El hombre de Calacia

Clara Novak

Capítulo 1

El callejón hervía de gente: carniceros publicitando sus ofertas del día, aguadores transportando sus botijas, mujeres con sus cestas en una mano y arrastrando a sus hijos con otra, panaderos descargando sacos de harina, esclavos haciendo la compra para sus villas o porteando las vasijas de orín para el lavandero... Vítulo caminaba delante de Lucio Valerio, usando sus hombros para apartar a la multitud, abriendo camino a su amigo y señor. Algunos hombres se volvían para increpar al bravo, pero reconocían al instante sus caras y bajaban la cabeza, ofreciendo un saludo sumiso a Valerio y a su hombre.

- Salve, Lucio Valerio - decían los mercaderes, inclinando sus cabezas antes de esconderse en sus tienduchas.

Lucio raramente se molestaba en mirarlos, su mirada fija en la espalda de su leal amigo. Algunas veces inclinaba la cabeza, devolviendo el saludo a quien pagaba puntualmente, con esa seguridad fría tan propia de los que se saben poderosos. Él era un hombre de precisas palabras, poco inclinado a los juegos de dados y a la embriaguez. Toda una rareza en los collegii de Calacia. Es posible que su prudencia y su moderación fueran las virtudes verdaderamente responsables de su éxito, aunque sus amigos y enemigos solían destacar, por el contrario, su frialdad, su altanería y su falta de piedad. En cualquier caso, Lucio Valerio se había convertido en el líder indiscutible de los suburbios de Calacia, después de una encarnizada guerra entre los collegii que había durado más de cinco meses.

Curtido en la Legio X Fretensis, en el asedio de Jerusalén y la toma de Masada, la mano de Valerio era mortífera empuñando una daga o una gladius. Tenía amigos que sabían luchar como hermanos y obedecer como lobos de una manada, y sus hordas no tardaron en tomar las calles y los mercados de la ciudad, derramando la sangre de los que se atrevieron a oponerse. Ahora los negocios entre las calles V y XVIII le rendían sus tributos a cambio de una embustera protección. Los otros collegii también le pagaban una parte de sus beneficios y se guardaban de no irritarlo con tratos engañosos a sus espaldas, pues conocían bien la dureza de sus castigos. La sangre de sus hermanos aún estaba fresca en las calles, y sellaba aquella paz ruidosa de los plebeyos calacianos.

Doblando a la derecha, Vítulo y su señor Lucio Valerio dejaron la alborozada calle del mercado, atajando por las más tranquilas calles residenciales, donde los niños jugaban entre el barro, bajo la atenta mirada de las viejas, sentadas en los resquicios de sol, mientras sus hijas tendían la ropa. Esa parte de la ciudad era un laberinto de pasajes estrechos, jalonados de arcadas y de balcones colgadizos. Frente a ellos, al final de la calle, un grupo de mujeres parecía discutir con un par de hombres.

- ¡Qué griterío es éste! - increpó Vítulo mientras se acercaban, adelantándose a su señor. Lucio Valerio reconoció a dos hombres de Sura, junto a una mujer que cargaba a su hija, abrazada a ella con desesperación. Uno de los hombres tiraba del brazo de la mujer, mientras una vieja trataba de detenerlo, sus huesudos dedos anudados a la muñeca ruda del bruto.

La mujer se volvió, tirando de su brazo, para desasirse de las garras del matón, y su rostro apareció tras la cabeza de la niña. Sus ojos eran verdes, casi grises, como el agua del mar. Su pelo, dorado como el trigo en las campiñas de Campania en agosto. No era común ver ese color de pelo en Roma. Al menos, no fuera de los burdeles, donde las putas se identificaban por ley con la exótica cabellera clara (muy a menudo postiza) de las regiones de Germania. Por esta razón, Ilia de Picentino solía salir a la calle con la cabeza cubierta por un manto o palla, evitando así ofertas groseras y descaradas de los hombres. Aquella inconveniente peculiaridad de su hermosura era el legado de su abuela, una liberta de Iliria, a la que la muchacha nunca alcanzó a conocer. Con el zarandeo del bravucón de Sura, el manto, gris y ajado, había caído sobre sus hombros, dejando ver las ondas de su pelo, parte del cual estaba recogido atrás, revelando así las delicadas líneas de su rostro. Lucio Valerio se detuvo un instante, asombrado por su belleza, sus ojos marrones entrelazados al miedo verde de los de ella.

Las vecinas arremolinadas abrieron paso a Vítulo y a Lucio Valerio, parados a apenas dos metros de los sicarios de Sura. Vítulo movió una mano y la hizo descansar en la empuñadura de su daga, envainada en su cinturón, como advertencia. Lucio Valerio no necesitaba ya de esas amenazas para imponer su autoridad en aquella parte de la ciudad, que le pertenecía. Sus ojos bastaron para que el más atrevido de los de Sura no volviera a intentar agarrar a la muchacha. Los murmullos de las mujeres acunaron el silencio desafiante de los cuatro hombres, hasta que Lucio Valerio lo rompió con su voz, grave y viril como los tambores de guerra:

- Qué quiere tu señor aquí.

Los de Sura se miraron con cautela, y el que había tratado de arrastrar a la muchacha respondió:

- El cuñado de esta mujer tiene deudas de juego con Sura.

La mujer de pelo claro dio un paso atrás, bajando la mirada, besando la mejilla de su hija de apenas cuatro años y tratando de domar su propia respiración, mientras los brazos de la vieja les daban la bienvenida, en un abrazo silencioso y protector. Las pupilas de Lucio Valerio se volvieron hacia la hermosa muchacha, que no le devolvió la mirada, y después a Minicio, el que se atrevió a hablar:

- Te diré lo que harás: vuélvete a tu señor y dile que no se atreva más a hacer su justicia en mi territorio. Añade que venga a verme y yo le entregaré a ese hombre si es lo justo – ordenó el líder del collegium coriarium, con sequedad. El temible Vítulo los miraba severo junto a su amo.

Minicio permaneció en silencio mientras asentía con la cabeza, pero el otro, más joven, a quien llamaban Gayo, urgió a su amigo a salir de allí antes de irritar más a Valerio, tocando su hombro, mientras decía:

- Salve, Valerio.

Volviéndose con rapidez, los dos matones se perdieron pronto tras una esquina. Las mujeres, sintiéndose protegidas por Lucio Valerio, se atrevieron a insultar a los sicarios mientras se alejaban, y después de ofrecer una mirada de afecto y compasión a Ilia, regresaron a sus quehaceres. Ella, más calmada, levantó sus ojos claros para mirar a Lucio Valerio. Sus mejillas se enrojecieron, y su voz quebradiza murmuró su gratitud:

- Gracias, señor.

Lucio asintió, sin dejar de mirar a la muchacha.

- Dime tú ahora si lo que dicen es verdad.

La vieja se adelantó a ella diciendo:

- Seguramente sí. ¿Qué hombre en Calacia no gasta su dinero en los dados o en las apuestas de gladiadores? Eso te lo dirá mejor Caepio, su cuñado. Sin embargo, señor, lo que Sura quiere no es sus monedas, sino tener en su lecho a esta muchacha, porque ella es hermosa.

Ilia movió la cabeza con incomodidad, frunciendo el ceño, sintiéndose avergonzada por la atención de Lucio Valerio, que no quería apartar sus ojos de ella. La niña volvió su cabecita, apoyada en el hombro de su hermosa madre, y miró a los hombres, con cautela.

- Cómo te llamas, mujer.

- Ilia, señor – respondió ella, negándole la claridad de sus ojos. Su entrecejo aún arrugado, incómoda bajo el procaz examen de Valerio. Ella debía tener unos veinticuatro años, pero aún conservaba su frescura. Su piel era tersa y las curvas de sus caderas anunciaban placeres que Lucio Valerio no era rápido en aceptar de cualquier gastada buscona. 

- Dónde está tu esposo – volvió a decir el señor del collegium coriarium, en ese mismo tono demandante que hacía de sus preguntas una orden.

Ilia parpadeó antes de mirarlo despacio, mientras respondía:

- Mi esposo enfermó y murió hace cinco meses.

- Sura podría cuidar bien de ti y de tu hija. ¿Tú lo quieres así? - Lucio inclinó su cabeza a un lado y ablandó su tono.

La mandíbula de Ilia se tensó, y su ceño se frunció con disgusto. La vieja gruñó y se apresuró a decir:

- Esta mujer no es una puta, señor, sino una muchacha púdica y trabajadora. No dejes que te engañe su pelo. Necesita un marido honesto que cuide de ella, no un bravucón con ansias de calmar su polla.

La risa de Vítulo resonó entre las estrechas paredes del callejón. Lucio Valerio inhaló despacio, pensativo, leyendo con placer esa expresión dura y ofendida de Ilia.

- Dile a tu cuñado que me busque – concluyó Lucio Valerio, y después de unos segundos, finalmente liberó a Ilia de su mirada, y se marchó sin más, seguido por Vítulo.

Lucio Valerio ya no habló más por un rato, y Vítulo supo que no quería ser interrumpido, así que lo dejó caminar delante a él, sin importunarlo con sus maldiciones contra Sura. Fue al final de la callejuela, al torcer a la izquierda cuando Lucio Valerio dijo:

- Ven luego y pregunta sobre ese Caepio y sobre su familia.

Su amigo se sonrió con malicia, entendiendo bien el interés de Lucio.

- Así lo haré – prometió.

Capítulo 2

Esa misma tarde, Vítulo no tardó en presentarse en la casa de Lucio Valerio con noticias. Era ya casi de noche, y el patio vecinal rebosaba con los clientes de la taberna, bebiendo sentados alrededor de sus mesas y jugando a los dados, mientras las esclavas servían vino y las putas les acariciaban sus entrepiernas.

Lucio Valerio estaba de pie al final de la escalera de madera que conducía a sus aposentos. Sus manos estaban apoyadas en la baranda, su cuerpo inclinado sobre ella. Varios de sus hombres detrás de él le daban los reportes del día, informándole de los cobros y de las incidencias, y él escuchaba en silencio, sin mirarlos. Viendo llegar a Vítulo, Lucio Valerio se incorporó y se volvió a sus hombres, despidiéndolos con un gesto. Ellos le ofrecieron una respetuosa inclinación de cabeza, y palmeando el hombro de Vítulo, que subía mientras ellos bajaban, celebraron verle, prometiéndole una jarra de vino al terminar sus asuntos con el jefe del collegium.

Vítulo, sonriente, se paró frente a Lucio Valerio, quien le miraba callado, con esa solemnidad tan habitual en él. Sin preámbulos, el fuerte Vítulo, de piel egipcia y pelo azabache, dijo:

- Caepio tiene una tienda de verduras en la calle décima. Su mujer y su cuñada le ayudan en el negocio. La casa donde nos detuvimos la tiene arrendada al griego Pontio, y según dicen las vecinas, ya han tratado de echarlo en dos ocasiones de allí. Tiene deudas con los prestamistas griegos y con Sura. Le gusta beber, y los adoquines de las calles lo conocen más íntimamente que las putas, pues los besa con frecuencia, preso de la embriaguez.

Lucio aguardó sin pestañear, aun cuando Vítulo dio muestras de haber terminado. Conocía bien a su amigo, y su amigo lo conocía bien a él: Lucio no preguntaría por Ilia, y Vítulo estaba divirtiéndose haciéndolo esperar.

- Qué mas – lo instó Lucio, sin querer admitir su interés por la bonita muchacha.

Vítulo soltó una risa maliciosa, viendo a Lucio sonreír con complicidad, mientras llenaba su pecho de aire, incómodo por haber sido tan fácilmente descubierto.

- Ella llegó a Calacia desde Picentino hace no más de tres meses, al quedarse viuda. Su esposo, un tal Tito Naevio, trabajaba en una herrería. Aquí se instaló con su hermana Numeria, y trabaja en la tienda con ellos. También sabe coser, y ayuda a la vieja que vimos con ella a terminar sus encargos de ropa. La vieja se llama Corvina. - Tras una pausa, añadió - ¿Quieres que vaya a buscarla y te la traiga?

Lucio Valerio rió con suavidad, divertido por esa jovial funcionalidad de Vítulo, que no necesitaba explicaciones para saber cuáles eran las intenciones de su amigo.

- No. Déjate ver siguiéndola por unos días, para que esos malnacidos sepan que la estoy protegiendo yo – resolvió Lucio Valerio.

Vítulo resopló preocupado, y se apresuró a decir:

- Yo debo protegerte a ti, Lucio. Manda a otro, es un trabajo fácil...

Lucio Valerio subió el tono de su voz para detener sus razones:

- Haz lo que te digo, Vítulo. No quiero encargar esto a los otros.

Rascándose la nuca, y mirándose los pies, Vítulo gruñó pensativo, pero después de un momento entendió que su amigo estaba honrándolo con su confianza. Levantó la vista y afirmó con la cabeza, diciendo:

- Nadie la tocará.

Lucio Valerio se lo agradeció plantando su mano callosa en su hombro, apretándolo con sus fuertes dedos, en un gesto de amistad y agradecimiento.

- Vete – lo animó el señor del collegium, y Vítulo giró sobre sus talones, bajando la escalera y saliendo del patio por el ancho arco que daba a la calle.

Capítulo 3

Sura no tardó en venir a ver a Lucio Valerio. En cuanto Minicio y Gayo le dieron el recado del cabecilla del collegium de la Arx Septentrionalis, reunió a seis de sus mejores hombres y se encaminó a la calle décimo sexta, donde se encontraba la Taberna Coriaria, cuartel del collegium coriarium. Encontró a Lucio comiendo en el patio, con sus hombres, y se plantó ante él, molesto y ofendido por su intervención en aquel asunto que no le concernía. Los hombres de Lucio se pusieron en guardia, en cuanto uno de los niños pobres que les servían de ojos en la calle se acercó a Lucio y murmuró:

- Valerio... Sura viene con seis de sus hombres, y parece enfadado.

Vítulo chasqueó sus dedos llamando la atención de los hombres, que jugaban a los dados y bebían en las otras mesas, ajenos a toda amenaza, poniéndolos en guardia. Revolviendo el pelo del niño con una mano, Lucio Valerio le sonrió, ofreciéndole un sestercio y un pedazo de pan. El niño, con la cara tiznada de mugre, y los ojos lagañosos, los tomó con entusiasmo y se marchó corriendo. Mientras sus hombres se aprestaban a armarse, escondiendo cuchillos por el patio, las putas y las esclavas se resguardaron dentro de la taberna, cerrando la puerta. Los otros clientes se apresuraron a acabarse el vino y a recoger sus ganancias de juego y abandonaron el patio poco antes de que Sura apareciera tras la arcada, seguido de sus hombres.

Lucio Valerio permaneció sentado en el banco, comiendo de su bol, sin mirarlo, incluso cuando su enemigo, de pie frente a su mesa, le increpó:

- He recibido tu mensaje y me meo en tu justicia. Caepio me debe dinero y tengo todo el derecho de tomar lo que es mío.

En silencio, Lucio sirvió una copa de vino para Sura y rellenó la suya.

- Siéntate – dijo, no como una invitación, sino como una orden, inclinando su cabeza hacia un lado y asintiendo mientras pronunciaba esa poderosa palabra. La sequedad de sus ojos al mirarle, hizo que Sura recuperara algo de su cautela. Con el rabillo del ojo hizo sus cuentas: siete de ellos contra ocho o nueve de Lucio. En su territorio. Usando sus manos para apartar su capa, Sura se sentó reacio frente a Lucio, en el asiento que su segundo al mando había dejado libre. Era algunos años mayor que Lucio Valerio, pero aún era un hombre robusto, acostumbrado a las peleas y a la muerte. Usaba barba, algo poco común entre los romanos. Bajo sus tupidas cejas, sus ojos negros brillaban con arrogancia.

- Caepio es un mercader de mi territorio y está bajo mi protección – le recordó Lucio, tomando su copa y llevándola a sus labios.

- Su negocio lo está, pero no la deuda que tiene conmigo. Vino a mi taberna y jugó en mi casa – contestó Sura, golpeando la mesa con su dedo índice.

- Entonces yo te pagaré esa deuda o te entregaré a Caepio para que lo mates, lo que tú prefieras, pero eso será cuando el tendero hable conmigo y yo decida que es lo justo.

Sura frunció el ceño, irritado.

- Él me ofreció a una de sus mujeres como pago y eso es lo que quiero. No necesito monedas...

- Y sin embargo las tomarás – se apresuró a cortarlo Lucio – o te quedarás sin nada.

Sura tomó la copa que Lucio le había servido y bebió sin decir palabra.

- Ahora lo entiendo – sus delgados labios se alargaron en una sonrisa llena de astucia.

Lucio soltó una carcajada cínica, restándole importancia a las suposiciones de Sura, y empujó su bol con un dedo, para indicar que había terminado de comer y de hablar de negocios.

- Tendrás noticias mías muy pronto. ¿Hay algún otro asunto que te preocupe, “amigo” Sura?

Arqueando una ceja, Lucio le mostró una sonrisa burlona. Su enemigo tragó, la mirada encendida por el odio. Esa sonrisa era el peor de los insultos para un hombre que había gobernado a su antojo en los suburbios de Calacia hasta la llegada de Lucio Valerio.

- No lo hay, si no es porque las calles de Calacia no son seguras para las mujeres hermosas. No vengas a preguntarme, si esa puta tiene el infortunio de sufrir... digamos... un “accidente”.

- No lo tendrá. Yo cuidaré de ello – le respondió Lucio calmadamente, sosteniendo su mirada. Esa media sonrisa aún brillaba en sus ojos.

Sura apoyó las manos en la mesa y se levantó, volviendo la cabeza para mirar a su segundo. Murmurando un frío “Salve”, Sura caminó en el pasillo que los hombres le hicieron y salió del patio, seguido por sus matones.

Capítulo 4

Sentado y sosteniendo una copa de vino con una mano, apoyada en el brazo del sillón desgastado de madera y ante, Lucio Valerio recibió al comerciante Caepio. Sudoroso y asustado, Caepio permaneció de pie frente al jefe del collegium coriarium, estrujándose las manos detrás de la espalda. Lurco y Séptimo, que habían acompañado al hombre a la cenacula de Valerio, se retiraron para dejarlos a solas, perdiéndose tras la cortina en dirección al patio de la taberna.

Lucio Valerio ocupaba las estancias del segundo piso del patio, junto a la taberna. Su casa no era grande, y mucho menos lujosa, pero le bastaba. Había dos cámaras comunicadas por un ancho umbral y una cortina hacía las veces de puerta. Tras ella, una cama poco estable, cubierta de mantas, le servía de descanso. En la habitación de la entrada, unos estantes, cubiertos de polvo y desordenados, indicaban en una esquina el espacio dedicado a la cocina. En el centro de la habitación había una mesa y tres sillones, donde Lucio Valerio solía reunirse con sus subalternos, sus viejos amigos de la Legio X Fretensis, el leal Vítulo y el agudo Cilo. Sobre esa mesa siempre había una lámpara de aceite, una jarra fresca de vino y una bandeja con vasos de arcilla. Las putas de la taberna eran las encargadas de limpiar la casa de Valerio, y en ella era visible la falta de calor hogareño. De todas formas, Lucio había sido un soldado. Estaba acostumbrado a la austeridad de las tiendas, y para él un hogar no tenía más utilidad que la de protegerse de las maldiciones del frío en invierno y de las ofensas del sol en verano.

De pie y con la cabeza baja, sin saber qué decir, Caepio se dejó examinar por el líder del collegium de la Arx Septentrionalis. 

- Quiero agradecerte que cuidaras de mi cuñada, señor – inició la conversación Caepio, esperando así ganarse la simpatía del temido Lucio.

Relajado e inescrutable, el azote del mercado de Calacia, guardó silencio para incomodarle, y bebió de su copa antes de responder con severidad:

- Aquí es Lucio Valerio quien impone justicia, no Sura, y yo no estaría cuidando bien de mi gente si dejara que ese malnacido de Plutón dispusiera de ti o de tus mujeres sin consultarme. No me lo agradezcas.

Caepio asintió con la cabeza, entendiendo la situación.

- Te dejé recado para que vinieras hace tres días, y mis hombres han tenido que salir a buscarte – le reprochó Lucio Valerio, irritado.

- Perdóname, señor. Viendo a tu hombre proteger mi casa, aproveché para salir hacia Capua... en busca de la ayuda de mi primo...

Lucio Valerio se rió con cinismo, bajando su copa y retirando su mirada del ignorante.

- Quieres decir que huiste, dejando a tus mujeres y a tus hijos atrás, como un cobarde, en lugar de buscar mi ayuda y quedarte a cuidar de ellas. Y sospecho que no me buscaste porque Sura tiene razón y sabías que yo te entregaría a él.

Caepio se encogió y cerró los ojos, viéndose muerto ya a manos del implacable juez de los mercaderes. Una gota de sudor bajó rodando por su sien, mientras decía:

- Le debo dinero, señor. He caído en desgracia, y será justo que me entregues a Sura, si así lo has decidido, pero debes saber que Sura no pide mi dinero ni mi cabeza, sino que desea a mi cuñada Ilia y está usando mi deuda para reclamarla. Tuve miedo de venir a ti, señor... ¿qué podrían importarte a ti las tribulaciones de un simple tendero? ... Yo solo quería rescatar a mi cuñada con la ayuda de mi primo Sexto Aulo...

Lucio Valerio se levantó con lentitud, y acabó su vino. Presionando su antebrazo en sus labios, dejó la copa vacía en la mesa. Después, se volvió hacia Caepio y entrecerró los ojos.

- Sura vino a verme ayer. ¿Por qué no me ahorras tus mentiras?

Caepio lo miró con pánico y retrocedió hasta que la pared le impidió alejarse más, mientras Lucio se acercaba con una escalofriante calma, parándose a menos de un metro de él. El comerciante se achicó, encogiéndose sobre sí. Apestaba a sudor, polvo y vino aguado.

- Tú le dijiste que tomara a tu cuñada y que así se saldaría tu deuda. Ya la habías vendido antes de salir para Capua.

El comerciante resoplaba. Una de sus manos, con los nudillos enrojecidos, se asió a su túnica, a la altura del pecho. Un sollozo se escapó de su garganta.

- Mírame, necio – murmuró Lucio con gravedad, sus ojos brillaban con desprecio – Vas a venir conmigo a la magistratura y firmarás un contrato de venta por tu comercio. Ya que no sabes cuidar de tu negocio ni de tu familia, el collegium se hará cargo de ambos. Pagaré tu deuda con Sura y con los griegos. Ahora me perteneces, y te entrego a Sura.

Agarrándolo por esa mano asida a su túnica, Lucio tiró de él, y le dio un último empujón hacia la puerta. El tendero se tambaleó y cayó al suelo, sollozando como un niño.

- Piedad... señor - repetía inclinándose en señal de sumisión.

Lucio Valerio lo observó, agitando la cabeza con desaprobación. Una de sus manos se cerró en un puño y sintió la tentación de golpear a aquel hombre sin honor. No lo hizo, sino que caminó hacia la puerta, rodeándolo, haciéndole una señal con la mano para que lo siguiera.

Capítulo 5

En cuanto el edil hubo rubricado el contrato de venta con el sello oficial de Roma, Lucio despidió a Séptimo, encargado de llevar al tendero al distrito de Sura, la Auster Planitia. Caepio le dirigió una última mirada suplicante a Lucio Valerio, con la esperanza de que el señor del collegium se rindiera a la piedad. Sus ojos pragmáticos estaban desprovistos de toda emoción, cuando dio las órdenes a su sicario:

- Que Sura sepa que Lucio Valerio ha comprado la deuda de este incauto y que le enviará el dinero mañana.

Buco asintió y sonrió con orgullo, mostrando los huecos de algunos dientes que le faltaban. Era un muchacho joven, con deseos de medrar. En otro tiempo había sido un ratero, en el Aventino romano, pero sus devaneos con una pescadera casada mucho mayor que él le habían granjeado enemigos, y fue rápido en huir de la ciudad y unirse a su primo Séptimo en Calacia. Ahora, como Séptimo, servía a Lucio Valerio en la Arx Septentrionalis. No había participado en las guerras de los collegii y, queriendo ganarse el favor del jefe del collegium, se esforzaba por ser diligente. Lucio lo obsequió, palmeando su hombro en señal de agradecimiento, y el muchacho agarró la túnica de Caepio en su espalda, dándole un empujón para que empezara a caminar. Pronto los dos desaparecieron entre la multitud.

Lucio giró sobre sus talones, en dirección a la calle décima. Ya en los alrededores de la tienda, Vítulo le salió al encuentro en cuanto vio a su amigo acercarse. Le indicó la entrada de la tienda, señalándola con su dedo índice. Un raído toldo colgaba sobre la puerta, y varias pilas de cajas de madera vacías se alineaban junto al umbral. Escrito junto a la entrada, en letras rojas, podía leerse: “Aquí las mejores verduras y frutas de Roma. Entra, romano, y gasta tus monedas en la tienda de Caepio”. Caminando junto a su hombre en dirección a la tienda, Lucio interrogó a su amigo:

- ¿Has visto merodear a alguno de los de Sura?

- A ninguno.

- ¿En la casa tampoco?

- No.

- Quédate aquí y síguelas luego cuando regresen a su casa, como te ordené.

Allí, tres mujeres con sus cestas discutían los precios y pagaban a regañadientes a la esposa de Caepio. Numeria era mayor que Ilia. En otro tiempo había sido hermosa, pero ahora sus tetas no tenían la tersura de las de su hermana, y sus caderas mostraban el desgaste de sus cuatro partos. Su pelo era castaño, no claro como el de la hermosa Ilia, pero tenía unos agraciados ojos marrones, con largas pestañas. Al volver la cara, Lucio pudo ver que tenía un ojo ligeramente hinchado. Ilia estaba detrás, vaciando las manzanas del plato metálico de la báscula en una cesta de mimbre. En uno de sus blancos brazos, tenía las marcas rojizas de unos dedos, y un pómulo tenuemente amoratado. Uno de sus labios mostraba la concha seca de una herida.

Él se detuvo en el umbral, y levantó un brazo, apoyando el codo en la pared y presionando el dorso de su mano en su frente, mientras observaba esas marcas con el ceño fruncido.

- Ave, Lucio Valerio – lo saludó Numeria, a quien él no conocía formalmente. Ella, sin embargo, lo conocía bien, de verlo caminar por sus calles. Cilo, el tercer hombre de Valerio, era el cobrador del collegium y el que conocía mejor a los tenderos.

- Ave, Numeria, esposa de Caepio – le devolvió el saludo él, siguiendo con su mirada a Ilia, que caminaba hacia él entre las mujeres, cargando la cesta de la vieja a la que acababa de servir. Ella se inclinó para dejar la compra al otro lado de la puerta, muy cerca de Lucio Valerio, y al incorporarse, él aprovechó para agarrarla de una muñeca, y atraerla hacia sí. Ella no se resistió, cogida por sorpresa, pero se turbó sintiendo aquel hombre poderoso tan cerca de su cuerpo. Lucio movió su otra mano y sostuvo el rostro de la muchacha levantado hacia él, sus dedos presionando bajo su barbilla, mientras inspeccionaba aquel pómulo enrojecido.

- Qué esto, mujer – le preguntó en un susurro, como si ella fuera ya suya y le debiera una explicación.

Ella frunció el ceño y apartó la mano de Lucio con suavidad. Dio un paso atrás aprovechando que las mujeres salían de la tienda, avergonzada por esa muestra pública de atención del jefe del collegium. Sabía bien a qué se debían esas gentilezas de aquel hombre rudo, y muy pronto toda Calacia hablaría de ella como la puta de Valerio.

- El esposo de mi hermana.

Había tristeza en los ojos claros de Ilia, y eso sólo avivó la ira de Lucio contra el cobarde tendero que seguramente estaría ya en manos de Sura.

- Cuando mi marido llegó a la casa y se enteró de que habías intervenido en favor de Ilia, trató de obligarla a ir con Sura. Yo protegí a mi hermana, señor, y él nos pegó a las dos – explicó Numeria, acercándose a Ilia y rodeándola con un brazo.

Lucio volvió la cabeza para mirar a Vítulo, preguntándose por qué su amigo no he había mencionado esas señales de una paliza.

- Ha huido de Calacia, señor – añadió Numeria, afligida por la situación en que su esposo las había puesto.

Regresando su atención a las mujeres, Lucio bajó su brazo, apoyado en la pared, y se irguió frente a ellas, mientras una de sus manos buscaba detrás de su espalda, entre su cinturón, sacando el contrato y ofreciéndoselo a Numeria. Ella no sabía leer, así que Ilia lo tomó en su lugar, y lo desenrolló para leerlo en silencio. Parpadeando con nerviosismo, alzó su mirada hacia Lucio Valerio, sin acabar de entender:

- La tienda te pertenece... Caepio te la ha vendido.

Las mejillas de la muchacha se enrojecieron, sintiéndose culpable en parte de esas desgracias que habían caído sobre su hermana. Numeria gimió, tapándose la boca con una mano, alarmada.

Inhalando ese aire cargado de olores apresado en la pequeña tienda, Lucio asintió, levantado su mano, para que Ilia le devolviera el contrato.

- No llores, mujer – aconsejó Lucio a Numeria – No tengo intención de echarte de tu negocio. A partir de ahora vosotras gestionaréis esta tienda. Tu esposo no va a volver.

La tendera se estremeció, y apoyó su frente en el hombro de Ilia, para llorar. La hermosa Ilia miró con dureza a Lucio Valerio, regresando el rollo de papel a sus manos. Sus ojos verdes estaban cargados de reproches.

- Esperarás algo a cambio – esbozó ella, sabiendo lo que los hombres solían pedir a las mujeres. La forma en que Lucio la miraba no dejaba dudas a ese respecto.

