersé los trozos de su cuerpo tan rápido como pude, e inmediatamente me dediqué a divertirme. Busqué mujeres hermosas y establecí encantadores locales donde se podía disfrutar de los mayores placeres. Palacios, retiros privados…

—¿Cultos orgiásticos?

—Algunos —me lanzó una mirada conocedora—. He disfrutado de tantas diversiones, mademoiselle… Todo lo que usted puede imaginar, y más. He vivido muchas vidas, bajo muchos nombres: Casanova, Don Juan, de Sade… Y miles más que usted no reconocería. Nombre a cualquier famoso amante de la historia; muy probablemente fuera yo. Siempre fui capaz de pasar por humano. Mi enorme repertorio de habilidades incluye un conocimiento completo de los cosméticos: puedo fabricar gran cantidad de polvos y ungüentos a fin de disfrazar mi verdadera naturaleza. Soy capaz de generar muchos otros artículos; cosas comunes allí de donde vengo, pero asombrosas maravillas para su poco instruida civilización. Y cuando necesito algo de efectivo para mis necesidades, monto alguna baratija y la vendo por millones.

—¿Como un gélido campo de fuerza plateado, empaquetado como una pequeña granada?

—Exactamente —contestó—. He provisto a Urdmann de varios escudos de plata en agradecimiento por sus servicios. Ha sido un útil socio en muchos de mis negocios. Cuando he necesitado dinero en efectivo y he vendido mis pequeñas e interesantes curiosidades, el señor Urdmann se ha encargado de la transacción. Tiene una gran aptitud para conseguir altas remuneraciones incluso de los más agarrados comerciantes.

—Entonces… Urdmann trabaja para usted.

—En efecto. Nos conocimos hace algunos años, cuando ambos tratábamos de vender armamento al mismo dictador genocida. Usted ya está enterada de que el señor Urdmann practica el comercio de armas, ¿no es así? Urdmann verificó que mis artículos eran superiores a los suyos; entonces intentó eliminarme para que no dañara sus negocios. —Plata se encogió de hombros—. Los distribuidores de armas toman demasiado literalmente la frase «dura competencia». Pero cuando el señor Urdmann trató de cortarme el cuello, descubrió que yo no era tan humano como parecía. Una cosa condujo a la otra, y al final mi frustrado asesino consintió en convertirse en mi agente de ventas.

—Muy amable de su parte el mostrarse tan indulgente —repuse.

Plata hizo un gesto desdeñoso.

—Guardar rencor es una tarea odiosa. Nada puede incomodarme. Además, el señor Urdmann me alivia muchas molestias. Desprecio el mundo del comercio. Todo ese regateo, el prestar atención a los detalles… Demasiado aburrido. ¡Y la gente que se encuentra uno, mademoiselle! Por completo desagradable.

—¿Le ayudaría a evitarlo el que no vendiera armas? —pregunté—. Tal vez si vendiera, hum, medicamentos… o mejores modos para combatir el hambre…

Plata negó con la cabeza.

—He vivido entre su gente durante los últimos diez mil años, mademoiselle. Es en la guerra donde está el dinero. ¿Curar a los enfermos? No. El enfermo está desesperado, pero rara vez es rico. ¿Alimentar al hambriento? No. El hambriento tiene hambre porque es pobre. No puede pagarme lo suficiente para que yo mantenga mi estilo de vida. Entonces, debo satisfacer a los ricos…, y la gente rica solo quiere dos cosas: mantener lo que tiene, y adquirir más. Por último, esto significa que deben acudir a la fuerza bruta. La gente en posesión de fortunas, mademoiselle, puede gastar millones en vinos finos o encantadoras casas, pero esos son solo suplementos, no lo esencial. Lo que más importa es la capacidad armamentística. El rico pagará lo que sea por su seguridad personal. Entonces, ¿por qué vendería un empresario cualquier otra cosa… excepto armas?

Lo miré fijamente, reflexionando sobre lo que acababa de decir. ¿Con qué frecuencia habría dado ese mismo discurso, ya fuera en un salón parisino, un club financiero victoriano o un mercado babilonio? Su argumento no era completamente errado; las armas son un jugoso negocio y nunca escasea la gente que las necesita. Pero no se requiere ser un genio para darse cuenta de que toda esa cháchara no era más que la racionalización egoísta de una criatura que valoraba sus propias conquistas en vidas humanas. Plata era una irreflexiva y desalmada máquina que había comprado cosas caras y hermosas (como esta cara y hermosa casa, y las caras y hermosas mujeres de sus pinturas), pero que lo había hecho condenando a la miseria a quienes vivían más allá de sus caras y hermosas paredes.

Al androide no le preocupaba a quién hacía daño. No tenía ningún remordimiento. Se me ocurrió una cosa más.

—Usted es quien puso la bomba —dije—. La trampa en la estatua falsa de Osiris.

—Oh, claro —contestó—. Una buena estratagema, si se me permite decirlo. Solo recientemente supe que mi homólogo de bronce estaba próximo a ser montado de nuevo. En los últimos años, la Orden de Bronce ha ido preguntando discretamente a varios grandes coleccionistas de arte si acaso poseyeran raras antigüedades de bronce. Uno de esos coleccionistas era una dama amiga mía. Cuando mencionó a unos monjes misteriosos que preguntaban por antiguas partes de un cuerpo de bronce, comencé a investigar el asunto. Llevó tiempo, pero descubrí la verdad; de esto solo hace unas semanas. Imagine cómo me sentí cuando descubrí que tenía que impedir que completaran a mi viejo adversario, o se me terminaría otra vez la fiesta.

—Entonces colocó la estatua falsa en la maleta de Reuben. La que contenía la bomba que lo mató.

—Así es; el señor Baptiste mordió el cebo por completo. —Hablaba como si la vida de Reuben no significara nada—. Fue uno de mis planes más perfectos.

—No fue perfecto, fue ridículo —dije—. Arriesgado, rebuscado… ¿Cómo podía estar seguro de que Reuben sobreviviría a la bomba colocada en el coche? ¿Cómo podía estar seguro de que escaparía a dieciséis mercenarios?

Plata agitó la mano desdeñosamente.

—Mi hombre no provocó la explosión del automóvil hasta que el señor Baptiste no se situó fuera del alcance. En cuanto a los mercenarios en la clínica, el señor Urdmann me aseguró que usted estaría en el lugar de los hechos, y que no tendría ningún problema en sacárselos de encima con sus pequeñas pistolas inteligentes.

—¡Yo no llevaba mis pistolas! El portero me las confiscó. Tuve que enfrentarme completamente desarmada a esos hombres.

—¿De veras? —Plata me miró—. Me pregunto si el señor Urdmann sabía que sucedería eso… —Se rió—. Es que… le disgusta usted tanto… Sería esperable de Urdmann, ¿verdad? Decirme a mí que usted lo resolvería, y esperar en secreto que la mataran. Pero lo logró de todos modos, ¿verdad? Y mi plan funcionó a la perfección.

—Su estúpido plan no funcionó en lo importante. Mató a Reuben, pero no a Bronce.

—Eso es muy cierto…, pero estuve cerca. Déjeme decirle algo, mademoiselle. Bronce es un sujeto muy inteligente, pero tiene una debilidad: su indigesto pensamiento. Es laborioso y metódico. No puede concebir que alguien pueda ser tan tonto como para usar trucos poco prácticos y arriesgados en lugar de estrategias sólidas. Los esquemas extravagantes lo desconciertan: ¿por qué haría alguien algo tan absurdo e irreflexivo, si solo hay una pequeña posibilidad de éxito? Eso no tiene sentido para él. Está más allá de su programación.

—¿Programación? —Puse el acento en la palabra—. Pensaba que vosotros no erais robots…

Plata se rió.

—Yo no soy un robot. Bronce, sin embargo… —rió otra vez—. Bronce tampoco es un robot, pero…, oh, sí, puede actuar como uno. Y este es el motivo por el que hice lo que hice. Si yo hubiera intentado algo directo, él lo hubiera visto llegar. Al hacerlo así, casi lo conseguí. Por ser la primera tentativa no fue mala, digo para mí. Y, por supuesto…, no tenía nada que perder. Mi hombre ya había robado la verdadera figurilla, por lo que en realidad no importaba si lo demás no llegaba a buen puerto.

—¿Por qué necesitaba la figurilla? —pregunté—. ¿No sabía ya dónde estaban las partes de Bronce?

—Recordaba dónde los había arrojado hace diez mil años, pero no tenía ni idea de qué había sido de ellos después. ¿Piensa acaso que me molestaría en seguir la pista de cada trozo a través de los siglos? —arrugó la nariz en desdén—. Soy un amante, no un coleccionista de antigüedades. Pero, una vez que me enteré de que Bronce estaba casi restaurado, decidí que debía enviar al señor Urdmann para recuperar los pocos pedazos que quedaban. Ahora que los tengo, debo pensar en dónde guardarlos… —Plata suspiró como un santurrón agobiado—. Pero Bronce está demasiado entero para mi gusto. De eso es de lo que quiero hablar con usted, mademoiselle: de cómo podemos hacernos un favor el uno al otro.

Resistí la tentación de escupirle una réplica. Mejor sería dejarlo estar, seguir actuando. Permitiría a Plata hacer su proposición. Ya podía adivinar lo que sería; pero por la remota posibilidad de que pudiera sorprenderme, esperaré a ver lo que tenía que decir.

—¿Qué tipo de favor? —pregunté.

—Usted trabaja para la Orden de Bronce, mademoiselle. Vuelva a su oficina central en Polonia. Lleve con usted un dispositivo que he confeccionado, una bomba. Elimine a mi enemigo.

—¿Por qué me necesita? —pregunté—. Si sabe que Bronce está en Polonia, ¿por qué no trata usted mismo con él? Envíe su propio equipo de asalto.

Plata sacudió su cabeza.

—No hay ninguna ventaja en intentar un ataque franco. Ya le dije, mademoiselle… Bronce, a su modo poco inspirado y lento, es un sujeto inteligente. El monasterio que lo rodea tiene cámaras en los bosques y defensas sofisticadas. Vería venir al equipo de asalto y lo haría pedazos. Pero usted, mademoiselle, sería bienvenida como una amiga. Sería admitida libremente por las puertas, y llevada directamente al santuario interior de Bronce.

—Y estaría llevando una bomba.

—Así es.

Sacudí la cabeza.

—Eso jamás funcionaría. El santuario interior, como lo llama usted, tiene detectores de primera categoría; me lo comentó el mismo Bronce. La bomba que mató a Reuben pasó por la puerta delantera, pero no llegó mucho más lejos. Habría sido detectada mucho antes de que llegara cerca de Bronce.

—Es posible —admitió Plata—. Pero era un dispositivo tosco, activado por radio. Desde entonces he desarrollado algo mucho mejor… —Sonrió con suficiencia—. Le recuerdo, mademoiselle, que Bronce y yo venimos del mismo lugar. Ambos tenemos un conocimiento mayor del que usted pueda imaginar. Sus conocimientos son útiles para descubrir los peligros y capturar malhechores, pero los míos… —Plata sonrió ampliamente—. Modestamente, soy un maestro en escapatorias. Me he movido sigilosamente a través de muchas ventanas que los maridos celosos creían absolutamente seguras. He robado muchas cosas hermosas delante de la mirada vigilante de personas tan tenaces como el mismo Bronce. En otras palabras, mademoiselle, Bronce puede creer que su capilla de fría piedra es un lugar completamente seguro con sus detectores de bombas…, pero toda armadura tiene su grieta. He creado una obra maestra, mademoiselle: una bomba indetectable por cualquier cosa que Bronce pueda idear. No produce señales de radio de ninguna clase. No está compuesta por ningún metal. Las exploraciones de rayos X no revelarán nada de interés. Está tan perfectamente sellada que ninguno de sus agentes químicos explosivos puede filtrarse al exterior y ser descubierto. ¡Y el percutor, mademoiselle…! Es el mejor mecanismo de todos. Detecta…, bueno, usted podría llamarlo una especie de aura, un resplandor, una emanación que nuestra especie emite. Tan pronto como Bronce esté cerca… ¡kabum!

—Y si estoy allí, ¿yo también haré kabum?

—Oh, no —dijo Plata, acariciando mi mejilla. Su mano era suave y cálida, no del todo metálica…, pero apreté los dientes para calmar mis impulsos de arrearle en la cara; solo conseguiría hacerme daño en los nudillos—. No es mi intención que usted salga perjudicada —aseguró Plata—. Además, se requiere más que fuerza física para dañar a criaturas como Bronce y como yo. Se requieren energías etéreas.

—¿Se refiere a la magia?

Plata hizo una mueca.

—Esa es una palabra tan imprecisa… La gente la usa para muchas cosas, algunas reales, otras imaginarias. Solo le diré que Bronce se mantiene unido por varios tipos de lazos, algunos de los cuales son más fuertes que otros. Una bomba convencional, no importa cuán poderosa sea, no puede afectar la estructura fundamental de Bronce. Podría arrancarle los dedos de manos y pies, que solo están sujetos de forma débil, pero ni siquiera una bomba nuclear podría separar su cabeza de su torso. Para desmembrar de verdad a Bronce se necesita un dispositivo que añada energías disruptivas especiales a una explosión ordinaria. Esas energías debilitan la cohesión entre las partes componentes de Bronce. La explosión hace el resto. —Me acarició la mejilla otra vez—. No tiene que ser una explosión muy grande, mademoiselle. Solo lo bastante para romper lazos que han quedado debilitados por las emanaciones que la acompañan. Podría usted sobrevivir fácilmente a tal explosión si estuviera, hum…, a varios metros de distancia, y detrás de alguna pared.

—Eso es lo que usted dice —fruncí el ceño—. Pero, ¿no sería de lo más conveniente que yo perdiera la vida en la misma explosión que destruyera a Bronce?

—¡Oh, no! No sería en absoluto conveniente —dijo Plata—. Quiero que usted sobreviva, cuando menos, para impedir que los aliados de Bronce vuelvan a montar sus pedazos inmediatamente después de la explosión. Yo tendría, por supuesto, algunas fuerzas a la espera, para ayudarla. Tendrían que situarse algo lejos, para no ser descubiertas por los sensores de Bronce; pero se precipitarían tan pronto estallara la bomba. Usted tendría que resistir contra la Orden de Bronce solo durante un minuto, hasta que llegaran los refuerzos. Después de eso…, mi entera gratitud llovería sobre usted.

Hablando de lluvias, necesitaría una después de que todo terminara, para lavarme la sensación de su tacto.

—Entonces, básicamente —dije—, usted quiere que me convierta en una traidora a cambio de dinero en efectivo.

—El dinero podría formar parte del trato —dijo Plata—, pero usted ya posee una fortuna. Y me permito dudar de que tenga el hambre de riquezas que motiva a muchos otros. Seguramente, sin embargo, tendrá hambre de otras cosas. ¿Aventura? ¿Romance? Si decidiera trabajar para mí, tales cosas podrían serle suministradas. En abundancia.

Esperó a que dijera que sí. Pero no lo hice.

—Bien, mademoiselle —dijo, encogiéndose de hombros—, permítame considerar por qué cosas pudiera usted sentir cariño. ¿Los mayores tesoros arqueológicos de todas las épocas? ¿Qué opina de eso?

—¿Qué tesoros? —pregunté.

—Prácticamente los que desee. He vivido sobre este mundo diez mil años. He sido dios de muchos pueblos, y rey de muchos más. Puedo darle la ubicación de cien tumbas no descubiertas. ¿Quiere usted encontrar a Excalibur? ¿Hallar el anillo de los nibelungos? ¿El oro perdido del Inca? Una vez que Bronce esté fuera del camino, compartiría con usted todo lo que sé.

Esperó otra vez. No dije nada. Finalmente suspiró.

—En fin… Había esperado evitar la ordinariez de las amenazas, pero tengo a sus amigos prisioneros. Si los quiere ver libres, cooperará. Y ahora se me ocurre que puedo ofrecer un incentivo más: haga lo que le pido y le permitiré matar a Lancaster Urdmann.

—¿Así? —dije—. ¿Simplemente me lo entregaría?

—Oh, con mucho gusto —contestó Plata—. Incluso le permitiría hacer uso de las instalaciones de mi sótano: podría usted pasar allí el tiempo que desee, acabando con la vida del señor Urdmann.

—En otras palabras, tiene una cámara de torturas allí abajo.

Asintió con la cabeza.

—Los recursos estarían a su entera disposición.

—¿Para matar a su «fiable» socio de negocios?

—El señor Urdmann ha sido muy útil —contestó Plata—, pero no es irremplazable. Usted sería una socia mucho más satisfactoria, mademoiselle. Es más inteligente, más controlada y más letal de lo que el señor Urdmann jamás podría ser. También es mucho más hermosa…, y soy un hombre que aprecia intensamente la belleza.

—Usted no es un hombre, en absoluto —dije—. No es más que un monstruo —respiré hondo—. Dice que me permitirá matar a Urdmann…, y realmente quiero matarlo, como haría con cualquier perro rabioso; pero si Urdmann es un perro, usted es su dueño. Usted es el verdadero responsable de la muerte de Reuben… y también de los hombres de lord Horatio. ¿Piensa acaso que la muerte de Urdmann me satisfaría tanto que ya no querría destruirlo a usted? ¿Y piensa acaso que sería tan estúpida como para trabajar para una criatura que traicionó a su propio socio por un capricho?

