La Espiral de los Dioses

Parte I

El Hijo Maldito

J. F. Grey

Copyright © 2018 J. F. Grey

Todos los derechos reservados.

A los que buscan el punto de partida de la espiral.

"Uno no alcanza la iluminación fantaseando sobre la luz sino haciendo consciente la oscuridad... Lo que no se hace consciente se manifiesta en nuestras vidas como destino..."

—Carl Gustav Jung

"Considerad la esperanza

o el deseo de volver a nuestro lugar de origen

o de regresar al caos primordial,

como el de la polilla que busca la luz,

o el del hombre que siempre mira hacia adelante,

hacia cada nuevo verano,

con nostalgia perpetua...

creyendo que las cosas que anhela se tardan demasiado;

y sin darse cuenta de que anhela su propia destrucción.

Pero este anhelo es en su esencia el espíritu de los elementos que,

habiéndose hallado prisionero dentro de la vida del cuerpo humano,

desea incesantemente regresar a su fuente.

Y debo deciros que este mismo anhelo es en su esencia inherente a la naturaleza"

—Leonardo Da Vinci

ÍNDICE

1 La Piedra Angular

2 Los Akherón

3 El Naufragio del Viktoria

4 El Hombre de Hierro

5 Ecos del Mar

6 El Triple Sacrificio

7 La Muerte del Inocente

8 La Agonía del Viejo Sol

9 El Oráculo de Lagia

10 La Ciudad del Sol

11 Magia Elemental

12 El Arquero

13 Cenizas

14 El Libro de Néfilum

15 La Leyenda de los Dúkkhavar

16 El Nigromante

17 La Magia de la Espiral

18 Las Ruinas en el Desierto

19 La Última Confesión

20 La Tormenta de los Dioses

21 La Puerta del Inframundo

22 El Fuego del Cielo

1

LA PIEDRA ANGULAR

El día que el niño nació, la reina supo que sus días estaban contados. Como aves de mal agüero, los mensajeros del rey corrían alegremente por las calles de Lumos, gritando la gran noticia por todo el reino. Por fin el rey Príamo tenía un heredero varón. Un príncipe. La reina Pandora no pudo obsequiárselo, por más que ella lo quiso. Si ella no hubiese sido infértil, las cosas hubieran sido muy diferentes. Es lo que se decía a sí misma desde el día que el sumo sacerdote del templo de Eón le dio la triste noticia. Cuando el rey se enteró de boca del propio sumo sacerdote que su mujer estaba “marchita”, no volvió a dirigirle la palabra a ella. Marchita. Como una flor cortada que fue perdiendo poco a poco su aroma, su belleza, su color, hasta terminar en la basura. Con una simple palabra, el sumo sacerdote de Eón había puesto la cabeza de Pandora un poco más cerca de la espada del patíbulo. El rey no tuvo la necesidad de repudiarla en voz alta, la fría indiferencia de sus ojos austeros lo dijeron todo.

—¿Mi señora, cómo se siente? —preguntó Ciefir, el consejero de la reina, acercándose a sus espaldas. Sus ojos eran compasivos, llenos de empatía, del color azul del cielo veraniego. La reina amaba ese azul. Aquel color tenía un efecto calmante sobre ella. Los ojos de Ciefir eran muy diferentes a los de su esposo, negros como la noche, amenazadores, llenos de violencia reprimida. Todo en Ciefir era opuesto al rey Príamo, su baja estatura, su cuerpo escuálido, sus ojos claros, su piel bronceada, su cabello oscuro y su rostro poco agraciado. Príamo era un imbécil, pero al final a nadie le importaba su horrible personalidad porque su encanto y su evidente atractivo físico lo rodeaban de un aura dorada, una de fuerte magnetismo al que pocos se podían negar.

—¿Cómo crees tú que me siento? —respondió ella con la voz quebradiza, apretando los músculos de su rostro, tratando de contener las lágrimas en sus ojos vidriosos. Sus iris color miel brillaban como el ámbar. Sus delicados dedos temblorosos peinaban su largo cabello ondulado de color castaño, de arriba hacia abajo, de forma rápida y obsesiva. Ciefir la miraba en silencio, hipnotizado por su belleza, evadiendo la mirada. Miraba hacia el suelo y hacia el cielo, de forma alternada. Pasados unos minutos, la reina olvidó de nuevo el silencio, ahogado por sus ruidosos pensamientos que quisieron expresarse en voz alta.

—Toda una vida esperé para ser lo que ella nunca quiso ser. Mis padres me engendraron para ser su esposa, para ser la madre del futuro heredero del reino, para brindar honor y gloria al nombre de mi noble casa. Mi destino se ha echado a perder. Hoy soy nada.

La reina Pandora puso su mano derecha extendida sobre su cuello largo y grácil. Sus dedos eran largos, pálidos, delicados como una escultura de porcelana. Sus pómulos ligeramente pronunciados y su mandíbula rectangular caracterizaban su personalidad elegante y temperamental. Ciefir levantaba su vista para poder admirarla, ya que esta era mucha más alta que él.

—Nada. —continuó ella con la voz quebradiza.

—Mi señora, usted sigue siendo la misma que fue ayer.

—Le fallé a mis padres, a mis ancestros. A mi pueblo. Toda una línea de sangre, toda una dinastía legendaria morirá conmigo.

—Solo usted puede decidir si ese destino que alguien más escogió para usted la definirá por el resto de su vida.

—Ya no sé qué me define, Ciefir. Ya no sé quién soy. No sé qué hacer.

El agua de las fuentes del jardín del palacio borboteaba, musicalizando el ambiente, saturando el silencio. Pandora caminó lentamente sobre las losas de mármol del jardín y cruzó el puente de madera que se alzaba sobre el espejo de agua del cual brotaban lotos color rosa y papiros. Su vestido de seda color rosa pálido se agitó con la brisa, ondulándose con cada paso que daba. Detrás de ella, Ciefir le seguía el paso.

—Tal vez no ha tenido tiempo de pensarlo bien, mi señora, pero ¿qué tal si le dijera que puedo darle más tiempo para que lo reconsidere?

—No huiré. —enfatizó ella.

—No le pedí que lo hiciera. —dijo Ciefir tranquilamente.

—Entonces…No puede ser. —respondió la reina sorprendida, con los ojos muy abiertos.

—Así es. Tengo buenas noticias, mi señora. —le dijo Ciefir con un halo esperanzador en el brillo de sus ojos. Una sonrisa se dibujó en los cansados labios de Pandora.

—Qué casualidad… —sus palabras ya no eran enérgicas, ahora salían de ella más por inercia que por voluntad propia.

—¿Casualidad? No creo que lo sea. El sacrificio ha dado resultado. Ni una sola gota de sangre derramada en las lejanas tierras de las nieves eternas, en el nuevo continente, ha sido desperdiciada. Fue una expedición difícil.

—¿La consiguieron? —preguntó la reina con su rostro severo.

—Sí. —respondió su consejero frente a ella. La reina lució de nuevo su sonrisa. El sol se coló a través de un hueco entre las nubes de la tarde gris. Una brisa fresca recorrió el espejo de agua, alterando el vuelo errático de las libélulas y agitando suavemente los papiros.

—De los siete barcos que usted financió secretamente, con las riquezas de su tesoro personal, solo tres regresaron, cargados de hombres malheridos, enfermos, desnutridos y pestilentes. Un par de barcos se perdieron entre el agitado oleaje del tormentoso mar del sur, el Mar de Cetos; uno se hundió al chocar contra las costas rocosas del nuevo continente, otro fue incendiado por las amazonas de la Isla de Thalestris, la cual se encontraba bordeando la ruta, más al norte, de regreso a casa. —le informó Ciefir.

A la reina no le importaba en lo más mínimo el bienestar de sus navegantes o de sus barcos, solo le importaba una sola cosa, el objetivo primordial de la expedición.

—Príamo, ¿se ha enterado? —preguntó consternada.

—No. Le he pagado muy bien a los espías del rey para que aceptaran no comentarle nada acerca del asunto. Los que se negaron ahora están colgando de los árboles, en el bosque, alimentando a los buitres. También les he pagado a los marineros, incluyendo a las familias de los fallecidos durante la expedición. Ellos le han agradecido y han jurado mantener el secreto de la expedición, a su vez le han jurado su lealtad por sobre la del rey, mi señora.

—Bien. Ese detestable cerdo no puede enterarse del más mínimo detalle de la expedición. Debe estar muy ocupado en este momento con sus prostitutas, no deben importarle mucho los asuntos del reino, mucho menos mis asuntos. La fulana de su amante se convertirá en su esposa pronto. Si se enteran de esta conspiración, les estaré poniendo mi cabeza en bandeja de plata.

—Por favor no piense en ello, mi señora, si usted muere, yo moriré con usted.

—No digas mentiras. Odio a los mentirosos, Ciefir. —le reprendió la reina —¿Dónde está? Tráela enseguida.

—Mi señora, la piedra no puede ser expuesta en un lugar como este. Es demasiado riesgoso, alguien podría estar observándonos. Además, a la piedra no le gusta ser expuesta en lugares profanos.

—¿A qué te refieres con eso? ¿A la piedra no “le gusta”? ¿Acaso la piedra tiene vida propia? —dijo riendo sarcásticamente.

Ciefir se acercó al oído de la reina lentamente y le susurró,

—Sospecho que sí, mi señora. Verá, desde que los hombres trataron de traer esa piedra con ellos, les han sucedido cosas…extrañas. Muchos me han contado que esta posee una maldición muy poderosa. Durante el viaje muchos de los que estuvieron en presencia de la piedra o que tuvieron contacto directo con ella, han muerto en circunstancias inexplicables, escalofriantes.

—¿Qué tipo de circunstancias? —dijo la reina en voz baja, con el ceño fruncido de preocupación.

De pronto, un hombre apareció corriendo inesperadamente y se inclinó ante los pies de la reina.

—Mi señora, debe ir al templo de inmediato, el sacerdote mayor del templo se rehúsa a albergar la reliquia secreta que usted ha ordenado traer desde muy lejos.

—¿Cómo se atreve ese sacerdote a desafiar las órdenes de la reina? —dijo Ciefir molesto —¿¡Y por qué se rehúsa!?

—El sacerdote mayor dice que la caja de la reina contiene un demonio, un demonio que si es liberado puede destruir por completo el templo.

—¿Quién es este hombre, Ciefir? —preguntó la reina Pandora.

—Es un simple mensajero, uno de los míos. —respondió Ciefir.

—Entonces presta atención, mensajero, dile al sacerdote que si no permite la entrada de mi reliquia al templo, lo quemaré en la plaza pública por herejía, por no reconocer las reliquias sagradas del dios Eón. ¿Entendido? ¡Anda, rápido!

El mensajero asintió y se marchó corriendo, lo más rápido que pudo.

—Ciefir, avísale a mis guardias que nos dirigiremos al templo. Si topamos con resistencia, que ellos se encarguen.

Ciefir se dirigió corriendo hacia uno de los guardias que se encontraban vigilando el perímetro del jardín, en la entrada. Luego regresó adonde se encontraba la reina.

—Ciefir, —le dijo la reina haciéndole un gesto para que este se acercara —¿Crees que el sacerdote tenga la razón?

Ciefir la miró seriamente.

—¿Haría alguna diferencia si al final cumpliera con el mismo fin?

La reina no dijo nada, solo lo miró en silencio. Luego negó ligeramente con la cabeza. Ciefir dio unos pasos hacia atrás e hizo una ligera reverencia.

La reina entró sin resistencia alguna a través del arco de la entrada del templo, a sus espaldas colándose la última luz del día. Dentro del templo siempre era de noche, ya que este no tenía ventanas, se iluminaba principalmente por la tenue y cálida luz de las velas que parpadeaban como los lejanos astros en la noche. En el techo de piedra, pequeñas monedas de plata reflejaban la luz parpadeante de las velas, simbolizando las estrellas, dispuestas en el mismo orden de las constelaciones celestes que los astrólogos del reino habían observado durante siglos. Dentro del templo algunos monjes calvos, de ropas color mostaza, se habían inclinado de rodillas ante la presencia de la reina, dirigiendo sus miradas hacia el suelo de piedra gastada.

—Ciefir, te has tardado. —dijo la reina sin siquiera mirar atrás. Su vista estaba fija en el altar del templo, una pequeña escalinata en forma circular con un tragaluz sobre su centro que lo iluminaba con dramática luz cenital.

—Lo siento, mi señora. No fue fácil encerrar al sacerdote mayor en la celda de las mazmorras.

—Dígale a sus hombres que traigan la reliquia. No puedo esperar más. Ustedes monjes, abandonen el lugar. —ordenó la reina.

Minutos después, atravesando el arco de la entrada, apareció una caja de madera aromática totalmente sellada, con cuatro agarraderas, una en cada uno de sus vértices superiores. Cuatro sirvientes la cargaban, cada uno con una de sus agarraderas sobre un hombro. En cuanto los cuatro sirvientes que la cargaban pusieron la caja en el suelo del altar, abandonaron la sala por orden de Ciefir y tras de ellos cerraron la puerta.

—Ábrela. —le ordenó la reina al consejero.

—Mi señora, no sé qué tan prudente es…

—¿Crees en las maldiciones, Ciefir? —le preguntó la reina.

Ciefir la miró temeroso.

—Soy escéptico.

—Lo sé. A veces me sorprendo que ni siquiera puedes creer por completo en tus propia palabras. Pero no te preocupes, de no ser por tu escepticismo, no hubieras estado aquí, a mi lado. Dime, ¿qué crees que contenga esa caja? ¿Tienes alguna idea de su contenido? —le preguntó ella.

—No. —respondió enfático—. No puedo asegurar qué contiene. Pero podría atreverme a especular, quizás.

—Te escucho.

—He investigado un poco y tengo una teoría. Creo que esta caja contiene una fuerza sobrenatural más grande que nosotros mismos, una fuerza que nos puede ayudar a controlar los elementos del Universo: agua, aire, fuego y tierra. Esta podría ser la fuerza que nos convierta en seres invencibles. A esta fuerza la he llamado magia.

—¿Magia? ¿De dónde has sacado ese nombre absurdo? ¿Y cómo has llegado a esa conclusión tan importante? Dime por favor que los vapores que provienen de tus experimentos alquímicos y de tus máquinas autómatas no te han nublado la mente.

—Parece una locura, lo sé, pero pronto sabremos la verdad de todo esto. Lo dice el hombre más escéptico que ha conocido en su vida, mi señora.

La reina sonrió. Las manos le temblaban descontroladamente.

—¿La abre usted, o la abro yo, su alteza? —le preguntó Ciefir. La reina se acercó al altar, con las rodillas temblorosas. En cuanto soltó la cuerda que ataba la agarradera de la parte superior de la caja, levantó lentamente la tapa. La caja se desarmó por completo y ahora estaba descubierto un fragmento de una roca negra y brillante como la obsidiana. La piedra se asemejaba a la verdadera anatomía deconstruida de un corazón humano, tanto en su forma como en su tamaño, pero tenía bordes toscos y sus caras estaban sumamente fragmentadas. En lo que parecía ser la base del corazón, uno de sus extremos era puntiagudo, con un vértice y tres aristas perfectas, con caras completamente lisas y pulidas, a diferencia del resto de la piedra de caras completamente irregulares.

—Cuando la roca fue partida, según la leyenda, su perfecta forma piramidal se convirtió en cientos de fragmentos irregulares. Este aún conserva una parte de sus caras exteriores, es por eso…

—Entiendo. —lo detuvo la reina, la cual miraba el fragmento de la roca completamente fascinada, acercándose lentamente hacia ella—. Mi rostro se refleja en ella. Es tan oscura y brillante. Simplemente fascinante, mi reflejo se ve tan claro, tan seductor. ¿Te imaginas que pudiera reflejarme en su poder todos los días del resto de mi vida?

—Estuve pensando en ello, mi señora. Las leyendas dicen que los espejos tienen poderes especiales, que pueden comunicarnos con otros mundos. Si usted lo desea, podría fabricarle un espejo a partir de ella, así sus poderes se podrían magnificar, y usted podría reflejarse en él por el resto de su vida.

La reina sonrió.

—No me parece una mala idea, Ciefir. Te doy el permiso de hacerlo. Pero antes, debo tocarla…

—¡Mi señora, no! —le gritó su consejero.

La reina ya había extendido su mano y con la punta de los dedos había rozado la superficie negra.

—Ciefir…¿Por qué no ha pasado nada? —preguntó la reina —¿Acaso me han querido engañar? ¡¿Acaso me has mentido?! ¡Te arrancaré la cabeza con mis propias manos si es así!

—¡No, mi señora! Tal vez si dice su deseo en voz alta, su poder se active…

La reina se calmó de forma tan rápida como cuando se exasperó y volvió de nuevo su vista hacia la piedra, tocándola de nuevo con la punta de sus dedos.

—Deseo que los dioses del destino estén aquí conmigo, en este mundo profano, que escuchen mis plegarias y que castiguen a los injustos y a los herejes. Que cumplan con las promesas que les hicieron a sus hijos, los lumosianos.

De pronto, un abundante polvo negro, tan fino y abrasivo como el polvo del carbón, se materializó a partir de un torbellino de aire. Las velas del templo se apagaron por completo. El polvo comenzó a llenar los pulmones de la reina y de su consejero, cada vez más, hasta el punto de casi no permitirles respirar.

—¡Otórganos nuestros nombres! —gritó una voz grave en medio del torbellino negro.

—¡Eón, Maia, Moira! —gritó la reina con su voz quebrantada, con el poco aire que le quedaba en sus pulmones. En cuanto pronunció aquellos nombres, el torbellino desapareció, al igual que el denso polvo negro. Ahora frente a ellos se encontraban tres figuras altas, solemnes, con alas extendidas, como las de los mensajeros divinos, como las de las aves sagradas de las leyendas de su pueblo. Dos de ellas tenían un halo de luz, atrayente y pacífico, y una de ellas tenía un aspecto sombrío y perverso.

—Mis dioses. Tal como los imaginé. La viva imagen de las estatuas del templo. Eón, con sus inmaculadas alas blancas y su lanza dorada. Maia, las rosas blancas en su cabello son más hermosas y aromáticas de lo que imaginé, su serpiente blanca brilla como la luna sobre sus elegantes hombros, rozando su sedosa piel. Moira, tan atemorizante y encantadora como la noche, de cara hermosa como la de una princesa, con sus alas negras de cuervo y sus ojos rojos como la sangre, su espada de hueso es tan mortal como sus cabellos de serpientes rojas venenosas, sus manos enredadas en los hilos del destino. —dijo Pandora emocionada.

—Somos lo que has imaginado. —le respondió la figura que se identificaba con Eón.

—Ya veo a lo que te refieres con eso de nuestras estatuas. —dijo Eón admirando su figura de piedra.

—Pero no lo entiendo…¿eso quiere decir que…que nunca fueron reales? —preguntó la reina Pandora.

—Somos reales. Míranos. ¿Importa de dónde hemos venido? —le dijo Moira —Tanto tiempo estuvimos atrapados entre las sombras, en el mundo sin formas. Tú simplemente nos liberaste.

—Nos diste nombres, era lo que necesitábamos para ser definidos en este mundo. —le dijo Maia.

—Creí que…yo… —la reina estaba sumamente confundida —¿Están aquí para salvarnos? ¿Han escuchado acaso nuestras plegarias? —les preguntó la reina.

—Ahora que estamos aquí, podemos hacerlo. —le respondió Maia.

—Antes lo escuchábamos todo, lo veíamos todo, pero nada nos importaba. Estábamos en todas partes, y en ninguna parte al mismo tiempo, pero no podíamos alterar su mundo. —le dijo Moira.

—Pero no lo entiendo, yo les supliqué durante tanto tiempo. Cuando mi padre enfermó a causa de aquella enfermedad que lo deterioró cruelmente durante años hasta el punto que no pudo levantarse más de su cama. Les rogué que lo ayudaran, les ofrecí tantas cosas. Les pedí que me hicieran sufrir a mí y no a él. ¿No me escucharon? Él murió, inmerso en tanto dolor. Cuando la guerra llegó y el reino de Azraq intentó sitiar nuestra ciudad, les pedí que alejaran a nuestros enemigos. En lugar de eso ellos entraron, violaron, mataron, quemaron. Mi hermana y mi madre murieron durante ese ataque. Luego por fin se fueron, pero ya el daño estaba hecho. Les he pedido tantas cosas, tantas veces en mi vida he sufrido, pero nunca les he rezado tanto como ahora, ¿por qué se han hecho los sordos ante mis plegarias?

—¡Olvida el pasado mujer y deja de cuestionar a los dioses! No nos agrada eso. Dinos, ¿ahora, qué es lo que te aqueja, Pandora? —le preguntó Eón. Ciefir miraba desde la oscuridad, atónito, la escena de los tres dioses iluminados por la mística luz cenital.

—Si no hubiera llorado tanto y no hubiese agotado mis lágrimas, en este momento estaría llorando ante ustedes. Pero, mi corazón se parece tanto a esa roca negra que está a sus pies.

La reina se arrodilló y junto sus manos sobre su cabeza,

—Por favor, dioses del destino, ayúdenme. Yo podría intentar vengarme por mis propios medios, pero yo sé que solo de ustedes es la venganza y el castigo de los malvados.

—¿Qué te han hecho? —preguntó Maia consternada.

—Mi esposo. Me he enterado que él quiere asesinarme. Todo porque no puedo darle hijos. Hace poco firmó un tratado de paz con nuestra nación enemiga, Azraq, y el rey de esta nación le ofreció la mano de su hija para que ambos reinos pudieran unirse. La princesa azraqi es muy joven y hermosa, el rey le dobla su edad, ella no quiere casarse con él. Eso no fue impedimento para que mi esposo lograra embarazarla. Ahora que el niño producto de esa unión adúltera ha nacido, estoy segura de que vendrán por mí. Estoy en grave peligro. Yo estaba destinada a continuar con la pureza de la raza lumosiana en la línea de la familia real, estaba destinada a enseñarle a mis hijos a honrar a nuestros verdaderos dioses, ustedes. Ahora los gobernantes de Lumos tendrán nuevos dioses extranjeros, nuevas costumbres, nuevas facciones.

—¿Cómo sabes que estás en peligro? —le dijo Eón.

—Él mismo me lo dijo, me amenazó. Me dijo que el día que ya no me necesitara, simplemente se desharía de mí, sin necesidad de ensuciarse las manos personalmente en el proceso. Nunca creí que llegaría a ser innecesaria, desechable. Como si fuese basura. Nunca me amó, pero nunca creí que él fuese capaz de hacerme esto. Es indigno. Es un traidor. Podrá ser un cerdo, pero nunca fue indigno. Él es un rey, descendiente de hombres honorables y valientes. ¿Por qué él no pudo seguir el ejemplo de sus ancestros? La joven princesa Nantet de Azraq ahora es la afortunada madre del sucesor al trono. Ese honor debía pertenecerme a mí, no a ella. Según los rumores, Príamo, mi esposo, le ha prometido al rey de Azraq que se casará con ella, pero nuestras leyes y nuestra religión no le permiten casarse con otra mujer mientras yo esté viva.

—¿Tienes acaso pruebas, un testigo acaso? —preguntó Maia.

—Yo. —dijo Ciefir, acercándose hacia las figuras de los dioses —Yo puedo testificar en contra del rey, mis señores. Todo lo que ha dicho la reina Pandora es verdad.

—Entonces, de ser así, el rey tendrá que ser castigado. ¿Eso es lo que quieres? —le preguntó el dios Eón.

—Sí, mis señores del destino, quiero venganza. —expresó Pandora con todo el odio que poseía en sus adentros.

—¿Lo odias con todo tu corazón, no es así? —preguntó Moira con una sonrisa torcida, atemorizante.

—Sí, así es, mi señora. —respondió ella.

—¿Y te ha hecho mucho daño? —le preguntó Moira.

—Mucho, no tienen idea cuánto. —dijo Pandora.

—Perfecto. —dijo Moira.

—Si has testificado en falso, Pandora, el castigo se te devolverá a ti y a toda tu descendencia. ¿Está claro eso? —dijo Eón.

—Sí, mi señor Eón. —le respondió Pandora.

—Y eso aplica para ti también, testigo. —dijo el dios Eón mirando a Ciefir.

—Escucha, Pandora. Nosotros somos dioses misericordiosos...

—Dioses que dejan pasar las cosas por alto. ¿Acaso no se inmutan ante las injusticias de este mundo? —les reclamó Pandora.

—Esto es lo que somos, dioses de perdón. Es lo que muchas veces el hombre necesita. Pero el hombre siempre tiene dos caras, así como existe el día y la noche, el hombre también tiene su cara oscura. Es por esto que también ofrecemos venganza. —dijo Eón.

—Yo he cruzado la línea del perdón, mi señor, no hay marcha atrás, ahora ya solo la venganza puede salvarme.

—Entonces debes tener claro que exigimos un alto precio por la venganza. —le dijo Eón seriamente—. Por el sufrimiento que Príamo te ha causado, él pagará. Pero, para crear sufrimiento debes proporcionar sufrimiento. Sufrirás aún más de lo que ya has sufrido.

—No me importa. ¿Cuál es el precio? —les respondió Pandora. Ciefir quería detenerla, pero se quedó inmóvil.

—El precio no es negociable, tampoco discutible. Te enterarás de él hasta que ya lo hayas pagado. Si realmente quieres la venganza, aceptarás sin hacer preguntas. ¿Estás de acuerdo con ello? —le preguntó la diosa Moira.

—De acuerdo. Acepto. —respondió la reina. Ciefir quedó sorprendido por la rápida respuesta, ella ni siquiera lo pensó.

Moira sonrió de forma maquiavélica, con una sonrisa amplia, mostrando casi todos sus afilados dientes. Eón y Maia solo la miraron seriamente, con rostros de consternación. Moira materializó un pergamino de la nada, y luego una pluma larga de color negro, con punta de metal. Tomó el brazo de Pandora y la pinchó con la punta de la pluma. La pluma absorbió la sangre de Pandora y Moira le extendió el pergamino.

—Firma con tu nombre en el pergamino, con tu propia sangre escribe tu nombre y el contrato será oficial. Después de esto, no habrá forma de anularlo. —le dijo Moira. Pandora lo pensó por unos segundos, pero al final escribió su nombre. La sangre en el pergamino se encendió como hierro fundido, chamuscando el pergamino, transformando las letras rojas en negras.

—Eso era todo lo que necesitábamos. —le dijo Moira. El pergamino se enrolló y desapareció en el vacío. Pandora estaba impresionada.

—Entonces, ¿todo está hecho? —preguntó la reina.

—Todo está hecho. —respondió Eón.

En un parpadeo, los tres dioses desaparecieron sin decir una palabra más.

—¿Adónde han ido? —preguntó Pandora. Seguidamente, sintió un escalofrío que le recorrió todo el cuerpo y la ansiedad comenzó a consumirla. Algo se retorció en su estómago. La cabeza comenzó a darle vueltas y cayó rápidamente al piso. Ciefir corrió a auxiliarla, levantando su cabeza y poniéndola sobre su regazo.

—¡Ayuda! ¡La reina está enferma! —gritó Ciefir. Las puertas se abrieron de par en par y los guardias entraron para llevarse a la reina a sus aposentos. El templo volvió a quedar tan silencioso como antes, tan solo Ciefir se quedó en él. Se acercó maravillado hacia la piedra negra, la tomó entre sus manos y la ocultó entre su túnica. Sintió que la piedra le hablaba, le susurraba al oído. Sin más demora, abandonó el templo con la piedra oculta, esta vez no como un escéptico, sino como un falso creyente, un oportunista.

Horas después, mientras examinaba la piedra negra en el silencio de su habitación, alguien tocó a su puerta. Ciefir escondió la piedra en una de sus cajas de fondo falso y se dispuso a abrir la puerta.

—¿Qué pasa? ¿Hay noticias de la salud de la reina? —preguntó Ciefir al mensajero de rostro consternado que estaba frente a él.

—La reina Pandora ha dado a luz a un niño.

—No puede ser. Imposible, eso es imposible. —dijo Ciefir pálido.

—Los médicos no tienen una explicación concreta, no quieren dar muchos detalles, están impresionados por las noticias. Su vientre no estaba siquiera hinchado. Es posible que la reina incluso no supiera de su condición. Lo único que sabemos es que del vientre de la reina ha salido un niño saludable, algo frágil y enfermizo, pero probablemente sobrevivirá.

Ciefir se quedó sin palabras. Ahora la reina tenía mucho que perder, algo con lo que podía pagar el precio de su contrato.

-Trece siglos después-

2

LOS AKHERÓN

La gélida noche, en el mar del sur que rodeaba la Isla de Akherón, brillaba con la aurora austral, de hilos luminosos suspendidos en el cielo que danzaban sobre corrientes serpenteantes de brillante verde, magenta y algunos tonos de violeta, en un lento y constante movimiento. En el fondo del cielo brillaba también la luz de plata proveniente de millones de estrellas y del Camino de las Almas, el cúmulo de estrellas y nebulosas que formaban una gruesa línea inclinada en el cielo nocturno, de mágico claroscuro. En aquella tranquila noche, un águila de plumaje dorado y alas de gigantesca envergadura planeaba sobre la costa de piedras negras y fría espuma de mar, casi rozando la superficie del agua. Momentos después, el águila aterrizó suavemente sobre la playa y en cuanto tocó el suelo, una mujer y un joven bajaron de su lomo. La mujer era una hermosa joven que apenas entraba en la adultez, con el cabello largo y ondulado de un negro azulado, ojos color aguamarina, amenazadoras cejas pobladas y labios delgados de comisuras ligeramente tensadas. Su rostro lucía delicado, pero nada en ella era delicado. Se podía decir que su belleza se mostraba más como una advertencia, como si se tratase de una llamativa criatura venenosa. El joven a su lado, de apenas trece años, flacucho, bajito, de piel pálida, iris de plata y cabello blanco, la miraba con preocupación, sin decir una sola palabra. Habían llegado por fin a su destino, en el norte de la isla. Ahora estaban a salvo, lejos de la persecución que les aguardaba en tierras continentales, ordenada por el emperador. Ya no estaban en la peligrosa y gigantesca ciudad capital de Hiperión. Ahora se encontraban en los límites de una de las más grandes ciudades imperiales de las luces del lejano sur, la capital de la Provincia de Umbra, Caronti. El frío se volvía insoportable. El dolor producido por las ventiscas congelantes se impregnaba en la piel, apretujaba el corazón y entumecía todos los músculos del cuerpo. El joven flacucho estaba muy pálido, sus labios estaban azules. La mujer joven sabía que el tiempo era crítico para su supervivencia. El centinela que cuidaba una de las torres de la muralla costera, en uno de los puestos de guardia, advirtió la llegada de aquellos sorpresivos visitantes sonando un ruidoso cuerno. Los soldados akherontes comenzaron a movilizarse.

—Ya han advertido nuestra presencia… —expresó la mujer aliviada. En un parpadeo, el águila se transformó, regresando a su forma original humana, protegida por su reluciente armadura dorada. En la playa rocosa ahora se encontraba un muchacho alto y atractivo, joven adulto, de cabello dorado y ondulado, ojos azules como zafiros, lampiño, de mentón ligeramente pronunciado. El joven estaba exhausto tras largas horas de vuelo sobre el mar abierto, así que éste simplemente cayó de rodillas con todo el peso de su cuerpo y su armadura, dirigiéndose luego hacia el suelo, de frente. La mujer soltó un pequeño grito y se arrodilló rápidamente junto al muchacho caído, volteándolo para ponerlo boca arriba. El joven desvanecido dirigía su mirada extraviada hacia las serpenteantes ondas luminosas que brillaban sobre él. El rostro de la mujer se acercaba a su rostro, pero él comenzaba a perder enfoque y luz. Su vista borrosa pronto comenzaba a desintegrarse en un vacío negro, al igual que el sonido. Pero ya podía descansar en paz, por fin habían llegado a su hogar, había cumplido su promesa.

—Alguien se acerca… —dijo el joven flacucho con voz temblorosa y ahogada, castañeando los dientes, con los brazos cruzados. No muy lejos, un grupo de soldados akherontes se acercaban cautelosamente, armados completamente, con escudos, arcos, flechas y espadas cortas, listos para atacar. Sus armaduras de placas de acero oscuro y cuero se combinaban con el color de sus vestimentas de gris y azul marino.

—¡Ayúdennos! ¡El príncipe de Akherón necesita de su ayuda! —les gritó la mujer.

—¡Levanten las manos y no se muevan! —les ordenó el comandante de los soldados, de aspecto amenazador mientras un grupo de diestros arqueros tensaban sus arcos cargados de flechas.

—Hagan lo que los soldados les piden. —dijo el joven débilmente desde el suelo. El joven y la mujer hicieron lo que se les pidió. Los soldados de la guardia nocturna de las murallas de la isla se acercaron con extrema precaución, pero en cuanto el comandante de las fuerzas de protección de la isla se dio cuenta de que entre los extraños visitantes estaba el príncipe heredero, Aaryen Akherón, dio la inmediata orden para que ayudaran al príncipe y a sus acompañantes.

—Identifíquense. —les ordenó el comandante de la guardia severamente.

—Mi nombre es Drosérea Frodit. El joven es Verne Arkaari, protegido del anterior emperador, Nabus Erdefen.

El comandante los miró seriamente por unos cuantos segundos.

—Llévenlos rápido a una de las barcazas. De seguro el rey Radamanto querrá verlo de inmediato. Y denles algo para que se abriguen. —ordenó el comandante.

—Sí, señor. —manifestaron los soldados en posición de incuestionable obediencia.

—¿Barcazas? —preguntó extrañado Verne en voz baja —Creí que ya estábamos en la isla de Akherón, creí…

—Sólo los plebeyos, los piratas y los corsarios viven en esta parte de la costa de Akherón. Para llegar a la ciudadela de los nobles y a la Fortaleza Negra de Estigium, debemos navegar por el Río Nekros. —le explicó Drosérea.

Entre dos soldados cargaron a Aaryen poniendo los brazos de éste sobre sus hombros, mientras el príncipe se esforzaba en caminar con su debilitado cuerpo. Junto a él, Drosérea y Verne le acompañaban, liderados por el comandante de la guardia de las murallas de la ciudad. Los soldados les colocaron pieles de animales encima para que entraran poco a poco en calor. Drosérea observó cuidadosamente que el comandante tenía algo que los demás soldados no llevaban consigo, un particular medallón circular hecho de plata, con misteriosas inscripciones, colgado de una gruesa cadena de plata. En cuanto el comandante se dio cuenta de que Drosérea estaba observando la reliquia que llevaba en su cuello, éste la escondió entre su armadura.

—¡Abran las puertas! —gritó el comandante y así se hizo. Las enormes puertas de metal de la Ciudad de las Velas Negras se abrían de par en par ante los perplejos visitantes, frente al revoltoso mar congelante. Aquellas murallas de piedra no eran tan gigantescas como las del palacio de Hiperión, pero aun así, Drosérea y Verne estaban impresionados por la magnificencia de las fortificaciones construidas alrededor de la isla.

—Comandante Azrael, la barcaza está lista. —dijo uno de los soldados.

—Bien. Apresúrense. —les ordenó Azrael a los soldados que cargaban a Aaryen. Aquel sector detrás de las puertas de entrada estaba lleno de torres y cuarteles vigilados por soldados, bajo la vista de los centinelas en las almenas de la muralla. Había un gran grupo de arqueros que estaban extremadamente atentos a cada movimiento de las aguas, con los ojos muy abiertos y sin un ápice de cansancio. Un alto faro cercano reflejaba la luz de una gran antorcha alimentada por aceite, cuya luz se enfocaba hacia las aguas por medio de gigantescos espejos, anunciando a los barcos circundantes que las peligrosas costas rocosas de Akherón estaban cercanas. El comandante Azrael los condujo hasta un muelle que se encontraba cerca de la desembocadura de un profundo río. Las riberas del ancho cauce estaban completamente amuralladas, impidiendo que cualquier ciudadano común, de la urbe que crecía alrededor de éste, pudiera entrar en sus aguas. En diferentes tramos del río había pequeños muelles, los cuales se comunicaban con algunas aperturas realizadas a la muralla y que conectaban con algunos tramos importantes de la ciudad. Aquel río era un eje principal que conectaba distintos puntos de la ciudad, sin embargo, sólo los nobles y la realeza podían cruzar sus aguas en sus propias barcazas. El traspasar los límites de aquellas murallas que protegían el cauce del Río Nekros, sin permiso del rey, era un severo crimen que se pagaba con la muerte.

—Suban a la barcaza. —les pidió el comandante Azrael. Los visitantes y unos cuantos militares subieron a la fina barcaza de madera negra lacada, bastante grande pero alargada, muy similar a una góndola. La pequeña embarcación no tenía velas, sólo un fuerte remero encapuchado que se encontraba de pie junto a la popa, con un largo remo de madera negra. En la proa, de pronunciada curvatura, una ligera tienda de seda con una cama acojinada estaba reservada para los miembros de la familia del rey. En cuanto Aaryen fue colocado en ésta, sobre los cojines, perdió el conocimiento.

—Está muy débil. Más vale que nos apresuremos. —expuso Azrael. Los demás acompañantes se colocaron en los cómodos asientos de madera negra que se encontraban en el centro y cerca de la popa de la barcaza. La débil luz de las lámparas de aceite que colgaban de la pequeña tienda cubierta de seda alumbraba la superficie ondulante de las oscuras aguas. En cuanto se pusieron cómodos, el remero fue empujando la barcaza lentamente, pero cada vez con más rapidez. La barcaza se deslizaba silenciosamente sobre las calmadas aguas del Nekros, alterando la superficie de espejo que reflejaba el cielo luminoso y la aurora austral, pasando debajo de uno que otro puente mientras la ciudad cercana dormía en sepulcral silencio. Drosérea pensó que aquella noche era completamente opuesta a la noche de Hiperión, la cual solía estar llena de potentes luces que cegaban a los observadores de estrellas, llena de ruido ensordecedor producto de la vida nocturna, sobre todo en las calles de las tabernas y los prostíbulos, donde un carnaval de risas, gritos y música escandalosa se extendía hasta la salida del sol. Caronti era completamente opuesta en ese sentido. Por un momento, Drosérea sintió que estaba entrando en un cementerio. El silencio de aquella ciudad era misterioso y sombrío, algo perturbador, pero al mismo tiempo reflexivo y sobrecogedor, fascinante para el sabio, tan intimidante e ineludible como la presencia lóbrega de los nobles dueños de la gigantesca isla, asociados al tabú del culto a la muerte. Los habitantes comunes de la isla de Akherón tenían la fama de ser silenciosos, toscos, fríos, serenos, rectos, moralistas, religiosos.

—Me dijiste que en esta parte de las costas habían corsarios, piratas y plebeyos. ¿Dónde están? —le preguntó Verne a Drosérea en voz baja.

—Sus puertos se ubican detrás de esas murallas. —señaló Drosérea hacia una altísima pared de piedra que habían dejado atrás.

—¿Y es cierto que este río sólo puede ser navegado por los nobles? —preguntó el joven.

—Así es. —aseveró Azrael irrumpiendo en la conversación —A menos que no quieras ver tu barco destrozado en el fondo de este profundo cauce. A los que se atreven a nadar en estas aguas sin autorización alguna simplemente les amarramos pesadas piedras a los pies y los lanzamos desde uno de los muelles. Las burbujas que expulsan a la superficie sólo duran unos cuantos minutos, luego desaparecen sin rastro. Existe un mito que dice que en el fondo del río los condenados son devorados por una serpiente de mar ciega que huye de la luz del sol. Una de las hijas de Moira.

Verne estaba perplejo mientras miraba al intimidante Azrael. El comandante era un hombre musculoso y peludo, de manos toscas y grandes como las de un oso. Su cabello era negro y brillante, un poco largo, desordenado y ondulante. Tenía un rastro de barba corta, oscura. Sus ojos negros, enmarcados por pobladas cejas, tenían una mirada de rebeldía innata.

—Supersticiones akherontes, no podían faltar. Nunca he conocido a un akheronte que no sea supersticioso. —dijo Drosérea.

—Del otro lado de estas murallas, los puertos de los piratas y los corsarios se mezclan con los puertos de los pescadores. Muchos saqueadores se hacen pasar por pescadores, ya que es más fácil para ellos pasar por desapercibidos. Los galeones mercantes de Mizuharu, Azraq, Thalestris, Hätlos y otros lugares distantes que se dirigen hacia Hiperión muchas veces no advierten su presencia. Subestiman la presencia de algunos barcos pesqueros y terminan dándose cuenta de que eran saqueadores hasta después de que los han asaltado y vaciado por completo. —relató Azrael.

—¿Y el rey de Umbra sabe de esto? —preguntó Verne indignado.

—¿Cómo crees que Radamanto ha obtenido tanta riqueza? El rey cobra un porcentaje de los robos y él sólo se hace el desentendido. El emperador tampoco sabe de esto. Esto nunca lo escucharon de mí. —manifestó Azrael con una sonrisa irónica.

—¿Es por eso que a esta ciudad le dicen la Ciudad de las Velas Negras? ¿Por los piratas? —preguntó Verne curioso. Azrael rio.

—Pues ahora que lo pienso bien podría ser por eso, pero no. Es llamada así debido a una leyenda. —explicó Azrael —Hace unos siglos, cuando Caronti era apenas un pequeño feudo independiente sin mucho poder, antes de pertenecer al Imperio Asteriano, el lord de la isla, Lord Garm Akherón, envió a su esposa, Heläna, hacia el continente, debido a que ésta estaba gravemente enferma. En la isla no existía en aquel tiempo cómo tratar la enfermedad de la reina, así que el lord ordenó que la llevaran urgentemente a Hiperión. Lord Garm pidió que cuando los barcos regresaran, le anunciaran el destino de su esposa antes de que tocaran tierra. Les pidió que si su esposa regresaba con vida, colocaran velas blancas en el barco donde viajaba Lady Heläna, y que si ella moría, debían colocar velas negras anunciando su trágica muerte. Cuando el barco de Lady Heläna regresaba de su travesía, con su cuerpo sin vida, Lord Garm vio con pesar las velas negras del barco y se lanzó desde el balcón de la torre más alta de la fortaleza negra que había construido para su esposa y sus hijos. Desde ese entonces, ese lugar se llama la Fortaleza Negra de Estigium.

—Estigium significa dolor en asteriano antiguo, por si no lo sabías. —dijo Drosérea dirigiéndose a Verne.

—Los hijos de Lord Garm y Lady Heläna heredaron su reino a temprana edad, y el hijo mayor, Tyraen I, fue el primer rey de la Provincia de Umbra, cuando su pequeño feudo se convirtió en un poderoso reino unificado y se anexó al imperio. Él acabó con todos los enemigos que tenía en esta isla, y unió a todos los clanes del antiguo feudo bajo un solo estandarte, el estandarte de los Akherón, creando la mayor flota naval defensiva del imperio. Fue el primer navegante que exploró más allá de los límites de nuestro imperio, donde se creía que se encontraba el fin del mundo, descubriendo las islas donde habitaban los Mizuharu y los Katari, y fue el primero en bordear la península de Azraq. Además, fue el primero en comerciar con gentes ajenas al imperio. Se aventuró en el Estrecho de Mictlos, donde se creía que habitaban monstruos marinos, pero gracias a su valor tuvimos el primer contacto con el Imperio Turkuós. —dijo Azrael.

—El primero y el último. Después de eso nadie lo volvió a ver. Se rumora que el rey fue ofrecido como sacrificio humano ante los dioses de los turkitas. Muchos dicen que esas gentes les arrancan el corazón a sus víctimas de sacrificio mientras están vivas y luego beben de su sangre para supuestamente robarles el poder que tuvieron en vida. —dijo Drosérea horrorizada —¿Por qué razón un ser humano podría cometer un acto tan horrendo? ¿Qué les pasa por la mente a esos crueles ignorantes?