Lucio no pudo evitar una sonrisa maliciosa, mientras contenía el aliento, antes de exhalarlo, distrayendo su mirada en los estantes. Sus manos devolvían el documento a su escondite, detrás de su espalda, bajo su cinto. 

- Nada que tu hermana no me estuviera dando ya. Una cuarta parte de las ganancias, como hasta ahora, a cambio de la protección del collegium.

- ¿Nada más, señor? - insistió Ilia, apretando a su hermana Numeria contra ella.

- Nada más – mintió él, sin importarle que sus ojos le declararan a Ilia lo que él no quiso admitir – Tú personalmente aprovisionarás la Taberna Coriaria dos veces a la semana. Ajustaremos cuentas a finales de cada mes sobre esa parte que habéis de pagarle al collegium coriarium. Ilia apretó los dientes, tensando su mandíbula. Esa petición la obligaría a ir a su casa dos veces por semana, y no se necesitaba demasiada astucia para saber lo que pasaría entonces.

- Ven mañana – ordenó él.

Dejando llorar a su hermana, ella asintió con resignación, sin ofrecer más palabras, pues tenía un nudo en la garganta. Él la observó por un momento antes de volverse y salir de la tienda para encontrarse con Vítulo.

Capítulo 6

- Por qué no me dijiste que Caepio las había golpeado. Le hubiera cortado las manos.

Vítulo inclinó la cabeza a un lado, mirando a las mujeres dentro de la tienda antes de echarse a andar tras Lucio Valerio.

- De qué hablas, Lucio.

- Ilia tiene una mejilla enrojecida y Numeria un ojo hinchado.

Vítulo miró pesaroso de nuevo a Lucio. Él no se había acercado a las mujeres lo suficiente para verlas, sino que se había apostado cerca de la casa y de la tienda por estos días. Agitando la cabeza sin acabar de entender cómo pudo pasarle inadvertido ese detalle, se excusó diciendo:

- En la calle van tapadas con una palla y no he estado tan cerca para notarlo. Lo lamento, Lucio.

Lucio Valerio gruñó irritado mientras caminaba en dirección a la Taberna Coriaria, esquivando a los transeúntes.

- Pon más atención. Esa mujer me importa – admitió molesto.

- Por Juno, no tendrás otra queja. Seré su sombra.

Lucio Valerio asintió, recordándose a sí mismo que Vítulo era leal y le servía bien.

- Quédate aquí. Enviaré a Buco a la casa de ellas más tarde para sustituirte.

El matón se detuvo después de asentir y vio marcharse a su amigo entre la gente, antes de regresar a su puesto junto a la tienda de Caepio.

Capítulo 7

Ilia caminaba sobre los adoquines evitando los montones de heces de caballo, la paja mezclada con el barro y los charcos de agua sucia que las mujeres arrojaban a la calle. Llevaba el pelo y los hombros cubiertos por un manto envejecido por el jabón y el sol, que había sido rojo en otro tiempo. Esa mañana había elegido un vestido más modesto que de costumbre: una túnica blanca de mangas cortas y anchas, que caían sobre la mitad de sus brazos, ceñida a la cintura con un cinturón de ante que daba varias vueltas alrededor de su cuerpo. Llevaba una cesta grande de esparto, cargada con todo lo que imaginó útil para la cocina de la taberna, y Vítulo la seguía con otro par de cestas, refunfuñando.

- Si vas a seguirme, sé útil – le dijo Ilia, acercándose a él en la calle, cruzando los brazos sobre su pecho, antes de dirigir su mirada a la entrada de la tienda, donde su hermana Numeria custodiaba las tres cestas.

Su corazón se estaba encogiendo con cada paso hacia la taberna del collegium, y su estómago se revolvía con náuseas. Muchas mujeres en Calacia celebrarían su fortuna. En las pantomimas se representaban las guerras entre collegii, y en ellas Lucio era aclamado como el héroe de los plebeyos, capaz de derrotar con su gladius a cientos de los feroces sicarios de Sura, Larceo y Cominio. Las jovencitas del Arx Septentrionalis no dejaban de suspirar por Lucio Valerio, y las calles llevaban meses mostrando esa admiración con algunas pintadas anónimas en las que se leía: “Amo a L. Valerio”, “Mi sexo es para L. Valerio”, o incluso “Por Venus, fóllate a Vibia, L. Valerio”. Los rumores exagerados acerca de cómo las patricias romanas lo invitaban a sus casas para gozar de su virilidad sólo incrementaban más esta fascinación por el hombre que dominaba los barrios bajos de Calacia. Era una fascinación comprensible, por lo demás, porque Lucio Valerio era un hombre apuesto: fuerte, de espaldas anchas y brazos musculosos, a menudo solemne y siempre enigmático, alabado por su valentía y su determinación.

Ilia, sin embargo, acostumbrada a una vida serena en los extrarradios de Picentino, como costurera para el taller de ropa de la familia Macero, lamentaba su suerte y maldecía aquella hermosura que la había convertido en presa de los calacianos. Mudarse con su hermana había sido un error, ahora empezaba a sentirlo con claridad y, camino a la taberna, se preguntaba acerca del futuro que les esperaba a su hermana, a sus sobrinos. A su propia hija. Caepio era un borracho, pero un hombre, después de todo, y eso ofrecía cierto tipo de seguridad palpable, aunque difícil de entender, conociendo sus muchas faltas y debilidades. 

Al llegar a la arcada que daba paso al patio de la taberna, alrededor del cual se abrían las puertas de diferentes apartamentos, y desde el que subían las escaleras hacia la galería superior, Ilia se detuvo, apoyando su mano en la pared. Respiró aire de la calle, con su otra mano presionando su estómago. Vítulo murmuró detrás de ella:

- No hagamos esperar a Lucio Valerio, mujer – y soltó una carcajada maliciosa, entrando delante de ella con un silbido mientras gritaba con jovialidad – ¡Lavinia, vieja gata de Sibaris! ¡Acércate aquí y cosecha lo que necesitas para envenenarnos con tus platos!

Algunos hombres que estaban bebiendo en el patio se rieron, levantando sus copas. Lavinia, a cargo de la taberna, salió por una puerta y contestó:

- No son mis platos los que te están envenenando, sino el semen que te tragas cuando se la chupas al joven Buco – este comentario soez encendió aún más las risas de los bebedores y de las putas, que murmuraban junto a ellos, observando a Ilia.

Ella guardó silencio, mientras levantaba su pesada cesta, para ponerla encima de la mesa donde Vítulo había dejado las suyas, sin atreverse a mirar a nadie. Lavinia se acercó a ellos, y sus ojos recorrieron a la tendera con una ceja arqueada.

- Así que tú eres la que se la está poniendo dura a Lucio Valerio.

Ilia frunció el ceño y volvió la cara hacia Lavinia. Sus ojos llameaban más que sus mejillas.

- Ahí lo tienes, vigilándote... ¿Por qué no vas a él y le das lo que ha comprado de ti? - Lavinia añadió, moviendo la cabeza para señalar a Valerio, de pie en el rellano de la escalera. Con un resoplido lleno de desdén y de envidia, sus manos empezaron a abrir las cestas, y Lavinia fingió que nada le importaba más que su contenido.

Ilia siguió la dirección de su maquillada barbilla, y vio a Lucio inclinado sobre la baranda, mirándola. Ella, sonrojada, bajó sus ojos rápidamente.

- Cállate, Lavinia – le sugirió Vítulo – Con esos celos vas a conseguir que Lucio te corte la lengua.

- Sí, cállate, necia... - murmuró Ilia, ayudándola a examinar la compra. Sus manos temblaban.

Lavinia soltó una risita maliciosa:

- Está sonrojándose la muy...

- Basta – la cortó Vítulo – Haz tu trabajo: dile a esta mujer lo que vas a quedarte y lo que necesitas para el próximo día.

Lavinia finalmente cedió, a costa de una mueca de inconformidad y de rabia. Con una mano se acarició su ondulado pelo negro, asegurándolo detrás de su oreja, y después miró implacable a Ilia. Con un tono frío y duro le dijo:

- Trae ajos la próxima vez. Estas zanahorias están secas, no las quiero. Las berenjenas me las quedaré hoy porque las necesito, pero no te atrevas a traerme esta mierda de asno más o le diré a Valerio que has reservado lo peor de tu mohosa tienda para sus hombres...

Ilia abrió la boca para articular una protesta, que quedó en un jadeo de frustración. La prostituta ya iba de vuelta hacia la cocina, llevándose una de las cestas, mascullando que en un momento se la devolvería. Vítulo estaba riéndose del asombro de Ilia, y ella resopló, agarrando una manzana y tirándosela a la cabeza. El matón, distraído con su risa y con las caderas sinuosas de Lavinia, no vio venir la tersa pieza de fruta, que acabó golpeándolo en la frente. Los hombres, testigos del enfado de la bella Ilia, silbaron y bramaron, haciendo bromas a su amigo Vítulo y alabando el coraje de la muchacha.

- Maldita mujer... - farfullaba Vítulo, frotándose la frente.

Lucio Valerio sonrió divertido, y dejó que las risas y las bromas se difuminaran, para llamar a Ilia:

- Tendera, sube aquí.

El rostro de Ilia se ensombreció al escuchar la varonil voz de Lucio, que la llamaba desde la galería. Tragó saliva sin mirar hacia él, entreteniéndose en guardar las zanahorias que Lavinia había descartado, intentando así dilatar el momento.

- Que subas – dijo Vítulo con una ceja alzada, aprovechando este momento para vengarse.

Una de las manos de Ilia presionó contra su encendida mejilla, antes de dejar la seguridad de la mesa para acercarse a la empinada escalera. Las piernas le temblaban al subir, y sintió un sudor frío humedeciendo su nuca bajo el manto. Finalmente alcanzó la galería, donde encontró a Lucio Valerio de pie, ofreciéndole un gastado monedero de piel.

- Dile a Numeria que esto es un regalo del collegium coriarium para ayudarla a pagar sus deudas con los hortelanos.

Ilia se sintió desfallecer cuando tuvo que dar un paso adelante, acercándose a Lucio Valerio, para tomar el monedero. Una pequeña sonrisa brilló en la comisura de los labios de él, que disfrutaba cada átomo de aquel miedo que ella le profesaba. Inclinando levemente la cabeza, Lucio Valerio examinó las marcas de su mejilla. Sus ojos descansaron por unos segundos en el manto raído.

- Puedes irte.

Atónita, la muchacha contuvo el aliento, y se atrevió a ver a Lucio, levantando su mirada. Él no vaciló. Serio, impenetrable, se quedó callado durante esa larga mirada en que ella trató de descifrar a aquel hombre contradictorio.

- Gracias, señor – dijo ella, y se volvió despacio, apretando la bolsa contra su pecho. Ya al pie de la escalera, volvió su cabeza para mirar de nuevo a Lucio, incapaz de creer que él la dejaría marchar. Él anudó sus manos tras su espalda, en una despedida concluyente y calmada, sin apartar aquellos ojos marrones de la tendera.

La deseaba. Sin embargo, él entendió que ella no era como las otras calacianas, rápidas a darse al jefe del collegium de la Arx Septentrionalis. La noche anterior, tendido en su catre, se dio cuenta de que para él no iba a ser suficiente con revolcarla en su lecho. Quería poseerla.

Ilia regresó a la mesa y esperó a que una esclava le trajera sus cestas vacías, sin volver a mirar a Lucio Valerio. Vítulo sí volteó su cabeza hacia Lucio, sin entender bien por qué la había devuelto sin tomar lo que deseaba. Un gruñido reprobatorio señaló ese segundo en el que comprendió que Lucio Valerio había determinado amar a la tendera Ilia de Picentino.

Capítulo 8

Tres días más tarde, cuando Ilia estaba en la casa de la vieja Corvina, se presentó una esclava del collegium. Traía un paquete para la tendera. Perfectamente atado con un cordel, envuelto en un trapo blanco de algodón, Ilia descubrió un manto grande, conocido en Roma como palla, teñido en rojo, los bordes decorados con una fina cenefa dorada. Era de lino y no de la peor calidad.

- Muchacha... ese hombre te honra con un precioso regalo – dijo la vieja, extendiendo el manto entre sus manos, y observándolo con experta atención - ¿Y dices que no te ha tocado?

Ilia estaba horrorizada. Una de sus manos descansó sobre su frente mientras contenía el aliento, sus ojos clavados en el manto.

- No me ha tocado.

Corvina bajó el manto para mirarla por encima de él, pensativa.

- Te digo que ese hombre te ama, muchacha.

Ilia se echó a reír, con desprecio:

- Y yo te digo que quiere lo que todos. Digo más: quiere comprar lo que Sura reclamaba por la fuerza. Dame el manto, voy a devolvérselo.

Con una mano tiró de él y se lo arrancó a la vieja de sus huesudas manos, doblándolo con rabia y envolviéndolo apresuradamente en el paño de algodón.

- Ilia, escucha... Vas a ofender al hombre del collegium si no lo aceptas. Es el dueño de tu negocio, no te dejes llevar por tu cólera.

- Estoy cansada de estos juegos, Corvina. Yo solo quiero paz. Hay un hombre suyo siguiéndome por toda Calacia y la gente murmura.

Sujetando el mal envuelto paquete bajo el brazo, Ilia se volvió hacia la niña, que jugaba a la puerta de la casa de la vieja Corvina.

- Naevia, quédate aquí con Corvina – le dijo, inclinándose sobre ella y presionando sus labios en la frente de su hija.

Con pasos ligeros, Ilia recorrió las calles de la Arx Septentrionalis en dirección a la Taberna Coriaria. No se volvió para mirar si Vítulo la estaba siguiendo, porque eso solo aumentaría su enojo. Cuando llegó a la taberna, su pelo dorado estaba revuelto por la furiosa caminata. Lavinia la vio entrar mientras servía el vaso de uno de sus clientes y resopló, antes de acercarse con la jarra de barro en la mano. Se detuvo frente a ella, apoyando la jarra en su cadera.

- Qué buscas, tendera. Hoy no es día de pedidos.

- Vengo a ver a Lucio Valerio.

La matrona de la taberna inclinó la cabeza, entrecerrando sus ojos y mirándola a través de sus negras pestañas:

- No está. Puedes esperarlo en su casa... tendida en su lecho, desnuda y húmeda. Es un hombre ocupado y agradecerá que le ahorres tiempo y esfuerzo.

En otras circunstancias, Ilia se hubiera achicado ante el descaro de la prostituta, pero hoy se sentía valiente, protegida por su rabia, así que estiró el cuello y alzó su barbilla.

- Bien, así lo haré – respondió, segura de que esas palabras dolerían más a Lavinia que cualquier insulto.

Era fácil adivinar por qué la prostituta de la Taberna Coriaria se mostraba tan hostil. Lavinia ya trabajaba en el burdel mucho antes de que Lucio Valerio tomara el control de la colina del norte de Calacia. Él la elevó al cargo de lena, o proxeneta, en la Coriaria y, como tal, tenía el privilegio de no vender sus servicios, ya que se llevaba una parte de los beneficios de las prostitutas a su cargo. Otra parte era entregada a Lucio Valerio. Con el tiempo, la admiración de Lavinia por el líder del collegium coriarium se había convertido en un deseo territorial y egoísta, agriado por su falta de interés en ella. Así como sus hombres a menudo eran vistos fornicando en las alcobas de la taberna, Valerio apenas había tocado a alguna prostituta. En alguna rara ocasión había hecho que le subieran a una nueva ramera, que hubiera captado su atención por su hermosura, pero siempre rechazó los avances de Lavinia con franqueza, recordándole que estaba a su servicio como lena en la Coriaria, y él no quería más. La puta de Sibaris, sin embargo, albergaba esperanzas de que su lealtad y su devoción la guiaran algún día al tálamo de Lucio Valerio y a su casa, como esposa.

Aquel día, Ilia se volvió sin ofrecerle más explicaciones, y subió por la escalera, viendo con la esquina de su ojo, llegar a Vítulo y acercarse a Lavinia, preguntando qué ocurría. Apartó la cortina de la entrada al apartamento de un zarpazo y entró. El silencio de la estancia la hizo detenerse, golpeada por la certidumbre del peligro que estaba arrojando sobre sí. Llenando su pecho de aire, caminó tímidamente sobre el suelo de madera hasta la mesa, y puso el paquete allí.

Qué error, pensaba ahora, enfriada por ese vacío. Mirando a la entrada, consideró regresar sobre sus pasos dejando el manto allí. Él entendería su mensaje. Su orgullo, sin embargo, la hizo recordar a esa hiriente prostituta que no paraba de humillarla. ¡Qué triunfo sería para ella verla huir! Mordiéndose el labio inferior, se obligó a sentarse y esperar con una paciencia difícil de destilar.

El tiempo se movía despacio, y ella se entretuvo durante casi una hora arreglándose el pelo y estirando su túnica con sus manos, oyendo los griteríos del patio, y observando la casi vacía habitación. Cuando sus ojos dieron con la cama, detrás de una cortina, su sangre se heló y dio un salto, poniéndose de pie y dando un paso atrás. Ya había esperado bastante para no parecer asustada, y tenía mucho que hacer con Corvina. Era mejor no exponerse a Lucio Valerio y no darle la oportunidad de pensar que ella estaba interesada en él.

Tarde: unos pasos sobre la escalera anunciaron la llegada del jefe del collegium de la Arx Septentrionalis. Al ver a Vítulo en el patio, Lucio Valerio se extrañó, pero le agradó saber por su segundo que Ilia estaba arriba. Sonrió con malicia a su amigo, celebrando su propia astucia. Todas las mujeres se acaban rindiendo a la galantería de los fuertes, pensaba, mientras subía hacia su casa. Escuchando el rumor de sus pasos, el pánico se apoderó de Ilia, y cruzó los brazos sobre su pecho, respirando aceleradamente y tratando de avivar la rabia que la había hecho venir a la Taberna del collegium. Ya no había vuelta atrás. Sus ojos estaban fijos en la cortina. Cuando Lucio Valerio la apartó con su brazo y entró, ella sintió un hormigueo en su estómago que le alcanzó la garganta. No quiso esperar a decir lo que la había impulsado a esta visita, y no lo dejó ni siquiera saludarla:

- Gracias, señor, por tu regalo, pero no puedo aceptarlo. Te lo devuelvo para que puedas dárselo a otra mujer que quiera servirte mejor que yo.

Lucio Valerio dejó caer la cortina y caminó hacia ella en dirección a los estantes de la cocina. Ella se estremeció sintiéndolo acercarse, pero él pasó de largo a su lado. Tenía la túnica manchada de sangre. Vertiendo agua fresca de una cántara en un bol, se lavó la cara primero y luego las manos hasta el codo, despacio, sin decir una palabra. Secándose, se volvió hacia ella, con el ceño fruncido, y después lanzó el trapo tras de sí, hacia el bol. 

- Ilia, has venido a ofenderme.

- No puedo ofenderte con la verdad. Me ofendes tú, Lucio Valerio – se apresuró a responder.

Una de las cejas del bravo Lucio se arqueó, pero la dejó hablar.

- Sé lo que quieres, tus ojos lo dicen. Te digo que no lo tendrás y no me parece amable hacerte perder tu dinero y tu tiempo. Se lo negué a Sura y te lo negaré a ti – concluyó.

- No me compares con Sura – Lucio Valerio levantó su voz, y una de sus manos, para apuntarla con su dedo índice.

- Te pareces a él más de lo que quieres admitir. Tal vez si hubiera obedecido a mi cuñado y me hubiera ofrecido a Sura, ahora él estaría vivo y la tienda aún le pertenecería a él y a mi hermana. Que los dioses me perdonen por mi estupidez – murmuró Ilia, con desprecio, sus ojos desafiantes atados a los de Lucio Valerio – Me rescataste de un lobo para devorarme tú.

Lucio estalló. Inclinándose con rapidez, alcanzó a agarrarla por el cinturón de su túnica y tiró de ella antes de que Ilia pudiera siquiera pestañear. Pronto, uno de sus brazos tenía a la mujer presa contra su cuerpo. Ella había sido rápida en interponer sus brazos y lo empujaba, presionando sus palmas en el pecho de Lucio y arqueando su espalda hacia atrás. Para su desesperación, ese forcejeo solo conseguía hacer más notable el contacto entre ambos.

- Sea como dices: yo seré Sura para ti – masculló él entre dientes, encendido por la cólera.

Ilia era presa del pánico, y luchaba por respirar mientras seguía empujando con sus brazos. Sus ojos brillaban, a punto de echarse a llorar.

- ¡Suéltame, te lo pido por los dioses! - rogaba, mientras él tiraba de su cuerpo hacia arriba, haciéndola perder el contacto con el suelo.

Ella aprovechó este momento para patalear con los pies, golpeándolo en las canillas, entre quejidos ahogados por su miedo. Él no cedió, a pesar del furioso forcejeo. Una de sus poderosas manos se cerró sobre sus nalgas, sobándolas con hambre, mientras se dirigía a la mesa, sentándola allí, usando una de sus piernas para escurrirse entre las de ella.

Ilia alcanzó a abofetearlo con una de sus manos, y él rugió, agarrando esa mano traidora con la suya. Después la otra, forzándolas detrás de su espalda, mientras la muchacha trataba de morderlo en la cara. Fue fácil para él sujetar sus pequeñas manos con una de las suyas, visiblemente acostumbrado a someter a las mujeres. Con la otra levantaba la falda de su túnica, deslizándola sobre uno de esos deliciosos muslos apretados, que ella no paraba de tensar. Mortificada y absolutamente horrorizada, gritó. Él aferró su zarpa alrededor de su cuello, empujándola, para tumbarla sobre la mesa, mientras murmuraba, con una voz grave, destilada por la lujuria:

- Grita. Nadie vendrá a socorrerte. Aquí todos saben a quién perteneces menos tú.

Ella no pudo contener sus lágrimas, mientras sus dedos se enroscaban en su muñeca, tratando de librar su cuello de aquellos grilletes habituados a la dominación. Eran lágrimas de rabia y vergüenza las que corrían por sus mejillas, empapando su pelo dorado. Él usaba su mano libre para levantar su propia túnica, descubriendo su erección. Su miembro, orgullosamente duro y erecto, se irguió entre el revoltijo de las telas de sus ropas. Él lo apretó, caliente y palpitante, contra el suave sexo de ella, dejándola sentir el efecto que ella causaba en los hombres. Mareada, Ilia cerró los ojos, hincando sus uñas en la piel del cruel brazo de Lucio Valerio, rígido e invencible.

Nada podía detenerlo ya. Con su mano, sujetaba su verga contra los rosados labios del sexo de Ilia, buscando ese punto blando en ella donde penetrarla. Con un empujón rabioso la hizo suya, y ella arqueó la espalda, con dolor, ahogando un grito en su garganta, apretando sus ojos cerrados mientras lloraba. No podía verlo, de pie entre sus piernas, pero le llegaba el sonido de su respiración agitada y el olor de sus manos. El agua fresca no había borrado el olor a sangre en su piel. Sabiéndose vencida, dejó de resistirse, aunque sus dedos aún se negaban a sus ataques, sus uñas hincándose en su brazo.

Él también cerró los ojos, abandonándose al placer de rendirla a sus instintos. Las paredes de su más femenina cavidad, apretaban su falo, haciéndolo sentir poderoso. Con cada empellón de sus caderas, una ola de placer nacía en el glande y se expandía hacia su ingle y su bajo vientre, hasta alcanzar sus brazos, la punta de sus dedos, despiadados alrededor de su cuello. Esa mano sujetaba a la muchacha apretada a su ingle, obligándola a recibir toda la dureza de su erección. Él no retiraba su verga demasiado, sino que empujaba con fuerza, penetrándola hasta el fondo, una y otra vez, sin saciarse. Ilia gemía de dolor con cada uno de sus viriles atropellos, sintiendo su otra mano en su cintura, sus dedos asidos a su carne.

Un gruñido de placer, y el temblor de su brazo, extendido sobre su cuerpo hasta el cuello, anunciaron su orgasmo. Lucio Valerio siguió rindiéndola hasta saciarse, dejando que su verga derramara un hilo caliente de esperma muy dentro de su vientre. Cuando se hubo satisfecho, inclinó su cuerpo sobre el de ella, descansando su cabeza entre sus pechos, dejándola libre del grillete de su mano. Respirando aceleradamente, él se tomó unos segundos para recuperarse, temblando de placer. Ilia no se movió. Su rostro estaba vuelto hacia un lado, mientras lloraba calladamente. Dolorida y humillada, esperó hasta que él se alzó de nuevo, deslizando su húmedo sexo fuera de la muchacha. Con una mano él bajó su túnica, y se cubrió la verga, agarrándosela mientras la sentía deshincharse, secándola con la tela de su túnica. Ella se apresuró a empujar su falda hacia abajo, cubriéndose. Al incorporarse, lo vio allí, de pie. La miraba implacable. Bajando los ojos, Ilia escurrió su frágil cuerpo, tratando de ponerse de pie, sus manos como apoyo sobre la superficie de la mesa. Apenas podía caminar, entre el dolor que sentía en lo más profundo de su sexo, y el miedo. Sus rodillas fallaban, y ella temió caerse cuando él se acercó, agarrándola del codo. Su intención no parecía la de ayudarla: alcanzando el paquete que ella había traído, lo encajó en sus brazos, obligándola a llevárselo.

- A partir de mañana vendrás aquí todas las tardes después de cerrar la tienda. Si no vienes, mandaré a mis hombres para que te traigan – ordenó él con severidad – Quiero verte usar este manto a partir de ahora.

Con los dientes apretados y el ceño fruncido, la miró amenazadoramente antes de soltar su brazo, y la vio caminar hasta la puerta, sin decir una palabra más. Ilia se alejó de él, pálida, uno de sus brazos cruzado sobre su vientre, sujetando el manto contra su cuerpo, y con la cabeza baja, desapareció detrás de la cortina.

Capítulo 9

La vieja Corvina lo supo en cuanto la vio llegar: sus ojos estaban enrojecidos por el llanto. Ilia se había detenido en una calle solitaria a llorar, su hombro apoyado en una pared, bajo la atenta mirada de Vítulo. Con sus dedos, había tratado de ordenar su peinado, metiendo los mechones sueltos entre las delgadas trenzas que se unían detrás de su cabeza. Secando sus lágrimas con el dorso de la mano, empujó su cuerpo y se dejó transportar por unos mecánicos pies, temblorosos sobre los adoquines. En alguna ocasión tambaleó, y tuvo que apoyarse en la pared. Un buen hombre, que la vio a punto de desfallecer, se ofreció a ayudarla, pero ella se negó:

- Apártate... No me toques – murmuró.

Corvina la recibió en sus brazos, dejándola llorar contra su pecho. La niña se acercó y se abrazó a las piernas de su madre. Viéndola entrar en ese estado, una atenta vecina asomó la cabeza dentro de la casa de la vieja costurera, y entró para llevarse a la niña de la mano, invitándola a jugar con su nieto en la casa de enfrente.

Solas, Corvina apretaba sus labios contra la frente de la desdichada joven, como una madre, tratando de calmarla, sin necesidad de decir más. Cuando se hubo repuesto, la vieja Corvina la acompañó a su casa, y recibió a los niños de Numeria, que pasaban la tarde con sus primos, al cuidado de una hermana de Caepio. Preparó la comida para los muchachos mientras Ilia restregaba su cuerpo con agua fresca, intentando librarse del olor de Lucio Valerio y del tacto de sus manos. Numeria llegó más tarde, cuando Ilia fingía dormir en su cama, y supo lo sucedido por Corvina. Ella también lloró en silencio, cuando todos dormían, de pie junto a su hermana.

Buco reemplazó a Vítulo a la puerta de la casa de Numeria, y el segundo de Lucio Valerio regresó a la Taberna Coriaria cuando apenas comenzaba a anochecer. Se fue directo a ver a su amigo Lucio, a quien encontró bebiendo en silencio, parado en medio de la oscura estancia.

- Creí que tenías otros planes para la tendera Ilia – le dijo con una jovialidad triunfante, sonriendo, incapaz de leer esa preocupación que ensombrecía al líder del collegium - ¿Fue de tu gusto?

Lucio Valerio, que le había estado dando la espalda, se volvió y apoyó su copa sobre la mesa, sin soltarla. Fue entonces cuando Vítulo vio el arrepentimiento grabado en el rostro de su amigo.

- Yo no quería tomarla a la fuerza, pero me irritó con sus palabras.

Vítulo se quedó un momento callado, sin saber bien qué decir. Ésta no era la primera vez que Lucio Valerio había forzado a una mujer, pero las demás nunca tuvieron este efecto en él.

- Lo olvidará, no te aflijas – intentó animarlo.

- No lo creo – dijo Lucio, inhalando despacio y profundo – Quién la atendió.

- Estuvo en casa de la vieja Corvina un rato y después se fueron a su casa.

- Cómo estaba entonces.

- Lloró por el camino pero … ya estaba bien cuando la vieja la acompañó a su casa. Estaba bien – mintió – Mañana estará suspirando por ti.

- Amigo Vítulo, sabes mucho de putas, pero a las mujeres no las conoces. 

- Sé de putas y eso es lo mismo que saber de las que no lo son – tras una pausa, continuó – Todas tienen lo mismo entre las piernas y todas disfrutan con una buena polla, incluso si gritan un poco al principio.

Lucio Valerio se acarició la barbilla, sin poder evitar sonreír, aunque las bromas de su tosco amigo no consiguieron alegrar sus ojos. Vítulo era un buen amigo. Simple, pero leal. Como todo buen romano, se tomaba con ligereza la lujuria y el deseo, sin darle más importancia a esos atropellos del deseo de los hombres.

- Déjala tranquila por unos días y verá esto de otro modo.

- No lo haré. Mañana ha de venir, y seguirá viniendo aunque tenga que arrastrarla. Hasta que aprenda a amarme. No la forzaré más, pero debe venir.

Vítulo asintió.

- Yo te la traeré.