—No se trata de un capricho —protestó—. La destrucción de Bronce es más importante para mí que cualquier otra cosa en este mundo. Si usted eliminara la amenaza que cuelga sobre mi cabeza, ya no tendría ningún motivo para traicionarla. Estaría seguro al fin, y muy agradecido. Muy, muy…

—Oh, cállese —dije—. Es usted un cerdo mentiroso, y me dirá cualquier cosa que se le cruce por la cabeza. Todo lo que ha conseguido con esta conversación es hacerme pensar mejor acerca de Bronce. Tenía mis dudas respecto de la conveniencia de volver a montar a ese RoboCop sobrenatural; pero si él está aquí para capturarlo a usted y encerrar su lamentable figura en alguna prisión para androides, todo lo que tengo que decir es «¡aleluya!», y «¿puedo ayudar?».

»No es más que un parásito despreciable y sin conciencia, que solo ha causado problemas desde el día en que vino a la Tierra. Asumo que se trata de una falla en su programación; se supone que usted es un gandul derrochador…, pero esto no mitiga el daño que ha hecho. Cuanto antes lo capture Bronce, mejor. Solo espero estar allí para verlo.

Durante un momento Plata me miró fijamente, como si no pudiera creer que me hubiera resistido a sus encantos. Un verdadero hombre podría haberse enfurecido por mi rechazo; pero Plata, después de unos segundos, solo se encogió de hombros. No había sido programado para el arrebato furioso; un robot de placer, incluso uno totalmente amoral, sería diseñado para tener un carácter ecuánime.

También sería muy paciente; los seductores tienen que serlo. Plata le daría siempre a una mujer la posibilidad de cambiar de opinión. Yo contaba con eso.

—Guardias —dijo. No levantó la voz, solo habló como si estuvieran en el cuarto con nosotros.

Medio segundo más tarde, estaban allí: entraron corriendo por el pasillo y por dos puertas laterales. Ocho hombres, tres con Uzis, dos con táseres, dos con armas de dardos y el último con esposas y grilletes para las piernas. Solo el último se aventuró dentro del alcance de mi brazo; el resto se quedó bien atrás, las armas listas, hasta que estuviera bien esposada.

Plata avanzó y me manoseó la barbilla.

—Mademoiselle —dijo—, no tomaré este no como su respuesta definitiva. Una vez haya pensado en el asunto, sobre todo respecto al peligro para sus amigos si acaso no coopera…, estoy seguro de que elegirá más prudentemente. Mientras tanto… —lanzó un suspiro dramático—. Permití que despertara usted en un encantador dormitorio para mostrarle mi generosidad. Pero, como he mencionado, esta casa tiene alojamientos menos agradables… —Se giró hacia los guardias—. Llevadla al calabozo. Haced lo posible para que se sienta… incómoda.

14 - Lugar desconocido

La celda

No me torturaron realmente. Solo me encadenaron, me desarmaron y me llevaron al sótano; allí me quitaron las cadenas y me encerraron en una celda, donde pudiera pensar en mi porvenir. Horas, días o semanas más tarde, cuando al decir de Plata me volviera más flexible, comenzaría la siguiente fase de la «persuasión»…, probablemente torturando a Teresa, Ilya o lord Horatio delante de mis propios ojos.

Todo el asunto era completamente previsible, que es por lo que había rechazado la oferta de Plata. Si yo le hubiera dicho que sí, me habría hecho subir en un reactor privado para volar directamente al monasterio de San Bernward. Unos mercenarios habrían ido conmigo, en parte para atacar a la Orden de Bronce después de que detonara la bomba, y en parte para asegurarse de que no intentara ningún truco. Mientras tanto, mis amigos serían mantenidos aquí (dondequiera que fuera «aquí»), para ser torturados o muertos si acaso desobedeciera las órdenes.

Una mala situación, no importa por dónde la mirara. Lo mejor por ahora era quedarme encerrada en el calabozo; de esa manera me mantenía del lado de mis amigos…, y también podría encontrar un modo de escaparme. Si las cosas se ponía demasiado feas, siempre podría decir que sí a Plata más tarde, pero solo después de haber agotado las alternativas.

Además, estaba la posibilidad de que Bronce viniera aquí. Plata había cometido un grave error: en el Mar de los Sargazos, él y Urdmann se habían comunicado utilizando un método de codificación desconocido para la tecnología corriente. Debía de ser una técnica que Plata aprendió «en casa»; Bronce debió de reconocer el código tan pronto como le pedimos que tradujera el mensaje… y por eso el policía metálico se había excitado tanto. Ahora enfocaría sus recursos en Lancaster Urdmann, tratando de averiguar cómo aquel cerdo se había hecho del código. El androide RoboCop rastrearía cada movimiento de Urdmann, llamando a las agencias de policía de todo el mundo. Era solo cuestión de tiempo el que alguien encontrara una línea que uniera a Urdmann con Plata… y de algo más de tiempo para que se examinaran cuidadosamente los ficheros de datos y se pudiera localizar el escondite en que estábamos ahora.

Plata no podía pasar desapercibido. Yo apenas me había cruzado con él, pero conocía bien el tipo. Gastaría el dinero como si fuera agua, lo que deja un largo rastro contable que Bronce finalmente podría seguir. Era de esperar que, muy pronto, llegara un destacamento armado para detener a Plata de una vez para siempre.

Pero, de todas formas, yo no tenía la intención de esperar el rescate como si fuera una doncella en apuros. Me permití un momento para fantasear: imaginé que me evadía de la celda, me movía sigilosamente hacia arriba, encontraba la bomba que Plata quería usar contra Bronce y hacía volar en pedazos al mismo Plata, usando sus propias… energías etéreas.

Oh, sí, sería agradable. Me encargaría de hacer del sueño una realidad.

Mi celda era espartana: muros hechos con bloques de piedra, un fuerte techo de madera con vigas de veinte por veinte centímetros, un suelo de cemento desnudo con un drenaje abierto en el fondo del cubículo, y una única puerta hecha de barras de hierro. Había visto diseños similares en castillos del siglo XV.

Había, sin embargo, un toque moderno: la cerradura de la puerta era electrónica, controlada por una ranura para tarjetas y un teclado numérico, instalados en la pared de enfrente. Incluso si de alguna manera conseguía hacerme de una tarjeta de seguridad, la ranura lectora estaba demasiado lejos para alcanzarla desde la celda. Tampoco sabía la clave numérica. Cuando me encerraron, un guardia se paró directamente delante del teclado numérico al introducir el código, haciéndome imposible ver qué números había pulsado.

No alcanzaba a ver cámaras de seguridad. El espacio fuera de mi celda era casi tan estéril como esta: paredes en blanco, otra celda —vacía— y la puerta de acero sólido por la que me introdujeron. Pude ver lo que había más allá de aquella puerta cuando fui escoltada aquí abajo: un sótano y bodega, lleno de estantes con polvorientas botellas, más una escalera que se conectaba con el piso principal. Si había realmente una cámara de torturas aquí abajo, yo no la había visto; pero los estantes de la bodega me habían bloqueado la visión de la mayor parte del sótano.

Sin nada más que hacer, comencé una cuidadosa investigación de mi celda, por si acaso encontrara alguna vulnerabilidad que explotar.

Aún buscaba cuando la puerta de acero que daba al cuarto exterior se abrió.

—¡Lara! Qué placer encontrarte aquí…

Era Urdmann. Tenía un arma.

Se trataba de un artefacto no muy elegante: una pistola LEI Mark 2, similar a la Ruger Mark 2 pero con un cañón bastante más largo. Sabía que el cañón sirve como un silenciador excelente. Esa pistola tiene reputación internacional como arma de asesinos; su calibre es pequeño (solo .22), pero es muy silenciosa y aceptablemente letal cuando se la dispara a quemarropa al corazón o al cráneo. Ningún asesino sensato usaría la LEI Mark 2 para disparar a cierta distancia, o contra un objetivo móvil; no tenía suficiente potencia de fuego. Pero para acertarle a una víctima desarmada, encerrada en una celda diminuta…, es un arma perfecta.

—Hola, Lancaster —dije—. ¿De visita?

—No. Asuntos de negocios.

Cerró la puerta tras de sí. Solo nosotros dos, como viejos camaradas que sostienen una charla, separados por la puerta enrejada de mi celda.

—¿Qué tipo de negocios? —pregunté.

Mostró una obscena sonrisa.

—Me tomé la libertad de escuchar a escondidas tu conversación con mi patrón. De modo que pude oír lo que te ofreció… —Comprobó la pistola para asegurarse de que había una bala en la recámara—. Plata es un bastardo traidor: siempre lo fue, y siempre lo será. Sospeché que te invitaría a tomar mi lugar. Me ha hablado en abundancia sobre su pasado; y en esas historias, su segundo es siempre una mujer hermosa. Debería sentirme honrado de ser una excepción; mis habilidades y contactos son tan buenos que me contrató a pesar de ser hombre. Pero Plata nunca pudo resistirse a una cara bonita. He matado ya a cuatro mujeres a las que preparaba para sustituirme. Tú serás la quinta.

—¿Y Plata te mantiene en tu puesto, aunque ejecutes a sus mujeres?

—Porque le consigo otras —explicó Urdmann—. Sin nada de seso, pero con todos los encantos físicos que Plata pudiera desear. En otras palabras, hembras que no amenazan mi posición. Plata tiene una capacidad de atención tan limitada que no puede guardar rencor. Si mato a una de sus favoritas pero le encuentro a alguien más, olvida que ha habido siquiera un problema.

—Me temo que esta vez no sería tan indulgente.

Yo me había movido al fondo de la celda, pero tenía la incómoda certeza de que no sería suficiente. No tenía ningún sitio donde escabullirme, y Urdmann estaba parado bastante lejos de la puerta de rejas, para que no pudiera alcanzarlo a través de ella. No tenía siquiera algo para lanzarle; los guardias me habían despojado de todo, excepto de la improvisada ropa que llevaba puesta.

»Las otras mujeres a las que has matado —continué— no eran tan valiosas como yo. Tengo conexiones con la Orden de Bronce, y Plata se preocupa más por neutralizar a su enemigo que por cualquier otra cosa de este mundo.

—Le diré que solo trataba de protegerlo —Urdmann me echó una mirada—. Nadie cree de verdad que te vayas a unir al equipo de Plata, Lara. Eres demasiado heroica…, una noble a medias, siempre defendiendo al Reino y sus anticuadas virtudes. Muy pocas personas creyeron alguna vez en esas «virtudes», Lara. Quienes construyeron el Imperio británico matando a cada wog que se cruzó en su camino seguramente no creían en ellas. Pero siempre hubo un puñado de esnobs de sangre azul, apartados de la realidad, que insistían en actuar honorablemente, como caballeros de la maldita tabla redonda.

Urdmann levantó el arma y apuntó hacia mí el largo cañón.

»Eso es lo que eres, Lara: un caballero embaucado. Nunca te plegarás a los deseos de Plata, no con el corazón. Actuarías durante un tiempo, pero nos traicionarías tan pronto como pudieras. Incluso Plata lo sabe. Solo espera que, si te mantiene con vida, al final le entregarás tu cuerpo para fingir que estás de su lado… —Urdmann hizo rodar los ojos—. Míralo de este modo, querida: si te mato ahora, te ahorro esa indignidad.

—La mejor manera de ahorrármela sería que me pusieras en libertad. —Miré a Urdmann directamente a los ojos—. Última oferta, Lancaster: suéltame ahora mismo y no te mataré. Eres escoria y mereces morir como un perro, pero es obvio que Plata es el mayor de los males. Más allá del papel que has jugado en la muerte de Reuben, te dejaré fuera de la lista porque era Plata quien estaba al mando. Solo por esta vez, prometo no perseguirte si abres esta puerta.

Me miró por un largo momento… y luego se rió.

—Admiro tu audacia, Lara, pero tu capacidad negociadora es inexistente. Y, en un momento, tu vida también lo será. Adiós.

Apretó el gatillo.

Aunque apenas había espacio, traté de escabullirme de todos modos. La pistola hizo pok y algo me quemó el bíceps. Al menos no me perforó el cerebro o la aorta. Me disponía a escabullirme otra vez cuando la puerta que daba al sótano-bodega se abrió dando un golpe.

Urdmann giró a medias hacia la puerta. Un arma disparó desde fuera, mucho más ruidosa que su silenciosa pistola. Urdmann se sacudió como si lo golpearan con fuerza, y trató de levantar el arma. Otro disparo resonó en el sótano. El rojo le salpicó todo el estómago. Gruñó y abrió la boca por la sorpresa. Un tercer tiro lo alcanzó directamente en el pecho. Más rojo se derramó por su camisa. Cayó al fin.

Entraron tres guardias armados con Uzis. El que iba por delante de la formación señaló el cuerpo de Urdmann y dijo a los otros dos:

—Sacadlo de aquí.

Los dos guardias fruncieron el ceño, pero sujetaron a Urdmann por los brazos y lo arrastraron fuera.

—Intentó el mismo truco demasiado a menudo —dijo el guardia restante, más para sí que para mí—. Ese arrogante hijo de puta siempre mata a tiros a las mujeres de Plata. Esta vez el jefe nos dijo que lo vigiláramos.

—Deberíais haberlo vigilado… un poco mejor… —dije, caí y golpeé el suelo con fuerza.

Esto es lo que el guardia debía de ver: a mí caída en tierra, de lado, inmóvil, sujetándome el pecho con una mano manchada de sangre.

Y esto es lo que esperé que el guardia no viera: la sangre provenía de mi brazo. Como había caído sobre el brazo herido, el balazo no sería visible. Lo sentía palpitar (vaya si lo sentía, sobre todo cuando me dejé caer sobre el duro cemento), pero siendo como soy toda una entendida en lesiones graves, podía asegurar que la herida era en realidad tan leve como podía esperarse; «solo un roce», como dicen en los western de Hollywood. Ni siquiera sentía la bala incrustada en la carne; el proyectil me había atravesado el brazo y se había incrustado contra el fondo de la celda.

Pero el guardia no lo sabía. Había atravesado la puerta de acero algo después de que Urdmann me disparara; todo lo que podía ver era mi mano empapada de sangre, presionada contra el corazón.

—¡Mierda! —gritó.

Hurgó en el sistema de seguridad, pasó la tarjeta por la ranura y trasteó con el teclado numérico. La cerradura electrónica en la puerta de mi celda hizo clac…, pero no me moví hasta que el guardia se precipitó dentro y me giró sobre la espalda para comprobar la gravedad de la herida.

Nunca toleraré que se diga de mí que soy una ingrata. El guardia, por lo visto, había impedido que Urdmann me matara. Incluso se mostró preocupado por lo que me pudiera suceder…, aunque estuviera pensado más en su propio pellejo que en el mío. Plata había ordenado a este tipo que me protegiera; iba a ganarse un serio castigo si yo acababa muerta. Pero aunque el guardia estuviera preocupado sobre todo por su propia cabeza, no le guardaba ningún rencor.

Por eso lo traté suavemente. Cuando se agachó para comprobar mi herida, levanté las piernas y realicé una llave con las pantorrillas alrededor de su cuello: una variante de la «dormilona», que fuera una vez muy popular en la lucha libre. Lo esencial de la técnica es bloquear las arterias carótidas, para que la sangre deje de fluir al cerebro. Si se mantiene la presión durante mucho tiempo, el efecto es fatal; pero si se tiene experiencia en ello, se puede dejar inconsciente a alguien en menos de diez segundos.

No me sorprendió que el guardia manoteara su Uzi. Pero mis manos estaban libres; atrapé las suyas y peleamos por el arma. No fue una gran lucha; mi llave estranguladora no tardó en aturdirlo, para luego dejarlo inconsciente. Relajé la presa cuando el hombre cayó blandamente encima de mí.

Por lo general, desdeño el cliché de ponerme el uniforme de un guardia durante la huida de una prisión. Rara vez se engaña a alguien, y casi nunca se consiguen zapatos del tamaño adecuado. El resto de la indumentaria puede arreglarse más o menos, doblando las mangas si son muy largas o abriendo algunas costuras si son pequeñas; pero los zapatos tienen que ajustarse bien a los pies, o se convierten más en un problema que en una solución.

Esta vez, sin embargo, tuve que hacer una excepción. La ropa que llevaba (mi camisón a medio rasgar) se había roto y dividido vergonzosamente a causa de mi pequeña pelea con el guardia. No resistiría el tipo de acción al que me podía enfrentar más adelante. Era mejor vestirme con el equipo del guardia, por mal que me quedara. Además, el hombre inconsciente no me superaba tanto en tamaño: la camisa me abultaba un poco alrededor del cuerpo y tuve que enrollar los pantalones más de quince centímetros, pero podría haber sido peor. Y sus botas eran solo un par de números más grandes. Las llené con restos de mi antigua ropa (tiras arrancadas del pequeño vestido negro) hasta que mis pies dejaron de moverse en sus cavernosos interiores.

Y no le quité solo la ropa al guardia. También cogí su Uzi, un manojo de llaves y su tarjeta de seguridad. La tarjeta no ayudaría mucho por sí sola (el sistema de seguridad requería tanto la tarjeta como el código del teclado), pero la gente tiene el estúpido hábito de anotar los códigos en un sitio que piensan que nadie mirará nunca. Con un poco de suerte lo encontraría. Si fuera aún más afortunada, no llegaría a necesitarlo.