—De seguro son sólo rumores. Yo he escuchado otra leyenda. La más contada es aquella que asegura que Tyraen I encontró una ciudad hecha completamente de oro reluciente, la cual conquistó a duras penas en siete días, en una lucha donde los nativos lo superaban en número de uno a siete. Se dice que las riquezas de aquellas tierras eran tantas que Tyraen nunca quiso regresar, hasta el día que murió. Envejeció rodeado de oro, licor desbordante, mujeres hermosísimas de senos enormes y playas de aguas turquesas. El paraíso. —rio Azrael. Los demás soldados también rieron, imaginándose aquel paradisiaco destino y su compañía.

—Es sólo una tonta leyenda. —expresó Drosérea molesta por los gestos obscenos que los soldados habían realizado frente a ella. Los soldados rieron.

—No es sólo una leyenda, conozco hombres que pueden asegurar que existe ese lugar. —aseveró Azrael.

—Muy pocos han viajado a Turkuós. Los turkitas han cerrado el estrecho de Mictlos desde hace siglos. Se dice que siempre asesinan a los extranjeros de formas horribles. Les arrancan las cabelleras o se los comen. ¿Cómo sabes realmente que existe un lugar así? —le discutió Drosérea.

Azrael rio.

—He visto muchas cosas que tú de seguro ni te imaginas. Te falta mucho por vivir. —le dijo Azrael.

—He visto muchos lugares. Conozco…

—¿Más allá de tus libros? —le interrumpió abruptamente Azrael. Los soldados contuvieron la risa. Drosérea se quedó callada, muy molesta, desviando su mirada hacia un lado de la barcaza.

—Eso creí. Cuando quieras escaparte, señorita, te puedo llevar en uno de mis viajes. Te juro que no te arrepentirás… —dijo Azrael guiñándole un ojo, con sonrisa de patán.

—Cuando Aaryen despierte y le cuente de esto… —le advirtió Drosérea muy molesta.

Azrael rio.

—No es necesario, niña, de todos modos no sirvo a Aaryen. Estoy bajo las órdenes de Radamanto. Él no me pondría ni un dedo encima, Aaryen menos. Mejor no te molestes, disculpa si te he ofendido. —expuso Azrael irónicamente, con los brazos cruzados.

—Este patán no tiene remedio. —dijo Drosérea entre dientes.

—Bien, hemos llegado. Bajen de inmediato. —les ordenó Azrael. El sombrío remero seguía tan silencioso como desde el momento en el que habían abordado el barco. En cuanto bajaron en el último muelle, unas gigantescas puertas de metal se abrieron ante ellos. Del otro lado, un escarpado risco escalonado, cubierto de escaso pasto, lleno de olorosos cipreses y olivos, les daba la bienvenida. En la cima de aquel risco de blancas piedras calcáreas se alzaba majestuosa la Fortaleza Negra de Estigium, incólume, imponente, manifestando el gran poderío de los Akherón a través de los siglos. Junto a las escalinatas, estatuas de mármol blanco de dimensiones sobrehumanas los miraban amenazadoramente, algunas eran de guerreros con escudos y armas, otras de doncellas de incomparable belleza.

—Tengan cuidado con las intenciones que traen a este castillo, las estatuas de los antepasados akherontes los vigilan. —les advirtió Azrael. Por fin, llegaron ante las imponentes puertas de madera oscura de la fortaleza de piedra negra, las cuales se abrieron frente a su presencia. Dentro, un enorme patio de armas adoquinado, rectangular y cercado de enormes murallas, les daba la bienvenida. Adyacentes a las murallas custodiadas por altísimas torres y cuatro torreones esquineros, se encontraban un grupo de largas galerías, sostenidas por columnas y arcos, las cuales funcionaban como espacios de bodega, de armería y de refugio temporal para los soldados. En el extremo izquierdo del gigantesco patio central, se encontraban las caballerizas y la herrería del rey, donde se habían confeccionado las mejores armas de Akherón durante siglos para los nobles de la isla. Se decía que las armas confeccionadas en la herrería del rey eran sumamente estimadas y cotizadas en el imperio, ya que la calidad del acero y la confección eran inigualables. En el centro de la mitad del cuadrado amurallado, opuesta a las caballerizas, al fondo de las puertas de entrada, se alzaba monumentalmente un gigantesco prisma de base cuadrada, tan alto que sobrepasaba las murallas y las torres del complejo. Aquel solemne bloque era llamado la torre del homenaje, el lugar donde moraba el rey y su familia, junto a unos pocos otros nobles y sirvientes. La enorme torre del homenaje se alzaba solitaria sin comparación frente al patio, pero cerca de ésta, adosados a las murallas traseras de la torre, unos cuantos edificios complementaban el complejo real, entre ellos el quiosco de un pequeño jardín, un edificio de termas, una enorme biblioteca y las residencias de los sirvientes y los vigilantes. En cuanto los visitantes se acercaron a la torre del homenaje y a las murallas, se dieron cuenta que el característico color negro de la totalidad del edificio era debido a placas de piedra negra pulida y brillante, adosadas a las paredes. Aquel color negro brillante le daba al castillo un aire de solemnidad y lujo. Tras subir por unas escalinatas de acceso hacia la torre de homenaje, por fin entraron en las elegantes estancias de los Akherón. Por dentro todo era muy oscuro, los pocos haces de luz que se filtraban a través de las ventanas y los tragaluces creaban un juego de contrastes con la penumbra y la débil luz rutilante de las lámparas de aceite. El interior estaba cubierto de piedra negra pulida, al igual que en el exterior, tenía ventanas pequeñas y cielos a gran altura. Unas cuantas antorchas ardientes iluminaban los pasillos cada cierta cantidad de columnas, las crepitantes llamas danzaban en el reflectante piso negro pulido. Del techo y de las columnas colgaban los estandartes de Akherón, de fondo negro con tres serpientes marinas blancas enrolladas entre sí en el centro, en forma de triskel. Después de haber recorrido amplias galerías y subido un gran número de escalones, el grupo de visitantes llegaba a la entrada de la sala del trono.

—Abran las puertas. —les ordenó Azrael y así los centinelas de la entrada lo hicieron. Las puertas se abrieron de par en par. Adentro el rey Radamanto Akherón los observó sorprendidos, sentado sobre su esplendoroso trono de sólida plata, el cual se apoyaba sobre un macizo pedestal escalonado de piedra. A su lado derecho, un poco más abajo de él, estaba la reina Aleida Lákhesis, esposa de Radamanto, sentada en su respectivo trono. A los pies del rey descansaban dos enormes perros, musculosos, de hocicos gruesos, orejas puntiagudas y ojos almendrados, de letales fauces. Detrás del rey había tres ventanas rectangulares, en forma de altas franjas de alturas dispares, sumamente angostas, a través de las cuales entraban franjas de luz blanca durante el día y por las que se podía observar el cielo estrellado y la aurora austral durante la noche. De igual forma, las aberturas ventilaban la sala con la fría brisa marina del exterior. En la amplia sala, un grupo de gruesísimas columnas de mármol negro sostenían el altísimo techo. Adosados a las columnas, relieves de batallas, historias mitológicas y de los personajes más importantes de la historia antigua asteriana, resaltando a los héroes akherontes, decoraban aquellos pilares hasta llegar al techo.

El rey Radamanto era un hombre maduro, pálido, de cabello negro ondulado de mediana longitud, con un rastro de barba corta. Su cabello y su barba estaban cuidadosamente recortadas, con unas cuantas canas entremezcladas entre sus mechones. Era alto y fornido, de manos grandes, brazos peludos y torso toscamente esculpido. Sus ojos de color azul-verdoso y su mirada intimidante eran irresistiblemente seductores para las mujeres que solían visitarlo frecuentemente. En la isla surgían rumores de que el rey tenía muchas amantes, y su esposa Aleida lo sabía, pero ella simplemente fingía desconocimiento de los amoríos de su esposo. Muchas veces su mismo compañero de aventuras, el comandante Azrael Skylos, era el que se encargaba de contar las historias de las aventuras amorosas del rey, por ello la reina Aleida no podía detestar más a Azrael. La reina Aleida era una mujer madura que aparentaba ser más joven de lo que era, bellísima, toda una leyenda en la isla de Akherón. Tenía los ojos verdes, del color de las escamas de las serpientes arbóreas de la exótica isla de Thalestris, de la cual ella provenía, sus labios eran carnosos y rojizos, de comisuras delicadamente delineadas. Su rostro era un canon de belleza en el mundo asteriano, tan delicado y terso como la seda de Mizuharu. Su cabello negro y sedoso, del color del ónice, caía onduladamente por sus hombros hasta la base de su espalda, donde comenzaban a delinearse las líneas escultóricas de su delgada cintura. Toda su figura parecía haber sido esculpida en finísimo mármol blanco, con naturales curvaturas que rayaban en un ideal de definición de femineidad. Frente a ellos, un grupo de nobles discutían asuntos del reino cuando Azrael y el grupo que le acompañaba entraron a la sala.

—¡Azrael! ¡Mi amigo, qué gusto! —expresó el rey sentado desde su trono. La reina tornó los ojos en blanco y puso una cara de evidente molestia, sin ánimos de disimularla —Ahora no puedo atenderte, estoy ocupado con importantes asuntos del reino.

—Creo que esto es muy importante, mi amigo. Alguien muy importante ha venido a visitarte, y necesita de tu ayuda. —le dijo Azrael. Los soldados pusieron la camilla en la que traían a Aaryen junto a la base del trono de Radamanto. De inmediato Radamanto supo quién era el joven de la camilla y se levantó rápidamente del trono, al igual que la reina.

—¡Traigan a los magos sanadores! —les gritó Aleida consternada, poniéndose de rodillas junto a Aaryen al mismo tiempo que se recogía su vestido drapeado de ligera tela color violeta pálido. Aaryen aún seguía inconsciente. Ella acariciaba el rostro del joven —¿Qué le ha pasado? —preguntó preocupada levantando su rostro hacia donde se encontraba Azrael.

—Él nos salvó, mi señora. Aaryen nos sacó del palacio de Hiperión, ya que el emperador Fionn nos quería asesinar injustamente, a los aliados de los Akherón y a los oráculos. Aaryen se convirtió en una gigantesca águila de Aramoth y nos trajo hasta aquí. El largo vuelo le quitó todas sus fuerzas, y en cuanto llegó a tierra se desvaneció. —relató Drosérea.

—Está helado. —dijo Radamanto preocupado cuando tocó el rostro de su sobrino y de inmediato se quitó la capa de tela negra drapeada, soltando el enorme broche que la ajustaba sobre su ligera túnica de tela negra e hilos dorados, para ponerla sobre el cuerpo de Aaryen.

—¡Déjennos solos! —dijo el rey mirando a los nobles que se encontraban en la sala, los cuales miraban atónitos y cuchicheaban entre ellos. Los nobles hicieron una leve reverencia, sin hacer preguntas, y al salir, tras de ellos cerraron las puertas de la sala del trono. Los soldados, detrás del comandante Azrael, salieron de igual forma, sin que Radamanto tuviera que decir una sola palabra. Los perros de Radamanto se acercaron a los visitantes y comenzaron a olfatearlos. Verne estaba un poco asustado por estos, pero no había de qué temer, parecían animales nobles y tranquilos. Drosérea los acarició suavemente.

—¿Y tú quién eres? —preguntó Radamanto curioso, con tono amable, mirando a Drosérea.

—Drosérea Frodit, mi señor. Fui aprendiz de emperatriz, aspirante a representante de la Provincia de Idra.

—Ah, ¿de los Frodit de Arkeostos? —preguntó con una sonrisa.

—Así es, mi señor. —respondió Drosérea.

—¡Ese maldito Fionn! —estalló Radamanto en furia de un pronto a otro —Ya yo sabía lo que él había hecho, sabía que Aaryen había escapado. Un informante del palacio me lo contó todo. Tenía la esperanza de que pudiera llegar por sus propios medios, ya que mandé a alguien a buscarlo, pero no lo encontraron. ¡Cómo se atreve Fionn a desafiar a la casa Akherón! ¡Lo despellejaré vivo y luego lo hundiré en el mar! ¡¿Por qué habría de hacer eso?! Más vale que Aaryen me explique todo con mucho detalle.

—Todo fue parte de una conspiración. Al menos eso fue lo que entendí de lo que me dijo Aura. Tuvimos suerte de escapar. El emperador asesinó a los lords del Magisterium que representaban a la provincia de Umbra. Asesinó también a los oráculos de los seis templos. —explicó Drosérea.

—El desgraciado nos odia por ser seguidores de los dioses del destino. Solo por eso. Los dioses lo castigarán fuertemente. —dijo Aleida furiosa. Sin embargo, Drosérea no respondió de ninguna forma, se mantuvo en silencio.

En ese momento, tres sanadores llegaron, ataviados con sus túnicas blancas. Los perros se apartaron por orden de su amo. Los sanadores abrieron un pequeño baúl que cargaban y la reina les contó lo que pasaba. Uno de ellos sacó del pequeño baúl un frasquito con sales aromáticas. Lo puso bajo la nariz de Aaryen y en seguida el príncipe despertó.

—Válgame, me has preocupado mucho, muchacho. —expresó el rey en cuanto despertó. La reina miró aliviada a su sobrino y le dio un fuerte abrazo. Aaryen estaba muy confundido.

—¿Qué pasó? —preguntó Aaryen con un tremendo dolor de cabeza.

—Tráiganle hidromiel y algo de comer, enseguida. Y preparen la cena de inmediato. Los visitantes deben reparar sus fuerzas. —ordenó Aleida y así los sirvientes hicieron una reverencia y se fueron. El rey se volvió a sentar en su trono, mientras Aaryen permanecía en el suelo junto a su tía, la cual le había ordenado a su sobrino que no se pusiera de pie.

—Aaryen, no cualquiera puede lograr esta hazaña que has alcanzado. Además de eso salvaste a tus amigos. Por algo eres mi sobrino. Pero hay algo que todavía no tengo claro, ¿quién es él? —preguntó Radamanto curioso, señalando a Verne. La reina miró con compasión al joven temeroso de ropa andrajosa. El príncipe no sabía cómo su tío iba a reaccionar.

—El joven es un oráculo, el último aparte de Néfilum que queda en el imperio, para ser preciso. Estuvo preso por muchos días en una de las torres del palacio. Fionn ordenó que todos los oráculos del imperio fueran ejecutados, pero éste es el aprendiz de mago de Nabus. Tal vez por eso no lo asesinó. Le hice una promesa a la mujer que me salvó de la muerte, Aura, ¿la recuerdas? La maga sanadora del palacio, le prometí a ella que lo ayudaría a él a escapar. —relató Aaryen.

—¿Un oráculo, eh? —dijo Radamanto cada vez más curioso.

—Nuestra provincia nunca ha tenido un oráculo, a pesar de que somos grandes creyentes. Siempre me pregunté por qué nunca existió un Oráculo de las Sombras, de la Provincia de Umbra. La última vez que vi uno de ellos fue hace muchos años. Fue en una peregrinación hacia Albëdar, en Idra. Ahí visité el Monte de los Árboles Blancos. Conocí al oráculo del Templo de la Tierra, su nombre era Ceo, según recuerdo. Tenía los ojos plateados y el cabello blanco, al igual que este joven. Su mirada, esa mirada tan especial, tan silenciosa y a la vez tan expresiva. No dudo de que realmente pueda hablar con los dioses. —señaló la reina Aleida.

—Entonces debe ser cierto. Sin embargo, joven, déjame decirte que soy escéptico en muchos sentidos. No me rijo por cualquier profecía o superstición. No soy como el resto de los akherontes, soy selectivo. Quizás tú podrías convencerme de que realmente tienes un poder especial. —le dijo Radamanto en tono retador.

En ese momento, Verne escuchó la voz susurrante de una mujer que le dijo: «Crea una espiral. Busca al Viktoria.» Verne no entendió lo que aquello quería decir, pero no se le ocurrió nada más para impresionar al rey, así que lo hizo. Pronunció el conjuro, concentró su mente y dejó fluir su magia. En instantes, una espiral de polvo luminoso surgió rotando entre sus manos, lentamente, vibrante y llamativa, como una pequeña galaxia. Momentos después, la habitación se volvió totalmente blanca. Todo se desintegró a su alrededor, incluyendo al rey y su compañía.

—Estoy buscando al Viktoria. —dijo Verne confundido en voz alta, sin saber qué buscaba.

3

EL NAUFRAGIO DEL VIKTORIA

En cuestión de segundos, el aire comenzó a llenarse de pequeñas gotitas de rocío en suspensión. El cielo comenzó a llenarse de nubes ligeras que se engrosaron y oscurecieron con rapidez. El sonido no se hizo esperar, aquel era un sonido inconfundible, el sonido que había escuchado por primera vez en Lagia, el sonido del mar. El aire se hizo un poco más cálido. En minutos todo el espacio vacío se había transformado en una escena llena de acción. Verne se encontraba ahora en alta mar, en un enorme barco de madera. El sol se ocultaba en el límite del mar, el cielo se oscurecía aún más. Las olas eran fuertes, el mar oscuro, de azul profundo. En el barco, al borde de la cubierta, se encontraba un anciano de barba larga y grisácea, calvo, con un ojo completamente blanco y el otro de iris color violeta. Llevaba una túnica blanca holgada, sencilla, y una cadena llena de colgantes que parecían amuletos. A su lado se encontraba una joven bellísima, de cabello largo y sedoso, rubio claro. Sus iris de color miel iluminaban su rostro inocente y tierno. Su boca era pequeña y rosada, como el botón de una rosa. Llevaba un vestido de seda color lila. Con su mano acariciaba un anillo dorado, en su dedo anular.

—¿Crees que nos sigan, padre? —dijo la joven, agarrándose fuerte de la baranda de la cubierta del barco, que se agitaba de arriba hacia abajo y viceversa, cada vez con más fuerza.

—Tal vez. Pero nadie sabe que hemos escapado. Solo Nevrios. Él y yo nos encargamos de borrar todos los registros del nombre de este barco para que nadie nos identificara o nos buscara. —dijo el anciano.

—¿Crees que funcione? —dijo la joven temerosa.

—Funcionará. Ten fe, Lunata. —le respondió su padre.

En minutos, el cielo se oscureció rápidamente. Con horror, el anciano vio que a lo lejos se acercaba una luz que crecía con rapidez.

—¡Rey Notos! ¡Un barco se acerca! —gritó uno de los marineros del barco —Esperamos sus órdenes. —dijo severamente.

—Preparen los cañones. —dijo Notos decidido —Lunata, refúgiate debajo de la cubierta. —le ordenó severamente. Lunata no lo pensó dos veces y corrió hacia las escaleras que llevaban al refugio del barco.

—¿Pudiste ver las velas? ¿Son velas negras? —preguntó el rey preocupado.

—No. Son velas púrpura. —respondió el marinero.

—¡¿Qué?! —preguntó el rey confundido —Dame el catalejo. —ordenó. El marinero puso en las manos del rey el catalejo dorado y este miró a través de la mirilla.

—En efecto. Velas púrpura. —dijo el rey totalmente confundido. Verne miraba atento, a pesar de que no podía comprobar lo que el rey había visto a lo lejos. Sin embargo, el barco se acercaba rápidamente, así que en cuestión de minutos pudo comprobar con la última luz del día que las velas del enorme barco que se acercaba eran púrpuras. Para ese momento, los cañones ya habían sido cargados.

—Ningún reino del Imperio Asteriano usa velas púrpuras como emblema. —dijo el marinero confundido.

—Ningún reino. Pero conozco a una persona que sí. —dijo el rey Notos con el ceño fruncido —Prepárense para disparar.

—Sí, señor. —dijo el marinero. Los tripulantes del barco corrían de un lado a otro, agitados. El mar seguía agitado, a pesar de que no caía ninguna tormenta.

—¡Apunten! ¡Fuego! —gritó el rey. Los cañones del barco se dispararon, pero el barco de velas púrpura seguía avanzando a toda potencia.

—¡Prepárense! —gritó el marinero. Cuando los cañones volvieron a cargarse, el rey volvió a dar la orden.

—¡Apunten, fuego! —gritó esta vez con más fuerza. Pero parecía que las balas de cañón no rozaban siquiera al barco que se acercaba.

—¿Es acaso un espejismo? —dijo el marinero al lado del rey.

En segundos, el barco de velas púrpura comenzó a disparar balas de cañón contra el Viktoria.

—No, no lo es. —dijo el rey Notos seriamente. Los tripulantes se lanzaron al suelo, bajaron sus cabezas. Los estallidos eran fuertes, las astillas de madera volaban por los aires en todas direcciones. Pero el rey seguía de pie, en el mismo lugar, mirando fijamente hacia el barco atacante. Segundos después, comenzaron a aparecer los charcos de sangre, la sangre vaporizada, el mástil roto aplastando a un par de hombres, la confusión y el miedo, los cuerpos inmóviles.

—¡Carguen de nuevo los cañones! —ordenó el rey. Pero antes de que pudieran volver a atacar, el gigantesco barco de velas púrpuras volvió a disparar, esta vez con menos distancia de separación. El impacto de las balas fue aún más estruendoso y destructivo. Algunas tablas de la cubierta se rajaron completamente. Por un inmenso agujero cerca de la proa comenzó a filtrarse el agua.

—¡¡Maldito!! —gritó el rey a los cuatro vientos, a todo pulmón —¡Maldito seas! —gritaba desesperado.

—Ha sido un honor servirle, mi señor. —dijo el marinero cerca de él e hizo una reverencia. Todos sabían que estaban perdidos. Verne estaba muy asustado, por momentos olvidaba que realmente no estaba ahí y se contagiaba del terror. En cuanto el barco atacante se acercó lo suficiente, unas tablas largas y enormes fueron lanzadas hacia la cubierta del barco del rey Notos. Sobre ellas caminaron unos hombres de armaduras verdes, los rostros cubiertos parcialmente por tela verde, con los ojos totalmente blancos. En minutos, todos los invasores del barco habían acabado con toda la tripulación del Viktoria, a excepción de la princesa Lunata y su padre, el rey Notos. Los soldados de armaduras verdes los tenían de rodillas sobre la cubierta, con las manos y las piernas amarradas, amenazados por el filo de las espadas. Cuando la lucha terminó, del barco de velas púrpura salió un hombre alto, delgado, pálido, de cabello blanco e iris de plata. Toda su ropa era de color púrpura.

—Néfilum… —dijo Verne en voz alta, reconociéndolo de inmediato, boquiabierto. Nadie podía escucharlo.

—Maldito seas, Néfilum. Pagarás por todo lo que nos has hecho. —dijo el rey Notos furioso. Pero, cada vez que miraba a su hija amenazada por una espada en su cuello, sus ojos se llenaban de lágrimas de desesperación. Los hombres de armaduras verdes comenzaron a cargar algunos cofres del Viktoria en su barco, como parte de su botín.

—Los muertos no pueden cobrar venganza. —dijo Néfilum sin emoción alguna, con una antorcha en su mano derecha.

—Por favor, haz lo que quieras conmigo, llévate lo que quieras, pero no le hagas daño a mi hija. —dijo el rey Notos suplicante.

—El tiempo de la negociación terminó. —dijo Néfilum mirando hacia abajo, despectivamente, sin bajar mucho su rostro —Tú no quisiste negociar. En lugar de eso, huiste. Huiste con algo que me pertenece. Nadie te pidió que me visitaras y me robaras.

—Perdóname. —dijo el rey Notos suplicante.

—No. —respondió Néfilum impávido. Lunata lloraba, sollozando en voz baja. Néfilum la miró impasible. —¿Dónde está la copa?

—Esa copa le pertenece a los Nix. No tienes derecho a robarla. Mi antepasado, Oberón Nix, la fabricó.

—Eso no lo hace merecedor de ella. —dijo Néfilum seriamente, sin alzar la voz.

—¡Claro que sí! ¡Los dioses no te perdonarán por todas las perversiones que has cometido para arrancarla de nuestras manos! ¡Vil ladrón!

Néfilum por fin expresó un poco de emoción, una débil sonrisa irónica.

—Todo esto que ha pasado, ha sido gracias a los dioses.

—¿De qué hablas? —preguntó Notos confundido.

—Conmigo no debes fingir que te importan los dioses, Notos. Sé muy bien que sabes de qué están hechos los nuestros. A ellos los crearon de la misma forma que tú creaste a esa diosa pagana, la prostituta invernal.

—No sé de qué hablas. —dijo Notos desviando la mirada.

—Basta de mentiras. No me tomes por estúpido. Lo sé todo. Sé también que en este barco que se hunde está la copa, la que tú llamas “La Copa del Alquimista”.

—No tienes derecho a tenerla en tus manos. —dijo Notos con enojo.

—¿Quién te da el derecho de juzgar eso? Si supieras que gracias a mí esta copa fue fabricada. Sin mi ayuda, sin la ayuda de los dioses, Oberón nunca lo hubiese logrado.

—¿Qué? ¿Vas a contarme más mentiras?

—Sabes la historia. La esposa y la hija de Oberón enfermaron, por eso él intentó fabricar la copa, la que les devolvería la salud y les otorgaría la inmortalidad. Lo logró, a pesar de que no pudo salvarlas a ellas. ¿No crees que es extraño que una mujer que se decía que era tan saludable enfermase de forma tan rápida y grave? Su hija pequeña igual. Al mismo tiempo, Oberón descubría un libro con la fórmula de la cura definitiva a todos los males, la clave de la inmortalidad. ¿Casualidad? ¡Yo le di ese libro, sin que él se diese cuenta! ¡Yo fui el que enfermé a su esposa y a su hija sin que se diese cuenta!

—Cuando creí que no podías ser más maligno, llegas y me sorprendes.

Néfilum sonrió.

—¿Por qué no la creaste tú mismo? —preguntó Notos.

—Sé mis alcances y limitaciones. No soy un buen mago, tampoco un buen alquimista. Oberón, por el contrario, era excelente en esas disciplinas. Yo necesitaba ser inmortal, él necesitaba salvar a su familia. Yo tenía los conocimientos de la inmortalidad que los dioses le dieron a Ciefir antes de que estos desaparecieran, pero no podía aplicarlos. Él en cambio podía. Fue un intercambio.

—Pero no uno justo, él nunca pudo usar la copa para el propósito por la cual la creó. Su familia murió. No fue un intercambio, fue simple manipulación tuya. —dijo Notos indignado.

—Pero contribuyó con un propósito aún más grande.

—¿Para tu inmortalidad a medias? ¿Por qué querrías salvar algo tan insignificante como tu propia vida? Sé que tu ego enorme no te permite ver la realidad pero…

—Como siempre, hablando sin saber, Notos. Mi vida es solo una página de un extenso libro, un simple hilo de un tejido complejo que la mayoría de los hombres no pueden ver. Esto es parte de la obra de los dioses. Tú no puedes verlo. De todos modos, ¿para qué querrías la copa, si ni siquiera sabes cómo usarla?

—Con el simple hecho de que no te sirva a ti, me basta. —le espetó Notos.

—Muy egoísta de tu parte. Pero para que veas que no soy egoísta, te diré cómo funciona. Claro, de forma breve, ya que este barco no durará mucho en la superficie. Es un regalo bastante inútil en este momento, ya que nunca podrás usarlo. Es bastante simple. Una gota de sangre de la víctima, vertida en la copa, con un poco de agua y listo. Al beberla, obtendré toda la salud, vitalidad, juventud y los años de vida de la víctima. Durante siglos lo he estado haciendo. Ya eso lo sabías. Sabías que no era un semidiós inmortal. Muy listo. Soy más humano que dios por eso, lo acepto. Pero, me decepcionaste cuando no pudiste encontrar la última pista, nunca supiste cómo funcionaba la copa.

—Sabía que funcionaba de forma perversa. Sabes que no puedes vivir eternamente de esta forma. Va contra la leyes del Universo. Todo nace y muere. Todo crece y decrece. —le dijo Notos seriamente.

—Suficiente. Si no quieres ver a tu hija morir frente a tus ojos, debes decirme dónde está. —dijo Néfilum seriamente. El barco se llenaba cada vez más de agua. La cubierta comenzaba a inundarse. Se acababa el tiempo. Pero Notos no pronunció ni una sola palabra.

—Háganlo. —ordenó Néfilum y en segundos, uno de los soldados de armadura verde le clavó una larga y fina espada a la espalda de Lunata. La princesa soltó un gritillo ahogado y en segundos se desplomó inconsciente sobre la cubierta. La sangre comenzó a esparcirse sobre la madera rota, sobre las astillas y el agua de mar burbujeante, llena del aire que escapaba del hundimiento del barco. Notos comenzó a llorar con fuerza.

—Sigues tú. Última oportunidad. —le dijo Néfilum. Pero en ese instante, Notos detuvo su llanto y miró de forma retadora a Néfilum.

—Hoy es el día que terminan tus mentiras. Nunca volverás a ver esa copa. Nunca volverás a ser inmortal. —dijo severamente y dicho esto pronunció lo que parecía ser un conjuro Théavros…apókryfos… Théavros… apókryfos… ¡Théavros apókryfos!— gritó Oberón con fuerza.

—¡¿Qué haces?! —le gritó Néfilum antes de que pudiera darse cuenta de lo que hacía y detenerlo.

—Con mis últimas fuerzas, he embrujado este barco. En cuanto se hunda, nunca podrás volver a verlo, tocarlo, sentirlo de ninguna forma. Nunca encontrarás la copa.

—¡No! —gritó Néfilum. Al parecer, el embrujo había acelerado el hundimiento del barco, así que Néfilum no tuvo más remedio que regresar a su nave, abandonando a Notos a su suerte. Con las manos y pies atados, Notos se hundió con el barco, junto al cuerpo inerte de su hija, entre los remolinos de agua y las burbujas de aire. Minutos después, no quedó rastro alguno del Viktoria en la oscuridad de la noche. Néfilum miraba impotente, como si su vida se estuviese escapando de sus manos. Verne no entendía muy bien por qué.

—Mira las estrellas. Recuerda su posición. Dibújalas en el mapa estelar. Dale la ubicación del barco a Radamanto. Dile que sabes dónde está el barco, el Viktoria, y él te creerá. No le digas que viste a Néfilum. No le hables de la copa. No le hables de la conversación entre Notos y Néfilum. —dijo la voz susurrante de la mujer. Verne miró hacia arriba, las nubes se habían ido por completo. Al ver el cielo estrellado extrañamente pudo recordar la posición de todas y cada una de las estrellas y cuerpos celestes. Luego de que pudo imprimir la imagen del cielo en su mente, todo volvió a disolverse en una niebla blanca que lo volvió a llevar poco a poco hacia la realidad del presente, en la Fortaleza de Estigium, frente al rey Radamanto.

—Joven…¿Te encuentras bien? Pensé que estabas delirando. Tus ojos estaban perdidos, totalmente en blanco. —dijo el rey Radamanto.

—Sé dónde está el barco, el Viktoria. —dijo Verne seriamente.

—¿¡Qué!? ¿Cómo sabes el nombre de ese barco? Ese es un secreto familiar. —dijo Radamanto impresionado. Enseguida miró a Aaryen, el cual lucía igual de impresionado. Aaryen trató de levantarse, pero Aleida lo detuvo.

—Pronto te llevaremos a tu habitación. No te preocupes. —le dijo la reina a su sobrino.

—Sé dónde está. Sé exactamente dónde se hundieron Lunata y Notos. —dijo Verne con el corazón alterado, latiendo fuertemente.

—¿Cómo pretendes enseñarme su ubicación? —preguntó el rey.

—Las estrellas. El tiempo. Puedo dibujar el mapa estelar.

Radamanto miró a Verne desconfiado.

—Traigan al astrólogo. —dijo el rey seriamente. El astrólogo vino enseguida. Era un hombre muy delgado, bajito, de extremidades y dedos largos, de barba blanca un poco larga y puntiaguda, con un poco de cabello blanco en su cabeza. El rey le comentó al astrólogo acerca de que el joven oráculo quería dibujar una ubicación por medio de la posición de las estrellas en el cielo, así que minutos después trajo consigo una carta astral vacía.

—¿Sabes dibujar cartas astrales? —dijo el astrólogo con curiosidad.

—Sí. Nabus me enseñó. —respondió Verne.

—Bien. Dibuja lo que viste. —le dijo el astrólogo.

En momentos, Verne llenó la carta astral de puntos, líneas y símbolos. Luego, se la entregó al astrólogo, el cual sacó un extraño aparato llenó de mecanismos metálicos parecidos a engranajes. El astrólogo movió los extraños engranajes del aparato y luego consultó un grueso libro, lleno de inscripciones y mapas. Minutos después le dijo al rey,

—Mi señor, se trata de la ubicación de un lugar en medio del Mar de Cetos, cerca de la Isla de Cronos. La fecha data de hace aproximadamente veintiún años…¿Tiene sentido?

Dicho esto, la sala del trono quedó en completo silencio. El rey se paró de su trono, bajó la pequeña escalinata y se puso frente a Verne. Se quedó en silencio e intentó decir algo, pero luego se dio la media vuelta y se alejó de Verne sin haber dicho nada. Mientras abandonaba la sala se le acercó a Aleida y le susurró algo al oído. Aleida se acercó a Verne y le dijo en voz baja, al oído,

—Buen trabajo, lo has impresionado. Nunca lo había visto quedarse sin palabras. Me ha pedido que te quedaras con nosotros. Te felicito. —y dicho esto, la reina volvió a colocarse junto a Aaryen.

4

EL HOMBRE DE HIERRO

Justo después de haber terminado la cena, Aaryen y su tío Radamanto se habían reunido a solas, en la sala del trono. Aaryen se había recuperado rápidamente, pero aún lucía cansado. Durante la cena, Radamanto había estado lleno de gozo y alegría por el regreso de su sobrino, olvidando por un momento los problemas del imperio.

—Debo decirlo de nuevo, mi querido sobrino, me da muchísimo gusto que estés de nuevo aquí. Ya los pasillos y las salas de este castillo extrañaban tu presencia. —expresó Radamanto de pie frente a él, emocionado.

—¿Sólo el castillo? —preguntó Aaryen con una sonrisa irónica.

—Ya basta, no exijas sentimentalismos y elogios de este hombre de hierro. —dijo el rey.

—Yo también estoy muy contento de estar aquí, tío. Me da muchísimo gusto volver a Akherón. —dijo Aaryen sin mucho entusiasmo.

—Akherón es tu casa, es y siempre será tu hogar. Sabes que eres como mi hijo. Mientras tu tía Aleida y yo estemos aquí, no te faltará nada.

Aaryen esbozó una sonrisa, pero las comisuras de sus labios parecían tener un peso que le impedía sonreír del todo.

—¿Qué pasa, hijo? Cuéntame, desde que regresaste he visto que hay un pesar en tu rostro. Sabes que puedes confiar en mí.

—Por más que quisiera llamar a este lugar hogar, tío, aún hay cosas y lugares del pasado que no puedo dejar atrás. —le dijo el joven con pesar.

—Otra vez estás pensando en eso. Me llena de tristeza el hecho de que no puedas dejar ir el pasado. Ahora que lo has mencionado, creo que por fin es hora de que hagas algo al respecto. Tal parece que hasta el mismo Universo te estuviera prestando las circunstancias.

—¿De qué estás hablando tío? —preguntó Aaryen confundido.

—Me estás hablando de Aurorum, ¿no es así? Todo ese asunto de la desaparición de tu familia, del clan de los grandes y gloriosos Nix, de la muerte de tus padres…Ahora que el guardián del trono de la Provincia de Nevra desapareció, deberías regresar.

Aaryen sintió un escalofrío y Radamanto pudo ver ese ligero estremecimiento que había generado en su sobrino.

—Pobre Nevrios Rubeus. —dijo Aaryen.

—Él estaba esperando a que te decidieras a reclamar el trono, pero parece que las circunstancias se te han adelantado. Ve y toma lo que es tuyo. Nadie va a oponerse. Desde que estabas pequeño, cuando viniste a vivir acá, poco después de que tus padres murieran, Aleida y yo hemos tratado de hacerte olvidar por completo tu trágico pasado. Lamentablemente sabemos que tus cicatrices parecen estar escritas en lo profundo de tu alma.

—Así es, tío. —interrumpió Aaryen —Y es por eso que debo decirte que me voy pronto.

—Lo entiendo. Aurorum te espera. —dijo el rey.

—Pero no iré a Aurorum.

—¿Qué? Muchacho…

—No pude evitar escuchar lo que Verne reveló hoy.

—Por un momento pensé que lo habías olvidado. No sabes si dice la verdad… —le advirtió su tío.

—Debo ir a buscar ese naufragio. Antes de aceptar ser rey de una tierra que no conozco.

—¿Para qué? Ambos sabemos que eso no los traerá de vuelta. El encontrar sus cuerpos no hará mucha diferencia.

—No lo entiendes. Necesito saber la verdad.

—Te conté la verdad.

—No. —dijo Aaryen seriamente —Lo único que me dijiste fue que mi madre y mi abuelo huyeron de Aurorum en un barco, en secreto, pero nadie sabe hacia dónde iban. Se rumora que llevaban muchas riquezas y provisiones para un largo viaje. No creo que hubieran venido a Akherón. Si lo hubieran pensado así desde un principio, no me hubieran enviado en un barco aparte a esta isla. Ellos mismos me hubiesen traído.

—¿No te has puesto a pensar que tal vez tu madre no quería que la buscaras…? Tal vez por eso ella te envió en otro barco hacia Akherón. ¿Qué harías si te enteraras que ella quiso estar lejos de ti todo este tiempo? ¿Te lo has preguntado alguna vez, Aaryen?

—¡¿Qué sabes tú de eso?! ¡Dime!

—No te alteres, Aaryen. Posibilidades hay muchas, pero la verdad no siempre es reconfortante. Debes preguntarte realmente si quieres destapar algo que podría causarte un daño irreparable. Por otra parte, si la búsqueda no rinde frutos, ¿qué harás? ¿Seguirás buscando por el resto de tu vida?

—No puedo rendirme. Tal vez ella esté viva.

—Si ella realmente está viva…¿Por qué no te ha buscado en todos estos años? —le dijo su tío.

—Tal vez está necesitando de mi ayuda, sin poder escapar. No puedo abandonarla. Tal vez está sufriendo. Debo saber que realmente nos ha dejado. Debo terminar con esta incertidumbre que me carcome.

Aaryen se quedó en silencio, conteniendo sus lágrimas.

—Déjalo ir mejor. Tu madre quiso que estuvieras a salvo aquí, ella de seguro quería que fueras feliz y que continuaras con tu vida. Puedes pensar que ella está aún aquí, con nosotros, en nuestra memoria, en nuestros corazones.

—No lo entiendes…

—¡¿Qué no entiendo?! —preguntó Radamanto desesperado —Yo no te entiendo en lo más mínimo, Aaryen. Ayúdame a entender. Fuiste educado para ser el mejor en todo, para ganar todas las competencias, para ser el más inteligente, el más rápido, el más poderoso. Fuiste criado para ser rey. ¿Quieres desperdiciar tus talentos? ¿Por qué huyes de tus responsabilidades poniendo una tonta excusa como esa? Si realmente no quieres heredar este reino, o el reino de la familia de tu madre, dímelo de una vez por todas, pero no andes inventando expediciones fantásticas e inútiles, cazando fantasmas del pasado.

—¿Acaso no lo ves? Todo eso que me dices fue lo mismo que le dijeron a mi padre, y mira como terminó él…¡Perdió la cabeza! Se volvió el hombre más ambicioso del imperio, el más poderoso, el más inteligente. Al mismo tiempo, se convirtió en el hombre más perverso y odiado de la historia asteriana.

—Es por eso que prefiero recordarlo de la forma en la que era antes de que se transformara en ese hombre oscuro, Aaryen, lo sabes bien. —dijo Radamanto bajando el tono de sus palabras —Después de la guerra, Órkeron dejó de ser mi hermano para transformarse en otra persona distinta, monstruosa y corrupta.

—Pero las personas aún creen que amamos a ese monstruo, tío. No sabes acerca de todos los comentarios hirientes, las burlas, las cartas de odio y las agresiones que tuve que sufrir en Hiperión por ello. La gente aún me mira con desprecio, como si yo cargara con las culpas de mi padre. Nunca ha sido justo, pero me ha enseñado una lección. No seré más el hijo del detestable emperador del Imperio Asteriano, no seguiré los pasos de mi padre, no seguiré con todo esto. Lo siento, tío. Quiero ser libre por completo, no quiero ser lo que los demás planearon para mí desde el día que nací. La sangre real de mis venas a veces me parece una maldición, y esta competencia por ser el mejor, por ser el hombre de la corona, el que domina al resto, no es más que la semilla de la guerra, la que tanto repudio. Quiero ponerle fin a toda esta trágica historia tío, a esta guerra personal, siento decirte que no existe otra opción. No hay forma de que me convenzas de abandonar esta búsqueda para cerrar con el pasado, debo cerrar del todo mis cicatrices.

—La guerra ya ha empezado, Aaryen. No podrás escapar de ella. ¡Abre los ojos! —le dijo Radamanto.

—¿¡Qué!? —preguntó Aaryen.

—Cuando llegaste, los nobles de la isla y yo discutíamos como redactar nuestra declaración de guerra al resto del imperio. Cuando Fionn ordenó encarcelarte, no hubo vuelta atrás. Pero al fin y al cabo, gracias a ellos, seremos una potencia independiente, nos separaremos de la tiranía del imperio. Los tiempos difíciles nos pueden servir para crecer y fortalecernos.

—¡No quiero que inicies una guerra por mi causa! ¡Ya basta de guerras! ¿¡Acaso no ves que al final de una guerra nadie resulta siendo un ganador!?

—Demasiado tarde. Pronto Fionn encontrará su final. Necesito tu apoyo. Piénsalo bien, Aaryen. Eres el nieto legítimo del legendario Notos Nix, nadie puede negarte el trono de Aurorum. Tendremos toda la provincia de Nevra en nuestros dominios, podremos tener importantes puestos de avanzada en el continente que pueden ser decisivos para el avance de nuestras tropas. Los puertos de Halucitania y Svarta, en Nevra, serán nuestra entrada a tierra firme. Colocaremos ahí nuestros campamentos, de esta forma podremos vencer rápidamente. Cuando yo muera y te herede mi trono, unificarás ambos reinos como ninguno otro lo ha hecho en la historia del Imperio Asteriano. Serás grande, temido y respetado. Puedo decir que representarás con orgullo a dos de las familias más influyentes y poderosas que han existido desde el nacimiento del imperio.

—¿Es por eso que te alegraste tanto al verme? Ese brillo en tus ojos…Sabía que tramabas algo. No era la alegría lo que te colmaba, era la ambición. —dijo Aaryen molesto.

—No, no me malentiendas. Trata de visualizarlo, hijo, este movimiento puede cambiar la historia.

—No. Tú no entiendes, tío. Mueves a todos los que te rodean como si fueran piezas de ajedrez y ellos siempre hacen lo que tú quieres, en el momento que quieres y sin cuestionamientos. Pero debes tener bien claro esto, yo no soy uno más de tus sirvientes. Cómo lo siento.

—Qué iluso eres. Me hablas como si yo fuera tu enemigo. —dijo Radamanto en tono grave —Si no te dignas a aceptar tus responsabilidades, ¿cómo esperas ser un orgulloso Akherón, un orgulloso Nix? Negando tus responsabilidades sólo te niegas a ti mismo. Naciste con responsabilidades que otros no tienen, ¡aprende a lidiar con ello! ¡Todos tienen sus propias responsabilidades! ¡Madura!

—Negar mi libertad es como negar mi derecho a vivir. No puedo hacer esto.

—¡¿Qué harás con tu vida entonces?! —le reclamó Radamanto —¿Serás acaso otro plebeyo más entre la multitud?

—Me iré hoy a medianoche, así te ahorraré las despedidas, que sé que no te gustan.

—No puedes abandonarnos por mucho tiempo, Aaryen. Recuerda que tienes un compromiso con la familia Kaltblod de Basiliskos. Si no te casas con tu prometida, los Akherón lo perderemos todo. Perderemos el control de la provincia de Umbra. ¿Acaso tengo que explicarte de nuevo que los gobernadores de los feudos imperiales presionaron al emperador Nabus durante años para que me destituyera como rey, para poner a la familia Kaltblod a la cabeza de la provincia? Tuve que hacer un acuerdo para que desistieran de hacerlo, para mediar entre el emperador y ellos. ¿Quieres darles ahora una razón para que rompan el trato y se subleven contra nuestra familia? Si no quieres hacer esto por ti mismo, hazlo entonces por mí, por tu tía…¿Acaso no te importa lo que pase con nosotros?