Capítulo 10

Lucio Valerio esperaba iracundo, sentado en su sillón, masajeando su labio inferior con los dedos de su mano derecha, su codo apoyado en el brazo de su silla. En la otra mano sostenía una copa. Ella no había venido, como él imaginaba, y él había mandado a Lurco para ayudar a Vítulo a tirar la puerta de su casa y arrastrar a la bella Ilia por las calles, si era necesario. El líder del collegium coriarium había dispuesto que las esclavas de la taberna sirvieran una cena en su casa para Ilia y para él, pues quería agasajarla. En la mesa, varias bandejas con asado de carne y pescado, adornadas con frutas y flores, se enfriaban. También había aceitunas y queso, y una jarra del caro vino de Pompeya que había mandado comprar esa mañana en el mercado.

Ella, por supuesto, no vendría por voluntad. En los antebrazos de Lucio Valerio todavía podían verse las marcas frescas de sus uñas, y algún que otro rasguño más en su cuello, evidencias de su modestia. Cuando Lurco y Vítulo la escoltaron dentro de su casa, él se incorporó en la silla, frunciendo el ceño, para dejar su copa en la mesa, y se levantó. Ella tenía los ojos vidriosos, con una expresión seria y dura en la cara. Evitó el contacto ocular con su agresor, y guardó silencio, mientras Lucio Valerio despedía a sus hombres con un gesto de la mano.

Tan pronto como ellos se fueron, Lucio se acercó despacio a Ilia, y sus dedos tocaron con suavidad los de ella, inertes junto a su falda. Ella no retiró su mano por miedo, pero Lucio pudo adivinar su cuerpo estremeciéndose. La mujer, paralizada frente a la virilidad de Lucio Valerio, sintió su piel erizarse, sus senos endurecerse, traidores todos a su voluntad. La ternura de sus dedos contrastaba con la ferocidad de sus ataques el día anterior, y en la oquedad de su estómago, Ilia percibió el cosquilleo de una excitación canalla. Él estaba tan cerca que ella podía sentir el calor de su cuerpo contra su piel, a través de su túnica, y esa sensación, muy a pesar suyo, no le resultó desagradable, sino elocuentemente sensual.

No había una mujer en toda Calacia que no deseara tener a ese hombre tan cerca, que no hubiera soñado con enroscarse a la arquitectura perfecta de su hombría. Era un hombre alto y robusto, con un mentón fuerte, cubierto por el vello castaño, duro, de una barba de varios días, dándole un aspecto deliciosamente descuidado. Sobre sus amables labios, descansaba una nariz sólida, masculina, y unos ojos marrones, casi negros, bajo unas cejas bajas, que le daban un aspecto serio y temible. Tenía el pelo corto, castaño, sobre una frente que dejaba adivinar su edad a través de sus finas grietas. Un hombre pragmático, que conocía bien el alcance de su poder.

Ilia contuvo su aliento, tratando de dominar ese deseo inexplicable que brotaba de un lugar desconocido por ella, mientras él la miraba, con la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado. Se atrevió a acariciar la mejilla de la hermosa Ilia con sus nudillos. Sintió la tentación de besarla con ternura, incluso cuando ella volvió el rostro, arrugando su frente con más repugnancia ante sus propios instintos, que ante las galanterías del líder del collegium coriarium. En la piel de su fino cuello, unas señales levemente rojas señalaban la rudeza de los dedos de Lucio Valerio. Él observó esas marcas, inhalando despacio, aceptando el rechazo de ella:

- Ven a la mesa, vas a comer conmigo – susurró él con suavidad, en tono conciliador.

Ella aprovechó sus palabras para romper esa silenciosa comunicación de sus cuerpos, echándose a andar para dirigirse a la mesa. Se sentó en la silla que Lucio había reservado para ella, a su lado. Él se volvió, mirándola, entendiendo esa fría obediencia de Ilia, pero no dijo una palabra.

Tomó su asiento y le sirvió vino en su copa.

- Mañana irás a ver a la partera Fígula. Ya he pagado tu visita – ofreció Lucio.

Ella lo miró extrañada y ofendida, mientras tomaba la copa que él le ofrecía.

- No lo necesito.

- Yo te pido que lo hagas – insistió Lucio. Ahora era él quien evitaba mirarla, intentando esconder a sus ojos esa culpa que no le había dejado dormir la noche anterior, disfrazándola de una eficiencia desprovista de emoción – Ayer te lastimé y quiero que esa mujer te examine.

Respirando hondo, él tensó su mandíbula y la hirió con la dureza de sus ojos. Ella se sonrojó ante aquella mirada o quizá ante esa autoridad que él se atribuía sobre su cuerpo. Dentro de la falda de su vestido, Ilia apretó sus muslos para mantenerlos juntos, sintiéndose así más dueña de sí misma. A pesar de su miedo, contestó en un tono frío, firme, pero calmado, sin levantar la voz:

- No es la primera vez. Tampoco será la última. No necesito a la partera Fígula. Cuando tenga que abortar a alguno de tus hijos, agradeceré tu invitación – luego se escondió tras su copa, bebiendo.

Esas palabras lo hirieron. Lucio retiró la mirada de ella, y miró la comida distraído por un momento. Después volvió a clavar sus ojos marrones en los suyos. Lucio Valerio era un hombre orgulloso, poco dado a disculparse. En su mundo, pedir perdón significaba mostrar debilidad, y ser vulnerable podía costar la vida en el collegium.

- Será la última. Yo lo prometo – murmuró él.

Ilia parpadeó, mirando en el interior de su copa, tratando de no echarse a llorar al preguntarse por el valor de las promesas de un hombre como Lucio. Se hizo un silencio denso, en el que le resultaba difícil respirar. Su corazón, desbordado en su pecho, latía en sus sienes.

- Anda, come – la animó él, en un amable susurro.

Sin querer irritarlo, Ilia estiró su mano y tomó una aceituna entre sus dedos, haciéndola desaparecer entre sus labios. Masticó despacio, mientras él la observaba.

La cena transcurrió en silencio a partir de ahí, a excepción de algún ofrecimiento ocasional de vino o de comida por parte del anfitrión. Ella no tenía apetito, pero ya conocía el lado más duro de ese hombre, así que puso todo su esfuerzo en ser educada y aceptar su hospitalidad. Con eso bastaba. Lucio Valerio también se sentía incómodo con aquella frialdad, pero era lo suficiente listo para saber que no podía esperar mucho más de esa noche. Tenía que ser paciente y darle a Ilia el tiempo que necesitaba para olvidar su rudeza y ver esa otra cara más tratable en él. Otras lo habían amado antes y otras muchas desearían estar sentadas en el lugar de Ilia esta noche. Eso solo podía significar que en él había ciertas virtudes del gusto de las mujeres, y esta mujer, por mucho que ella lo odiara ahora, no iba a ser inmune a él para siempre. Debía esperar.

Acabada la cena, Ilia entrelazó las manos en su regazo, preguntándose si podía dar crédito a las promesas de Lucio Valerio. Con la cabeza baja y la nariz arrugada por la incertidumbre, esperó a que él diera sus órdenes. Cada minuto crecía su impaciencia por salir de aquella casa, asustada de él y de lo que no lograba entender sobre su propio deseo.

- Lurco te acompañará a tu casa – propuso él.

              Ella lo miró con gratitud, liberando el aire contenido en sus pulmones, pero no se levantó hasta que él lo hizo. Él le ofreció su mano entonces, para conducirla a la galería, y ella vaciló. Cerrando sus ojos, finalmente unió su mano a la de él. Lucio Valerio apretó sus finos dedos entre los suyos, y pudo sentir el miedo de Ilia a través de la piel, como una punzada en su pecho.

- ¿He de venir mañana? - preguntó la hermosa mujer, con la esperanza de que Lucio estuviera renunciando a ella.

- Debes.

Ella arrugó el entrecejo sin acabar de entender qué se proponía este hombre, duro como las rocas, pero no preguntó más.

Cuando llegó a su casa encontró a Corvina con los niños. Extrañada, preguntó:

- ¿Dónde está Numeria?

- No lo sé... tenía un recado que hacer y me pidió que te esperara. ¿Te ha lastimado? - la vieja acarició con afecto la mejilla de Ilia con una de sus secas manos, mirándola a los ojos, con preocupación.

- No... Solo... solo hemos comido – movió la cabeza indicando su perplejidad – Quiere que vuelva mañana...

Corvina sonrió.

Capítulo 11

Numeria Caepia estaba escondida tras una esquina, con su hijo mayor, Primo Caepio, cerca de la Taberna Coriaria, vigilando la puerta. En cuanto vio salir a su hermana con Lurco y desaparecer en la oscuridad de la calle, asintió al muchacho, y éste corrió hacia la arcada y entró en el patio, animado a esas horas con todo tipo de tahúres y jugadores, bebiendo y tomando a las prostitutas sobre las mesas.

La mujer esperó donde estaba, oculta entre las sombras. Solo unos minutos más tarde, Lucio Valerio salió con Primo de la Taberna. Ella, impaciente, estiró su cuello, una de sus manos apoyada en la pared, viéndolos acercarse. Lucio Valerio entrecerró los ojos con desconfianza, mirando sobre el hombro de la mujer por si estaba acompañada de algún matón. Aun a pesar de sus dudas, vino solo, sin su habitual guardaespaldas, Vítulo. Una de sus manos agarró al muchacho por un hombro, en una callada advertencia a la mujer, dejándola saber que no dudaría en agredir a su hijo, si ella venía con argucias a hacerle pagar por su violencia sobre Ilia. Ella lo aseguró, bajando su cabeza, cubierta por su manto de algodón, en señal de reverencia:

- Señor... vengo a rogarte tu ayuda – le dijo en voz baja.

Lucio la observó, atento al callejón con el rabillo del ojo. Capaz de leer la angustia de Numeria, su mano se relajó sobre el hombro del muchacho.

- Vete allí, Primo – le pidió al niño la tendera. Él miró a Lucio Valerio buscando su aprobación, y el señor del collegium no tardó en asentir, diciendo:

- Obedece a tu madre.

Ella volvió la cabeza, asegurándose de que el muchacho esperaba en lo oscuro, no demasiado lejos, y después regresó su atención al señor de la Arx Septentrionalis. 

- Qué haces aquí con tanto secreto - preguntó el bravo Valerio.

Lucio examinó el rostro compungido de Numeria, entre los pliegues de las sombras. Un par de borrachos salieron de la Taberna Coriaria, cantando una soez canción, y Numeria se cubrió el rostro con el manto. Valerio se adelantó hacia ella, bloqueando su silueta con la de él, más poderosa. Los borrachos ni siquiera repararon en ellos y siguieron su camino hacia el norte.

- ¿Vas a decirme qué ocurre, tendera? – se impacientó Lucio.

Numeria Caepia había estado considerando lo que iba a decir, pero allí, enfrente de Lucio Valerio, todas sus palabras se evaporaron en su memoria.

- Señor... - titubeó, bajando la cabeza con humildad – No sé cuánto te importa mi hermana, ni tampoco conozco tus intenciones con ella pero...

- Si vas a reprenderme, ahórratelo, mujer – la cortó Lucio, frunciendo el ceño y dando un paso atrás, dispuesto a volver a su casa.

- No... - Numeria movió su cabeza, levantando los ojos con desesperación – Es Sura, señor.

Lucio Valerio se quedó petrificado por un segundo. Después, volvió a acercarse a la mujer, una de sus manos la agarró por un codo.

- Hoy me ha mandado un mensaje a la tienda con un comerciante. Señor, tiene a mi esposo Caepio con vida en su cuartel. Reclama a Ilia como rescate. No he querido entrar en la Taberna por si había allí alguno de sus hombres... Si llega a saber que te he visto... - Numeria se echó a llorar, apretando su manto contra su boca, para acallar sus lamentos.

Lucio Valerio, alzado como una fuerte columna frente a la mujer, ladeó la cabeza mientras una de sus cejas se arqueaba con incredulidad y enojo. Numeria, viéndolo pensativo, quizás esperando más detalles, añadió:

- Me pide que la lleve con engaños fuera de la ciudad, fingiendo ir a tratar con un hortelano, Tito Dento. Este hombre tiene una huerta al sur, camino a Suésula, a no más de una hora en carro.

Los ojos de Valerio brillaron con algo parecido a los celos. Su mandíbula se tensó, haciendo palpitar sus sienes.

- Cuándo.

- Después de mañana. Sus hombres dispondrían de tu vigilante antes de que brillara el sol, y nosotras habríamos de salir en la sexta hora de la mañana, sin que tú te enteraras.

Llevándose una mano a su barbilla, Lucio Valerio la masajeó pensativo.

- Dile mañana que lo harás así.

Numeria detuvo su llanto, y sus ojos se alzaron, vidriosos, para examinar el rostro de Lucio Valerio.

- Qué debo esperar de ti, señor... ¿Renuncias así a Ilia o vas a ayudarnos contra ese mal parido?

Los dedos de Lucio Valerio tiraron del brazo de Numeria, agitando su cuerpo, así castigándola por sus dudas.

- No renunciaré a tu hermana. Ella es mía. Tú insultas mi hombría con tus preguntas, y Sura ofende mi autoridad con su incauta insistencia – y tras una pausa añadió, con sequedad, sin emoción alguna – No debes contar con la vida de tu esposo. Seguramente ya esté alimentando a las ratas en algún callejón de la Auster Planitia. Que su mensajero no note en ti que conspiramos contra Sura.

Numeria tomó aire, aliviada, mientras se secaba las mejillas con el paño.

- Anda, vuelve a tu casa, mujer. Y no le digas esto a tu hermana.

Ella se volvió para reunirse con su hijo. Sin volverse a mirarlo, temerosa de despertar su ira, se atrevió a decir:

- Has forzado a mi hermana y no debería confiar en ti. Sin embargo, confío.

Lucio aceptó su gratitud no expresada con una inclinación de su cabeza, y esperó allí hasta que Numeria y su primogénito se desvanecieron en las sombras de la calle, en dirección a su casa.

Capítulo 12

Esa misma noche, Lucio Valerio y su hombre Vítulo, encapuchados, salieron de la Taberna Coriaria y recorrieron las mudas calles de la ciudad en dirección este. Llamaron a la puerta de una tienda de especias, casa de Larceo, líder del collegium del barrio de los lavanderos. Era tarde, pero sus guardas bebían dentro, posiblemente esperando las noticias de algún negocio clandestino. Lucio Valerio se descubrió la cabeza. No necesitaba más señas para hacerse paso en casa de Larceo, donde todos lo conocían. El esclavo que servía a los hombres fue enviado para avisar a su señor, que dormía en sus estancias, y uno de los guardias, a quien Vítulo saludó con el nombre de Sertorio, les condujo a través del atrio y les prometió enviar al muchacho para que les sirviera vino mientras esperaban.

La casa de Larceo denotaba el gusto más refinado de su señor. Aunque las paredes estaban descuidadas y los suelos desvaídos, con algunas losetas de piedra sueltas o quebradas, a Larceo le gustaba rodearse de buenos muebles. Según los rumores, Larceo de Siracusa había prosperado en otro tiempo, comerciando por mar. Su familia llegó a poseer cuatro barcos que cubrían la ruta de Brundisio a Apolonia o a Agruvio, en Grecia. La mala gestión de su hermano mayor, al heredar el negocio de su padre, les había llevado a la ruina, y se decía que el mismo Larceo había degollado a su hermano al enterarse de su desgracia. No era un buen luchador Larceo, pero sabía rodearse de los que lo eran, pagando más de lo justo. Su segundo era Barba, un ex gladiador, que escogía bien a sus matones, por lo general libertos. Larceo había comprado la libertad de Barba hacía ya más de un lustro, cuando la fama del luchador estaba ya declinando en Capua, y el gigante de piel oscura y ojos pequeños nunca dejó de serle leal. Larceo, el especiero, envejecía. Sus hombres contaban, al calor de las lámparas de aceite y de las ánforas de vino, que había comprado una villa cerca de Herculáneo y planeaba consumir su vida entre la quietud de las parras y sus vendimias. Gran negociador y amigo de la paz y el equilibrio, el especiero sabía dirigir sus pasos con cautela entre las rencillas de los collegii, sin involucrarse cuando podía evitarlo. Lucio siempre simpatizó con Larceo, con esa sosegada sabiduría del vendedor de especias. Así como nunca confió en los otros líderes, Sura y Cominio, a Larceo siempre fue capaz de concederle el crédito de su confianza y su respeto. 

Lucio y su hombre, Vítulo, se sentaron en una de las salas que daban al atrio. Pronto llegó el joven esclavo, y les sirvió el vino de más calidad en su casa. A él siguió Larceo, cubierto por una túnica  de color cobre.

- Avete, Valerio... Vítulo. ¿En qué puedo serviros hoy? - dijo el especiero Larceo, aceptando una copa de vino, y sentándose en una tumbona, uno de sus codos descansando sobre un cojín.

- Vengo a preguntarte si eres leal a Sura – dijo Lucio Valerio, sin querer detenerse más de lo necesario en aquella conversación.

Larceo bebió, sin dejar de mirar al líder del collegium de la Arx Septentrionalis.

- Sería un estúpido si lo fuera. El tiempo me ha enseñado que es más sensato ser leal a uno mismo, por tanto, Larceo es leal a Larceo – respondió el cauto vendedor de especias.

Lucio Valerio movió su cabeza, indicando que no tenía interés en los coloquios de filosofía ni en los juegos retóricos de Larceo. Inclinándose hacia adelante, apoyó sus codos en sus rodillas, sosteniendo su copa entre sus manos, y mirando a Larceo desde más cerca.

- Se está con Sura o contra él. Conmigo o contra mí. Dime ahora si puedo contar con tu gente para acabar con ese granuja o debería dirigirme a Cominio.

Larceo bajó su copa, y sus labios se estiraron en una pequeña sonrisa, disfrutando de su poder.

- ¿Qué tienes contra Sura? Acordamos una paz que me está haciendo rico, y ahora vienes a pedirme que te ayude a iniciar otra guerra. Al menos, Valerio, déjame saber por qué habría de luchar – tras una pausa, añadió - Él dijo que tú, Lucio Valerio, estabas perdiendo la cabeza por un coño de la Arx Septentrionalis. Que le habías negado una justa reclamación por proteger a una zorra que te la ponía dura. Si éste es el motivo, yo no lucharé. Las rencillas son caras y, cada vez que peleamos en las calles de Calacia, yo tengo que comprar nuevos hombres.

Lucio apretó la copa en sus manos con sus dedos, pero su expresión permanecía serena. Sus ojos nunca se apartaron de Larceo cuando le dijo:

- Seré honesto, pues te lo debo: su interés por una mujer que sirve bien en uno de mis negocios debió de espolear el mío. Sin embargo, esta disputa no tiene que ver con ella. Él quiso hacer su justicia en mi territorio. Sin avisarme siquiera, trató de tomar a la mujer, diciendo que su cuñado la había ofrecido en pago a sus deudas de juego. Yo le entregué al hombre que reclamaba y pagué su deuda con más largueza de la necesaria. Ahora me llegan noticias de que está conspirando para raptar a la tendera. Con estas traidoras conjuras daña mi autoridad. Si esto no bastara, es pérfido y arrogante, pero no diré más. Tu propia conciencia sabrá mostrarte sus muchos defectos.

Concluyendo, Lucio Valerio inhaló mientras erguía su cuerpo, orgulloso, y después bebió con tranquilidad. Larceo lo había escuchado mirando el interior de su copa, pesando sus palabras. Después levantó la vista, y miró por un momento al líder de los collegii de Calacia, mientras recitaba:

- Necio, tozudo, depravado, y cultivador de enemistades. No conoce la lealtad y mucho menos la obediencia. Tampoco valora la paz – así completando la breve descripción de Sura que había dado Lucio Valerio. El joven líder se ganó el respeto del comerciante de especias con su honestidad, callándose todas esas faltas del viejo león persa, Sura, que él ahora anudaba con una voz tibia - Tú, Lucio Valerio, fuiste justo en la repartición de los territorios y no diste ventaja a ninguno sobre los demás, ni siquiera a ti. Sospecho que un hombre como yo medrará más sirviéndote a ti y no a un inconstante como Sura. Dime qué me darás a cambio de mi... apoyo – Larceo se guardó de escoger bien sus palabras, no queriendo ofender a Lucio con otra que le hubiera hecho parecer débil, como “ayuda”.

- Eso dependerá de si Cominio se une a nosotros o no.

- Ni siquiera lo intentes. Me consta que no lo hará. - Larceo se apresuró a dejar su copa en una mesa junto a su diván, incomodado de repente por aquella opción - Dejémonos de menudencias y tomemos los suburbios. Tú y yo, Valerio, la mitad para cada uno. Los collegii pequeños no se levantarán contra nosotros, ya que tenemos la capacidad y el deseo de ser justos. Con nosotros habrá paz, porcentajes justos y ganancias. Tengo un espía en la casa de Cominio, y sé que ha estado subiendo sus escotes hasta el cincuenta por ciento en la Vía Sentina, en contra de lo que tú dispusiste y nosotros firmamos. Esta calle, antes del reparto, estaba en mi demarcación y él ataca a mis amigos y aliados, queriendo vengarse de la muerte que yo di a su hermano, Silo. Sus comerciantes y arrendadores están descontentos y nos apoyarán. Ahora es el momento de hacernos fuertes.

Valerio contuvo la respiración, haciendo sus cuentas. Sus hombres tenían el coraje necesario, y los del comerciante de especias eran leales a su señor. Sin embargo, el plan de Larceo podría bien ser una treta de los tres cabecillas para librarse de él, ya que él era el extraño en el desde siempre quebradizo concierto del crimen de Calacia. Arqueando una ceja, Lucio Valerio examinó a Larceo, tratando de leer sus intenciones, y el comerciante de especias no apartó su mirada del líder ni por un solo segundo.

- No tengo intención de traicionarte – prometió el especiero, leyendo sus reservas – Lo único que digo es que, ya que vamos a derramar la sangre de los nuestros, hagamos que sea por algo realmente provechoso.

Vítulo, sentado cerca de Lucio Valerio, miró a su amigo con preocupación, esperando una respuesta que Valerio tardó en ofrecer:

- Sea como dices entonces, Larceo, pero escucha: esto se hará como yo disponga. Llama a tu hombre Barba.

Larceo sonrió maliciosamente y después chasqueó sus dedos, llamando al efebo y ordenándole traer a Barba ante Lucio, preguntándose qué tramaba el señor de los collegii. Durante el tiempo en que esperaron al ex gladiador, Vítulo se ocupó de rellenar las copas, mientras el especiero guardaba en silencio, observando a su nuevo aliado. Lucio Valerio se levantó, y caminó distraído en la estancia, mientras hacía sus planes. Cuando el gigante Barba entró en la habitación, Lucio Valerio se volvió, mirándolo sobre el borde de su copa.

- Para qué me quieres, señor – le preguntó a Larceo, desconfiado, de pie junto al diván del especiero, a quien protegía hacía más de diez años. Su mano descansaba en el mango de una daga, atada a su cinto, y su cuerpo, monumental, se erguía poderoso como el monte Vesubio sobre Herculáneo.

- Escucha a Valerio: a él obedeceré, y obedecerás tú.

Vítulo ya estaba sentado, en el diván frente a Larceo, curioso por conocer las tácticas de su señor, aún receloso de aquella confabulación.

- Mañana no, el día siguiente, destruiremos a Cominio y a Sura – anunció Valerio, bajando su copa, y apoyándola en una mesa sin soltarla, sus dedos, ásperos y callosos, prendidos al vaso mientras continuaba – Yo puedo encargarme de Sura, pues sé dónde estará temprano el día de Venus. En cuanto regrese con su cabeza, los míos y yo vendremos aquí. Primero atacaremos a los de Sura, pues éstos se rendirán cuando sepan que los hemos descabezado. A Cominio, más difícil de contener, lo atacaremos con los que se nos unan. Oye: nadie debe conocer lo que tramamos. Convoca a tus hombres ese día antes de que salga el sol, no antes. Si alguno suelta la lengua, ellos estarán apercibidos y es posible que iniciemos una larga guerra otra vez, que ni tú, Larceo, ni yo deseamos.

Hasta aquí, Lucio no dijo nada que Larceo pudiera discutir, y el gran Barba miró a su señor varias veces, para asegurarse de que estaba de acuerdo. Después de una pausa, sin embargo, Lucio Valerio declaró:

- Hay algo más: tú, Larceo, me acompañarás y permanecerás conmigo como rehén hasta que esto termine – y viendo incomodarse al ex gladiador, miró a Larceo para añadir, en un tono firme – Tú sabrás disculpar mi cautela. Alguna vez luchaste contra mí en las calles de Calacia, junto a Sura y Cominio como tus hermanos y aliados. Sería una imprudencia confiar en ti cuando no hace tanto era tu enemigo yo. Si quieres la paz y la riqueza que puedo ofrecerte, éste será el precio: encomendarte a mí.

Larceo sonrió de nuevo. En sus ojos brillaba algo parecido a la admiración.

- Me parece justo – dijo Larceo, incluso cuando Barba gruñó mostrando su desacuerdo.

- Larceo, mira que este hombre pudiera estar conspirando contra ti – le advirtió el africano Barba.

- Sus sospechas son justas, aunque yo no intento una traición. Y como es así, viviré – lo calmó Larceo, levantándose – Déjame prepararme para irme contigo, Lucio Valerio. A todos importa que busque una capa con la que cubrirme.

Lucio asintió y lo vio salir, mientras Vítulo se reía en un murmullo:

- ¡Ladino cuervo de Ásculo! - decía con entusiasmo, insultando con afecto a su señor y amigo – Apolo te dio más sagacidad de la necesaria – apuró su copa de vino mientras observaba, triunfante a Barba. El luchador de Aquilaria aún no estaba completamente conforme con el arreglo y su expresión de desconcierto dio pronto paso a una amenaza:

- Que los dioses te protejan si no veo a mi señor sano y salvo cuando todo esto acabe.

Los labios del líder de los collegii se arquearon tenuemente, en una sonrisa analgésica, llena de confianza.

- Cumple tu parte y yo cumpliré la mía – sentenció Lucio.

- Lo haré así, pero no porque tú lo mandes, sino porque me lo manda Larceo y a él sirvo.

- Entonces nada debes temer de mí. Yo siempre premio la lealtad y castigo la traición – le dijo Lucio, estudiando el rostro del africano Barba. Su nariz, achatada y nudosa, estaba manchada por la inclemencia del sol, y una cicatriz cortaba una de sus mejillas casi hasta la comisura de sus abultados labios. Debía rondar ya los cuarenta y cinco años, pero su estatura y su fama imponían respeto. Su mentón había estado siempre adornado por una barba negra y rizada. El Gigante Barbado, así se le vitoreaba en otro tiempo en el circo de Capua. En cuanto fue libre, se hizo afeitar y jamás volvió a dejar que le naciera el vello en la cara. Eso no borró su pasado, y la memoria del pueblo, encariñada con sus héroes, nunca se decidió a bautizarlo con otro nombre.

- Déjame decirte algo entonces, Valerio – se apresuró a cifrar el gigante – Hay una puta que sirve en tu taberna. Deshazte de ella o previene que no vea a mi señor en tu casa. Te ha vendido a Sura.

- Quién es esa lupa, le sacaré los ojos – intervino Vítulo en un rugido, molesto y sorprendido por la nueva.

Valerio resolvió el enigma, sin esperar a que Barba diera su nombre:

- Lavinia.

El gladiador asintió, sin saber bien cómo interpretar el hecho de que el señor de la Arx Septentrionalis estuviera al tanto de los desatinos de la puta Lavinia. En cierto modo, era alentador saber que Lucio Valerio tenía control sobre su gente, aunque bien mirado, quizá fuera él quien estuviera animando la animadversión entre los collegii, usando a la mujer de la que se había encaprichado Sura y a la puta Lavinia para avivar la enemistad. No correspondía a él juzgar a Lucio Valerio, sino a su señor, así que no se quejó más, decidido a cumplir sus órdenes.

- Yo me encargaré de ella – prometió Lucio.

Con toda precaución, Barba entretuvo a los guardas de la casa, y así, cubiertos por sus capuchas, salieron Valerio, Vítulo, Larceo y su sirviente Pulcro. El líder de los collegii dispuso que se alojaran en la casa de Vítulo, y que su segundo al mando no se apartara de ellos, ya que retenerlos en la Taberna Coriaria podría levantar sospechas, de manera que Lucio Valerio regresó solo al cuartel del collegium coriarium, y allí no dio explicaciones a nadie sobre aquella salida nocturna.

Capítulo 13

A la noche siguiente, Lucio Valerio envió a Séptimo para que trajera a Ilia. Había hecho a las esclavas servir la cena, como antes, sin querer variar la rutina. Por la mañana, sin embargo, había espoleado los celos de Lavinia, haciendo llamar a una de las esclavas para darle unas monedas, con las que le pidió que comprara un vestido para la tendera. Ella le trajo un vestido verde esmeralda, de seda, de estilo griego, con cintas de color cobre adornando los bordes en pico del escote y componiendo varios lazos para atar las mangas abiertas sobre los hombros y los brazos. Otro lazo más ancho de la misma tela servía como ceñidor bajo los pechos. Sencillo, discreto, sin ostentaciones, pero al mismo tiempo elegante y sensual. La esclava lo había extendido sobre la cama de Lucio Valerio, y él lo observaba, imaginando a la hermosa muchacha de Picentino poniéndoselo para él, enamorándolo con su rara belleza.