Abandoné al guardia en mi celda; la puerta se trabó automáticamente cuando la cerré. Cuando despertara podría gritar pidiendo ayuda, pero juzgué que el área de las celdas estaría bastante insonorizada. Al final, alguna patrulla o el encargado de la cárcel vendrían aquí abajo y descubrirían mi huida, pero para cuando dieran la alarma esperaba que mis amigos y yo ya estuviéramos muy lejos.

No había nadie en el sótano. Tampoco había sangre en el suelo, por donde los guardias debían haber arrastrado a Urdmann. Quizá no había sido herido grave, pero en aquel momento no me importaba si estaba muerto o vivo. Plata era más peligroso de lo que Urdmann Lancaster podría ser alguna vez: tenía diez mil años de fechorías a sus espaldas. Debía encontrar un modo de dejar fuera de combate al androide.

Pero no inmediatamente. Aunque Plata no vacilaría en mentir, me sentí inclinada a creer que su cuerpo metálico sería difícil de destruir. No conseguiría dañarlo con ninguna arma que pudiera conseguir aquí; pensar en eso era perder el tiempo. Ahora era el momento para huir. Tendría que llevar a Teresa, Ilya y lord H a algún lugar seguro. Luego iría a donde Bronce, y vería si podía armarme con algo que hiciera morder el polvo al perverso de Plata.

Silenciosamente, subí la escalera del sótano. No había nadie a la vista cuando alcancé el piso superior. Para beneficio de las cámaras de seguridad, anduve con los pasos largos de un guardia confiado, siguiendo el pasillo que terminaba en la escalera que conducía a los dormitorios.

La puerta que daba al estudio de Plata, frente al arranque de la escalera, todavía estaba abierta; no pude menos que echar un vistazo dentro cuando pasé. El cuarto estaba vacío; Plata había tenido que dejar el pincel por ese día. Siguiendo un impulso repentino, entré en el cuarto.

La gente dice que el arte refleja el alma del artista. Quería conocer mejor a mi enemigo. Bueno, no esperaba que los cuadros me dijeran mucho. Como he dicho, todos ellos eran desnudos de mujer, pintados con una rara combinación de precisión y exceso. Cada retrato revelaba una exactitud fotográfica, aunque ninguno de los cuadros me parecía completamente creíble. Las mujeres parecían… manar hacia el espectador, como si Plata pintara a sus queridas de tal manera que todas, de una forma muda, lanzaran el mismo mensaje: «Te quiero, te necesito, te amo». Todas esas mujeres «se meaban por hacerlo», como solían decir las muchachas más groseras en Gordonstoun. Sospeché que era más una fantasía de Plata que la verdad sin tapujos.

Asqueada, comencé a retirarme… pero algo que había en la pared más alejada me llamó la atención: una tela que mostraba a una joven y pálida mujer, de una era en que las señoras a la moda nunca se exponían a la fuerte luz del sol. La pintura estaba desalineada con respecto a sus vecinas, quizá como efecto de una perturbación reciente. La revisé, y encontré exactamente lo que sospechaba: el marco tenía goznes pegados a la pared, y detrás había una puerta metálica: una cámara de obra.

Me felicité. Por supuesto, Plata haría esconder una caja fuerte detrás de una pintura: el truco más viejo del mundo. La caja fuerte también era vieja, probablemente tan antigua como la casa, con su polvoriento sótano-bodega y su envejecida escalera de mármol.

Si la caja fuerte hubiera sido más moderna, la habría dejado en paz. No es lo mío manipular cerraduras automatizadas de alta tecnología, de las que lanzan una alarma solo con que una las mire de costado. Pero esta tenía una ordinaria cerradura de combinación, con un gran disco de latón marcado del 1 al 60. Le di una vuelta…; podía oír la caída de las bolillas. Casi me avergonzó el aprovecharme de un mecanismo de seguridad tan lamentable; probablemente fuera de tecnología avanzada en el siglo XVIII, pero ahora no era más que un patético juego de niños. Treinta segundos más tarde, la puerta de acero quedaba abierta.

Dentro de la cámara había una pierna de bronce completa: muslo, pantorrilla y pie unidos en un todo. Pensé en el poder mutante de cada parte por separado, y me estremecí por el que debía de haber en las tres partes combinadas. Tal vez lo bastante para crearme una decena de gemelas malvadas, o para convertirme en un demente ornitorrinco de bronce.

Pero no pasó nada. Supuse que, tal vez, cuando se unían varios pedazos los unos con otros, las energías emitidas quedaban más controladas. Tal vez los pedazos unidos eran menos… ¿cómo lo diré?, menos iracundos, ahora que no estaban completamente separados de sus compañeros. Estarían más tranquilos al tener compañía. Más allá del motivo, no sentí ninguna amenaza inmediata proveniente de la pierna, por lo que, aunque todavía estaba algo indecisa, la cogí.

A diferencia de cuando toqué la pantorrilla en el Mar de los Sargazos, no sentí ninguna oleada de energía. Tal vez esto solo sucedía la primera vez que uno entraba en contacto con el bronce sobrenatural. De todas maneras, no dejé de notar claramente un revoltijo en la memoria. Un déjà vu. Como si este trozo de bronce fuera un amigo de la infancia, alguien en quien no había pensado desde hacía mucho tiempo. ¿Cómo podía ser?

La evocación creció en mi mente. El estudio de mi padre. Las «niñas alocadas» teníamos prohibido entrar en él, porque no se fiaban de que anduvieran entre los floreros Ming y las tapicerías del siglo XII. De todos modos, un día entré sigilosamente y encontré algo extraño sobre el escritorio de mi padre: un dedo de tamaño natural, hecho de bronce. Ya había reunido el valor suficiente para tocarlo cuando mi padre me atrapó (siempre me atrapaba), pero por una vez no me sermoneó sobre las reglas que debía obedecer.

—Ajá —dijo—, has encontrado eso. Tienes buen ojo, muchacha. Bueno, seguramente no podrías hacerle daño alguno, y esta es tu última oportunidad de ver una reliquia de familia. Estoy a punto de despacharla.

—¿Qué es? —pregunté, cogiéndolo.

—Un recuerdo de uno de nuestros antepasados, lord Roger Croft; sirvió en la Marina durante las guerras napoleónicas. Era alférez en un navío que capturó un buque de guerra francés, uno que llevaba tesoros que Francia había robado de Egipto. En aquel tiempo, la tripulación tenía derecho a un porcentaje del botín de cualquier barco que capturaran; y el capitán se sintió atraído por una mano de bronce encontrada en el arcón de los tesoros. A modo de broma, rompió los dedos y dio uno a cada uno de sus oficiales y se guardó la palma sin dedos para sí. Algo chocante para los estándares de hoy, por supuesto; lo bastante para dar a un arqueólogo un ataque cardíaco. Pero aquellos eran otros tiempos.

Papá me cogió el dedo de la mano y lo sostuvo a la luz.

»Ha estado en nuestra familia desde entonces, considerado como un amuleto de buena suerte. Tengo que admitir algo: todos los oficiales que recibieron los dedos de bronce han tenido descendientes notables, como si alguna influencia mágica produjera retoños extraordinarios. El nombre del capitán era Greystoke. Los oficiales eran Holmes, Quatermain, Templar, Bond y, por supuesto, nuestro propio Roger Croft.

Me miró como si los nombres debieran significar algo para mí. Pero aún no significaban nada; yo era demasiado joven.

»Bueno, hija —dijo—, ya no importa. Los Croft somos suficientemente extraordinarios. Y acabo de recibir una carta de un sacerdote de El Cairo que trata de repatriar los tesoros egipcios, las antigüedades robadas por Napoleón y por otros. Este sacerdote dice que nuestro dedo forma parte de una estatua de Osiris que están intentando volver a unir. Ofrece un precio muy justo para recuperarlo. Estoy poco dispuesto a separarme de una reliquia de familia, pero esto es un bien robado, y debemos hacer lo correcto.

No volví a ver el dedo nunca más. Mi padre debió de venderlo al sacerdote, obviamente un miembro de la Orden de Bronce. El fragmento regresó a su dueño legítimo y yo lo olvidé todo acerca del incidente.

Hasta ahora. Vi la pierna metálica en mis manos y comprendí que mis temores de ser transformada por la radiación de Bronce tal vez hubieran llegado demasiado tarde: un par de décadas. Aún perpleja, envolví la pierna en un lienzo sin usar para que no fuera reconocible de inmediato. Me coloqué el paquete bajo el brazo y luego subí para rescatar a mis amigos.

La puerta de Ilya era la más cercana a la escalera. Estaba cerrada con llave, pero probé las llaves que había cogido del guardia y encontré la correspondiente. Para evitar molestias no deseadas, después de entrar cerré con llave detrás de mí.

Ilya seguía inconsciente en la cama. Su respiración era profunda y regular; una buena señal. Estuve a punto de iniciar medidas drásticas para despertarlo cuando oí ruidos en el vestíbulo: un tintineo de llaves. Me deslicé hacia el cuarto de baño contiguo, y dejé la puerta entornada para poder ver. La puerta del pasillo se abrió y un guardia cruzó la entrada, empujando un pequeño carro que contenía equipo médico, que incluía una serie de agujas hipodérmicas.

Ajá, pensé, Ilya tiene una visita del doctor. Aquel debía de ser el hombre asignado para mantener a mis amigos sometidos hasta que Plata los necesitara. Era muy amable de parte de aquel individuo el llegar en un momento tan conveniente… pero tenía sentido que alguien comprobara a los presos de forma regular. Los anestésicos son una cosa delicada: si la dosis es escasa, el paciente se despierta; si es demasiado alta, ya no despierta jamás. Mantener el equilibrio apropiado requiere de un control frecuente.

El guardia se puso un estetoscopio y lo apoyó contra el pecho del durmiente. Tuvo que inclinarse hacia el cuerpo de Ilya para hacerlo… y lamentablemente para el «doctor», me tenía a sus espaldas. Me aproveché cuanto pude de su vulnerable posición; el hombre estaba demasiado ocupado escuchando latir el corazón de Ilya como para oírme acercarme sigilosamente hacia él. Siguió una breve trifulca en la que participaron mis puños y sus riñones, su ingle y su cara. Terminó exactamente como era de esperarse: mis nudillos algo doloridos y el guardia absolutamente fuera de combate.

Tras sacudir las manos para ahuyentar el dolor, comprobé los contenidos del carro: jeringuillas para todas las ocasiones, etiquetadas para evitar cualquier confusión: hombre 1, sedante, 12:00; hombre 1, sedante, 4:00; hombre 1, estimulante, de ser necesario. También un juego de agujas para «Hombre 2» y «Mujer». Supuse que las inyecciones habían sido preparadas de antemano por un experto anestesista, y el guardia que yo acababa de dejar tieso era simplemente un «enfermero de noche» que seguía órdenes. Perfecto.

Cogí el estimulante para el hombre 1 y lo inyecté en el brazo de Ilya. Mientras la droga entraba en acción, aproveché las provisiones del carro médico para vendarme el brazo herido. El roce de la bala lanzada por la LEI Mark 2 de Urdmann era tan superficial como había supuesto; el bíceps palpitaba de dolor, pero no me frenaría. Buen disparo, Lancaster, pensé. No podría haber causado menos daño ni haciéndolo aposta.

Una vez vendada convenientemente, revisé el cuarto. El armario contenía solo la ropa que Ilya trajo de Australia; al parecer, Plata no proporcionaba ropas de fantasía a sus invitados varones. El androide solo se interesaba en las chicas.

Ilya gimió mientras luchaba por recobrar la conciencia. Volví a la cama y lo levanté para llevarlo al lavabo, antes de que se sintiera mal. Pero se sentía muy, muy mal. Yo estaba dividida entre el deseo de jugar a Florence Nightingale (mimarlo lo mejor que podía) y el de permitirle la dignidad de recuperarse por sí mismo. «Lara, una no debe meterse…» y todas esas rígidas tonterías. Al final, me arreglé con:

—¿Está seguro de que te sientes bien? De acuerdo; iré a despertar a los demás.

No estaba segura de si actuaba de forma cobarde o considerada, pero tomé los estimulantes «Hombre 2» y «Mujer» y salí del cuarto de forma precipitada.

Todo fue más o menos igual con lord Horatio y Teresa. Comprendí que yo lo había tenido fácil cuando me desperté. Sí, me había sentido mal, pero Plata había permitido que el sedante que había recibido perdiera sus efectos de forma gradual, para que me despertara por mí misma. Mis amigos no habían tenido ese lujo: sus torrentes sanguíneos eran campos de batalla donde sedantes y estimulantes luchaban, lo que infligía un fuerte daño incidental. Mis tres compañeros tenían un aspecto horrible. Parecían zombis, y mira que he visto yo zombis… Pero comprobé que sus corazones latían con fuerza. Lentamente fueron recobrando el control de sus entrañas y comenzaron a mostrar señales de vida.

Mientras tanto me ocupé de cosas prácticas, como narrarles mi conversación con Plata y mantenerme ojo avizor, previniendo la llegada de los guardias. Pero nadie apareció; la casa estaba en silencio. El «doctor» llevaba un reloj digital que avanzó desde las 2:31 a las 2:48 mientras mis amigos se iban recuperando. Por la ventana vigilé los movimientos de los demás guardias, que caminaban en parejas por los pasos peatonales exteriores; parecía como si nadie patrullara dentro de la casa. Mejor así.

Y tenía otro asunto práctico que resolver: arreglar algo de ropa para Teresa. Plata había llenado su armario con las mismas ropas frívolas que me había suministrado a mí. Por una parte, tuve que reconocer cierta coherencia en el androide; por lo visto, quería que todas las mujeres se vistieran como rameras de tafetán. Por otra parte, me vi en problemas para preparar algo que Teresa pudiera llevar puesto. Lamentablemente, no tenía el tamaño apropiado para calzarse el uniforme del guardia que yacía en el cuarto de Ilya. Finalmente le conseguí un vestido rosa y con volantes, pero lo bastante largo como para satisfacer los dictados de la modestia, más un cheongsam sobre los hombros para cubrir el meteórico escote del vestido. En otras circunstancias, Teresa habría pegado con fuerza a quien se atreviera a sugerirle llevar puesta tal indumentaria, pero a causa de las drogas estaba demasiado débil como para presentar batalla.

Mi recién adquirido reloj marcaba las 2:52. Conmigo al frente, nuestro grupo abrió camino hacia la planta baja de la casa. Todo despejado. Hice un gesto con la cabeza a los demás y comencé a moverme a lo largo del corredor principal.

Mi plan era simple. Con tantos guardias vigilando afuera, no teníamos la menor posibilidad de pasar a través del campo sin ser vistos. Podría haberlo conseguido si fuera sola, pero no con tres personas a remolque, y todas aún con náuseas. Por lo tanto, nos marcharíamos más abiertamente: debíamos encontrar el garaje, robar algún vehículo y conducir como locos en medio de la noche.

Si la casa tuviera un garaje adjunto, estaría probablemente en uno u otro extremo de la planta baja. Conduje a mis amigos hacia el final más cercano del pasillo y… ¡voilà!: el cuarto del final era un gran vestíbulo con un surtido de percheros, esteras para limpiar los zapatos y un estante de llaves de automóviles, todas etiquetadas. Más allá había un espacioso garaje, ocupado por la clase exacta de coches que se podía esperar que Plata poseyera: varios deportivos pequeños (un Porsche 911 GT2, un Ferrari 612 Scaglietti, un Aston Martin V12 Vanquish), más la inevitable limusina Rolls-Royce Phantom y el igualmente inevitable Hummer H2. Todos, por supuesto, de color plateado.

La única sorpresa era un enorme Oldsmobile 88 rojo, un deportivo descapotable del 57. Tenía todos los avíos clásicos (aletas de cola, tapacubos de cromo, motor V8) pero ninguna de las tonterías modernas, como cinturones de seguridad o dirección asistida. Sin embargo, no parecía ser un vehículo del tipo Trophy. Ya sabéis lo que quiero decir: un coche conservado en perfecto estado para ser mostrado como la loza Wedgwood. El Olds de Plata estaba maltratado y presentaba arañazos; había perdido el ornamento de la capota y estaba equipado con modernos neumáticos Michelin, en lugar de las antiguas gomas de laterales blancos. Me pregunté si sería una adquisición reciente; quizá Plata se divertía restaurando coches viejos, y este era su próximo proyecto.

Entonces me fijé en la matrícula: brasileña. Más específicamente, del estado de Río de Janeiro. Todos los automóviles tenían placas similares. Esto me dijo donde estábamos, y también me aclaró por qué Plata conservaba esa gigantesca y no muy agradable chatarra en su flota. Debíamos de estar cerca de la ciudad de Río. Este Olds era el coche de ciudad de Plata, para los momentos en que quisiera dar una vuelta por ahí sin llamar mucho la atención. La mayoría de las ciudades latinoamericanas conserva cierta cantidad de estos grandes y viejos automóviles. Podía imaginar perfectamente a Plata conduciendo el Olds por las calles del centro de la ciudad o por las rutas frente a la playa, comiéndose con los ojos a las bellezas brasileñas como si fuera un residente más en Río.

—Bien, ¿qué coche cogemos? —preguntó Teresa.

—Larochka robará un automóvil deportivo —contestó Ilya, con su aire habitual de resignada melancolía.

—No hay coche deportivo que pueda acomodar a cuatro personas —advirtió lord H.

—Larochka nos meterá a dos de nosotros en el maletero —aseguró Ilya.

—Oh, por amor del cielo —protesté—, no cogeremos un deportivo. Nos llevaremos el viejo Olds.

—¿Por qué?