Aaryen lo miró con el ceño fruncido.

—¿Es eso lo que quieres, ver a esta provincia dominada por una familia mil veces más ambiciosa y sedienta de poder que la nuestra? Ellos fueron los que criaron a tu padre, los que le causaron tanto sufrimiento. Ellos lo dañaron. ¿No te has puesto a pensar que tu padre se convirtió en ese monstruo porque nunca pudo recuperarse de su pasado?

Aaryen apretó sus puños y su mandíbula. Luego soltó un fuerte grito de ira que resonó en toda la inmensidad de la sala del trono.

—¡Demonios! —dijo Aaryen con las sienes hinchadas —¿Acaso tengo otra opción?

Radamanto lo miró de brazos cruzados, en silencio. Aaryen no pudo seguir discutiendo.

—Hagamos un trato. Necesito tiempo. Iré a buscar el barco en el que se hundió mi madre y mi abuelo. Uniré las pistas y sabré la verdad.

—No puedes tomarte todo el tiempo que quieras. Los Kaltblod me harán preguntas, querrán saber dónde estás…

—Un año. Dame un año. Haz lo que tengas que hacer para mantener a los Kaltblod al margen de la situación. Luego, cuando encuentre las respuestas, volveré y me dedicaré exclusivamente al reino. Seré el rey que necesitas que sea.

—Bien. Pero, sabes que tu amiga no podrá ir contigo. Deberá quedarse aquí.

—¿Qué? —dijo Aaryen confundido.

—Así es. No creas que soy estúpido. Sé lo que sientes por ella.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Aaryen.

—Solo lo sé. No dejaré que escapes con ella y me dejes en ridículo. No vas a romper nuestro trato y a engañarme descaradamente. Ella se quedará con nosotros, como garantía de que cumplirás el trato. No le haremos daño, la trataremos como a nuestra hija. Pero, si rompes el trato…

—No te atreverías. —dijo Aaryen con los dientes apretados.

—No me pongas a prueba. —le dijo Radamanto severamente —Ten cuidado con lo que haces en tu ausencia.

—Y yo te digo a ti que te cuides de ella. Drosérea es más peligrosa de lo que parece. No me necesita para defenderse por sí sola. —dijo Aaryen.

—Espero que no tengamos que comprobarlo.

—Bien. ¿Tenemos un trato? —dijo Aaryen seriamente, extendiendo su mano. Su tío le sonrió, perspicazmente.

—Trato hecho. —dijo su tío con voz grave y decidida, apretándole la mano fuertemente.

—Dile a mi tía Aleida y a Drosérea que tuve que partir de imprevisto.

En cuanto Aaryen se disponía a salir de la sala del trono, el rey Radamanto lo detuvo.

—Hijo, antes de que te vayas, quiero pedirte un favor. —le pidió su tío con una mirada triste y un nudo en la garganta.

—¿En qué podría ayudarte, tío Radamanto?

—Ya que te ausentarás por un largo tiempo, a lo mejor tendrás más tiempo libre para llevar a cabo otra misión. Te ruego, por favor, busca a mi hijo Thánatos, tu primo. Sé que hace muchos años que no lo vemos, pero debes recordarlo por lo menos en lo más mínimo. Es lo mínimo que podrías hacer por mí y por tu tía. Desde que él se fue, ella no ha vuelto a ser feliz completamente.

—Thánatos lleva desaparecido más de siete años. Es casi una labor titánica encontrar ahora una pista de su paradero.

—Thánatos es nuestro único hijo y Aleida está envejeciendo. Su vientre no es el más apto para traer a otra criatura al mundo. Por otra parte, ella nunca me permitiría tener otro hijo con otra mujer, simplemente sería nuestro fin. Además, tengo la certeza de que Thánatos sigue siendo el hombre fuerte que yo mismo crie, al que le enseñé todo lo que pude enseñarle en aquel entonces. Él podría ser un magnífico rey de Umbra, y ya que has emprendido una búsqueda titánica, ¿por qué no agregarle un reto más? Si Thánatos es rey, tú podrías ser libre…

Aaryen vio un halo de esperanza en aquella misión, pero sabía que aquello no sería fácil. No estaba muy convencido, pero los ojos desesperados de su tío lo terminaron de convencer.

—Acepto. —manifestó Aaryen. En cuanto el joven pronunció aquellas palabras, el rey se lanzó hacia su sobrino y le dio un fuerte abrazo.

—Abrazas muy pocas veces. —le dijo Aaryen sorprendido.

—Eso hace que cuando logro abrazar a alguien, sea más significativo. ¿No lo crees? —expresó Radamanto con los ojos vidriosos, tratando de reponer su férrea posición de guerrero anti-sentimental y tosco —Espero que nos veamos pronto. Que Eón te acompañe en tu búsqueda. ¿Necesitas llevar algo contigo?

—No. —repuso Aaryen —El camino dispondrá.

5

ECOS DEL MAR

Verne miraba desde su ventana hacia el vasto y frío océano, escapándose la calidez de las lámparas de aceite hacia el exterior de su habitación. Ya no llevaba ropas harapientas y su estómago estaba lleno después de muchos días de no haber tenido una cena digna. Incluso, ya se estaba acostumbrando al frío. La inmensidad del mar lo intimidaba, lo hacía sentir tan pequeño e insignificante, como un grano de arena. En la oscuridad, las olas como mantos de seda azul oscura, bajo la luz de la luna, reventaban con fuerza, impulsadas por el viento frío cargado de partículas de sal. Aún no podía acostumbrarse a la presencia tan imponente del mar, nunca lo había visto en su vida hasta el momento en el que abandonó su hogar. Siempre había soñado con experimentar el aroma de la brisa marina, escuchar el respirar de las olas, tocar la espuma, nadar flotando en la sal y dejar sus huellas en la arena. Su abuela siempre soñaba con volver un día a la playa. Cuando era joven, ella viajaba de vez en cuando a la costa, en el verano. La abuela le contó que para ella el mar tenía un poder curativo, pero un poder curativo más allá del físico, un poder que podía curar el alma. Siempre soñó con el mar, pero nunca se imaginó que lograría conocerlo en medio de aquella inexorable soledad, tan vasta como el océano negro, fría y profunda. Ahora su alma estaba enferma de arrepentimiento y soledad, pero al parecer el mar había perdido su poder, o tal vez ya nada podía curarlo en ese momento.

—¿En quién piensas? —sonó la voz de una joven detrás de él. En cuanto Verne se volteó sorprendido, se encontró a Drosérea en el umbral de su habitación. Había estado tan concentrado en sus pensamientos que no había escuchado la puerta abrirse.

—¿Por qué habría de estar pensando en alguien? —preguntó Verne tranquilamente.

—No sé, simplemente lo intuí. Ahora que veo tus ojos de cerca, creo que se ve aún más claro. Estás plagado de nostalgia.

—Déjame solo, por favor. —le pidió Verne.

—No creo que sea lo mejor dejarte solo ahora, creo que me necesitas. Hay algo que presiona tu pecho, ¿no es así? Es algo que debes dejar salir.

—Mi madre decía que si algo te molesta por dentro, es mejor no hacerle caso. Si lo sacas a la superficie, será peor. Con el tiempo los pensamientos y sentimientos que te molestan se irán, si aprendes a distraerte.

—Al contrario, — manifestó Drosérea férreamente convencida —si no los dejas salir, nunca se irán, se volverán una tortura. Ahora estoy aquí para escucharte. Sé que antes de que huyéramos de Hiperión no nos habíamos visto, pero desde que escapamos y llegamos juntos a este lugar, te considero como mi hermanito menor. —dijo ella mientras acariciaba el cabello del joven —Dime Verne, ¿alguna vez alguien se ha tomado el tiempo de escucharte, sin interrumpirte, sin ánimos de imponerte pensamientos y opiniones propias?

Verne no respondió, el silencio habló por él. Drosérea vio el dolor de la incomprensión en su piel.

—Algo me dice que esto tiene algo que ver con tu pasado, ¿no es así?

Verne asintió.

—Puedes hablar conmigo, puedes contarme. Dime, ¿qué sientes?

Verne suspiró.

—Siento un vacío en mi pecho. Un eco que no cesa. Una caída libre sin fondo. Siento como que mi vista corre muy lejos, dejando atrás todo mi cuerpo. Como si mi vista no necesitara de mí para poder existir por sí sola, como si ella solo me estuviera usando. Dime Drosérea, ¿de verdad crees que nací por un motivo especial? ¿De verdad crees que nací para ser un oráculo?

Drosérea dirigió una mirada compasiva hacia el joven.

—Quisiera poder saberlo sólo para decírtelo, Verne. Nadie conoce con certeza cuál es su verdadero destino. Con el tiempo, si logras pasar todas las pruebas que pueden esperarte, lo podrás intuir. Sólo debes tener fe.

—¿Fe? —preguntó Verne confundido —¿Fe en qué? Tuve fe en los dioses, como un buen joven, un buen hijo, siguiendo todos los mandamientos. Mi familia es libre de cualquier falta, digna de admiración…¿Por qué Eón los castigó entregándoles un hijo como yo? ¿Por qué fueron maldecidos de esta forma? ¿O acaso fue a mí quien maldijeron, hice algo malo? ¿No fui como mis otros hermanos, los cuales se dedicaron a labrar la tierra, a soñar con casarse y cuidar de sus hijos? ¿Por qué no pude haber vivido una vida sencilla y tranquila, libre de magia, de profecías y de luchas de poder? ¿Por qué Nabus me trajo a esta perdición? Él arruinó mi vida. Él y ese otro mago negro…

—No digas eso, Verne. No vale la pena preguntarse el porqué, lo que tú ves como un castigo, bien podría terminar siendo la más grande bendición de tu familia. Pero, aún no entiendo, ¿qué tiene esto de perdición? Estamos vivos, llenos de fuerza y salud, tenemos un nuevo hogar y posiblemente seremos adoptados por esta nueva familia, los Akherón.

—¿Por qué me tocó a mí esta responsabilidad que nunca pedí? —insistía Verne.

—Las respuestas llegarán al final, si sabes cómo pedirlas y buscarlas, si tienes paciencia, solo ten fe. Lo digo por experiencia propia, Verne, no por ser simplemente condescendiente. —insistió Drosérea.

—Pero, mi pasado me persigue, no importa donde vaya.

—Déjalo ir entonces. Aquí hay dos oídos dispuestos a escuchar tu historia completa, sin intereses egoístas y con toda la comprensión que necesitas. Tal vez así te sea más fácil desahogarte, tal vez así puedas dejarlo todo atrás.

—No sé si quiera dejarlo todo atrás. —dijo Verne con lágrimas en los ojos.

—No tienes que hacerlo si no quieres. Puedes dejar atrás el dolor sin tener que abandonar tus memorias. Algún día recordarás las cosas sin alterarte por ellas.

Verne sonrió.

—Pasé de un guardián a otro, de un maestro a otro, y en ninguno de esos lugares en los que estuve sentí que había hallado lo que buscaba. Tengo la misma sensación que tuve cuando llegué a Lagia, Drosérea, y presiento que este no es el final de mi peregrinaje. Es posible que esto solo sea el intermedio de un largo viaje. ¿Cómo es que le brindo tanta importancia a mi intuición?

—Eres de los que no son conformistas, ¿no es así? Podrías llegar lejos, pero en el proceso el viaje podría ser muy desgastante para ti.

—No se trata de conformismo o inconformismo en este caso.

—Intuición. Entiendo. Bueno, la magia nació de la intuición. Es una fuerza poderosa.

Verne sonrió.

—Tienes razón. —dijo el joven.

—¿Me contarás tu historia, Verne? Hoy parece ser un buen día para ello. —dijo Drosérea sonriente —Al parecer la nostalgia está muy vívida en tu mente en este momento.

—De acuerdo. —dijo Verne mirándola a los ojos —Todo comenzó en la pequeña aldea en la que nací. De seguro nunca has escuchado a nadie hablar acerca de ella. De seguro nadie ha escrito sobre ella. Su nombre es Hontza.

6

EL TRIPLE SACRIFICIO

La aldea de Hontza era un lugar sin importancia en el mapa del Imperio Asteriano. Lejos de los centros de poder, lejos de los últimos avances de la civilización, de la magia, de los ejércitos, de las riquezas y los placeres mundanos, la familia Arkaari había encontrado el lugar que podían llamar su hogar. Tranquilidad, estabilidad, paz. Aquellas eran las cosas que los Arkaari sobrevaloraban por encima de cualquier otra cosa, lo que luchaban por mantener en su vida simplista.

—Somos afortunados, Yakob. Los dioses nos han bendecido. —dijo Laurelia Ilargia, la madre de los hijos Arkaari, mirando hacia el patio del frente de la casa de madera, a través de la ventana, mientras se limpiaba las manos en el delantal. Sentado a la mesa, el padre esperaba a que se sirviera la cena, después de un arduo día de trabajo, con los dedos entrecruzados, el ceño fruncido, mirando hacia la pared vacía. No dijo nada, simplemente asintió con la cabeza.

—Verne, ven a comer. —dijo su madre a través de la ventana. Verne estaba sentado en el borde del cobertizo, sobre uno de los escalones de madera que llevaban a la entrada de la casa. Era el onceavo día del mes de Hälo, el sétimo mes del año del calendario solar asteriano. La brisa fría de finales de invierno aún corría con fuerza por aquellas tierras, agitando las hojas caídas, el pasto alto y los árboles del denso bosque que circundaban la vieja casa de madera, pequeña y humilde. Un pequeño camino de tierra se dibujaba desde la casa y se adentraba hacia las profundidades del bosque. Aquel camino polvoriento era la única entrada y salida de aquellas tierras familiares. El cielo lucía gris. Verne miraba hacia las nubes, tratando de encontrarle formas conocidas. Se distraía también con el vuelo errático de las aves, las que se dejaban llevar por las fuertes corrientes de viento.

—¡Verne, te estoy hablando! —le gritó su madre, esta vez junto a él, de pie. Lucía molesta.

—Deja ya de fantasear con lo que sea que estés pensando. Pareces un tonto. Todo el día pasas soñando con los ojos abiertos, ¿qué te pasa? Vamos, la cena está servida.

—Mamá, ¿podrías decirme por qué soy tan extraño?

—¿A qué te refieres, Verne? —dijo ella —Eres distraído y peculiar en algunos sentidos, si a eso…

—No, me refiero a mi apariencia.

—Ya te lo he dicho antes, Verne.

—Por favor, explícame. Es que no logro entenderlo…¿Por qué si tú y papá tienen el cabello negro y los ojos azules, yo tengo el cabello blanco y los ojos grises, como la plata? Mis hermanos también son como ustedes…Normales…

Su madre soltó un suspiro.

—Te lo diré de nuevo, y espero que no me lo preguntes más. Cuando estaba embarazada contigo, hubo un eclipse de luna. Tu padre me dijo que podía ser perjudicial si salía a verlo, así que me encerró en una habitación. Pero yo no pude contenerme, me venció la curiosidad, así que me escapé por la ventana y desde el patio vi con mis propios ojos a la luna, roja como la sangre, enorme como el ojo de un dragón. Por ese motivo, tú naciste así. Pero gracias a los dioses, es algo que nunca te ha afectado. Eres saludable, inteligente y fuerte. Nada de qué preocuparse. Ahora vamos, levántate.

Ambos caminaron juntos hacia la cocina, impregnada con el aroma de la comida hogareña.

—¿Otra vez durmiendo con los ojos abiertos? —dijo su hermano mayor, Cedran, con una sonrisa burlona, en cuanto entró en la cocina y se sentó a la mesa junto a los demás miembros de su familia, su padre, su abuela y sus tres hermanos. Cedran era el hermano mayor, tenía unos diecisiete años, sus otros dos hermanos Adran y Fredne, con apenas un año de diferencia entre ellos, aún eran adolescentes, catorce y quince años, respectivamente. Todos los hermanos tenían rasgos muy parecidos entre sí.

—Cállate, Cedran. Verne podrá tener la cabeza en las nubes, pero por lo menos es más inteligente y maduro que tú. —dijo Laurelia molesta. Verne no se atrevió a mirar a Cedran a los ojos, simplemente entornó su vista hacia la olla que se encontraba en el centro de la mesa, llena de guisantes y zanahorias y extendió sus brazos para servirse. Su abuela, sentada a su lado, tomó un pequeño cuenco con puré de calabaza y le sirvió con un cucharón. Luego le sirvió un pequeñísimo pedazo de pan con un ligero olor a fermento, embarrado con un poco de queso fresco y un huevo duro. Había poco para comer, pero para ellos era suficiente.

—¿Qué hizo esta vez? —preguntó su padre seriamente.

—Ha dejado el corral mal cerrado y las gallinas se escaparon al bosque. Tuvimos que ir a buscarlas, corretearlas entre las raíces y la maleza para atraparlas.

—¡Les he dicho mil veces que no entren al bosque! —gritó su padre molesto, golpeando la mesa. Todos se quedaron inmóviles por un momento, cabizbajos.

—Ya les he dicho lo peligroso que es. —les dijo su padre.

—Yakob, no fuimos muy lejos…

—Eso no importa. Se los he dicho miles de veces. No podría soportarlo si algo les llegase a pasar… —dijo su padre con el ceño fruncido.

—No fue mi culpa, la puerta del corral desde hace tiempo se encuentra en mal estado…

—Lo ves, Cedran. En lugar de aceptar tu responsabilidad, te excusas en tonterías. Te dije que debías componer la puerta hace días. O no supiste cómo hacerlo, o ignoraste lo que te pedí. —le dijo su madre.

—Ya ven, apenas salgo hacia el pueblo, ustedes me desobedecen. No puedo dejarlos solos.

—Pero padre, nunca nos has dicho qué hay en el bosque…

—¡No hace falta, Verne! —gritó su padre molesto.

—No le grites a tu hijo, Yakob. No es su culpa que tenga curiosidad. —dijo su abuela, Lobelia. Lobelia Ilargia era una mujer de mirada fuerte. Su cabello totalmente blanco y brillante, recogido por un par de sencillas peinetas, la hacía ver como una mujer elegante y ordenada, a pesar del contexto en el que vivía. Sus manos lucían ajadas y maltratadas, pero aún conservaban su fortaleza. Su ropa era monocromática, austera, conservadora. Muy similar al estilo de vida al que había tenido que acostumbrarse.

—Curiosidad. Demasiada curiosidad, diría yo, Lobelia. Todo lo que la demás gente da por sentado, él debe cuestionarlo. Al parecer los dioses le han dado un talento inútil, una mente llena de curiosidad y creatividad en un lugar en el que no se necesita. Acá rara vez las cosas cambian, pero pronto aprenderá las cosas básicas que necesita para ser un hombre de bien, un hombre útil. Ya no está en edad para andar divagando en fantasías.

—Tal vez algún día esas fantasías lo lleven a cambiar las cosas para bien, a resolver problemas.

—Acá no se necesita cambiar nada, para bien o para mal. Vivimos bien. Deja de meterle ideas a mi hijo, Lobelia. Llevamos siglos haciendo las cosas de la misma manera, vivimos bien, somos felices de esta manera. ¿Por qué habríamos de cambiar este estilo de vida?

La familia se quedó en silencio por un par de minutos.

—Hoy quería preparar un guiso de conejo, ya que Verne está cumpliendo años. Pero, no había ninguno en la trampa. Lo siento, hijo. —dijo su madre un poco triste, tratando de romper el silencio en la mesa —Sé que es tu platillo favorito.

—Está bien, madre, este almuerzo está muy bien. —dijo Verne.

—Tal como me gusta. Sin sal, sin especias. Es más sabroso así. —dijo Yakob esbozando una sonrisa.

—No entiendo cómo es que evitas el placer, hasta en la comida. —dijo la abuela Lobelia, un poco frustrada. Todos en la mesa la miraron con los ojos muy abiertos. Cedran soltó una risilla ahogada.

—Supongo que mi madre tiene un poco de razón. Tal vez sabría un poco mejor si…

—No, Laurelia. Te dije que así está perfecta la comida. —dijo Yakob de forma testaruda —Aparte, ¿qué tiene de malo ser austero?

—Y, ¿le has traído algo del pueblo a Verne, ya que es su cumpleaños? —dijo Laurelia, cambiando de tema.

—¿Un pastel de frutos del bosque? ¿Tal vez un caramelo? —dijo Adran emocionado, pensando que tal vez Verne podía compartirle un poco de su regalo.

—No. —respondió Yakob secamente —Verne ya no es un niño. Esos regalos se los daba cuando eran niños. Hoy Verne da su primer paso para convertirse en un hombre. ¿Acaso no recuerdan lo que ustedes recibieron a sus trece años? —dijo su padre señalando a los hermanos mayores, con un tenedor en su mano. Adran se desanimó de inmediato y los otros simplemente no reaccionaron del todo. De todos los hermanos, Adran había sido al que más le había costado crecer.

—¿Qué me vas a regalar, padre? —preguntó Verne emocionado.

—Es una sorpresa, Verne, ya verás. En cuanto comience a ocultarse el sol, te daré tu regalo. —dijo Yakob con una ligera sonrisa, la cual apenas se dibujaba en su rostro tosco.

—¿Y qué encontraste hoy en el pueblo? —preguntó Adran con curiosidad, ya que era el que menos oportunidades había tenido para ir al pueblo, después de Verne. Verne solo había puesto un pie en el pueblo en solo dos ocasiones, y siempre pensaba en que le hubiera gustado visitarlo más. Sin embargo, Hontza no era un pueblo atractivo. Las casas siempre parecían viejas y si se construía una nueva, se copiaban del diseño gastado de las otras. La gente siempre vestía igual, siempre hablaba igual, los atardeceres siempre tenían el mismo color, el fuego se encendía siempre con la misma cantidad de leña, el café se tomaba siempre a la misma hora, la gente se iba a dormir a la misma hora, la lluvia siempre caía con la misma intensidad. Visto desde esa perspectiva, los relojes parecían ser inútiles en Hontza, al igual que los calendarios.

—Pues, lo mismo de siempre. —dijo su padre sin entusiasmo alguno —Bueno, hoy me pasó una anécdota un poco graciosa. Verán, cuando llegué a la panadería a venderle los sacos de cebada al panadero del pueblo, llegó hasta mi carreta y bajó los pesados sacos sin problema alguno. El panadero últimamente había tenido problemas para descargar los sacos en las últimas ocasiones que fui, ya que había tenido una fuerte lesión en su espalda, producto de la vejez supongo. —dijo soltando una risilla —Entonces le dije, “mira, si es que hasta te ves más joven. Cuéntame cuál es el secreto, ¿qué estás haciendo para retroceder el reloj?”. El panadero me miró confundido y me dice, “¿me hablas a mí?”, yo asentí y me responde “creo que me confundes con mi padre…ya no está trabajando debido a su lesión.” ¡Era idéntico a su padre! Por un momento creí que el viejo panadero había rejuvenecido. Lo bueno es que el viejo ya tiene reemplazo.

Laurelia soltó una risilla, los demás solo sonrieron.

—Al parecer tienes razón, Yakob, nada cambia en Hontza. Incluso la gente sigue siendo la misma, consiguiendo reemplazos idénticos… —dijo la abuela con un tono ligeramente sarcástico.

—Así es. Ves mi punto. —dijo Yakob desdibujando su sonrisa. La mesa volvió a estar en silencio por un par de minutos, pero esta vez Yakob fue el que rompió el silencio.

—No hay razón para criticar nuestro estilo de vida, Lobelia. —dijo Yakob seriamente.

—No lo hago. —dijo ella.

—Verás, la tradición es algo que los hontzianos llevamos muy marcado. Desde antes de que yo naciera, mi destino ya estaba labrado, mi padre me lo enseñó. De la misma manera, yo le he enseñado a mis hijos. Se los he dicho muchas veces a mis hijos, se dedicarán a trabajar en la granja de la familia, junto a su madre, su abuela y sus hermanos. Cuando yo muera, cada uno de ellos se quedará con una cuarta parte de la tierra y trabajarán en ella hasta el día de su muerte. Cada uno de ellos tendrá dos hijos; no uno porque sería una apuesta muy riesgosa ya que podrían perderlo por un accidente o por una enfermedad. Sabes que en Hontza escasean los médicos y muchas personas mueren jóvenes. Tampoco tendrán tres hijos o más, porque serían demasiadas bocas que alimentar. Lo puedo decir por experiencia propia, en los últimos años nuestra numerosa familia se ha vuelto difícil de mantener. Dos hijos, es el número adecuado. Mejor si es un niño y una niña. Por cierto, respecto a esto, debo compartirles una noticia. Hace poco encontré una esposa para Verne.

Laurelia sonrió ilusionada y comenzó a aplaudir. Lobelia miró a Yakob confundida.

—Es muy joven para pensar en eso, Yakob, ¿no crees? —dijo Lobelia.

—Sé que a mis otros hijos les conseguí esposa cuando eran un poco mayores que Verne, pero surgió la oportunidad de un acuerdo y no pude rechazarlo. —dijo Yakob.

—Cuéntanos, ¿quién será la afortunada? —dijo Laurelia emocionada, con los ojos llorosos.

—Es una niña del pueblo, tiene once años. Verne habló una vez con ella. Vive cerca de nuestra casa. ¿Te acuerdas Verne, una vez que tuvimos que detenernos en el camino porque se nos rompió una rueda de la carreta? El padre de la niña nos ayudó a componer la rueda. Tiempo después comencé a hacer trueques con él, ya que tiene una granja también, ¿sabías? Su hijo mayor heredará su granja, pero su hija no tiene patrimonio propio. Así que, a cambio de una dote de dos terneros que él me prometió, sellamos el acuerdo. Bastó con un apretón de manos para concretarlo, no necesitamos de papeles o leyes, era innecesario, aún creo en la palabra y el honor de los hombres. En unos cuantos años se casarán.

—Pero no todas las personas tienen el mismo honor, por algo en el resto del imperio se firman contratos. —dijo la abuela.

—De todos modos, no hubiéramos podido hacer un contrato, Lobelia. Ninguno de los dos sabemos leer o escribir. —dijo Yakob un poco molesto —Bueno, eso será toda su vida resumida. Trabajo duro, esposa e hijos. Eso es lo que les espera, hijos. No hay espacio para nada más. Es suficiente para estar agradecido con los dioses.

—Así es. Y pensar que el próximo año ya Cedran estará casado. —dijo Laurelia con los ojos llorosos —Mis bebés han crecido rápido.

Cedran la miró sonriente, aunque no mostraba emoción o interés alguno en su matrimonio arreglado. Sus otros hermanos parecían distraídos. Sin embargo, Verne lucía un poco apesadumbrado. No era su culpa que tuviera mente de soñador. Aquella vida podría ser prometedora, pero le parecía increíblemente aburrida. Algo andaba mal con él, es lo que se decía a sí mismo. A pesar de que todo parecía resuelto, a pesar de que ya lo tenía todo, sentía que algo le hacía falta, pero no sabía qué era. Lo tenía todo para ser feliz, pero no era feliz. Su mente siempre divagaba libremente, fantaseaba con mundos distintos, no tenía control sobre ella, era como una bestia salvaje que se alimentaba de interrogantes. A veces fantaseaba con perderse en el bosque, o perderse en el polvo del camino hacia tierras desconocidas, más allá de Hontza. Pero al parecer, era imposible. Su predecible vida ya le había advertido lo que podría traerle el futuro, y la esperanza de encontrarse con cosas nuevas se volvía una insoportable locura. Conforme pasaban los años, para Verne el tiempo comenzaba a transcurrir de forma más rápida, con cada día que pasaba. Todos los días parecían ser el mismo, la rutina ya había comenzado a fusionarse con su ser.

—En Idroviv, las cosas eran distintas, ¿sabes, Yakob? En el pueblo de Hontza debe ser algo similar. Los niños pobres no se dedican exclusivamente a una sola cosa. A los once años los niños del pueblo usualmente suelen vivir despreocupados de su futuro, jugando, atendiendo a sus obligaciones menores, ya sea en la casa, con su familia, siendo aprendices de los diferentes gremios de trabajo. Algunos de esos niños pueden escoger el oficio que les dará de comer por el resto de sus vidas. Podrían llegar a ser panaderos, herreros, carniceros, encuadernadores, sastres. Muchos tan solo seguirán los pasos de sus padres. Pero a diferencia de tus hijos, ellos parecen tener una opción. Tus hijos nunca han tenido la oportunidad de decidir qué es lo que quieren ser, en parte porque no conocieron a otros jóvenes que sí tienen esa posibilidad. ¿Por qué no les permites que se relacionen con otros jóvenes?

—¿Para qué? —dijo Yakob molesto —Esos jóvenes les pueden meter ideas que ofendan a los dioses, ideas que van en contra de sus valores.

—¿Por qué asumes que todos son así? ¿Por qué los aíslas del mundo real? Deberías permitirles salir de la granja por sí solos. —dijo Lobelia —No sabes lo solo que se siente Verne, todo el tiempo. ¿Le has preguntado acaso cómo se siente? La única forma en la que él puede socializar es conviviendo con su familia, pero sus hermanos mayores nunca están interesados en sus juegos y ustedes mucho menos. —dijo señalando a Laurelia y Yakob —Fredne y Adran son suertudos, ya que han nacido con solo un año de diferencia, siempre habían podido jugar y hacer travesuras juntos. Aún hoy en día son inseparables, sin importar qué tanto se odien en algunos momentos. Verne me ha dicho lo mucho que los envidia por eso.

—¿Es eso cierto, Verne? —dijo Laurelia con un poco de tristeza. Verne asintió, tímidamente.

—¿Lo ven? —dijo Lobelia.

—De todos modos, ya no tiene importancia. Como lo dije ahora, Verne ya no es un niño. Además, no tiene tiempo para juegos. Hay mucho trabajo por hacer en la granja. Desde que tiene memoria, Verne ha ayudado a las labores de la granja, alimentado a los animales y limpiado sus excrementos, arrancado las malezas de la huerta con su madre mientras sus hermanos y yo aramos la tierra, sembramos las semillas y cosechamos. Nunca lo he escuchado quejarse de sus labores. En esta familia, cada uno conoce sus obligaciones. Simplemente se hace lo que se debe hacer, el deber de la familia. No importa el clima, si se está feliz o triste, si se está enfermo o saludable, siempre todos salimos de la casa a trabajar juntos. Es lo que nos mantiene juntos.

—Pero comunicar sus sentimientos los puede mantener aún más juntos. —le dijo Lobelia.

—¡Basta de tonterías! —dijo Yakob molesto, golpeando la mesa —Sé que apenas llevas un par de años en esta casa, pero si quieres vivir bajo nuestro techo, debes respetar MIS reglas.

Lobelia se quedó callada. Laurelia la miró en silencio. Sin decir nada, se puso de pie y recogió los platos de la mesa. Todos habían terminado de comer, nada se había desperdiciado.

—Bien. El sol está cayendo. Creo que es hora de tu regalo, Verne. Vamos todos. Laurelia, deja la cocina por un momento. Vamos. —dijo Yakob y así todos siguieron a su padre al exterior de la casa, hacia el extenso jardín frontal. Sin embargo, Yakob se detuvo por un momento.

—Ah, Cedran, ve y trae el altar de los dioses. Haremos la ceremonia en el jardín.

Cedran asintió. Momentos después, en medio del pasto verde, bajo el cielo grisáceo con destellos del moribundo sol de color ámbar, Cedran llegó con una casita de piedra entre sus manos. Dentro de la casita se encontraban tres figuritas de madera, esculpidas artesanalmente por las manos de su padre. La brisa invernal agitaba sus cabellos y les entumecía el rostro y las manos, pero eso no les importaba. De su bolsillo, Yakob sacó un par de velitas gastadas, de cera de abejas. Afortunadamente, la brisa dejó se soplar con fuerza y pudieron encenderlas con un pequeño pedernal. Laurelia vio no muy lejos de ellos un grupito de flores violetas, las cuales arrancó y las puso junto al altar.

—Muy bien. Elevemos entonces una plegaria ante los tres dioses del destino. —dijo Yakob solemnemente —A Eón, dios del tiempo, de la vida, de la muerte y de los cielos, le pedimos salud, protección y buenas lluvias. —y seguidamente, todos se tocaron la frente con la parte trasera de la palma de sus manos derechas.

—A Maia, diosa de la fertilidad, de los bosques, de las aguas, de las estrellas y de la luna, le pedimos por la fertilidad de los suelos y los animales, por la protección de las madres de la familia, para que ahuyente a las bestias salvajes que salen de los bosques y por las abundantes cosechas. —dijo Laurelia con voz dulce y armoniosa. Con la palma de la mano derecha, todos se tocaron el pecho, cerca de donde se encontraba el corazón.

—A Moira, diosa de la oscuridad, del inframundo, de las almas en pena, de los secretos, de la venganza y de lo oculto, le pedimos por la protección contra las enfermedades, por la justicia, por las almas de nuestros antepasados y por la protección contra la magia negra. —dijo Lobelia seriamente, con la mirada dirigida hacia el suelo y las manos juntas. Seguidamente, todos cubrieron sus bocas con su mano izquierda.

—Escúchennos dioses. —dijeron seguidamente todos al unísono.

—Bien, ahora el regalo de Verne. —dijo Yakob emocionado, alejándose un poco del grupo hasta llegar a donde se encontraba su carreta y de esta sacó una caja de madera. En cuanto se acercó a su padre, Verne se asomó para ver lo que contenía la caja. Dentro de ella se encontraban dos frascos de vidrio y una pequeña jaula. La jaula contenía un pequeño colibrí multicolor, el cual zumbaba al chocar contra las paredes de la caja. Uno de los frascos contenía una mariposa negra que revoloteaba contra las paredes de vidrio y en el otro frasco se encontraba una pequeña serpiente blanca, que al parecer dormía tranquilamente.

—Al cumplir los trece años, todos los creyentes de los dioses del destino deben hacer su primer sacrificio, por tanto esta es una fecha muy especial, hijo. —le explicó su padre tranquilamente —El colibrí es una ofrenda para Eón, la mariposa para Moira y la serpiente para Maia.

—¿Debo matarlos? —preguntó Verne preocupado.

—Así es, hijo. En eso consiste un sacrificio. Debes dar algo para obtener algo a cambio.

Los ojos de Verne comenzaron a aguarse.

—No te atrevas a llorar. Eso no lo agradará a los dioses.—dijo su padre severamente. Verne se secó las incipientes lágrimas con la manga de su camisa.

—Primero el colibrí. —dijo su padre —Eón siempre es y será el primero en todo. Dale un fuerte apretón.

Verne metió sus manos temblorosas en la jaula, tal como su padre le ordenó. Tomó al colibrí con fuerza entre sus manos y lo apretó con fuerza, luego escuchó los frágiles huesos partirse entre sus dedos. Verne apartó la mirada.

—No seas cobarde. Es solo un pequeño pájaro. —dijo su padre. Verne volvió a ver el pequeño cuerpo multicolor del delicado pájaro, inmóvil. Su cuello se movía en todas direcciones. Verne sintió un escalofrío, aquella había sido la primera criatura viva que había matado. Por lo general, en la granja sus hermanos o sus padres se encargaban de matar a los animales, pero esta vez había sentido por primera vez cómo la vida se escapaba entre sus manos. Pronto el cuerpo del pequeño animal se volvería tieso y frío. Seguidamente, Verne colocó el cuerpo del colibrí frente al altar.

—Ahora la serpiente, en honor a Maia. —dijo Yakob.

—¿Crees que pueda morderme? —preguntó Verne.

—No. Estas son muy dóciles. No seas miedoso. —le dijo su padre, entregándole entre sus manos un cuchillo afilado —Agárralo con fuerza. Con fuerza, hijo. —le dijo su padre apretándole los dedos alrededor del mango de madera del cuchillo. A continuación, su padre liberó a la serpiente en el pasto. El animal se arrastró un poco entre la hierba, pero Verne no lo dejó ir muy lejos y de un solo golpe le cercenó la cabeza.

—Bien, hijo. Así se hace. —le dijo su padre. Verne lucía un poco pálido.

—La sangre…

—Es solo un poco de sangre, hijo. Nada de qué preocuparse. —le dijo Yakob —Y por último, no debemos olvidarnos de Moira. Ella es la diosa que nadie quiere enfurecer. La mariposa negra viaja al inframundo y susurra historias al oído de Moira. Ella le cuenta todo lo que los mortales hacemos…y dejamos de hacer. Rompe sus alas, libérala de su forma mortal, hazla eterna. Cuidado se te escapa.

Verne abrió el frasco con cautela y metió su mano izquierda en este. Luego, con ambas manos tiró de las frágiles alas de la mariposa, rompiéndola en pedacitos. Aún vivo, el frágil insecto se retorcía frente al altar, al igual que el cuerpo sin cabeza de la serpiente blanca.

—Ahora debemos quemar las ofrendas. —dijo Yakob —Cedran, ve a la bodega y trae un poco de leña.

—Padre…¿No crees que es una lástima que esas hermosas plumas tornasoles del colibrí se tengan que perder en el fuego? —dijo Verne.

—Son para Eón, hijo…

—Pero si solo tomo un puñado, no creo que eso ofenda a los dioses…

—No lo sé, Verne, es mejor no correr el riesgo de…

—Anda, Yakob. Será un recuerdo de su ceremonia. Puedo hacerle un collar, así se acordará de su fecha cada vez que vea las plumas alrededor de su cuello. —dijo Laurelia.

—Bien, mujer. Hagan lo que quieran. Pero solo un pequeño puñado. Cedran, ven, apúrate que ya se nos va el sol. —dijo Yakob. Laurelia arrancó unas cuantas plumas coloridas del colibrí. De su bolsillo sacó un cordel y comenzó a amarrar las plumas mientras Yakob y Cedran encendían el fuego. Luego le colocó a Verne el collar improvisado en su cuello, con una sonrisa en su rostro.

—Mi pequeño, cómo pasa el tiempo de rápido. Como un colibrí, tu niñez se me fue volando, rápidamente…

Verne sonrió. Su madre le dio un beso en la frente. Su abuela le sonreía. Se le acercó y le dio un abrazo.

—Que los dioses te bendigan. —le dijo ella con calidez en su mirada.

—Bien, el fuego está listo. —dijo Yakob. Las llamas de la pequeña pira se levantaban entre los delgados troncos secos, danzando en la penumbra, alimentadas por el viento.

—Tira las ofrendas al fuego, Verne, ¿qué esperas? —dijo su padre. Verne hizo lo que le dijeron. Los frágiles cuerpos de los animales comenzaron a llenarse de humo en cuestión de segundos. Minutos después, comenzaron a ponerse totalmente negros.

—Elevemos nuestras oraciones a los dioses del destino, los tres veces grandes, que nos multipliquen las bendiciones, tres veces tres. —dijo Yakob con las palmas extendidas y los brazos levantados. Los demás copiaron su posición y gritaron al unísono,

—¡Tres veces tres!

—Para que acompañen a Verne ahora que ha dejado de ser un niño… —dijo Yakob.

—¡Tres veces tres! —gritaron los otros.

—Para que los dioses iluminen el camino de Verne… —dijo Yakob.

—¡Tres veces tres! —gritaron los otros.

—Que así sea. —dijo Yakob. Estuvieron ahí unos cuantos minutos, juntos, frente a la pequeña pira, hasta que esta se extinguió. El frío pronto comenzó a hacerse insoportable.

—Bien. Vamos adentro. —dijo Yakob y cargando el altar con las figuritas de los dioses dentro de este, entraron a la calidez de su hogar.

. . .

La casa de madera se había vuelto silenciosa. En algún momento crujía una que otra pieza de madera, ya fuera en el techo, en una pared o en el piso. Pero, no era suficiente el crujir para romper con la tranquilidad del ambiente.

—Me iré a dormir. —dijo su padre, levantándose de la silla, frente a la chimenea. A su lado se encontraba Lobelia en una mecedora y Verne a sus pies, sentado sobre un cojín. Verne le ayudaba a su abuela a resarcir ropa —Estoy muy cansado. ¿Se quedan?

—Sí. Ve tranquilo, descansa, Yakob. —le dijo Lobelia —Ya casi nos iremos a dormir.

—Bien. Y ten cuidado con lo que le dices, Lobelia. Mira que últimamente le estás metiendo ideas raras a mi hijo en la cabeza.

—No te preocupes, Yakob. Tal como dijiste, tu techo, tus reglas. —le dijo Lobelia. Yakob la miró sospechosamente y tomando un pedazo de vela encendida, se perdió entre la penumbra del pequeño pasillo que llevaba a su habitación. Luego cerró la puerta tras de sí.

—Bien, Verne, ¿qué te gustaría aprender hoy? —dijo Lobelia entusiasmada. El rostro de la anciana se había iluminado.

—No lo sé, abuela. ¿Qué crees que puedas enseñarme hoy?

—Ve y trae todos los libros, tal vez encuentre algo que nos llame la atención al pasar las páginas.

Debajo del viejo piso de madera, escondidos bajo un par de tablas sueltas cuyos clavos estaban mal pegados, se encontraba una pequeña colección de libros viejos que habían pertenecido a la abuela muchísimos años antes. Verne fue hasta donde se encontraba el escondite de los libros y los sacó con cuidado, como si se tratase del tesoro de una tumba.

—Abuela, he estado pensando que tal vez si hallamos una forma de decirle a mi padre acerca de los libros…

—No, Verne.

—Pero abuela, no tiene nada de malo leer y escribir. Tal vez si le enseñamos a mi padre…

—No. Ya te lo dije. —insistió la abuela —Ya es demasiado tarde para la generación de tu padre. Él lo ha manifestado claramente, cada vez que tratas de sacar el tema. Tu padre piensa que las personas letradas representan una amenaza para su estilo de vida, sobre todo porque él suele asociar a los educados con los magos, los que él considera hombres corruptos, perversos, opresores, sedientos de poder y de placeres indignos. ¿Recuerdas lo que te dijo el otro día, cuando le preguntaste si existían magos buenos?

—«Nada bueno puede salir de un mago, Verne, recuérdalo. Cuando el poder llama a la puerta del corazón del hombre y este lo deja entrar, desde ese momento su corazón ya está podrido. Los magos obtuvieron sus poderes de los dioses para defender nuestra religión, pero estos olvidaron su propósito y usaron sus poderes para defender sus fines egoístas…Se olvidaron del verdadero propósito de esta vida: servir a los dioses. Algún día los dioses vendrán a cobrarles esa gran deuda, acuérdate de mí. La renuncia es el único camino, hijo, debe ser nuestro único y más grande orgullo…» Eso fue lo que dijo.

—Claramente tienes una buena memoria, hijo. —dijo su abuela —Es por esto que es muy probable que si tu padre se entera de nuestras lecciones, se acabarán de por vida.

—No. No puedo soportar la idea…

—Entonces, mantengamos al secreto. Cada tarde, después de cenar, le pido a Moira para que mantenga nuestro secreto a salvo. —dijo su abuela, guiñándole un ojo. Verne tomó la pequeña montañita de libros y la puso en el regazo de la abuela. Ella tenía en su poder apenas unos pocos libros, un par de novelas, un par de libros de cuentos cortos, un libro de historia, uno de filosofía y uno de poemas. Era todo lo que tenía. Sin embargo, había aprendido a amar cada palabra escrita en el desgastado y amarillento papel, cada verso, cada párrafo, cada página, como si una parte importante de su ser estuviese amalgamada a aquel conocimiento. Por aquel motivo, le había transmitido a Verne ese mismo amor por las letras. Desde hacía tiempo el joven ya sabía leer fluidamente y escribir de forma legible, pero la abuela seguía enseñándole a redactar y a interpretar los conocimientos de sus libros. Las lecciones tan solo duraban un par de horas, lo suficiente como para que la cera de la vela rindiera por una semana.

—El conocimiento es poder, Verne. Recuerda eso. —dijo Lobelia, acariciando la tapa de uno de sus libros con sus arrugadas manos de seda.