De repente se asomó a su memoria el temor de que aquélla fuera la última noche para él. Nunca antes, ni cuando hubo de entrar en batalla en Judea con la décima, le habían asaltado estos recelos. No era cobardía, sino una madura certidumbre acerca de la fragilidad de la vida. A menudo los guerreros luchan en la vanguardia y se exponen a incontables peligros durante años, sin hallar la muerte, para ser sorprendidos por ella en la quietud y seguridad de sus casas, cuando al fin se hallan en paz, arropados por el calor de los suyos. Es fácil batirse cuando no se sabe que hay algo que perder y, sin embargo, qué comprometido es empuñar una espada cuando se vislumbra un haz de fortuna que brillará acaso mañana. En esto pensaba Lucio Valerio, sus ojos fijos en la tela de aquella túnica. Tan absorto estaba en estos pensamientos, que sólo se dio cuenta de que Ilia ya estaba allí, cuando el rumor del lino rojo de su manto se oyó detrás de él, al deslizarse sobre sus cabellos y caer sobre sus hombros. Ella se descubrió la cabeza despacio, sin querer despertar a Lucio Valerio de su ensoñación. Él se volvió entonces para mirarla. La mesa, llena de platos, copas y bandejas, se interponía entre ellos.

- Tengo un regalo para ti, Ilia.

Los ojos verdes, casi grises, de la muchacha miraron más allá de él, viendo el vestido sobre su cama. Después, dejando una pausa para elegir bien sus palabras, mientras se quitaba el manto que había causado el doloroso ataque de Lucio, hacía apenas tres días, Ilia de Picentino respondió:

- Y yo te lo agradezco, señor – en sus palabras, sin embargo, no había entusiasmo. Tampoco gratitud.

Lucio Valerio lo notó enseguida, pero decidió ignorarlo:

- Póntelo – le pidió, inclinando su cabeza a un lado.

Las mejillas de Ilia se tiñeron de rosa, pero mirando el manto de lino rojo que descansaba sobre la silla, como recordatorio de lo peligroso que era negarse a Lucio Valerio, asintió y caminó hacia la cama con toda la decisión que pudo reunir. Él la siguió con sus ojos y la vio parada junto a su cama, su pelo recogido en trenzas detrás de su cabeza, excepto por unos bucles ondulados que descansaban sobre sus hombros. Llegándose a su silla junto a la mesa, Lucio tomó su copa de vino, y se sentó. La cortina que separaba el habitáculo de la cama estaba levantada, y la hermosa tendera parpadeó con desesperación, entendiendo que el señor del collegium no tenía intención de dejar de mirarla. No es que ella no estuviera acostumbrada a desnudarse delante de otros hombres: su esposo, su cuñado, los niños de Numeria... Las casas eran pequeñas y ofrecían poca o ninguna intimidad, pero sobre todo, era Roma, y en Roma nadie podía espantarse de ver a otros desnudos. Muchos hombres la habían mirado como lobos a punto de saltar sobre una gacela, pero jamás como Lucio Valerio la miraba. Este hombre tenía esa forma de mirarla que la hacía sentir desnuda más allá de su piel. Sus ojos se sentían como caricias, o como el calor de un aliento. Su piel se estremecía sólo con tenerlo cerca, sus músculos temblaban, sus dedos se volvían torpes, como si su cuerpo hubiera dejado de pertenecerle y fuera ya de él.

Lucio supo lo que ella estaba pensando, mientras bebía de su copa, sin parpadear, dispuesto a no darle cuartel. Apretando sus manos en la tela de su falda, Ilia de Picentino dejó pasar unos segundos, quizás con la esperanza de que él fuera piadoso. Ante su silencio, sólido y tenaz, ella finalmente empezó a desvestirse. Primero desató su cinturón de piel, enredado en varias vueltas alrededor de su cintura y su estómago. Lucio Valerio contuvo su aliento, mientras ella tiraba de su túnica, descubriendo sus largas piernas, su sexo entre ambas, la redondez de sus caderas y la llanada de su suave vientre, con el pequeño agujero de su ombligo. Más arriba, sus pechos redondos, con unos pezones prietos y rosados, jóvenes; sus hombros como dos frutas frescas, y la sutil línea de su cuello hasta la barbilla. La luz de las lámparas de aceite danzaba en su piel.

Él no se movió, admirándola como Acteón vio a Diana. Su dedo índice se movía despacio sobre su labio inferior, mientras sus ojos marrones tomaban posesión de aquella mujer. En su pecho, su corazón latía con fuerza, mientras el resto de su cuerpo se adormecía en suspenso, sobrecogido. Más que desearla, Lucio Valerio la codiciaba. En su ingle, comenzó a sentir la tensión de un deseo que jamás podría saciarse. Ilia se apresuró a cubrirse con el vestido verde esmeralda, buscando el refugio de la tela. Para su desesperación, sus dedos no acertaban a enlazar las cintas de los tirantes, y ella cerró los ojos, inhalando profundamente, mientras trataba de atarlas sobre su hombro izquierdo, su antebrazo sujetando el vestido sobre sus pechos.

Lucio Valerio se levantó, dejando su copa en la mesa, y se aproximó a ella. Sus dedos, más seguros, anudaron pronto las cintas. Ella se mordió el labio inferior, presa del miedo, sin atreverse a retirarse, pero el señor de la Arx Septentrionalis no hizo ni el más tímido amago de ofenderla, más allá de agredirla con esa viril determinación del que se sabe dueño de otro. Después, con cuidado, sus manos buscaron el cinturón en su espalda, casi abrazándola, y lo ciñeron alrededor de la cintura de Ilia, en varias vueltas, anudándolo a un lado. Él sonrió despacio, muy cerca de ella.

- Perfecto – murmuró, aún conmovido, dejando sus labios rozar la cabeza de Ilia, que había bajado la mirada – Qué te parece a ti – añadió, en un susurro casi inaudible, tratando de mirarla a los ojos, mientras sus poderosas manos descansaban en sus caderas.

- Es precioso, señor – respondió Ilia, con una voz temblorosa, rehuyendo su mirada. 

- Deja de llamarme “señor” - le pidió Lucio - Solo me llaman así los que me sirven, los que no me conocen, o los que me temen.

- Entonces así debería llamarte, pues me obligas a tu servicio, no te conozco y te temo – respondió la tendera. No quería ser combativa, y su débil voz destilaba más angustia que desaprobación. Lucio Valerio estaba tan cerca que sus pechos lamían la túnica de él, con cada una de aquellas respiraciones entrecortadas. Él, buscando sus ojos, no pudo evitar estremecerse viendo la cinta del vestido apretar la piel de sus senos, que él podía sentir, tibios y suaves, sobre el fuerte escudo de su pecho. Lucio sonrió dolorosamente, obligándose a apartar sus pupilas de aquella piel criminal.

- Ilia... estoy cansado de la guerra. Llevo luchando desde que aprendí a caminar. Quiero creer que hay alguna esperanza de ganarte, porque temo que ya no podría retirar mis huestes de ti – susurró Lucio Valerio, admitiendo su debilidad por Ilia de Picentino con el único lenguaje que sabía.

Ella contuvo el aliento, alzando su rostro a él, tratando de descifrar su mensaje. Los ojos de Lucio la atraparon, y cuando Ilia quiso quejarse, fue incapaz de hablar. Sus labios, enrojecidos por su propia agitación, se abrieron para articular un reproche pero no consiguieron formar una sola palabra.

Él se inclinó, cerrando los ojos, y la besó, mientras sus manos se deslizaban sobre su cintura para entrelazar sus brazos tras su espalda, trabando a la hermosa Ilia contra su cuerpo. Fue un beso desbordado por el deseo de Lucio, y ganó en intensidad tan rápidamente que Ilia fue incapaz de reaccionar. Los dedos de Lucio asían la tela de su vestido, sujetándola a su apetito, mientras él apretaba sus labios contra los de ella, su ardiente lengua acariciando la de la muchacha dentro de su boca. Ilia, paralizada por la sorpresa, se rindió al masculino ataque de Lucio Valerio, y hubo un instante en el que cerró los ojos y se dejó arrastrar por el delirio, abandonándose al dulce maltrato de su dueño. Fue solo un instante, en el que Ilia de Picentino se permitió soñar con el amor del líder del collegium, olvidando la violencia de apenas tres días atrás.

Después, cuando entendió su debilidad, tensó su cuerpo y apretó sus manos en el pecho de Lucio, intentando apartarlo. Él se negó a ceder al principio y respondió templando sus brazos, aferrándola más cruelmente contra sí. Sólo el grito ahogado de ella, al girar su cabeza, consiguió despertar a Lucio Valerio de aquel desvarío. Lucio abrió los ojos, resoplando con frustración y dejó que ella rompiera la comunicación de los labios, aunque no dejó de abrazarla.

- Ilia... la vida es corta. No consumamos el tiempo en disputas – murmuró él, nublado por la idea de que podría morir al día siguiente, en esas peleas por el control de Calacia.

Ella meneó la cabeza en una negativa exasperada:

- Tú me prometiste... Lucio Valerio... me prometiste... - titubeó.

Y entonces él finalmente ablandó sus músculos, y dejó que ella se escurriera entre sus brazos. Ilia se apresuró a acercarse a la mesa, protegiéndose tras ella, mientras trataba de recuperar su respiración. Los labios le quemaban, y aún podía sentir el sabor de los de él en su boca. Él se giró sin dejar de mirarla. Había dolor en sus ojos: el dolor de un hombre que codicia a una mujer insensible a sus requerimientos. Ilia no podía notarlo, pero él temblaba de deseo. Fue ella quien, presionando sus manos en sus enrojecidas mejillas, ofreció un pacto:

- Ven y siéntate, te lo ruego. Déjame servir tu vino, pues quiero agradecerte tus regalos – pidió la muchacha con una voz temblorosa pero amable, inclinándose para tomar el ánfora de vino fresco. La apoyó en una de sus caderas y se atrevió a alzar sus ojos verdes hacia él. Lucio Valerio cerró los suyos y arqueó su cuello hacia atrás, ofreciendo su rostro al vacío del techo, pensativo, mientras la escuchaba. Llenó sus pulmones de aire para calmarse.

- Te lo ruego – repitió ella, con una sincera intención de apaciguarlo – Necesito tiempo. Aún puedo sentir en mi piel la violencia de tus manos y los rigores de tu pasión – trató de explicarle – Yo te prometo olvidar. Solo dame unos días.

Él abrió los ojos y bajó su cabeza para mirarla, leyendo los de Ilia de Picentino. Estaba dispuesta a amarlo: eso parecía querer decir, incluso si esa promesa venía destilada por su temor. Sin embargo, Lucio se sintió ofendido por aquella obstinada resistencia, y la increpó diciendo:

- Te los daré. Mañana no vengas, tampoco al día siguiente, ni después. Mis hombres dejarán de seguirte a partir de mañana y no mandaré que te arrastren a mí. Tenerte a mi merced sin que me dejes tocarte es una tortura. Más aún lo es sentir que te obligas a quererme. Quiero que tú vengas a mí sin que mis hombres tengan que traerte, que desees que te toque y que te bese, que te desnudes para mí, y te pongas un vestido para que yo solo te desee. Que me ames y amarte yo. Esto es lo que quiero, Ilia, y no voy a conformarme con menos – dijo él con una agria firmeza, y después masculló – Vete.

Ella contuvo la respiración, petrificada sobre sus pies. Debía sentirse aliviada: su tenacidad había vencido la solicitud del señor de la Arx Septentrionalis, el hombre que dominaba a los collegii y que tenía el poder de decidir sobre la vida de los plebeyos calacianos. Sin embargo, en su pecho sintió una punzada que no logró comprender. Despacio, como si temiera despertar a un león, Ilia de Picentino devolvió el ánfora a la mesa y cogió su manto. Dio un paso atrás, pero sus pies se negaban a llevarla a la puerta. Secretamente, albergó el deseo de que Lucio Valerio la retuviera. Con el ceño fruncido, miró a la puerta, después a Lucio, que le devolvió una mirada fría, severa. La mandíbula del soldado titiló, pues apretaba los dientes, conteniendo su saña y su lujuria. Ella finalmente arrastró sus pies hacia la salida, y se perdió tras el raído cortinaje.

Capítulo 14

Aún estaba oscuro cuando Lucio Valerio salió de Calacia, montado a caballo con Cilo, Séptimo, su primo Buco, Larceo y el esclavo. El comerciante de especias notó la lobreguez del líder de los collegii en cuanto lo vio, pero se guardó de preguntar. Lucio apenas pronunció unas sílabas mientras atravesaban las calles de Calacia hasta la puerta sur. Allí pagó a los guardas para comprar su silencio, y después cabalgó con furia por la Vía Popilia en dirección al sur, hacia Suésula, a la vanguardia del grupo. Larceo silbó en cuanto divisó el camino jalonado de cipreses que se desviaba de la carretera y que llevaba a la villa del hortelano Tito Dento.

No fue necesario derramar sangre, para sojuzgar al dócil hortelano y a su gente. Solo bastó con que Valerio se descubriera la cabeza para mostrar quién rompía la paz de su mansa noche, y Cilo jugara con su gladius en la mano, tras su señor, para que Tito Dento se hiciera a un lado y dejara pasar a la cuadrilla de los collegii. Uno de los hijos de Tito Dento, apenas un muchacho, desenvainó su daga con intención de proteger a su padre, pero la mirada fría de Valerio le heló la sangre, y acabó cediendo a su cobardía. Después de que Cilo empujara al hortelano, obligándolo a sentarse, confesó entre sudores fríos que Sura lo había forzado a participar en sus conspiraciones, de las que, decía, no sabía más que lo suficiente: que Sura vendría con algunos de sus hombres temprano, y que debía disponer comida y preparar su propia estancia para ellos. Esa no era la versión de la historia que le había contado Numeria – Lucio observó, con una sonrisa sutil de desprecio.

Sus mujeres sollozaban en una esquina del atrio, y sus esclavos se agazapaban junto a sus señoras.

- Séptimo, toma a la mujer que quieras – ofreció Lucio Valerio, moviendo la cabeza para señalar a la esposa y las hijas del hortelano Dento con su barbilla. Su hombre no vaciló, y con una sonrisa maliciosa se aproximó a las muchachas, envainando su espada en su cinturón, para agarrar del pelo con una de sus velludas manos a la que le pareció más apetecible. La muchacha, de apenas quince años, gimoteó, mientras su madre trataba de asirla por su ropa.

- ¡Señor... por Juno, ten piedad! - le rogaba a Lucio Valerio, quien ni siquiera las miró.

- Ven aquí, hermosura... - reía Séptimo, atenazándola con un brazo alrededor de su cintura, apretando su ingle contra el trasero de la muchacha, que le daba la espalda y que se doblaba sobre sí, luchando por escapar, sus manos entrelazándose a las de sus hermanas y su madre. Los hombres de Lucio Valerio se rieron, haciendo bromas soeces sobre la dudosa potencia sexual de Séptimo.

Tito Dento cerró los ojos, llorando.

- Yo no sabía que Sura conspiraba contra ti, Valerio... No lo sabía. Pensé que él estaba siguiendo tus órdenes... - mintió el hortelano.

- Y yo te creo – respondió Lucio Valerio con un cinismo inconmovible – Dime cuál de tus hijos te es menos necesario. Ese no... - señaló con su dedo al único que había reunido el valor para empuñar una daga – Ese se ha ganado mi respeto. Elige a uno de los otros.

Séptimo ya arrastraba a la muchacha a la esquina opuesta del atrio, con la ayuda de su primo Buco. Las mujeres gritaron con estupor, entendiendo las intenciones de Lucio Valerio.

- ¡Dejad de gimotear, por el culo de Marte! - rugió Lucio, levantando su mano y señalándolas con un dedo, y después, haciendo un gesto con esa misma mano, llamó a uno de los tres mancebos, de la misma edad que el valiente de la daga, y visiblemente parecido, su gemelo Prisco – Tú, ven aquí.

El muchacho se separó de las mujeres y de sus hermanos, acercándose al caudillo de los collegii con pasos convulsos. Su mirada se encogía, aproximándose al temible Lucio Valerio. Lucio lo observó mientras sus pies lo traían: una lástima, pensó, segar la vida de un muchacho noble, un inocente. Sin embargo, examinado de cerca por Larceo, su futuro aliado, Lucio Valerio se sentía en la obligación de ser ejemplar con sus castigos. Con un movimiento rápido de su mano, agarró al muchacho por los negros rizos de su pelo, tirando de él hacia abajo, hasta que lo hizo hincar sus rodillas frente a él, de cara a su padre, que lloraba.

- Tu padre te sacrifica, no yo – murmuró, mientras desenvainaba su puñal. No le dio más tiempo, sino solo el suficiente para oírlo a él, y, con un movimiento certero de su hoja, cortó su garganta, sosteniendo su cabeza en alto, para que su sangre salpicara al hortelano Dento.

- ¡Piedad, señor! ¡Tuve miedo de negarme a los requerimientos de Sura! - balbuceaba el hortelano, pero la sangre del muchacho, quemándole el rostro, lo hizo ahogar sus palabras en un gemido de vergüenza y dolor. El muchacho gorgoteó por un momento tratando de respirar, temblando y agitando sus manos, mientras las mujeres y los esclavos plañían; mientras la joven muchacha, Tiberia, gritaba al otro lado del atrio, bajo los empellones salvajes de Séptimo, sus manos sujetas al suelo por Buco.

Valerio sujetó la cabeza del espasmódico Prisco, hasta que su cuerpo se hizo denso, y entonces lo dejó caer a los pies de su padre, aún agonizando. El hortelano había cerrado sus ojos y apretaba sus manos contra su boca. Junto al tercer hombre del collegium coriarium, el especiero Larceo de Brundisio se mantuvo callado, aceptando una silenciosa copa de vino que su esclavo Pulcro le sirvió. Había algo hermoso en esa fría crueldad, pensaba, mientras observaba la escena con una mezcla de admiración y de respeto. Él no era de los que podían matar con esa indiferencia, ya que sus manos eran más inexpertas que las de Lucio Valerio. En esa maestría, el mercader de Brundisio vió algo estético, similar a la destreza que intuyó en el gigante Barba, viéndolo blandir su tridente en la arena. Sentándose en un raído diván del atrio, claramente el centro de la vida doméstica para el hortelano y su familia, Larceo disfrutó de ese ejercicio de fuerza y autoridad, congratulándose por su alianza.

El calor y el ritmo del cuadro lentamente decayeron después de que el muchacho Prisco muriera, rodeado de su madre y sus hermanas, inclinadas sobre él, mientras Lucio Valerio se lavaba las manos en un cuenco de terracota. Cilo, junto a él, murmuraba mientras volvía su cabeza para indicar las posiciones que cada uno debía ocupar en la casa. Tan pronto como Séptimo y Buco terminaron con la joven Tiberia, se reunieron con Cilo, y escucharon sus órdenes. Las mujeres y los esclavos se llevaron al muerto para amortajarlo, y pronto algunos volvieron para lavar el suelo del atrio, entre sollozos. El hortelano Dento no se movió de la silla, observando con sus ojos húmedos la mancha de sangre junto a sus pies, sus ropas teñidas por su infamia, la mirada perdida en las desgastadas losas de mármol.

No tardaron mucho en oír el rumor de unos caballos, galopando sobre la Vía Popilia. Aún cantaban los grillos afuera, y los himnos madrugadores de los gallos empezaban a despuntar, cuando Sura y tres de sus hombres se acercaron a la entrada de la villa del hortelano, y tañeron la puerta con sus puños de hierro. Un esclavo, temeroso y vacilante, abrió el portón y se apartó a un lado, dejándolos pasar. Sura no preguntó nada, simplemente entró con su gente, y se dirigió al atrio, donde esperaba encontrar la mesa puesta y a Dento, para recibirlo. El esclavo cerró la puerta tras ellos, bloqueándola con el madero que hacía las veces de cerrojo, tal y como le había ordenado Cilo, el tercer hombre del collegium coriarium.

Capítulo 15

El sol ya entibiaba los campos cuando los tres hombres volvían a Calacia. Buco, el más joven, había quedado atrás, como guardián de Larceo, con órdenes de matarlo si no recibía noticias de Valerio a la caída del sol. Cilo, Séptimo y el mismo Lucio regresaban, llevando con ellos los caballos de Sura y los de Larceo, para usarlos en la reyerta. Sobre una de las bestias había un saco, goteando la sangre de los enemigos. En él, Lucio Valerio había hecho guardar las cabezas de Sura y los suyos, para colgarlas sobre la puerta del cuartel de Cominio, una vez tomado.

Se cruzaron con varias comitivas de comerciantes, en uno y otro sentido de la vía. En ninguno de los carros, Lucio Valerio vio a Ilia ni a Numeria, y esto hizo crecer su impaciencia y su preocupación a medida que se acercaban a la ciudad. A no más de cuatro millas de Calacia, Lucio por fin reconoció a las dos mujeres, acompañadas del primogénito de Numeria y de un esclavo. El esclavo pertenecía al panadero Patérculo, amigo y vecino de la familia Caepia, que se ganaba algunas monedas alquilando a su hombre. Aligerando el paso de los caballos, Lucio Valerio y sus escoltas se acercaron al carro, que el esclavo detuvo bajo las órdenes de Numeria, en cuanto ésta los reconoció. Ilia volvió su rostro hacia su hermana, sin comprender, viendo a Lucio Valerio montado a caballo a solo unos pies de ellas. El caballo cobrizo del líder del collegium caracoleó inquieto sobre los adoquines, junto al carro, cerca de Ilia.   

- Volved a Calacia y escondéos en la casa de la vieja Corvina – dijo Lucio con aspereza, sin otra presentación, tirando de las riendas, para controlar al caballo, que cabeceaba nervioso.

Ilia advirtió su túnica, manchada de sangre. Después, el saco ensangrentado sobre el caballo de repuesto. No era difícil adivinar lo que contenía. Sus dedos se encresparon sobre la tela de su falda, mientras tensaba su torso, sus mejillas enrojecidas por la presencia de Lucio, por el temor, o por la confusión. Numeria asintió, mirando el saco.

- Qué ha sido de mi esposo... - murmuró la tendera, alzando un brazo para rodear a su hijo en un abrazo protector.

- Más tarde lo sabrás – contestó el señor del collegium, sus ojos clavados en la bella Ilia.

Tras una pausa, Lucio se inclinó sobre ella, su mano asiendo su túnica a la altura del pecho, para evitar así que huyera de sus labios, y la besó varias veces. Ella no se resistió. Sus labios, suaves, respondieron a algunos de sus besos, con timidez. Fueron las nerviosas cabriolas del caballo las que rompieron esa conversación entre los amantes, aunque los ojos de ambos aún seguían hablándose. Ella, con sus ojos verdes, casi grises, le rogaba que se mantuviera a salvo, mientras los de él, conteniendo la respiración, le confesaban su amor en una silenciosa despedida, sin siquiera articular una palabra.

Irguiéndose sobre su caballo, Lucio se dirigió a Numeria:

- Si escucháis que he muerto, dejad la ciudad. Tengo un hermano en Antio, al norte. Decidle que yo os envío.

Ilia cerró sus ojos imaginándose el mundo sin Valerio en él, mientras apretaba su mano en la base de su garganta, donde su corazón parecía latir, sintiendo un nudo de pena formarse. Cuando abrió los ojos, Lucio Valerio aún la estaba mirando, solemne, sobre su caballo, amansando a la bestia con la sabia tensión de su mano sobre las riendas. Sin mediar más palabra, hizo retroceder unos pasos al caballo y luego lo espoleó, marchándose al galope con sus dos hombres en dirección a la ciudad.

Capítulo 16

- Valerio y Vítulo iban a caballo con ocho de los suyos, los demás a pie. Barba lideró a los de Larceo, con el bravo Hirtio a su lado. En total, más de sesenta hombres, pero el número creció en los dos bandos más tarde, cuando las noticias corrieron por las calles. Se los vio llegar desde la Via Cacúmina, armados con espadas cortas y con machetes. Cuando llegaron a la Taberna Cellae, encontraron el portón cerrado, pues algunos de los de Sura, al mando de Arvino, habían alcanzado a apostarse allí. Amigo Costa, debieras haber visto al feroz Valerio, sobre su caballo cobrizo, dirigiendo el ataque, mientras blandía su gladius: desde la calle, ordenó a Arvino que se rindiera, diciéndole que Sura estaba muerto. Habiéndose mofado Arvino tras el portón, Valerio hizo que Barba, con la fuerza de su poderoso brazo, lanzara las cabezas de Sura y los suyos al patio por encima del muro. Aún así, Arvino se negó a rendirse. Entonces, Valerio ordenó a sus hombres que tomaran un carro, y entre todos lo empujaran contra la puerta, mientras otros muchos de Sura, que no habían alcanzado a entrar en la Taberna a tiempo, llegaban desde las calles y cargaban contra los de Valerio y Barba. En no más de cinco empellones del carro, la puerta cedió, y entraron los caballos. Fue una carnicería. Dicen que Barba mató a dieciocho hombres, y Valerio a otros cuantos. Cuando acabaron, había más de cincuenta hombres en el suelo, con las tripas colgándoles. Arvino se rindió, pero Valerio no quiso perdonar su insensatez. Su cabeza adorna la puerta de la Taberna Cellae junto a la de Sura. Después de dar instrucciones a los vecinos para que despejaran las calles de cadáveres, marcharon contra Cominio los que aún estaban en disposición de pelear. Algunos hombres de Sura se les unieron para ganarse la piedad de Valerio, y llegaron muchos más de las calles, con ánimo de medrar en los collegii. Los de Cominio estaban atrincherados en la Via Cratera, protegiendo sus dos extremos, que habían bloqueado con carros, barriles, muebles y puestos de mercado. Desde las balconadas y las galerías de las viviendas disparaban con arcos poco precisos y con hondas a los de Valerio, refugiados bajo las arcadas...

- Dicen que Valerio está herido o muerto y que Barba es el comandante.

- Yo lo dudo, Costa. Los dioses lo favorecen. Basta con que te diga que, no siendo posible deshacer las barricadas, Valerio ordenó a sus hombres que tomaran un edificio de viviendas, el más cercano a donde los hombres de Cominio se hallaban apostados con las hondas. Una vez desalojado, usaron dos trinquetes de madera para echar abajo los muros más endebles entre los dos edificios, y por allí entraron los bravos, destruyendo las defensas en menos de una hora. Quemaron dos bloques de viviendas en un extremo de la calle, último refugio de Cominio. ¿No ves cómo sube el humo en espirales por allá, amigo?

-  No se lo ha visto volver a la Taberna Coriaria. Ni a él, ni a Vítulo.

- Seguro que no, porque aún estarán asegurando las calles y negociando las rendiciones. El Prefecto Livio se presentó con un pelotón de vigiles para detenerlo... eso dicen, pero tampoco lo creo...

Ilia palidecía escuchando a los vecinos de la vieja Corvina en el patio. Herido, muerto o arrestado, eso decían todos, con admiración o con desprecio. Era difícil distinguir los finos hilvanes de la verdad entre la fanfarronería jocosa de los partidarios de Valerio y el recelo de los que solo miraban por su propia seguridad.

- ¡Bona Dea, dejad de hablar aquí! - intervino la vieja, palmeando sus manos, tratando así de espantar al corro y de cerrar la conversación – Idos a vuestras casas y mirad por vuestras mujeres.

Ilia, de pie en el umbral de la casa, sentía formarse una piedra en la boca de su estómago. Las peleas entre los colegii no mancharon de sangre las calles la Arx Septentrionalis. Sin embargo, había una agitación inusual en el ambiente. Muchos comerciantes cerraron sus tiendas en cuanto los rumores alcanzaron esa parte de la ciudad, temiendo el pillaje de los de Sura o de los de Cominio, si acaso acababan vencedores. Muchos se apresuraron a tapiar sus puertas y ventanas con tablones, atrincherándose dentro de sus comercios, con sus sirvientes y esclavos, armados con palos y con cuchillos, dispuestos a defender sus bienes. Numeria e Ilia no pisaron la tienda. Obedecieron a Lucio Valerio, y se escondieron con los niños en la casa de Corvina.

Acercándose a la muchacha, la vieja tocó su mejilla con una de sus secas manos:

- Es un hombre de guerra, mujer. Sobrevivirá.

Era inútil ocultar aquella congoja frente al sabio juicio de la vieja Corvina. Ilia asintió, cerrando sus ojos.

- Sé que todo esto no es mi culpa, y sin embargo... - susurró la muchacha, a través de las sombras.

- No lo es.

- Lo sé – repitió Ilia.

Fue entonces cuando se oyó el repiqueteo de sandalias en las baldosas de piedra en la calle, junto a la entrada del patio vecinal. Dos siluetas, arrastrando a otra de los brazos, se deslizaron por la entrada, y una voz masculina clamó:

- ¡Caepia! ¡Mujer!

              Ilia y Corvina se adelantaron para ver quiénes eran. Lurco y otro hombre, a quien Ilia había visto en la Taberna, pero del cual no conocía el nombre, dejaron caer a los pies de las dos mujeres el cuerpo convulso, magullado y ensangrentado, de un hombre. Arrodillándose junto a él, Ilia lo empujó con sus manos, para hacerlo rodar, y descubrió apenas las facciones de su cuñado, el mercader de verduras, Caepio. Era casi de noche, y la sangre de su rostro no dejaba ver bien sus heridas. Con horror, Ilia notó que le faltaba un ojo, y el otro lo tenía apenas abierto de hinchado.

- Corvina... agua... trae agua... - murmuró Ilia, antes de alzar sus ojos severos para mirar a los hombres – Qué le habéis hecho, asnos...

Lurco negó con la cabeza:

- Nosotros no. Estaba así en el cuartel de Sura. Valerio nos ordenó que lo trajéramos aquí...

Un grito desesperado anunció la llegada de Numeria, que se abalanzó sobre el cuerpo de su esposo, sollozando. Ilia contuvo el aliento, mientras se levantaba, dejando a su hermana reconocer a su esposo. Se acercó a Lurco, que ya retrocedía para marcharse.

- Cómo está tu señor – murmuró ella.

El hombre de Valerio volvió la cabeza. Tenía un moratón en un pómulo, cerca de la sien, y aún se veían las trazas de una delgada línea de sangre, que le había bajado desde lo alto de su cabeza hasta el mentón en algún momento de aquel largo día. 