—Porque los demás son demasiado evidentes. Plata seguramente tiene contactos en Río: los miembros de su banda, y otros criminales. Si conducimos el Rolls o el Aston Martin por la ciudad, seremos descubiertos al instante. Pero el Olds se mezclará bien entre el tráfico. Será prácticamente invisible.

Ilya miró el Olds durante un momento y luego se volvió hacia mí.

—Además —dijo—, no te opondrás a estropearle la pintura si tienes que atravesar unas puertas de seguridad, o a golpear a otros automóviles en el camino.

Sonreí.

—Ese será, entonces. —Le arrojé un juego de llaves, luego lancé otros a Teresa y lord Horatio—. Abrid todos los demás coches. Abrid los capós y quitadles algo vital a los motores. No queremos que nadie nos persiga con un Porsche 911.

—No puedes engañarme —dijo Ilya—. Te encantaría ganar una persecución contra un Porsche 911.

—Es cierto —confesé—. Pero no seré yo quien conduzca. Lo harás tú.

—¿Yo? —dijo Ilya.

—Sé que no te gustan los coches, pero eras piloto de caza. Tienes magníficos reflejos. Lo harás bien.

—Y mientras yo conduzco, ¿tú qué harás?

Levanté la Uzi que había cogido del guardia.

—Esto.

Me dolía la idea de sabotear unos coches tan hermosos; por eso se lo encargué a los demás. Mientras ellos quitaban las tapas del distribuidor, comprobé cada palmo del Olds para asegurarme de que no estuviera equipado con un LoJack, u otro dispositivo de rastreo. Tenía dos: uno muy obvio, en una zona oculta del chasis, y el otro escondido dentro del recipiente para el líquido limpiaparabrisas. Evidentemente, Plata no quería que algún ladrón se largara con sus automóviles. Tal vez un androide considerara estas máquinas como primitivos hermanos y hermanas…

Retiré ambos instrumentos utilizando las herramientas que colgaban encima de un banco de trabajo, contra una de las paredes del garaje. Cuando terminé, mis amigos ya habían llevado a cabo su tarea de destrucción.

—Arriba —dije, abriendo las puertas del Oldsmobile—. Ya hemos disfrutado bastante de la hospitalidad de este lugar.

Teresa vaciló antes de subir al vehículo.

—¿Crees que simplemente nos dejarán ir?

—Es difícil de decir —contesté—. Plata es un vendedor de armas; hace negocios con los señores del crimen y con terroristas. Cualquier otro en esa posición tomaría rigurosas precauciones de seguridad; nadie entraría o saldría sin ser comprobado. Pero Plata podría no ser tan estricto. En primer lugar, es un libertino desordenado que lamenta tener que prestar atención a los detalles. Si le da el capricho de conducir hacia Río y recoger a algunas mujeres, los guardias pueden tener órdenes de apartarse de su camino y dejar salir el coche, sin preguntas. Y por otro lado…

—¿Sí? —preguntó lord Horatio.

—… Plata es prácticamente indestructible. ¿Por qué debería preocuparse por la seguridad? Si alguien atacara esta finca…, la policía, un rival comercial, un cliente insatisfecho…, podría limitarse a marcharse y a dejar que las balas le reboten en la espalda. Tendrá escondites en muchos otros países, y dinero guardado en Suiza o en las islas Caimán. Plata puede darse el lujo de una guardia lasa, porque no tiene mucho que perder.

—Entonces, lo que dices es que podríamos meternos en una colosal escaramuza…, o que podrían dejarnos ir sin siquiera parpadear. Es un placer tener tanta variedad de posibilidades —se quejó Teresa.

—Las reduciremos pronto —le dije—. Vamos.

Ilya se sentó detrás del volante y giró la llave de contacto.

Me habría sentido muy tonta si el coche no arrancara… sobre todo ahora, que habíamos dejado inoperantes los demás vehículos. Pero el enorme V8 del Oldsmobile cobró vida inmediatamente. Sonó muy fuerte en el garaje cerrado; esperaba que fuera más silencioso una vez saliéramos.

El portón del garaje debía de activarse mediante una célula fotoeléctrica, porque se abrió tan pronto como nos acercamos. Si también encendía una luz de advertencia sobre la consola de controles de la seguridad, no había nada que pudiéramos hacer. Lentamente tomamos la calzada exterior.

La calle serpenteaba entre filas de palmeras, luego a lo largo de una parcela de playa, oscura bajo la noche (probablemente una laguna cercana a la costa del océano Atlántico), y finalmente entre una espesura de profusa vegetación (árboles de caucho, plátanos, buganvillas) que protegía la mansión de los ojos curiosos.

Pedí a Ilya que detuviera el Olds poco antes de que dejáramos la espesura. Ninguno de los guardias cerca de la casa nos había prestado la menor atención; como supuse, estaban acostumbrados a que Plata hiciera inesperadas incursiones hacia la ciudad. Antes de que nos pusiéramos a la puerta, sin embargo, quería ver hacia qué nos dirigíamos. Bajé del coche y caminé silenciosamente hacia adelante, Uzi en mano.

Dando la vuelta por la curva final del camino, hice una mueca cuando me enfrenté al peor escenario posible: no solo un portón de hierro que parecía demasiado robusto para que el Olds lo atravesara, sino también un cuartel de guardia con un garaje adjunto. Podía haber cualquier número de guardias dentro… y aun si los eludiéramos de alguna manera, saltarían a sus vehículos y nos perseguirían. Nuestras perspectivas no eran buenas si nos metíamos en una persecución; seríamos superados en número y en potencia de fuego, e intentaríamos escapar por caminos que nos eran totalmente desconocidos. No era muy prometedor. Mejor tratar con la oposición antes de que los asuntos se descontrolaran.

Me escabullí hacia delante, en medio de la oscuridad.

En el extremo del cuartel que miraba hacia la entrada había un cuarto pequeño, con una ventana de vidrio templado. Indudablemente, el interruptor para abrir el portón estaría allí dentro. En el cuarto había dos guardias: uno en posición, otro sentado, ambos visibles por la ventana iluminada. Lo que no pude ver, porque estaba debajo del nivel de ventana, fue al perro; no antes de que comenzara a ladrar, agitando su estúpida cabeza.

A veces me gustan los perros. Otras veces no. Adivinad mis sentimientos en esta ocasión.

Los guardias probablemente reaccionaron como siempre hacen, diciéndole al perro: «¿qué es eso, chico? ¿Qué hueles?». Considerando el lugar en que estábamos, seguramente le hablarían en portugués, pero no oí lo que dijeron porque estaba demasiado ocupada en recorrer a toda velocidad la distancia que me faltaba para llegar al cuartel y tomar refugio a la vuelta de la esquina de la gran ventana. Mientras corría, esperé que la conversación de los centinelas siguiera el modelo habitual de toda interacción entre perros y humanos de guardia: «Oh, probablemente solo huele a un gato/rata/zorro/zarigüeya/otro bicho local. ¡Cállate, Fido!».

Pero Fido no paró de ladrar. ¡Maldito perro! Nunca se puede hacer tratos con ellos. Finalmente, los guardias hicieron lo que el personal de seguridad laxo siempre hace para evitar tomar una decisión: soltar al perro para ver qué sucede.

El acceso al cuartel estaba en el otro extremo del edificio. Pude oír la puerta abrirse. También pude oír al perro armar jaleo, mientras corría hacia donde mi olor era más fuerte. Y podía oírlo ladrar fastidiado, al preguntarse dónde demonios me había escondido.

Frío frío, Fido. Mis ancestros superaron a los tuyos porque aprendimos a subirnos a los árboles.

La azotea del cuartel estaba solo a medio metro por encima de mi cabeza. Había saltado y agarrado el borde, y así recorrí el resto del camino. Mi brazo herido dolía como el infierno, pero no le hice caso. Cuando Fido alcanzó mi posición anterior, yo ya avanzaba lenta y silenciosamente sobre el áspero adobe de la azotea. El perro todavía ladraba ferozmente a mis espaldas cuando llegué al otro extremo del edificio. Eché una ojeada sobre el borde de la azotea y vi la cabeza de un guardia que estaba de pie en la entrada.

—¡Perro estúpido! —dijo el hombre en portugués—. ¿Qué estás haciendo ahí?

El perro no contestó; solo seguía desgañitándose. Podía oírlo corriendo alrededor en plena oscuridad, tratando de hallarme.

—Mejor ve a echar una mirada —dijo el otro guardia, todavía dentro del edificio y fuera de mi vista.

El primer guardia murmuró una maldición, luego extrajo su Uzi y marchó con energía para ver por qué el perro levantaba tanto alboroto. Un momento después, el segundo guardia se acercó a la entrada y miró a lo lejos, hacia su compañero. El segundo guardia también sacó una Uzi; estaba listo para ofrecer respaldo por si acaso fuera algo más que un gato lo que merodeaba.

Lo que no esperaba es que alguien le cayera en la cabeza. Mis botas aterrizaron con fuerza sobre su cráneo. Lo golpeé varias veces más solo por si acaso, pero era más un asunto de precaución que de necesidad. Había quedado fuera de combate con el primer golpe.

Me metí dentro de la garita, me mantuve debajo del nivel de la ventana por si el hombre de afuera se daba la vuelta. No me había detectado; el perro ladraba todavía y el guardia le gritaba:

—¡Cállate, perro sarnoso!

Arrastré al guardia inconsciente dentro del cuarto, donde estaría fuera de la vista de su compañero. Entonces esperé que el otro guardia volviera. Lo hizo unos momentos más tarde.

—No sé qué le pasa a ese animal idiota…

Eso es todo lo que pudo decir antes de que le cruzara la cara con mi Uzi. Cayó atravesado sobre el cuerpo inmóvil de su compañero.

El perro nunca volvió. No sé lo que le pasó; tal vez se puso a perseguir sombras, o a buscarme en todos los sitios posibles. Seguí esperando a que apareciera, y mientras tanto saboteé varios Jeeps y camionetas en el garaje de cuartel; pero el ladrido del perro fue disminuyendo y la noche volvió a su ruido habitual: gorjeo de grillos, mariposas nocturnas que chocaban contra las bombillas, el viento que hacía crujir la hierba y los árboles.

Forzando un poco mi suerte, miré a hurtadillas en el resto del cuartel. Había una pequeña cocina donde los hombres obviamente hacían su café…, pero no había nadie más en casa. No pude resistir echar una mirada dentro de lo que parecía ser un armero; ahora tenía una verdadera colección de llaves, y una de ellas era la adecuada para la cerradura del armario. Cuando abrí la puerta, lo que apareció ante mis perplejos ojos fueron unas queridísimas amigas: la catana de Ilya y su AK-47, la Walther PPK de lord Horatio, el machete de Teresa y mis propias pistolas VADS.

¡Mis preciosas! Sin embargo… ¿cómo habían llegado allí?

Debí pensar más seriamente en aquello, pero no lo hice. Simplemente cogí todas las armas en brazos y presioné el interruptor que abría el portón antes de volver al coche.

15 - Río de Janeiro

Dentro y fuera de la ciudad

Era de mañana cuando llegamos a Río. Antes habíamos vagado durante más de una hora por caminos vecinales en perfecto estado, tratando de encontrar alguna carretera más importante. Luego vino un larguísimo paseo a lo largo de la costa hasta que realmente entramos en la ciudad… y con perfecta puntualidad, pues llegamos justo en la hora punta. O tal vez solo fuera el pandemonio habitual que llena las calles de Río veinticuatro horas al día. A pesar del caos de tráfico, nos abrimos camino hasta el Copacabana Palace Hotel y conseguimos cuatro suites, por cortesía de mi dulce sonrisa. Es agradable ser reconocido por los recepcionistas. Si alguien hubiera pedido ver una tarjeta de crédito, las cosas se hubieran puesto embarazosas.

Ilya, Teresa y lord H se tumbaron inmediatamente a dormir. Todos se sentían morir a causa de los sedantes; más allá de qué droga les hubieran inyectado, claramente habían recibido una dosis superior a la mía. Los tres se habían dormido durante el paseo por la costa, y todavía no se habían recuperado totalmente. Por otra parte, yo me sentía bien…, incluso renovada. Mientras mis amigos viajaban por Soporlandia, me puse a trabajar.

Primero, una llamada telefónica a Polonia. El padre Emil parecía aliviado de tener noticias mías. Habíamos desaparecido de Australia dos días antes, y el bueno del sacerdote había temido que residiéramos ahora en el estómago de algún cocodrilo. Cuando oyó que habíamos recuperado la pierna, gritó de alegría y recitó unas frases selectas en latín, comenzando con Gloria in excelsis deo y terminando con tantos amen que perdí la cuenta.

Lo siguiente que supe era que me ponía con Bronce.

—¿Sí? —dijo la familiar voz anodina.

—La misión ha terminado —dije—. A propósito, encontré a un viejo amigo.

—¿Qué viejo amigo?

—Un individuo justo como usted…, excepto que es de color plata.

Hubo una pausa. Una larga pausa. Entonces:

—¿Dónde está él ahora?

—Hasta hace pocas horas, estaba en una hacienda ubicada en las afueras de Río. Ya debe de haber descubierto que me escapé…, y si tiene un mínimo de sentido común, estará huyendo. Debe de saber que usted irá a por él.

—Plata no tiene el menor sentido común, pero puede ser muy astuto cuando lo considera necesario. —Bronce se dirigió a otra persona, posiblemente al padre Emil; luego me habló otra vez—. Iré a Brasil para recuperar mi pierna y comenzar la cacería final de Plata. Aunque haya huido de su base, puede haber dejado pistas del lugar a donde va.

—¿Piensa que sería tan descuidado? —pregunté.

—Sí. Y yo me destaco en el examen de las pruebas más insignificantes. ¿Dónde está usted ahora?

—En el Copacabana Palace.

—¿Se registró con su propio nombre?

—No podía hacer otra cosa. Aquí me conocen.

—Entonces no puede conservar la pierna en el hotel. Plata podría detectarla e intentar recuperarla. Y no le preocuparía lo más mínimo a quién dañara en el proceso.

Me estremecí, imaginando una cuadrilla de mercenarios con escudos de plata abriéndose camino por el vestíbulo del Copacabana.

—Nuestra orden tiene un agente —continuó Bronce— que posee una plantación de café fuera de la ciudad. Es una mujer; su nombre es Vidonia Portinari. Comuníquese por este número… —recitó una hilera de dígitos; los garabateé en el anotador telefónico proporcionado por el hotel—. Llámela; ella le dará instrucciones para llegar. Lleve la pierna allí, y yo me encontraré con usted tan pronto como pueda.

—Solo si me promete que iré con usted en busca de Plata.

—Por supuesto.

«Por supuesto». Su voz inhumana no pareció diferente al decir aquellas palabras…, aunque yo estaba segura de que mentía. No sé por qué; tal vez porque aceptó demasiado rápidamente. O quizá, después de haberme dirigido a ambos androides mi oído se había adaptado a las sutilezas de su discurso.

Pero estaba convencida de que Bronce no tenía la menor intención de dejarme acompañarlo. Se enchufaría la pierna y saldría directamente en persecución de Plata, y me rechazaría si trataba de seguirlo.

Cuando Osiris luchó contra el malvado Set, no permitió que la reina Isis tomara parte.

—De acuerdo —dije—. Lo veré en la plantación.

Bronce no contestó. Simplemente colgó.

Llamé a la señora Portinari, una mujer que pronunciaba mal el inglés pero tenía una voz rica y un acento suave. Una vez que me dio las señas de su plantación, comentó que estaba muy excitada por poder participar en esto. La Orden de Bronce tenía agentes por todo el mundo; rara vez se los llamaba a la acción, pero siempre estaban buscando las partes de su cuerpo en las colecciones de los museos, o se mantenían pendientes de las subastas de arte. Vidonia me dijo que era la primera vez que podía contribuir efectivamente con el trabajo de la Orden; hablaba con mucha ilusión de ello.

Personalmente, yo no pensaba con mucha ilusión en nada. Tal vez el problema era que estaba convencida de que Bronce me había mentido. Tal vez era mi temor, aún vivo, respecto al error que podía representar el devolver a un robot cazador su plena funcionalidad. Pensé en ello durante cinco minutos completos (todo un récord para mí, considerando lo poco dispuesta que estoy siempre hacia la introspección) y decidí hacer algo para sentirme más segura.

Tenía llaves de las suites de mis amigos. Entré en el cuarto de Teresa sin despertarla, cogí su machete y salí otra vez. De nuevo en mi propia habitación, coloqué la pierna de bronce sobre la mesa de comedor y la vi brillar bajo la luz del sol de la avanzada mañana. Era una pena estropearla…, pero levanté el gran cuchillo y lo descargué con fuerza sobre el dedo pequeño del pie.

A diferencia de lo sucedido en el templo polinesio, el dedo no se desprendió limpiamente. Tuve que golpearlo varias veces más antes de que finalmente quedara suelto. Pensé que tal vez las partes serían más difíciles de separar ahora que la pierna estaba entera.

A veces no soy muy inteligente.

Recogí el pequeño dedo y lo miré. Parecía de bronce normal, nada especial. Pero había un modo sencillo de determinar lo que realmente era. Tenía una amiga en la Universidad Federal de Río de Janeiro: la profesora Davida Quintero, una arqueóloga de primera clase con un pequeño y completo laboratorio para datar por carbono-14 compuestos orgánicos, analizar cerámicas, comprobar el ADN de los cadáveres momificados y otros gajes de nuestro oficio. Decidí dejarle el dedo del pie de camino a la plantación de Portinari, en parte porque quería un análisis científico completo de aquella cosa, y en parte porque necesitaba un lugar para esconder el dedo, un sitio en donde ni Bronce ni Plata pensarían en mirar.