—Pero, abuela, el poder es malo. Mi padre me lo dijo.

—El poder no es malo ni bueno, mi niño. Que no te confundan. El poder es un concepto, no puede tomar decisiones morales, no puede tomar decisiones propias. Las personas sí. En ese caso, sí existen personas poderosas buenas y malas.

—Quisiera ser tan sabio como tú, abuela. Siempre hablas tan diferente al resto de las personas en Hontza. Eres extraña y diferente, a tu manera.

—Cuando seas viejo, serás sabio también.

—Quisiera ser viejo entonces.

Su abuela rio.

—No sabes lo que dices.

Verne sonrió.

—Para tener trece años, eres bastante inteligente. —dijo su abuela —Si tuvieras una educación adecuada, llegarías lejos, Verne…

—He pensado mucho en eso. Creo que me haría feliz.

—Pero nada en exceso, Verne. No debes pensar demasiado en las cosas que pasan en tu vida, ya que la gente que es así, que todo lo reflexiona y lo analiza sin parar, nunca es feliz.

Verne asintió con la cabeza.

—Abuela, por lo que dijiste ahora, de que el conocimiento es poder…¿crees entonces que sea peligroso?

Su abuela le sonrió.

—Depende de quien lo pregunte, Verne. Para los ignorantes, manipuladores y controladores, es peligroso, ya que es lo único que puede derrotarlos. Pero yo no lo veo peligroso. En los libros, por ejemplo, veo un barco de escape de esta monótona vida gris y austera, una puerta de nuevos descubrimientos asombrosos, una forma de vivir otras vidas, con todo lo que implica vivir. Otros amores, otras pérdidas, otros viajes, otras hazañas, otras muertes, otros nacimientos, otros amaneceres, otros ocasos, otros ciclos. Como sabes, yo no nací en esta granja, como tú. Vengo de una ciudad muy distinta, es otro mundo.

—Casi nunca me cuentas de tu propia historia.

—Es porque a veces es mejor dejar ciertas cosas en el pasado, donde ya no pueden hacerte daño.

—Abuela, por favor, cuéntame de dónde vienes, cuéntame de Idroviv.

—Como te dije antes, es la ciudad más grande de la Provincia de Idra. No era tan vibrante como la capital del imperio, pero era otro estilo de vida completamente diferente al de esta granja. De aquellos tiempos ahora solo me quedan desgastadas memorias. —dijo entornando sus ojos nublados hacia las inquietas llamas de la chimenea.

—A veces mis memorias son como retazos de sueños, a veces dudo de ellas porque ya no queda nadie quien pueda recordarme con exactitud qué es real y qué es mentira. Ha pasado tanto tiempo. Tu madre era una adolescente cuando vinimos a vivir a Hontza.

—¿Por qué vinieron a Hontza, abuela?

—Fue hace más de veinte años…La ambición y la intolerancia de unos cuantos hombres me lo quitaron todo…Tuvimos que huir, venir a vivir acá, lejos de la ciudad, lejos de todo lo que amaba. Pero logramos sobrevivir. Así es la vida, te da, te quita, todo sigue en perpetuo cambio, en perpetuo movimiento. Tu abuelo decidió que ya habíamos soportado suficientes cambios, así que vinimos a parar acá, donde al parecer nada cambia.

—¿Cambios? ¿Cuáles cambios?

Su abuela lo miró seriamente.

—Ya otro día te contaré. Por ahora, me gustaría hacerte una pregunta…¿Si no hubieras nacido en esta granja, qué te hubiese gustado ser?

En aquel momento, Verne no pudo responder a aquella pregunta.

—No tienes que decírmelo ahora. Puedes tomarte el tiempo que quieras para pensarlo.

Verne sonrió.

—Lo haré. —dijo él, como si algo le preocupase.

Las palabras de aquella pregunta daban vueltas en su cabeza, una y otra, y otra, y otra vez. Minutos después la conversación muere, los libros se guardan de nuevo en su escondite y las velas se apagan.

En la penumbra, todo comienza a desvanecerse, una ligera brisa fría mueve las cortinas de la pequeña ventana de su habitación, que da hacia el jardín iluminado por la luz de la luna. Verne siente que la habitación comienza a desintegrarse, la cama se funde con su cuerpo, el cansancio, las preocupaciones que dan mil vueltas, luego la cama se desintegra. La oscuridad lo devora todo. Una vez que cae en el sueño, lo olvida todo.

7

LA MUERTE DEL INOCENTE

En el Imperio de Asteria la magia lo impregnaba todo. Nada escapaba de su influencia, incluso la vida y la muerte le rendían respeto. Todo estaba cargado de su propia magia; la brisa fría de aquella tarde lúgubre que se arremolinaba arrastrando las hojas secas, las montañas altas que se veían a lo lejos, el imperturbable silencio de aquel bosque sombrío, los antiquísimos árboles que se aferraban a la tierra negra con sus profundas y retorcidas raíces, los cielos cubiertos por bóvedas hechas de extensos ramales, los haces de luz blanca que entraban por los vacíos que se formaban entre las copas de los árboles. La luz etérea que se filtraba entre la penumbra, dibujando las trayectorias de las diminutas partículas de polvo suspendido en el aire, le concedía a aquel lugar una atmósfera sagrada, tan mágica como la de las altísimas catedrales de piedra de las bulliciosas ciudades.

Entre los gigantescos árboles de corteza negra, silenciosos testigos del paso de los milenios, un niño perdido entre el bosque buscaba cómo hacer su propio camino. Había partido a temprana hora de su casa, huyendo de sus padres en acto de ilusa rebeldía. Sin pensar en lo absoluto en lo que estaba haciendo, se había introducido en la oscuridad de aquel bosque, en el preciso lugar al que habían bautizado con el nombre del Bosque de las Almas Perdidas. Nunca pensó en las consecuencias, el orgullo de la juventud le había cegado. Su inexperiencia, disfrazada de espíritu aventurero, había sido su peor consejera. Tal vez su decisión errónea había sido culpa de sus sobreprotectores padres, los cuales nunca le mencionaron al niño las aterradoras leyendas que existían acerca de aquel lugar. Tal vez la culpa era de él mismo por no haber preguntado nunca el por qué aquel lugar cargaba con el peso de un nombre maldito. Tal vez la culpa no era de nadie. Sus padres le habían ocultado a aquel joven de cuna de oro la cara más fea de la vida, durante toda su vida aquel niño había vivido en una burbuja de delicado y costoso cristal. Aislado de los horrores de las guerras, las enfermedades, la miseria, la vejez y la muerte, el niño había crecido inmerso en una falsa felicidad, pensando en que el mundo era perfecto, creyendo que no existía nada afuera de aquella burbuja protectora en la que vivía. Solo bastó una estupidez para que lograra detestar su vida por completo. Una simple brisa había hecho naufragar su delicado y lujoso navío de mentiras, libre de ataduras y de anclas, libre de compromisos. La razón de aquella rebeldía no sería muy importante, tal vez fue por un capricho que no se le podía cumplir, tal vez por una pequeña decepción. Sin embargo, ahora que estaba afuera de aquel castillo de oro que le habían construido a la medida, se encontraba totalmente desprotegido. Los padres angustiados lo buscaron en todos los rincones del poblado cercano, pero no había señales de él todavía. La noche comenzaba a caer. En cuanto la luz triste del día gris de finales de invierno comenzaba a difuminarse con los márgenes del cielo nocturno, las esperanzas de salir de aquel bosque eran trituradas bajo el peso de la cruda realidad. La niebla del bosque comenzaba a proliferar entre los senderos naturalmente creados entre los voluminosos troncos y las retorcidas raíces de corteza oscura. Su huida ahora comenzaba a sonar como la idea más estúpida que había tenido en toda su corta vida. Escapar, de todo y de todos, era lo único que quería, parecía ser la solución más fácil, pero en realidad nunca pudo escapar de lo que más le molestaba, de sí mismo, de su propia verdad, de su propio sufrimiento, ese inevitable y natural sufrimiento que trae la vida misma. Ahora era tarde, estaba demasiado asustado y confundido. La mente comenzaba a jugarle bromas. En su imaginación, una rama seca de pronto se transformaba en el brazo de un demonio con mortales garras, una raíz ondulante se transformaba en una gigantesca serpiente voraz, un matorral espinoso se transformaba en la cabeza de una gorgona y los sonidos del bosque se transformaban en risas macabras y gruñidos monstruosos. La medianoche se acercaba, y los ominosos Jaguares Negros de Orkäm, quienes fueron alguna vez perversos asesinos humanos condenados por la ley de los magos a vagar por la tierra como animales por siempre hambrientos, aparecerían para cazarlo hasta darle muerte, lo despedazarían entre sus sangrientas fauces sin piedad alguna. Nadie lo escucharía gritar en medio del bosque, su cuerpo nunca sería encontrado. Sólo los árboles serían testigos silenciosos del cruel derramamiento de sangre inocente. No muy lejos, entre los helechos y los arbustos marañosos, el niño creyó escuchar gruñidos y pisadas. Entre las sombras creyó ver también dos ojos de brillante jade que lo miraban detenidamente. Sintió que entre la oscuridad alguien acechaba para cazar su alma. Asustado por aquel horrible presentimiento, sin saber de qué podía tratarse, corrió como un ciervo asustado, sin mirar atrás en ningún momento. Su corazón latía tan fuertemente que sentía que iba a explotar. En el momento en el que comenzaba a perder el aliento, tropezó violentamente, aterrizando fuertemente contra la tierra y las hojas secas del lecho del bosque. Su brazo izquierdo le dolía muchísimo, no paraba de quejarse. Con la escasa luz que quedaba del día, no pudo reconocer con qué había tropezado. No se trataba de una rama caída, una raíz o alguna roca llena de musgo y líquenes. Era algo bastante extraño para encontrarse en un bosque. El niño vio el objeto con extrañeza al encontrarle una familiar forma humana. Se acercó, le quitó el musgo superficial, los líquenes y la materia vegetal podrida de encima, y con sus brazos debiluchos logró levantar el objeto y ponerlo en pie. Sin duda, era una estatua abandonada por el tiempo, hecha de piedra blanca que se había manchado con la lluvia, la vegetación y el suelo del bosque. La estatua tenía la forma de un ángel con las manos juntas a la altura de su pecho, rostro inocente y cuerpo de hermosa doncella. Ante aquella peculiar imagen el niño no pudo evitar hacerse la pregunta, «¿qué hacía aquella cosa en medio del bosque?», pensó. El niño vio que a los pies de la estatua había unas letras que le parecían sumamente extrañas. Con certeza podía decir que aquellas letras no eran las usuales de la gente común de su pueblo. La luz del sol se había ido del todo. Majestuosa, en lo alto del cielo, aparecía la luna asteriana, Argia la Vigilante. Examinando su alrededor más detenidamente, con la tenue luz azul de la luna en el cielo despejado, se dio cuenta que también había un portal excavado en la tierra, reforzado con arcos de piedra bajo las raíces de un enorme árbol. Aquel agujero negro se abría como las fauces de un aterrador jaguar. Hacía frío afuera y los animales salvajes lo perseguirían para cazarlo, así que debía refugiarse en algún lugar. Sin otra opción viable, se enfrentó al miedo y entró en aquella oscura caverna, la cual resultó ser un túnel. Al entrar en ella sintió un escalofrío aterrador que le subió por la espalda, y juró que el eco de una risa maligna sonó en lo profundo. Aquel no era un simple hueco bajo las raíces de un árbol, se dio cuenta de ello cuando una luz verde se encendió al fondo del misterioso túnel, donde se encontraba una cámara excavada en la tierra. El niño caminó lentamente hacia la extraña luz verde que parecía llamarle. Temblaba violentamente, no sabía si era de miedo o de frío, pero no podía alejarse de aquella luz, se sentía atraído inevitablemente hacia ella como una desvariada polilla que se dirigía hacia el fuego. En cuanto llegó al umbral de la cámara donde provenía la luz, caminó lentamente hacia su interior. Susurros extraños resonaban dentro, como si estuviese en medio de una tertulia de fantasmas. La cámara estaba completamente inundada de luz verde, la cual absorbía cualquier otro color. El niño vio sus manos y sus vestimentas completamente teñidas por aquella luz, la cual provenía de una antorcha con llamas verdes que colgaba con cadenas desde la parte superior de la sala excavada en la tierra. Lentamente, la antorcha comenzó a oscilar como un péndulo. Algo invisible la había movido. El niño se quedó inmóvil, como una piedra. Quiso gritar, pero los músculos de su mandíbula y sus cuerdas vocales estaban petrificados. En el centro de la cámara excavada en la tierra fría, se alzaba una mesa de piedra que sostenía un ataúd de piedra gris pulida. La forma del ataúd era la de un hombre acostado, que descansaba pacíficamente. Sus ojos estaban esculpidos como si estuvieran abiertos, fríos como la misma piedra en la que fueron labrados, sin pupila alguna que denotara algún rastro de vida. El niño se asustó al creer que el fantasma de aquel espíritu lo iría a atormentar por haber entrado en su cámara de descanso eterno. Inexplicablemente sintió la necesidad de abrir la tapa del ataúd. Tres ángeles de piedra vigilaban al ataúd, uno frente al umbral al fondo de la mesa de piedra, y dos a los lados de la cámara. Una de las estatuas parecía expresar una señal de silencio. Otra de las estatuas se cubría los oídos, la otra se cubría los ojos. El niño luchaba contra sí mismo para salir de aquel aterrador lugar. Por un momento, sintió que hubiera sido mejor ser devorado por los Jaguares de Orkäm en lugar de haber entrado en aquella sala de ambiente infernal. Sin embargo, no podía resistirse, la presencia maligna que reposaba en aquella mesa de piedra arrastraba sus pies y su cuerpo, como si hubiese sido manejado por la diabólica figurilla de cera de un mago negro. Sus dedos se posaron en el borde de la tapa del ataúd. Con gritos ahogados y lágrimas intentó zafarse, pero fue inútil. La frustración y el miedo corrieron a través de cada uno de sus nervios. Con un sonido seco, la tapa del ataúd cayó al suelo de un solo golpe. Era una tapa sumamente pesada, así que no sabía de dónde había sacado tanta fuerza para poder haberla movido. Con los ojos muy abiertos, paralizados, el niño desviaba su mirada, no quería ver lo que había estado cubierto bajo la tapa. Sin embargo, la curiosidad le ganó. Con horror observó que dentro del ataúd de piedra había un hombre de aspecto petrificado. Estaba completamente lleno de nidos de arañas venenosas. Su barba era larga y blanca, creciendo de su deteriorado rostro de clara piel grisácea. Su cabello también era largo y blanco, enmarañado. Tenía su piel pegada a los huesos. Su ropa estaba desgastada por el tiempo, devorada casi en su totalidad por las polillas, pero unos cuantos retazos de tela revelaban que alguna vez había tenido una túnica verde con gris. Sus párpados parecían tan delgados como el papel translúcido; su piel lucía arrugada y fruncida. Los pómulos de aquel hombre se resaltaban en gran medida por su estado famélico.

El niño se acercó al terrorífico personaje con un pánico que lo hacía sudar frío. En cuanto estuvo cara a cara con el maligno rostro de abominable rictus, los ojos sobresaltados del cráneo cubierto de grisácea piel se abrieron de par en par. Ojos amarillentos de pálido iris verde jade, inyectados en sangre, lo miraban fijamente, como si trataran de ver en lo profundo de su alma. Un hedor insoportable a mortandad surgió de la boca del hombre en cuanto ésta se abrió y le dijo,

—¿Tienes miedo?

El niño no se movió ni un centímetro.

—Por supuesto que es una pregunta irrelevante, es claro que lo tienes, apestas a miedo. Brota de tus poros como el olor putrefacto que emana de un cadáver en descomposición. Más adecuada sería la pregunta: ¿a qué exactamente le temes?

El niño siguió inmóvil, con los ojos muy abiertos.

—Supongo que le temes a lo que todo el mundo le teme. Independientemente del nombre del tipo de fobia que tengas, todo miedo emana de una misma causa, la muerte. —dijo el terrorífico personaje con una sonrisa perturbadora —¿Qué crees que pasará cuando tu corazón deje de latir y tus ojos se cierren para siempre? Al parecer cada persona tiene su propia apuesta. Creo que nunca estaremos de acuerdo en qué encontraremos al otro lado. Por lo que veo nadie quiere enfrentar el hecho de que tal vez después de la muerte solo haya un infinito abismo oscuro, algo que podríamos llamar la nada absoluta. Hay tantas cosas que el hombre ha inventado para escapar de ese miedo primordial, tan humano, tan intrínseco a la vida. Ese miedo, o mejor dicho ese desconocimiento, es ineludible. Si me preguntas, la verdad no le temo a ese abismo, yo solo lo veo como un largo y profundo sueño. Acabo de despertar de un largo sueño que ha durado años y la verdad no he extrañado estar despierto todo este tiempo. No se puede extrañar lo que no se puede experimentar. Si lo ves desde esa perspectiva, la muerte no es gran cosa, no tiene sentido, niño. La vida tampoco. Si hubieses podido vivir un poco más, tal vez te hubieras dado cuenta por tus propios medios. Somos tan solo una pequeñísima partícula del universo, una pequeñísima fracción de segundo en una inimaginable cantidad de tiempo. Creo que no hace falta tener un sentido de vida para seguir existiendo, pero elegimos tenerlo. Lo que muchos no saben es que cada uno de nosotros puede inventarlo, no tenemos por qué creer que alguien es el dueño de la verdad acerca de cuál es ese sentido. ¿Sabes cuál es mi sentido de vida, el que yo mismo inventé?

El niño seguía tan aterrorizado como al principio, totalmente quieto.

—Bueno, mi sentido de vida se basa en alcanzar la perfección. Lo lograré mientras esté vivo. No existe otro motivo de vida para mí. Seré un dios. Ahora que he despertado de mi largo sueño, es hora de reanudar mi marcha hacia ese destino. Sé que no llegarás a verlo con tus propios ojos, niño, pero a lo mejor y me equivoco y desde la vida del más allá podrás verme en toda mi majestuosidad. Desearás estar vivo para poder verme de nuevo. Pero, por ahora, te prometo que no habrás vivido en vano, de ahora en adelante vivirás en mí, por tanto debes sentirte honrado, tu aliento de vida servirá para crear una forma perfecta. Serás inmortal.

El hombre comenzó a succionar aire cerca del inmóvil inocente. La aterradora parálisis del niño se tornó más severa, tensando todos y cada uno de sus músculos del cuerpo, produciéndole una horrible contorsión. Un efluvio inmaterial, etéreo y denso, de un color verde brillante, surgió de la boca del aterrorizado niño y entró a los pulmones del cadavérico personaje acostado, a través de su débil respiración. Las carnes del niño comenzaron a adelgazar inexplicablemente de forma vertiginosa, la piel de éste se puso tan pálida como la del cuerpo cadavérico que estaba en el ataúd de piedra, sus ojos perdieron su color hasta que se tornaron completamente amarillos, su piel lozana y pueril se marchitó, perdiendo su firmeza y su color, tornándose como la de un anciano de avanzada edad. En minutos, su cuerpo fue transformándose en una especie de caparazón translúcido, como una crisálida al final de su metamorfosis. El cadáver inerte del joven cayó al suelo en cuanto el último efluvio de plasma etéreo abandonó su cuerpo. No había más señales de vida en él. De él solo había quedado un cascarón frágil, el cual alguna vez había albergado su espíritu.

—Eres libre niño, ya no sufrirás más en esta existencia. Tal vez encuentres una nueva oportunidad del otro lado, tal vez no. Debiste haberme agradecido. —dijo el hombre.

En aquel momento la espectral figura que descansaba sobre el ataúd de piedra se sentó. Lucía diferente a como el niño lo había encontrado hacía unos minutos antes. El hombre tenía el aspecto de un anciano decrépito, pero su apariencia cadavérica había desaparecido. Su barba y su cabello lucían menos descuidados, su piel ya no estaba pegada al hueso. Traqueó sus huesos adoloridos y estiró sus contraídas extremidades. Tomó un profundo respiro y seguidamente intentó salir del ataúd en el que había estado recluido durante un largo, largo tiempo. Puso un pie afuera, luego el otro, y al apoyarse sobre el suelo sintió un fuerte dolor en sus huesos. Trató de componerse y de mantenerse en pie sobre sus temblorosas y enclenques piernas. En cuanto tomó un poco de fuerza, dio un primer paso lejos de la mesa de piedra. Lentamente, paso a paso, fue conduciéndose hacia la salida. Pisó el esquelético y translúcido cuerpo del inocente sin vida, sin remordimiento ni contemplación alguna y llegó hasta el umbral que conectaba con el túnel. Con el aliento casi perdido y apoyado sobre las paredes del túnel de tierra, fue saliendo hacia la superficie, con un esfuerzo descomunal. En cuanto salió del túnel hacia la noche fría en el exterior, su cuerpo se estremeció con el viento y sus pupilas se dilataron al admirar el brillante disco lunar que se asomaba entre las ramas de los árboles negros. Volvió a recordar qué se sentía caminar descalzo sobre el lecho del bosque, bajo aquella misma luna. Recordó cómo se sentía respirar, ver, tocar, oír. Amar y odiar. Pero, sobre todas las cosas, recordó lo mucho que había odiado. Recordó su odio con tal intensidad que sintió dentro de sí un fuego que se encendió de nuevo en sus adentros, un fuego negro y voraz que exigía ser alimentado de nuevo. Aquel fuego negro comenzaba a llenarlo de fuerza y vitalidad, fortaleciendo sus piernas y sus entrañas.

—Sí… —se dijo a sí mismo en voz alta con un tono triunfante —Aún recuerdo cómo hacer magia negra…Mientras exista la luz, la oscuridad nunca morirá…

8

LA AGONÍA DEL VIEJO SOL

Era medianoche y Verne se levantó saltando de la cama, soltando un grito estremecedor, empapado en sudor.

—¡Hijo! ¿¡Qué te pasa!? —gritó su madre entrando de golpe en el cuarto. Su corazón latía descontroladamente, pero antes de que pudiera asimilar su pesadilla se dio cuenta que su hermano Fredne, con quien compartía su cuarto, ya no estaba en su cama.

—¡¿Dónde está mi hermano?! —gritó histérico.

—¡¿Mi niño, qué te pasa?! —gritó su abuela entrando en la habitación.

—Abuela, ¿dónde está Fredne? —le preguntó Verne a su abuela, ante el silencio de su madre.

—No quisimos despertarte. Hemos escuchado los gritos de un niño en los límites de la granja…cerca del…del…

—Del Bosque de las Almas Perdidas. —dijo Verne sobresaltado, interrumpiendo a su abuela. Todos se sintieron incómodos en cuanto este pronunció el nombre. Casi nadie lo llamaba por su nombre.

—¿Qué pasa Verne? Estás pálido… —le dijo su madre.

—¿Hace cuánto se fueron? —preguntó Verne.

—Hace un par de horas. —dijo su madre. En cuanto ella dijo esto, su estómago se encogió y se le dificultó la respiración.

—Hijo, ¡hijo! ¿Te sientes bien? Dime, ¿qué tienes? —preguntó su madre preocupada.

—He tenido una pesadilla horrible. Soñé que era una persona horrible y perversa…un mago negro. Estaba dentro de una cueva, una cueva excavada en la tierra, en la entrada había una estatua de un ángel…Había una luz verde, un sarcófago…Tres estatuas más…Escuchaba palabras que salían de mi boca pero no era yo el que hablaba…Era alguien más…

—¿De qué estás hablando Verne? Me estás asustando… —dijo su madre.

—Y dentro de ese cuerpo, del de ese mago, maté a un niño…Un niño desconocido que andaba perdido en el bosque. Lo sabía, aunque no sé por qué…pero el sueño era muy real.

—Verne, eso es muy perturbador, no quiero escuchar más de eso, fue solo una pesadilla. —le dijo su madre alterada.

—Pero es como si hubiera vuelto a salir de mi cuerpo, como las otras veces mamá, solo que esta vez…

—¡Deja de mentir! —le gritó su madre. Su abuela miraba desde la puerta de la habitación, con la mano izquierda en su pecho y un rostro de pesar, con una mirada de preocupación evidente.

—No estoy mintiendo. Nunca lo he hecho respecto a esto. —dijo él con un nudo en la garganta —Fredne, Adran, Cedran y papá podrían estar en peligro.

De pronto las bisagras oxidadas de la puerta principal de la casa rechinaron. Fuertes pisadas hicieron chirriar el viejo piso de madera sobre el basamento. Laurelia y Lobelia corrieron hacia la entrada de la casa y Verne les siguió detrás.

—¿Lo han encontrado? —dijo Laurelia con cara de pánico.

—Sí. Pero, hemos llegado demasiado tarde. —dijo el padre de Verne, con un gesto de ineludible preocupación. A su lado estaban los otros tres hermanos. En su mano derecha llevaba un saco de manta sucio, el cual cargaba un extraño bulto.

—¿Es…? —dijo su madre apuntando hacia el saco, sin atreverse a decir ni una sola palabra más.

—Es el único cuerpo que hemos encontrado. Estaba en horribles condiciones. Lo hallamos cuando entramos a una extraña cueva excavada en la tierra. He pasado algunas veces por ese mismo sendero, cuando de vez en cuando voy a buscar hongos en el día. Vi la misma estatua del ángel que siempre me encuentro, pero nunca había visto esa cueva. Entramos en ella…Lo que había adentro era muy raro, perturbador… —dijo su padre con voz quebradiza.

—Esa horrible luz verde…Nunca la voy a olvidar. —dijo Cedran, con escalofríos recorriendo por su espalda y la piel erizada. En ese instante, la madre de Verne se desmayó. En cuanto cayó al suelo todos corrieron a auxiliarla, excepto Verne, el cual corrió a encerrarse a su habitación.

. . .

—Verne, ¡Verne! ¡Mírame a los ojos, te estoy hablando! —dijo Cedran molesto —Es posible que esta sea la última vez que nos veamos, por eso quiero que me veas a los ojos. Escucha, sé valiente. Niega todo, entre menos hables será más beneficioso para ti.

Detrás de Cedran estaba su abuela. Ni su padre, ni sus otros hermanos, ni su madre estaban ahí. Verne estaba sentado en el carruaje que tenía barras de hierro en su ventana, confundido, atemorizado. Quería abrazar a su hermano, despedirse de él, quería hacer lo mismo con su abuela, pero no podía salir. Los grilletes de metal en sus tobillos le lastimaban, al igual que las pesadas cadenas en sus muñecas.

—Si el gobernador es piadoso, es posible que logres salir con vida. —le dijo Cedran con un nudo en la garganta.

—Cedran, créeme, te lo diré una vez más, yo no tuve nada que ver con este asesinato. Mamá podrá estar confundida y los padres de ese niño rico querrán desquitarse con alguien, pero yo no soy el culpable…

—No sé qué decir, Verne, pero esas visiones, esos sueños y pesadillas que tienes…Me dan escalofríos. No sé qué creer. La gente del pueblo está horrorizada. —le dijo Cedran.

—¡Última llamada, el carruaje partirá en un minuto! —dijo uno de los soldados que acompañaban al conductor del carruaje y que vigilaban a Verne.

—Te quiero hermano. Cuídate. —dijo Cedran. Lobelia se acercó al carruaje, con lágrimas en su rostro, acarició las mejillas del joven y se apartó.

—Cuando me encuentren inocente, regresaré. Ya verás, te lo prometo…

—No. No lo harás. —dijo Cedran con los ojos vidriosos —Ella no te quiere cerca. Cuando te mira, tiene miedo. Mamá ya no puede estar contigo. Si tú regresas, ella se irá. Así que hemos decidido que es mejor que no regreses.

Verne sintió que su corazón se desgarró por dentro en mil pedazos.

—No estarás hablando en serio…Cedran…Por favor…¡Cedran! ¡Abuela! ¡No pueden hacerme esto!

Cedran no pudo decir ni una sola palabra más. La abuela Lobelia se arrojó a los brazos de Cedran a llorar. El carruaje arrancó, la escena de sus seres queridos se alejaba cada vez más hasta que desapareció en el camino. Verne no lloró, el vacío que sentía por dentro lo había abstraído por completo de la cruda realidad. Los sonidos del carruaje y de los caballos se hicieron lejanos y sordos. En cuanto abandonaba su aldea, su vida comenzaba a colapsar, todo al mismo tiempo, mientras el sol al caer la tarde agonizaba por el oeste.

. . .

—Después de que me enviaron a Lagia, con el gobernador, las cosas comenzaron a cambiar drásticamente. —dijo Verne con tristeza, en aquella oscura habitación de la Fortaleza de Estigium, en Caronti, volviendo al presente.

—Lo siento mucho. —dijo Drosérea con pesar.

—Sin embargo, no todo estaba perdido. El largo viaje de Hontza a Lagia fue aterrador porque nadie me dijo qué podía esperar en mi destino. Muchas ideas pasaron por mi cabeza. Incluso pensé que iban a matarme. En mi cabeza ensayaba una y otra y otra vez lo que diría cuando estuviese en frente del gobernador. Pero nada salió como yo esperaba.

—No… —dijo Drosérea tristemente.

—No, no fue del todo malo. En Lagia descubrí cosas de mí mismo que nadie sabía. Aunque debo confesar que la revelación fue impactante. Aún se me eriza la piel al pensar en ello.

—¿Qué descubriste? —preguntó Drosérea con los ojos muy abiertos. El joven comenzó a recordar de nuevo.

9

EL ORÁCULO DE LAGIA

Verne cerró sus ojos, intentando quedarse dormido, pero en cuanto la oscuridad nublaba su vista, las imágenes del mago negro del bosque lo volvían a atormentar. Luego aparecía su madre bañada en llanto, como si fuera iluminada por los destellos de un relámpago. Su pecho volvía a oprimirse y volvía a abrir los ojos, no podía soportar aquella pesadilla, ni siquiera por unos cuantos segundos. El sueño ya no podía ser su refugio.

—Perdóname, mamá. —pronunciaba en voz baja. Un cerrojo comenzó a abrirse, interrumpiendo los susurros del joven y tras la pesada puerta de madera y metal apareció un hombre de gran estatura, bastante delgado, con las cuencas de los ojos ligeramente hundidas y la mandíbula prominente. Tenía el cabello rubio platino, largo hasta sus hombros, hipnotizantes ojos de azul brillante, cejas pobladas y mirada amenazante. Estaba vestido con botas de cuero con amarres en sus tobillos. Sobre su vestimenta llevaba una gruesa piel de algún animal salvaje, de color gris, la cual cubría sus hombros y una parte de sus antebrazos y sobre esta lucía un pesado collar, hecho con grandes medallones de oro pulido y una cadena del mismo metal de gruesos eslabones.

—¿Por qué no estás en la cama? ¿Qué haces en esa esquina? —preguntó el hombre un poco asombrado. Verne no dijo nada, luego su cuerpo comenzó a temblar.

—El piso está frío, deberías subirte a la cama. Aunque, si te sientes mejor en esa esquina… —el hombre se acercó hacia el joven —Estás temblando. Algo me dice que no es solo el frío el que te hace temblar. Escucha, no temas. No estoy acá para hacerte daño. ¿Sabes quién soy? —preguntó el hombre. Verne no alzó la vista, solo se quedó mirando fijamente las botas del hombre, con sus brazos rodeando sus rodillas.

—Mi nombre es Nadalius Noshk, aunque todos me llaman Noshk. Soy el gobernador del feudo de Lagia, de los pueblos lejanos del sur de la provincia de Idra. Tu aldea, Hontza, pertenece a estos dominios. El rey Haruki de la provincia de Idra, designado por el emperador Nabus, me ha dado autoridad para aplicar su justicia desde este castillo, ya que él no puede venir desde tan lejos para atender nuestros asuntos menores. Me han dicho que debo enjuiciarte, ¿sabes por qué?

—No he hecho nada, señor. —respondió Verne en voz baja.

—Vaya, sí podías hablar después de todo. —dijo Noshk con sorpresa. El gobernador se puso de cuclillas, frente a Verne.

—Los pobladores de Hontza te han acusado por cargos de magia negra. Algunos te acusan de haber invocado íncubos y súcubos. ¿Cómo podría ser eso cierto? ¿Acaso un muchachito como tú es capaz de algo como eso? ¿Tienes algo que ver con el asesinato de ese niño…?

—No, señor. —le interrumpió Verne desesperado —Bueno…La verdad no lo sé… —expresó soltando su llanto —Yo nunca deseé que ese niño muriera, yo solo veo cosas…Cosas extrañas…

—Cuéntame todo. —le dijo Noshk, frunciendo el ceño.

Verne contó su historia con lujo de detalles ante la mirada de asombro del gobernador. Luego el hombre se puso de pie y se le quedó mirando en silencio.

—No te preocupes Verne, es claro que tú no eres el culpable de este crimen. Seguiremos buscando al asesino. Ahora sólo quédate aquí tranquilo, en instantes volveré.

El hombre se dio media vuelta y abandonó la habitación. La puerta se cerró y los guardias volvieron a ponerle el cerrojo. Verne comenzó a entrar en pánico de nuevo. Tal vez la próxima vez, Noshk volvería con un verdugo. O peor aún, con algún torturador para hacerlo confesar un crimen que nunca había cometido. Su padre alguna vez le contó que a veces hombres inocentes confesaban atroces crímenes que nunca cometieron, todo por la persuasión de aquellos hombres crueles y sádicos que solo cumplían con las órdenes de los gobernadores. Verne siguió temblando incontrolablemente por unos cuantos minutos más hasta que el cerrojo de la puerta volvió a sonar. Esta vez cuando la puerta se abrió, el gobernador ya no estaba solo, venía acompañado de un anciano bajito, bastante arrugado, lampiño, de cabello corto totalmente blanco, ojos de azul desgastado y una túnica blanca como la nieve.

—Este es el joven del que te hablé. —dijo Noshk seriamente.

—Ahora entiendo tus dudas. —dijo el anciano. Con paso lento se acercó a Verne y le extendió la mano.

—Buenos días, joven. Mi nombre es Nabus Erdefen, ¿cuál es el tuyo? —dijo el anciano extendiéndole la mano, en forma de saludo. Verne estaba sumamente asustado, así que no extendió su mano ante el anciano.

—Verne Arkaari. —respondió en un tono bajito.

—Bonito nombre. —le respondió Nabus, retrayendo su brazo.

—¿Quién eres? —preguntó Verne —¿Por qué estás aquí?

—Soy el emperador del Imperio Asteriano. He venido a visitar a mi viejo amigo, Noshk.

—Entonces eres un mago. —dijo Verne seriamente.

—Lo soy. —admitió Nabus.

—Odio a los magos. —dijo Verne con el ceño fruncido. Nabus miró a Noshk, arqueando sus cejas.

—¿Por qué los odias? —preguntó Nabus tranquilamente.

—Porque son personas avaras, sedientas de poder, amorales. Capaces de matar, destruir y corromper todo a cambio de saciar sus motivos egoístas. —dijo Verne indignado. Nabus frunció el ceño.

—¿Y quién te dijo eso? —preguntó Nabus con curiosidad.

—Mi padre. —respondió Verne.

—¿Alguna vez conociste a algún mago, Verne, en persona? —preguntó Nabus.

—No. —respondió secamente Verne.

—¿Y qué pensarías si te dijera que tú eres un mago? ¿Acaso crees que las personas sin poderes mágicos pueden tener profecías?

Verne abrió sus ojos de par en par.

—¿Cómo puedes odiar a alguien que no conoces, Verne? —preguntó Nabus —¿Alguna vez te has puesto a pensar en eso?

Verne alzó su vista evasiva del suelo y miró por un instante los ojos de Nabus. En segundos, un destello repentino desbarató la habitación en la que se encontraba, como si una bomba silenciosa lo hubiera consumido todo. Una potente luz blanca y de gran calidez desapareció por completo el entorno invernal de la isla de Lagia, donde se encontraba el castillo del gobernador. El piso bajo sus pies se desintegró, al igual que la figura del gobernador. Ahora tan solo estaban él y Nabus, frente a frente. Verne estaba muy asustado, pero Nabus no desvió su vista de él, lo miraba fijamente con una sonrisa. «No temas», resonó la voz de Nabus en el espacio, sin que Verne pudiera rastrear su origen. Aquella voz no salía de los labios de Nabus, ya que este nunca había abierto su boca para pronunciar aquellas palabras. «Tranquilo. Tan solo abre tus ojos.», explicó la voz de Nabus. En segundos, ambos aparecieron frente a un inmenso lago azul, tan inmenso que podía llegar a ser un mar. El lago estaba rodeado de un extenso bosque. Junto al lago, a lo lejos, se observaban montañas de añil profundo, cubiertas de un vasto manto de nieve prístina sobre sus heladas cimas. El viento frío alborotaba sus cabellos y el azul del cielo les obsequiaba tal paz que pronto dudaron si todavía estaban vivos. Pero no estaban muertos, tan sólo se encontraban dentro de una elaborada ilusión de la mente, de la cual no querían despertar. Aquella ilusión de luz filtrada de añil parecía tan real, tan vívida, digna de nutrir los deseos más primigenios. De pronto, la figura de Verne se esfumó. Nabus se asustó, pero se quedó en silencio, manteniendo la calma. Caminó descalzo sobre una fresca hierba pálida, llena de rocío cristalino, mientras la brisa ligera acariciaba su cuerpo. Se sentó tranquilamente sobre la hierba, mientras observaba el paisaje y vio sorprendido que de pronto en el centro exacto del lago se abría un enorme vórtice. Una espesa niebla comenzaba a brotar del lago, del bosque circundante y de las montañas. Un remolino de agua negra comenzaba a tragarse el agua del lago rápidamente y para sorpresa de Nabus, ahí estaba en medio del agujero: el barco que había estado buscando, el Viktoria. El remolino lo había vomitado con increíble fuerza hacia el exterior. Con sus pupilas dilatadas y ojos abiertos de par en par, corrió ladera abajo, hacia donde estaba la orilla del lago, tan veloz como el viento y saltó al agua sin pensarlo. De inmediato, el agua fría entumeció todo su cuerpo y sus extremidades dejaron de moverse. El cielo se hizo gris y nublado mientras él se hundía sin remedio en las oscuras aguas de azul profundo. Y ahí estaba otra vez, junto al barco, el cual estaba sumergido a unos cuantos metros debajo de él. Sin poder moverse, el barco se alejaba de él.

«¿Tienes miedo?», exclamó una voz bajo el agua, resonando como el eco de una ballena. Nabus miró hacia el fondo, hacia donde venía el sonido. Con horror en sus ojos, sin poder mover ni un solo dedo, vio que se hundía hacia las voraces fauces abiertas de una gigantesca serpiente marina. Colgando de su propio cuello vio algo extraño, un collar de metal con el símbolo más temido del imperio, el símbolo de Órkeron, el Mago del Fuego Negro más temido de toda la historia asteriana. Jamás había portado aquel horrible símbolo, así que sintió asco e indignación. Entonces escuchó una potente voz, grave y atemorizante que decía: «La serpiente en espiral muda de piel, crece, su origen decrece. El sabio muere y renace, al igual que el sol y la luna. Tras 260 días caerá la máscara del gran mentiroso, los hombres verán al cielo arder en nubes de fuego. El desierto gritará y dará a luz al hijo del fuego, el que traerá la enfermedad y la guerra, las cuales andarán libres por toda la tierra y luego se devorarán entre ellas mismas. El brillo de las estrellas decaerá, al igual que el brillo de la humanidad. Muere el dragón y de su cuerpo en llamas nace un nuevo sol.» Sin poder librarse del alcance de la boca de la serpiente marina, de un solo bocado el monstruo se lo tragó.

—¡No! —gritó Nabus, volviendo a la realidad de un solo golpe. Estaba empapado en sudor, sus manos le temblaban y su corazón latía descontroladamente. Frente a él, Verne lo miraba asustado, en silencio. Nabus no dijo nada tampoco, sólo desvió la vista hacia la ventana. Afuera las nubes grises y el mar agitado seguían de la misma forma en la que los había visto hacía unos minutos atrás. El símbolo de la guerra le había traído de nuevo amargos recuerdos. Veintiún años habían pasado desde el fin de la guerra y aún no podía dejar de lamentarse acerca de ello, como si todo hubiera sido ayer.

—¡Verne! ¡¿Qué has hecho?! Nabus, ¿estás bien? —preguntó Noshk preocupado.

—Estoy bien. —respondió Nabus alejándose de la ventana —Sin duda, este joven tiene un incomparable poder.

Noshk estaba atónito. El corazón de Nabus golpeaba fuertemente dentro de su pecho. Noshk no supo qué decir, solo miró a Nabus produciendo un balbuceo débil e ininteligible, temblándole las comisuras de sus labios.

—¿Quién es este joven? —preguntó Nabus con los ojos muy abiertos, pálido, boquiabierto.

—Como te dije, es solo un joven de una aldea lejana llamada Hontza, al noreste de Lagia. Fue acusado por sus pobladores por cargos de magia negra, algunos lo acusan de haber invocado íncubos y súcubos en sus sueños. Es solo un joven inocente. —le dijo Noshk.

—Es una historia curiosa, pero no me ha quedado muy clara… —dijo Nabus y volvió a acercarse a Verne, esta vez permaneciendo un poco más alejado —¿Vas a juzgarlo?

—Sería una pérdida de tiempo. Siempre que existen este tipo de cargos, los pobladores, muertos del miedo, se rehúsan a asistir a los juicios. Creen que los acusados tomarán represalias contra ellos y los maldecirán. Así que sería yo, un escriba y unos cuantos guardias con este joven en una sala vacía, hablándole al vacío, perdiendo el tiempo con mis palabras. Al final yo tendría la última palabra. ¿Por qué perder el tiempo con formalidades?

—Tienes razón. —dijo Nabus —¿Todavía usas ese sombrero puntiagudo negro y aquella túnica larga que parece una cortina para los juicios en el tribunal?

—Sí. Es la tradición. —dijo Noshk.

—Tradición o no, siempre me ha parecido ridículo. —dijo Nabus.

Noshk rio.

—¿Acaso viste lo mismo que yo? —le preguntó Nabus a Verne.

—Creo que su visión fue diferente a la mía. Tuve dos visiones. —dijo Verne asustado —¿Qué vio usted, señor?

—Dime tú primero. —le dijo Nabus.

—En cuanto vi directamente sus ojos, todo se desintegró a mi alrededor. Luego aparecimos frente a un hermoso lago, rodeado de bosques y montañas. Había mucha paz ahí. Pero pronto todo se esfumó y comenzaron a aparecer muchas imágenes, como cortísimas escenas de una obra de teatro que cambian de escenario y de personajes en pocos segundos, iluminadas por la luz de los relámpagos de una tormenta silenciosa. Luego comenzaron a aparecer las visiones, partes de una historia sin sentido, las cuales no significaba nada para mí…Había un mago vestido todo de negro, tenía una sombra sobre sí, un aura maligna. Se hacía llamar Órkeron. Estaba sentado sobre un trono de oro sólido, apoyado sobre un dragón rojo que dormía. El mago presumía en voz alta que él era indestructible, que sería un dios, pero luego apareció usted. En medio de la oscuridad, a lo lejos, apareció un barco. Luego me di cuenta que estaba bajo el mar, pero podía respirar normalmente. Había medusas de azul y púrpura fluorescente que iluminaban las profundidades. Un hombre apareció nadando como un proyectil disparado en las oscuras aguas, se metió en el barco hundido y luego salió de este cargando entre sus manos una copa de oro. Luego el mar desapareció y volví a estar a oscuras. Entonces una flecha dorada pasó volando muy cerca de mí, apareció de la nada y se clavó en el pecho del mago negro. El mago se transformó en arena negra y el viento se la llevó. Un ejército entero apareció ante mis ojos y todos sus guerreros dejaron caer sus espadas.

Nabus estaba atónito.

—Esas visiones las reconozco. Lo sé porque son las metáforas de algo que ya pasó. Algo que sucedió mucho antes de que nacieras. La Guerra del Rothfeur. Espero que no trates de engañarnos. —dijo Nabus.

—Y luego las palabras. Esa voz… —continuó Verne sin prestarle mucha atención a la incredulidad de Nabus.