- No lo he visto, mujer... Nosotros hemos estado en la Planitia al mando de Vítulo, y él está con Barba en el territorio de Cominio – y tras una pausa, estudiando el rostro de Ilia, añadió - Algunos dicen que ha muerto, pero se equivocan. ¿Necesitáis protección aquí?

Iia bajó la cabeza, pensativa, mirándose una de sus manos, manchada con la sangre de su cuñado, y después negó.

- No quisiera enfrentarme a la ira de Valerio si te ocurriera algo a ti – insistió Lurco.

Ella frunció el entrecejo y dio un paso atrás, formulando su deseo con la determinación de una matrona:

- Ven mañana y acompáñame a donde quiera que esté Valerio. Esto te pido.

- Como mandes – ofreció Lurco, inclinándose. Chasqueó sus dedos para llamar la atención del otro muchacho y se dirigió a la puerta.

Corvina había vuelto al patio con un balde de agua y con una lámpara de aceite, y dos vecinas trataban de calmar a Numeria y de mantener a los niños dentro de la casa. Ilia se agachó junto a su hermana, abrazándola, dejándola sentir su mejilla en su hombro:

- Ve con los niños, Numeria, te lo ruego... Corvina y yo nos ocuparemos de él – murmuraba tratando de hacerla dejar de llorar.

Temblando de horror y de desesperación, finalmente se dejó arrastrar dentro de la casa por las mujeres. Frente a los ojos apesadumbrados de los vecinos de las insulas, que se acercaron al escuchar el llanto de Numeria, Ilia y la vieja Corvina cortaron la túnica de Caepio, pegada a su piel con la sangre seca de sus heridas, y cuidadosamente lavaron su cuerpo, oyéndolo gemir de dolor. Uno de los muchachos, de apenas trece años, que observaba la escena a la luz de las lámparas de aceite, se ofreció para ir a buscar a un médico, y su hermano mayor determinó acompañarlo. Una vez lavado con agua fresca, los vecinos llevaron a Caepio dentro de la casa, junto al fuego, donde la vieja Corvina había hecho llevar su jergón. Mirando al esposo de Numeria ya dentro, alumbrado por la luz del fuego, Corvina apretó el brazo de Ilia con su mano. No necesitaba decir más: sus ojos, achicados por la edad y las arrugas, mirando a los verdes de la hermosa muchacha de Picentino, fueron más elocuentes que el examen del médico. Uno de sus ojos faltaba en sus cuencas, la nariz era una masa informe de sangre, y en su boca hinchada se entreveían varios dientes rotos. En una de sus manos, los dedos estaban retorcidos e inertes, y aquí o allá, en todo su cuerpo, podían verse cortes y cardenales. Ilia se apresuró a cubrir a Caepio con una manta, evitando así que su hermana lo viera en ese estado. Más calmada, Numeria se dedicó a preparar un caldo de verduras, con la ayuda de las mujeres, sin atreverse a acercarse al jergón.

Capítulo 17

Lurco se había presentado temprano en la puerta, con un caballo. Tirando de su brazo, la ayudó a subir a la grupa, tras él, y Numeria le alcanzó la cesta de comida que las mujeres habían preparado para el collegium: algo de pan, algunos huevos, queso, aceitunas, uvas y manzanas. No sería suficiente para todos, pero al menos sí para Valerio y sus más allegados. Ilia había tenido la precaución de incluir un pequeño tarro de miel, destinado a usarse para desinficionar las heridas abiertas, y algunos lienzos para curar, o para hacer vendas. A medida que se acercaban al Ortus, el territorio de Cominio, las calles se iban aligerando de transeúntes. Recelosos de los matones de los collegii, los comerciantes y los compradores se apartaban rápidos o se escondían en las tiendas, en cuanto veían el caballo. Valerio había ordenado a sus hombres que patrullaran a caballo por el Ortus, para así mantener el orden y evitar saqueos externos a los collegii bajo su mando. Era esencial devolver la calma a los calacianos, reintegrarlos a esa mecánica plácida del urbanita romano, siempre ocupado en sus negocios públicos, en sus perspicaces regateos y en sus alegres borracheras; dejarlo retomar el curso pausado de sus vidas sencillas en los suburbios, sintiendo que Lucio Valerio los protegía mejor que Cominio.

Lurco saludó a uno de los vigías, apostado en la plaza, y le preguntó dónde se había acuartelado Valerio con sus hombres. El muchacho, de pelo rojizo y con barba, le señaló una de las callejuelas que salían de aquel rellano, dándole las señas: una taberna, por supuesto, donde los hombres en descanso pudieran beber, dormir o fornicar con las putas. Lurco acercó su caballo al vigía y ayudó a Ilia a deslizarse por la grupa, sujetándola por un brazo. Él también desmontó, y le ofreció las riendas del caballo al otro, para que se lo guardara. La calle era demasiado estrecha para montar, y el hombre de Valerio la acompañó a pie.

Aquel tugurio no era como la Taberna Coriaria, sino un habitáculo estrecho, con apenas dos mesas de madera encajadas contra una pared, y una escalera que ascendía justo al entrar. Bajo la escalera, el mostrador, y entonces la habitación se ensanchaba un poco más, aunque era difícil saberlo con tan pobre iluminación. De pie, frente a una mesa al fondo de la estancia, Ilia distinguió la fuerte espalda de Valerio, que conversaba en voz baja con otros hombres. Uno de ellos era Vítulo, ella pudo reconocerlo, parada junto a la escalera. Los otros dos eran Larceo y el luchador Barba. El segundo de Valerio tocó su brazo, y señaló con su barbilla la entrada, donde Ilia esperaba de pie, sosteniendo la cesta. A su lado, Lurco, levantó una mano para saludar a sus amigos, que bebían y comían junto a una mesa. Uno de ellos requebraba a una puta, sentada en su regazo.

- ¡Por el coño de Venus, Popilio! ¡Los dioses te han perdonado la vida para que me pagues las monedas que me debes! - bromeó Lurco, mientras se acercaba a la mesa, dando una palmada amistosa en el hombro de su cofrade.

No se detuvo a conversar más con él, y lo dejó responder jocoso, mientras se llegaba hasta su señor. Allí, mientras Lucio Valerio contemplaba a la muchacha a contraluz, con esa expresión severa tan suya, sin dejar que los otros leyeran la agitación en su rostro, Lurco murmuró algo al señor de los collegii, volviendo su cabeza para señalar a Ilia. Sin duda le explicaba que había cumplido sus órdenes y que había devuelto a Caepio a su casa, como él había dispuesto, y después, cuando Lucio lo miró, entrecerrando los ojos con desaprobación por conducir a Ilia hasta allí sin su permiso, Lurco se excusó diciendo que ella así se lo había pedido la noche anterior. Ilia de Picentino, sosteniendo la cesta delante de su regazo, imaginaba esa conversación, mientras uno de sus dedos rascaba inquieto el tieso entretejido de mimbre. Lucio tomó aire, sin dejar de mirarla, y después de un momento se volvió para despedirse de Barba y de Larceo, dejándolos responder, así haciéndola esperar más de lo necesario, para no parecer impaciente frente los hombres.

Ilia no se movió, tratando de cifrar la extensión del placer que le causaba ver a Lucio Valerio a salvo. Su túnica azul estaba manchada de sangre y la piel de sus sandalias acartonada y ennegrecida. Tenía un corte poco profundo en su pantorrilla izquierda, magulladuras en la cara y en los brazos, por encima de los brazales de piel curtida que lo protegían. Nada serio, si no fuera por esa mano que no paraba de presionar en un costado. Cuando él finalmente se volvió y se dirigió hacia ella, Ilia sintió una punzada de excitación atravesando su vientre. Él se detuvo muy cerca de ella, dejándola sentir su hombría, mientras sus manos fuertes se cerraban sobre las asas de la cesta, desasiéndola de sus dedos, y dejándola sobre la mesa, a apenas unas pulgadas de ellos.

Ilia, incapaz de sostener su mirada, bajó su rostro un momento, viendo cómo el la liberaba del peso, y después alzó una mano, que dejó descansar sobre el pecho de Lucio, incapaz de articular una palabra, aunque sus ojos ahora buscaron los de él.

- No debiste venir aquí. Esto no es seguro aún – le regañó él, aunque el tono de su voz era blando, como el rumor de la lluvia sobre los tejados.

- Decían que estabas muerto – explicó ella, inclinando la cabeza a un lado, mientras examinaba las marcas de su cara.

- Ya ves que no lo estoy – sonrió él ligeramente, disfrutando de aquella sincera preocupación en sus ojos.

Ella deslizó sus manos por su pecho, palpando sus huesos y su carne, anotando mentalmente cada uno de sus gestos, cualquier leve fruncimiento de su ceño que indicara dolor. Él se dejó sentir con calma, respondiendo a sus dedos con la información que ella demandaba de su rostro. Un ahogado gemido, al tocar ella su flanco, confirmó sus sospechas.

- Déjame curarte esta herida – suplicó ella en un murmullo.

La mano de él encontró la de Ilia, aún sobre su costado, y él le dio un apretón tierno y protector.

- Sube entonces – la invitó él. Su mirada se posó en la escalera que arrancaba detrás de Ilia, junto a la oquedad de la puerta.

Ella no tuvo dudas. Una ola de agitación nació en la boca de su estómago y se extendió hasta su garganta, mientras daba un paso hacia la cesta y la volvía a tomar con aquellas manos decididas. Sin ni siquiera volverse a mirar a Lucio Valerio, se dirigió a la empinada escalera. Él la seguía, dejándose seducir por sus caderas. Arriba, un ventanuco frente al rellano y otro al fondo del corredor, iluminaban un pasillo estrecho a la izquierda, sobre el que se abrían pequeñas celdas, cerradas con cortinas, donde las putas solían atender a sus clientes. Ahora estaban ocupadas por heridos o por hombres que dormían después de acabar sus guardias. Lucio Valerio plantó sus manos en las caderas de Ilia, dirigiéndola a la celda del fondo, reservada para él. Ella sintió encogerse su pecho y faltarle el aire por un segundo, cuando él la tocó. Aún más cuando sintió su cuerpo robusto rozando el blando de ella, andando al unísono, la mejilla de él en su sien, mientras él la guiaba, pegado a su espalda. Las rodillas le temblaban. Él apartó la cortina, descubriendo la exigua celda, con un tálamo de argamasa cubierto por mantas, donde él había dormido algunas horas. Ella volvió el rostro, en una especie de queja silenciosa, visiblemente incomodada por aquella intimidad tan placentera para ambos, de la cual aquel tálamo prostibulario era testigo. Fue él quien la obligó a entrar, empujándola con su cuerpo, y dejando la cortina caer tras ellos.

Ilia se apresuró a dejar la cesta sobre el alto tálamo, con la esperanza de que Lucio Valerio le ofreciera una tregua. No fue así. Él enroscó sus brazos sobre su estómago, y empezó a besarla detrás de su oreja, oliendo su pelo rubio con los ojos cerrados, respirando hondo, sin tratar de ocultar lo mucho que Ilia de Picentino excitaba sus instintos más masculinos. La muchacha notó la erección de él en sus nalgas, a través de la frágil seguridad de las telas. Lejos de intentar pararlo con reproches, sus manos acariciaron sus antebrazos:

- Déjame limpiar tus heridas. Te lo ruego – susurró ella, reclinando la cabeza en sus besos, prometiéndose como recompensa.

Lucio Valerio soltó una carcajada maliciosa, y después un gruñido, aflojando sus brazos a regañadientes. No era el momento ni tampoco el lugar, él lo sabía. Ella se volvió despacio, todavía entre la protección de aquellos brazos fuertes, ofreciendo sus labios para que él los besara, mientras sus manos se ocupaban en desabrochar el cinturón que ceñía la túnica a la cintura de Lucio. Sus labios le supieron a sangre, a polvo y a sal al principio, pero pronto reconoció el sabor de su lengua, rozando apenas los suyos. Conteniendo el aliento, Ilia se dejó besar sin invitarlo más allá, tratando de dominar aquellas sacudidas de deseo que la hacían temblar entre sus brazos. Lucio Valerio tomó todos los suaves besos que pudo de aquellos labios que por una vez no se le negaban, antes de que ella tirara de la túnica hacia arriba, desvistiéndolo, y así rompiendo esas confidencias amorosas. Él gimió al levantar los brazos, quejándose del costado, pero pronto, en su rostro brilló una sonrisa maliciosa. Con una de sus manos, agarró su falo erecto, y lo acarició, estirando la piel despacio hacia la base del vientre, para mostrarle la plenitud de su virilidad.

- ¿Te complace lo que ves, mujer? - bromeó en un murmullo.

Ella, evitando mirar en aquella dirección, se apresuró a agarrar una manta, y la tendió sobre las caderas de él, cubriéndolo. Lucio se rió mientras sus dedos reemplazaron los de ella, sujetando la manta alrededor de sus caderas. La dureza de su miembro, erguido sobre su bajo vientre, aún era visible a través del paño.

- Nada que no haya visto antes en otros hombres, fanfarrón – le devolvió ella, fingiendo calma y frialdad, a pesar de su sonrojo. Entonces, el señor de los collegii le robó un rápido beso, que la hizo sonreír.

Ella se apartó de él, volviendo su cabeza, para examinar el agua del balde. Él se había lavado la cara y los brazos allí, y el agua estaba sucia, de manera que la muchacha se inclinó, levantándolo, y salió de la celda para tirar el agua a la calle por la ventana más grande, abierta junto el habitáculo que ocupaba Valerio. Cuando regresó, él se había vuelto y estaba sentado en el tálamo de cemento, con las piernas colgándole, el paño descansando sobre su cintura y su regazo. Ilia dejó el balde junto él, lleno de agua fresca, que ella había cogido de un bidón de terracota junto a la ventana. Después, regresó a la entrada y alzó la cortina, para que entrara más luz. Lucio Valerio la observó ir y venir, dispuesta a servirlo, su corazón colmado de júbilo por aquellos apacibles cuidados, propios de una esposa.

- Cómo está el esposo de tu hermana – preguntó Lucio, mientras ella rebuscaba dentro de la cesta, sacando los lienzos y examinándolos en busca del más adecuado.

- No vivirá mucho – contestó ella, distraída, sumergiendo uno de los trapos en el agua, y torciéndolo entre sus manos – Pero te agradezco que le dieras la oportunidad a mi hermana de... - no acabó la frase, pensando que Lucio Valerio, siendo hombre, no lo entendería. Él, sin embargo, asintió en silencio.

La muchacha de Picentino dio un paso, para pararse entre sus piernas abiertas, y Lucio no pudo evitar sonreír de nuevo muy ligeramente, dejando sus grandes manos descansar sobre sus femeninas caderas. Ella, sintiendo sus pezones endurecerse bajo su vestido, evitó otro de sus besos presionando el paño húmedo en los labios resecos de Lucio, limpiando su cara con ternura.

- Me llevaré esa túnica para lavarla y te mandaré una limpia con tu hombre.

- No lo hagas, debo ir a ver al Prefecto cuanto antes – le informó él.

Ella se quejó, mientras restregaba el paño sobre una de sus mejillas, con cuidado de no levantar las conchas de sus magulladuras.

- Esperarás mientras comes. Él esperará también... y... ¿para qué te quiere el Prefecto? ¿Va a arrestarte? ¿A ti? - preguntó preocupada, sus ojos verdes, casi grises, clavados en los marrones de su dueño. Lucio sonrió divertido, disfrutando triunfalmente de la inquietud de Ilia, que solo podía interpretarse como indicio de su afecto por él. Una de sus manos se alzó, para acariciar el mentón de ella con los nudillos.

- Como todos los perros de Roma, Marco Livio sabe ladrar a tiempo para que le arrojemos su parte del pan – explicó él, con calma – Nosotros luchamos, y él llena su bolsa.

Ella lo miró a los ojos, y después le dio un beso rápido y despreocupado.

- Entonces, aún más, esperará a que yo te envíe una túnica.

Torciendo el trapo de nuevo en el agua, ella se apartó para seguir restregando su cuello y su pecho. Él, pensativo, la dejó continuar con su aseo sin interrumpirla. Con el paño extendido sobre la palma de la mano, la mujer frotó sus hombros, su pecho, tímidamente acercándose a su cintura. Lucio Valerio levantó uno de sus brazos sobre su cabeza, para permitirle limpiar su costado, el que le dolía, y ella, después de enjuagar el lienzo, inclinó su cabeza para examinarlo mientras retiraba la sangre seca. Con sus dedos, palpó sus costillas, mientras él jadeaba aquí y allá, o gruñía en una queja ahogada por el dolor. Donde había recibido el golpe brutal de un escudo, había un corte no demasiado hondo, y toda la zona estaba amoratada.

- No parece que tengas ningún hueso roto, y la herida está seca, pero te la lavaré de todas formas – le dijo ella, con una sonrisa tibia y tranquilizadora.

Él soltó una carcajada, mofándose de sí mismo, más que de ella, encontrando adorable esa descarada determinación femenina.

- Y yo dejaré que lo hagas porque así podré seguir besándote – confesó él, arrancándole una sonrisa más a aquellos labios que él no querría dejar de acariciar nunca. Después añadió - Cuando todo esto acabe, compraré una casa en la Arx, lo suficiente grande para nosotros y tu hermana – estudiando la expresión de la muchacha – Podéis seguir con vuestro negocio allí.

Ilia detuvo su mano por un segundo, y sus ojos se ensombrecieron. Parpadeando y moviendo la cabeza, antes de poner su atención de nuevo en la piel de Lucio Valerio, dijo:

- No, Lucio...

Él se paralizó, sin entender aquella negativa, y frunció el ceño, mientras tomaba su mano, para detener su actividad y obligarla a mirarlo a los ojos.

- No estoy pidiendo tu opinión, Ilia – explicó él, con una calmada firmeza.

Ella hinchó de aire sus pulmones, agitando su cabeza de nuevo, indecisa, dejando que su mirada se distrajera en las manchas de humedad de la pared.

- Los dos sabemos que soy sólo un capricho para ti, Lucio Valerio. Me deseas y me tomarás cuantas veces quieras. Y después, cuanto te haya dado un hijo o dos, pondrás tus ojos en otra muchacha. Eso, si vives lo suficiente y no mueres antes, acuchillado en medio de estas disputas entre los collegii... - entonces la hermosa mujer de Picentino volvió a mirarlo. Sus ojos estaban bañados de tristeza, aunque ella la disimuló con una pequeña sonrisa que pretendía estar llena de madura comprensión – Tengo una hija, Lucio. Ni siquiera sabes su nombre, pero ella es todo lo que tengo y mi hermana... No hagas que te ame... te lo ruego...

- Basta – se apresuró a cortarla Lucio, con autoridad. Ni siquiera necesitó alzar su voz para que Ilia enmudeciera. Con una de sus manos descansando en su cuello, sostuvo su barbilla en alto, para que ella leyera su severidad, y añadió – Te advertí que no te obligaría a quererme, pero has venido aquí por tu propio pie. Deja de engañarte: ahora eres mía y harás como yo disponga.

Ella cerró los ojos por un momento, encontrando difícil el respirar. Toda su piel estaba estremecida y un hormigueo en su bajo vientre anunciaba su rendición frente a este hombre inamovible, resuelto a destruir todas sus barreras. El señor de los collegii la apretó en sus brazos, una de sus manos estrujando un puñado de su falda sobre su cintura, mientras la besaba una vez más, sellando sus amenazas. Fue un beso cálido, íntimo. Él mantuvo sus ojos abiertos por un momento, viéndola enternecerse bajo sus caricias, con el sabio auto control de los que están acostumbrados a decidir.

Capítulo 18

Unos pasos en la escalera apagaron la llama de los amantes poco a poco. Ellos apuraron sus últimos besos antes de que Vítulo asomara la cabeza, para ver a Ilia, sospechosamente agitada, estrujando el lienzo dentro del balde, y a Lucio sentado en el tálamo, casi desnudo, su mirada fija en la muchacha, con una sonrisa de placer dibujada en los labios.

- Por los dioses, a mí me curó una ramera de nombre Medusa y tú convocas a una ninfa – se quejó Vítulo.

- Bebiste demasiado: su nombre era Melusa – lo corrigió Lucio, con una carcajada, volviendo su cuerpo para tenderse en la cama, no sin dejar escapar un gruñido de dolor al entregarse al hosco abrazo de la argamasa. Sus manos cuidaron de mantener el paño sobre sus caderas, mientras Ilia lo ayudaba a subir las piernas.

La muchacha se volvió para mirar a Vítulo con simpatía. Sus pómulos y sus labios aún estaban enrojecidos, cuando sonrió:

- ¿De qué te quejas? Te mantuvo vivo.

- Me mantuve yo porque tuve la precaución de cerrar los ojos – contestó él, fingiendo estar molesto por aquella injusticia.

Ilia se echó a reír, mientras restregaba el trapo húmedo sobre una de las piernas del señor de los collegii.

- Anda, mira en la cesta – le aconsejó ella – Veamos si un poco de queso, pan y aceitunas te hacen olvidar tus desgracias.

- Lo harán. Yo lo prometo – aseguró él, llegándose a la cesta, a los pies de Ilia, y descubriendo el pan, al que no tardó en arrancar un buen pedazo, mientras añadía – Barba está abajo esperándote. No lo repetiré más, pero creo que no deberías ir. Mujer, dile a tu hombre que envíe el dinero con otro.

Ella se estremeció ante ese calificativo de esposa, y se turbó. Lucio Valerio, que había cubierto sus ojos con un antebrazo, lo movió para admirar aquella timidez adorable de Ilia de Picentino.

- Ella ya sabe que es difícil hacerme variar de opinión.

- Ni lo intentaré – confirmó la muchacha - He conseguido convencerlo de que espere aquí a que le mande una túnica limpia. Yo ya he ganado mi batalla del día.

Ella se apresuró a acabar de restregarlo, sin detenerse en los pies ni en las sandalias. Sí puso interés en el corte de su pantorrilla. Arrebatando con un tortazo afectuoso el tarro de miel de la mano de Vítulo, quien ya se disponía a mojar su pan, se impregnó los dedos y untó una fina película de miel en las heridas.

- Ahí será para las moscas, cuando yo pensaba emplearla mejor – masculló Vítulo, mientras masticaba las uvas.

Ilia le lanzó una mirada pícara, frunciendo el ceño, mientras le ofrecía el tarro de nuevo:

- Aquí tienes entonces, mosca.

A Vítulo se le iluminó la cara, viendo regresar el tarro a su mano, y no se lo pensó dos veces antes de sumergir un trozo de pan dentro del tarro, para sacarlo después, tratando de no desperdiciar ni una gota de esos finos hilos que colgaban, mientras se lo llevaba a los dientes.

- Prométeme, Vítulo, que lo llevarás a los baños luego – le dijo la muchacha.

- Lo haré, y me llevaré a mí mismo con él – bromeó el fiel amigo de Valerio.

Ilia ya estaba enrollando los lienzos, y se ocupaba del balde, sin querer retener más al líder de los collegii, mientras él la miraba, disfrutando de aquella conversación afable entre los que lo querían y tenían ánimo de cuidarlo.

- Tú lo necesitas más que yo, todavía huelo en ti el coño de Melusa – bromeó Lucio, incorporándose despacio.

- Entonces no he de bañarme, por Dionisio – se apresuró a responder Vítulo, con un orgullo entrañable, alzando un brazo y oliéndose – Ahora tú deberás explicar a tu mujer cómo reconoces ese olor.

Ilia rió desde el pasillo, mientras tiraba el agua sucia a la calle por el ventanuco. Volviendo sobre sus pasos con el balde vacío, deseó secretamente poder apartar todas las rameras de Roma de la vista de Lucio Valerio. Él ya se había incorporado, y estaba de pie, sujetando el paño, mientras Vítulo acababa de comer su pan y su queso, todavía entretenido rebuscando dentro de la cesta, que había subido a la cama, para ver qué más tentaba su apetito.

- Manda a Lurco de vuelta a la Arx y llévala tú a su casa. Después tendrás que regresar aquí.

Ella se acercó a la cesta, y empezó a sacar la comida, poniéndolo todo sobre la cama, con cuidado, como quien sirve una mesa, retirando los lienzos a un lado, enrollados con pulcritud. Estaba de pie, entre los dos hombres, muy cerca de Lucio Valerio. Pronto sintió la mano cálida de Lucio descansando en su baja espalda, sobre su cinturón, sus labios en la frente de la muchacha. Ella no se movió para apartarse, sino que siguió acomodando la comida, fingiendo estar distraída. En su pecho, sin embargo, su corazón latía con fuerza, mientras él tiraba despacio de su cuerpo, en un tímido abrazo, apretando la cadera de Ilia contra su bajo vientre. Vítulo sonrió maliciosamente, viendo a su amigo mostrar así su afecto por la costurera de Picentino.

- No vengas más aquí por unos días – murmuró él – No quiero que te vean conmigo. Aún no sé de quién puedo fiarme y los ánimos todavía están crispados en la ciudad. Yo iré a verte cuando pueda – prometió él.

Ilia volvió su cabeza y lo miró por un momento, antes de asentir.

- Debemos irnos – resolvió Vítulo, echándose un último trozo de pan a la boca, mientras se aproximaba a la salida. Una de sus manos apretó la empuñadura de su daga por un momento, asegurándose de que seguía en su lugar. Lucio robó un beso más de los labios de Ilia, antes de dar un paso atrás, despidiéndola así.

- Come algo mientras Vítulo regresa con la túnica – susurró ella en forma de súplica, sintiendo sus mejillas ruborizarse, sus ojos clavados en aquella fina línea de vello castaño, que bajaba desde su pecho, arremolinándose graciosamente sobre su ombligo, hasta perderse bajo el paño. Una de sus manos se llegó hasta la cesta vacía, y ella retiró su vista de aquel hombre que la hacía estremecer, volviéndose para seguir a Vítulo.

Capítulo 19

Esa misma tarde llegó un esclavo al cuartel del Ortus, con un mensaje para Lucio Valerio. Él mandó llamar a Vítulo y juntos, encapuchados, salieron ya de noche hacia la Arx Regia, la zona más acomodada de la ciudad, jalonada de grandes y opulentas villas. Sus pasos los condujeron hasta la casa de Marco Livio, Prefecto de Calacia. Allí, los dos hombres fueron guiados por la esclava Túbula a la segunda planta, hasta la estancia de sus señora, Servia Livia. Antes de abrir la puerta, la esclava miró a Valerio, para decirle:

- Tu hombre debe esperarte aquí. Mi señora quiere verte a ti, Valerio, no a él.

Valerio arqueó una ceja, y agarró a la esclava del brazo, forzándola a retirarse de la puerta para entrar, mientras murmuraba, con firmeza:

- Él viene conmigo.

No había motivos para sospechar una celada, pero Lucio Valerio no iba a dejar que la mujer del Prefecto se saliera con la suya, imponiendo sus reglas. Él conocía bien a Servia, pues la había servido en varias ocasiones, en sus pequeñas rabietas contra la familia Prócula. Los odios de Servia, pertinaces y afilados como la hoja de una espada, incrustados en lo más hondo de su ser, eran el único entretenimiento que conseguía aliviar su hastío en Calacia. Ella ya no recordaba el verdadero motivo de aquella discordia. Sólo quedaba un poso de desprecio y rencor que crecía con el paso de los meses, a medida que se iban acumulando las afrentas.

Todo empezó apenas un año atrás, cuando Cayo Próculo se instaló en Calacia con su esposa, Marcela, y su hija Publia. Plebeyos pero aborreciblemente ricos, las fiestas de los Próculo pronto eclipsaron las de Livio. La fortuna y la notoriedad de este advenedizo hombre de negocios no tardaron en despertar la envidia de una Servia orgullosa de su nobleza. Próculo contaba con el apoyo del emperador Vespasiano, ya que sus donativos habían financiado más de una piedra del Templum Pacis en Roma. Algún malentendido concerniente a un gladiador samnita, patrocinado por Marco Livio y del que Servia se había encaprichado, hizo estallar aquella silenciosa cruzada. El Pretor Gayo Salonio distinguió en público al plebeyo, invitado en el palco de honor aquel día, dejando que él decidiera la suerte del gladiador conocido como el Cíclope de Pontus, y fue el mismo dedo de Cayo Próculo el que lo sentenció a muerte en el anfiteatro. Servia se tomó este gesto del hombre de negocios como una afrenta personal a su esposo y a su propio gusto, y contraatacó pagando a unos hombres de Cominio para que trazaran unas pinturas groseras en las calles de toda la ciudad, en las que podían leerse lemas soeces como “Marcela Prócula chupa la verga de los gladiadores” y “Próculo está celoso de los gladiadores”, bajo dibujos pueriles en los que se adivinaba la boca de la mujer de Próculo, lamiendo un monstruoso falo. Con estas pintadas, hizo parecer que su decisión de conceder la muerte al gladiador favorito de Servia Livia venía dictada por la baja necesidad de castigar a su propia esposa, Marcela, y el hombre de negocios fue el hazmerreír de Calacia por algún tiempo.

Marcela Prócula supo pronto de quién procedían aquellas chiquilladas, y se aprestó a responder, tomando a la costurera de Servia Livia bajo su servicio de forma encubierta, pagándole para que le mostrara sus elecciones de tela, y haciéndose vestir o haciendo lucir a su hija Publia vestidos parecidos, pero visiblemente más exuberantes, obscureciendo así su usual protagonismo. A partir de aquí se inició una espiral desbocada de jugarretas en una y otra dirección de la que Lucio Valerio supo aprovecharse.