Ah, qué redes tan tupidas tejemos los humanos…

Río de Janeiro ha sido muchas cosas a lo largo de su historia: un puerto estratégico, un centro de minería y, ahora, tanto una ciudad industrial como un destino turístico. Pero durante la mayor parte del tiempo Río fue más conocido como una fuente de café, que resulta ser el segundo producto en importancia del comercio mundial, después del petróleo. El estado de Río de Janeiro es todavía hogar de muchas plantaciones de café. Y la perteneciente a Vidonia Portinari se encuentra entre las más grandes.

Llegué a la plantación a última hora de la tarde, en parte porque había pasado algún tiempo en Río consiguiendo nuevo equipo. Primero, un cable a casa pidiendo algo de dinero; luego unas compras: ropa conveniente, botas y municiones. ¡Ah, qué alivio da el sentirse apropiadamente equipada! También dejé el Oldsmobile en un estacionamiento de cinco pisos y alquilé un discreto Camry en una agencia de alquiler igualmente normal. Preparada de esta forma, me dirigí hacia el campo y la hacienda de Portinari.

Me llevó una hora llegar allí. La mayor parte del tiempo la pasé conduciendo a lo largo de un campo tras otro, todos ellos sembrados de cafetales. Hace tiempo, las plantas solo se cultivaban en los rincones sombreados de las laderas de las montañas; algunas personas afirman que es todavía el único modo de producir café de buena calidad, sin mencionar la protección del medio ambiente. Pero en estos días, las modernas técnicas agrícolas permiten que el café sea cultivado como cualquier otra cosecha: en filas rectas, sobre tierra llana. Sentí una punzada de lástima al ver que las románticas granjas de la región montañosa estaban siendo suplantadas por una eficiente agroindustria, pero si yo fuera un peón recolector de café, pagado con alubias y obligado a trepar de arriba abajo por las laderas, tal vez daría la bienvenida a la posibilidad de trabajar sobre terreno llano.

Vidonia Portinari, de cincuenta y tantos años, me saludó con un beso en cada mejilla, perfumada de lavanda. Era grande, negra y muy cortés, como una Ella Fitzgerald brasileña. Era también devota de una de las religiones macumba locales…, o eso me pareció, a juzgar por la combinación de imágenes cristianas (crucifijos, rosarios, imágenes de santos) y fetiches de estilo Yoruba (bolsos de medicina emplumados, patas de pollo pintadas) que colgaban de las paredes de su casa. Eso hizo que una vez más me preguntara cómo podía la Orden de Bronce mantener unidos a católicos romanos tan ortodoxos como el padre Emil con creyentes de cultos tan dispares (pero, eso sí, «ortodoxos») como una espiritista macumba; pero la felicité por conseguirlo. Si Bronce era el que estaba detrás de esta cooperación pacífica de las diferentes creencias, merecía un reconocimiento por semejante logro.

Hablando de Bronce… Vidonia hervía de impaciencia por ver la pierna metálica. Por supuesto, estaba demasiado bien educada para decirlo; como buena anfitriona, me sirvió pasteles y café en su elegante sala de estar (el café más fragante que he probado jamás), y escuchó maravillada cuando le revelé que había un segundo androide en el mundo (Bronce nunca había considerado necesario mencionar a Plata en todos los siglos que había trabajado con la Orden); pero, a través de toda la conversación, pude sentir que el mayor interés de Vidonia era poder ver la pierna por sí misma. Quizá a sus ojos se combinaban, en el trozo de bronce, dos motivos de veneración: en parte, la reliquia de un santo; en parte, un fetiche mágico. No lo dijo, ni me lo solicitó, pero bajo los detalles y delicadezas brillaba su deseo. Tan pronto como hubimos terminado las cortesías, pregunté si le gustaría ver lo que había traído.

—Oh, sí —dijo—. Oh, sí, sí…

La pierna estaba todavía en la tela de pintura con que la envolví en el estudio de Plata, como si no la hubiera tocado desde mi fuga. La pusimos sobre una mesa de trabajo en la cocina de Vidonia; parecía una pata de vaca que tuviéramos intención de asar.

—Es lo más… bonito… —dijo Vidonia, pasando la mano sobre la lisa superficie metálica—. Es… —su voz se cortó.

—¿Qué sucede? —pregunté.

—El dedo meñique… ¡No está!

—¿Qué? —dije, con lo que esperé fuera un convincente gesto de sorpresa.

—¡Falta el dedo pequeño del pie! —señaló Vidonia—. ¡No está!

Me incliné hacia el pie y, cautelosamente, toqué el sitio de la amputación.

—Plata debe tenerlo todavía —dije—. No sé por qué lo cortaría…

—Porque es malo —contestó Vidonia de inmediato—. Desea usarlo en un ritual oscuro. Para maldiciones.

Me encogí de hombros, sin comprometerme. Molestaba a mi conciencia el tener que engañar a una buena mujer como Vidonia.

—Lo siento, no noté que faltaba el dedo del pie —mentí—. Tenía tanta prisa por escapar…

Ella agitó una mano.

—Hizo usted lo que pudo. Tomó lo que había allí. Y perder un dedo es mejor que perder una pierna…

Decía eso para tranquilizarme, pero su tono de voz no era sereno. Parecía terriblemente asustada por lo que Bronce haría cuando lo averiguara.

Eso me hizo temer también a mí.

Bronce había avisado de que llegaría a la plantación de Vidonia a las nueve de esa noche. Para entonces, yo quería poder determinar la posición de la mansión de Plata. Vidonia sacó algunos mapas y me pasé una hora recordando los caminos que había tomado durante nuestra fuga. Era un asunto difícil, y más considerando que había de trabajar con unos mapas que tenían treinta años. Las autopistas recientemente construidas no figuraban; algunos pueblos habían sido absorbidos por la expansión de Río, y unos pocos hitos notables que sí figuraban (iglesias, vías de ferrocarril) habían desaparecido en el tiempo transcurrido desde la elaboración de los mapas. Me sentí orgullosa de ubicar al fin lo que estaba segura era el retiro de Plata: un «balneario privado», al lado de una diminuta ría del Atlántico etiquetada como Baía da Prata. Mi orgullo duró menos de cinco segundos, el tiempo que me llevó darme cuenta de que «Baía da Prata» es el nombre portugués para la Bahía de Plata. Plata era tan vanidoso que debía de haber tocado muchas teclas para conseguir que un trozo de tierra llevara su nombre. Parecía un gran cartel de neón que dijera: «aquí estoy».

—Oh, por todos los… —musité—. Tal vez soy más lenta de lo que pensé.

Señalé el mapa.

—Esta es la hacienda de Plata —dije a Vidonia—. Y ahora me marcho.

—Pero… ¿por qué? —preguntó—. ¿No se supone que lo esperará… hasta que él llegue aquí?

—Bronce no se preocupará —le aseguré—. Todo lo que quiere es su pierna, y el paradero de Plata. Por lo que a Bronce concierne, ya no soy necesaria.

Vidonia me miró detenidamente.

—No le agrada Bronce, ¿no es así?

Decidí decirle la verdad.

—Vea, es una máquina. O un gólem, o un instrumento divino, o algo para lo que no tenemos palabras. Sé que ha colaborado con la Orden durante muchos años detectando criminales, haciendo el mundo un poco mejor…, pero sigue siendo una máquina. Bronce seguirá su programación hasta el final, del mismo modo que Plata sigue la propia. Si Bronce no hubiera sido cortado en pedazos, tal vez podría haber causado los mismos problemas que Plata. No es difícil imaginar los estragos que podría causar un robot implacable, como «agente de la justicia».

Vidonia sacudió su cabeza.

—Bronce es una máquina, sí, pero una máquina buena. Virtuosa. Ha hecho cosas buenas… Salvó muchas vidas…

—Eso es lo que me han dicho, sí —di unas palmadas en su mano, luego convertí el gesto en un apretón de despedida—. Espero que sea tan bueno como usted dice. Pero desde ahora, vuelvo a ser una operadora independiente. No me gusta hacer recados para nadie, hombre o máquina.

Vidonia me miró directamente a los ojos.

—¿Quiere cazar a Plata usted sola?

No contesté.

Mientras volvía a Río, me pregunté qué haría a continuación. ¿Ir en pos de Plata sin ayuda? Sería vano, a menos que consiguiera un arma que funcionara contra él. Lo más inteligente sería dirigirme hacia la mansión de Plata y acechar allí fuera hasta que Bronce se revelara. Si Plata estuviera todavía allí, yo trataría de participar en lo que pasara después; se lo debía a Reuben y a los demás cuyas muertes condujeron hacia el androide amoral. Pero si Plata había volado del gallinero… Hum, demasiados supuestos. Por ahora volvería a Baía da Prata y esperaría allí el desarrollo de los acontecimientos.

Antes, sin embargo, visité a Davida en la universidad. Si había aprendido algo en su análisis del dedo del pie de bronce (sobre todo alguna vulnerabilidad en la «carne» del robot), yo sería capaz de desempeñar un papel más activo que el mero esperar a que Bronce se encargara de todo. Cuando entré en el laboratorio, sin embargo, Davida sacudió la cabeza.

—No puedo decirte nada muy profundo —dijo, entregándome una hoja de papel que resumía su análisis—. Es solo una aleación de bronce común: cobre al 88 por ciento, estaño al 11 por ciento, y un 1 por ciento de las impurezas normales. Probablemente sea de reciente fabricación.

—¿Por qué dices eso? —pregunté.

—No tiene casi corrosión. Lo único interesante eran unas trazas de sustancias químicas raras sobre la superficie.

Miré la página que me había dado.

—¿Ciclotrimetileno… trinitramina? ¿Qué demonios es eso?

Davida sonrió.

—Es más conocido como RDX. Un componente muy común de varios explosivos. Se usa puro en cápsulas detonantes, o se mezcla con aceites y ceras para fabricar plásticos. El C-4 que tú bien has de conocer es RDX en un 80 por ciento, aproximadamente. —Se rió con fuerza—. Lara, tú eres la única arqueóloga que conozco que excava con bombas; el resto de nosotros solo usamos palas.

—¿Bombas? —susurré—. ¿Es una bomba? —Caí contra un banco de laboratorio—. Es una bomba…

—Como te he dicho, el dedo es de un bronce estándar —dijo Davida—. El RDX está solo sobre la superficie. Posiblemente alguien trabajaba con explosivos cerca de la pieza, y una pequeña cantidad se habrá transferido… —se detuvo y me miró—. ¿Te pasa algo, Lara?

—La pierna —dije—. La pierna es una falsificación. Una trampa cazabobos, como la estatua de Osiris. ¡Maldita sea! —Golpeé con mi puño sobre un banco de laboratorio, lo que hizo tintinear la cristalería—. ¡Plata lo preparó todo! Él sabía que yo escaparía. Puso la pierna en una caja fuerte que hasta un niño podría abrir. Hasta dejó el cuadro entornado para que yo lo notara…

—No sé de qué estás hablando —dijo Davida—. ¿Te sientes bien?

—¡No! Me han usado para entregar un caballo de Troya. ¡Rayos!

Había sido una farsa desde el principio hasta el final. No me extrañaba que lo hubiéramos tenido tan fácil huyendo de la hacienda de Plata. Los guardias nos habían dejado en paz. Había solo dos hombres en el portón, a pesar de que el cuartel era grande. Nuestras armas habían sido abandonadas en aquel armario para que pudiéramos recogerlas cómodamente a nuestra salida.

¿Y lo que pasó en el calabozo? Urdmann vino a matarme…, pero falló un tiro demasiado fácil. Hacen fuego contra él desde fuera del cuarto y la sangre brota de la ropa de Urdmann, pero su cuerpo había sido llevado lejos antes de que pudiera ver si estaba realmente muerto. Luego el guardia, lo bastante tonto para abrir mi celda y verificar si me hicieron daño…

Por supuesto, era posible que Urdmann estuviera realmente muerto; Plata podría haberlo sacrificado para poder dar realismo a la situación. Podía imaginarme claramente a Plata, hablando con Urdmann: «No te preocupes, amigo; los guardias usarán balas de fogueo», y luego ordenando que cargaran balas verdaderas. Eso parecía factible, dado el particular sentido de humor de Plata. Pero no era lo principal saber si Urdmann estaba muerto o vivo; el resto del asunto era todo un montaje, para que yo presentara a Bronce una trampa. Tan pronto como el RoboCop se acercara la bomba explotaría, y Plata tendría sus hombres preparados para recoger los pedazos. Nuevamente los trozos de Bronce serían dispersados alrededor del globo, y Plata viviría seguro durante otros cuantos milenios. Él y Urdmann —Urdmann vivo, respirando, limpiándose la sangre falsa del pecho— se habrían reído de lo lindo por la forma en que me habían engañado. Después de dispersar a Bronce saltarían a un reactor privado hacia quién sabe donde, y pasarían el viaje entero bebiendo champaña para celebrarlo.

Me lo había tragado todo: el anzuelo, el sedal y el plomo…, igual que Reuben. Pero yo era verdaderamente estúpida, porque ya había visto a Plata usar el mismo truco antes. Estúpida, estúpida, estúpida…

—¿Puedo usar tu teléfono? —pregunté a Davida.

No podía comunicarme con Vidonia. Todo que conseguía era el equivalente portugués de «el número que ha marcado está fuera de servicio». Plata debía de haber saboteado las líneas; querría que la plantación quedara aislada. Tampoco podía hablar con San Bernward; nadie contestaba al teléfono. Bronce debía de ir camino a Río con su séquito completo: el padre Emil, las dos monjas japonesas y todos los asistentes del monasterio. Todo el círculo interior de la orden querría estar presente cuando Bronce se completara al fin…

Probablemente se sorprenderían.

—Davida —dije—, necesito que llames al Copacabana Palace. Pregunta por Ilya Kazakov. Si acaso no contestara, pide a los recepcionistas que lo despierten. Diles que es urgente, cuestión de vida o muerte. Cuando te responda, urge a Ilya que busque a los demás y se encuentren conmigo aquí… —garabateé las instrucciones para hallar la plantación de Vidonia—. Si el personal del hotel no te ayuda, ve tú misma y aporrea la puerta de Ilya hasta que conteste. Dile que venga armado. ¿Puedes hacer esto, por favor?

—Por supuesto, Lara, pero qué…

—Voy a reparar mis errores. —Hice una pausa—. Me alegro de haber recuperado mis pistolas, al menos.

16 - Río de Janeiro

Plantación Portinari

Estaba ya oscuro cuando volví a la plantación. A la luz del día, la hacienda había parecido agradable y espaciosa, con todos aquellos campos abiertos. Pero a la noche, la amplitud cultivada se tornaba amenazadora. Ahora significaba aislamiento, y nadie cerca para oír nuestros gritos.

Durante el viaje había pensado en llamar a la policía, pero decidí no hacerlo. No es que creyera el estereotipo de que los policías latinoamericanos son todos corruptos, pero era posible que Plata tuviera informadores en nómina. Si no, ciertamente tendría rufianes destacados para avisar de cualquier actividad insólita en la policía. Las autoridades de Río no podían reunir una brigada de asalto y enviarla a una hora de distancia por el campo sin llamar la atención. Cualquier acción en tal sentido pondría en conocimiento de Plata que había descubierto su truco, y él alertaría a sus hombres.

No quería eso. Quería que Plata pensara que había puesto un velo sobre mis ojos. Era del tipo ufano narcisista, propenso al exceso de confianza; bajaría la guardia si creyera que había engañado a sus enemigos. Como había dicho Bronce, Plata era astuto, pero no muy inteligente. Si creyera que lo tenía todo bajo control, permitiría que sus subordinados se relajaran.

Al menos, eso esperaba yo.

Aparqué el Camry de alquiler a kilómetro y medio de la propiedad de Vidonia, en un pequeño desvío al costado de un arroyo. Era un camino de tierra muy recorrido, con los profundos surcos que a menudo se forman en los accesos a sitios juzgados convenientes para la pesca. Durante los soleados fines de semana, los coches tomarían el desvío hacia allí; y los padres con sus hijos —tal vez con alguna hija ocasional— bajarían a la corriente para pescar lo que hubiera: siluros, carpas, tal vez alguna anguila. Por la noche, sin embargo, el lugar tenía un aire de completo abandono. Feos montículos de basura (vasos de papel, envoltorios de caramelo, botellas de cerveza) bordeaban el sitio en tales cantidades que podía verlos hasta en aquella noche sin luna. Cuidé mis pasos cuando volví hacia la ruta; lo último que necesitaba era torcerme el tobillo por tropezar con la basura de otro.

Después de caminar un poco olí el humo de un cigarrillo. No me llevó mucho tiempo descubrir la fuente: un mercenario vestido de negro, de pie bajo una palmera al borde del camino. Obviamente el hombre era un centinela, puesto para alejar a los invitados no deseados. De vez en cuando, su cigarrillo brillaba rojo cuando inhalaba a su través. Muy amable de su parte ponerme las cosas tan fáciles. En tres minutos estuve detrás de él; en cinco segundos más lo dejé inconsciente.