—¿Cuáles palabras, cuál voz? —preguntó Nabus con temor.

—¿Podría acaso el señor acercarse para decirle algo al oído? —preguntó Verne. Nabus dirigió discretamente la mirada hacia Noshk. Él movió su cabeza nerviosamente, asintiendo con un movimiento rápido. El anciano entonces se inclinó un poco hacia el joven, mientras trataba de evitar el dolor de su espalda maltratada por los años. En unos cuantos segundos, una profecía se liberó, como un ave cautiva que escapa volando rápidamente lejos de su jaula. Con sus ojos entornados en el suelo, Nabus sintió que el movimiento del planeta se detuvo.

—¿Tienes miedo? —preguntó el joven. El eco de la profecía volvía a resonar en su cabeza, como si se tratase de un déjà vu.

Miedo. Aquella palabra que no se desvanecía con el tiempo, la cual fundaba el lado oscuro del alma, la contraparte de Nabus y de su férrea personalidad. El miedo había estado ahí desde su nacimiento, a pesar de ser tan fuerte y sabio, tenía el mismo miedo que todo el resto de mortales poseían. Lo que marcó la diferencia entre él y el resto del mundo fue que él aprendió a controlarlo, a tomar ventaja del miedo. Aprendió a malearlo, como se forja la hoja de la espada, aprendió a usar su fuerza como un impulso.

—¿He de tenerlo? —preguntó el anciano.

—Tal vez. —dijo inocentemente Verne.

—El miedo siempre ha estado conmigo, joven. Él no se va, sólo hay que aprender a vivir con él.

El joven sonrió.

—También vi lo que sucedió en el lago. El barco, la serpiente. Escuché la profecía. —dijo Verne. Noshk miró a los otros confundido. Tras un breve momento de silencio incómodo, Nabus afirmó en voz alta,

—Noshk, este joven es un oráculo. ¿Lo notaste? —dijo Nabus preocupado.

—¿Él? —preguntó Noshk, atónito.

—Él es un oráculo, sabes que en este imperio son contados. —afirmó Nabus.

—¿Cómo puede ser eso posible? En los últimos años no ha muerto ningún oráculo. Solo existen siete oráculos.

—Así es. Es sumamente sospechoso. Tal vez alguien ha estado encubriendo una mentira desde hace mucho tiempo. Pensar en la posibilidad de que haya nacido un nuevo oráculo después de tantos siglos es difícil de creer. Siempre han sido los mismos, siempre han muerto y regresado a la tierra, reencarnado. —dijo Nabus.

—Disculpen… —interrumpió Verne alterado, esta vez con un tono de voz más fuerte —¿Qué es un oráculo?

—¿No lo sabes? —preguntó Noshk confundido —¿Acaso tus padres no te formaron bajo la religión de los dioses del destino?

—Sí, conozco a los dioses, pero no sé qué es eso.

Nabus lo miró sorprendido.

—Los oráculos son los mensajeros de los dioses. Son los únicos que pueden hablar con ellos. Por lo general lo hacen de forma indirecta, algunos tienen profecías, pero no tan vívidas como las tuyas. —le explicó Noshk.

—Yo nunca quise. No sé cómo… —dijo Verne confundido.

—Parece que Néfilum aún no sabe de su existencia, de otra manera… —interrumpió Nabus a Verne.

—Verne puede ser feliz acá, conmigo, no necesita vivir con ese monstruo autoritario de Néfilum. He escuchado acerca de la triste vida de los oráculos. Son condenados a una existencia de soledad obligatoria, viviendo en templos aislados del resto del mundo civilizado, consumiendo extrañas sustancias alucinógenas, recreando absurdos métodos de adivinación para poder leer las convicciones de los dioses mediante huesos, nubes, cartas, aves, por decir algunos de los muchos raros métodos. Son vigilados a cada segundo del día por Néfilum y su ojo inquisidor. No se pueden casar, no pueden tener hijos, ni familia, son célibes de por vida. Él es demasiado joven, Nabus, ¿no crees que…?

Verne estaba muy asustado, así que no dijo ni una sola palabra.

—Una isla como esta no es lugar digno para un oráculo. —le interrumpió Nabus —Acá solamente está malgastando sus dones y atrasando el desarrollo de sus poderes. A lo mejor solo lo proteges para que este te advierta de los peligros que puedan afectarte en el futuro, ¿no es así? ¿Le temes al futuro? ¿O acaso tienes planes aún más grandes? Verne puede darte una gran ventaja sobre el resto de los magos…

—Cállate. —le respondió Noshk severamente. Nabus no reaccionó, Noshk era el único hombre que podía hablar con él de esa forma. En cierto modo, le ayudaba a conservar los pies sobre la tierra, le hacía recordar que el emperador era un simple hombre.

—Eso de lo que hablas, no me interesa en lo más mínimo. Verne es un simple joven inocente, no merece ser etiquetado como una pieza más del ajedrez que se juega en el imperio y mucho menos merece ser usado como una máquina de profecías. —dijo Noshk. Verne miraba a ambos mientras discutían, tratando de no hacer ni un solo ruido.

—Voy a confesarte algo que podría meterme en problemas, por tanto, espero que lo mantengas en secreto. No creo que Néfilum sea inmortal, es más, no creo que Néfilum sea quien dice ser. Hace poco descubrí algunas cosas que me hicieron dudar de ello. —dijo Nabus con mirada sospechosa.

—¡Lo que estás diciendo es muy peligroso, Nabus! Sabes que Néfilum puede acusarte de estar conspirando contra él y contra el Eonismo. Los poderosos aliados de Néfilum darían hasta sus vidas por defenderlo a él y sus creencias.

—Créeme, tengo un fuerte presentimiento. ¿Crees que aquí en Lagia podrá recibir el entrenamiento que necesita? ¿Crees que podrás protegerlo por siempre del ojo inquisitivo de Néfilum? En algún momento vendrá a buscarlo, en especial cuando empiece a desarrollar sus poderes con mucha más fuerza y Néfilum logre detectarlos.

Noshk parecía dubitativo.

—Creo que tienes razón. Si pudiera encontrar un buen maestro para él, le encargaría por completo la custodia de Verne.

—Creerás que es una locura, pero creo que encontré algo que no andaba buscando, y es perfecto. —dijo Nabus.

—¿En qué estás pensando?

—Ya que lo has mencionado, soy el maestro perfecto que buscas para Verne. Yo podría protegerlo. Si Néfilum viene por él, tendrá que enfrentarse conmigo. ¿Qué dices, Noshk, confías en mí? —dijo Nabus seriamente.

. . .

—Después de ese día me convertí oficialmente en el aprendiz del emperador Nabus. Pero no creo que fuese realmente porque tuviese grandes talentos. Supongo que fue porque Nabus quería protegerme. —explicó Verne.

—A lo mejor él vio algo en ti que nadie más pudo ver. Un poder oculto. —dijo Drosérea.

—No lo sé. Lo dudo. No creo ser especial. Pero debo admitir que en ese momento mi mundo volvió a llenarse de esperanza. Por un momento creí que todo mejoraría. Pero estaba equivocado. —dijo Verne con pesar.

—Lamento todo lo que tuviste que pasar. —dijo Drosérea —Yo también extraño los tiempos en los que Nabus era emperador.

—Debo confesar que aunque a veces odie a Nabus por haberme llevado al caos de Hiperión, aún sigo admirándolo y queriéndolo como a un padre. Lo extraño mucho.

—Lo imagino. —dijo Drosérea con tristeza.

—Pero no entiendo, ¿qué hacía Nabus en aquel lugar, solo?

—No lo sé, Drosérea, tampoco lo entiendo. Supongo que andaba buscando algo o a alguien…

—Sí, puede ser…

—Drosérea, debo confesarte algo. —dijo Verne tímidamente.

—Con confianza, dime. —le dijo Drosérea.

—La verdad, la primera vez que te vi no fue cuando me ayudaste a escapar de la torre en la que estaba recluido.

—¿Ah no? ¿Entonces cuándo?

—La primera vez que te vi me impresionaste. Te admiré demasiado. Fue en la Academia Invictus, demostrando todo tu poder.

—No puede ser. —dijo Drosérea sorprendida con una enorme sonrisa —¿Tú estuviste ahí, en mi último combate de la academia?

—Sí. Sin duda, estuviste increíble.

Drosérea sonrió.

—Fue uno de los mejores días de mi vida. —dijo ella.

—Me imagino que así fue.

—Pero, ¿por qué estabas ahí?

—Amnue. Ella me llevó. Poco tiempo después de haber llegado a la ciudad de Hiperión.

Verne regresó al pasado en sus memorias, todo volvía a revivir.

10

LA CIUDAD DEL SOL

Nabus sacudió a Verne suavemente, tratando de despertarlo, pero el joven quería seguir durmiendo.

—Verne, despierta. Hemos llegado. —dijo Nabus con voz fuerte. En cuanto Verne abrió los ojos y se acostumbró a la luz del amanecer, vio a través de la ventanilla del carruaje la ciudad capital iluminada por los tenues rayos del sol. En el valle que se formaba al final del camino montañoso, por el que aún transitaban, se encontraba la enorme urbe, la cual se desplegaba a lo largo de una costa de arenas blancas, con sus distintas murallas delimitando los marcados crecimientos de la ciudad a través de las distintas eras. La parte más antigua de la ciudad, llena de pequeños castillos de piedra ancestrales, se formaba en torno a una pequeña península, la cual en su punta más occidental albergaba la colina del palacio imperial.

—Bienvenido a Hiperión, Verne, la gloriosa Ciudad del Sol, tu nuevo hogar. —dijo Nabus mientras el carruaje cruzaba el gigantesco arco del triunfo de piedra que se encontraba a la entrada de la ciudad. Verne miraba boquiabierto el gigantesco arco con todos sus detallados relieves, descripciones de las batallas más sangrientas y gloriosas de la formación del imperio.

La ciudad de Hiperión lucía fascinante ante los ojos de Verne, el cual apenas había conocido su aldea natal y la pequeña isla de Lagia en la que apenas se había quedado unos cuantos días. Los imponentes y altos edificios de piedra, de fachadas de diferente riqueza arquitectónica, con abundantes arcos y ventanas, se encontraban a lo largo de extensas y amplias calles de calzada de piedra, las cuales se ramificaban y confluían en varias plazoletas de diferentes tamaños y formas. Muchas de estas plazoletas tenían hermosas fuentes con elaboradas esculturas de metal y roca, labradas por maestros artistas que lograban por poco darles vida a centauros, caballos, fénix, águilas y muchas otras criaturas con tan solo la ayuda de mazos, cinceles y demás herramientas. Las esculturas por sí solas contaban historias fantásticas, sin importar qué tan distinto fuera el punto de vista del observador. Alrededor de estas plazoletas crecían barrios de gente sencilla, ni pobres ni ricos, los cuales se dedicaban a ciertos gremios en específico. En pequeños edificios, los cuales fungían en sus plantas bajas como comercios y talleres y en sus niveles superiores servían de vivienda, se encontraban personas de distintos oficios tales como herreros, floristas, panaderos, carpinteros, impresores y copistas de libros, traductores de textos, mercaderes y carniceros entre otros. Más lejos de ahí, donde la vista de Verne y Nabus apenas podía asomarse, entre calles pequeñas y angostas, las más ramificadas que chocaban contra el perímetro de las murallas, ambos vieron de lejos la pobreza y la miseria, la otra cara de la ciudad dorada que nadie quería conocer. En angostos callejones sin salida, oscuros y olvidados, proliferaba la suciedad, las alimañas, las ratas, las cucarachas, las pestes, el vicio y la corrupción, el hogar del olvido humano y los seres invisibles que nadie quería reconocer. Nabus le advirtió a Verne que ahí abundaban también los comerciantes de pociones que nublaban y entorpecían la mente, brujas insidiosas que se encargaban de trabajos de magia negra y más de un ‘creador de ilusiones’, estafadores mágicos buscando una oportunidad de dinero fácil. En aquellos huecos de mala muerte existían también tabernas que sólo abrían sus puertas cuando caía la noche, lugares dedicados a la lascivia y la violencia, muchos de los cuales seguían operando en la clandestinidad desde hacía mucho tiempo.

Salieron pronto de los perímetros de la ciudad y entraron al área central. El lujo en aquella cara de la ciudad comenzaba a evidenciarse en centros de prestigioso comercio, restaurantes, hoteles, cafeterías, salones de té, tiendas de modistas y estilistas de renombre, perfumeros y fabricantes de armas para los nobles, comerciantes de sedas y telas. Había una infinidad de lujos de los que cualquier persona adinerada podría disfrutar. Caminando por la calle central de gran anchura que partía la ciudad de Hiperión por la mitad, observaron a ambos lados con admiración los edificios públicos, todos en altos basamentos sobre el nivel del suelo a los que se accesaba por medio de amplias escalinatas. A lo largo de aquella magnífica y amplia calle, estaban los edificios más importantes de todo el imperio. El edificio del Magisterium, el senado mágico, era imponentemente gigantesco, casi todo recubierto de mármol blanco y hojas de oro. Estaba rodeado perimetralmente en su exterior de gruesas columnas de piedra blanca, y tenía una gigantesca cúpula en el centro de éste. Las catedrales de roca consagradas al elemento aire parecían rozar el cielo, con sus torres puntiagudas de exagerada escala sobrehumana, mientras sus hermosos vitrales y rosetones multicolores brillaban majestuosamente con los tenues rayos de sol de aquel día soleado. A lo lejos, la calle pública remataba con una colosal plaza mayor, en forma circular, el corazón de la ciudad. Aquel lugar era especial para los hiperiónides, los cuales lo consagraban como el centro histórico y cultural de la ciudad. En el centro de la plaza se encontraba un gigantesco obelisco de piedra arenisca, tallado con los símbolos de la Edad de la Arena, los símbolos del nacimiento de la magia. Símbolo de la fundación del imperio, el monumento estaba erigido en honor al fundador del imperio asteriano, el patriarca de todos los magos, Ciefir Tsakali. Para los asterianos aquel obelisco era un símbolo de orgullo, el cual estaban dispuestos a defender con sus vidas. Aquel obelisco había sido traído desde Ceretros, la primera ciudad asteriana fundada después de que los primeros asterianos terminaron la larga travesía a través del Desierto Dorado de Kalistrau. Junto al obelisco se izaba una enorme bandera del imperio asteriano, un grifo dorado en un fondo blanco prístino y a su lado, ondeaba también la bandera de la provincia de Fen y el emblema de la ciudad de Hiperión, un dragón dorado retorciéndose sobre un fondo negro. Todos los días, los soldados de la Guardia Imperial izaban las banderas y les rendían tributo, respetando el ancestral legado imperial.

—La distribución de esta ciudad es única, —le dijo Nabus a Verne —Hiperión es la única urbe que particularmente tiene la forma de un sol de nueve puntas en su núcleo más interno. Era el símbolo predilecto de Ciefir Tsakali, su amuleto de la ‘buena suerte’. Sin embargo, el patriarca no vivió lo suficiente para presenciar su construcción. Luego otras etapas de construcción, de formas más desordenadas, fueron creciendo alrededor de esta figura.

—¿Y esa calle, hacia dónde conduce? —preguntó Verne curioso, al ver una calle angosta bloqueada por una enorme muralla resguardada por una docena de guardias de armadura dorada.

—Creí que en esta plaza se terminaban todas las calles.

—Para los hombres comunes sí, pero para nosotros esta plaza no es el final de nuestro recorrido. —le respondió Nabus.

Hacia el sur, en trayectoria recta, había una calle que se elevaba sobre una enorme colina. Sobre la colina se encontraba un gigantesco palacio blanco, creciendo hasta el borde de un desfiladero que se introducía en el mar. Magno e imponente, el palacio era un referente del orgullo asteriano, toda una joya arquitectónica del imperio.

—Aquel, Verne, es el magnífico Palacio Imperial de Hiperión, tu nueva casa. —le señaló Nabus.

. . .

—Es extraño que Nabus se haya demorado. —dijo una de las mujeres jóvenes dentro de la habitación rodeada de ventanales cubiertos de cortinas de seda que flotaba ligeramente con la brisa.

—El emperador nunca se demora, Aura, por el contrario, siempre llega justo a tiempo. —dijo la otra mujer que se encontraba junto a ella.

—Amnue, ¿crees que haya encontrado el…?

—¡Shhh, cállate hermana! ¿¡Acaso no entiendes que estas paredes tienen oídos?! —le espetó la otra mujer. De pronto, el sonido de un cuerno hizo que una de ellas pegara un pequeño salto.

—¿Nerviosa, Aura? —le dijo su hermana.

—Ese estúpido cuerno siempre me hace lo mismo. Bajemos rápido, tal vez trae buenas noticias.

Amnue sólo observó el carruaje que entraba lentamente, a través de las murallas del palacio.

—Por la velocidad con la que se acerca, no creo que haya encontrado mucho.

Antes de que pudiera terminar su frase, Aura ya bajaba a toda velocidad por las escaleras al final del pasillo que comunicaba la enfermería y su habitación contigua. Aferrada al pasamanos de las escaleras curveadas, de huellas de mármol, Aura no se preocupó demasiado por tropezar y caer desde la gran altura del tercer piso del palacio de techos altísimos. La mayoría de las veces aquel trayecto entre el suelo del primer piso y su habitación era tedioso y lento, pero en aquel momento no le importó mucho saltarse los escalones de dos en dos, ya había esperado muchos días por Nabus y la paciencia realmente no era una de sus grandes virtudes. En cuanto llegó al final de las escaleras, jadeando y con palpitaciones fuertes en su pecho, sin poder creerlo reconoció a su hermana junto a ella.

—Cómo quisiera poder hacer eso que tú haces. —respondió Aura molesta. Amnue de semblante serio y elegante solo le dirigió una sonrisa a Aura, tan serena y descansada como si no se hubiera movido ni un solo centímetro.

Las puertas del vestíbulo principal del palacio se abrieron de par en par. Aura se enderezó y contuvo la respiración para no parecer cansada.

—Bienvenido de nuevo, Nabus, qué gusto volver a verte. —dijo Amnue con los brazos abiertos.

—¡Pero qué grato recibimiento! A cualquiera le gustaría ser bienvenido por dos de las más hermosas doncellas de este imperio. —expresó Nabus mientras los guardias de las puertas custodiaban a ambos lados de la entrada. Sin embargo, ambas doncellas se quedaron perplejas ante el visitante que las miraba con sus dos grandes ojos curiosos de iris de plata.

—Al parecer no has regresado solo. —dijo Aura sorprendida.

El joven miraba maravillado el vestíbulo de techo de catedral, los inicios de los peldaños de las escaleras al fondo, las columnas cubiertas de hojas de oro en sus capiteles y los pisos de mosaico brillante.

—Esos ojos…los he visto en otro lado… —dijo Amnue en voz baja, pero Nabus la pudo escuchar.

—Son los ojos de plata de un oráculo. —respondió Nabus.

—¿Un oráculo? Creí que sólo existían siete oráculos…

—No, no me refiero a eso. —expuso Amnue interrumpiendo a Aura —Esa mirada…se parece a la de…

—¿A la de quién? —preguntó Nabus curioso.

—No, olvídenlo. Es sólo una tontería. —dijo Amnue con mirada sospechosa.

—Pero Nabus, ningún oráculo ha muerto. No puede ser que…

—Ya discutiremos eso luego, mi niña. —interrumpió Nabus a Aura.

—¿De qué hablan, maestro? —preguntó Verne.

—Olvídalo, Verne. —le dijo su maestro.

—¿Quiénes son ellas, maestro? —preguntó Verne con un gesto tímido.

—Es cierto, ¿dónde están mis modales? Amnue, Aura, él es Verne, mi nuevo aprendiz de mago, heredero de mi conocimiento. Verne, ellas son Aura y Amnue Artemis, las hermanas más inteligentes y hermosas del imperio.

—¿Aprendiz de mago? —dijo Amnue sorprendida —Pero, ¿cómo es que…? Pero, es un oráculo. No entiendo nada.

Nabus asintió con la cabeza.

—Felicidades Nabus. —dijo Aura sonriente —No puedo negar que me sorprendió la noticia. Ha pasado algún tiempo desde tu último aprendiz. Creí que no tendrías otro. —Verne miró a Aura con asombro, su piel pálida y tersa como la porcelana, sus pupilas de brillante turquesa pulida, su recogido cabello de color platino y sus gruesos labios rosados de sonrisa tierna. Su rostro era amable y de facciones suaves. Su apariencia era la de una mujer adulta joven, al igual que la de su hermana. Sin embargo, lo que a Verne más le llamó la atención fue la atmósfera mágica que generaba a su alrededor, una tenue luz que se notaba más en la penumbra, de diferentes colores y tonos, como un aura etérea que giraba a su alrededor, asemejándose a las auroras australes que lograban verse a veces en su aldea natal del lejano sur del imperio. El delgado cuerpo de sutiles curvas de Aura se resaltaba por medio de su ceñido vestido celeste pálido de una sola pieza, cuya tela se plegaba en su cintura y en su hombro izquierdo.

—Son cosas que pasan, Aura. La vida siempre nos trae sorpresas. Sabes que soy así de espontáneo. Ya luego hablaremos de esto con más detalle. Por cierto, Verne, Aura es la maga sanadora más famosa de todo el imperio, líder de los sanadores del palacio y del imperio. Es la única maga sanadora a la que le confío mi salud y mi vida. —dijo Nabus con una sonrisa —Aparte de que es una de mis mejores consejeras y confidentes.

—Es un gusto conocerte, Aura. —le dijo Verne a Aura.

—El gusto es mío, Verne. —le dijo Aura haciéndole una pequeña reverencia.

Al lado de Aura estaba Amnue. Lo primero que Verne notó fue que Amnue se parecía mucho a Aura, pero sus pómulos eran más marcados y fuertes, además de tener las cejas un poco más pobladas y el cabello de color negro azulado. La mirada de Amnue era dura y un poco atemorizante, pero sus iris de azul oscuro brillaban como dos zafiros. Amnue solía usar el cabello con una simple cola de caballo larga que por lo general acomodaba en uno de sus hombros, a diferencia de Aura que siempre usaba el cabello de formas diferentes.

Por otra parte, Amnue siempre usaba ropa de colores oscuros, como el azul o el negro, y tenía el pecho más amplio que el de Aura, por lo que le gustaba mostrar más el escote.

—Amnue es la administradora de la Biblioteca de la Ciudad Capital de Hiperión, una de las más grandes e importantes de todo el imperio. Pero a su vez también cumple el papel de ser una de mis más leales confidentes, la Maestra de los Secretos, la mejor espía en todo el imperio, como si ella fuera mis segundos ojos y oídos. Además de que es una de mis mejores amigas también.

Amnue sonrió cálidamente y Verne le perdió el miedo.

—Por supuesto, mi viejo amigo. —se dirigió al anciano y luego miró al joven —Nabus sabe que siempre puede contar conmigo. Si tú necesitas algo Verne, puedes ir a buscarme a la Biblioteca de Hiperión, cerca de la Plaza Central, la del obelisco. —dijo ella amablemente.

—Cuando eres emperador no puedes darte el lujo de tener muchos amigos, Verne, pero ellas dos valen por mil amistades juntas. Realmente puedo decir que nunca me han fallado.

—Ya basta Nabus, me vas a sonrojar. —dijo Aura riendo. El anciano emperador rio con ella.

—Bueno creo que necesito descansar. Ha sido un largo viaje y mis huesos adoloridos ya no son lo que eran antes. —dijo Nabus caminando entre las doncellas y dirigiéndose hacia las escaleras al fondo del vestíbulo.

—Espera, Nabus. No puedes dejarnos así. Cuéntanos, ¿qué pasó durante el viaje? —preguntó Aura.

Nabus no se detuvo ni se devolvió a verlas.

—Es una larga historia…y realmente no es tan interesante como crees. Creo que en parte fue una decepción, pero ya pronto las pondré al tanto. Ahora necesito descansar.

—Pero, ¿y el jovencito? —preguntó Aura confundida.

—¡Ah, Verne! Pero qué distraído…Claro, llévalo a una de las habitaciones vacías en la Torre de Novaluna. Encárgate de mostrarle el palacio, llévalo a cenar, a comprar ropa y todo lo que necesite.

—Pero, Nabus, nunca he hecho el trabajo de una niñera…

Nabus rio. Verne la miró con un aire de molestia.

—Bueno, ¿por qué no me demuestras qué tan buena puedes ser? —le respondió el anciano. Aura miró incrédula a Amnue.

—¿Me ayudarás? —le preguntó a su hermana.

—Lo siento hermana, tengo mil tareas por hacer. —le dijo Amnue.

—¡¿Y crees que yo no?! —pero en cuanto se volteó, Amnue ya había desaparecido en un parpadeo —¡Rayos, lo ha vuelto a hacer!

—¿Dónde se ha ido? —preguntó Verne perplejo.

—Si yo lo supiera, joven aprendiz, si yo lo supiera… —respondió Aura y lo tomó de la mano.

. . .

En su despacho de la biblioteca, Amnue trataba de recordar obsesivamente la mirada de aquel joven. Sabía que le era familiar, sabía que no era la primera vez que la había visto. La memoria de la maga comenzó entonces una repentina regresión. De pronto su recuerdo fue interrumpido, la puerta de su despacho se abrió de par en par.

—¡Hermana! ¡Sabía que estarías aquí! —le dijo Aura desde el umbral, jalando a Verne de la mano —Ayer pasé todo el día con Verne, no puedo seguir cuidándolo. Necesito cumplir con mis…

—Tranquila, hermana. Te estaba esperando. ¿Crees que de otro modo me hubieras encontrado?

Amnue se acercó lentamente hacia donde estaban ella y el aprendiz.

—Puedes irte, hermana. —le dijo Amnue.

Aura no lo pensó dos veces, le dio un beso en la mejilla al joven y luego se dio media vuelta, se alejó corriendo como si hubiese sido espantada.

—¡Cuídense! ¡Volveré al final del día! —les gritó desde el pasillo, agitando su mano izquierda en el aire, de espaldas a ellos.

—Bueno, supongo que tendrás que acompañarme entonces, Verne.

El joven miró entusiasmado a Amnue, con sus ojos enormes y brillantes. Lleno de curiosidad, miró a su alrededor, examinando cada detalle del despacho de Amnue. Observó el inmenso librero, altísimo, cubriendo toda una pared, lleno de libros gruesos y delgados, de portadas de todos los colores, viejos y nuevos, pequeños y grandes. En las paredes colgaban pinturas de retratos y paisajes, algunos de ellos muy antiguos. Del lado opuesto de la puerta se encontraban unos inmensos ventanales, dispuestos entre delgadas columnas de mármol con capiteles, los cuales dejaban entrar una gran cantidad de luz natural. La luz blanca se reflejaba sobre el piso liso y brillante, iluminando las paredes blancas. Del lado opuesto de donde se encontraba el gigantesco librero se encontraba una enorme mesa de mármol junto a una silla de madera, sobre la que se encontraban libros, pergaminos enrollados, tinteros y plumas.

—¿Dónde iremos? Aura y yo hemos recorrido lugares asombrosos desde que me dejaron a su cuidado. Me dijo que se tomó el día libre de sus obligaciones, solo para estar conmigo. Fuimos al anfiteatro, recorrimos la playa, volamos cometas, visitamos el museo de las conquistas imperiales y la gigantesca Catedral del Aire. Luego fuimos a comer al mercado, comimos la más deliciosa carne asada con pimientos rojos que he probado en mi vida. Había dulces de cientos de sabores, muchos de esos venían de imperios extranjeros, de tierras lejanas y exóticas…

—Entiendo. —interrumpió Amnue al sobresaltado joven —Si realmente Aura se tomó un día libre de sus obligaciones es porque realmente se preocupa por ti. Siempre ha tenido ese instinto maternal, le encantan los niños, algún día espero que tenga los suyos propios.

—No soy un niño… —dijo Verne molesto.

—Ven Verne, acompáñame. —le dijo Amnue y ambos salieron del despacho.

—¿Y a ti no te gustaría tener hijos? —le preguntó Verne, mientras caminaban por el pasillo.

—La verdad es que algún día podré ser una buena tía, pero no me interesa ser una buena madre. Verás, tengo otros planes, más importantes que los de casarme y continuar con mi árbol genealógico. ¿Con eso te ha quedado claro?

Verne asintió.

—Bueno, entonces podrías practicar a ser la mejor tía del mundo conmigo. Estoy seguro de que Aura estará contenta con ello.

Amnue sonrió, mostrando sus perfectos dientes, algo que no hacía muy a menudo.

—Tienes razón. Verás, Aura se tomó el día para poder estar contigo, pero yo no necesito hacerlo para que pasemos un día increíble, nosotros dos. De seguro nos divertiremos juntos.

Al final del pasillo, se encontraron con una sala circular, de techo de vidrio y metal. Una rampa en forma de espiral, pegada a las paredes, descendía hacia el centro de un patio de luz y a lo largo del recorrido se encontraban libreros adosados a las paredes, repletos de libros. En medio de las rampas se encontraban ancianos vestidos de ropas amarillas, examinando los títulos y cargándolos en carritos de madera para llevarlos a otro sitio. A través del vacío que se generaba en el centro de la sala circular volaban libros por el aire, de un lado a otro.

—¿Quiénes son ellos? —dijo Verne señalando a los ancianos de vestimentas amarillas.

—Ah, son los bibliotecarios, los que acomodan los libros y ayudan a buscar los títulos que los usuarios de la biblioteca necesitan. ¡Verdan! —gritó Amnue desde la parte más alta de la rampa. Minutos después, subiendo por la rampa, apareció un anciano.

—Dígame, mi señora. —dijo el anciano vestido de amarillo, de barba larga canosa.

—Te encargo la biblioteca por hoy. Debo salir. —dijo Amnue. El anciano asintió.

—Sí, mi señora. —dijo y se retiró.

—¿Y qué tipo de trabajo vas a hacer hoy? Aura me dijo que cuando estás libre puedes ser muy divertida, pero que mientras trabajas, te vuelves la persona más aburrida del mundo.

Amnue soltó una risilla sarcástica.

—¿Eso ha dicho?

—Sí. Dice que solo pasas metiendo la nariz entre libros viejos y empolvados, recorriendo los pasillos estrechos de la biblioteca, supervisando a los encargados de reacomodar y restaurar los libros.

—Mi trabajo no consiste exclusivamente en cuidar de la biblioteca, Verne. Es cierto que paso la mayoría de mi tiempo aquí, pero a veces tengo otro tipo de misiones que tengo que cumplir. Hoy voy a ir a cumplir una de ellas.

—¿Una misión? —dijo Verne curioso, recobrando el interés.

—Así es, una misión secreta. Hoy visitaremos la Academia de Invictus, la gran escuela de los magos.

Verne estaba realmente emocionado, boquiabierto.

—¿Y qué tipo de misión tienes que cumplir en la academia?

—Ya te dije, es secreta. Dame tu mano. —le dijo Amnue y en un parpadeo, se transportaron al exterior, en una calle paralela a la calle principal de la ciudad capital. Frente a ellos se encontraba una gran escalinata y sobre esta un monumental edificio hexagonal, adornado de colosales columnas blancas de mármol.

—¡Eso fue increíble! Sentí como si mi cabeza se hubiera llenado de aire y hubiera explotado en mil pedacitos, para luego volverse a formar en otro lugar completamente distinto. ¿Qué fue eso, señora Amnue?

—¡No me digas señora! —le reprendió Amnue molesta.

—Lo siento…Amnue.

Amnue lo volvió a ver seriamente pero luego no pudo evitar sonreírle.

—Que no se repita. —dijo ella con una sonrisa cómplice —Ah sí, el viaje. Verás, puedo transportarme de un lugar a otro de esta manera porque soy una Maga del Aire.

—¿Y eso qué es? —peguntó Verne.

—Si te preguntan, los Magos del Aire son los más geniales de todos. Sencillamente somos los mejores. Les pateamos el trasero a los demás tipos de magos.

Verne la miró boquiabierto.

—No te creas todo lo que te dicen. —dijo Amnue riendo —En mi opinión los Magos del Aire somos los mejores en comparación con el resto de Magos Elementales, pero en teoría es un campo de discusiones abiertas.

—¿Magos Elementales? Realmente no sé nada de magia…

—Sí, también llamados Hermai. Luego tendrás tiempo de hacer más preguntas, ahora, ¿qué te parece si entramos a la academia?

Verne asintió. Por un momento se había olvidado de la misión, pero en cuanto levantó la vista y vio el majestuoso edificio de la academia, no pudo contener su emoción. Amnue tomó a Verne de la mano y ambos comenzaron a subir las escalinatas de piedra blanca.

—No entiendo por qué estos edificios deben de tener tantos escalones. Debe ser cansado tener que subir y bajar por ellos todo el tiempo.

—Verne, no seas perezoso. —le reprendió Amnue.

—Nos hubieras transportado hasta la parte de arriba de los escalones. —siguió quejándose el joven.

—Basta, Verne. Te hace falta hacer ejercicio. Recuerda el dicho: “Cuerpo sano en mente sana.”

—Pero si yo estoy perfecto de salud. Aura me lo dijo, ayer me hizo una revisión completa.

Amnue hizo como si no hubiese escuchado y siguió caminando hasta llegar al último escalón. Ahora se encontraban frente a la entrada principal de la academia, en una pequeña plaza cuadrada.

11

MAGIA ELEMENTAL

En el centro de la plaza se encontraba un pedestal cuadrado, de la altura de Verne, y sobre este una hermosa estatua de mármol blanco, representando la figura de un hombre alto y atlético, de pie, con rayos puntiagudos fabricados en oro que salían de su cabeza colocados en forma de halo. A sus pies sostenía con las puntas de los dedos de su mano izquierda un enorme y reluciente escudo de oro, el cual reflejaba los rayos del sol y los rostros de los que se acercaban a admirar la estatua. Con la mano derecha sostenía una lanza de punta de oro. Verne se acercó a su pedestal y leyó la inscripción que decía: «Refleja tu propia ignorancia antes de entrar al templo de la sabiduría, solo así tendrás propio conocimiento de ella.»

—Verne, ya has admirado la estatua lo suficiente. —le dijo Amnue.

—¿Quién es el hombre en el pedestal? —preguntó Verne curioso, regresando hacia donde estaba Amnue y tomándola de la mano.

—Es el dios Invictus. Algunos de nuestros antepasados lo adoraron como el hijo de Eón y Maia, pero por alguna razón, dejaron de creer en él. Ahora es solo una representación artística de la sabiduría, la magia, las artes y la guerra.

En cuanto atravesaron el arco ojival de la entrada de la academia, se toparon con un pequeño vestíbulo oscuro, cubierto completamente de piedra tosca, del cual se bifurcaban dos amplios pasillos oscuros, una hacia la derecha y el otro hacia la izquierda, ambos iluminados por velas blancas. En el centro de la sala se encontraba una estatua de pie, sobre un pequeño pedestal de piedra de caras irregulares y derruidas. La estatua era de una mujer adulta, con un libro en una mano y con la otra mano haciendo una señal de silencio. Verne se acercó a la inscripción que tenía a sus pies y leyó que decía: «Calla y escucha. El silencio es el maestro del sabio.»

—Amnue…

—¡Shh! —resonó en la sala. Verne se dio cuenta de inmediato que era la estatua quien lo había callado. Amnue sonrió y le hizo a Verne la misma señal que le había hecho la estatua. Amnue caminó unos cuantos pasos y puso su oído en la pared del fondo del vestíbulo.

Campo de’ Fiori.— dijo en voz alta, pero la estatua no la calló. Esta vez, la pared se desvaneció como un velo de seda arrancado por el viento y mostró ante ellos unas escaleras que llevaban hacia el exterior, en el corazón del edificio hexagonal.

—Estas escaleras nos llevarán hacia la arena de combate. Luego subiremos al palco de los profesores de la academia. Vamos. —le dijo Amnue y luego subió por unas estrechas escaleras de caracol con Verne por delante. En cuanto llegaron al último escalón, pudieron ver la escena completa desde el balcón de los profesores. Las graderías estaban repletas de estudiantes de magia, los cuales vitoreaban fuertemente a un par de alumnos en el centro de la arena.

—¡Amnue! ¡Qué gusto verte! —dijo un hombre anciano de ojos rasgados con la barba trenzada, llena de pequeños abalorios de plata que tintineaban cada vez que se movía, poniéndose de pie. El sol relucía en su cabeza calva y hacía brillar sus ropas de amarillo-naranja brillante. Amnue se acercó al anciano y este la abrazó, pero Amnue se quedó inmóvil.

—Maestro Zaffron, cuando me dijo que lo citara en la arena de combate, creí que se refería a que solo estaríamos nosotros dos.

—Lo siento, no especifiqué ese pequeño detalle, querida. Pero veo que tú tampoco tenías la intención de venir sola. —dijo ojeando a Verne —¿Quién es él?

—Él es Verne, el nuevo aprendiz de Nabus.

—Vaya…Debe ser un chico talentoso. Después de que Nabus abandonara a su último aprendiz, creí que nadie podría tomar su lugar. Llevaba años buscando aprendiz. Tal parece que se conformó con lo que parece un oráculo. ¿Es una pena o me equivoco?

Amnue no dijo nada, solo lo miró seriamente.

—Maestro Zaffron, acá hay demasiada gente. Los profesores están detrás suyo, no podemos discutir esa materia.

—No te preocupes, Amnue. Quédate a disfrutar del espectáculo y ya luego discutiremos eso. Ya solo falta un último combate. Una aspirante a ser Maga de Agua y un aspirante a ser Mago de Fuego. ¿Qué te parece?

—Pero yo no…

—¡Hey! ¡Sirvientes! Tráiganle a la señorita y al joven un par de sillas, por favor. —ordenó el maestro, sin dejar que Amnue terminase. Verne miraba de reojo a los profesores, la mayoría de ellos ancianos, vestidos de ropas de colores encendidos, unos de rojo, otros de amarillo, otros de verde, otros de azul. En cuanto los sirvientes trajeron un par de pesadas sillas de madera, ambos se sentaron en frente del resto de los profesores. Amnue estaba a la derecha del Maestro Zaffron, el director de la Academia Invictus, y Verne a la derecha de Amnue.

—No creí que esta fuera época de pruebas finales. —dijo Amnue un poco extrañada.

—Pues lo es, querida. Podrá haber pasado mucho tiempo desde que saliste de esta academia, pero esa no es excusa para olvidar fechas tan importantes. No te preocupes, en un par de minutos inicia el combate. —le dijo el maestro.

—Amnue, ¿qué diferencia a los Magos del Agua de los Magos del Aire? —preguntó Verne, aprovechando que el Maestro Zaffron lucía distraído.

—Muchas cosas, Verne. Los Magos Elementales podrán compartir la misma fuente de magia, pero dependiendo de cada tipo, varían sus formas de materializarla. La gran fuente de la magia es un misterio, aún no sabemos muy bien por qué existen diferentes tipos de magos, a pesar de que muchísimos sabios se han dedicado a la búsqueda de una explicación racional de esta fuente y del por qué esta se manifiesta en estas formas. Pero la verdadera Magia Elemental solo se manifiesta de forma plena en los magos más experimentados y estudiados, en los demás magos de baja categoría solo se puede observar un atisbo de esta.

—¿Y cuáles son los tipos de Magos Elementales?

—Existen cuatro tipos, Magos del Agua o Groumai, Magos del Fuego o Feurmai, Magos del Aire o Fenmai, y Magos de la Tierra o Idramai.

—¿Y tú escoges el tipo de mago que quieres ser?

Amnue sonrió.

—No. El elemento te escoge, tú no lo escoges. Nadie sabe a ciencia cierta cómo sucede. Simplemente sucede. Cuando eres niño y apenas comienzas a aprender acerca de magia, un día de pronto te sucede algo que te da una pista. Tal vez una chispa que apareció en un chasquido espontáneo de tus dedos te puede avisar que llevas el fuego contigo, por ejemplo. Tal vez las puertas y las ventanas que se cierran y se abren por sí solas no son travesuras de fantasmas, sino las señales de que el viento habita contigo. Pero es extraño, porque a muchos les ha pasado que en la adolescencia terminan cambiando el elemento que creían que era de su identidad, tal vez porque en esa época decisiva de nuestras vidas somos tan flexibles, apenas estamos construyendo nuestra identidad y nuestro carácter. En esa época nuestro elemento se puede dar la libertad de abandonarnos y darle espacio a otro. La personalidad que hayas cultivado y tu herencia sanguínea pueden influir mucho en el tipo de mago que serás. Cada elemento tiene sus propias fortalezas y debilidades. Los Idramai, Magos de la Tierra, los relativamente más comunes, logran tener dominio sobre el plano de las pasiones y los sentimientos humanos más superficiales y bajos. Éstos pueden infundir su voluntad propia en los corazones y en los cuerpos de los demás, sembrando en los otros sentimientos de odio, rencor, pasión, simpatía, tristeza, alegría. Así mismo como pueden infundirle a los demás sensaciones de hambre, sueño, deseo sexual, cansancio, entre otras. No siempre su influencia surte efecto, no es por completo efectiva, ya que muchos magos han aprendido a contrarrestar sus poderes. Estos magos pueden también generar atracción magnética sobre los metales comunes, tienen una influencia especial sobre estos elementos, y si son extremadamente poderosos pueden generar movimientos telúricos. Curiosamente también pueden influir sobre las mentes de los animales.

—¿Sobre los animales? ¿Qué tipo de animales? —preguntó Verne.

—Pueden influenciar sobre cualquier animal. Escuchan y ven a través de las mentes de los animales, pueden sentir una conexión muy especial con las criaturas de la naturaleza. No tienen influencia sobre el reino vegetal, aunque usualmente estos magos tienen una especial dedicación a la preparación de pociones y una sensibilidad y memoria que les permite determinar qué tipo de plantas deben usar para las preparaciones mágicas perfectas, aunque este no sea un don exclusivo de ellos. Muchos Idramai terminan siendo excelentes sanadores también. Los Idramai más poderosos que conozco son Nabus y mi hermana, Aura.

Verne quedó boquiabierto ante aquella revelación.

—Luego están los Groumai, Magos del Agua, bastante escasos. Estos poderosos magos tienen la gran habilidad de poder cambiar de forma a como les plazca, pueden transformarse en la apariencia de otras personas, en objetos y en elementos de la naturaleza, eso es porque se dice que el agua siempre toma la forma del recipiente en el que se encuentra. Sin embargo, a pesar de su incomparable habilidad para poder esconderse y engañar a los demás, muchos son descubiertos, ya que muchos magos hemos aprendido algunas formas de identificar sus engaños y develar sus verdaderas identidades. Estos magos tienen la desventaja de ser influenciados en sus personalidades y en sus sentimientos por las fases de la luna, haciendo que estos pierdan muchas veces el control de sus poderes o de su carácter cuando hay luna llena. Además de esto, tienen la facilidad de influenciar sobre la percepción de la mente humana, creando ilusiones, sueños y pesadillas, y pueden alterar o extraer recuerdos de otras mentes con facilidad. Se dice que algunos magos del agua han hecho que otras personas perdieran la cordura.

—¿Y por qué existen tan pocos magos del agua? —preguntó Verne curioso.

—Aún no estamos seguros. Muchos apuntan al hecho de que el gran poder de la luna transforma a estos magos en sacerdotes y sacerdotisas antes del nacimiento, muchos creen que debe haber una confluencia especial de circunstancias para que el cambiante poder de la luna se equilibre y logre convertir a los individuos especiales en Groumai. Luego, existen los Fenmai, Magos del Aire…

—Como tú… —señaló Verne.

—Así es, como yo, Verne. Los Magos del Aire somos de espíritu libre. Los Fenmai podemos viajar del lejano oeste al lejano este en cuestión de segundos, de norte a sur en un parpadeo. Tenemos la libertad de poder transportarnos a través de muchos lugares del mundo y conocer a muchas culturas y personas, sin necesidad de cargar equipaje. Usualmente no nos quedamos mucho tiempo en un mismo lugar. Además, poseemos la particular habilidad de leer las mentes de los demás, mientras estos no tengan los mecanismos de cierre mental que poseen muchos magos. Somos poco disciplinados y no nos gustan las férreas normas y leyes que restringen nuestras personalidades libres. Somos inconstantes, como la brisa. Se dice que muchos de los que pudieron haber sido Magos del Aire terminan abandonando los estudios de la magia o nunca llegan a pasar el segundo nivel de la escala mágica.