Servia Livia se dio a conocer pronto a Lucio Valerio, atraída por los rumores que llegaban de los suburbios. Fascinada por este nuevo héroe de los plebeyos, dejó de llamar a Cominio para sus femeniles guerras contra Próculo y los suyos, y confió en Valerio para robar un caro collar que Publia había lucido en las Lupercales. Él cumplió con eficiencia su encargo y la loba, satisfecha y admirada, se ofreció desnuda como recompensa al líder del collegium coriarium, completando así un exiguo pago en oro por sus servicios. Lucio Valerio la aceptó, divertido por aquellas paradojas del poder en Roma, donde las matronas más acaudaladas se daban ligeramente a los más humildes, maullando como rameras en los lechos de los burdeles. Ella era la esposa del Prefecto Livio además, quien se había apresurado a exprimir la bolsa de collegium tan pronto como Lucio se hizo con el mando en la Arx, demandando una exorbitante comisión por su protección, su indulgencia y sus salvoconductos. Convertirlo en cornudo sobre su plebeyo jergón, le dio el placer de una silente venganza. Servia Livia lo llamó más veces después, aunque nunca más consiguió que él cediera a los reclamos de su lascivia. Valerio insistió en limitar sus relaciones a lo estrictamente profesional, y sus negativas sólo espolearon más el deseo de Servia Livia.

Sin deber lealtad a nadie, pues Valerio era un práctico hombre del crimen, el señor de los collegii atendía a Marcela y Publia Próculas al mismo tiempo que obedecía a Servia Livia, fingiendo fidelidad a ambas y cobrando de las dos partes. Ella sospechaba este juego, pero su atracción por el rudo comandante del collegium la animaba a pelear por él también contra las mujeres de Próculo, tratando de ganarse al menos su exclusividad y sus atenciones, si no su amor. Las lenguas en Calacia decían que Publia Prócula estaba tan interesada por Valerio como la misma Servia, aunque los escarceos de la joven Publia, inexperta en esas luchas de amor, fueron siempre inocentes y pasaron inadvertidos a Valerio, quien no dio jamás crédito a esas habladurías, o decidió ignorarlas.

Sin verdadera base en la realidad, todos estos enredos con las mujeres de la Arx Regia, en medio de sus pueriles rencillas, por unos meses dieron a Lucio Valerio una notoriedad en Calacia que él nunca quiso alimentar, consciente de la importancia de la cautela en sus oscuros negocios. Siempre cuidadoso, a partir de entonces, dejó de ir a la Arx Regia y mantuvo sus contactos con ambas partes a través de mensajeros de confianza. Las mujeres de Próculo aceptaron estas condiciones, aunque Publia empezó a salir en litera por la Arx Septentrionalis, con el pretexto de hacer sus propias compras en los animados comercios de las primeras calles, próximas al foro, donde era común ver a los acaudalados. Alguna vez, consiguió ver a Lucio Valerio de esta forma, caminando por sus dominios con algunos de sus hombres, y esto le bastó para sonreír como una niña enamorada por varios días. Mucho menos sutil que Publia, Servia Livia lo visitó en varias ocasiones en la Taberna Coriaria, con la excusa de reclamar sus servicios. Cuando iba a la Arx, Servia se vestía con una túnica vieja, que había quitado a una de sus esclavas, sin ostentaciones, sin joyas y sin maquillaje, con su pelo suelto o sencillamente recogido, haciéndose pasar por una plebeya. A ella le encantaban estas burlas: animaban su gris vida en aquella pequeña ciudad a donde había sido arrastrada por su esposo. Como una niña traviesa y consentida, acostumbrada a obtener lo que deseaba, Servia revelaba a Lucio Valerio lo mucho que estaría dispuesta a hacer por él, simbólicamente rebajándose a su nivel social, y ofreciéndole secretos sobre su esposo Marco Livio, sobre sus órdenes o sus estafas, de las que Lucio pudiera sacar algún beneficio. Más de una vez Servia había prevenido a Lucio Valerio contra su esposo, protegiéndolo a él o a sus hombres con un aviso a tiempo, lentamente atando a Lucio a través de aquellos favores. Su propósito, por supuesto, era convertir a Lucio en su deudor. Él lo sabía, y la dejaba creer que lo embaucaba, pues la información que ella le daba era útil, y las monedas de Servia fluían con facilidad y largueza.

Esta vez, sin embargo, Servia Livia mandó a uno de sus esclavos al Ortus, pidiéndole a Lucio Valerio que la visitara en su casa por la noche, cuando su marido solía ir a los burdeles con Mucio, el lanista. Él aceptó, receloso de Marco Livio, con quien había conversado por la mañana para alcanzar un acuerdo. Era de sabios desconfiar de los nobles romanos, rápidos en traicionar a los de su misma casta y mucho más a los plebeyos: quizás Servia Livia sabía algo de los tratos del Prefecto y el Pretor que Larceo y él desconocían. Después de todo, Larceo y él necesitaban contar con el favor de las autoridades civiles de Calacia, pues sólo satisfaciendo su codicia podrían ellos gobernar en los suburbios. Livio y Salonio, los apoderados del estado, tenían guardias, dinero y contactos en el Senado para aplastar a quienquiera que se atreviese a desafiar su poder, y todo dominio sobre los collegii había de pasar por complacer sus demandas. La política en Roma, a fin de cuentas, se basaba en esta tensión: los patricios querían engrandecer su fama, ser los héroes del imperio mientras llenaban sus arcas; los plebeyos, a la fuerza serviles, los ayudaban a abrillantar su imagen y su ego, dejándose robar. Podían contarse entre los afortunados si en este camino conseguían sustentarse y sobrevivir. Los ambiciosos simplemente morían.

Lucio Valerio no era ambicioso. Sin embargo, tenía orgullo y detestaba a los hipócritas. Podía ser educado ante los nobles, y era consciente del lugar que ocupaba en el sistema, pero jamás consiguió hacer salir una lisonja vana de sus labios. Esto parecía molestar a Marco Livio, acostumbrado a los agasajos, ya que él era la mano derecha del Pretor Salonio. El Prefecto tenía a Lucio Valerio por un arrogante y, dentro, muy dentro de sí, estaba esperando la ocasión perfecta para hacerlo caer. Si esta ocasión aún no había llegado, era por Salonio, capaz de ver las muchas habilidades de Lucio Valerio para mantener el orden en los suburbios. Lucio intuía esta animadversión de Marco Livio, quien parecía querer competir con él por la admiración y el respeto de Salonio, y se mantenía alerta.

Apartando a la esclava Túbula, descarnada como un junco, Lucio Valerio entró en la estancia de Servia, y el terco Vítulo lo siguió, sin permitir que las manos de la esclava lo detuvieran. Servia estaba tendida en un diván, con el cuello orgullosamente enhiesto. Sus pechos sobresalían voluptuosos, y su cadera se alzaba ondulante bajo la transparente gasa azul claro de su vestido. Uno de sus codos estaba apoyado en los cojines. Se había hecho recoger la mitad de su pelo oscuro en graciosos bucles sobre la parte alta de la cabeza. La otra mitad caía en cascadas sobre sus hombros. En su cuello colgaba el collar de zafiros, engastados en oro, de Publia, que los hombres de Valerio habían robado para ella. El collar que los había unido. Era una mujer hermosa, mucho más joven que su esposo, y tenía talento para la sensualidad.

Capítulo 20

Viendo a Vítulo colarse tras su señor, la mujer del Prefecto frunció el ceño con disgusto, pero finalmente cedió, haciendo un gesto con la mano a Túbula. Vítulo se quedó junto a la puerta, sin tratar de pasar más adelante, con respeto, mientras Lucio se acercó al diván, tirando de su capucha y descubriéndose la cabeza. La mujer de Marco Livio se levantó despacio, abandonando una copa de plata sobre una bandeja, dejando a Lucio admirar su cuerpo a través de la tela de su fino vestido, sin vergüenza. Sus caderas se balanceaban gráciles y expertas. Él la miró en silencio, sin transpirar emoción.

- Me has llamado, señora. En qué puedo servirte - preguntó sin preámbulos, con aquella voz masculina.

Servia sonrió con malicia: le encantaba ver brillar la arrogancia y la gallardía de Lucio Valerio bajo aquellas palabras fulleramente serviles. Humedeciéndose los labios con la punta de la lengua, levantó una mano, y la posó en el pecho anguloso de Lucio Valerio, devorándolo con sus ojos color miel.

-  De modo que vienes a servirme... - murmuró ella, inclinando su cabeza a un lado, con una sonrisita pícara, mientras deslizaba su mano sobre su túnica, disfrutando de los musculosos nudos de su vientre, en dirección a su entrepierna. Él no se movió, y la dejó acariciarlo, sin turbarse, hasta que, de un manotazo, agarró su muñeca y la detuvo, cuando ella ya se preparaba a agarrar su miembro, negándole así la victoria. Los ojos de Servia llamearon de deseo ante aquella muestra de autoridad.

- Como lo he hecho otras veces – aclaró él, sosteniendo su mano. Servia forcejeó un poco, tratando de alcanzar su entrepierna, pero él no consintió.

- Pensé sorprenderte sirviéndote yo esta vez, mi fiel Valerio – lo halagó ella, desistiendo de la fuerza, y chasqueó los dedos de esa mano, presa entre los del señor de collegium coriarium, para indicar a su esclava que sirviera a los hombres.

- Ya tengo esclavas que me sirven, y tú eres una dama de la nobleza. No deberías servir a nadie.

- Ah, pero no sabes que las mujeres, incluso las patricias, encontramos placer en servir a los hombres que lo merecen. Y tú lo mereces – continuó ella, con aquel sinuoso hilo de voz.

Él, aceptando su rendición, dejó su mano libre, sin moverse para sentarse, sus ojos fijos en la mujer del Prefecto.

- No tengo tiempo para juegos, señora – insistió él, con severidad, arrugando la frente.

Servia tomó la copa de plata de la bandeja que sostenía Túbula, y se la ofreció a Lucio, sonriendo:

- Qué lástima, Valerio. Yo iba a proponerte uno, pensando que sería de tu agrado – dijo la mujer, dejando que sus ojos miraran dentro de la copa, batiendo sus tupidas pestañas con fingida decepción - ¿Ves aquel arcón junto a la ventana?

Lucio declinó la copa tácitamente, ignorándola, sin mover una mano para tomarla. Sus ojos miraron por encima del hombro de Servia, y se posaron en el arcón de madera, con curiosidad, tratando de adivinar qué nueva novatada estaba planeando para Marcela o Tiberia. Ella, viéndolo declinar su vino, añadió:

- Hay en él una mujer que te pertenece y yo quiero algo a cambio de ella.

Lucio Valerio sintió helársele la sangre dentro de las venas. Contuvo su respiración, y apretó la mandíbula, mirando a Servia a los ojos con dureza:

- ¿Y de quién se trata? - preguntó él con una calma aprendida. Vítulo, junto a la puerta, dejó de beber de su copa. Por la mente de los dos, al mismo tiempo, relampagueó el temor de que se tratara de la tendera de Picentino.

Servia rió con suavidad, agitando levemente la copa, insistiendo así en su invitación.

- ¡Oh, vamos! ¿Y destruir el misterio? Nunca. Bebe conmigo y dame lo que quiero. Entonces, yo te daré a mi cautiva. Si tardas mucho en decidirte puede que le falte el aire – contestó Servia Livia, juguetona.

Lucio miró de nuevo el arcón, y después alcanzó la copa, dando un trago al caro vino de Pompeya que Servia había preparado para él. Sus dedos se asieron a la copa con furia, y ella vio con placer cómo sus nudillos se volvían blancos.

- ¿Jugarás conmigo entonces? - se regodeó ella, acercándose más, empinándose sobre sus pequeños dedos, y besándolo en la barbilla, sus brazos deslizándose sobre la cintura de él para abrazarlo.

- Dime qué quieres – dijo él, intuyendo la respuesta.

Ella parpadeó, fingiendo que pensaba, inclinando la cabeza a un lado graciosamente, con una sonrisa:

- Veamos... - suspiró, dejándolo sentir sus pezones – Soy una mujer horriblemente previsible, Valerio. Mi esposo siempre sabe qué joya o qué perfume regalarme. ¿No sabes tú lo que deseo? – con una sonrisa aviesa, movió sus caderas suavemente, dejando que su pubis rozara el bulto de su sexo masculino, bajo su túnica – Tu hombre puede mirar, no me importa – añadió con una carcajada.

Los ojos de Lucio miraron de nuevo el arcón, antes de que él ladeara su cabeza, para beber de su copa, dejándola provocarlo, mientras pensaba. Servia probablemente había escondido la llave del arcón fuera de aquella estancia y sus guardias estarían apercibidos a echarse sobre ellos al más leve indicio de violencia. Apurando el vino, tiró la copa al suelo, con desprecio, y su mano se movió rápida, para agarrar a la mujer de Marco Livio por el pelo, tirando de él hacia atrás, obligándola a mirarlo a los ojos:

- Vale. Yo te daré lo que quieres. Da orden a tu esclava de que se siente y no diga una palabra.

Túbula se quejó detrás, con un gruñido. A Servia, sin embargo, le brillaron los ojos con malicia, excitada por la promesa de peligro, de dolor, de placer.

- Haz como él dice – confirmó Servia, sin dejar de mirar a Lucio, con aquellos ojos febriles.

Los pies de la esclava apenas rozaron las baldosas de mármol, acostumbrada a moverse en aquella casa como un fantasma, sin ser notada. Se retiró con su bandeja a una esquina, y se sentó en una silla, la más humilde de la estancia, cerca de Vítulo, que había apoyado su espalda en la pesada puerta de madera, y observaba la escena con sus anchos brazos entrelazados sobre su pecho, sosteniendo su copa a un costado con una de sus manos, y carcajeando muy suavemente.

Lucio esperó hasta que la esclava se perdió de su vista, y entonces, su mano libre se llegó al pecho de ella, agarrando la fina tela de su vestido entre sus bastos dedos, tirando de ella hasta rasgarla. En apenas unos cuantos manotazos, los trozos de gasa cayeron despacio a sus pies, y ella, temblando de deseo, cerró los ojos dejándose maltratar por Lucio Valerio. Él tiró del pelo otra vez, tras su espalda, obligándola a postrarse de rodillas frente a él. Ella se retorcía, negándose a aquella humillación, pero no consiguió zafarse. Sus manos, se aferraron a la de él, sobre su cabeza, mientras sus pies resbalaban sobre las losas. Túbula se incomodó en la silla, a punto de intervenir.

- Cállate... no digas nada... - la increpó Servia Livia en un siseo furioso, mirando a su captor, con una mezcla de rabia, de deseo y de admiración en sus ojos. Él levantaba su túnica con su mano libre, sosteniendo su verga hacia la cara de ella, masajeándola entre sus dedos, para endurecerla más.

Servia Livia, habituada a las más oscuras perversiones, deseaba tanto a Lucio Valerio que no le importó ser sojuzgada como una vulgar ramera. A pesar de su cólera, o quizás por ella, la mujer del Prefecto no podía evitar que el ardor creciera entre sus muslos. Aquella brusquedad de Valerio sólo incrementaba sus ansias de ser tomada, pues él aparecía ante sus ojos como el indómito líder del collegium coriarium que había estado estimulando sus más obscenas fantasías. Considerados una bajeza inmoral en Roma, sólo las putas se prestaban a esos juegos orales, y por un alto precio.

Él abofeteó sus labios con su sexo, terso y pesado en su mano, urgiéndola a abrir su boca. No necesitó hablar: su fuerte mandíbula tembló al tensarla él, y la dureza de sus ojos sobre ella, con el ceño fruncido, fueron suficientes para que Servia Livia ablandara sus labios y se dejara penetrar su boca húmeda. Apretó los labios para darle más placer, y lo acarició con la lengua. Una de sus manos se soltó de la de él, sobre su cabeza, y se aferró a la base de su sexo, masturbándolo al mismo tiempo que él guiaba su cabeza a su antojo. Entonces, Valerio cerró los ojos. De su pecho escapó un jadeo entrecortado, cuando ella empezó a lamer su glande con avidez. Él abrió los ojos y la miró a sus pies, viendo la otra mano de ella entre sus piernas, acariciando su pubis mientras lo complacía como una ramera, de rodillas en el suelo de mármol, con las piernas separadas. En su sillón, la esclava Túbula resoplaba, mucho más ofendida por aquellas vejaciones a su señora que la propia Servia. 

Lucio volvió la cabeza para mirar el arcón por un segundo, recordándose el motivo por el que aquello estaba ocurriendo. Cerrando los ojos, empezó a mover sus caderas, mientras sostenía firme la cabeza de Servia Livia, por el pelo. Su respiración se aceleraba con cada empujón, con cada caricia de aquella lengua húmeda, con cada beso de los candentes labios de Servia, hasta que sintió las oleadas del orgasmo venir, atropellándose unas a otras en su ingle. Con un gruñido de placer, escupió un hilo caliente de esperma dentro de su boca, y ella lo aceptó gimiendo, chupando y tragando cada gota con placer. Incluso cuando Valerio paró de mover sus caderas, ella siguió lamiendo su verga, mientras sonreía con satisfacción. No era exactamente lo que ella esperaba conseguir en esa cita y era un triunfo a medias. Sin embargo, los desdenes de Lucio Valerio la excitaban más, convirtiendo aquella persecución en un verdadero desafío.

- Abre el arcón – murmuró él, retirándose de ella, dejando caer su túnica para cubrirse, su mano presionando en su ingle mientras recuperaba el aliento.

- No lo haré... yo quería otra cosa... - respondió ella, aún con la mano entre sus piernas.

- El arcón – repitió él, alzando su voz.

Ella entrecerró los ojos y deslizó su lengua por su labio inferior, en celo. Los ojos de Valerio llamearon con ira.

- Ábrelo – ordenó él – Si no lo haces, jamás volveré a hacer ningún mandado para ti, no importa lo que pagues. Ni yo, ni mis hombres. Tampoco los de Larceo. Piensa bien lo que vas a hacer, Servia Livia.

Ella dudó por unos segundos, pero entendió su amenaza: Lucio Valerio serviría a las mujeres de Próculo. Despacio, se puso de pie y caminó hasta el hombre que deseaba más que cualquier perfume, joya o vestido en toda Roma. De puntillas sobre sus dedos, lo besó en la mandíbula, con una sonrisa conciliadora. Él no correspondió, sólo permaneció quieto, mirándola irritado.

Retirándose de Lucio y acercándose a uno de sus aparadores, ella rió al tomar con sus manos un frasco de cristal lleno de foliatum, uno de los más caros perfumes en Roma. Volvió junto a Lucio Valerio, y dejó caer el frasco a sus pies. El cristal reventó al tocar el suelo, y el olor intenso de aquel perfume de las provincias de oriente, a nardos, mirra y aceite de ben, inundó la estancia. Vítulo, que había dejado su puesto, se inclinó, y recogió el pasador de metal, entregándoselo a Lucio.

El líder del collegium coriarium apretó la llave entre sus dedos, sus ojos aún fijos en la abominable mujer del Prefecto, preguntándose qué iba a hacer al ver a Ilia dentro del arcón, si sería capaz de mantener la calma o se lanzaría como una fiera para despedazar a aquella mujer infame.

Volviéndose hacia el arca, se apresuró a meter el pasador en la cerradura. Sus dedos temblaban. Vítulo lo ayudó a levantar la tapa del arcón.

- Lavinia – murmuró Lucio Valerio, estupefacto, reconociendo el pelo negro y rizado de la meretriz de la Coriaria.

Vítulo acercó la lámpara de aceite, y la alumbró, mientras sus dedos apartaban los mechones de pelo negro, pegados a su cara por el sudor. Ella jadeaba, casi inconsciente. Servia Livia se acercó por detrás a Lucio Valerio, y lo rodeó amorosamente con sus brazos, presionando su mejilla sobre su ancha espalda.

- La hice azotar – explicó Servia, con orgullo – Vino a verme diciendo que me habías traicionado sirviendo a Marcela Prócula en varias ocasiones, urgiéndome a aliarme con ella para darte muerte.

Lucio Valerio se quedó en suspenso, oyendo a la mujer de Marco Livio, desnuda contra su espalda.

- Tú me has traicionado, Lucio, y yo a cambio te muestro mi lealtad. Te burlaste de mí trabajando con las harpías de Próculo, y te burlas hoy, humillándome, y negándome tus caricias, el placer de tu cuerpo. No vuelvas a traicionarme. Es una advertencia. La próxima vez, encontrarás a la tendera de Picentino en mi arcón – con estas palabras, desanudó su abrazo y Túbula la recibió con una bata, ayudando a su señora a cubrirse.

El segundo del collegium dejó la lámpara de aceite en una mesa, y tomó a Lavinia en sus brazos, ante la mirada pensativa de Lucio Valerio.

Capítulo 21

Lucio Valerio y Vítulo llevaron a la lena de la Coriaria al burdel del Ortus. Vítulo la tendió en el lecho de su amigo y señor, mientras Valerio pagaba a una de las prostitutas para que la curase. El látigo había abierto varios surcos en su espalda y Lavinia yació inconsciente hasta la mañana siguiente, débil por la falta de agua y por los golpes. Vítulo, siguiendo las instrucciones de su señor, partió de inmediato a la Coriaria, con órdenes de despertar a Lurco y enviarlo a la puerta de la vieja Corvina, donde Ilia, su hermana y sus sobrinos, aún seguían atendiendo al agonizante Caepio. A partir de aquella noche, Lurco y otro de los bravos del collegium coriarium, Aquila, se ocuparon de velar por la seguridad de la tendera y de los suyos. A Ilia le sorprendió ver a los hombres de Valerio merodeando la calle de nuevo, pero no hizo preguntas. En cierta forma, su presencia la confortaba, pues eran evidencia del cuidado de Lucio.

Tan pronto como Lavinia recuperó sus fuerzas, Lucio la hizo llamar al patio trasero de la taberna del Ortus. Él estaba allí, de pie, acompañado de su tercero, Cilo, y de Barba, que le traía puntualmente mensajes de Larceo. La mujer esperó junto a la puerta. Por un momento, consideró huir y sus ojos se volvieron hacia la calle, en el otro extremo del estrecho edificio. Después volvió a mirar a Lucio Valerio, y se alentó considerando que tal vez el líder de los collegii de la Arx, y ahora también del Ortus, había decidido perdonarla. No podía explicarse el hecho de que la hubiera traído a su cuartel de otra manera, ni de que hubiera mandado cuidarla a la joven Fimbria. Aún temió su ira, allí de pie, esperando su audiencia.

Barba se cruzó con ella en la entrada del patio, y ella bajó sus ojos, apartándose, para dejarlo pasar. Al levantarlos, se topó con los de Valerio, inclementes. Fue Cilo quien levantó su mano para llamarla, y ella acortó la distancia sin atreverse a mirar más al hombre que tanto codiciaba. Llegándose a él, se arrojó a sus pies, de rodillas, y con la frente tocando el suelo, muy cerca de sus pies.

- Te suplico que me perdones, señor – dijo ella. Su voz tembló con el llanto.

Pronto sintió la ruda mano de Cilo, agarrándola por un brazo, y tirando de ella, forzándola a levantarse. Lavinia gimió de dolor, al tensarse la frágil piel de su espalda. Lucio Valerio no se había movido, y sus ojos marrones la examinaban impasibles.

- Vete. Si yo o alguno de los míos vuelve a verte en Calacia, te mataré – sentenció Valerio, con frialdad.

Cilo la empujó con su mano, invitándola a marcharse. Lavinia, la ramera de Sibaris, se quedó helada, las lágrimas rodándole en sus mejillas.

- No... - susurró ella – Déjame quedarme y servirte...

Él contuvo el aliento y volvió su cabeza despacio, para mirar a Cilo, quien no necesitó más órdenes. Agarrando a Lavinia de un brazo, la empujó con su cuerpo hacia la taberna. Ella cerró sus ojos, y se dejó arrastrar hasta la calle, llorando.

Capítulo 22

El vendedor frutas, Aulo Caepio, murió dos días después en la casa de la vieja Corvina. Ella fue quien le cerró los ojos, y lo llamó por su nombre tres veces, según la costumbre, para asegurarse de que su alma lo había abandonado, mientras Numeria sollozaba. Ilia abrazó a su hermana, y la reconfortó, pidiéndole que le diera el último beso a su esposo. Los niños, incluso la pequeña Naevia, estaban ausentes, ya que Ilia había tenido la precaución de dejarlos a cargo de la esposa del panadero Patérculo, amigo de la familia. La hermana de Caepio, Aula, y una de sus hijas, Marcia, habían estado ayudando esos dos días en la casa y en la tienda, que Ilia había vuelto a abrir con Primo Caepio, para no perder sus clientes. Entre los sollozos de las mujeres, los vecinos ayudaron a transportar el cuerpo a su casa, al final de esa calle, para que fuera lavado y ungido allí, al amparo de sus dioses familiares, los Manes. Tendido en una humilde tabla de madera, sobre la mesa donde generalmente se servía la comida, Caepio el frutero fue ceremoniosamente lavado, perfumado y vestido con una túnica limpia, adornado con flores frescas, y una moneda para Caronte sobre sus labios azulados. Ilia colocó varias ramas de ciprés a la entrada de la casucha, avisando así, según la costumbre, de que había un muerto, y los viejos amigos de juergas del frutero, sus vecinos, primos lejanos y sobrinos, empezaron a desfilar ofreciendo sus respetos a la familia. Los niños también llegaron, para despedir a su padre. Con su hija en los brazos, Ilia de Picentino se mantuvo cerca de su hermana, pero discretamente oculta en una esquina de la pequeña casa. Ella no había conocido mucho a Caepio, sólo lo suficiente para lamentarlo y, a pesar de su naturaleza generosa, fue incapaz de derramar una lágrima por el hombre. Todas las que salieron de sus ojos fueron por su hermana Numeria y por sus cuatro hijos, quienes mostraron una entereza admirable pese a su corta edad. Una de sus hijas, Aula Caepia, nombrada como su tía, tomó a Numeria de la mano y se la besó en silencio sin decir una palabra. El cuerpo estuvo expuesto tres días, los suficientes para guardar el decoro en los suburbios de Calacia, ya que las mujeres no podían permitirse detener sus modestas vidas por más tiempo.

La segunda tarde, Lucio Valerio apareció con Vítulo en la casa de Numeria. Fue una visita corta y discreta, en el que el señor de los collegii evitó acercarse demasiado a Ilia, en señal de respeto hacia su duelo. Aún llevaba puesta la túnica que Ilia le había hecho llegar con su segundo. Sentada junto a la puerta, en un flojo banquete de madera, sonrió reconociendo el color de la túnica, mientras besaba tiernamente la frente de su hija, en su regazo. Lucio, de pie junto a ella, acarició los rizos de la niña, dorados como los de su madre, con sus dedos agrietados, mirando a Ilia a la cara. Estaba atardeciendo, y la estancia estaba casi oscura. No debía encenderse el fuego, ni siquiera una lámpara, donde se velaba a un muerto. La tenue luz del atardecer, colándose por la puerta, le dejó ver los ojos de Ilia de Picentino, asegurándose de que ella estaba bien. Ilia asintió, saludándolo con formalidad, mientras contenía el aliento, tratando de acallar su júbilo, poco apropiado aquel día. No quiso levantarse para recibirlo, para no dar más motivos a habladurías. Aula Caepia se apresuró a entrarlo en la estancia, ofreciéndole su mano para guiarlo hasta Numeria, agradeciéndole, casi exageradamente, esa visita. Nadie esperaba que el líder de la Arx tuviera esa deferencia hacia Caepio, a quien apenas conociese, y algunas miradas maliciosas sobre la hermosa muchacha de Picentino sintieron llegar la confirmación a todos los rumores que habían corrido en Calacia sobre el interés de Valerio por ella. Las mujeres se apresuraron a ofrecerle vino, a él y a Vítulo, y él aceptó con calma, dejando que aquella excitación y aquella sorpresa en los presentes se consumiera.

- Valerio ha pagado seis palomas, para que consagres la tumba de tu esposo, Caepia. Mañana te las traerán – anunció Vítulo, a quien le gustaba publicar la generosidad de su amigo y señor, engrandeciendo así su fama, ya que Lucio prefería mostrarse siempre discreto.

Los sacrificios eran caros en esta época del año, durante los juegos de la Augustalia y en los días previos a las festividades de las Tesmoforias, de manera que su presente fue recibido con una susurrante algazara de sorpresa entre los familiares y amigos del difunto Caepio. Numeria le ofreció una reverencia llena de gratitud, mientras nuevas lágrimas corrían por sus pómulos.

- Y yo te lo agradezco, señor – murmuró la comerciante, con una voz entrecortada.

Lucio Valerio levantó una mano, y apretó el hombro de la mujer.

- Lamento que esto haya acabado así para tu esposo – murmuró él en voz baja, intentando resguardar la privacidad de Numeria.

- La tienda, señor... - empezó a excusarse la mujer por haberse ausentado del negocio por los últimos días. A fin de cuentas, Lucio Valerio era un hombre de negocios en Calacia, y los líderes de los collegii eran conocidos en cualquier rincón de Roma por su frialdad y su codicia – Mi hermana abrió hoy y se ganaron veinticuatro sestercios...

- Calla, mujer. Ahora no es momento de pensar en la tienda. Ocúpate de tu esposo – recomendó Lucio Valerio, con genuina amabilidad, antes de retirar su mano.

De pie, junto a Numeria y frente al cadáver de Caepio, bebió su vaso de vino en un solemne silencio, sin interrumpir el plañido de las mujeres. Sus ojos buscaron furtivamente los de Ilia, y ella le devolvió esa mirada, a través de la penumbra, mientras acunaba a la niña, a punto de dormirse sobre su pecho. Había ido a los baños, y tenía mejor aspecto entonces que cuando ella lo vio en aquel prostíbulo del Ortus. Se había afeitado, y muchos de sus magullamientos, entonces todavía hinchados y encostrados, eran ahora apenas una sombra de sangre seca sobre su piel. En el costado de su túnica, sin embargo, Ilia pudo notar una mancha de supuración, proveniente del contacto de la tela con aquel corte que aún parecía importunarlo. Viéndolo a punto de acabar su vaso de vino, Ilia se levantó con la niña en brazos y salió a la calle, para despedirlo fuera de la casa, apartados de la vista de los que asistían al duelo. Lucio Valerio no tardó en salir, después de despedirse de Numeria, de Aula, y de todos los que se identificaron como familiares del difunto vendedor de frutas de la Arx. Se detuvo frente a Ilia y volvió su rostro para saludar a su hombre, Aquila, inclinando su cabeza. El matón, un romano de gran estatura, casi calvo y tuerto, correspondió a su líder, reproduciendo el mismo saludo.