El hombre no portaba un escudo de plata (¡maldición!), pero sí juguetes más convencionales: una Uzi, un radioaudífono para usar sin manos y unas gafas de visión nocturna. El muy tonto se había subido las gafas a la frente en lugar de tenerlas puestas. Era una metedura de pata común. Las gafas IR son pesadas e incómodas; hacen lagrimear los ojos y la piel circundante transpira abundantemente si se las lleva puestas durante largos períodos de tiempo. Esos aparatos son maravillosos para un rápido ataque nocturno, pero en los largos turnos que son deber del centinela la gente casi siempre se los quita de vez en cuando, para descansar los ojos. Mientras me colocaba yo las gafas, juré no ser tan descuidada.

Avanzaba lentamente y a rastras por un campo de café, cuando el radioaudífono habló. Era la voz de Plata.

—Nuestro hombre en el aeropuerto dice que el avión del objetivo ha aterrizado. Él y sus sirvientes se trasladaron a un helicóptero. Deberían llegar aquí en veinte minutos.

El androide no disimuló un tono de maligno regocijo en su voz, pero no fue eso lo que capturó mi atención. Había dicho «deberían llegar aquí», lo que significaba que Plata debía estar en las cercanías.

No es muy inteligente, pensé. Si Plata tuviera seso estaría a miles de kilómetros de distancia, en algún sitio donde Bronce no pudiera encontrarlo si las cosas salieran mal. Pero, por lo visto, Plata no podía resistir a la tentación de contemplar a su eterna némesis volando en pedazos. Era una arrogancia temeraria. Pero de todos modos, ¿qué se podía esperar de alguien como él?

Avancé otra vez, serpeando lentamente entre los bajos cafetos. En el límite del campo llegué a una pista de tierra que debían de usar los tractores, arados, cosechadoras y demás necesarios para cuidar la cosecha. Estaba a punto de cruzarla cuando vi que un automóvil se detenía cincuenta metros más adelante, sobre la pista de tierra: un coche de tan regias proporciones que no tenía ningún sentido verlo entre el polvo de un sembrado. A menos que los ojos me engañaran, era una limusina Rolls-Royce Phantom, exactamente igual a la que había visto en el garaje de Plata la noche anterior.

Muy bien, pensé. Ahora sé dónde está el villano.

Era un buen sitio para poner un puesto de mando. Los principales edificios de la plantación (la casa de Vidonia, los graneros, los cobertizos de los equipos) estaban arracimados a unos ochocientos metros de distancia de la limusina de Plata. Unos altos hierbajos crecían al lado de la pista, proporcionando tapadera suficiente para que el automóvil no fuera visto desde la casa. Plata, sin embargo, podía echar una ojeada a través de la maleza y verlo todo…, incluso el brillo de la explosión cuando la pierna falsa detonara.

Estaba a punto de moverme hacia la casa, cuando unos destellos de luz cerca del automóvil captaron mi atención. Las imágenes en las gafas de visión nocturna no eran fáciles de identificar, pero cuando miré hacia allí, una brillante figura se apeó de la limusina. Tenía que ser Plata (brillaba más fuerte en el espectro infrarrojo que la gente ordinaria); sacudía tres objetos brillantes en el aire, haciendo juegos malabares con ellos.

Un bulto más oscuro (más humano) se aproximó al robot. Yo no podía ver los rasgos del hombre por las gafas, pero su cuerpo tenía la inconfundible figura de Lancaster Urdmann. Todavía estaba vivo, entonces. Bien, muy pronto solucionaría eso.

Urdmann persiguió a Plata y le impidió seguir con los malabares, agarrando uno de los objetos en el aire.

—¿Qué piensas que estás haciendo? —susurró Urdmann, de forma tan aguda que sus palabras me llegaron claramente—. ¡Estas cosas brillan en la oscuridad!

—Nadie nos verá —contestó Plata, reanudando sus malabarismos con solo dos objetos y sin molestarse en bajar la voz—. La señora Portinari está demasiado ocupada engalanándose ante su espejo. Quiere tener buen aspecto para su amo y maestro.

—Portinari no es la única allí abajo —dijo Urdmann, intentando sujetar otro de los objetos brillantes—. Tiene a sus trabajadores vigilando.

—Campesinos —dijo Plata—. Meros peones. ¿Piensas acaso que los temo?

Urdmann gruñó.

—¿No has aprendido nada de la Revolución francesa?

—Oh, sí. El mejor momento para hacer dinero es cuando la sangre corre por las calles.

Plata intentó recuperar uno de los objetos de las manos de Urdmann. En la pelea consiguiente, los tres objetos cayeron al suelo. Cuando golpearon el polvo brillaron fuertemente…, al menos, en la parte del espectro que las gafas nocturnas mostraban. Finalmente comprendí qué eran: los tres trozos faltantes de la pierna de Bronce, el muslo, la pantorrilla y el pie.

Plata jugaba con las partes cortadas de su enemigo. Una vez afirmó que había sido el marqués de Sade, y eso debió de ser por los años de la Revolución francesa. Me pregunté si habrá hecho juegos malabares con las cabezas decapitadas por la guillotina.

Incluso Urdmann se exasperaba por la inconsciencia del androide. Recogió los trozos de bronce y rápidamente los montó unos con otros, antes de que Plata pudiera detenerlo. La luz llameó otra vez en mis gafas cuando los tres pedazos se fundieron en una sola unidad.

—Listo —dijo Urdmann, poniendo la pierna montada en las manos de Plata—. Juega con esto.

El androide tomó la pierna por el tobillo, y durante un momento pensé que la usaría como un bate metálico para partirle el cráneo a Urdmann. Pero Plata solo suspiró.

—Lamento que hayas hecho esto. ¿Tienes idea de cuánta energía se necesita para separar los trozos otra vez?

—No lo sé, ni me interesa —dijo Urdmann. Tomó la pierna de manos de Plata y anduvo a zancadas hacia la limusina—. Guardaré esto en su sitio. Podrás hacer el mono con lo que quieras una vez que el bastardo de bronce sea eliminado. Hasta entonces, mantén alguna compostura.

Urdmann fue hacia el maletero del Rolls. Oí la puerta abrirse y cerrarse. Plata permaneció donde estaba, frunciendo el ceño en la oscuridad. Finalmente murmuró:

—Voy a dar un paseo.

Sonaba como un adolescente malhumorado que había sido reprendido por sus padres. El androide caminó alejándose a través del cafetal, dando puntapiés a las plantas que se interponían en su camino.

Cuando estuvo fuera de la vista me moví otra vez hacia la casa: crucé la pista de tierra y avancé lentamente por la maleza del otro lado. Me sentía muy tentada de dirigirme hacia la limusina. Si Urdmann estuviera allí solo, yo podría impartir cierta justicia que ya estaba muy atrasada. Sin embargo, dudé que estuviera solo. El automóvil probablemente tenía chófer, y habría varios mercenarios cerca para servir como guardaespaldas. Un movimiento incorrecto y todo se volvería un pandemonio y me impediría llegar a tiempo hasta la pierna cazabobos. No era buena idea. Tendría que aplazar mis tratos con Urdmann hasta que hubiera cumplido con mi prioridad más alta: retirar la bomba antes de que hiciera explotar a Bronce, a Vidonia, al padre Emil… y a cualquiera en las cercanías.

No encontré más mercenarios en mi camino a rastras hacia la casa Portinari. Los hombres de Plata guardaban su distancia, en parte para evitar ser vistos, en parte para mantenerse fuera del radio de la explosión. Fue solo cuando me acerqué a las luces de las ventanas de la casa que comprendí que los minutos siguientes podían ser complicados. Debía de haber mercenarios con gafas IR por todos lados. Hasta ahora me había mantenido a ras del piso y fuera de la vista, pero ya había alcanzado el final de los sembrados. No había más refugio entre este sitio y la casa. Si me movía un poco más lejos sería descubierta…, con lo cual Plata sabría que su truco de la pierna falsa había fallado.

¿Cuál sería su respuesta? Tal vez un golpe preventivo buscando matarme a mí, a Vidonia y a todos sus peones antes de que pudiéramos advertir a Bronce. Correría sangre inocente…, posiblemente incluso la mía.

¿Cómo podría llegar a la casa sin ser vista? Una sola estrategia chispeó en mi cerebro. Necesitaba una distracción: algo que llamara la atención hacia otra parte, para que nadie lo notara cuando me moviera hacia la casa. Si alguno de mis amigos estuviera allí podría enviarlo a organizar un alboroto, pero todavía estarían en camino desde Río. Era muy probable que llegaran solo después de que todo hubiera terminado.

Eso me dejaba solo una opción. Cuando el helicóptero de Bronce arribara, seguramente atraería todas las miradas. Tendría entonces una posibilidad para correr hacia la casa y hacerme con la pierna; pero tendría que moverme rápido, y escaparme antes de que Bronce se acercara demasiado. Plata se había jactado ante mí de crear un detonador especial que podría hacer estallar la bomba al detectar las emisiones distintivas irradiadas por el cuerpo de un androide. No quería tener en mis manos la pierna cazabobos cuando Bronce estuviera lo bastante cerca como para ser detectado por el detonador.

Todo es cuestión de cronometraje, me dije. Entrar, encontrar la pierna, salir. Nada complicado.

—Ya veo el helicóptero.

Era uno de los mercenarios, hablando por los radioaudífonos. Giré los ojos hacia el cielo y pronto vi una mancha de luz voladora: el motor del helicóptero, lo bastante caliente para arder en la visión IR de mis gafas. Los sonidos llegaron un momento después: primero, solo el zumbido del motor, luego el chop-chop-chop de las aspas girando.

Un reflector se encendió sobre el vientre del helicóptero y dibujó un círculo en el suelo que se movía a medida que el helicóptero avanzaba. La plantación no tenía pista para helicópteros, pero entre la casa y los graneros había una calzada de gravilla, rodeada por césped verde. Era el lugar obvio para que el helicóptero tomara tierra, lo que significaba que tendría que moverme por el lado opuesto de la casa. Me apresuré entonces a llegar a una posición más conveniente para mi carrera, mientras el helicóptero volaba por arriba, en una ráfaga de luces y ruido.

La casa no tenía puertas por ese lado, pero había varias ventanas abiertas. Unas finas mallas las cubrían para no dejar pasar a los insectos, pero yo tenía un cuchillo que cortaría fácilmente tanto el nylon como la tela metálica. El único desafío era la precisión de los movimientos: tenía que entrar y salir mientras la llegada de Bronce ocupara la atención de todo el mundo. Si me demoraba demasiado explotaría la bomba, o Plata me descubriría y lanzaría un asalto a gran escala.

¿Dónde estaría la pierna falsa? ¿Dónde la habría puesto Vidonia? En el mejor cuarto de la casa, pensé. Como miembro de la Orden de Bronce, Vidonia recibiría al androide con toda la cortesía posible. Se precipitaría al césped para darle la bienvenida personalmente, y luego lo escoltaría al cuarto más hermoso de sus posesiones: la sala de estar donde me había servido café. Tal vez hubiera incluso creado un arreglo parecido a un altar para la pierna: quizá poniéndola sobre cojines aterciopelados encima de la mesa de centro, o construyendo un pesebre para ella, delante de la imagen de algún santo empalado sobre una rueda de clavos. De una u otra forma, la pierna estaría amorosamente dispuesta; era muy poco gentil por mi parte el arruinarlo todo al robar la pieza central.

Deja las culpas para más tarde, me dije. El tiempo era lo primordial.

El helicóptero comenzó entonces a descender con un poderoso rugido mecánico. Cuando estaba a unos treinta metros por encima de la casa, visible desde todas direcciones, salté de mi escondite y corrí como poseída por el demonio hacia la ventana que había escogido como la mejor posibilidad. La sala de estar estaba al otro lado, pero elegí lo que pensé sería el punto de entrada más cercano. Con dos cuchilladas tracé una X a través de la tela metálica y me zambullí por allí tan suavemente como un conejo que entra en su agujero.

Caí al piso del otro lado y me quedé quieta un segundo, esperando que la radio en mis oídos indicara que había sido vista. Nada. Nadie me había notado. El helicóptero había cubierto cualquier sonido que hubiera hecho.

Después de un momento me moví, manteniéndome cerca del piso. Había aterrizado en un pequeño comedor, con una mesa, seis sillas y no mucho espacio para más. Avancé lentamente por delante del mobiliario hasta la puerta abierta, que conducía directamente a la sala de estar. Desde allí pude ver que la pierna había sido, en efecto, presentada con grandiosidad: sobre un gigantesco bloque de pino cuya superficie había sido cubierta con plumas multicolores de una docena de especies de pájaros. Un aroma a jazmín llenaba el aire, y la sinfonía Júpiter de Mozart brotaba suavemente de un equipo de música discretamente oculto.

Vidonia había pensado en todo para dar la impresión de un verdadero acontecimiento. Lamentablemente, había pensado también en algo que arruinaba la atmósfera: un hombre se había quedado para proteger la pierna, mientras todos los demás salían a recibir el helicóptero.

El hombre era enorme. Probablemente fuera solo un peón agrícola, no un luchador entrenado o un guardia profesional de seguridad; pero era una gran montaña de carne que debía de haber adquirido sus gruesos músculos llevando sacos de grano de cincuenta kilos. Llevaba puestos unos pantalones blancos y camisa de algodón, obviamente nuevos, sin armas aparentes excepto sus carnudas manos. Esas manos eran todo lo que necesitaba contra lo que fuera, excepto un arma de fuego. La verdad es que yo tenía mis pistolas y la Uzi, pero no podía disparar a un hombre inocente solo porque estaba de pie entre mi persona y la pierna. Por otra parte, si no le disparaba, dudo que me hubiera dejado irme con la pierna bajo el brazo. Vidonia había confiado en él para mantener segura la parte de bronce; el gigante no la dejaría ir fácilmente. Tampoco me creería si le dijera lo que pasaba realmente: «el gran tesoro de Vidonia es en realidad una bomba. Démelo antes de que explote». Oh, sí, sería muy convincente…

¿Qué podía hacer? No podía pegarle un tiro. Tampoco podría vencerlo en una lucha justa. Y no serviría decirle la verdad.

Muy bien. Nueva estrategia.

Me retiré un metro y volví al comedor. Me puse en pie, dejé mis armas sobre la mesa y entré desarmada en la sala de estar.

—Hola, amigo —dije en portugués, con un fuerte acento cockney—. Todos están listos para las fotos, ¿verdad?

El grandullón me miró de forma inexpresiva.

—¡Las foootos! —dije—. Ya sabe usted… Cuadros. Para conservar el momento importante.

Simplemente siguió mirándome.

—Oh, lo siento, amigo, olvidé presentarme. Soy la publicista del tipo de bronce. Lara, mucho gusto. —Cogí la manaza del hombre y la sacudí—. ¿No le ha hablado Vidonia de la foto? Pero… lo vistió para eso, ¿no es así? Quiero decir… Esa ropa que lleva puesta es nueva, ¿no es así?

—Sí… —dijo.

—Ah, bueno, Vidonia lo vistió para las fotos. —Lo cogí por un hombro y lo alejé un paso de la pierna—. Ahora bien, le diré cómo lo haremos. Bronce quiere documentar todo el asunto: primero entrando en la casa, ¿bien? Luego al pasillo, deteniéndose en el cuarto, la mirada en su rostro, ¿entiende? La escena entera. Para la posteridad, ¿sí? Final de un viaje de diez mil años. Ni un ojo quedará seco en la casa. —Eché un vistazo alrededor, luego fui hacia la lámpara más cercana y reajusté el ángulo de su sombra—. Solo necesitamos unos pocos ajustes en la iluminación. Ah, ¿consiguieron la cámara?

—¿Qué?

—La cá-ma-ra. Vidonia prometió que nos proporcionaría la cámara. Usted sabrá dónde la guarda, ¿no?

Lo miré fijamente, de forma halagüeña, deseando con desesperación que una mujer rica como Vidonia Portinari tuviera alguna cámara fotográfica dentro de la casa. También esperaba que aquel hombre no fuera brillante o muy suspicaz; de otra manera tendría que intentar noquearlo, con todos los riesgos que ello conlleva: ruido, demora… o ser yo la noqueada.

El hombre hizo una pausa que me paró el corazón durante un instante dolorosamente largo; entonces dijo:

—Supongo que estará en la cocina.

—¡Muy bien! Entonces, amigo, usted la trae mientras yo arreglo las luces. Vamos, muévase, necesitamos esto listo antes de que el señor Bronce se ponga en la puerta.

Tomé al grandote por los hombros otra vez, lo apunté hacia la cocina y le di un empujón.

—El tiempo corre, amigo. Moviendo las piernas. Ya sabe cómo nos complican estos arrogantes si no consiguen lo que quieren.

Sin pausa, volví al fútil manejo con la pantalla de la lámpara. No me di la vuelta, pero oí sus pasos saliendo del cuarto.

Cuando agarré rápidamente la pierna y corrí, pensé: hace diez años habría intentado luchar con el grandote. Hace cinco años habría jugado a la gatita sensual… Sonreí abiertamente. Gracias al cielo, ¡ahora soy adulta!

Me escapé de la casa sin ser vista… y sin volar en pedazos por correr con la bomba demasiado cerca de Bronce. Misión Prioridad Uno: completa. Ahora venían las prioridades dos y tres: Plata y Lancaster Urdmann.

Los lectores astutos habrán comprendido que ahora estaba en posesión de lo que podría hacer picadillo a Plata: una pierna cazabobos expresamente diseñada para volar un androide en pedazos, que detonaría tan pronto como dicho androide se acercara lo bastante para que la bomba sintiera sus emanaciones robóticas. Tenía muchas ganas de arrojarla sobre Plata…, pero de modo tal que no terminara muerta yo. No podía acercarme simplemente al sinvergüenza metálico con la bomba en las manos; eso nos mataría a ambos. Tampoco podía acercarme furtivamente a Plata y arrojarle la pierna por la cabeza; no sabía cuánto era demasiado cerca, porque desconocía el radio de alcance de la bomba.