—¿Conoces a algún mago que sea como tú? —preguntó Ariel.

—Como yo, difícilmente. —rio Amnue —No estoy tratando de presumir, solo creo que pocos Fenmai están a mi altura. Conozco sólo a uno de ellos que podría considerarse igual o mejor que yo. Su nombre es Lord Balthassar Terrano, el Dóminus Magister, líder del Magisterium, un mago anciano. Somos muy amigos desde hace muchos años. Debo mencionar también que los Magos del Aire podemos entender, hablar y traducir cualquier lengua y escritura mientras esta esté viva.

—Vaya, eso debe ser muy útil. —dijo Verne impresionado.

—Lo ha sido siempre, en especial durante mis viajes. —manifestó Amnue alegre y orgullosa.

—Por último, existen los Feurmai, Magos del Fuego. —dijo la maga con un tono severo —Son casi tan escasos como los Groumai. Los más experimentados tienen un nivel de magia atemorizante. Pero, la verdad es que la mayoría de ellos no saben controlar sus poderes y por tanto en su ignorancia son muy débiles. Son más tempestuosos e impulsivos que los demás magos, y por esto les cuesta mucho trabajo el poder controlar sus poderes en su máxima expresión. Por lo general tienen un carácter fuerte e imprevisible y no les gusta seguir las reglas. Muchas veces tienen problemas con la disciplina. Hoy en día no son una gran amenaza; no existe ahora ningún Feurmai que se gane mi debido respeto. Sin embargo, durante la Guerra del Rothfeur surgió un poderoso Rothfeurmai, un Mago de Fuego Negro, practicante de magia negra. Su nombre, uno de los más temidos de este siglo, Órkeron Akherón. Ejércitos enteros de magos murieron en manos de Órkeron. El miedo que infundió, sobre todo el imperio y las naciones vecinas en lejanas tierras, dejó una herida profunda que aún los asterianos intentamos sanar.

—¿Por qué Órkeron llegó a ser tan poderoso? —preguntó Verne.

—Los Magos del Fuego se nutren de la contraposición entre amor e ira que surge en sus corazones. El Feurmai usa el potente amor en su más puro y noble estado para manifestar sus poderes. El Rothfeurmai usa el odio, la ira, el rencor y la venganza como poderoso combustible. Órkeron tuvo una infancia difícil, llena de maltratos, viviendo con una familia real adoptiva, cruel y despreciable, los Kaltblod de Basilia, en la isla de Basiliskos. Su padre lo abandonó en las garras de unos familiares que nunca le enseñaron acerca del amor, el respeto por los débiles, el valor y la dignidad de la vida, la compasión o el altruismo. Los Kaltblod sólo le enseñaron a ser insensible, egoísta, cruel y codicioso, con el pretexto de que esto lo haría más fuerte e invencible. Su sangre se hizo tan fría como el invierno. Se dice que durante un tiempo logró convertirse en un diestro Feurmai, un hombre valiente y noble, digno de admiración, pero tal vez sólo sea una leyenda. Sin embargo, esa es otra historia que luego te relataré.

—¿Qué poderes tienen los Feurmai? —preguntó el aprendiz ávido de conocimiento. El combate aún no iniciaba, así que Amnue siguió llenando la curiosidad del aprendiz.

—Estos magos tienen el poder de la pyrokinesis. En otras palabras, pueden encender cualquier elemento en vigorosas llamas que reducen todo a humo y cenizas, ya que pueden controlar y activar el fuego de una manera que los magos comunes no pueden. Con una simple mirada basta para que un experimentado Feurmai pueda causar un voraz incendio sin la necesidad de material combustible. Esta pyrokinesis también tiene una particular influencia sobre los cielos, generando gigantescas tormentas eléctricas al activar el fuego del cielo. Se sabe de los registros históricos de que por medio de la pyrokinesis, Órkeron barrió del mapa muchas ciudades asterianas, dejando tras su paso gigantescas estelas de humo negro, junto a montañas de cenizas y cadáveres calcinados. Sin embargo, la pyrokinesis no es el más grande atributo de estos magos. Los Feurmai más experimentados tienen una habilidad especial llamada arfernis. La arfernis es la capacidad de absorber la energía vital de los animales y las plantas, por tanto si estos magos saben cómo usarla, envejecen de forma lenta y paulatina, por lo que siempre parecen más jóvenes de lo que realmente son, hasta el final de sus vidas. Sin embargo, al consumir el fuego interno de los seres vivos deben saber cuándo detenerse, ya que si extraen por completo la energía del ser del que le es absorbida, pueden causarle una muerte inmediata.

Verne sintió un fuerte escalofrío. De pronto las imágenes aterradoras de aquella noche en Hontza volvieron a atormentarle.

—Estos magos son muy peligrosos, Verne, sin embargo ha pasado ya bastante tiempo desde que murió Órkeron, y más aún ha pasado desde que existió alguien con un poder tan grande como el de él. Los magos asterianos creíamos que los Feurmai que podían usar al máximo la pyrokinesis y la arfernis eran tan solo un mito. Nadie había visto un Feurmai con sus capacidades máximas en siglos, hasta que apareció Órkeron. No te miento, los Rothfeurmai eran aterradores en el tiempo que existieron, hace un par de décadas, pero ahora son tan solo una memoria que se desvanece en el pasado. Verne, ¿estás bien? Estás temblando…

—Estoy bien. —dijo Verne.

—Creo que no debí haberte contado esto. Olvida todo esto, más tarde hablaremos con Nabus, estoy segura que él…

—¿Estás segura de que no existe ningún Rothfeurmai vivo?

Amnue se quedó en silencio por unos cuantos segundos, con un rostro de evidente preocupación.

—Algo me dice que me estás ocultando algo. Tal vez no hemos tenido tiempo de conversar de tu pasado, Nabus no me ha permitido...

—¿Existen o no existen? —le interrumpió Verne seriamente.

—Existen rumores de que aún habitan entre nosotros, pero para mí son tan solo mitos. El Magisterium reconoce que existen dos Rothfeurmai presos, en la prisión más custodiada y segura de todo el imperio, la prisión de Nemo. Pero, ninguno de los dos son una amenaza, sus poderes son muy débiles y no tienen completo control sobre ellos. Con grandes dificultades pueden causar fuegos pequeños y hacer figuras con las llamas, pero ante mis ojos sólo parecen simples juegos. Los magos más fuertes y aterradores de la historia terminaron siendo los más débiles, ahora ni siquiera logran atemorizar a los niños. No te preocupes por ellos, son solo parte de nuestro pasado.

Verne aún seguía preocupado. Las imágenes de aquel tenebroso personaje en el bosque ahora parecían más reales que nunca. Ahora comenzaba a pensar que tal vez los magos no lo sabían todo, que a lo mejor Amnue se equivocaba, al igual que Noshk, Nabus y Aura. Entonces su ansiedad creció en desmedida en el momento que imaginó que tal vez aquel oscuro personaje podía venir a buscarlo para absorberle la vida, tal como lo había hecho con aquel inocente.

—Verne, ¿te sientes bien? Por favor, tranquilízate. No sé qué te pasa, pero me estás preocupando… —le decía Amnue a Verne, con gesto de preocupación.

—¿Ha existido alguna vez un mago con más de una de las facultades de distintos elementos? —preguntó Verne curioso. «Si realmente existe un monstruo de ese tipo rondando por el imperio, debo conocer sus alcances» se dijo a sí mismo Verne.

—No. No hay registros históricos acerca de eso, Verne. Si eres un Groumai, por ejemplo, no puedes ser al mismo tiempo un mago de cualquiera de los otros elementos, ya sea tierra, aire o fuego.

—Entonces los magos también tienen límites… —dijo Verne.

Amnue rio.

—Claro que los tienen, y muchos. No creas que los magos somos seres invencibles. Arbor Novaluna, un sabio mago, uno de los primeros emperadores del Imperio Asteriano, dijo una vez “Nada es imposible para la magia”. Pero sí, debes saber que un mago, dependiendo de su nivel, tiene sus restricciones.

—¿Cuáles son esas restricciones?

—Vaya, eres como una máquina de hacer preguntas. Me recuerdas un poco a mí, cuando era pequeña. Mi padre solía decir que era muchas veces desesperante, pero tú por lo menos tienes a alguien que te dé las respuestas. —Amnue rio —Debes saber que todos los magos tienen su nivel, pero no es un nivel objetivamente medible. No existe ningún instrumento o escala oficial para medir el nivel de la magia alcanzada por un individuo, es por esto por lo que en el mundo mágico los magos poderosos siempre se retan unos a otros por el poder. Sólo el propio mago puede decirse a sí mismo si ha sobrepasado su meta personal o no. Ningún maestro puede decírtelo, si te lo preguntas. Verás, los magos de nivel iniciático, como tú, sólo pueden transformar parcialmente las cosas que tienen a su alrededor. Generalmente tus poderes se manifiestan de forma espontánea, sin que los puedas controlar, y los efectos de tu magia duran segundos, a veces minutos. Tus emociones influyen mucho en tus poderes. Tus límites están aún en tu mente, estás comenzando a sentirlos, a conocerlos.

—Espero pasar esa etapa pronto. —dijo Verne. Amnue sonrió.

—De seguro lo harás, con un maestro como Nabus es muy probable que la superes de forma rápida. Muchos otros no tienen las mismas oportunidades o talentos que tú, así que no lo logran. Posteriormente, en los niveles más avanzados, de maestría de la magia, dependiendo de la naturaleza del mago, éste se convierte en un Hermai, un Mago Elemental. El mago podría tener la posibilidad de contemplar cómo llueve ante sus ojos con una simple orden, cómo una hoguera gigantesca se enciende frente a su presencia en un parpadeo o cómo el viento acude a su llamado para despejar las nubes que tapan el sol. Pero, no porque el mago sea el dueño de la lluvia, el fuego o el viento. Es porque la naturaleza le reconoce el hecho de que es un ser digno de ser ayudado por ella, y que sabe comunicarse con ella. Sin embargo, pocos son los privilegiados en la historia asteriana que han llegado a este último nivel.

—Me preocupa el hecho de que existan tan pocas personas capaces de controlar a los Hermai. Sus poderes son atemorizantes.

Amnue miró a Verne desconcertada.

—No te preocupes por los Hermai, Verne, las leyes mágicas del Magisterium nos protegen a todos, seamos magos o no. Los Hermai no estamos por encima de la justicia imperial. Para eso existe el ejército y el Magisterium. Piénsalo, existe una razón por la que somos cautelosos y discretos con nuestros poderes. —dijo Amnue con total tranquilidad.

De pronto las trompetas comenzaron a sonar en la arena. Amnue detuvo su plática con Verne y ambos fijaron su vista hacia la arena de combate. Tambores alrededor de la arena de combate comenzaron a resonar fuertemente, mientras un coro de alumnos cantaba a todo pulmón gloriosas notas para exaltar a los combatientes. La música se detuvo y en ese instante, el maestro Zaffron se puso de pie. Desde donde se encontraba, a todo pulmón, anunció:

—¡El último combate ha llegado! ¡Agua y fuego se enfrentan, sin duda este será un combate explosivo de fuerzas totalmente opuestas!

La multitud aplaudía y gritaba.

—¡Dos de nuestros más valiosos estudiantes se enfrentan hoy, en un combate que de seguro nos dejará perplejos! ¡Por un lado, desde la ciudad de Idroviv, de la provincia de Idra, la belleza letal, la doncella de acero, la “Groumai de la Niebla”, Drosérea Frodit!

La multitud enloqueció y una de las puertas que se encontraban en el pozo, a nivel de la arena de combate, abrió sus rejas verticalmente por medio de cadenas y poleas. A través del portal apareció una hermosa joven de aproximadamente veinte años, con el cabello negro, largo y ondulado, ojos color aguamarina, amenazadoras cejas pobladas y labios delgados de comisuras ligeramente tensadas. Aquella doncella parecía estar muy irritada, lista para arrancar cabezas de un solo golpe.

—¡Por el otro lado, desde la ciudad de Arkeostos, de la provincia de Idra, el valiente hijo forjado del fuego, el rompecorazones de la academia, poseedor del infernal “Aliento del Dragón”, el “Feurmai de las Tormentas de la Cordillera de Tuk”, Tali Olvaldi!

La multitud volvió a enloquecer y por otra puerta de la arena apareció el joven, alto y de hombros anchos, de mandíbula cuadrada, nariz perfilada y brillante cabello negro que caía en mechones ondulados sobre su rostro. Sus ojos verde musgo eran enmarcados por desafiantes cejas gruesas y su rostro estaba cubierto por una sombra de barba.

—¡Muy bien! ¡Ya saben las reglas! ¡Que este sea un combate limpio, digno de un estudiante de la Academia Invictus! ¡Que comience la pelea!

—Amnue ¿cuáles son las reglas? —preguntó Verne en voz baja mientras veía a ambos jóvenes circulando por el borde de la arena, en una especie de reconocimiento de adversarios —¿Y por qué si van a combatir no llevan armas, ni armaduras?

—Es un combate mágico, Verne, no las necesitan. Las reglas son simples, no pueden recibir ayuda de otros magos o de algún poder ajeno al poder mágico de ellos y no pueden salir de la arena. Fuera de eso, cualquier movimiento es válido. —le explicó Amnue. De pronto, Drosérea se detuvo en seco. Se hincó rápidamente en la arena de combate y antes de que Tali pudiera hacer su movimiento, la doncella golpeó la arena con su puño derecho, con todas sus fuerzas. La arena produjo unas extrañas ondas expansivas, como las que se producen en la calma superficie de un lago al ser impactada por una piedra. La onda expansiva que sacudió el suelo llegó hasta donde se encontraba Tali y la arena entró en un estado de licuefacción. Bajo los pies de Tali ahora todo era arena movediza.

—Ingeniosa. —dijo el maestro Zaffron sonriente, con su mano derecha rascando su barbilla —Hoy en la mañana llovió, esa poca agua ha sido suficiente para ligar sus poderes hacia la tierra.

Tali intentaba librarse de la arena movediza con todas sus fuerzas, pero parecía inútil. La multitud coreaba el nombre de Drosérea, mientras esta observaba atentamente. Aún no podía confiarse, ella era lo suficientemente inteligente como para no subestimar a su adversario. Entonces con unos simples movimientos de contorsión de muñecas, Drosérea logró que la suave y maleable arena se adhiriera y trepara por el cuerpo de Tali, como una boa constrictor. Sin embargo, Tali no iba a rendirse tan fácilmente. Sus iris de brillante verde se transformaron en rojo sangre. Con un golpe de calor, como el que se produce al abrir un potente horno súbitamente, hizo que Drosérea retrocediera. La vista de la arena de combate desde las graderías comenzó a distorsionarse, como si esta se tratase del espejismo de un desierto. La piel de Drosérea se puso roja, como la de un camarón, y la Groumai comenzó a gritar. El efecto de su magia se desvaneció y la arena que envolvía a Tali pronto se endureció en segundos. Alrededor del cuerpo del Feurmai se produjo un cascarón, de arena endurecida y vidriosa, y este se rompió en miles de pedacitos. La gente comenzó a gritar de nuevo. Las apuestas en la gradería subían cada vez más. Drosérea estaba más furiosa que nunca, pero Tali parecía muy complacido con el reto de aquel combate. Entonces Drosérea tomó un puño de arena endurecida entre sus manos y al soltarla en el aire esta se mantuvo suspendida. En instantes, partículas de arena comenzaron a flotar en todo el perímetro de combate, subiendo lentamente de forma vertical hasta llegar a la altura del techo de las graderías. Las ondas de calor se disiparon y sin explicación alguna comenzó a aparecer una ligera niebla, un vapor que provenía de la arena suspendida. La niebla comenzó a hacerse cada vez más y más densa, hasta que los espectadores no pudieron ver lo que sucedía.

—Lo ha vuelto a hacer. —dijo el maestro Zaffron aplaudiendo de la emoción —Ha vuelto a vincular el agua, esta vez de la tierra, al aire y ha multiplicado sus partículas. ¡Impresionante! No puedo ver nada, pero la emoción me permite imaginármelo…

Amnue estaba boquiabierta, mientras Verne miraba atentamente a todo lo que pasaba. De pronto, la niebla comenzó a agitarse. Remolinos de viento comenzaban a crear vórtices en medio de la arena y por fin pudieron ver que Tali había quedado atrapado en uno de ellos. Enormes bolas de fuego comenzaron a ser disparadas del tornado de niebla densa, Drosérea intentaba esquivarlas, pero por fin una de esas logró impactarla con fuerza. Su ropa comenzó a incendiarse y se distrajo, así que el hechizo del tornado que requería de su máxima atención se disipó. La niebla aún seguía ahí, así que Drosérea no la desaprovechó e hizo que esta ascendiera por sobre su cabeza, hasta transformarla en una nube y en segundos la nube produjo lluvia, la cual apagó su vestido en llamas. Bajo la lluvia, Tali seguía arrojando bolas de fuego de sus manos, una tras otra, pero Drosérea se las había ingeniado para esquivarlas o para apagarlas con la lluvia. El agua comenzó a acumularse en la arena de combate, produciendo enormes charcos de agua achocolatada. Tali se detuvo. Entonces en ese momento miró hacia arriba, hacia las nubes. Drosérea supo de inmediato lo que su compañero iba a intentar hacer, pero no tuvo tiempo de detenerlo. En un parpadeo, un potente rayo de luz violeta partió el aire del centro de la arena, cegando a los presentes y haciendo retumbar las graderías. La lluvia se detuvo. Verne comenzó a temblar, impactado aún por el estruendo del rayo.

—¿Estás bien? —le preguntó Amnue.

—Sí. Solo asustado. —le dijo Verne. En cuanto lograron reponerse del susto, ambos observaron hacia la arena, hacia donde todos los demás miraban perplejos, a la expectativa. Los dos cuerpos inmóviles de los combatientes permanecían sobre la arena mojada. La niebla se disipó en cuestión de segundos y el sol volvió a alumbrarlo todo. De inmediato los Idramai, los Magos de la Tierra sanadores, bajaron rápidamente hacia la arena. Recogieron los cuerpos chamuscados de ambos combatientes y desaparecieron por las mismas compuertas por las cuales habían ingresado los combatientes. Los magos profesores se pusieron de pie y abandonaron la arena, sin decir una palabra.

—¿Hacia dónde van ellos, Amnue? ¿Están los estudiantes bien?

—De seguro lo estarán, Verne. Y por los profesores, no te preocupes, ya regresarán. Van a deliberar el resultado del combate. Decidirán quién ha vencido, quien ha perdido o si ha sido un empate, y luego anunciarán si los combatientes pueden ser considerados como magos de alto nivel por el Magisterium del Imperio Asteriano. Si es así, se graduarán con honores de la Academia Invictus.

—Increíble. ¿Tú alguna vez pasaste por esto, Amnue?

—Sí. —respondió Amnue sonriente —Pero mi combate no fue tan impresionante. Fue corto. A mi adversario logré dejarlo inconsciente con lo que yo llamo una «flecha de aire». Al pobre lo impacté entre las cejas y no se despertó hasta horas después.

Minutos después, los profesores de la academia regresaron. Los alumnos se quedaron en completo silencio, observando al maestro Zaffron, una tensión creciente se desarrollaba en el aire.

En ese momento de tensión, las compuertas de la arena volvieron a abrirse y por ellas volvieron a aparecer los combatientes, Drosérea y Tali, llenos de quemaduras en su piel, en el cabello y en la ropa. Todos seguían impresionados, pero el silencio se mantuvo.

—¡Drosérea, Tali! ¡Excelente combate! ¡Han llenado de orgullo a la Academia Invictus, sus despliegues de Magia Elemental han sido todo un espectáculo placentero, dignos de una batalla entre emperadores! ¡Por tanto, el Consejo de Profesores de la Academia Invictus ha decidido que este combate ha sido un empate! ¡Hoy ambos serán coronados por la gloria de los dioses, sus nombres serán inscritos en los registros del honor mágico asteriano! ¡Se han ganado el respeto de los mejores magos de nuestro imperio, enhorabuena!

La multitud volvió a enloquecer y del cielo comenzaron a aparecer mágicamente pequeñas escamas doradas que se desparecían al tocar el suelo de la arena. Coronas de oro, en forma de ramas de olivo fueron colocadas sobre las cabezas de los vencedores y la multitud, de pie, les aplaudía.

—Este sin duda será uno de los mejores días de las vidas de estos estudiantes, Verne. Y tú algún día podrías estar ahí. ¿Te gustaría?

Verne sonrió. El oro caído del cielo relucía en sus pupilas con el brillo del sol, tal como relucía para él el resto de la Ciudad del Sol, la ciudad de las esperanzas.

. . .

—¡Increíble combate! ¡El mejor que he visto este año! —dijo el maestro Zaffron, aún emocionado. Nimue caminaba a su lado, asintiendo, con Verne a su lado, muy de cerca.

—Sin duda, ha sido increíble, maestro. Estos jóvenes de seguro tendrán un futuro brillante.

—Es muy probable, querida. Tali incluso ha considerado la idea de postularse ante el rey de su provincia para convertirse en un candidato a emperador. —dijo el maestro Zaffron con la frente en alto.

—Muy bien por él. —respondió Amnue con una disimulada sonrisa. Verne permanecía en silencio.

—¿Qué opinas tú, muchacho? ¿Te gustó el combate? —le preguntó el maestro Zaffron a Verne, dirigiéndole la mirada.

—¡Fue impresionante!

—Sin duda, esa es la palabra. Impresionante. —dijo el maestro Zaffron mostrando todos sus dientes y aplaudiendo de la felicidad.

—Maestro, siento tener que interrumpir su felicidad, en especial en un día tan importante para usted como lo es este. Pero, ya sabe, el emperador necesita…saber de esos…ciertos asuntos. —le dijo Amnue.

El maestro se detuvo en el pasillo y sus labios se tensaron, borrando su sonrisa.

—Oh. Claro. Por eso estabas aquí. Vamos a mi despacho, ahí podemos hablar en privado. —le dijo el maestro —¿Y el muchacho?

—Puede quedarse afuera por unos cuantos minutos. No creo que sea gran problema. —le respondió Amnue. Al llegar a la puerta del despacho del maestro Zaffron, Amnue se inclinó un poco para hablarle a Verne en tono bajito.

—Por favor, quédate aquí. No te vayas. Ya pronto saldré. —le dijo Amnue. Verne asintió. El maestro Zaffron le dirigió una mirada indirecta por encima de su hombro y entró al despacho con nerviosismo, mirando en todas direcciones, con las manos temblorosas. Luego, cerró la pesada puerta de metal frente a Verne. El joven se acercó y colocó su oreja en la puerta, pero no se escuchaba nada. La puerta era demasiada gruesa. Pasaron los minutos. El tiempo se alargaba cada vez más para Verne, pero Amnue no salía. Era desesperante. Todo estaba silencioso en la academia. De pronto se escuchaban pasos a lo lejos, pero no aparecía nadie. Verne se desesperó y en un momento ignoró por completo las palabras de Amnue, borrándolas de su memoria. Era hora de explorar la academia. Con pasos delicados, tratando de no hacer mucho ruido, se escabulló entre los laberínticos pasillos. La mayoría de las puertas estaban cerradas con llave, así que su búsqueda de aventuras comenzaba a volverse en un recorrido patético a través de pasillos vacíos. Pero, poco antes de que decidiera devolverse por donde había venido, vio la luz que se colaba a través de la rendija de una puerta entreabierta. Verne asomó sus ojos por el pequeño espacio vertical entre la puerta y el marco y divisó adentro a un par de jóvenes, sentados en el borde de la cama, vistos de perfil desde la puerta. Verne reconoció a uno de ellos, una muchacha, la misma que había combatido por su título de magia minutos atrás. Drosérea, era el nombre que Verne recordaba. A su lado se encontraba un muchacho alto y atractivo, de cabello dorado y ondulado, ojos azules como zafiros, lampiño, de mentón ligeramente pronunciado. Ambos estaban frente a frente. Ella acariciaba las palmas de las manos de él, las cuales se encontraban extendidas sobre la cama, frente a ella. Ella aún tenía la ropa chamuscada, sucia y húmeda, además de moretones en su cara y quemaduras ramificadas en sus brazos, muy extrañas. Por otro lado, él lucía inmaculado, con ropa cara y elegante. Pero, a él no parecía molestarle aquel aspecto desgarbado. Sus miradas eran de deseo y cariño, de amor sincero. Era la misma mirada que Verne había reconocido en sus padres, sin importar qué tanto se peleasen, siempre terminaban viéndose de esa forma. Pero en aquella pareja de jóvenes, Verne podía ver que esa mirada cobraba aún más fuerza, su conexión era más fuerte. Ambos estaban tan sumidos en su conexión que ninguno de ellos se percató de que Verne los espiaba. A través de la ventana de aquella habitación, en la que la pareja se encontraba, se colaba la última luz del día. El cielo magenta y violeta se difuminaba gradualmente con la oscuridad y las primeras estrellas despertaban en el cielo nocturno con su melancólico resplandor. La luna llena se veía enorme, cercana al horizonte, blanca y resplandeciente. Las cortinas de seda de la habitación se ondulaban con la ligera brisa, como si danzaran, brillando con la luz de la luna. La muchacha sonriente, con brillo en sus ojos, se puso de pie y salió un momento hacia el balcón, corriendo las cortinas de seda blanca. Afuera, la muchacha comenzó a alimentar a sus plantas carnívoras con luciérnagas, las cuales guardaba en uno de sus puños. A las luciérnagas ella las atrapaba entre las flores que crecían en las macetas de su balcón. Las luciérnagas brillaban con su tenue luz dentro de los estómagos de las plantas carnívoras, mientras estas últimas giraban lentamente sus finos tallos. Las flores de color violeta encendido, que se encontraban en el balcón, soltaban un tenue aroma dulce que inundaba la habitación, filtrándose también a través de la puerta de entrada de la habitación. Verne sintió que aquel delicioso aroma comenzaba a hipnotizarlo, pero no había magia en aquellas plantas, solo una hermosa experiencia sensorial. La muchacha volvió a entrar a la habitación y se acostó en la cama, poniendo su cabeza sobre el regazo del joven, el cual comenzó a acariciarle el pelo.

—Bésame. —dijo ella soltando una risilla inocente. Él sonrió y se inclinó para besarla.

—No tienes que pedirlo, mi amor. —le dijo él.

—No es justo. —dijo ella momentos después, borrando su sonrisa —¿Por qué tiene que ser la vida así? ¿Por qué no simplemente escapamos de todo y de todos?

—Sabes que no puedo. Jamás podría dejar a mi familia.

—Lo entiendo. —dijo ella con pesar —La verdad, yo tampoco. Ojalá pudiera tener el suficiente poder mágico para convertir este momento en algo eterno.

El muchacho sonrió.

—Si fuera eterno, no sería tan mágico. —dijo él.

—Tus respuestas siempre me dejan qué pensar… —dijo ella.

—¿Acaso prefieres estar con alguien en extremo predecible? ¿O con alguien que nunca se tome nada en serio?

—No. Yo te quiero así. —dijo ella sonriente —Ella, en cambio, sí debe ser predecible, aburrida… —dijo ella haciendo una mueca.

—No la conoces. —respondió él.

—Ahora resulta que la defiendes… —dijo ella seriamente.

—No. Jamás. ¿Celosa?

—Mucho. —dijo ella —No sabes lo mucho que me gustaría ser ella…

—Serías predecible y aburrida, no tan bella, no tan inteligente. —dijo él sonriendo.

—Basta, Aaryen. —dijo ella —Ahora estoy comenzando a pensar que realmente estás jugando conmigo.

—Nunca haría eso. —dijo él, pero esta vez con seriedad y le plantó un beso en sus rosados labios. Su besó se volvió cada vez más apasionado, así que Verne comenzó a retroceder. Sin embargo, cuando creyó que escaparía sin ser visto, alguien gritó al fondo del pasillo.

—¡Hey! ¿¡Quién eres!? ¿¡Por qué estás espiando!? —gritó otro joven de la academia. Verne entró en pánico y comenzó a correr. En cuanto volvió su vista atrás para ver si lo seguían, se dio cuenta que alguien corría detrás suyo, pero no era el joven que le había gritado, era Aaryen, el joven de la habitación. Verne era rápido, pero Aaryen se acercaba cada vez más a él, así que en cuanto vio una puerta ligeramente abierta, entró en ella y cerró con el seguro.

—¡Hey! ¡Abre o derribaré la puerta! —gritaba Aaryen al otro lado, golpeando fuertemente. Verne estaba muy agitado, apenas podía respirar.

—¡Abre ya! ¡Después de que te encuentre nunca volverás a espiar conversaciones ajenas! —gritaba Aaryen.

. . .

Verne reía mientras contaba su historia, con el rostro completamente rojo de pena. Drosérea reía con él, mientras se tapaba el rostro con las manos.

—¡Aaryen estaba furioso! —dijo Verne entre risas.

—Realmente no recuerdo nada de esto. Pero conozco a Aaryen. Es algo que él haría. —dijo Drosérea riendo.

—¿No te molesta que los hubiera espiado? —dijo Verne apenado.

—No. No te preocupes. —dijo Drosérea entre risas.

—Me alegra. No me gustaría que te molestaras conmigo.

—Claro que no, tonto. ¿Por qué habría de hacerlo? —dijo Drosérea sonriente. Verne estaba a gusto hablando con ella y se notaba que Drosérea también.

—¿Qué pasó luego? —preguntó Drosérea con curiosidad.

—Pues, Aaryen logró derribar la puerta y me llevó a la oficina del maestro Zaffron. Amnue estaba furiosa conmigo.

Drosérea rio.

—Pero, al parecer no solo estaba furiosa conmigo. Antes de que llegara a la oficina, oí que estaba discutiendo fuertemente con el maestro Zaffron. —dijo seriamente. Drosérea dejó de reír de inmediato.

—¿Por qué pudo haber sido? —preguntó ella.

—No lo sé. Tal vez no era nada importante. Pero mi intuición me dice que sí lo era.

Drosérea miró a Verne seriamente.

—No debí haber dicho eso…

—No, tranquilo. —le interrumpió Drosérea.

—No debí haber interrumpido este momento de risas. Hace mucho que no reía…

—No. No te preocupes. —dijo Drosérea tratando de sonreír.

—Drosérea, después de que te vi combatir, me inspiraste a esforzarme en ser un mejor mago, un mejor aprendiz para Nabus.

Drosérea sonrió.

—Me alegra que hubiese sido así. —dijo ella con ilusión en sus ojos.

—El entrenamiento fue duro. Nadie dijo que sería fácil. Pero Nabus me enseñó una lección que va más allá del campo de la magia. La más importante de todas, creo yo. Me enseñó a no darme por vencido.

12

EL ARQUERO

Verne entró algo desconcertado al despacho de Nabus. Aparte del escritorio y su silla, no había ni un solo asiento en la sala del emperador, ni un solo librero, ni una sola mesa, ni un solo mueble. Aquel día la sala estaba casi vacía. Cada paso que el joven daba sobre el lustrado piso marmóreo, producía un sonoro eco.

—Entra. No te hagas muchas preguntas del porqué del acomodo de las cosas de mi despacho. —dijo Nabus sin mover la vista del libro que seguía ojeando sobre su escritorio. —¿Cómo has estado últimamente? He tenido poco tiempo para reunirnos y hablar. Sé que te dije que iba a enseñarte magia en cuanto llegásemos a Hiperión, debes disculparme, me han consumido las obligaciones. ¿Qué piensas de la Ciudad del Sol? ¿Aura y Amnue te han llevado a conocerla de cerca?

El rostro de Verne se llenó de emoción.

—Magnífica, ¡la ciudad capital es mejor de lo que imaginé! Aura me ha llevado a tantos lugares. ¡Todo es tan genial, tan hermoso, tan nuevo para mí! Amnue también me ha enseñado cosas geniales, ayer fuimos a un combate de la Academia Invictus.

—Vaya, eso debió haber sido muy interesante. Me alegra que hayas disfrutado la visita, ya tendremos tiempo después para hablar de ello. Comprendo tu emoción, la aburrida isla de Lagia es un guijarro gris comparada con la dorada montaña de Hiperión. Ni hablar de la aldea de Hontza. —dijo Nabus sonriente.

—Por otra parte, las personas son muy diferentes también, ¿acaso todos siempre andan tan apresurados y desconectados de los que los rodean? La gente de estos lados parece más estresada y cansada de lo normal...agitada…

—Ya te acostumbrarás a ello. —dijo Nabus sonriendo —Por otro lado, Amnue me contó que ayer te metiste en problemas, ¿es eso cierto?

—Maestro Nabus, lo siento, yo…

—Y me ha dicho que no solo le causaste problemas a ella, sino a un par de jóvenes de la Academia Invictus. ¿Podrías explicarme con tus propias palabras lo que pasó?

—Bueno, no lo hice a propósito, maestro. Estaba en la academia, muy aburrido. Amnue me dejó solo, en un pasillo, no sabía qué hacer. Así que exploré por un rato el interior de la academia. Había una puerta entreabierta, me asomé por ella y comencé a espiar. Adentro había una pareja de jóvenes. Se estaban besando. Cuando intenté irme, alguien me gritó, entonces luego me di cuenta que me perseguían, era el joven que estaba dentro de la habitación. Tenía mucho miedo, yo solo quería esconderme, entré en esa habitación rara en la que había una fuente y tomé del agua que salía de esta. Algo tenía ese líquido porque comencé a escuchar voces, las voces de Amnue y el maestro Zaffron que discutían acerca de una cosa llamada plomo de cuervo…No tengo idea a qué se referían…Yo solo escuché que discutían pero no pude hacerlo por mucho tiempo, porque este muchacho entró a la habitación y me llevó hasta donde estaba Amnue…¿Maestro?

Nabus se había puesto de pie, inquieto, comenzó a caminar.

—Espero que no se moleste mucho, no lo hice a propósito, yo solo…

—Verne, basta. Te prohíbo por completo que hables con alguien más de lo que acabas de contarme. ¿Amnue sabe toda esta historia, tal como me la contaste?

—No, no le dije nada acerca de que pude escucharla a ella y al maestro Zaffron discutiendo. Solo le dije a ella acerca de este muchacho…Aaryen, creo que se llamaba, y Drosérea…

—Oh. Ahora entiendo por qué Aaryen estaba molesto. —dijo Nabus arqueando sus cejas —No le cuentes a nadie más acerca del beso entre ellos, los podrías perjudicar mucho.

—¿Por qué? —preguntó Verne curioso.

—Porque Aaryen ya tiene una prometida, desde que era niño, una a la que rara vez ve. Ella lo espera en Basiliskos. Parece que este amorío podría traerle muchos conflictos con su provincia, en especial con su tío, el rey Radamanto. Pero eso no es asunto de nosotros. Lo que sí me preocupa es esto de tus visiones. Al parecer aún no tienes control sobre ellas, y me imagino que aún no tienes idea de qué significan…

—No maestro, créame. Si yo pudiera…si yo supiera…

—Tranquilo. —lo detuvo Nabus, poniendo sus manos sobre los hombros de su aprendiz —Te creo. Ya luego tendremos tiempo para reflexionar en este tema. Ahora, mira a tu alrededor.

En uno de los extremos de la sala, Verne observó un enorme tiro al blanco, de los mismos que usaban los arqueros de la guardia imperial del palacio de Hiperión para entrenar. Él solía observar con admiración a aquellos diestros soldados mientras tensaban sus arcos con increíble fuerza y excepcional puntería. Las saetas que lanzaban desde largas distancias acertaban siempre en el mismo centro y Verne comenzaba a creer que aquellos hombres tenían vista de águila.

—¿Un tiro al blanco? —preguntó emocionado el joven.

—Así es. En aquella esquina está tu arco y tu carcaj lleno de flechas.

—¡¿Qué?! —Verne no pudo esconder su emoción. De un segundo a otro, la esquina que había parecido estar vacía ahora albergaba un hermosísimo arco y un carcaj repleto de flechas.

—Es para…mí. ¿¡Para mí!? —se preguntó sin creérselo.

—Exacto, mi querido Verne. Es tu premio por haberte comportado tan bien en estos últimos días. He visto cómo te gusta el tiro con arco, y he decidido que este sería un excelente entrenamiento y pasatiempo para ti. Además, necesito que aprendas una lección muy importante mediante este entrenamiento, una lección que debes aplicar en la magia.

Verne tenía una indisimulada sonrisa de oreja a oreja. Sostuvo el arco entre sus manos y lo inspeccionó de reojo. El arco era brillante y blanco, delicadamente pulido y cubierto por un fino barniz. Su geometría curva tenía en sus extremos irregulares picos similares a las de una rara cornamenta. La cuerda estaba cuidadosamente tensada, tan tensada que si se le aplicaba la suficiente presión hubiera podido rebanar un dedo. Al rozar sus yemas a lo largo de la cuerda, Verne escuchó una tenue nota musical que vibró sostenida en el aire por unos segundos. Aquella cuerda sin duda era de un material especial, pensó Verne, ya que era de un color ámbar extremadamente claro y brillante, de un fino grosor que se adecuaba perfectamente a sus aerodinámicas flechas.

—El arco fue hecho de una sola pieza, fabricado a partir de una cornamenta de ciervo dorado. Hermosa criatura, su mismo pelaje brilla como el sol, en medio de la noche es como el amanecer. Su fabricación fue encomendada hace unos diez años a los duendes de las tierras altas del este, en la Cordillera de Tuk, personalmente, pensando en que sería un gran regalo para mi futuro y último aprendiz.

—Es sin duda…Un arma que te quita el aliento. No puedo aceptarlo, yo…

—Lo harás. No quieres verme enfadado. —le interrumpió Nabus.

—De acuerdo, maestro Nabus. No sabe lo mucho que esto significa para mí.

—Tal vez sea algo grande para tu estatura, pero pronto darás el estirón y se adaptará a ti en todos los sentidos. Debes saber también que la cornamenta con la que hicieron ese arco fue remojada en una mezcla alquímica a la que llaman “acero translúcido”. Fue secado en hornos de duendes forjadores, repitiendo el proceso durante largos ciclos, luego pulido y moldeado hasta llegar a rozar la perfección. Esto hace de este arco algo especial, prácticamente indestructible y con el tiempo encontrarás otros usos que te sorprenderán en él. Ya no hacen arcos como éste, éste fue el último de su clase. Luego de que su fabricante terminó con él, murió. Es único.

Verne se estremecía cada vez más. No podía creer que él tuviera un arma tan legendaria en sus manos.

—La cuerda es un cabello de un Caballo del Sol Naciente, una rara raza equina que existe en los bordes de nuestro continente, más allá de los extensos desiertos dorados, en los límites nororientales del imperio asteriano, cerca de la Selva de las Hespérides. Fue curado por alquimistas mediante oro puro, y es por esto que ha logrado esa rara y excepcional resistencia, además de su flexibilidad y conductividad de energía excepcionales.

Verne estaba en silencio, perplejo cuando creyó que el anciano nunca se detendría de sorprenderlo.

—El carcaj y las flechas fueron hechos por los centauros de los desiertos rojos. Están hechas con acacia aromática y tienen trozos de plumas de las Águilas Gigantes de Aramoth.

—Nabus, yo no…Este regalo es demasiado para un simple…

—¿Simple aprendiz? —interrumpió Nabus —Deja de insultar mi sentido común y mejor acepta este regalo como si siempre hubiera sido tuyo. Desde el momento que aceptaste ser mi aprendiz, aceptaste este regalo y todas las demás responsabilidades que conllevan este título. Eres el futuro, Verne, un libro en blanco que tiene muchas glorias por escribir.

—Gracias maestro. De verdad, gracias. —expresó sinceramente.

—Ahora, toma el arco y las flechas y vamos a practicar.

—¿Ya mismo?

—Sí. Si prefieres, puedes practicar en los jardines, como lo hacen los arqueros del palacio.

—¡Sí! Es una tarde perfecta para practicar afuera.

Nabus soltó una risa ante el entusiasta aprendiz.

. . .

Era una tarde rojiza, de cielo despejado y clima agradable. Afuera, en los jardines del palacio de Hiperión, el anciano Nabus y su aprendiz Verne comenzarían la práctica del tiro al blanco.

—Explícame, maestro, por favor, —dijo Verne cargando el liviano arco blanco —¿Por qué debo aprender a usar el arco? Me dijiste que soy un oráculo, y se supone que los oráculos no…

—No eres un simple oráculo, eres mi aprendiz. Demuéstrales a los demás que están equivocados. Si solo te dedicaras a hacer lo que ya sabes, ¿dónde estaría el reto? Eso que te hace seguir avanzando, creciendo.

—Soy extremadamente torpe en esto de ser un guerrero.

—¿Quién te dijo eso?

—Mi hermano, Cedran. Bueno, también lo sé porque cuando practicaba a blandir espadas de madera con mis hermanos, siempre terminaba comiendo polvo del suelo.

—Si has comido polvo, levántate. ¡Levántate, sé valiente! Muchas veces no se trata de cuantas veces podemos ganar, sino de cuánto podemos soportar. La vida nos hace comer polvo a todos, enfréntalo, acéptalo. Pero, no te resignes a ser una víctima. Escúchame bien, todo esto, absolutamente todo se trata de actitud. Es lo único que puede diferenciarte de otros guerreros y oráculos como tú, es lo único que puede formar a los grandes. La actitud. —enfatizó Nabus fuertemente en la última palabra —Ahora, piensa que el arco es una extensión de tu extremidad. —dijo Nabus mientras le indicaba a Verne qué posición debía tomar para sostener el arco en el aire. Con sus manos movía ligeramente la posición de los brazos y la postura del joven, sin tensar la cuerda del arco.

—Pon el pie derecho en frente del izquierdo. Eso es, ahora mantén la posición. Mantén tu vista fija en el horizonte imaginario. Concéntrate. —dijo enfático —Si te preguntas por qué he querido enseñarte a usar el arco, tengo buenas razones que tal vez no pudiste ver en primera instancia. Número uno… —expuso el anciano mientras caminaba en círculos alrededor del aprendiz —Número uno: Concentración. El arquero tiene la vista de las águilas. Las águilas que no se concentran en capturar a su presa, se mueren de hambre. Así pasa igual con la mente, la mirada penetrante del joven aprendiz que no se enfoca en el objetivo verdadero se dispersa y se pierde, luego la mente se vuelve flaca y débil, famélica. Deja de alimentarse de las experiencias adquiridas, del pensamiento crítico y de la observación. Dos…

Los brazos de Verne comenzaban a temblar, no era fácil sostener el peso del arco con sus delgados brazos.

—El aprendiz debe ser íntegro en mente y cuerpo. Aquel que sólo se dedica a la mente entra en desbalance y el cuerpo se lo reclama. De igual forma le pasa al que sólo se dedica al cuerpo. La misma magia nos dice que el desbalance es el enemigo de todo lo bueno.

Los brazos de Verne temblaban cada vez más. Tratando de disimular el dolor, intentaba concentrarse en lo que Nabus decía.

—Tres. Disciplina. El arquero de excelencia requiere muchos años de práctica y esfuerzo, aunque fracase mil veces en acertar al blanco, mil veces más tendrá que volver a hacerlo, hasta que, arco, flecha y cuerpo sean uno solo. Al final, el arquero adquiere la misma fortaleza de su arco.

Verne no soportaba más el ardor y el dolor de los músculos de sus brazos. El peso del arco se hacía cada vez más difícil de sostener.

—Cuatro. Aprenderás a defenderte de los enemigos que quieran atacarte directamente. No quiero que nadie se ponga en riesgo por salvarte si puedes salvarte a ti mismo. Ante un ataque de fuerza bruta no te pondrás a reflexionar acerca del ataque antes de que éste te golpee de frente. Tampoco podemos confiar exclusivamente en la magia. A veces la violencia sólo admite ser combatida con violencia, fuego contra fuego, pero sólo como defensa.