Sin importarle quién más pudiera verlos, Lucio Valerio acarició la mejilla de Ilia con sus nudillos, protector. Los labios de ella se tensaron en una pequeña sonrisa de sincera gratitud que no alcanzó a iluminar sus cansados ojos.

- ¿Necesitáis algo? - preguntó en un murmullo.

- Estamos bien, no temas – respondió ella. Una tenue línea violácea bajo sus ojos mostraba su fatiga. Apenas había dormido las últimas noches – Por qué mandas vigías a mi casa.

Lucio se tomó el tiempo de pensar una respuesta lo suficientemente vaga para no alarmar a Ilia.

- Porque aún hay violencia – dijo, retirando su mano, sin rendirse a la tentación de besarla, y después añadió, dando un paso atrás - Anda, éntrate con la niña. Empieza a refrescar – sus ojos se detuvieron en la cara de Naevia, que le sonrió con timidez, antes de esconderse entre el pelo de su madre.

Vítulo apareció en el umbral, dispuesto para acompañar a su amigo de vuelta al Ortus, y se les unió en la calle. 

- Esa herida no está bien, Lucio. Deja que te vea un médico – añadió ella – Yo te lo pido.

Él sonrió por un segundo, reconfortado por su preocupación aunque no prometió hacerlo. Vítulo, con un gruñido, refunfuñó una maldición acerca de la tozudez de Lucio Valerio, apenas comprensible para los amantes, enredados en los ojos del otro.

- Entra – repitió él, con una íntima suavidad, agitando su cabeza para señalar la entrada con su barbilla, tocando el brazo de ella con su hosca mano. 

Esperó hasta que ella entrara, y después, girando sobre sus talones, se perdió entre las calles con Vítulo, en dirección al burdel del Ortus.

La noche siguiente se celebró el funeral, en cuanto se puso el sol. Toda la familia de Caepio desfiló, portando antorchas, en compañía de sus amigos, por las calles de la Arx en dirección al norte. Los hombres acarreaban la caja de madera con el difunto, seguidos de las mujeres, que daban grandes alaridos de dolor. No muy lejos de las últimas casas, en una colina pedregosa rodeada de pinos, Patérculo y el primogénito de Caepio habían juntado varias cargas de madera para la pira funeraria. El panadero, buen amigo del comerciante de frutas de la Arx, abrió los ojos del difunto, según la costumbre de Roma, para que pudiera ver el cielo, lugar de origen de las almas. Con una mano certera, cortó uno de los dedos del difunto y Numeria lo recibió en un lienzo blanco. Este dedo debía colocarse en el pequeño altar a los Manes en la casa.

Después de sacrificar tres palomas, cuya sangre, pagada por Lucio Valerio, consagraría la pira, se procedió a la simbólica humatio: Numeria fue la primera en arrojar tres puñados de tierra sobre el abdomen de Caepio. A ella siguieron su primogénito Primo, y los otros niños en orden de edad: Segunda, Aula y Aulo. Patérculo, el panadero de la Arx, también despidió a su amigo, esparciendo sus tres puñados de aquella tierra marrón de Campania sobre los pies del difunto. Él fue quien inició el turno de ofrendas, colocando tres barras de pan sobre la leña, deseándole abundancia en el Elíseo. Numeria ofreció su mejor túnica a la pira, y los niños pequeños se acercaron con un bol de frutas frescas. Primo Caepio, como primogénito de la casa, ofrendó sus sandalias nuevas y un frasco de aceite aromático. Su cuñada Ilia depositó a sus pies una fina tela, suficiente para hacerse una túnica en el otro mundo.

Terminadas las ofrendas, Numeria pronunció su nombre una última vez entre sollozos. Se esperó el tiempo debido, para asegurarse de que nadie respondía, y volviendo la mujer su rostro, compartió el fuego de su antorcha con la pira. Uno a uno, los asistentes se acercaron desde diferentes ángulos para hacer lo mismo, y pronto la leña empezó a crujir y a retorcerse bajo la caja. Las mujeres lloraron, inclinando sus cabezas y golpeándose el pecho, según el uso romano, viendo consumirse el cuerpo. Ilia se cubrió la boca con su manto de lino. Fue entonces, entre el humo y el olor a carne quemada, cuando la mujer de Picentino lloró en silencio, recordando la parte que ella había cumplido contra su voluntad en esta despedida del que había sido su cuñado Caepio. Mirando a Numeria, con sus hijos, Ilia se preguntó cuál sería el hado de todos ahora. Estaban en manos de Lucio Valerio. Ella sintió vértigo, mirando esas llamas danzar sobre el cuerpo abrasado de su cuñado.

Primo se ocupó de alimentar la pira hasta que el cuerpo de Caepio se consumió. La pira se consagró por última vez con vino y agua, cuando ya las mujeres purificaban a los asistentes, con sus lienzos empapados en agua limpia, que habían traído en ánforas desde sus casas, restregando sus caras, sus brazos y sus manos. Ilia ayudó, limpiando a los niños, y ella misma se encargó de restregar su piel más tarde, cuando ya los asistentes comenzaban a dispersarse de vuelta a sus casas en la Arx Septentrionalis, después de despedirse de la familia y del difunto Caepio, deseándole que la tierra le fuera leve. Numeria y Primo se quedaron allí, dispuestos a esperar el tiempo necesario hasta que se apagaran las últimas llamas, para recoger los huesos calcinados y las cenizas que al día siguiente debían llevarse al columbario. Ilia condujo a los pequeños a su casa, en compañía del hombre de Valerio (Aquila), Patérculo y su esposa Tiberia, después de pararse en la casa de la vieja Corvina, a quien había dejado a cargo de su hija Naevia.

Capítulo 23

Todo volvió a la normalidad muy pronto en la casa Caepia. Al día siguiente, en cuanto Numeria y Primo llegaron de la colina, el muchacho se fue a la tienda y las mujeres llevaron la vasija con los últimos restos de Caepio al columbario, a las afueras de la ciudad, junto a la vía Popilia, escoltadas por Lurco. Al regresar, Ilia insistió en que Numeria se quedara en la casa para descansar. Su cuñada Aula ya estaba allí, dispuesta a llevarse a los niños a su casa, para que no molestaran su descanso. Después de dejar a Numeria acostada en su jergón, Ilia se cubrió la cabeza con su manto y se marchó a la tienda para ayudar a su sobrino allí.

Fue un día largo y tedioso. Muchas vecinas y clientas habituales se acercaron a la tienda para mostrar sus respetos, en ocasiones con sincera devoción y en alguna otra ocasión con una maliciosa curiosidad por saber más sobre aquellas atenciones que el señor de los collegii de Calacia profesaba a la familia. El hombre de Valerio, de centinela junto a la entrada de la tienda, tampoco pasó inadvertido a los maldicientes.

- Se dice que Valerio envió seis palomas a tu casa – dijo una mujer con una sonrisita, mirando a Ilia. La mujer de Picentino fingió no haberla oído, y se ocupó retirando las manzanas más viejas del cajón, metiéndolas en un saco para aprovecharlas en su casa. Primo Caepio sonrió con tristeza y asintió:

- Así nos honró el generoso protector de los comerciantes de la Arx – respondió el muchacho, utilizando los vacíos epítetos que comúnmente se atribuían a Valerio en la Arx Septentrionalis, sin ofrecer más opinión que aquel escueto agasajo. A pesar de su corta edad, el muchacho estaba dispuesto a mostrarse como el hombre de su casa, señalando más juicio y cautela que su difunto padre.

Ilia se acercó a su sobrino en cuanto aquellas mujeres dejaron la tienda, y lo rodeó con un brazo, dándole un beso en la frente, con amoroso orgullo, sin decir una palabra. Él entendió el gesto de su tía y sonrió:

- Yo lo apruebo – murmuró, medio en broma, sabiendo que su opinión en aquel asunto no contaba demasiado, más allá del valor que Ilia de Picentino, una mujer en su casa, quisiera otorgarle. Ella acarició la cara del muchacho, sonriéndole con agradecimiento.

- ¿Crees que Valerio me admitiría a su servicio? - preguntó después, absorto. Era evidente que las recientes peleas habían espoleado las fantasías heroicas de los muchachos.

- Ni lo sueñes: los collegii mueren jóvenes y aquí te necesitamos – así se apresuró a cerrar aquella conversación Ilia de Picentino, con ese tono autoritario de las madres.

En unos cuantos días, la novedad de la muerte de Caepio se apagó en la Arx, y las muestras de interés se limitaron a lo cotidiano. Numeria volvió al comercio, liberando a Ilia media jornada para volver a su costura con la vieja Corvina.

Por su parte, Lucio Valerio se mantuvo ocupado en el Ortus. Apareció en los funerales de sus bravos, y entre él y Larceo, acordaron enviar un costal de trigo a cada familia que había perdido un hombre en las reyertas de los collegii, sin importar de qué bando era. Un día, apareció con Vítulo en la Vía Cratera, donde una cuadrilla de hombres, comandados por un antes subalterno de Sura, Espurio, trabajaba en la reconstrucción de los daños causados por el atrincheramiento de Cominio y los ataques de Valerio y Larceo. Vítulo torció la nariz y protestó con un gruñido, cuando Lucio Valerio le pidió que buscara a un hombre capaz entre los desertores de los otros collegii para acometer estas obras.

- Gastas nuestro dinero en satisfacer los llantos de las viejas. Que cada cual se ocupe de alinear los adobes en su casa, nosotros tenemos bastante trabajo ajusticiando a los agitadores y manteniendo el orden.

Lucio Valerio bebió de su vaso sin contestar. Su éxito en Calacia se basaba en un sabio equilibrio entre la exigencia y la generosidad, entre el robo y la dádiva: sólo así el pueblo olvidaría la muerte de sus vecinos en el Ortus y en la Auster Planitia. Allí donde Sura y Cominio habían fracasado por su codicia, Larceo y Valerio triunfarían por su inteligencia. Era el momento de ser diplomáticos, como los políticos romanos de la capital: el momento de lavar la imagen de los collegii y de cumplir con las funciones para las que se crearon. A fin de cuentas, eran la única forma de gobierno visible en los suburbios del Imperio, donde no alcanzaba a llegar el brazo de los Pretores, y donde el puño de los Prefectos y de la guardia civil de vigiles apenas se atrevía a mostrarse. Marco Livio, Prefecto de Calacia, y su superior, el Pretor Gayo Salonio, así lo entendieron, cuando ratificaron un acuerdo con los collegii que redondearía sus arcas personales al final de cada mes. Lucio Valerio y Larceo accedieron a dejarles ajusticiar a algunos hombres de Sura y Cominio, para contentar a los patricios de la ciudad, inquietos por la crispación en los suburbios. Cilo se encargó de hacer la lista de los desafortunados. Algunos de los de Sura en aquella lista habían luchado en la Vía Cratera junto a ellos, tras unírseles, pero no era el momento de dejarse llevar por la piedad. El Prefecto y el Pretor no eran lo suficiente cándidos para dejarse engañar, y querían impresionar a sus patricios con nombres conocidos en Calacia, de manera que Cilo hubo de ignorar los méritos de algunos de aquellos hombres, que habían acabado sirviendo bien a los collegii en los últimos días. Valerio, rascándose la cabeza, mientras gruñía molesto, leyó la lista de aquella traición contra su propia rectitud, y ordenó algunos cambios a Cilo, tratando de salvar a dos hombres que estaban ahora demostrando su lealtad bajo su mando. Cuando Larceo ratificó la lista, Vítulo y Barba en persona se encargaron de retener a los hombres, hasta que el Prefecto se presentara en la Auster Planitia, con dos pelotones de vigiles para escoltar a los prisioneros – un total de dieciséis – hasta la magistratura, en el Decumanus Maximus, corazón de la ciudad. En el foro, los pregones del voceador atribuyeron todo el éxito de esta “feroz” captura a la firmeza del Pretor Cayo Salonio y la valentía del Prefecto Marco Livio, tal y como se había acordado. Todo esto ocurrió en víspera de los juegos de la Augustalia, cuando la familia Caepia velaba el cuerpo de uno de los mártires de estas mortales distracciones políticas. Los dieciséis hombres de los collegii fueron ajusticiados en el circo, para diversión de los calacianos, obligados a luchar por su vida contra los gladiadores del lanista Mucio.

Valerio y su primero al mando, Vítulo, los vieron morir en la arena, entre los vítores y los insultos de los plebeyos y de los patricios, por una vez unidos en ese paradójico clamor instintivo y salvaje de los civilizados. Vítulo, siempre jovial, disfrutó del espectáculo sin mostrar una sombra de culpa, con ese estoicismo ciego de los romanos curtidos en las injusticias del mundo. Lucio Valerio, sin embargo, estuvo callado durante esas peleas a muerte en la arena. La solemnidad fue su silencioso tributo a la valentía de esos hombres, atrapados en las redes de la política romana, llena de falsedades y de conspiraciones.

Esta lista, y la forma infame de la muerte de estos matones de los suburbios, hicieron mella en la reputación de Lucio Valerio y de Larceo entre los hombres que se habían visto obligados a servirlos. Algunos desertaron. Otros empezaron a conspirar contra ellos. En las semanas posteriores al funeral de Caepio, no pasó un sólo día en el que Lucio Valerio no tuviera que decretar la disimulada muerte de un hombre, para deshacer conciliábulos o para castigar deserciones. Encapuchados y protegidos por las sombras de la noche, Vítulo y un hombre de Barba (Hirtio) se encargaron de cumplir las sentencias de su señor Valerio, en algún opaco callejón del Ortus o de la Planitia, fingiendo ser ladrones en busca de unas monedas y ofreciendo el alivio de la afilada hoja de una daga a los traidores. Larceo, temeroso de estas incipientes disputas, ordenó que las pintadas contra los collegii vencedores fueran borradas rápidamente de las paredes, pero Valerio aconsejó de otro modo:

- Deja que los ciudadanos expresen su descontento. Mantengamos sus diestras ocupadas con brochas: eso les impedirá asir cuchillos y palos. Se han ganado el derecho a quejarse. Cuando veas esas pintadas languidecer sin ser sustituidas por otras más frescas, sabremos que esta guerra ha terminado.

Por todo esto, la liberalidad y las reconstrucciones en el Ortus se volvieron más importantes de lo que el simple Vítulo podía imaginar. Eran la única forma de equilibrar la balanza, en este tiempo de improvisadas guerras civiles. Así como las muertes debían darse al amparo de la noche, sin ofrecer señales de quién las ordenaba, las obras de caridad ocupaban el día: Valerio y Larceo debían dejarse ver en los velatorios, en la calle a caballo cuidando del orden, asistiendo al reparto de panes, y supervisando las reconstrucciones de las ínsulas quemadas en la Vía Cratera.

Capítulo 24

Todas estas obligaciones mantuvieron a Lucio Valerio alejado de la humilde casa en la calle novena, donde Ilia y Numeria, de luto, pasaban la tarde con los niños, sacrificando al altar de sus Manes las palomas que habían reservado, en los rituales funerarios que aún debían hacerse por Caepio. Ella lo esperó cada noche, cuidándose de estar bien peinada, con una túnica limpia, sintiendo crecer su impaciencia en cuanto se apagaba el sol, vigilante a cualquier sonido tras la puerta, y yéndose a la cama con la misma decepción cada noche. Con su hija tendida junto a ella, en un abrazo protector, Ilia de Picentino se preguntaba dónde estaría Lucio Valerio y si estaría jadeando sobre el cuerpo sudoroso de alguna ramera. Ya habían pasado más de dos semanas desde que se presentara en el velatorio, y no había tenido más noticias de él, excepto por los rumores exagerados de la plebe. Cada noche se dormía con el propósito de ir al Ortus al día siguiente para buscarlo, y cada mañana descartaba este plan por temor a ofenderlo incumpliendo sus órdenes o tal vez por temor a encontrarlo ocupado con otra mujer.

Ahora recordaba con dolor el momento en el que ella le pidió una tregua, apenas un mes antes, maldiciéndose por sus reticencias. Quizás Lucio Valerio se había cansado de su mojigatería: él, que seguramente tomaría con facilidad lo que quisiera de otras menos púdicas, sin tener que dar nada a cambio, sin compromisos y sin las inconveniencias del amor. Ella debió ofrecérsele en aquel burdel del Ortus, pensaba entonces, pues él la deseaba. En el oscuro silencio de sus noches sin Valerio,

se recordaba a sí misma la brusquedad de aquel hombre, cuando la tomó sobre su mesa en la Taberna Coriaria. Con la distancia del tiempo, sin embargo, sus manos no parecían tan hirientes, ni su sexo tan lacerante, y allí, en mitad de aquellas solitarias noches sin él, descubrió ahora algo profundamente afrodisíaco en su cruel virilidad de entonces. Otras veces lo recordaba casi desnudo, besándola mientras ella lo lavaba, y sentía su vientre clamar de rabia y de deseo, rogando a Cupido que no permitiese ya que aquel hombre la olvidara. 

Vítulo se presentó una mañana temprano, cuando las mujeres no habían hecho más que abrir la tienda, afanadas en barrer la calle y organizar los cajones de frutas y verduras. Primo descargaba un carro con la ayuda del esclavo del panadero Patérculo.

-  Vosotras debéis acompañarme – anunció el segundo de Valerio – Que tu hijo se ocupe de la tienda por unas horas. Son órdenes de Valerio.

Las dos hermanas intercambiaron una mirada de sorpresa, mientras Vítulo hacía una señal a Aquila, apostado en su turno de guardia, para que los acompañara, de manera que él no tuviese que regresar a traer a las mujeres.

- ¿Para qué me quiere a mí? - preguntó Numeria, ensombrecida por el temor de que algún envidioso le hubiera contado falsedades a Valerio sobre sus cuentas.

Ilia, con los ojos perdidos en las piedras de la calle, dejó que el desaliento se apoderara de ella, mientras llenaba sus pulmones de aire. Una reunión de negocios, pensó, lánguida y frustrada, frunciendo el ceño, mientras se cubría la cabeza con el manto de lino que él le había regalado.

- Venid conmigo y lo sabréis – fue la respuesta de Vítulo, sin dejar que su expresión ofreciera pistas.

Ellas lo siguieron entre la multitud, mientras él les abría paso paso hacia la Taberna Coriaria. No se detuvieron allí, sin embargo. El segundo de Valerio no hizo ningún amago de pararse en la Taberna, y las mujeres titubearon sin comprender, pero no se atrevieron a replicar. No muy lejos del cuartel del collegium coriarium, en un calle medianamente transitada, que se abría en el extremo de la Vía Lata, Vítulo se detuvo ante la puerta, raída por el sol, de una casa. Sacando un pasador de uno de los bolsillos que colgaban en su cinturón, lo introdujo en la cerradura y la puerta cedió. Entonces, se hizo a un lado para dejar pasar a las mujeres. Ellas no se decidieron a entrar, desconfiadas:

- Dónde nos traes, Vítulo – preguntó Ilia, imaginando toda clase de crueldades esperándolas en el seno de aquellas estancias. Los dedos de Numeria la sujetaban del antebrazo, protectores.

Entonces fue cuando Vítulo sonrió, divertido:

- A la casa de Lucio Valerio: tu casa – anunció el segundo de Valerio.

Ilia contuvo el aliento, y sus ojos llamearon por un segundo. De nuevo sintió aquella rabia que la había impulsado a devolverle el manto de lino. Él se lo advirtió en el burdel del Ortus, pero ella nunca se imaginó que lo haría de esta forma, enviando a uno de sus lacayos.

- De qué te sorprendes, mujer... Él está decidido a tomarte por esposa. A mí no me preguntes qué clase de maleficio lo tiene así de obcecado: yo ya le he aconsejado yacer contigo todo lo que quiera, sin atarse a ti, ni tú a él... hasta que quede satisfecho y se canse de ti - explicó el jovial amigo de Valerio, con naturalidad.

Aquila se rió de la franqueza de Vítulo, y Numeria le dio una palmada reprobatoria en el hombro:

- ¿Eso le has dicho, pícaro? Mi hermana no es una cualquiera – refunfuñó Numeria, mientras torcía la cabeza para atisbar dentro de la casa.

Vítulo miró a Ilia, callada y seria, sus ojos fijos en la puerta.

- La ha comprado para él y para ti. Me pidió que os trajera aquí para que la viérais y decidiérais cómo queréis acomodaros con los niños. Debéis mudaros cuanto antes... Estas son sus órdenes – añadió Vítulo, dando desordenadamente las instrucciones que había escuchado de los labios de Valerio – ¿Váis a entrar o no?

Ilia dio un paso para acercarse a Vítulo y le quitó el pasador de las manos, apoderándose de él, mientras decía con ofuscación:

- Dile a tu señor que es un necio. Esto no se hace así: yo no soy una de sus putas, ni una de sus esclavas para mandarme. Nuestras vidas no son el quehacer de uno de sus sirvientes, y los matrimonios no se hacen por recado. Si lo que quiere es una esposa en mí, dile que se comporte como un esposo y no como el patrón de un lupanar. Tendrá su estancia lista, y el negocio a su gusto, en esta maldita casa. Anda, vete y dile esto a tu señor.

Las cejas de Vítulo se arquearon con incredulidad, mientras miraba el fuego arder en los ojos de Ilia de Picentino, sin alcanzar a entender completamente su enojo.

- Se lo diré – concedió Vítulo, sosteniendo la mirada de la muchacha, imaginando la reacción del señor de los collegii a esas palabras llenas de reproches.

Cuando él se fue, Aquila se apartó unos pasos de las mujeres, dejándolas decidirse. Entonces, Numeria rodeó a su hermana con un brazo, agitándola para sacarla de su ensoñación.

- Qué ocurre, hermana. Valerio ha comprado esta casa para ti – al volver Ilia la cabeza, se topó con la sonrisa tibia de su hermana mayor.

- No he sabido nada de él por dos semanas y ahora envía a su hombre para hacerme su esposa. Él debería estar aquí diciendo lo que quiere, y no mandar a ese deslenguado de Vítulo. De esta forma me hace sentir como una de sus obligaciones o como una de sus conquistas, y yo no querría ser sólo eso para él - con estas palabras, Ilia de Picentino se liberó del abrazo de su hermana, y empujó la puerta, entrando en la casa.

Era una domus mediana en tamaño y estaba descuidada. A uno y otro lado de la puerta doble de madera, había dos estancias (las llamadas tabernae) no demasiado grandes, llenas de trastos, destinadas al negocio. Frente a la puerta principal, había existido antes otro portón, para aislar las estancias privadas de la casa, pero ahora faltaba. Tras él, se abría el vestíbulo, con un casi derruido lalarium de argamasa, donde en otro tiempo se había honrado a los dioses de la casa. Más allá, un atrio, con cuatro columnas de piedra en cada uno de sus ángulos, creaba una galería sobre la que se abrían cinco puertas. El suelo del atrio estaba enlosado con viejas placas de mármol de diferentes colores, lo que indicaba que habían sido reutilizadas de otro edificio. Una paloma, casi calva de un lado, cruzó el atrio y se perdió dentro de una de las habitaciones. Con los brazos cruzados sobre el pecho, Ilia recorrió la casa con calma, seguida por Numeria, examinando en silencio el espacio e imaginando su vida en aquellos rincones. Se detuvo en la estancia del fondo este del atrio, la más grande: ocupaba toda la trasera de la casa, y tenía una ventana grande, con una celosía medio rota, por la que se veían los tejados al pie de la Arx. En otro tiempo, la casa debió de pertenecer a un próspero comerciante, plebeyo y con gustos no muy refinados: era un edificio sólido y práctico, sin embellecimientos. Las paredes no mostraban signos de haber estado pintadas y en algunas zonas había manchas de humedad. Sin embargo, la casa estaba bien orientada. Era cálida y podía ser acogedora.

- Esta estancia será para tu esposo y para ti. Ya verás: la limpiaremos bien y encalaremos las paredes – trató de animarla su hermana, más excitada que ella por ese golpe de fortuna – Allí colocaremos una estera, y la cama detrás... Naevia puede dormir aquí... - decía Numeria señalando a uno y otro lado de la habitación.

Ilia asintió y se dejó conducir sonámbula por aquella casa extraña, cubierta de polvo, mientras Numeria asignaba las habitaciones y reconocía la cocina, haciendo planes para empezar al día siguiente a barrer y adecentar la casa.

- ¿Crees que podríamos pedir a las esclavas de la Taberna Coriaria que nos ayuden? - preguntó Numeria.

- Desde luego – resolvió Ilia, aún molesta por la ausencia de Lucio – Así lo haremos.

Después de revisar las habitaciones que rodeaban el atrio, se detuvieron en las de la entrada, resolviendo usar la más grande para la tienda, y la otra como almacén. Con una sonrisa, mirando en derredor de aquella destartalada habitación, Numeria pensó lo conveniente que sería tener la tienda en la misma casa, de manera que pudieran turnarse para ocuparse de los niños, en lugar de cargárselos a su cuñada Aula Caepia. Ilia, sin embargo, seguía taciturna, apretando el manto contra su pecho para protegerse del frío, sintiéndose sola en aquel hogar que no parecía pertenecerle, a pesar de tener el pasador de la puerta entre sus manos.

Capítulo 25

Ilia regresaba de su antigua casa, con su hija de la mano. Con el otro brazo sostenía una canasta apoyada sobre una de sus caderas, llena con algunos encargos de costura, pulcramente doblados. La nueva casa en la Vía Celeris estaba casi limpia, y ya habían dormido allí tres noches. Primo Caepio había estado dando vueltas con el carro todo el día, transportando los últimos enseres. En uno de los últimos portes, Ilia insistió en acompañarlo, para visitar a la vieja costurera Corvina. Esta pequeña fuga de la mujer de Picentino pasó inadvertida a su guardia, Lurco, entretenido en la tienda con su hermana. Ansiosa de disfrutar de unas horas de libertad, sin sentir los pasos de los hombres de Valerio tras los suyos, Ilia se montó en el carro con su hija Naevia, junto a su sobrino, secretamente rogando a los dioses que el mercenario del collegium no la siguiera. En la vieja tienda, la muchacha ayudó a cargar el carro con los últimos enseres, y después se decidió a volver a pie, bajo el pretexto de que tenía que pasarse por la casa de la vieja Corvina. Allí, la vieja le pidió que repartiera tres vestidos al día siguiente, para una mujer de nombre Vedia, esposa de un alfarero, que preparaba el ajuar para su hija, y que vivía no lejos de la nueva casa. Con un beso, Ilia se despidió de Corvina, recordándole que había espacio en la nueva casa para ella y que siempre sería bienvenida allí. La mujer, con los ojos llorosos, le agradeció su amabilidad y besó a la pequeña repetidas veces, con el afecto de una abuela.

Lucio Valerio aún no había aparecido por la nueva domus, y la mujer de Picentino empezó a comprender su posición en la vida de aquel hombre. A pesar de eso, no dejó de limpiar, de disponer de sus efectos, traídos de su estancia en la Taberna Coriaria, y de decorar su habitación para complacer a aquel hombre ausente. Pensando en él, hizo traer su sillón de madera y su mesa, y los colocó  junto a la chimenea, en un lugar preferente de aquella estancia. Como la vivienda no era demasiado grande, el tablinum (la oficina del cabeza de familia) hubo de usarse como habitación para los muchachos, Primo y Aulo, de manera que Ilia se esforzó en destacar el lugar del dueño de la casa en su propia estancia, ofreciéndole un rincón cómodo para sentarse y tomar vino, o incluso recibir a sus hombres en privado, para sus lúgubres conversaciones de negocios.

Poco después de que Vítulo las guiara a la vivienda, el joven Buco se presentó con las esclavas, como ellas habían exigido en la Taberna, y con una bolsa de monedas, de parte de Lucio Valerio, por si necesitaban comprar algo. Ella aceptó las monedas en silencio, y dispuso de ellas con cautela, como la matrona de la casa, gastándolas sabiamente en algunos arreglos de albañilería, en el portón que faltaba en el vestíbulo y en una mesa nueva para las comidas familiares. El muchacho de Valerio y las esclavas ayudaron a enjalbegar las paredes y los techos de toda la casa. Una vez que las paredes estuvieron blanqueadas y los suelos limpios, las mujeres empezaron a trasladar los pocos muebles que tenían. Numeria liquidó su alquiler con el dueño de su cenacula, y se trasladaron a la nueva casa. Instalados ya allí, comenzaron con la tienda, que aún estaba a medio mudar.

Mirando al cielo, y sintiendo las primeras gotas caer sobre su rostro, Ilia apresuró su paso por las calles y llegó al portón antes de que apretara la lluvia. Estaba abierto, y ella pudo ver a su sobrino moviendo los cajones en la tienda, para acomodar todo lo que había traído desde el otro local. Los dos más pequeños de Numeria jugaban entre los cajones de fruta. Ni rastro de Lurco. El carpintero, que trabajaba colocando la segunda puerta para aislar el atrio y las estancias privadas de las públicas, dedicadas al negocio, ya se había marchado, y ella tuvo que esquivar los tablones y las herramientas esparcidas por el suelo, cuidando de que la niña no tropezara. Se fue directa a la cocina, el centro de la casa, donde solían estar Numeria y los niños. Riéndose cándidamente de Naevia, que le relataba en su jerga infantil las anécdotas del día en el hogar de la vieja Corvina, apartó el cortinaje de algodón con su mano libre, para dejar pasar a la pequeña, y se coló con su canasta en la cocina. Su risa se apagó al instante, al reconocer la silueta masculina de Lucio Valerio de pie, junto a la mesa, mirándola expectante con sus ojos marrones, sus manos detrás, tocándose la espalda, que se calentaba a la lumbre del fuego en la chimenea. Vítulo estaba sentado a la mesa, sirviendo dos vasos de vino, con su sobrina Segunda. Su hermana, junto al poyo de la cocina, preparaba un cuenco de aceitunas para llevarlo a la mesa.