Antes que afrontar tales riesgos, decidí esconder la bomba bajo el Rolls-Royce de Plata. El androide volvería finalmente al automóvil, y cuando lo hiciera… sayonara. Además, había visto al robot irse de forma irritada a través del campo de café. Esperaba que aún estuviera lo bastante alejado del Rolls para que la bomba no estallara mientras la plantaba allí. Y si todo iba realmente bien, la bomba podría sacarme de encima tanto a Urdmann como a Plata. Eso me pareció todo un ejemplo de justicia poética, en homenaje a Reuben.

Después de todo (y esto es importante), yo no buscaba matar a Plata o a Urdmann con mis propias manos. Oh, al principio había querido hacerlo, pero tuve suficiente tiempo como para enfriarme y reconsiderarlo.

No se trataba de una venganza. No lo hacía porque necesitara descargar mi cólera, o porque intentara dar el asunto por terminado. Ni siquiera para proporcionarle a unos villanos el merecido castigo por sus delitos. Ya había caminado por la senda del justo castigo lo bastante a menudo para darme cuenta de que era un callejón sin salida. No aliviaba ningún dolor, no restauraba ningún equilibrio, no corregía ningún mal. Reuben permanecería muerto, no importaba lo que sucediera a sus asesinos. Solo los tontos creían en aquello de devolver hierro con hierro. Ya había actuado de forma estúpida más de una vez, pero trataba de superarlo.

No debía mirar hacia atrás, sino hacia adelante: si borraba a Plata y a Urdmann de la faz de la Tierra ya no podrían matar a nadie nunca más. No quería verlos sangrar y sufrir; eso no ayudaría a nadie. Rechacé entonces la idea de la venganza; esto era una simple cuestión de necesidad. Plata y Urdmann tenían que ser detenidos. Y mi papel era lograr que tal cosa sucediera.

Al menos, esto es lo que me dije. Otro signo de que estoy madurando.

Estaba a mitad de camino del Rolls cuando los acontecimientos se precipitaron. El helicóptero había tomado tierra y había apagado los motores. Un mercenario cantó por la radio:

—El objetivo entra en la casa.

Siguió un largo silencio.

Diez segundos más tarde, el mismo Plata ladró por la línea:

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué no ha habido explosión?

—No puedo ver nada —dijo el primer mercenario—. Están todos en el interior.

—Tal vez el detonador fuera defectuoso —este era Urdmann, con un deje burlesco.

—Nada de eso —saltó Plata—. Era perfecto.

—Salen de la casa otra vez —informó el mercenario—. Parecen disgustados.

—Algo salió mal —murmuró Plata—. Todo el mundo a moverse, pero con cuidado. No ataquéis hasta que el equipo entero esté en posición.

—¿Atacar? —dijo Urdmann—. ¿Cuál es la idea? Si algo salió mal…

—Vamos a atacarlos —contestó Plata—. Es la primera vez que he logrado sacar a Bronce de su pequeño y seguro santuario, y no voy a desperdiciar la oportunidad. ¡Todos a moverse! Es una orden.

Apuré el paso. Mi prioridad era plantar la pierna en el automóvil. Tan pronto como llevara eso a cabo, podría hacer algo respecto al ataque venidero. Un disparo al aire advertiría a todo el mundo en la casa de que había que cubrirse. Una simple salva bastaría. ¿Veis que útiles son? Una vez que Vidonia y los demás hubieran hallado refugio, yo podría eliminar a los mercenarios uno tras otro sin arriesgarme a sufrir bajas inocentes.

Pero, antes que nada, tenía que despojarme de la pierna falsa: ponerla en su sitio y luego marcharme rápido. Cada segundo en que esa cosa estaba en mis manos era un segundo más en que podía estallar.

El Rolls-Royce ya estaba delante de mí. Podía ver solo una mancha de calor: un hombre apoyado contra el costado del automóvil. El perfil era demasiado delgado para que fuera Lancaster Urdmann. Asumí que era el chófer, que seguía órdenes de quedarse allí pasara lo que pasara. Quizá por eso no llevaba nada del equipo que utilizaban los mercenarios: ni arma, ni radioaudífono, ni gafas de visión nocturna.

No me vio venir. Bueno, en los tres segundos finales probablemente notó una figura que se acercaba por la densa oscuridad… Pero yo había ocultado la pierna falsa en los hierbajos al lado del camino, por lo que todo lo que el conductor vio fue una figura vestida de negro, como los verdaderos mercenarios, llevando una Uzi, como los verdaderos mercenarios, y con gafas en la cara, como los verdaderos mercenarios. El hombre no tuvo ninguna pista para descubrir que yo no estaba de su lado hasta que mi codo se relacionó con su mandíbula.

—Nada de lloriqueos —le dije al golpearlo otra vez para ponerlo a dormir—. Al menos, seguirás vivo por la mañana.

—A diferencia de ti, Lara querida —dijo una voz sobre el lado opuesto del automóvil.

¡Urdmann!

Me arrojé cuerpo a tierra un nanosegundo antes de que una ráfaga de balas atravesara el Rolls. Urdmann estaba sobre el lado opuesto del automóvil. Debía de haber estado al acecho allí agachado, para quedar fuera de la vista de quien se acercara desde la casa de Vidonia. Debe de haber sospechado que yo vendría, pensé. Lo supuso tan pronto como las cosas comenzaron a salir mal, y se había preparado para recibirme. Ahora, el cristal de las puertas del Rolls-Royce llovía sobre mi cabeza en pepitas del tamaño de cacahuetes. Los bordes no eran agudos, pero me golpeaban como una granizada de guijarros.

—Oye —grité a Urdmann—, ¿no ha oído hablar Plata del cristal antibalas?

—Ese tacaño bastardo no pagaría por ello —gritó Urdmann—. Él ya es a prueba de balas…

—Pero tú no —le dije.

Me aplasté sobre el vientre lo bastante para disparar por debajo del automóvil. Pensé que vería los tobillos de Urdmann… En cambio vi su cara y el cañón de una Uzi apuntando en mi dirección. ¡El cerdo había tenido la misma idea! Ambos rodamos fuera de la trayectoria y disparamos al mismo tiempo, sin apuntar, y los proyectiles de plomo perforaron y rebotaron por todo el chasis del Rolls-Royce. Aunque las ventanas no son antibalas, pensé, espero que el tanque de gasolina sí lo sea…

Mi revolcón por el suelo me llevó al temporal refugio de la rueda delantera del automóvil. Urdmann no podría verme con el neumático en medio. Me retrepé y me senté encogida, la espalda contra el tapacubos. Sin molestarme en apuntar, coloqué la Uzi ciegamente bajo el chasis otra vez y disparé un par de ráfagas, girando el arma para trazar un arco. Ambos neumáticos del lado opuesto estallaron con un ruido feroz, pero no pude oír ningún sonido que sugiriera que había acertado a Urdmann. Me lancé a un lado justo antes de que el neumático me estallara contra el cuerpo. Los retazos del caucho reforzado con acero sacudieron los hierbajos a lo largo del borde del camino y los cercenaron con la fiereza de una guadaña.

—Caramba, eso ha sido divertido —dijo Urdmann—. ¿Quieres intentarlo otra vez?

—Ya no puedo disparar por debajo del automóvil —dije. Los cuatro neumáticos habían estallado. El Rolls descansaba ahora sobre sus llantas en la transitada pista de tierra, demasiado bajo para que transitaran las balas—. Solo nos queda…

Brinqué sin terminar la frase, esperando que Urdmann fuera lento en su reacción. Estando cerca del frente del automóvil me lancé directamente sobre el capó, me deslicé sobre el liso metal y disparé otra ráfaga tan pronto como mi arma llegó al costado opuesto. No le acerté a nada… porque Urdmann había hecho exactamente lo mismo por el otro lado, había saltado sobre el maletero del automóvil y disparado hacia donde yo había estado.

Ambos comprendimos de inmediato lo que había pasado y simultáneamente giramos nuestras armas y nos disparamos desde lados opuestos del automóvil, yo por el parabrisas, él por la luneta trasera. Aunque el cristal no fuera antibalas, los vidrios de seguridad nos proporcionaron a ambos una protección suficiente para resistir los primeros balazos de cada uno. Antes de que él pudiera disparar otra vez, bajé rodando del frente del automóvil y caí sobre la tierra, delante de la parrilla del Rolls-Royce.

—¿Qué crees, Lara? —gritó alegre Urdmann—. ¿Hay algún otro modo en que podamos agujerear este coche?

—¿Por qué no te sientas en el asiento trasero y yo en el delantero, y vemos si entonces logramos atinarnos el uno al otro?

—Es tentador —repuso—. Pero primero vamos a intentar algo más imaginativo…

—¡De acuerdo!

Susurré «explosivas» a mis pistolas VADS y comencé a alejarme del Rolls tan rápido como pude.

Las BEF explosivas que lanzaban los fusiles FAC del Intervención no autorizada tenían temporizadores automatizados, que les permitían estallar en el aire de forma precisa justo encima de sus objetivos. Las de mis pistolas eran menos sofisticadas (solo detonaban por impacto), pero mis bombitas tenían un encanto naïve que entretendría lo suficiente a Urdmann. Tan pronto me hube alejado lo suficiente, me coloqué de perfil para apuntar de forma decente al lugar donde estaría el depósito de gasolina del automóvil. Previendo las consecuencias, me había quitado las gafas de visión nocturna; no es bueno ver ciertas cosas con mucha amplificación. Entonces apunté a lo largo del cañón del arma. Mientras apretaba el gatillo, vi que algo volaba sobre el Rolls para aterrizar justo donde yo había estado en cuclillas unos segundos antes: algo que se parecía sospechosamente a…

¡Una granada de mano!

Es difícil decir cuál fue el detonante, si mi munición explosiva contra el depósito de gasolina o la incendiaria sacudida de la granada de Urdmann. Ambas estallaron simultáneamente. Ambas lo hicieron con autoridad. Y, juntas, lograron una hazaña realmente difícil… a menos que se tenga un equipo de efectos especiales de Hollywood: hicieron volar el automóvil.

El coche reventó con una flamígera onda expansiva, plena de luz, calor y estruendo. Pensé en la bomba dentro de la pierna de bronce, que yacía a unos cuantos metros entre los hierbajos al borde del camino, donde la había dejado; pero el explosivo que Plata había empleado no fue detonado por la destrucción del automóvil. Tenía sentido: cuando Plata fabricó la bomba, debió de haberla aislado lo suficiente para resistir un golpe muy violento. La última cosa que hubiera querido era que su trampa explosiva estallara antes de que Bronce estuviera allí.

Y Bronce podía llegar en cualquier momento. O quizá Plata. O alguien más, atraído por la luz y el fragor de la explosión. Si mi tiroteo con Urdmann no había llamado la atención de todo el mundo, la bola de fuego que había sido el Rolls lo haría sin duda.

De repente, el trrrrrrr de las Uzis hizo erupción cerca de la casa, aunque no había oído dar a nadie la señal para el ataque. Algún mercenario demasiado fervoroso debía de haber abierto el fuego sin esperar órdenes. Oí gritos, rotura de ventanas, más disparos. No sé qué fertilizante usaría Vidonia en sus campos, pero parecía golpear duro…

Entonces, junto al infierno ardiente del Rolls, vi moverse algo: una figura de brillante color plateado, sobre la que el fuego circundante se reflejaba como las llamas en un espejo. Caminó deliberadamente alrededor del resplandor, rodeando los restos hasta ponerse de pie en el frente, recortado en negro sobre la conflagración anaranjada de fondo. Por un momento pensé que era Plata…, pero luego comprendí que la figura tenía el tamaño y la forma de Urdmann. Estaba cubierto por una coraza tan lustrosa como el mercurio: otro escudo de plata. Urdmann se inclinó hacia mí, como si dijera «¿bailamos?».

Me levanté y me sacudí el polvo.

—Muy bien, Lancaster. Si así es como quieres hacerlo, así lo haremos.

Cargué hacia él. Fui temeraria, lo sé. De haber corrido en otra dirección, Urdmann no habría podido alcanzarme: estaba con el pie cambiado. Pero no era el momento de abandonar la escena; esto daría al enemigo la posibilidad de reagruparse. Con un equipo de mercenarios preparado para la intrusión, Plata y Urdmann hasta podrían lograr escapar…, a menos que yo los detuviera ahora.

—Es el fin del juego, Urdmann —grité—. ¡Que gobierne Gran Bretaña, y Dios salve a la Reina!

Mis pistolas todavía cargaban las balas explosivas. Disparé seis, para ablandarlo un poco. Por lo que pude ver, los impactos no tenían ningún efecto sobre el escudo de plata (se mantuvo sin señales de flaqueza), pero cada detonación golpeaba con fuerza a Urdmann y lo obligaba a recular un paso tras otro hasta que vaciló, apenas fuera del radio de quemadura del ardiente Rolls. Para entonces yo había cubierto la mayor parte de la distancia entre nosotros. Enfundé mis pistolas y levanté la Uzi, sujetándola por el cañón y por la empuñadura.

—«Unos dicen que el mundo terminará por el fuego» —recité—. «Otros dicen que por el hielo».

Urdmann intentó golpearme, pero me escabullí fácilmente y adelanté de golpe la Uzi para cruzársela a través de la garganta. El arma se quebró bajo la intensa frialdad del campo de fuerza, pero el golpe fue suficiente para derribar a Urdmann hacia atrás. Tropezó con unos restos del Rolls y cayó directamente al corazón del incendio.

Calor y frío se encontraron con fuerza titánica. El estallido fue aún más fuerte que el del automóvil, quizá tan poderoso como la explosión que sacudió Varsovia en la noche que todo esto comenzó. Urdmann cayó revolcándose entre las llamas, y por un instante esperé que el choque de temperaturas extremas abrumara la coraza espejada, drenara su poder y rompiera su superficie impenetrable.

Sin embargo, mientras Urdmann luchaba para ponerse de pie, el fuego alrededor de él se apagó. Simplemente se extinguió. La gelidez se extendió por el metal chamuscado del automóvil; el hielo del escudo de plata se propagó, enfrió las llamas y las ahogó. La combustión es una reacción química que solo tiene lugar si se proporciona el calor suficiente. La armadura de Urdmann absorbió todo el calor, asfixió el fuego como lo haría una manta. Absorbió completamente la energía térmica y la redujo a rescoldos. El frío siguió ampliando su dominio helado, encrespándose, hasta que el metal naranja quedó completamente muerto.

El quemado Rolls-Royce yacía ahora bajo un caparazón de hielo, como una reliquia encontrada en un glaciar.

—Bien —me dije—. Ya es suficiente de calor contra frío. Nueva estrategia.

Aunque la masa principal del automóvil se había convertido en un sólido bloque helado, todavía podía utilizar los muchos restos metálicos esparcidos por el campo cercano. El trozo más grande que vi fue la puerta del maletero. Había salido volando en la explosión inicial y estaba ahora a varios pasos del coche, sobre otros restos. La veía como un gran escudo metálico, y necesitaría uno tan pronto Urdmann acabara de ponerse en pie.

Apenas la alcancé a tiempo. El hombre de la brillante armadura llegó más rápido de lo que yo esperaba, espoleado por la cólera o por el conocimiento de que su campo de fuerza no duraría para siempre. En cuanto hube levantado la pesada puerta, tuve que balancearme a un lado para bloquear un destructor puñetazo dirigido contra mi cabeza. Pude obstruirlo a duras penas, y sentí una violenta sacudida cuando el puño de Urdmann golpeó el metal.

La puerta se rajó bajo el intenso frío, pero se mantuvo de una pieza. El tiempo de contacto había sido breve, ya que Urdmann (como cualquier boxeador aceptable) había retirado rápidamente la mano después del impacto. Golpeó otra vez. Lo detuve de nuevo, girando la puerta para que el golpe no cayera en el punto donde el metal ya estaba debilitado. Una vez más la puerta resistió el impacto, pero Urdmann era lo suficientemente sagaz para aprender de sus errores. En vez de golpear una tercera vez, sujetó la tapa por los bordes y tiró. Yo podría haberme sujetado a ella si la fuerza fuera el único factor; pero tan pronto como Urdmann consiguió una buena presa, una oleada de frío trepó por el metal, amenazando con entumecerme los dedos. Mejor dejarla ir. La solté y retrocedí, viendo cómo se congelaba en las manos de Urdmann; el metal crepitó, se volvió quebradizo de repente. Cuando Urdmann lo dejó caer al suelo, se partió en mil pedazos.

Me quedé sin escudo. Pero aquello al menos me había permitido llegar a la parte trasera del automóvil; desde aquel ángulo podía ver el interior expuesto del maletero.

Dentro, brillando ligeramente en la oscuridad, estaba intacta la pierna de bronce. La verdadera. Recordaba que Urdmann la había puesto en el maletero después de quitársela a Plata.

La pierna estaba inmersa en la misma capa de hielo que cubría el resto del automóvil, pero eso no era ningún problema. Mientras corría hacia allí, grité «¡incendiarias!» a mis pistolas VADS. Dos rondas llameantes, una de cada arma, derritieron la capa congelada lo suficiente para permitirme liberar la pierna de su prisión.