De pronto, Verne dejó caer el arco al suelo. Nabus miró el arco en el suelo, sin decir una sola palabra. Verne miró a su silencioso maestro y sintió un estremecimiento terrible. La mirada de Nabus se le clavó como una daga. Juntó el arco del suelo rápidamente e intentó levantarlo en la misma posición en la que había estado, pero no pudo. Tenía los músculos muy adoloridos todavía.

—Nabus, no puedo.

—¿Qué dijiste?

—No puedo.

—Cuida tus palabras. Te has derrotado a ti mismo. —respondió Nabus —Si no puedes levantar un simple arco de ese modo, no puedes seguir siendo mi aprendiz.

—Pero…yo…

Nabus se dio media vuelta sin decir nada y dejó al muchacho solo, ahí parado, completamente confundido.

—¡Nabus! ¡Dime qué debo hacer! ¡Lo siento! ¡Quiero seguir siendo tu aprendiz, por favor no te vayas!

Nabus no se detuvo. El cielo del atardecer se llenó de matices violetas y azules, las primeras estrellas más brillantes del cielo comenzaban a brillar. Las tres estrellas más brillantes de la constelación de El Arquero se asomaban por el norte.

—¡Maestro! ¡No sé qué hacer!

El anciano no podía escucharlo, ya se había alejado demasiado.

. . .

Desde la ventana de su despacho, Nabus observaba a Verne que aún se encontraba en los jardines, iluminados por tenues esferas de luz mágica que flotaban etéreas sobre el césped húmedo, en los bordes de los senderos. El joven aún seguía con sus repetidos intentos para mantener levantado el arco. Se quejaba de dolor y de vez en cuando gritaba. Unas cuantas lágrimas bajaban por sus ojos. Durante aquel proceso, el maestro no le dirigió palabra alguna, solo lo observó silenciosamente. En un instante, tres golpeteos rompieron la silenciosa sala del emperador, alguien tocaba la puerta.

—Pasa. —dijo Nabus. Por el umbral entró Aura. La habitación oscura fue iluminada de pronto por la aurora de tonos verdes y magentas que la rodeaba.

—¿Por qué todo está tan oscuro? —preguntó ella. Nabus no respondió, sólo observaba detenidamente hacia el jardín, bajo la luz de la luna creciente. Aura se acercó al borde de la ventana, junto a Nabus.

—He venido a hablarte sobre él. Míralo, está exhausto. Ya no da más. Ha dado todo de sí.

—Aún no ha descubierto sus propios límites. —expuso el anciano serenamente —Su mente está demasiado acostumbrada a ponerse barreras, a buscar excusas, a buscar las comodidades. Está automatizado para pensar que el dolor es algo negativo.

—Él no puede ser más de lo que ya es. Él es capaz de grandes cosas por naturaleza.

—Concuerdo contigo, Aura, pero necesito que él descubra todo su potencial. Lo tiene, pero él no sabe que lo tiene. Tiene que aprender además del inmenso poder del sacrificio.

—Por favor, pídele que entre. La noche está fría.

Nabus no se inmutó.

—No ahogues su entusiasmo, —expuso Nabus —ahora él está demasiado angustiado y confundido. Un estado perfecto para plantar la semilla.

Aura se dispuso a retirarse del despacho de Nabus, pero antes de que pudiera alcanzar la puerta, el emperador la detuvo.

—Aura, ¿podrías hacerme el favor de llamar a Amnue? Gracias.

Aura asintió y salió por el umbral. Minutos después, Amnue apareció por la puerta, dando unos golpecitos en esta antes de entrar.

—¿Me necesitabas? —preguntó Amnue, acercándose a la ventana.

—Dime, ¿qué había en la habitación en la que Verne se escondió cuando se metió en problemas?

Amnue miró a Nabus un poco desconcertada.

—Era una simple sala de meditación, nada en especial.

—¿Nada que pudiera influir en sus poderes proféticos? —preguntó Nabus.

—No. ¿Acaso algo ha afectado sus poderes? —preguntó ella.

—No. No te preocupes. Eso era todo. Gracias, Amnue, puedes retirarte.

Amnue asintió y se alejó del emperador, desconcertada.

. . .

Pasaron los días, pero Verne no había recibido ni una sola lección de magia desde el día que había intentado cargar el arco que Nabus le había obsequiado. A la mañana siguiente de aquel día en el que Nabus lo había dejado practicando con el arco, se dirigió a la puerta del despacho del anciano maestro. Nabus no quiso atenderlo, sólo le dijo unas cuantas palabras en el umbral,

—Si no puedes cargar el arco, no te molestes en regresar. Puedes irte de nuevo a Lagia, o a Hontza. En esa aldea de la que vienes no existe la magia, así que no tendrás que volver a pasar por esto.

Tras decirle aquello, Nabus le cerró la puerta en las narices. El maestro lo evitó durante muchos días, y Verne comenzaba a creer que tal vez había perdido la oportunidad de su vida. Sin embargo, aún seguía practicando lo que Nabus le había enseñado, en especial el trabajo con el arco, sin que nadie lo viera. Después de un par de semanas, el anciano comenzó a preocuparse, se preguntaba qué había pasado con su protegido, hasta que un día uno de sus mensajeros tocó a la puerta.

—Emperador Nabus, una carta para usted.

Nabus tomó el sobre de pergamino entre sus manos, observando que extrañamente éste no tenía sello alguno. Antes de que pudiera abrirla, una flecha cruzó velozmente la ventana, atravesó el sobre que Nabus tenía en sus manos y luego se clavó en la pared de piedra. El anciano mago observó incrédulo el extremo de la flecha, tenía plumas de las Águilas de Aramoth. Al arrancar la flecha de la pared, Nabus abrió el sobre. Adentro, en tinta negra y caligrafía estilizada, la carta decía: «Hecho.»

Nabus corrió impresionado hacia la ventana y sin poder creerlo vio al joven que lo miraba perspicaz y desafiantemente, con vista de águila. No dijo nada, pero su mirada hablo por sí sola. El anciano tampoco dijo nada, solo esbozó una sonrisa orgullosa, la cual Verne tomó como su parte de su recompensa.

13

CENIZAS

Verne tenía los ojos vidriosos, cargados de lágrimas. Drosérea lo tomó de las manos y comenzó a acariciar el revés de estas.

—Poco tiempo después, desprevenidamente, me avisaron que Nabus había muerto trágicamente a manos de una bruja hereje, líder de una rebelión en el lejano sur. Nadie sabe con seguridad qué hacía el emperador ahí.

—¿Cómo murió? Cuando supe que el emperador había muerto, nadie quería hablar de ello. No sé muchos detalles. Lo siento, creo que no debí… —Drosérea se detuvo.

—Está bien. Te diré lo que me dijeron. Al parecer esta bruja pagana, que nadie se explica el por qué tiene poderes, ya que no tiene sangre mágica, logró convocar una jauría de lobos que destrozó a Nabus en pedazos.

Drosérea quedó boquiabierta, horrorizada.

—No encontraron su cuerpo. Cuando supe que Nabus había muerto, no lloré. Era demasiado irreal. Simplemente le dije a Aura que no era cierto, que él todavía estaba vivo. Ella simplemente se dio la media vuelta y se fue, me dejó solo. Luego me enteré que Amnue nos había abandonado, simplemente se fue sin despedirse. No entendí el por qué. Ese fue otro duro golpe para mí. Estas personas, con las que había comenzado a encariñarme y que comenzaba a creer que eran mi nueva familia, comenzaban a apartarse de mí. Nuevamente, la soledad y la tragedia me perseguían. No podía creerlo. Pero cuando creí que nada podía ponerse peor, Fionn apareció. Hacía poco Néfilum se había presentado en Hiperión, para anunciar el cambio de época del calendario asteriano. La Ceremonia del Fuego Nuevo se realizaría en Hiperión. En ese momento no entendía muy bien lo que significaba, pero uno de los hombres de confianza de Nabus me lo explicó. Me dijo que Néfilum era el oráculo que aparecía cada cincuenta y dos años para oficiar la ceremonia del final de una era, en el ciclo sagrado del calendario lunisolar de los asterianos, la Ceremonia del Fuego Nuevo. Néfilum, como líder de los sacerdotes y los oráculos del imperio, representante de los dioses en la tierra, solo ejerce su cargo en presencia física durante el corto periodo de 260 días, terminando este periodo con el día de la Ceremonia del Fuego Nuevo. Luego vuelve a su castillo flotante, escondido en el vasto Desierto Dorado de Kalistrau, para volver a dormir aproximadamente otros cincuenta y dos años más. Toda la historia me parecía fascinante y extraña al mismo tiempo, al igual que la apariencia de este hombre, largo y delgado como un clavo, pálido como la larva de un escarabajo, con extremidades y dedos largos, de ojos y cabello de plata. El día que llegó al palacio, Néfilum venía en un gigantesco globo aerostático, rodeado de miles de lámparas de papel seda púrpuras con velas encendidas en su interior. Debo admitir que fue una entrada digna de un emperador. Todo el pueblo salió a admirar la noche bañada de luces púrpuras, vitoreando el nombre de Néfilum. Él infundía respeto en muchísimas personas, pero es claro que él no es la persona más tolerante de este mundo. Por ese motivo discutió fuertemente con Fionn.

—¿Entonces, no fue Fionn quien inició el conflicto, quien lo provocó?

—No. Néfilum estaba furioso porque Fionn era el producto del matrimonio entre una maga y un no mago. Él repudió aquella reforma que permitía la mezcla de sangre, que el mismo Nabus había planteado, ya que defendía que la sangre mágica debía conservarse “pura”. Pero a Nabus no le importó la protesta de Néfilum. Ambos se pelearon, discutieron fuertemente. Fionn también discutió con Néfilum por el mismo asunto. Al final, Nabus simplemente dejó a Néfilum hablando solo y se negó a seguir dentro de la fe de los dioses del destino, pero Fionn fue más allá. Prometió que si algún día él llegase a ser emperador, acabaría con la influencia de los dioses del destino sobre el poder imperial.

Drosérea estaba boquiabierta.

—Vaya. Ahora entiendo el motivo por el cual Fionn comenzó con todo esto. Aunque, la forma en que lo hizo fue totalmente errónea.

Verne apretó sus labios.

—En eso tienes toda la razón, Drosérea. La violencia que Fionn usó para mandarle ese mensaje de rebelión a Néfilum fue totalmente innecesaria. Pudo haber usado otras formas de manifestarse. Esta persecución no le ha ayudado en nada. Los oráculos no tenían la culpa de todo esto, ellos no debían morir. Yo tampoco tenía que ver con este asunto y terminé por esta razón encerrado en aquella torre. A veces creo que esto era lo que Néfilum quería, una razón para odiar a los no creyentes de frente, para imponerse con más fuerza que antes y usar la violencia sin ser condenado por ello. El Eonismo ya no es lo mismo que solía ser en un principio. No es una simple opinión, Nabus fue quien me lo dijo. Antes de que todo esto sucediera, la gente en su mayoría no discutía de forma acalorada acerca de la voluntad de los dioses y de los hombres. Las profecías comenzaban a perderse en las tradiciones olvidadas del pasado para dar paso al pensamiento crítico, a la individualidad de pensamiento. Las personas habían comenzado a olvidar el nombre de Néfilum. Pero todo este caos que ha surgido en estos últimos tiempos ha vuelto a poner a Néfilum a la vista de todo el imperio, todos hablan sobre él.

—¿Lo crees? —dijo Drosérea con el ceño fruncido, siendo un poco escéptica.

—Sí. Recuerdo que antes de que todo este conflicto comenzara, tenía miedo de lo que podía pasar si Nabus llegase a contradecir a Néfilum. Yo mismo le manifesté las preocupaciones a mi maestro.

—¿Y qué fue lo que él dijo? —preguntó Drosérea con los ojos muy abiertos.

—Nabus me dijo que Néfilum esperaba que sus profecías siempre se cumpliesen, pero para ello usaba el poder de los emperadores para lograr su cometido. Yo le dije que era absurdo forzar “el destino” de esta forma, ya que si era así, no eran verdaderas profecías. Él me dijo que pensaba lo mismo. Si realmente las palabras de Néfilum eran profecías, nadie debía mover ni un solo dedo para que ocurriesen y sin importar lo que se hiciese, estas siempre se cumplirían. Se supone que el destino es algo inevitable, ni siquiera los dioses pueden escapar de él, si es que existe. Pero él me aseguró que las cosas ya no sucedían de esa forma. Las profecías de Néfilum ya no se cumplían como antes, si no era por la intervención de los emperadores. Nabus me dijo que todos sus antecesores habían participado en aquel plan. Al principio Nabus colaboró con este, pero luego simplemente dejó de intervenir. De todos modos, Néfilum no podía reclamarle nada, ya que este seguía durmiendo. Aun así, yo tenía miedo de que mi maestro estuviese equivocado. Así que le pregunté: ‘¿No es acaso peligroso jugar con el destino, maestro? Podría ser nuestro fin.’ Él simplemente soltó una risa y me respondió: ‘Néfilum no es el amo del destino. La vida no es un libro escrito, tampoco un juego de dados. Es algo así como una mezcla de ambas cosas, creo yo. Vivimos en un mundo predeterminado lleno de indeterminaciones. Hay demasiada incertidumbre en la certidumbre. Nuestros pensamientos y nuestra voluntad propia cuentan más de lo que crees. Nuestras decisiones son muy valiosas. No creo que el destino sea lo que Néfilum piensa que es.’ Dicho esto, lanzó uno de los libros de las profecías de Néfilum al aire y con un simple movimiento de su mano, el libro se prendió en un voraz fuego que consumió el tomo de profecías en segundos. Yo solo miraba boquiabierto mientras las llamas convertían las profecías en cenizas. En ese momento me preocupé, porque si realmente era cierto que Néfilum no era el portador de la verdad y no podía comunicarse con los dioses, entonces ¿quién nos protegería del mal? Cuando le pregunté esto a Nabus, con toda la tranquilidad me dijo: ‘En esta vida siempre existen dos fuerzas opuestas en todo lo que conocemos, a ninguna de ellas debemos temer. Nosotros mismos somos los que hemos creado el miedo y el odio, esos hijos malditos de la ignorancia, al asignar conceptos separados a estas fuerzas opuestas que comparten un mismo origen. Todo lo que nos ha llevado a experimentar el sufrimiento de nuestro mundo. Temerle a Néfilum es una tontería, Verne, es temerle a un iluso que al parecer no conoce estas fuerzas.’ Entonces le pregunté cuáles eran esas fuerzas. Le pregunté si se refería al bien y al mal. Él me respondió: ‘Bien y mal son construcciones del pensamiento humano, por ende todos los perciben de forma diferente. Luz y oscuridad, por otro lado, son parte de una misma cosa. La oscuridad es tan solo un parásito de la luz, por tanto no puede existir independientemente de ella, como las sombras que se proyectan desde la luz que se difumina dentro de una cueva. La oscuridad es solo ausencia de luz. La muerte no es sinónimo de maldad, esta es tan solo la fuerza que equilibra la vida, es una fuerza transformadora, por eso es importantísima, es la que mantiene el gran ciclo del Universo. La muerte es tan valiosa y pacífica como la vida. Ambas fuerzas se complementan, pero la mayoría de los que formamos parte de esta sociedad aún seguimos adorando más a la vida que a la muerte. Al parecer, muchos escogerían ser inmortales si tuviesen la opción, pero si pudiéramos romper ese equilibrio, no saldría nada bueno de ello. La vida dejaría de fluir, se estancaría y se volvería algo insoportable. Nadie volvería a crecer, todos perderían la voluntad de crear. No existiría motivación alguna, ni la que proviene del temor, ni la que proviene del deseo. Sin la muerte no sería posible que existiese. Néfilum cree que la vida durará para siempre si él sigue interviniendo, pero es una estupidez. Nada dura para siempre.’

—El mensaje de Nabus es muy importante. Pero, hay cosas que no son fáciles de interpretar, cosas que tal vez no explicó de forma clara. —dijo Drosérea.

—Si lo analizamos con cuidado, creo que lo entenderemos completamente. —dijo Verne.

Drosérea se quedó en silencio por un momento. Luego sonrió, mirando a Verne.

—Me pregunto cómo estará Aura en este momento. Tengo miedo de lo que pueda pasarle. —dijo Verne seriamente.

—Aura es una mujer dura y valiente. De seguro podrá cuidarse sola. —dijo Drosérea. Verne asintió.

—Nunca quise separarme de ella. Me acostumbré demasiado a su cariño, a su compañía. Le debo tanto. Sin ella, no estaríamos aquí. —dijo Verne.

—Sin duda, es una heroína. —afirmó Drosérea —Yo también le debo muchísimo. Aaryen también. Sin ella, él no hubiese sobrevivido a aquel horrible ataque.

En ese instante, Drosérea rememoró algo de Aura en especial que la hizo sonreír. En silencio, tuvo una regresión.

. . .

—¿Cómo está él? —preguntó Drosérea con la voz temblorosa en el pasillo del palacio, afuera de la sala de medicina.

—Ah…¿Drosérea, cierto? —preguntó Aura amablemente.

—Así es. —respondió ella.

—Lord Balthassar me dijo que solicitaste visitar a Aaryen.

—Así es. —dijo ella —Pero no tengo permiso para hacerlo. No soy familia de Aaryen, no soy nada de él…

—Ven, acércate. —dijo Aura, sin prestarle atención a aquellas palabras y la condujo hacia el interior de la sala de medicina. Los pasos de Drosérea resonaron en el vacío de la inmensa sala. Los pisos blancos de mármol, blancos y brillantes, reflejaban la luz del sol. Las paredes, totalmente blancas, se fundían con los cielos, del mismo color. Las cortinas blancas de seda se agitaban ligeramente con la brisa del exterior, junto a los grandes ventanales de vidrio de piso a cielo. Afuera hacía un día bellísimo de inicios de primavera, con un sol débil que crecía en intensidad y una brisa fresca. Aura estaba sentada al lado de la cama de Aaryen. Estaba cambiando sus vendas ensangrentadas y poniéndole vendas limpias. Al quitar las vendas, los moretones de Aaryen quedaron expuestos, de púrpura, negro, azul y un poco de amarillo. Algunas heridas aún no cerraban del todo, pero ya casi no sangraban. Aura estaba esperando a que Drosérea volviera su rostro y retrocediera con desagrado, pero en su rostro solo pudo ver dolor, como si ella estuviese viviendo aquellas mismas heridas en carne propia. Sin poder evitarlo, Drosérea dejó caer sus lágrimas, en total silencio. Las limpió rápidamente, tratando de ocultarlas. Aaryen seguía dormido, producto de los fuertes sedantes que Aura le había administrado.

—¿Quieres ayudarme? —le preguntó Aura. Drosérea asintió, secándose las lágrimas.

—Bien. Trata de mantenerlo erguido, sentado, mientras le quito las vendas de su hombro. No lo sueltes. —dijo Aura. Drosérea asintió.

—Sé que él significa mucho para ti. —dijo Aura —Sé lo mucho que lo amas.

Drosérea se puso pálida. Sus ojos estaban muy abiertos, mirando directamente a Aura.

—Bueno sí, como a un amigo muy cercano.

Aura sonrió, ajustando las vendas del hombro, enrollándolas en el brazo también.

—No hace falta que finjas conmigo. He visto cómo lo mirabas en la ceremonia de elección de emperador. Antes de que…todo ocurriera. Él también te miraba. Esa mirada la reconozco muy bien, es imposible de ocultar.

—¿Cuál mirada? —dijo Drosérea fingiendo desconocimiento.

—La mirada de amor sincero. No de ilusión o de lujuria. No. De sinceridad. Amor sincero.

—Mira, no me conoces. No nos conoces.

Aura rio.

—Sé que esto te puede traer problemas, pero no voy a decir nada. No los delataré de ninguna forma. ¿Llevas mucho tiempo de estar con él?

Drosérea se quedó en silencio.

—Ay, vamos…Sé que quieres venir a visitarlo de forma seguida hasta que se recupere, ¿no? Yo soy la que lo cuida, la única que te puedo dar permiso de venir aquí. Por eso la próxima vez en lugar de pedirle permiso a Lord Balthassar, ven a pedirme permiso a mí. No te voy a impedir que lo veas. Pero, vamos, lo menos que puedes hacer para ganarte mi confianza es contándome la historia de ustedes dos. —dijo Aura con ilusión en su mirada. Drosérea parecía renuente a hablar.

—De acuerdo. —cedió momentos después —Nos conocemos desde que iniciamos nuestro entrenamiento en la Academia de Invictus. Hace aproximadamente cinco años. Al principio pensé que no volvería a verme siquiera. Él es demasiado apuesto, tiene un puesto en la nobleza muy elevado, tiene más riquezas que yo…

—¿Importó realmente eso?

—No. —dijo ella sonriente —Él fue el que me buscó primero, quería ser mi amigo. Yo no quería ser su amiga, no quería ilusionarme. No quería perder mi tiempo tampoco. Pero fue inevitable. Pasábamos demasiado tiempo juntos. Un día simplemente me robó un beso. Ese día marcó un antes y un después. Hasta que un día, uno de mis compañeros me soltó la triste noticia. Él estaba comprometido.

—Algo así escuché. Con una muchacha de Basiliskos, ¿no es así?

—Así es, una joven llamada Paloma Kaltblod. Me partió el corazón. Dejé de hablarle, dejé de verlo, traté de dejar de pensar en él.

—Pero no pudiste… —dijo Aura. Drosérea asintió.

—Mi conexión con él era muy fuerte. Él me explicó que no quería casarse con ella. Sé que no tenemos futuro y sé que el día que se case tendré que dejar de verlo. Pero entre más se acerca el día, más desesperante se vuelve. Aún no estoy preparada. Ninguno de los dos queremos separarnos. Pero, es su deber.

—Pero si Aaryen realmente lo quiere, puede negarse. —dijo Aura un poco confundida.

—No. El matrimonio entre Aaryen y Paloma es parte de un acuerdo entre familias de la provincia de Umbra. Si Aaryen se niega a casarse, su tío Radamanto perderá su corona. El puesto de rey de la provincia pasaría a la familia Kaltblod de Basiliskos, por decreto imperial. La corona sería de Bástian Kaltblod, padre de Paloma, un hombre cruel y autoritario. Poco bien le haría a la provincia.

—Pero no es justo que logren decidir así sobre sus vidas. Ya ningún reino hace eso. —dijo Aura indignada.

—Lo sé. —dijo Drosérea —La vida no es justa. Y bueno, se trata de la provincia de Umbra, la más tradicionalista y conservadora de todas. ¿Qué se puede esperar?

Aura se entristeció por ambos. En cuanto terminó de cambiar las vendas, Drosérea lo volvió a acostar en la camilla con cuidado. Luego le acarició la frente, el pelo y las mejillas, con suavidad y delicadeza.

—¿Crees que se mejore pronto? —preguntó Drosérea preocupada. Aura encogió sus hombros y apretó los labios.

—Eso espero, niña. Pero nadie lo sabe. Él es muy fuerte.

—Lo sé. —dijo Drosérea con una sonrisa.

—¿Crees que Fionn esté detrás de este ataque? —preguntó Drosérea seriamente.

—No. Lo dudo. Todavía seguimos investigando. —dijo Aura —¿Qué crees que pase cuando se recupere?

—De seguro regresará a Akherón, a la ciudad de Caronti. Su tío estaba esperando a que terminara sus estudios para decidir su futuro. Si Aaryen hubiese llegado a ser emperador, él y yo hubiésemos podido tener una oportunidad para estar juntos. Ya sabes, nadie cuestiona las decisiones del emperador. Su tío Radamanto se hubiese quedado con su título de rey y nadie hubiese tenido que casarse. Todos contentos. Aquella fue una opción que Radamanto contempló sin haberla planeado mucho. Pero ahora, lo más seguro es que apenas Aaryen se recupere, se marchará y nunca más nos volveremos a ver. —dijo Drosérea con los ojos cargados de lágrimas —No quiero verlo así, en esa cama, en ese estado. Me duele. Pero, a veces me siento culpable porque no quiero que despierte. No quiero verlo marcharse.

Aura se acercó a Drosérea y le dio un abrazo, sin decir nada. Drosérea dejó caer sus lágrimas, en silencio, conteniendo su llanto. No le gustaba que la oyeran llorar, tampoco que la vieran llorar. Ese era el compromiso que tenía consigo misma, no mostrarse débil ante los demás, aunque estuviese rota por dentro.

14

EL LIBRO DE NÉFILUM

Drosérea parpadeó rápidamente, tratando de disolver sus potenciales lágrimas y luego miró a Verne.

—Drosérea, me gustaría hacerte una pregunta un poco seria…¿Qué crees que hubiese pasado si Néfilum me hubiese encontrado en lugar de Nabus?

Drosérea se quedó en silencio, con sus labios apretados y su ceño fruncido.

—No lo sé, Verne. Yo digo que fuiste afortunado de que Nabus te encontrara en lugar de Néfilum. Pero no se lo digas a nadie.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Verne seriamente.

—No confío en Néfilum.

—Por favor, dime por qué.

—Simplemente no confío en él. —dijo Drosérea renuente a hablar.

—Yo tampoco confío en él. He visto que ha cometido actos horribles. —dijo Verne recordando la visión del pasado, del barco hundiéndose. Drosérea lo miró sorprendida. De pronto había cambiado su actitud reservada.

—¿Conoces la historia de Néfilum? —le preguntó Drosérea.

Verne miró hacia otro lado, apartándose de la mirada de Drosérea. Su vista se perdió en el vacío, como si estuviese recordando algo.

—Una parte, sí. —dijo Verne.

—Tiene que ver mucho con la historia de Lumos. Pero hay partes de su versión de la historia que no calzan con la realidad. Me hacen desconfiar de él. ¿Conoces la historia de Lumos?

—Un poco.

—No todos los magos la saben. Como es una historia tan antigua, se ha deformado con el tiempo. Muchas cosas no pueden corroborarse. Tal vez por eso cualquiera podría aprovecharse para fabricar una versión propia que esté de acuerdo con sus pensamientos e ideales. Se dice que algunas partes de la historia se escribieron en forma de metáforas. Por eso, alguno creen que puede darse una libre interpretación de ella. ¿Nabus nunca te la contó detalladamente?

—No. —dijo Verne.

—Es extraño que Nabus nunca te la hubiera contado. La historia de la magia viene de la misma historia del nacimiento del imperio, pero con algunos otros detalles.

—Del nacimiento del imperio sé unos pocos detalles. Solo sé que los asterianos vinimos de una antigua ciudad llamada Lumos, que luego fue destruida por un cataclismo y por tanto nuestros antepasados huyeron de ella para venir a estas tierras.

—¿Sólo eso? —preguntó Drosérea. Verne asintió.

—En resumen… —dijo Verne.

—Bien, nunca es tarde para conocer la historia de tus orígenes. —dijo Drosérea.

—¿Hace cuánto tiempo ocurrió esta historia? —preguntó Verne.

—Se supone que hace trece siglos. Fue Ciefir Tsakali, el patriarca del Imperio Asteriano, el que siguió su intuición y pudo descubrir la magia. Te contaría la historia, pero no soy buena para ese tipo de cosas. Podría prestarte un libro.

—Por favor, inténtalo. —le pidió Verne.

—De acuerdo, intentaré resumirla. Según el Libro de Néfilum, el libro sagrado del Eonismo, el más antiguo de la historia asteriana, se dice que antes el pueblo de nuestros ancestros no poseía magia alguna. Los antepasados de los asterianos vivían en una ciudad llamada Lumos, la única de aquel pequeño reino. Los lumosianos eran en su mayoría pacíficos comerciantes y agricultores, sin embargo, la ciudad vecina de Azraq siempre tenía conflictos con Lumos. Los azraqis, que en un principio eran nómadas, fueron en algún momento aliados comerciales de los lumosianos. Cuando comenzaron a instalarse en la ciudad de Lumos, comenzaron a crecer en número y en riquezas, lo cual no le gustó a los hombres más poderosos y ricos de Lumos, los cuales creían que debían proteger la “pureza” de su raza y su patrimonio económico y cultural. Debido a eso, los azraqis fueron expulsados de Lumos, lo cual creó violentos levantamientos en la ciudad. Después de que los azraqis fueron sacados de la ciudad, intentaron por todos los medios sitiar la ciudad y apoderarse de ella, pero todos los esfuerzos azraqis fueron en vano. Las murallas de Lumos eran casi impenetrables y astutamente construidas para repeler las invasiones. Eventualmente, los azraqis se rindieron y construyeron su propia ciudad en los límites del reino de Lumos, Azraq. Desde ese entonces ambos pueblos pelearon sin cesar por tierras, riquezas, rutas comerciales. Cualquier excusa les servía para respaldar su odio y hacerlo crecer. Pasaron muchos años, pero nada parecía cambiar entre Azraq y Lumos. En ese tiempo surgió un hombre violento que estaba cansado de tolerar esta interminable guerra, así que para terminar con este conflicto de una vez por todas, perpetró una de las más sangrientas guerras entre las dos ciudades, una guerra de exterminio. Los lumosianos, guiados por el rey Leofonte Lucius, habían intentado destruir por completo la ciudad de Azraq, especialmente los templos del culto de la ciudad, erigidos en honor a la diosa Shnu. El rey Leofonte era un hombre extremista, el cual creía fuertemente en que solo la triada de nuestros dioses podía existir. Sin embargo, por más que trató de borrar del mapa el culto de los Azraq, Leofonte fracasó en su misión de destrucción. Los azraqis atacaron de vuelta, tal como los lumosianos lo esperaban, e intentaron sitiar la ciudad. Esta vez, la familia real de los Lucius, los gobernantes de Lumos, casi fue aniquilada. El rey Leofonte había muerto antes del sitio de la ciudad de Lumos, así que su esposa y sus hijos habían quedado sin protección alguna. Tras una ola de destrucción y crueles asesinatos sin sentido, sufridos por ambas partes, ambos bandos se dieron cuenta de que no valía la pena seguir luchando entre ellos. Por primera vez en siglos, se había logrado una tregua. Aquel ahora era un tiempo crítico para Lumos, no solo por los horrores que habían quedado de la guerra. Por primera vez en la historia de Lumos, no existía un heredero varón que ocupara el trono. Las leyes lumosianas no permitían que una mujer ocupara el trono, así que la dinastía Lucius llegaría a su fin, tras más de mil años de haber gobernado en el reino. El apellido Lucius se perdería con la última hija sobreviviente de Leofonte, Pandora, y una nueva dinastía gobernaría Lumos. Los clanes más poderosos de Lumos comenzaron a luchar entre ellos por el derecho a desposar a la princesa Pandora, las conspiraciones entre familias y asesinatos misteriosos se volvieron comunes. Para acabar con esto, los sacerdotes de la ciudad, los hombres más respetados del reino, por debajo del rey, decidieron que ellos tomarían la decisión de quién se casaría con Pandora.

«Conveniente…¿no crees? Otros siempre decidiendo sobre mi cuerpo, sobre mi vida…Vida…¿Es esto acaso vida? ¿Qué es la vida sin la libertad?»

—Espera, ¿escuchaste eso? —preguntó Verne asustado.

—¿Qué cosa? —preguntó Drosérea extrañada.

—Esa voz…

—No sé de qué hablas, Verne. Solo yo estoy hablando.

Verne estaba sumamente confundido.

—Fue la voz de una mujer, como un eco distante, como una voz fatigada, llena de pena. Como el susurro de una lápida. Me ha dado un escalofrío. —dijo Verne alterado.

—Verne, si quieres puedo detenerme. Tal vez es la historia que…

—No, no. Por favor, sigue.

—De acuerdo. —dijo Drosérea extrañada —Los sacerdotes escogieron entonces a un hombre llamado Príamo Térax, un hombre humilde de una de las clases nobles más bajas y pequeñas de Lumos. Todos creyeron que el rey Príamo seguiría con los planes del rey Leofonte, luego de haberse casado con la princesa Pandora, pero en lugar de eso, cesó el conflicto con Azraq. Los lumosianos quedaron atónitos, muchos entraron en cólera con el rey, otros trataron de asesinarlo, pero el rey Príamo supo defenderse y mantenerse en el trono. Para poder asegurarse su lugar, trató de procrear un hijo con la reina Pandora, pero esta resultó ser infértil. Así que, el rey Príamo comenzó a repudiarla y alejarse cada vez más y más de ella. Sin un hijo que lo respaldase, pronto sus enemigos tendrían razones de peso para arrebatarle el trono. Así que ideó un astuto plan con el cual resolvería dos conflictos con una única solución: un tratado de paz. El rey viajó a Azraq con el motivo de hacer las paces con los azraqi y se ofreció a unificar ambos reinos, casándose con la hija del rey de Azraq, la princesa Nantet.

«Prostituta…Una prostituta cualquiera…» susurró de nuevo la voz de la mujer.

—Dime que también escuchaste la voz. Dime que la escuchaste esta vez… —dijo Verne con los ojos muy abiertos.

—No, Verne, ¿de qué estás hablando? —dijo Drosérea asustada —¿Seguro que te sientes bien?

—Sí, por favor, sigue…

—Parece que esta historia te está afectando. —dijo preocupada.

—No, son solo…Solo voces en mi cabeza, es todo…

—Eso no es normal, Verne.

—Olvídalo, Drosérea.

—Esto puede ser algo grave, Verne…

—¡No lo es, Drosérea, créeme! —respondió Verne molesto —Lo siento, yo…

—Descuida. Sé que estás muy estresado últimamente.

—Pero no lo entiendo, ¿qué tiene que ver todo esto con Ciefir Tsakali, el primer mago de la historia?

—Ya voy a llegar a esa parte. Según el Libro de Néfilum, el libro del Eonismo, los azraqis aceptaron el trato de Príamo porque este les contó acerca de la infertilidad de su esposa. Además, la idea de la paz les era muy tentadora. A cambio, los azraqi solo le pidieron al rey Príamo que adoptara a la diosa Shnu como parte de su panteón. De ese modo habrían cuatro dioses en las dos ciudades. Pero los dioses se dieron cuenta de la traición del rey y decidieron castigarlo por adorar “falsos dioses”. Los lumosianos estaban furiosos con su rey, pensaron en asesinarlo nuevamente, pero los dioses se aparecieron ante los líderes de los clanes y les hablaron. Los dioses les dijeron que Príamo recibiría su justo castigo, que no debían matar al rey y que debían apoyarlo en sus decisiones. No hacía mucho tiempo el rey había anunciado que la princesa Nantet estaba embarazada de él y que tenía varios meses de embarazo. Pero algo milagroso sucedió, el mismo día que el niño de Nantet nació, los dioses le obsequiaron a la reina Pandora un hijo propio, un hijo que vino del cielo, un semidiós: Néfilum. El rey Príamo creyó que el hijo era de él, así que cuidó de él y de Pandora. Para muchos, Néfilum sería el salvador de su pueblo, el que los libraría de una vez por todas de la amenaza de Azraq, el que acabaría con el reinado del rey Príamo, el que eliminaría de la faz de la tierra a los “falsos dioses”. Por otro lado, Deimos, el hijo del rey Príamo y la princesa Nantet, era la cara de la traición, el enemigo del Eonismo, el destructor de Lumos, el hijo del mal.

«El hijo maldito…» escuchó Verne de nuevo el susurro de la mujer en su oído, pero contuvo sus escalofríos y se quedó callado.

—Ambos niños crecieron, uno criado casi exclusivamente por la reina Pandora, en Lumos, el otro casi exclusivamente criado por la princesa Nantet, en Azraq. En el momento en el que Néfilum había nacido, la postura del rey Príamo había cambiado, el tratado de paz con Azraq se había pospuesto. El rey de Azraq estaba furioso por lo que consideraba una traición, una falta de respeto, pero aún no había tratado de atacar a Lumos porque tenía la esperanza de que su nieto pudiese llegar a ser el rey de ambas ciudades. Pero algo andaba mal con el joven Deimos. Según Néfilum, los dioses lo habían maldecido desde su nacimiento. La maldición consistía en que Deimos jamás conocería el amor, ni de su madre, ni de su padre, ni de su pueblo, ni de amigos, ni de nadie. Por ese motivo, Deimos era un joven con serios problemas mentales. Sádico, agresivo, tempestuoso, psicótico. Todos sus parientes y sus sirvientes le temían. Cuando era niño, su padre solía visitarlo, pero cuando creció y se convirtió en un adolescente, su padre comenzó a temerle a su conducta mental errática y agresiva.

«Un monstruo…» susurró la voz de la mujer. Verne se estaba desesperando, pero no se iría, no interrumpiría a Drosérea con la historia. Podía intuir que era sumamente importante.

—¿Estás bien? Te ves un poco alte…

—Sigue. —le interrumpió Verne.

—Cuando Néfilum y Deimos cumplieron veintiún años, la ley de Lumos les dio el derecho de reclamar el trono. El rey Príamo tenía el derecho de rechazarlos a ambos, o de ceder el trono a uno de ellos. Todos creyeron que el rey Príamo escogería a Néfilum para ser rey, pero sorpresivamente, el rey Príamo escogió a Deimos como su heredero. El rey Príamo veía a Néfilum como un joven debilucho, emocionalmente frágil y demasiado apegado a la voluntad y a la influencia de su madre. Así que, a pesar de su temor por Deimos, envió a sus mensajeros para que le comunicasen la noticia en Azraq. Por otro lado, Néfilum y su madre fueron exiliados del reino. El rey Príamo los amenazó diciéndoles que si regresaban, los decapitaría. Néfilum había sido desheredado por completo, pero en ese momento él tuvo una visión. Los dioses se comunicaron por medio de Néfilum con el rey Príamo, para darle un último aviso. En medio de la sala del trono, rodeado por todos sus súbditos, Néfilum anunció que si el rey permitía que Deimos pusiera un pie en la ciudad, este sería el fin definitivo de Lumos y de toda su gente. Los dioses le advirtieron que Deimos odiaba a todos los lumosianos y que por eso destruiría por completo a su gente y a su ciudad. También le advirtió a los creyentes de los tres dioses que si realmente valoraban su vida, debían abandonar la ciudad. El rey Príamo reaccionó ante las amenazas de Néfilum diciendo que aquel era un simple juego de manipulación por parte de su hijo y de su esposa, burlándose de ellos. Muchos se burlaron de la profecía de Néfilum. Ese mismo día, Néfilum y una caravana de creyentes abandonó la ciudad.

«Y en esta parte de la historia comienzan las mentiras…Las mentiras de mi hijo Néfilum…» susurró la voz amargamente. La piel de Verne seguía erizada. Ahora podía inferir con seguridad de quién era aquella voz.

—Mientras huía por el desierto, cuando caía el atardecer, la caravana de Néfilum vio un resplandor en el horizonte. Entonces, por orden de Néfilum, subieron a las montañas más cercanas y con horror en sus rostros contemplaron la ruina de Lumos. El rey había dejado entrar a Deimos, abriéndole las puertas de la ciudad sin restricción alguna a él y sus tropas, en señal de bienvenida. En ese momento, Deimos aprovechó para destruirlo todo. La ciudad fue consumida por el fuego y reducida a escombros y cenizas en cuestión de horas. Al parecer, Deimos había convocado una destructiva magia negra, producto de un pacto con la diosa Shnu. Con dolor pensó en su madre, la cual se había quedado rezagada en la ciudad porque por su avaricia no pudo dejar atrás todas sus riquezas. Néfilum le pidió que abandonara todo para que lo siguiera porque el fin de Lumos se acercaba, pero ella estaba demasiado ocupada empacando sus riquezas, colocando las joyas y las sedas en los carromatos que jamás pudo sacar de la ciudad. También pensó en su padre, pero no se regocijó en su perdición, simplemente reflexionó en lo que sus actos malvados se habían convertido. Él se había labrado su propio camino y por tanto merecía todo aquel sufrimiento. La caravana de peregrinos lloró y se revolcó en el polvo, mirando la destrucción de su amada Lumos desde aquel monte. Estuvieron ahí toda la noche, hasta que las llamas de la ciudad se apagaron y amaneció por el horizonte. Entonces vieron que se acercaba un hombre, lleno de cenizas, sangre y polvo de escombro. Era un sobreviviente de la tragedia, pero no un sobreviviente cualquiera: era el único. Su nombre era Ciefir Tsakali.

«El primer mago…» susurró la voz.

—Ciefir les contó que la magia negra de Deimos había sido muy poderosa, pero que él como era un hombre de fe, convocó a los dioses y estos acudieron en su ayuda. Él les pidió que lo ayudaran a salvar la ciudad, así que le obsequiaron la magia y de este modo Ciefir pudo acabar con Deimos y su ejército de sombras. Ciefir nunca dio muchos detalles de qué tipo de monstruos conformaban el ejército de Deimos, solo relató que gracias a los dioses pudo convocar un enorme árbol que atrapó con sus raíces a los monstruos y a la oscuridad de Deimos, y que luego estas se hundieron profundamente en la tierra para llevarlos al mismísimo inframundo. Cuando Néfilum escuchó de tal heroísmo, sintió que tenía una enorme deuda con Ciefir, ya que no solo había terminado con la oscuridad de la diosa Shnu, sino que había vengado el honor de sus ancestros y la destrucción de la ciudad de Lumos, matando a los perpetradores de aquel horrible crimen. Además, Ciefir había salvado a los que habían huido de la ciudad, ya que, si los monstruos hubieran podido escapar hacia el desierto, ninguno de los que habían seguido a Néfilum hubieran podido sobrevivir. Por este motivo, Néfilum declaró a Ciefir como su rey y Ciefir mantuvo su promesa de que sería un rey en servicio de los dioses, y que Néfilum sería el estandarte de la religión de su pueblo. Después de eso, Néfilum, Ciefir y unos cuantos nobles entraron a la ciudad y pudieron ver el gigantesco árbol que había crecido en medio de la ciudad. A los pies del árbol, Ciefir encontró una pequeña semilla del árbol, la cual guardó como un recordatorio de aquel fatídico día. Pero ningún lumosiano pudo quedarse en aquellas tierras. Según Néfilum, Ciefir tenía miedo de que el árbol pudiera ser derribado y que Deimos y su destrucción contenida pudiesen escapar de las profundidades, así que los sobrevivientes del pueblo lumosiano emprendieron una larga caminata por el desierto, la cual los dirigió hasta su nuevo hogar: las tierras de Asteria.

Verne estaba muy confundido.

—Interesante historia, Drosérea, pero no entiendo por qué dices que no confías en Néfilum gracias a ella.

Drosérea sonrió.

—Eso es porque gran parte de la historia de Néfilum es una vil mentira. Pero por favor, no digas que te lo dije. Esta conversación debe permanecer en secreto.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Verne confundido.

—Intuición. —dijo ella sonriendo.

—¿A qué te refieres? —preguntó Verne confundido.

—No hace mucho tiempo, un hombre llamado Ignatius Altamirano, un exmonje, historiador de la magia, logró viajar a donde supuestamente se encuentran las ruinas de Lumos. Posteriormente logró publicar un libro llamado La Serpiente en Espiral, en el cual habla de sus descubrimientos. Antes de eso, Ignatius Altamirano era uno de los monjes que cuidaban los libros y archivos más antiguos del imperio, en la Biblioteca de Ibis, en la ciudad de Tawesret. En el año 1266, cuando los hombres del Imperio Persei invadieron una pequeña parte del Imperio Asteriano, atacaron la Biblioteca de Ibis, en Tawesret. Los Persei intentaron destruir el registro histórico recolectado durante siglos, pero aunque quemaron una gran parte de la biblioteca, no pudieron destruirla por completo. En ese momento de crisis, Ignatius huyó hacia el desierto, cargando tres “libros prohibidos”, libros que ni siquiera los monjes podían leer, con el pretexto de salvarlos. Debido a que abandonó la biblioteca, Ignatius inmediatamente renunció a sus votos como guardián de los secretos de la Biblioteca de Ibis y se convirtió en un simple hombre, un ladrón de secretos. Muchos de sus compañeros murieron quemados dentro de la biblioteca, pero él se rehusó a aceptar ese destino. Después de que huyó nunca quiso regresar a Tawesret, mucho menos regresar los libros. Ignatius comenzó a leer los tres libros prohibidos y se dio cuenta de algo increíble: la historia asteriana no había sido contada con la verdad. Aquellos libros eran nada más y nada menos que los escritos de Ciefir Tsakali, transcritos por sus descendientes.