Todos guardaron silencio, esperando la reacción de Ilia a aquella inesperada visita, excepto la pequeña Naevia, que se apresuró a correr hacia su tía, abrazándose a sus piernas. Lucio Valerio volvió la cabeza para contemplar esa entrañable escena familiar por un segundo, mientras caminaba a la puerta, donde Ilia se había quedado helada. Sus manos se asieron a la cesta, y ella lo dejó liberarla del peso, turbándose por su proximidad. Él la besó con ternura en los labios, una de sus manos en la mejilla de la mujer de Picentino, en una tosca caricia. Ella respondió con un beso cobarde, sintiéndose observada por todos. Al retirarse él, pudo ver la sonrisa de Vítulo, triunfante, tras su vaso.

- Lucio, se me olvidó decirte que la última vez que vi a la Furia con quien tienes planes de casarte, te insultó llamándote necio por tratarla como una puta. No sé muy bien por qué estaba tan enojada, pero parece que se le ha pasado ya.

Ilia resopló descubriéndose la cabeza y lanzándole una mirada homicida, mientras Lucio se carcajeaba, dejando la cesta sobre el extremo del mostrador de la cocina, llegándose a la mesa para tomar su vaso de vino:

- No se le ha pasado, pero se le pasará más tarde.

Ilia se retiró hacia el extremo de la cocina, sin contestar, y susurró con su hermana mientras dejaba su palla, doblada, sobre un aparador. Lucio Valerio conversaba con Vítulo, observando a las mujeres, entretenido por la incomodidad de Ilia, que levantaba sus ojos para mirarlo a cada segundo, mientras ocupaba sus manos ayudando a su hermana.

- Le he mostrado la casa y está muy complacido – decía Numeria en un murmullo, mientras cortaba el queso en dados.

- ¿Va a quedarse? - preguntó Ilia, sintiendo su corazón acelerarse dentro del pecho. Partió con un cuchillo una rodaja de pan y se lo ofreció a Naevia.

- No lo ha dicho... Ha estado un momento en tu cuarto... en vuestro cuarto... lavándose y cambiándose la ropa. Yo misma le he llevado agua... - levantando la cabeza, vio a Ilia preocupada, con el ceño fruncido, y añadió con una sonrisa afectuosa – Ilia... es un buen hombre y te ama. Yo sé que tú también lo amas, por la forma en que lo miras. Deja de preocuparte.

Ilia se tocó el pelo, nerviosa. Después de todo el día ocupada en la casa, estaba desordenado, y sus trenzas estaban flojas. De repente, le preocupó no parecer hermosa a los ojos de Lucio Valerio.

- Debió haber avisado... - se quejó ella.

Numeria dejó de cortar el queso y se limpió las manos para agarrar a su hermana por los brazos, dándole un beso tranquilizador en la mejilla. Sus dedos peinaron con afecto maternal los mechones que le caían en ondas sobre la frente.

- No te preocupes, hay bastante comida para servirlos. He dejado agua limpia en tu cuarto para que te arregles después de la cena. Yo lo entretendré aquí hasta que tú estés lista.

Ilia de Picentino asintió, tomando aire, viendo a su hermana regresar a sus tareas, después de ofrecerle un guiño. Ella también acabó de cortar el pan, colocándolo en una cestilla de mimbre, cubierta con un paño, y caminó a la mesa con él y con las aceitunas, dejándolos junto a la jarra de vino, sintiendo los ojos de Lucio Valerio acariciarla, mientras le decía a su segundo:

- … Nosotros en la Coriaria, Cilo en el Ortus. Larceo ha puesto a Hirtio al frente de la Planitia.

- ¿Debo buscarte aquí a partir de ahora? - preguntó Vítulo, mirando jocoso a la costurera picentina. A ella le temblaron las manos al coger la jarra de vino, para rellenar el vaso de Lucio Valerio.

- Debes – contestó él, divertido, cuando ella vertía el vino fresco en su vaso, cerca de él, sin atreverse a mirarlo.

- Si hubieras avisado que venías, hubiésemos preparado algo especial... - susurró ella.

- Los esposos no hacen citas con sus mujeres ni necesitan avisar en su propia casa. Los clientes de los prostíbulos sí – respondió él con firmeza, haciéndole notar que había recibido su mensaje. Ella asintió, bajando sus ojos, conteniendo su aliento ante ese tono masculino, sin atreverse a replicar. Era evidente que Lucio Valerio estaba molesto con ella. Al volverse, entornó sus ojos frente a aquella sonrisa aviesa en la cara de Vítulo.

- De dónde venías a esta hora, mujer – preguntó Lucio, con esa voz autoritaria tan suya.

- De la casa de Corvina – respondió ella, entendiendo su disgusto ahora, mientras se llegaba hasta el otro extremo de la mesa, donde su sobrina Segunda comía una rebanada de pan con miel. Naevia se llegó a ella, y su madre la alzó para que se arrodillara en el banco, junto a su prima, de apenas once años.

- Sola – señaló Lucio, molesto.

Ella se atrevió a mirarlo, mientras retiraba las manos de Naevia del plato de su prima.

- Todavía no estaba oscuro... - se excusó la mujer de Picentino.

Él frunció el ceño, llenando de aire sus pulmones, sus ojos clavados en los verdes de ella.

- Vítulo: despide a Lurco. Elige a otro de tu confianza – ordenó a su segundo. Ilia ahogó una queja, frunciendo el ceño. Tras una pausa, añadió mirando a Ilia – Si vuelves a salir sola de esta casa, yo mismo te ataré a una columna del atrio y estarás ahí una semana completa – la dureza de su voz indicaba que no dudaría en cumplir esa amenaza. Lucio Valerio estiró el brazo para señalar en la dirección de la esquina del atrio, con un dedo que desprendió de su vaso de arcilla.

Ilia apretó la mandíbula y arrugó el entrecejo, mientras explicaba:

- No es culpa de Lurco... Yo debí avisarle de que salía – trató de salvar al guardia – Todos en Calacia saben que... - sintiéndose enrojecer, dejó la frase a medias y añadió en su lugar: - Nadie se atrevería a molestarme, y yo pensé que no era necesario que... - bajando su mirada, su voz se apagó sin terminar de explicarse, mordiéndose el labio inferior.

Él bebió, y presionó el dorso de su mano sobre sus labios mientras tragaba, irritado por sus excusas:

- Basta con que yo lo quiera así – dijo Lucio, cortante.

- Mujer... tu hombre tiene muchos enemigos – intervino Vítulo, con un tono más calmado, intentando hacerla entrar en razón – Déjalo a él decidir cómo deben hacerse las cosas en su casa.

Ilia miró a Segunda, mientras la muchacha cortaba un trozo de su pan y se lo daba a su hija:

- Se hará como tú dispongas – concedió a regañadientes, sus ojos llameando su enojo – Mañana tengo que llevar esos vestidos a la casa de una alfarera, de nombre Vedia. Me acompañará Aquila – y con esto se volvió y se dirigió al mostrador, a calmar su irritación con el pan, cortando dos rebanadas para las niñas. Numeria se acercó a ella y tocó su brazo. Sin decir una palabra, las dos hermanas se entendieron: los ojos de Numeria le pedían comprensión para el hombre que la amaba y se preocupaba por su seguridad; los de Ilia, en cambio, chispeaban maldiciones acerca de su obstinación.

Después de llevar los platos de queso y uvas a la mesa, Numeria se asomó al atrio y llamó a Primo y a los pequeños para que se les uniesen. Ilia les sirvió a Segunda y a Naevia las rebanadas de pan con miel, y después arrimó un sillón, más prominente que los demás asientos de la casa, a la presidencia de la mesa, siempre reservada al pater familias, invitando a Lucio a sentarse, como hombre de la casa. Él plantó su mano sobre la de ella, en el respaldo del sillón por un momento, dándole un apretón reconciliador antes de sentarse, agradeciéndole así su respeto y sus atenciones.

Capítulo 26

La cena transcurrió en una afable paz. Vítulo aligeró la conversación contando anécdotas de esos últimos días, y Primo Caepio, admirado por la batalla del Ortus, aprovechó para escuchar el relato de boca del segundo de Valerio, que tenía una jovial tendencia a la exageración heroica. Lucio Valerio permaneció callado, dejándolo halagar a los que estimaba, aunque más de una vez resopló o arqueó una ceja, indicando sus flagrantes faltas a la verosimilitud. Viendo los ojos de Primo brillar soñadores, al imaginar sus hazañas, prefirió no interferir en la vívida narración de su amigo, que había conseguido capturar la imaginación del muchacho. Ilia, a su lado, estuvo atenta de rellenar su vaso de vino y de acercarle los platos de comida, con esa diligencia propia de las buenas esposas, sonriendo ante las animadas dramatizaciones de Vítulo, mientras atendía a su propia hija, sentada sobre su regazo. Ella apenas comió, sintiendo su nerviosismo crecer a medida que se iban vaciando los platos. Tomando aire, miró a su hermana a través de la mesa, aceptando que era el momento de retirarse: Naevia empezaba a sollozar, restregándose los ojos con sus pequeñas manos, con sueño.

En silencio, se levantó cargando a la niña, besándole la frente, y salió de la habitación, llevándose consigo una lámpara de aceite. Lucio Valerio la miró perderse tras el cortinaje, preguntándose si ése sería el momento de seguirla, pero Numeria posó su mano sobre la de él y se inclinó para susurrar:

- No tengas prisa, Valerio. Déjala arreglarse para ti.

Lucio volvió su cara, y asintió, accediendo a su ruego, con una pequeña sonrisa de satisfacción. La idea de Ilia, preparándose para complacerlo a él, y solo a él, hizo que sus entrañas temblaran de deseo. Vítulo seguía encandilando a los niños con sus vivarachas crónicas de guerra, enseñándoles las cicatrices de sus brazos y explicándoles las circunstancias de cada una de esas heridas, sin escatimar detalles morbosos sobre la cantidad de ojos que había reventado en las caras de sus enemigos, las narices que había rebanado, y los brazos y piernas que había segado con su gladius. Numeria y Segunda recogieron la mesa despacio, y luego, Numeria se retiró, con una palada de furiosas ascuas rojas, del vientre de la chimenea, destinadas a llenar el brasero de la estancia de su hermana y del que sería pronto su cuñado. 

Ilia desvistió a la niña y la acostó en el jergón de Numeria. Se esperó hasta que la vio dormir plácidamente, atenta a los sonidos provenientes de la cocina, al otro lado del atrio. Llovía afuera, y el agua tintineaba sobre el tejado y las baldosas del atrio. No podía evitar que su mente vagara, imaginando lo que ocurriría poco después, las manos de Lucio Valerio sobre su cintura. Respirando hondo para calmarse, se levantó y se dirigió a la puerta, sin cerrarla por completo, para escuchar a su hija, si lloraba. En su estancia, iluminada por la danzante luz de su lámpara, Ilia se desnudó deprisa, y se apresuró a restregarse con agua y con aceites aromáticos. Mientras se lavaba, fruncía el ceño, reprendiéndose a sí misma por aquella excitación que crecía a cada minuto, por aquel deseo de agradar a Lucio Valerio, por aquella necesidad de parecerle la más hermosa en Calacia, incluso a pesar de su voluntad. Su hosquedad en la cocina la había irritado, y aun así, se esmeraba en alisar sus cabellos con un peine perfumado y en aceitar su piel para hacerla sedosa bajo sus manos.

Numeria murmuró su nombre junto a la puerta, para no sobresaltar a su hermana, y luego entró con la pala llena de ascuas, para llenar el brasero. Admiró a Ilia junto a las brasas: se había puesto un vestido de seda roja, sin mangas, abierto delante. Sus manos lo mantenían cerrado sobre su cuerpo.

- ¿Crees que debería ceñírmelo con el cinturón? - preguntó en un susurro desesperado.

Numeria sonrió, llegándose a la puerta para dejar la pala allí, y regresó junto a Ilia, cogiendo el cinturón rojo del vestido en sus manos, y mirándolo a la débil luz de las lámparas de aceite.

- No – dijo – Él preferirá que te ofrezcas a él sin más obstáculos.

Acercándose a su hermana, apartó aquellas manos modestas que sostenían el vestido cerrado sobre su pecho. La tela se abrió levemente, insinuando la desnudez de la bella Ilia. Numeria asintió.

- Ponte unos pendientes – sugirió.

- Estamos de luto, Numeria... no debería llevar adornos – explicó Ilia.

Su hermana movió la cabeza, mientras rebuscaba en la pequeña caja de madera donde Ilia guardaba sus modestas joyas, hasta encontrar dos pendientes de plata, mientras decía:

- Yo estoy de luto, tú no. Caepio era mi esposo, y yo tenía el deber de amarlo, a pesar de sus mezquindades. Ahora tengo el deber de honrarlo. Contigo fue un miserable y después de todo lo que te hizo... por los dioses, es justo que te pongas hermosa para tu esposo.

Ilia gimió, abochornada por aquella conversación, y apretó sus manos sobre sus mejillas, a punto de desmayarse:

– Ni siquiera sé por qué estoy así... Yo no soy una muchacha, y no es la primera vez. Él ya...

– Hoy es la primera vez que tú lo deseas, y eso basta – la tranquilizó su hermana, mientras le ponía los pequeños pendientes.

- El pelo... - dijo Ilia, buscando esa agradable complicidad de su hermana.

- Tienes un pelo precioso... Está bien así – confirmó, sus dedos ahuecaron sus mechones ondulados sobre sus hombros, y después le dio un beso en la cara, admirándola:

- Ilia... ¿estás segura de que lo quieres así? ¿No haces esto por mí ni por los niños? Si no quieres a Valerio, dímelo y yo misma te sacaré de aquí aunque tenga que matar a esos dos con la pala – le dijo con determinación.

Ilia sonrió, orgullosa de su hermana:

- Lo amo a pesar de temerlo – contestó ella. Sus ojos brillaban bajo la tenue luz.

- Sólo puede amarse a quien se teme. Si no lo temieras, ahora sólo sentirías desprecio – le aseguró Numeria, sus manos agarrando a su hermana por los brazos. Sus labios se iluminaron con una sonrisa – Le diré que venga.

Apartándose de Ilia, se dirigió a la puerta, y volvió la cabeza desde allí, mientras asía la pala, para regalarle una benéfica sonrisa a su hermana. Ilia se quedó allí, junto al brasero, apretando las manos. Su labio inferior palpitaba, y en su espalda se dilató una ola de frío, que la hizo tensarse.

En la cocina, Valerio atizaba el fuego, agachado junto a la chimenea. Los niños seguían enfrascados en una viva conversación con Vítulo, que usaba huesos de aceitunas para representar sobre la mesa a los diferentes personajes en la lucha por la Taberna Cellae, en la Planitia. Lucio Valerio, acariciando su labio inferior con un dedo, tenía la vista perdida en las llamas. Trataba de calmar su impaciencia, imaginando a las mujeres en la estancia, cuando la falda de Numeria, moviéndose en el ángulo de su ojo, lo hizo incorporarse de un salto. Ella sonrió y afirmó con la cabeza, indicando que ya podía reunirse con su esposa. Vítulo se percató de lo que ocurría y dejó de hablar, para sonreír con malicia, levantando su vaso de vino:

- Que Príapo guíe tu verga y te la mantenga dura hasta el amanecer – celebró.

Lucio soltó una carcajada, moviendo la cabeza y soltando el aire con frustración, mientras pensaba que aquel simpático rufián de Vítulo nunca cambiaría:

- Vete a dormir, y mañana ven.

- No podré dormir sabiendo que tú gozas. Iré a la taberna y me follaré a una puta.

Lucio rió ya casi en la puerta, sin volverse a mirarlo. Numeria le quitaba el vino de la mesa, castigándolo así por su lenguaje soez frente a los niños.

- Como quieras, pero ven mañana – repitió Lucio Valerio, al salir.

Capítulo 27

Lucio Valerio se detuvo frente a la puerta cerrada de la estancia, y estiró los brazos para agarrar el travesaño superior del marco con sus dedos. Apoyó la frente en la madera, atento a cualquier sonido de dentro, y respiró hondo, sintiendo ya la urgencia en su ingle, mientras resolvía ser amable con ella esta vez. Después de unos segundos, abrió la puerta despacio, y entró, cerrándola con cuidado tras de sí, como si temiera despertarla. Ella estaba de pie, junto al brasero. Su silueta parecía temblar, y Lucio se quedó mirándola desde la puerta. Sofocada por la tensión, Ilia jadeaba tratando de controlarse. Sus ojos parpadearon con nerviosismo, viéndolo aproximarse despacio, con el sigilo de un tigre a punto de saltar sobre una presa en la arena del circo. Lucio Valerio se detuvo a escasos centímetros de su cuerpo, dejándola sentir su presencia: erguido y calmado, como un guerrero. Los ojos de él besaron calladamente su piel, desde sus labios, enrojecidos por la excitación, pasando por su agitado pecho, hasta su plano vientre, donde sus dedos la acariciaron a través de la abertura de su vestido, con lentitud, apartando la tela a ambos lados, para descubrir sus pechos, sus hombros, dejando que el vestido rojo se escurriera por sus brazos, y cayera a sus pies desnudos. Ella cerró los ojos, temblando más visiblemente ahora, desnuda ante Lucio Valerio. Le llegó el olor masculino de su piel, y sintió sus pezones endurecerse hasta doler, su vientre tensarse, su entrepierna humedecerse. Él la hizo esperar sus besos aún, inclinando la cabeza para examinarla, anotando con placer cada una de sus leves reacciones. La luz de las ascuas y la lámpara doraban su piel y hacían brillar su pelo. Con una de sus manos, apartó su melena sobre uno de sus hombros, y se inclinó para besarla allí. Sonriendo apenas, admirado y conmovido por su belleza, Lucio Valerio susurró a su oído:

- Estás temblando. ¿Tienes frío, mujer?

Ilia abrió los ojos, pero fue incapaz de sostener aquella mirada de él, la de un invasor. Sus rodillas se hicieron frágiles, y ella casi perdió el equilibrio. Sus frías manos, se aferraron a su túnica sobre la cintura de él:

- No es frío... - respondió con una voz casi inaudible – … pero no puedo dejar de temblar.

Lucio Valerio sonrió, divertido por la inocencia de Ilia, encontrándola incluso más deseable así. En nada se parecía ella a las putas de Calacia, rápidas en abrirse de piernas ante los hombres y descaradas en sus maneras. Ilia de Picentino era deliciosamente diferente, dejándose apenas moldear en sus brazos, doblegándose despacio a la pasión, sin saber qué hacer, dejándose conducir por él. Ilia tenía ya una hija y había estado casada con el herrero de Picentino, pero allí y entonces, Lucio supo que él era el primero en despertar ese deseo en ella. 

No le dio tregua, a pesar de la ternura con la que la acariciaba: sus manos aprendían su cuerpo desnudo. Primero sus pechos, dejando que sus pulgares jugaran con los pezones rosados de aquella mujer que ya le pertenecía. Después su cintura y sus caderas, mientras sus labios la besaban. Él sintió su propia respiración acelerarse, al compás de la de ella. Sus manos llegaron las nalgas de Ilia, estrujando su carne muy cerca de sus muslos, con codicia, mientras atraía sus femeninas caderas hacia sí, haciéndola notar su erección contra su blando pubis, a través de la tela de la túnica. Ilia resopló, faltándole el aire en los pulmones, cuando él apretó el dorso de sus manos contra su sexo, entre sus piernas, abrazándola con sus poderosos brazos. Lucio Valerio jadeaba también, ebrio de deseo, mientras sus dientes mordisqueaban sus labios y su barbilla.

La dejó delirar así unos minutos, sólo besándola, inclinando su cuerpo adelante y haciendo que ella arqueara su espalda hacia atrás, mientras la sostenía con sus brazos. Así, sus manos alcanzaban a palpar el interior de sus muslos, forzándola a abrir un poco sus piernas, de manera que las puntas de sus dedos pudieran tocar el sexo tibio de su mujer. Sus labios atraparon uno de sus pezones, y él lo chupó dentro de su boca, torturándola con el tacto de su lengua sobre aquella parte tan sensible de su frágil cuerpo.

Allí, en los brazos de Lucio Valerio, casi en la oscuridad, oyendo el rumor de la lluvia sobre los tejados y sus respiraciones, entrelazadas en el mismo fuego que los consumía, Ilia de Picentino se sintió deleitablemente poseída, como un juguete en las manos de un hombre. Él disfrutaba ese poder, a juzgar por los pequeños castigos que le infligía, cada vez que ella trataba de moverse, ofreciendo una débil resistencia a aquel vértigo al que Lucio Valerio la arrojaba: ella intentó incorporarse, negándole sus pechos, y él tensó sus músculos, sus dedos sobre sus tersos muslos, mientras daba un mordisco suave a su pezón, estirándolo con sus dientes y dejándolo libre, consciente de la descarga de placer y dolor que eso le causaría. Ella dio un leve respingo de dolor en sus brazos y ahogó una queja en su garganta.

- Eres mía – murmuró él en la oscuridad – Yo te tomaré a mi placer, no al tuyo.

Tirando de su cuerpo, hizo que los pies de Ilia perdieran contacto con la seguridad de las baldosas, y se volvió, dando los pasos que faltaban hasta el lecho, sus brazos tendiéndola con cuidado en la cama, sus rodillas entre sus piernas, y su cuerpo inclinado sobre ella, todavía besando sus labios.

Así, sus dedos deshicieron el nudo de su cinturón, y él se levantó la túnica, sacándosela por la cabeza, y descubriendo aquel torso fuerte, marcado por cicatrices antiguas. Su verga, latiendo de deseo, se alzó orgullosa sobre su vientre. Ilia abrió los ojos, y lo vio desnudarse entre sus piernas, sintiendo con placer la brisa fría del ambiente sobre la abertura de su propio sexo. Sus pechos, excitados, de elevaban y se hundían con el resollar atropellado de su pecho.

Lucio se tendió sobre ella muy pronto, agarrándola de las manos y sujetándolas sobre su cabeza, contra el tálamo. Ella no podía, ni quería, luchar, pero entendió el significado de sus gestos: Lucio Valerio quería dominarla, explicarle sin palabras que, como su esposa, esperaba su sujeción a la voluntad de él. Sus ojos marrones, mirándola mientras empujaba el glande sobre el blando sexo de ella, así se lo hacían comprender, viéndola retorcerse de placer bajo su cuerpo, cuando deslizó toda la largura de su erección dentro de ella. Ilia arqueó su espalda y abrió sus piernas cuanto pudo, mordiéndose el labio inferior para acallar un grito, gimiendo, su entrecejo arrugado ante el deleitoso escozor que le provocaba el poderoso falo de Lucio Valerio, estirando la piel de su entrada, abriéndose camino hasta lo más íntimo de su vientre. Ilia lo sintió entrar en ella con cada célula de su cuerpo, su piel erizada, y sus pezones enhiestos sobre las rosadas aureolas de sus pechos, su vientre pegado al de él, que ya empezaba a atormentarla con sus viriles empujones, potentes y a la vez tiernos.

Dejándose arrastrar por aquel huracán de placer, Lucio Valerio cerró los ojos y gimió apretando su mandíbula, pero los abrió de nuevo para no perderse un solo sorbo de aquel triunfo. Aunque despacio y con suavidad, la tomaba como un macho toma a una hembra, advirtiéndola del alcance de su virilidad, mostrándole que estaba en sus manos el ofrecerle placer o dolor, a su solo gusto: eligiendo hoy darle placer, cuando en otro momento, sobre la mesa de la Taberna Coriaria, la castigó con su rudeza. Ella lo entendió así, buscando sus besos, mientras entrelazaba sus dedos a los de su hombre. Lucio Valerio la alimentó con sus besos, mientras la doblegaba a sus instintos, estremeciéndose cuando ella comenzó a mover sus caderas bajo su cuerpo, acompañando sus arremetidas, aumentando el placer de él al apretar las cavidades de su sexo, manteniendo su baja espalda arqueada, para que su duro falo alcanzara lo más hondo de ella.

Con un ronquido de protesta y una sonrisa maliciosa, cortada por sus jadeos, Lucio Valerio se quejó contra sí mismo, sabiéndose a punto de explotar. Ella, leyendo sus gestos, gimió al entender que lo complacía, y trató de liberar sus manos para abrazarlo. Lucio, sin embargo, la reprendió apretando los grilletes de sus manos, recordándole una vez más que se hallaba a su merced. Lejos de desanimarla, esta muestra de virilidad encendió aún más una lujuria en ella que no lograba comprender, sintiendo crecer la tensión en su vientre, mareada por aquellas olas intensas de placer que manaban de su ingle. Convulsionándose bajo el peso de aquel macho, Ilia de Picentino abrió la boca en un alarido, su cuerpo temblaba mientras alcanzaba el orgasmo, empalada por aquel bárbaro miembro que se negaba a darle cuartel. Lucio sintió en la envergadura de su sexo las contracciones de su vientre y, mordiendo la barbilla de Ilia para ahogar sus propios gemidos, arremetió varias veces más fuerte contra ella, con sus rodillas firmemente clavadas al lecho entre sus piernas, manteniéndola abierta con sus propios muslos, hasta que, convulso y al borde de la locura, su falo chorreó dentro de ella un caliente flujo de esperma.

Él siguió torturándola hasta que se sació por completo, aceptando cada uno de los besos desesperados de Ilia, con los ojos cerrados, bebiendo el aliento de ella, mientras sus músculos se relajaban. Fue entonces cuando él le permitió liberar sus manos, y ella se apresuró a ceñirlo en un abrazo, acariciando su espalda tiernamente con sus pequeñas palmas. Él tenía la cabeza inclinada sobre su cuello, sosteniendo su peso sobre sus codos, apoyados en la cama, a ambos lados de sus hombros.

Unos momentos después, Lucio Valerio rodaba sobre uno de sus lados, retirando su falo de ella, sintiéndolo gotear, húmedo y aún rígido sobre su bajo vientre. Ella se revolvió en la cama, guiada por uno de sus brazos, que la asía en un abrazo, para yacer pegada a su costado. Lucio tentó en la cama, y tiró de un paño hasta que cubrió protectoramente a su mujer, en sus brazos, mientras respondía a sus amorosos besos, aún jadeante. Sonriendo conmovida por aquel gesto, Ilia notó sus ojos humedecerse, y cruzó su brazo sobre el torso de Lucio Valerio, apretando su mejilla en su pectoral. Su corazón se desbocaba. Una de sus lágrimas quemó la piel de Lucio, y él la miró, usando su mano para alzar el rostro de Ilia hacia él, apartando sus mechones dorados de la frente.

- Por qué lloras, mi esposa – murmuró él, buscando la respuesta en sus ojos.

- Porque soy feliz – se apresuró a responder ella – Dime que los dioses no juegan conmigo y que cuando me despierte seguirás aquí. Y también estarás aquí al día siguiente, y después – le rogó ella, llorando.

Lucio Valerio sonrió, enjugando sus lágrimas con sus besos.

- Respetaré el luto de tu hermana, pero en cuanto pasen los diez meses de rigor, celebraremos la boda. Estaré aquí mañana y seguiré aquí hasta que tus huesos se rompan con la edad. Tú engendrarás a mis hijos, y yo adoptaré a tu hija Naevia. Por mí te regirás, me obedecerás y me temerás como esposo. Yo proveeré por ti y nada te faltará a mi lado que necesites. Me amarás y me honrarás. Todo esto espero de ti y no me conformaré con menos.

Ella cerró los ojos, oyéndolo, grabando cada uno de esos mandatos en su memoria, ahogándose de amor por Lucio Valerio.

- Todo esto tendrás, pues sólo anhelo servirte como esposa.

Lucio sonrió despacio, viéndola llorar, aún acariciando su rostro con sus nudillos, mientras la besaba con ternura, sintiendo su pecho henchirse de orgullo.

La luz del día los encontró entrelazados, ella anidando feliz en los brazos de Lucio Valerio, durmiendo con una paz que nunca había conocido, sabiéndose amada y protegida. Él apenas durmió, regocijándose en aquel abrazo, acariciando su hombro, y besándola blandamente para no despertarla, admirando su belleza cuando la claridad del día hizo más dulces las líneas de su rostro y los destellos de su cabello dorado, extendido en la cama.

Cuando ella abrió los ojos, lo encontró mirándola, y no pudo evitar sonrojarse. Los besos de él y su mirada divertida, la hicieron gemir de vergüenza por aquel pudor incomprensible que sólo Lucio Valerio parecía inspirarle. Él lo encontraba adorable, y lo alimentó tirando de la manta, descubriendo su desnudez para examinarla a la luz clara del día. Ilia de Picentino contuvo el aliento, temblando, mientras él deslizaba su mano por su cuello, en dirección a uno de sus pechos, su cintura, su vientre... ralentizando sus caricias a medida que se aproximaba a su pubis, allí donde se abría su sexo. La contempló largos minutos, anotando cada lunar, cada marca en su piel: haciéndola suya.

Ilia, con los ojos cerrados, se sometió al examen de su señor, imaginando a las esclavas de placer que se vendían en el mercado, y preguntándose si esto que sentía en la boca de su vientre por Lucio Valerio era lo mismo que ellas sentirían por sus amos. Si tuviera que arrodillarse ante él, lo haría, y lo adoraría como un dios sin vergüenza: tan suya se sentía, que ahora no imaginaba otro deber en su vida que servirlo y complacerlo.