Urdmann vino rápido detrás de mí. Tal vez creía que me había atrapado contra el coche; levantó los brazos para impedir que me escabullera a derecha o a izquierda. Hasta podía imaginar una sonrisa sobre su cara cuando extendió los plateados y gélidos brazos para rodearme.

Yo sonreí también. La ocasión anterior en que habíamos estado en esta misma situación (Urdmann con un escudo de plata encendido, yo con una parte del cuerpo de Bronce en las manos), le había entregado la pieza en las manos con la mayor suavidad. Esta vez intentaría algo un poco más enérgico.

Sujetando la pierna por el tobillo, la lancé con todas mis fuerzas contra la espejada cabeza de Urdmann. No intentó esquivarla. Supongo que había visto tantos ataques diferentes repelidos por el campo de fuerza plateado que no pensó que eso pudiera hacerle daño.

Oh, sorpresa.

El sonido de la colisión tuvo el tono perfecto de una enorme campana golpeada por un martillo metálico. Podía sentir las vibraciones hormigueando en mis brazos… y podía ver las vibraciones en el escudo de plata de Urdmann. La brillante superficie tembló como la gelatina. Los brazos (que habían estado a punto de alcanzarme) se sacudieron violentamente, como si en algún sitio, detrás de la capa lustrosa, Lancaster Urdmann hubiera sufrido un doloroso espasmo.

El campanilleo del bronce sobre la plata no se detuvo. Las reverberaciones siguieron, tanto su sonido de diapasón musical como las visibles ondas que retemblaban a través de la coraza del escudo de plata. Urdmann parecía congelado, excepto por las vibraciones de la superficie: era como una estatua metálica temblando en medio de un terremoto.

Esquivé uno de sus brazos extendidos, y me aparté cuando la sacudida aumentó. El cuerpo de Urdmann se estremeció epilépticamente. Supuse que el vidriado que lo rodeaba reluciente reventaría como una burbuja demasiado hinchada.

Pero no lo hizo. El escudo de plata no reventó hacia fuera; comenzó a sufrir un colapso… hacia dentro. La retumbante campanada experimentó un crescendo, los visibles temblores se hicieron frenéticos, y entonces la coraza espejada implosionó: se plegó sobre sí misma, como una estrella agonizante que desaparece en un agujero negro. Urdmann se encogió delante de mis propios ojos hasta alcanzar el tamaño de un chimpancé…, luego el de un perro…, un ratón…, una gota de mercurio…, hasta que quedó constreñido en un punto de plata brillante. El tono se sostuvo durante otro latido de corazón; entonces el punto de plata desapareció por completo, como el último vestigio de la imagen en una vieja pantalla de TV.

Lancaster Urdmann había sido literalmente expulsado de la existencia; o quizá había sido extraído de nuestro universo, a través de algún agujero a un desconocido reino del más allá. De una u otra forma, fuera a un mundo o al otro, Lancaster Urdmann ya no estaba.

Murmuré:

—«En mitad de la palabra que trataba de decir, en mitad de su risa y su júbilo, suave y repentinamente desapareció…».

—Pero no podrá hacer lo mismo conmigo.

La voz vino de detrás de mí. Me di la vuelta: Plata estaba de pie en la oscuridad, sosteniendo un estoque que destellaba a la luz de las estrellas.

—Buenas noches, mademoiselle —dijo, girando la letal punta de la espada hacia mí. Estaba a varios metros de distancia, pero no dudé de que pudiera salvar la distancia con inhumana velocidad y ensartarme el corazón. Levanté la pierna de bronce como un bate, y esperé que atacara.

Plata se rió.

—¿Acaso piensa que un trozo de mi enemigo puede dañarme? De todas las criaturas y elementos en su lamentable mundo, soy la única inmune a las energías de esa pierna. Estoy hecho de la misma sustancia, mademoiselle: la misma materia, las mismas fuerzas imbricadas. Bronce y yo podemos no ser del mismo color, pero la diferencia es tan insignificante como la que existe entre los diamantes azules y los blancos. —Extendió los brazos, invitándome—. Inténtelo, mademoiselle. Golpéeme con él y vea lo que pasa.

—Tal vez más tarde —dije—. ¿Qué quiere usted?

—En este momento, una copa de un buen Beaujolais —rió otra vez—. Pero en lugar de eso, me conformaré con esa pierna. Llámeme rencoroso si quiere, pero no deseo ver a Bronce reconstituido. —Bajó el estoque y me presionó—: No tengo tiempo para complejas negociaciones. Déme la pierna en este mismo instante, o la mataré.

—Si se la doy, ¿me dejará vivir?

—Absolutamente, mademoiselle. No tengo ninguna necesidad de verla muerta. De hecho, si la dejo vivir existe siempre la posibilidad…, una posibilidad pequeña, tal vez, de que en algún momento en el futuro usted y yo podamos encontrarnos otra vez, en circunstancias más… placenteras. ¿Quién sabe? Cosas más extrañas han sucedido. Y yo no me negaría el placer de sus encantos. A menos, por supuesto, que usted lo haga necesario —blandió nuevamente la espada—. Ahora o nunca, mademoiselle. Tome su decisión. Debo marcharme antes de que mi enemigo acuda.

—Muy bien —dije—, si quiere la maldita pierna, tómela.

La extendí hacia él… y luego la lancé con todas mi fuerzas hacia la oscuridad.

Plata suspiró.

—Mujeres. Siempre los mismos e inútiles gestos de desafío.

Sacudió su cabeza tristemente y se alejó en la dirección en que yo había lanzado la pierna. Me alejé también, corriendo a toda velocidad en dirección contraria… porque había lanzado la pierna verdadera hacia los arbustos donde había ocultado la falsa.

La pierna falsa, que contenía una bomba cazabobos preparada para explotar cuando un androide se acercara.

Estaba a cincuenta metros de distancia cuando estalló. La fuerza de la deflagración me envió volando hacia una hilera de arbustos de café que me rasguñaron como si fuesen ortigas. Rodé lejos de los ásperos cafetos y sentí manar la sangre por una docena de cortes en la piel. Me quedé acostada boca arriba en la tierra labrada, contemplando las estrellas.

La próxima vez que una bomba me estalle cerca, pensé, quiero que sea en una fábrica de almohadas.

Epílogo

Los mercenarios pusieron pies en polvorosa cuando dije por la radio que Urdmann y Plata habían muerto. No sé adónde habrán ido los matones; debían de tener vehículos que los esperaban cerca. Si yo fuera realmente una paladina celosa de la justicia, podría haberlos perseguido; pero decidí permitir que el destino se encargara de esos sinvergüenzas. Quien trabaja para un bandido como Plata termina bastante pronto en la cárcel, o algo peor. Algunos estilos de vida no contribuyen a lograr la longevidad.

Y puedo decirlo con conocimiento de causa.

Ilya, Teresa y lord Horatio llegaron a tiempo para ayudar a juntar las partes del cuerpo de Plata, que quedaron esparcidas alrededor del punto de la explosión. El proceso me recordó esas búsquedas de huevos de Pascua: hubo que echar una ojeada por las plantas de café, entre los arbustos y bajo el Rolls-Royce en ruinas para encontrar una brillante mano de plata y un trozo del torso. El helicóptero nos sobrevolaba, peinando los campos con su foco para colaborar en nuestra búsqueda.

Cuando sugerí a Bronce que eso de recoger los pedazos podía esperar hasta la mañana, me fulminó con una mirada dura como el acero. Bueno, digamos como el bronce. Después de soñar durante diez mil años con la detención de Plata, el pobre no podía soportar otra espera.

Mientras que Plata estaba despedazado, Bronce al fin estaba entero. La explosión que fragmentó a Plata también había roto la cercana pierna de bronce en partes separadas, pero Vidonia y el padre Emil habían vuelto a montar rápidamente el miembro en su totalidad, y habían presentado el resultado a su «señor». No pude alegrarme del todo ante la perspectiva de que Bronce fuera restaurado, pero a menos que quisiera matar gente inocente para escaparme llevando la pierna metálica, no había nada que pudiera hacer para prevenir la reintegración.

De ese modo Humpty Dumpty quedó restaurado otra vez. Según lo que pude ver, no sonrió cuando encajó la pierna en el hueco vacío de la cadera; tampoco sonrió al dar sus primeros pasos completos en diez milenios. Sin embargo, aventuró un levantamiento de los labios cuando nos vio juntar trozo a trozo al otrora androide llamado Plata, y presentar las partes en fila.

—Nada de quedarse con un souvenir —gruñó con su habitual modo grosero mientras yo contemplaba un dedo argénteo que había encontrado en la zanja de drenaje que estaba revisando.

He de admitir que había pensado en guardarme algo pequeño en el bolsillo (un dedo meñique de plata, por ejemplo) para sustituir el de bronce que había estado en mi familia durante tantos años. Pero hasta una saqueadora de tumbas tiene que confesar que algunas reliquias no justifican los problemas que causa el retenerlas. Si yo me quedara con un trozo de metal místico, ¿cuánto tiempo pasaría antes de que comenzara a transformarme y volverme loca, como los chamanes siberianos o el sacerdote cartaginés?

—Tómelo —dije, lanzando el dedo hacia Bronce—. ¿Por qué debería quedarme yo con algún recuerdo? Después de todo, solo fui quien hizo el trabajo duro. ¿Dónde estaba usted, oh gran avatar de la justicia, mientras yo me enfrentaba con Urdmann y Plata?

—Enfrentándome a sus asesinos a sueldo —respondió Bronce—. Alguien tenía que proteger a estas personas inocentes de todos aquellos mercenarios. Con solo una pierna no puedo moverme rápidamente. Por eso me llevó bastante tiempo someter a quienes nos disparaban. Además —añadió—, tengo un expediente bastante pobre luchando contra Plata. Él es… imprevisible. Irracional y estúpido. Usted fue un rival mucho mejor de lo que yo jamás hubiera sido.

—¿Acaso quiere decir que… que soy irracional y estúpida?

Bronce no contestó. Solo añadió el dedo que yo acababa de darle a la colecta de partes corporales que yacía sobre la tierra. Tuve muchas ganas de enseñarle un dedo diferente…, pero sería una conducta impropia de una mujer de mi posición.

Fue Ilya quien descubrió la parte principal: la cabeza de Plata. Yo había encontrado una oreja y Vidonia había hallado la otra, pero la cabeza había ido rebotando por los campos como una bala de cañón, y había terminado incrustada en un pino del Paraná. Acudí a mirar mientras Ilya palanqueaba la pieza con un palo, para retirarla del árbol.

—¡Diablos! —gritó la cabeza cuando cayó a la tierra. Su cara plateada se torció en una mueca.

—Pensé que eras antibalas —dijo Ilya—. Una caída tan leve no debería hacerte el menor daño.

—Es por la indignidad que me quejo —protestó Plata—. He sido rey. Emperador. ¡Un dios! Ten un poco de respeto, tonto campesino.

—¿Eres solo una cabeza, y aun así me insultas? —Ilya se giró hacia mí—. Tenías razón, Larochka, este robot no es demasiado listo.

—¡No soy un robot! —lo cortó Plata—. Estoy tan por encima de vuestro mezquino entendimiento que…

No oí el resto de la diatriba de Plata. Ilya se dedicó a patear la cabeza como si fuera una pelota de fútbol, hasta llegar al lugar donde esperaba Bronce.

Medianoche. La Luna se había elevado al fin. Solo era media Luna, pero iluminaba lo bastante para aliviar la oscuridad que nos rodeaba. Bajo la dirección de Bronce, habíamos vuelto a montar la mayor parte de la anatomía de Plata. Ahora estaba separado en solo en dos partes: un cuerpo metálico lustroso, tendido sobre la tierra, y una cabeza malhumorada que no paraba de gemir, firmemente sujeta bajo el brazo de Bronce.

—¿Qué va a hacer con él? —pregunté al dorado androide.

Bronce no contestó enseguida; me contempló como si intentara decidir si yo era lo bastante digna para merecer una respuesta. Finalmente dijo:

—Volveremos al lugar donde pertenecemos.

—¿Dónde está eso? —pregunté.

Bronce no respondió esta vez. La cabeza de Plata, sin embargo, gimió.

—¡Es el peor lugar del universo! ¡Es horrible! ¡Es aburrido! No os podéis imaginar…

—Silencio —dijo Bronce, cubriendo la boca de Plata con una mano—. Eres la vergüenza de tu clase.

—Entonces…, ¿se marcha usted? —preguntó el padre Emil—. Después de todo el bien que ha hecho, ¿no se quedará y seguirá ayudando?

—Debo completar mi misión —contestó Bronce—. Adiós.

Plata gritó bajo la mano de Bronce, pero el androide no hizo caso. Colocó el pie sobre el cuerpo postrado y sin cabeza de Plata, y luego levantó al cielo su mano libre. Durante un momento simplemente se quedó de pie allí, como un luchador que reclama la victoria posado encima de su oponente caído. Luego cerró bruscamente el puño y se golpeó el pecho metálico con la fuerza de un martillo batiendo un gong.

Una vez más, el aire nocturno se llenó de reverberaciones, exactamente del mismo tono y volumen que cuando golpeé a Urdmann con la pierna de bronce. Bronce y Plata vibraron al unísono. Sus cuerpos temblaron por la vibración, sacudiéndose más y más a medida que el sonido se hacía más fuerte. Entonces, igual que Urdmann, los dos hombres metálicos parecieron sufrir un colapso hacia dentro, encogiéndose fuera de la existencia…, o al menos fuera de la existencia tal como la conocemos.

Al final se desvanecieron totalmente. Me pregunté si Urdmann habría terminado en el mismo lugar, si había sido absorbido hacia un mundo donde las criaturas como Bronce acabaron infatigables con todo comportamiento criminal…

—No podría haberse encontrado a quien lo mereciera más. Adiós, Lancaster —susurré.

Vidonia nos invitó a regresar a la casa, pero me disculpé. Ya había destinado el tiempo suficiente a la Orden de Bronce. Además, al partir Bronce la orden prácticamente había dejado de existir. El padre Emil y los demás pasarían toda la noche afligiéndose por el final de su organización, o buscando inspiración para saber a qué nueva empresa destinar el dinero, la gente y los contactos. No quería nada de ellos. Si al fin decidieran seguir, podrían hacerlo perfectamente sin mí.

Mis amigos me llevaron a la ciudad; habían venido en un coche de alquiler casi idéntico al que yo había dejado al lado del arroyo. Había hablado de ello con Vidonia, que prometió que lo devolvería a la agencia por la mañana.

Durante el regreso, dejé que los demás hablaran. Se pasaron un buen rato especulando sobre el sitio al que habrían ido Bronce y Plata. ¿Un mundo dirigido por robots? ¿Un planeta lejano, o una mágica dimensión alternativa? ¿Por qué Plata odiaba tanto ese sitio? Si acaso los androides habían llegado de nuestro propio futuro, ¿estábamos destinados a un triste mañana donde la policía mecanizada impondría por ley unas rígidas reglas?

Permanecí en silencio durante la discusión. No me preocupaba de dónde habían venido los hombres metálicos, mientras que se hubieran ido. Y mientras no volvieran jamás. Pero sí me preocupaba lo que podría suceder en el futuro. Plata había encontrado una vez el camino a la Tierra; tal vez lo encontrara otra vez. En cuanto a Bronce, aún no confiaba en él. ¿Quién podía asegurar que, después de haber devuelto y encarcelado a Plata, no retornaría a nuestro mundo? La Tierra sería a sus ojos un negro pozo de delito. Ahora que estaba entero, tal vez volviera para «limpiar» la civilización humana, para convertirnos en ordenados ciudadanos. ¿No es esto lo que su programación le dictaba?

Tal pensamiento me hizo temblar.

Pero no pude mantenerme concentrada en eso. Después de veinticuatro horas de vigilia, la fatiga me aplastaba. Flotaba ya en una neblina soñolienta cuando alguien me preguntó qué iba a hacer después. ¿Irme a mi casa en Surrey? ¿Volar lejos, tras otra aventura?

—Iremos al escondite de Plata —mascullé—. Había allí una playa muy agradable. Echaremos a los mercenarios y pasaremos un año o dos tirados al sol.

—¿Un año o dos? —dijo Ilya—. Larochka, te aburrirás a la primera semana.

—No lo haré —dije—. Daré vueltas por la casa de Plata buscando algo para leer mientras tomo sol sobre la arena. En su momento me dijo que sabía dónde encontrar los más maravillosos botines. Excalibur. El anillo de los Nibelungos. El oro del Inca. Si guardaba mapas en algún sitio…

Me dormí, soñando con tumbas y tesoros.

JAMES ALAN GARDNER (Canadá, 10 de enero de 1955), es un autor canadiense de ciencia ficción.

Criado en Simcoe y Bradford (Ontario), obtuvo una licenciatura y un máster en matemáticas aplicadas en la Universidad de Waterloo.

Ha escrito varias novelas en un universo de la “Liga de los Pueblos” en el que los asesinos son definidos como “peligrosos insensibles” y son asesinados si intentan salir de su sistema solar por alienígenas tan avanzados que piensan en los humanos como los humanos piensan en las bacterias. Esto excluye la posibilidad de guerras interestelares.

También ha explorado temas de género en sus novelas, como Commitment Hour, en la que la gente cambia de sexo cada año, y Vigilant, en la que los matrimonios en grupo son tradicionales.

También es educador y escritor técnico. Su libro Learning UNIX se utiliza como libro de texto en algunas universidades canadienses.