—Eso es…increíble. No sabía que tales libros existían. —dijo Verne.

—Contadas personas en este mundo lo sabían. Así que, con todas las dudas en su cabeza, Ignatius viajó de incógnito hacia tierras del Imperio Azraq, donde asesinan a cualquier asteriano sin compasión, solo por el odio racial y religioso de los azraqi. Se hizo pasar por un comerciante de Persei y entró a las tierras donde antiguamente se localizaba la ciudad de Lumos, según las descripciones de Ciefir. Al encontrar las ruinas, su sorpresa fue excepcional: las pruebas estaban ahí, los diarios decían la verdad, obtuvo muchas pruebas arqueológicas. Pero su búsqueda no terminó ahí, su expedición lo llevó luego hacia más atrás en el tiempo, antes de que Lumos fuera fundada. Las pistas lo llevaron al lejano sur, a las que ahora llaman las Tierras Malditas de los Dúkkhavar. ¿Alguna vez escuchaste la leyenda de la piedra negra de los dúkkhavar?

Verne estaba estupefacto.

—Nabus me contó esa leyenda una vez, la que causó una guerra entre los dúkkhavar y los silfen. ¿Era acaso real?

—No es un simple cuento de niños, tal como nos lo hicieron creer. En el libro de Ignatius Altamirano hay pruebas de ello. Ignatius descubrió las cuevas abandonadas de los dúkkhavar, selladas durante siglos, llenas de cadáveres, armaduras, flechas, armas. El frío conservó muchas evidencias. El libro no miente. Si realmente sabes la historia, cuéntamela. Quiero corroborar que hayas escuchado la versión que yo escuché.

—Bien, intentaré recordar detalladamente todo lo que Nabus me contó ese día.

Verne comenzó a narrar con detalle la conversación que tuvo con su maestro, tratando de no perder ni un solo detalle.

15

LA LEYENDA DE LOS DÚKKHAVAR

Mirando hacia la ventana del carruaje tirado por enormes alces, saliendo de Lagia, Nabus observaba el paisaje blanquecino invernal a través de ojos adormecidos. De vez en cuando, se frotaba sus ajadas manos para quitarse el frío y se tapaba la nariz enrojecida con una bufanda blanca. Frente a él, Verne, el joven oráculo que recién había conocido, dormía plácidamente. Ambos iban camino a Hiperión. El monótono paisaje de tundra se movía rápidamente ante la mirada cansada del anciano mago. De pronto el joven se despertó.

—Verne, sé que no te pregunté si querías o no venir conmigo. Lo siento. Debí haberte preguntado, pero, no teníamos otra opción. Espero que lo entiendas.

—Lo entiendo. No le recrimino nada, señor emperador.

—Nabus. Dime Nabus. O maestro, ya que eso seré de hoy en adelante para ti.

Verne sonrió, pero su gesto no duró más que unos cuantos segundos. Su rostro se tensó y sus labios se fruncieron.

—Tengo miedo de que mis profecías sean las causantes de los males que le suceden a la gente a mi alrededor. ¿Qué tal si no son realmente profecías, sino deseos oscuros de un poder que no puedo controlar y que se hacen realidad sin que pueda evitarlo? —dijo Verne angustiado. El rostro frío de Nabus se suavizó y le dirigió una mirada compasiva a su nuevo aprendiz.

—¿Qué crees tú que sea? —le preguntó con un gesto amigable.

—Creo que realmente esto está fuera de mi voluntad, no quiero decir que sea exactamente obra del destino.

Nabus sonrió y el joven detuvo su plática.

—Te voy a contar una leyenda muy antigua, mi padre me la contó cuando era joven, cuando tenía tu misma edad. Había una vez, en las lejanas tierras de las nieves eternas de Nevra, un pequeño reino cerca de las montañas, habitado por una antigua raza de seres conocidos como los dúkkhavar. Estos eran seres de corta estatura, manos y pies grandes, de contextura gruesa, ojos pequeños y oscuros, de cabello negro poblado. Un día, en la profundidad de una de sus laberínticas minas, un dúkkhavar encontró una piedra del tamaño de su cabeza, cortada en la perfecta forma de una pirámide simétrica, de bordes perfectamente pulidos, blanca como la nieve de las más altas cimas. Inmediatamente, estos quedaron fascinados por su perfección, así que la llevaron ante el anciano jefe de su pueblo. El anciano jefe, un hombre sabio y de curiosidad enorme, se dio cuenta que aquella simple piedra no se parecía a cualquier otro tesoro de la montaña, como cualquier otra gema, así que tuvo una brillante idea. Por aquella época los dúkkhavar sufrían a causa de un fuerte invierno y una peste que se extendía por sus cuevas. Aquel sabio ser sabía que aquel mal no duraría por siempre, pero necesitaba que su pueblo tuviera esa misma esperanza para que todos pudieran lograr sobreponerse a aquellas difíciles circunstancias. Así que inventó un plan, les dijo a aquellos dúkkhavar que habían traído aquel objeto que aquella era una piedra que contenía los poderes de sus dioses, una piedra que podía conceder deseos y salvar a los dúkkhavar de los males que los aquejaban. De inmediato la voz se corrió a través de todo el pueblo. La piedra fue colocada en una caja de vidrio, en la casa del jefe, y conforme pasaron los días la casa se llenó de cada vez más y más visitantes. El anciano jefe se dio cuenta que su pueblo se veía mucho más esperanzado, con más vitalidad, con luz en sus ojos. Por fin sentían que sus dioses no los habían abandonado y a pesar de los tiempos difíciles lograban sonreír. Pronto ocurrió lo que el sabio jefe sabía que ocurriría, el invierno terminó y vino una época de clima veraniego y al mismo tiempo, la enfermedad que aquejaba a su pueblo comenzó a disiparse. Los dúkkhavar celebraron con gran alegría el término de su sufrimiento y atribuyeron aquella gracia a la piedra enviada por los dioses. En ningún momento pensaron en sus diestros médicos o en el cambio de estación. Pero para el jefe no importaba, la mentira había funcionado. Los dúkkhavar estaban maravillados. Tanto poder les generaba muchísima curiosidad, así que le preguntaron a su jefe cómo funcionaba la piedra. Al anciano jefe se le ocurrió decirles que aquella piedra era como un enorme imán que absorbía todas las energías y los pensamientos negativos, así que cualquier enfermedad u otra causa de sufrimiento quedaba atrapada en esta. Los dúkkhavar creyeron por completo en las palabras de su jefe. A pesar del paso del tiempo, los dúkkhavar no dejaron de visitar a la piedra en la casa del jefe. Siempre había algún mal, por más pequeño que fuese, que los aquejaba. Un día, el jefe descubrió con asombro que a la piedra se le había hecho una mancha negra en el centro de una de las caras. Sin prestarle mucha atención, siguió recibiendo visitantes en su casa, pero sus súbditos se alarmaron mucho cuando vieron la mancha. El anciano jefe les dijo que no debían preocuparse, que esa mancha era tan solo una evidencia del mal que estaba siendo absorbido. Los rumores de los poderes de la piedra se extendieron por los cuatro rincones del mundo y pronto la casa del jefe no era capaz de albergar a tantos visitantes, así que la piedra fue llevada a una cueva más grande, en las profundidades de la misma montaña de los dúkkhavar. Ahora no solo los dúkkhavar creían en ella, los silfen, los centauros, los hombres paganos y las criaturas de los pueblos del mar creían en sus poderes también. El jefe creyó que toda aquella mentira había llegado muy lejos, pero antes de que pudiera revelársela a todos, este murió. Solo su hijo pudo escuchar su confesión. Cuando el hijo del jefe fallecido trató de revelar la verdad de la piedra, los demás dúkkhavar lo ridiculizaron y lo odiaron, diciéndole que estaba loco. Los años pasaron y la piedra siguió tornándose cada vez más negra, hasta el punto en el que se tornó completamente oscura, como la obsidiana. Entonces los dúkkhavar comenzaron a decir que aquella piedra ya no podía ser adorada más, porque ya estaba completamente llena de maldad y por tanto ya no podía absorber más de esta. La mayoría de los dúkkhavar acordó lo mismo, pero no sabían qué hacer con la piedra. Estaba demasiado llena de maldad como para ser destruida. Pensaron que era un riesgo que la maldad pudiese escapar de la piedra de un solo golpe, así que la ocultaron en las profundidades de una de sus más oscuras cuevas, de donde extraían sus riquezas, y cerraron por completo las puertas de la cueva que llevaba a esta. Pero los silfen, sus vecinos más próximos, los cuales adoraban a la piedra también, no estaban contentos con eso. Ellos exigían el derecho a seguir viendo la piedra para que los liberara del mal. Los silfen odiaban por naturaleza a los dúkkhavar, ya que eran muy opuestos en muchos sentidos. Los silfen eran sumamente hermosos físicamente, de cuerpos proporcionados, extremadamente inteligentes, carentes de emociones fuertes pero fuertes defensores del conocimiento, obsesionados peligrosamente con la perfección. Tras una larga discusión, los dúkkhavar y los silfen no llegaron a ningún acuerdo y por tanto hubo una guerra entre ambos pueblos. Muchos de ellos murieron en el cruel conflicto, el cual estuvo muy cerca de destruirlos a ambos. El hijo del antiguo jefe muerto de los dúkkhavar, al ver tanto caos creado por una piedra falsa, se hastió de todo aquel conflicto. Entró en la cueva prohibida donde se ocultaba la piedra y la sacó con sus propias manos, llevándola a la entrada de la cueva. Los silfen y los dúkkhavar detuvieron su lucha por unos segundos, con sus ojos fijos en la piedra que el hijo del jefe cargaba. Entonces, el hijo del antiguo jefe puso la piedra en el suelo y con un gigantesco martillo de acero golpeó la piedra negra, haciendo que esta se rompiera en cientos de pedazos, unos más grandes que otros. Pero, cuando este creyó que no sucedería nada, algo increíble le mostró que estaba realmente equivocado. El mal de la piedra se liberó como un espeso humo negro que lo consumió todo, como un voraz fuego de llamas azules, al mismo tiempo que se expandió por el campo de batalla matando a casi todos los dúkkhavar y los silfen. Solo unos cuantos se salvaron de aquella tragedia, huyendo para contar la historia. Nunca más volvieron a aquellas tierras que consideraron malditas, donde se libró la cruenta batalla. ¿Entiendes lo que quiero decir con esta leyenda? —le preguntó el anciano mago.

—Creo… —dijo —¿Es esta historia real? —preguntó Verne.

—¿A quién le importa si es real? Creo que es solo una leyenda. Lo que me interesa es la moraleja que esta te pueda dejar. A ver, ¿qué entendiste?

—Creo que lo que uno crea con su mente tiene mucha importancia. Tus pensamientos pueden crear tu realidad. Tus palabras pueden calar hondo en las mentes de las demás personas. Tu voluntad tiene un gran poder.

—Así es, joven. —dijo Nabus con una sonrisa —Por eso no debes creer en ese tipo de cosas que en nada te van a ayudar. Yo tampoco creo que tú seas el causante de las profecías que tienes, tan solo eres un instrumento que nos revela lo que existe, lo que no podemos ver con nuestros propios ojos. Eres algo así como un pequeño telescopio.

Verne sonrió.

—Gracias maestro, creo que me siento más tranquilo. Qué suerte que pude encontrarlo. ¿Puedo preguntarle qué andaba haciendo usted en Lagia?

Nabus sonrió.

—Noshk tenía razón, tu curiosidad es inmensa. Otro día hablaremos de eso.

Minutos después, Verne volvió a dormir.

. . .

—Esa es la leyenda. Es real. —afirmó Drosérea.

—No puede ser…No puede…ser… —dijo Verne estupefacto —Pero entonces…¿Qué sucedió con los fragmentos de la roca negra de los dúkkhavar, la piedra maldita?

—Ahí es donde entra la intuición de Ciefir Tsakali, mi amigo. Ciefir fue el consejero de la reina Pandora. En los últimos tiempos de la ciudad de Lumos, la reina estaba acorralada, desesperada. No podía darle hijos a su esposo y este estaba a punto de reemplazarla con la princesa de sus enemigos. Ciefir conversaba con muchos marineros y exploradores que llegaban al puerto de Lumos. Un día se encontró con un explorador fuera de lo común, el cual le contó la historia fantástica de una piedra negra, una piedra maldita que guardaba un enorme poder. La intuición de Ciefir le dijo que aquel no era un simple cuento, él supo que en el poder de esa piedra tal vez encontraría la solución a todos sus problemas. Si la reina era asesinada, probablemente él y su esposa también serían ejecutados con ella. Así que hizo todo lo posible por llevar la piedra negra a Lumos. Cuando la reina obtuvo la piedra negra, en lo único que pensó fue en venganza. Sentía que no tenía ya nada qué perder, por medio del poder de la piedra pidió un deseo, traer a los dioses a la vida.

—¿A qué te refieres? Los dioses no fueron traídos a la vida por medio de magia. Los dioses ya existían desde el principio de los tiempos. Ellos crearon los cielos, los mares, los…

—¡Abre los ojos, Verne! —le interrumpió Drosérea enérgicamente —Durante siglos nos han mentido con ese cuento de hadas. Nadie sabe quién creó el tiempo, el cielo, el mar o la tierra. Los dioses fueron creados por los hombres, incluyendo los nuestros, los dioses del destino. Pandora desató un mal que aún hoy en día no hemos podido contener. Los dioses que ella creó, gracias al poder de uno de los fragmentos de la piedra negra, fueron los que causaron la ruina de la ciudad de Lumos, no fueron los azraqi. Ignatius Altamirano lo sabía, es por ese motivo que su libro se llama La Serpiente en Espiral. Él presentía que la historia de Lumos y su caída estaba a punto de repetirse, como si los errores de los asterianos fueran cíclicos. Ignatius pensaba que no habíamos sido capaces de aprender de nuestros errores.

—Los seres humanos jamás aprenderán de sus errores. —dijo una voz detrás de ellos. En el umbral de la puerta se encontraba un hombre alto, pálido, escuálido, cubierto con una túnica llena de estrellas de plata bordadas.

—Demonios. —dijo Drosérea estática, muerta de miedo.

—Muchos me ven como un ángel, muchos como un demonio. Todo depende de la conciencia de cada quien. Dime Drosérea, ¿tienes alguna falta qué confesar para que pueda perdonártela? —le dijo el hombre entre las sombras del umbral.

—Ninguna que puedas perdonarme, Néfilum. —dijo ella con el ceño fruncido. Verne comenzó a temblar.

—Tú querías la verdad, ¿no es así? ¿Crees que es casualidad que estés aquí? No, no lo es. Sé que valoras la verdad y te mueres por comprobar las teorías que tú y tus curiosos amigos han tratado de desenterrar. Pero la búsqueda de la verdad puede tener un alto costo. —dijo Néfilum.

—¿En qué momento llegaste? —preguntó Drosérea.

Néfilum sonrió.

—Desde hace días me he escondido en el castillo. El rey Radamanto y yo hemos planeado una estrategia para acabar con Fionn y sus aliados. Al parecer el plan ha salido a la perfección.

—¿Plan? —preguntó Drosérea confundida.

—Sí. Volver a la época de oro del imperio, cuando ningún hombre pretendía desafiar a los dioses. Todos los que se han rebelado en contra de los dioses al parecer siguen un mismo patrón, ¿no es así? Todos terminan en ruina. ¿Por qué entonces ustedes los admiran tanto? Mira por ejemplo a Ignatius Altamirano. ¿Podrías recordarme qué pasó con él?

—Tú lo quemaste en una hoguera. Solo por atreverse a decir la verdad. —dijo ella entre dientes, llena de ira.

—Lo hice simplemente para enviar un poderoso mensaje. Pero al parecer, hubo quienes no lo entendieron. Como tu padre, por ejemplo, el que conservó una copia del libro de ese hereje que ahora te ha guiado hacia un peligro inminente. La Serpiente en Espiral no es más que un objeto para causar sufrimiento, una vil mentira que solo busca destruir todo lo que el Eonismo ha construido. Este imperio es bendecido, por eso debemos protegerlo con nuestras vidas. Pero en algo te equivocas, Drosérea, no fui yo quien quemó a Ignatius Altamirano. No fui yo quien reescribió la historia del nacimiento del Imperio y de la magia. Eso es porque mi verdadero nombre no es Néfilum Cassandro Térax Lucius. Al parecer soy un mentiroso. Un noble mentiroso. Espero que me perdonen, porque mentí por una buena causa. Mi verdadero nombre es Diactoros Taugron, maestro del cambio de forma, Mago del Agua, sustituto de Néfilum, el que ha guardado el honor de su maestro hasta que el verdadero Sibilus regrese, para reclamar su poder.

Drosérea estaba atónita.

—Si es así, ¿dónde está el verdadero Néfilum? —preguntó Drosérea confundida.

—Junto a ti, Drosérea. Todo este tiempo has estado confiando en el enemigo. —dijo Diactoros señalando a Verne —Bienvenido, maestro.

Diactoros hizo una ligera reverencia hacia donde estaba Verne.

—Los dioses lo están esperando. —dijo Diactoros ansioso.

—Me estás confundiendo. Yo…Yo no… —respondió Verne con el estómago revuelto. Drosérea lo miraba desconfiada.

—He ahí la reencarnación del semidiós Néfilum. De ahora en adelante, los dioses te recibirán en su panteón, tras tu triunfante expedición de regreso del inframundo. Moriste y volviste a este mundo, solo con un propósito. Pronto lo recordarás.

Verne comenzó a temblar aún más.

—¿Cuál propósito? —preguntó Verne temeroso.

—Traer el fin del imperio, por supuesto. —respondió Diactoros tranquilamente, como si se tratase de algo obvio —Ahora acompáñenme. Los dioses están listos para recibirlos.

16

EL NIGROMANTE

Antes de entrar a la sala del trono de los Akherón, Diactoros se dirigió severamente a Drosérea y Verne, detrás de ellos, siguiéndolos muy de cerca,

—Están a punto de entrar en presencia de los dioses, así que deben mostrar respeto. Si no lo hacen, se arrepentirán. Hínquense, hagan su debida reverencia hasta tocar el piso con sus frentes y no los miren directamente a los ojos. Y sobre todo, no se atrevan a tocarlos. —les especificó Diactoros.

—¿Quién te crees que eres, diciéndonos qué hacer? —dijo Drosérea detrás de él, acompañada de Verne.

—El mensajero de los dioses, ni más ni menos. —dijo Diactoros sonriendo —Considérenlo como un favor. ¿Acaso quieren ser fulminados por las miradas iracundas de los dioses?

—¿Dónde están los reyes? —preguntó Verne.

—Ya los verás, maestro Néfilum. Ellos también te esperan.

—Deja de llamarme así. —respondió Verne molesto.

En cuanto las puertas de la sala del trono se abrieron de par en par, Verne pudo ver la majestuosa presencia de las tres figuras altas, de luz y sombra, relucientes y opacas, tenebrosas, atrayentes, gloriosas, condenatorias. Verne no los miró directamente a los ojos, pero eran muy similares en su apariencia a las estatuas que había podido ver dentro de la Catedral del Aire en Hiperión. Eón tenía dos enormes alas relucientes de un blanco puro, extendidas, barba larga y blanca, retorcida en mechones ondulados, cejas pobladas, ceño fruncido, músculos duros como la roca y manos grandes y fuertes. En sus brazos de músculos marcados llevaba brazaletes de oro. Una ligera túnica blanca cubría parcialmente su torso y su entrepierna y en su mano derecha cargaba una lanza dorada, alta y delgada. Maia estaba a su lado derecho, con sus alas blancas recogidas, rebosante de belleza femenina, con una corona de rosas blancas en su cabello, colocadas de la misma forma en la que sus fieles decoraban sus estatuas en los templos. La sala entera se había llenado del profuso perfume de las rosas. Ella llevaba un vestido blanco que se retorcía alrededor de su cuerpo en largos retazos de tela translúcida, y en sus hombros cargaba una serpiente blanca, larga y delgada, llena de escamas brillantes y ojos de llamativo color verde. La diosa llevaba el animal como si se tratase de un lujoso collar. Al igual que su esposo, también llevaba pulseras y brazaletes de oro. Al lado izquierdo de Eón se encontraba Moira, atemorizante pero poseedora de una cautivante belleza, eso si se ignoraba su cabellera de rojas serpientes, agresivas, las cuales se retorcían sin cesar. La diosa tenía la boca llena de filosos colmillos, alas negras como las de un cuervo e iris rojos como rubíes. En su cinturón colgaba una espada de hueso, larga, sumamente afilada. En sus brazos y entre sus dedos se enredaban hilos de plata, por los cuales fluía un ligero destello de luz, estos eran los hilos del destino. Diactoros les dio un empujón a Drosérea y a Verne y estos hicieron lo que anteriormente les había pedido, una exagerada reverencia.

—Bienvenido seas, hijo. —dijo Eón con voz potente. Los reyes de Umbra, que se encontraban a un lado de la sala, hicieron la misma reverencia que anteriormente habían hecho a los dioses, en señal de respeto ante la presencia de Verne.

—Tú también debes rendirle respeto al maestro Néfilum, Drosérea. Inclínate. —le ordenó Diactoros.

Drosérea miró con temor a los dioses y a Diactoros, e hizo lo que le pidieron, pero de muy mala gana. Luego fue arrastrada por Diactoros hasta donde se encontraban los reyes de Umbra.

—¿Dónde está Aaryen? —preguntó Drosérea preocupada.

—No te preocupes por él. Nos ha abandonado por ahora. No volverá pronto. —dijo Radamanto en voz baja, casi susurrante.

—¿Qué? —dijo Drosérea confundida.

—Shh. No es hora de preguntas o explicaciones acerca de Aaryen. —dijo Radamanto susurrando.

—Larga ha sido la espera, pero el día ha llegado. —dijo el dios Eón.

—Así estaba destinado a ser. —dijo Moira con furia —Lo que no estaba destinado a ser fue la traición de este pueblo, fundado por un traidor.

—¿Traición? —preguntó Verne confundido.

—¡Sí, traición! —gritó Moira.

—Te estuvimos buscando, pero al parecer no regresaste en la forma en la que habías deseado reencarnar. —dijo Maia con voz dulce —Un campesino de una de las aldeas más aisladas de este imperio, rodeado de personas sin poder, sin magia a tu alrededor. Poco digno para el alma de un semidiós, ¿no crees? ¿Cuáles habrán sido tus motivaciones, Néfilum?

—Seguramente cometió un error. —dijo Moira molesta —No sería la primera vez.

—Lo importante es que está entre nosotros. —le interrumpió Maia —Te encontramos gracias a la Espiral del Inframundo, el hechizo para contactar a los dioses.

—¿Espiral del Inframundo? —dijo Verne levantando su barbilla para poder ver a los dioses a la cara.

—La que tu maestro te enseñó y que llamaba erróneamente la “Espiral de Polvo Estelar”— dijo Moira en tono de burla —Solo un semidiós puede convocar ese hechizo particular. Nabus creyó que ese era un hechizo que podía potenciar las capacidades de visión y comprensión de los astrólogos y oráculos, pero estaba muy equivocado. Su vago conocimiento del lenguaje lumosiano lo hizo perderse entre sus traducciones. Helesnet Nuinfer. Helesnet es espiral…Nuinfer…del inframundo…Nun isfer es polvo de astros…¿Lo ves?

—¿Qué podía esperarse de un mago mundano? El poder que le otorgamos a Ciefir se ha ido degradando cada vez más. Tras de eso, los magos ahora se procrean con no magos. Ese es un claro acto de odio contra sí mismos, contra su propia naturaleza privilegiada. —dijo Eón.

—El hecho de que Nabus supiera de la existencia de ese hechizo no fue un hecho planeado, debemos reconocerlo. Al parecer hace algunos años él tuvo contacto con el ladrón de libros, Ignatius Altamirano y este le heredó uno de los tres libros de Ciefir, El Libro de la Creación. —explicó Maia.

—¡Libros que no le pertenecían para que los heredase! —gritó Moira furiosa.

—Así es. Uno de los descendientes de Ciefir resguardó esos libros en la Biblioteca de Ibis. Pero esos detestables herejes de los Persei intentaron destruir la biblioteca. Menos mal que no lograron destruir los libros. Pusieron en riesgo nuestro plan. —explicó Maia.

—¿Cuál plan? —preguntó Verne confundido.

—Según lo que me ha contado Diactoros, Ignatius Altamirano divulgó a los mundanos el contenido de uno de los libros, el diario personal de Ciefir Tsakali. Pero pocos sabían acerca del contenido de los otros dos… —explicó Eón.

—¿Cuáles son esos otros libros? —preguntó Verne, interrumpiendo la pausa de Eón.

—Cuidado con la forma en la que me hablas, hijo. —le advirtió Eón.

—Lo siento, señor. —respondió Verne. En segundos, un pequeño estallido hizo que todos dirigieran su vista hacia una de las esquinas de la sala del trono de los Akherón.

—El Libro de la Creación y el Libro de la Destrucción. Escritos por el mismísimo Ciefir Tsakali. Tal y como los pidieron. —dijo una voz tenebrosa. Un brillo verde rodeaba a aquel personaje recién aparecido, el mismo brillo verde que le había producido pesadillas a Verne durante largas noches. En cuanto se reveló su apariencia en la luz, ante ellos vieron a un hermoso joven, alto, esbelto, rubio pálido, de ojos verde aguamarina, muy atractivo.

—Hadrón… —dijo el rey Radamanto sumamente confundido.

—¿Qué te ha pasado? Luces…Joven de nuevo…Muy joven…Es imposible. —dijo Aleida confundida. Verne estaba paralizado, pero aún no podía confirmar sus temores. El fantasma del Bosque de las Almas Perdidas volvía a atormentarlo, pero esta vez con la apariencia de un ángel.

—Imposible es que hayas podido aparecerte así, de la nada. Un Mago del Fuego haciendo lo que solo un Mago del Aire puede hacer… —dijo Radamanto.

—Yo también tengo mis secretos, Radamanto. —dijo Hadrón.

—¿Qué haces aquí, maldita rata? —preguntó Radamanto molesto.

—Cuida tus palabras, Radamanto. Hadrón es nuestro aliado. —le respondió Eón en forma de regaño.

—¿Qué? —dijo la reina Aleida impactada.

—Hadrón se ha arrepentido de sus faltas cometidas en el pasado, ha renunciado a su vida de herejía y se ha comprometido a llevar una vida de fidelidad hacia los dioses. Le hemos perdonado. Su primer acto de redención ha sido el acto de traernos los Libros del Patriarca, necesarios para la cosecha. —explicó Maia alegremente.

—Hadrón no es capaz de redimirse. Él fue un Vasallo de Órkeron, un hombre que renunció a los dioses y que quemó templos durante la Guerra del Rothfeur. Es un ser motivado únicamente por sus intenciones egoístas.

—¡Suficiente Aleida! —le interrumpió Moira —Deja de señalar las faltas de los demás y fíjate en las tuyas. El pasado es pasado. La gente cambia. Ahora, siervo, entréganos los libros.

—Uno de los libros lo obtuve por mi propia cuenta, El Libro de la Destrucción. Es una larga historia. Por otra parte, el Libro de la Creación me lo entregó un tal Ekaitz Augustus, a modo de indulgencia, para que los dioses le perdonasen sus faltas y lo libraran así de la Peste de Akhlys. Solo tuve que hacerme pasar por uno de los sacerdotes del Templo del Aire, en Hiperión.

Moira rio.

—Astuto. —dijo la diosa oscura.

—El hombre me confesó que Aura Artemis se lo obsequió para que lo escondiese y se lo diese a Lord Balthassar, el líder del Magisterium de los magos, por lo que esta tuvo que habérselo quitado a Nabus. —explicó Hadrón.

—Te ha faltado uno… —señaló Maia.

—Lo siento, mi señora. El diario personal de Ciefir se ha perdido. Intenté buscarlo, pero…

—¡¡Intenta con más empeño!! ¡Sigue buscando! —reclamó Moira colérica. Hadrón se acercó a los dioses, colocó los libros a los pies de Eón, en las escalinatas del trono de Umbra y luego retrocedió unos cuantos pasos para hacer una reverencia frente a ellos.

—Es crucial que encuentres el otro libro, Hadrón. No pueden existir más pruebas. Suficientes verdades se han filtrado ya por culpa de ese indiscreto hereje, Ignatius. No necesitamos más obstáculos. —dijo Maia.

—Bien, ya que estamos todos aquí y tenemos las herramientas en nuestras manos, procedamos a invocar al patriarca. —expresó Eón entusiasmado —Adelante, nigromante, complácenos con tu arte. —dijo extendiendo su brazo derecho.

Verne miraba de un lado a otro, no podía estar más confundido.

—¿En frente de ellos, mi señor? —preguntó Hadrón señalando a los reyes y a Drosérea.

—Ellos han jurado ser nuestros sirvientes y han pactado la seguridad de la chica con nosotros. Ella no puede causarnos daño, créeme, es solo una mujer indefensa. —expresó Eón. Drosérea mantuvo un rostro serio y tosco mientras el dios la miraba.

—Si hubiésemos obtenido el Espejo de Keres, tal como les sugerí, no hubiésemos necesitado al nigromante. —se quejó Moira.

—Intenté buscarlo, mis señores, pero…

—Como siempre, no es la primera vez que fallas en tu búsqueda, Diactoros. Lo mismo nos dijiste de la Copa del Alquimista. Es crucial que la encuentres. Hasta el momento no has podido, eres un inútil. —interrumpió Moira a Diactoros, molesta.

—Lo siento, mi señora, Nabus la escondió y…

—¡Harta estoy de tu inutilidad, Diactoros! Aun haciéndote pasar por uno de los hombres más poderosos del imperio no puedes llevar a cabo tan sencillas tareas. —le gritó Moira.

—Paciencia, Moira. Ya aparecerá. —intentó calmarla Maia —Ahora, Hadrón, haz lo tuyo.

—Con todo el gusto, mi señora. —respondió el mago negro.

Hadrón sacó de su túnica negra una bolsa llena de pedacitos de piedra negra y comenzó a colocarlos en el piso, formando un círculo de invocación. Los reyes miraron en silencio.

—¿Ustedes saben qué se supone que están haciendo los dioses? —les preguntó Drosérea a los reyes, susurrando. Los dos asintieron en silencio.

—Pero, nunca creímos que Hadrón formaría parte del plan. —dijo Aleida preocupada, susurrando también.

—¿Qué son esas piedras? —preguntó Verne curioso.

Obsidiana de Keres. Trozos de la piedra de los dúkkhavar, de las tierras del invierno eterno. —respondió Hadrón.

—¿Y para qué son? —preguntó Verne.

—En este caso, para convocar a los muertos. —respondió Hadrón un poco hastiado, sabiendo que no podía irrespetar a Verne en frente de los dioses —Usualmente uso mis piedras sobre tablas de madera con letras y símbolos, luego los muertos me comunican mensajes a través de ellas…

—¿Cómo es que…? —preguntó Verne.

—También introduzco las piedras en cuencos de agua, o las arrojo a las llamas. Así puedo ver imágenes. —le interrumpió Hadrón —Los mensajes usualmente son confusos, difusos, las imágenes son borrosas. Esta vez usaré un canal miles de veces más poderoso, un canal que me permitirá traer a un espíritu del inframundo y verlo cara a cara. Podremos hablar con él. —expuso entusiasmado.

—¿Con quién? ¿Y para qué? —Verne estaba sumamente asustado y confundido.

—Con Ciefir Tsakali. El primer mago. Él tendrá que explicarnos el motivo de su traición, nos rendirá cuentas y de paso te ayudará a recordar eventos de tu vida pasada, hijo. A lo mejor y este encuentro te ayude a recuperar tu memoria pronto. Ya nos estamos empezando a cansar de tu inocencia. —dijo Eón. Verne se asustó aún más.

—¿Cuál es ese canal? —preguntó Verne.

—Tú. —respondió Hadrón, mirando al joven. Verne estaba atónito.

—No entiendo cómo los dioses permiten esto. La necromancia es magia negra, el Eonismo condena a la magia negra. —le susurró Drosérea a los reyes en voz baja.

—No siempre se pueden seguir las reglas, querida. Además, somos dioses, estamos por sobre las leyes de los hombres. En este caso, el fin justifica a los medios. —expresó Moira —¿Crees que no te escuchamos? —dijo con ironía.

—Listo. —dijo Hadrón frotándose las manos, nervioso —El círculo está dispuesto. Entra. —le ordenó a Verne. Verne se quedó inmóvil, muy asustado.

—Haz lo que dice, Néfilum. —le ordenó Eón.

Verne pasó su pie derecho por encima del círculo, dibujado por los puntos conformados por las piedras y luego introdujo su pie izquierdo. Hadrón cerró sus ojos y juntó sus palmas a la altura de sus labios, pero antes de que pronunciara palabra alguna, el rey Radamanto alzó la voz.

—Esperen, mis señores. —interrumpió el rey. Los dioses le dirigieron la mirada, molestos.

—¿¡Qué quieres!? —preguntó Moira furiosa.

—No pienso evitar que sigan con sus planes, mis señores, pero debo advertirles acerca de Hadrón. No creo que sea la mejor opción. Ustedes no lo conocen bien, si él logra contactar al espíritu de Ciefir es muy probable que luego él obtendrá el poder para usarlo como su esclavo. Todos los secretos que guarda el patriarca caerán en manos de este monstruo.

—Ya basta, Radamanto. Si no confías en nosotros, entonces nuestro trato se cancelará y tú y los tuyos sufrirán el mismo destino del resto de los mortales. ¿Es eso lo que quieres? —le dijo Eón. El rey negó con la cabeza, en silencio. Luego retrocedió.

—Eso pensé. Procede, Hadrón. —ordenó Eón.

—Ahora que lo pienso, señor, ellos me serían de gran ayuda. Verá, nunca he convocado a una entidad directamente desde el inframundo. Ellos podrían ayudar. —dijo Hadrón, señalando a los demás presentes en la sala.

—Solo ordénales lo que tiene que hacer, ellos obedecerán. —le respondió Eón.

—Vengan, formemos un círculo. —les ordenó Hadrón. Los reyes y Drosérea se miraron entre sí, con caras de pánico.

—Vamos, ¡apresúrense! —les ordenó Hadrón. Los reyes y Drosérea obedecieron y se tomaron de las manos con Hadrón, hasta cerrar un círculo alrededor de Verne y las piedras negras.

—Bien, ahora cierren sus ojos, inspiren profundamente. En medio del vacío oscuro que hay bajo sus párpados visualicen la imagen de una gigantesca línea de luz, como si fuera la hendija de una puerta que se abre lentamente hacia otra habitación completamente iluminada, mientras nosotros nos quedamos en completa oscuridad. Dejen que sus sentimientos fluyan, sin importar lo que sean, no importa si es ansiedad, curiosidad o paz. Por fin, siento cómo la energía circula a través de nosotros. El Fuego Negro circula a través de nosotros…¿Lo sienten?

—Solo siento un horrible escalofrío… —expresó Radamanto.

—¡Silencio! —le espetó Hadrón —No se suelten de las manos o la comunicación será fallida. Nýchta se ména, anoígei tin avlaía tou skótous, as doúme to vasíleio ton nekrón…nýchta se ména… —comenzó a conjurar Hadrón en repetición, con voz fuerte y clara, cada vez con más pasión en su tono. Aquel conjuro estaba siendo pronunciado en la antigua lengua muerta de Lumos.

—¡Nýchta se ména, anoígei tin avlaía tou skótous, as doúme to vasíleio ton nekrón…!

En instantes Hadrón abrió sus ojos de par en par, pero ahora estos estaban completamente en blanco. Los ojos de Verne se llenaron de un velo blanco también que nubló por completo sus pupilas. El joven ahora estaba petrificado dentro del círculo. La voz de Hadrón seguía conjurando en aquel idioma perdido, pero sus palabras se hacían cada vez más ininteligibles, su voz se hizo espantosamente gutural. Los otros tres que formaban el círculo abrieron sus ojos de par en par, ignorando si aquello afectaría el proceso. Radamanto estaba paralizado por el miedo mientras Hadrón le apretaba fuertemente la mano y se contorsionaba como una serpiente que danzaba al compás del imaginario sonido de un tambor. De un segundo a otro, Hadrón se detuvo. Un silencio abrumador se apoderó de la sala. La temperatura bajó drásticamente. Las antorchas de la gigantesca sala del trono bajaron su intensidad hasta casi apagarse.

—¿Quién llama a la puerta de los muertos? —sonó el eco una voz que sonaba como si estuviera en la lejanía, en un tono melancólico y apagado.

—El nigromante. —respondió Hadrón aún con los ojos en blanco.

—¿A quién busca el de la atrevida vista penetrante, desde el otro lado? —dijo la misma voz.

—A Ciefir Tsakali, patriarca de los magos. —respondió Hadrón aún en su estado alterado. Todos temblaban del frío y exhalaban humo blanco por sus bocas en medio de la penumbra, excepto Hadrón y Verne, los cuales parecían fuera de sí. De pronto, el sonido de la apertura de una enorme puerta de hierro resonó dentro de aquella sala, pero ninguna puerta se había abierto. El sonido del chirrido de las bisagras les produjo a todos un escalofrío, el cual bajó por sus espinas dorsales y se transmitió al resto de su cuerpo, erizándoles la piel por completo. En ese momento, Verne abrió su boca en su máxima capacidad, como si estuviese tratando de vomitar una enorme esfera invisible. En segundos, de su garganta emergió una bola de luz azul envuelta en llamas de pálido índigo, quedándose estática en medio del círculo de personas que el nigromante había formado, cerca del joven oráculo. Verne comenzó a toser, como si se hubiese recuperado de un intento de asfixia y sus ojos se aclararon de nuevo, volviendo a la normalidad. Hadrón volvió a su estado consciente también.

—¡¿Quién me ha despertado de mi descanso eterno?! —gritó una voz grave que resonó dentro de la sala. En los rostros de los dioses se formó una mueca de satisfacción. En instantes, la bola de luz azul se transformó en la figura sólida de un espectro, la imagen fidedigna de quien fue Ciefir Tsakali cuando estaba con vida: ojos de azul celeste, de baja estatura, piel de bronce, cabello oscuro, bastante feo y de apariencia ordinaria.

—Yo te he despertado. Te invoqué, por medio de este oráculo. —dijo Hadrón señalando a Verne, recuperándose de su trance.

En el momento que Verne vio la figura espectral de Ciefir, de inmediato tuvo una regresión. No era la primera vez que había visto a aquel hombre.

17

LA MAGIA DE LA ESPIRAL

Habían pasado ya varias semanas desde que Nabus decidió elegir a Verne como su aprendiz de mago. Aquel jovencito de ojos grises con su peculiar mirada aguda había impresionado al viejo maestro. Había pasado algún tiempo desde su último aprendiz de mago y había jurado que no se dedicaría a enseñarle a nadie más. Sin embargo, aquel jovencito había demostrado perseverancia, había comenzado a formar un carácter, por lo tanto el anciano había cedido a volver a ponerse en los zapatos del mentor. Muchos de sus conocidos le habían dicho que estaba loco al acoger bajo su protección a un oráculo y no a un “mago normal”, especialmente a su avanzada edad, ya que no tenía la misma vitalidad de antes. Los años le habían pasado la factura. Le decían que era inútil enseñarle magia a los inútiles oráculos, los cuales solo servían para hacer profecías, que era un desperdicio de tiempo, ya que no estaba en la naturaleza de ellos el aprender de la alta magia. Aun así, Nabus se había dedicado a seguir más su instinto que su pensamiento racional, lo cual era algo bastante inusual de su carácter. En su interior él sabía que Verne era algo más que un simple oráculo, a pesar de las dudas internas que a veces lo hacían vacilar momentáneamente de su responsabilidad. Por el momento, todo marchaba de maravilla con sus lecciones, Verne parecía aprender rápido. No sabía cuánto tiempo tardaría el joven en aprender lo suficiente para considerarlo un mago decente, pero para él no había prisa. A Nabus le interesaba más que el muchacho aprendiese todo por su propia cuenta y de la mejor manera posible.

—¡Aura! —llamó Nabus. Por la puerta apareció la maga médica.

—¿Sí, Nabus?

—Llama a Verne, por favor. Tengo algo que decirle.

Momentos después, apareció el joven oráculo.

—¿Me ha llamado, maestro? —dijo Verne entrando a la sala.

—Sí, Verne. Cierra la puerta, por favor.

Verne hizo lo que Nabus le pidió.

—No tomes asiento, no es necesario. Debo disculparme por no poder darte lecciones mágicas esta semana, verás, he estado sumamente ocupado.

Verne echó un vistazo a la gran mesa del salón de Nabus. Pilas de libros amarillentos y empolvados se alzaban como las torres de una fortaleza. Verne ojeó el título de una de las portadas, la cual decía: ‘Lenguas muertas del Imperio Asteriano: desde la Edad de las Arenas hasta el final de la Edad de la Espada’.

—¡Ponme atención cuando te estoy hablando, Verne! —le regañó Nabus —Deja de meter la nariz donde no debes. Hice un alto en mi trabajo sólo porque esto que debo enseñarte es muy importante y no puedo postergarlo más. Algo me dice que debes aprenderlo lo más pronto posible.

Verne estaba confundido.

—¿A qué se refiere, maestro? ¿Tiene acaso algún impedimento o cree que algo pasará?

—No hablemos más de eso. —le respondió cortante —Si algo malo fuera a pasar, tú deberías saberlo. ¿Estás aprendiendo a desarrollar tus poderes proféticos, tal como te enseñé?

—Lo he intentado, maestro, pero es muy difícil. Las voces de mi cabeza y mis visiones por lo general aparecen sin previo aviso, sin que pueda controlarlas.

Él sabía que el poder de Verne podía salvar o matar a millones de personas, podía ser la diferencia entre la victoria y la derrota de una gran guerra, pero sabía que el presionar al joven de nada serviría. Hacía mucho tiempo, uno de los oráculos más famosos del imperio, Ceo de Albëdar, le dijo que las profecías debían fluir como el agua, y que éstas llegaban en su momento debido, no antes ni después. ‘El mar debe retraerse para poder producir olas, Nabus, de otra manera estas no existirían. Ningún ciclo puede frenarse o apresurarse, todo llega a su debido tiempo. Sólo debes aprender a distinguir con cuidadosa observación cuándo cambia la marea.’, le había dicho Ceo.

—Sé que es difícil. Pero, hoy intentaremos algo que podría ayudarte a tener visiones a voluntad.

—¿¡Qué!? —respondió Verne confundido.

El anciano cerró la entrada de luz de las ventanas, tapándolas con piezas de madera que volaron hacia las aberturas, mediante una fuerza invisible a distancia. Todo se puso oscuro dentro de la sala. Seguidamente, un haz de luz prismático, blanco y muy brillante, apareció en medio de la habitación, proveniente de un hueco que se había formado en el cielo de piedra de la sala. Verne no sabía de dónde provenía esta luz, pero curiosamente divisó que en medio del haz de luz, flotando en el aire, se encontraba una esfera casi perfecta de brillante cristal transparente.

—Acércate sin miedo a la esfera, Verne. ¡Vamos! Sin miedo.

Verne hizo lo que el maestro le dijo.

—No sabía que era posible tener profecías a voluntad.

—Yo tampoco sé si es posible, Verne, pero hoy probaremos esta teoría. Pon tus manos cerca de la esfera, pero sin tocarla. Repite después de mí: ¡Erikia helesnet, arrutia ed arraskibalo, egib ed arrakiz, askilea ed helesnet, erikiare! ¡Erikiare! ¡Erikiare!

¡Erikia helesnet, arrutia ed arraskibalo, egib ed arrakiz, askilea ed helesnet, erikiare! ¡Erikiare! ¡Erikiare!— repitió Verne con dificultad. Enseguida, en los oídos de Verne sonó un pequeño estallido, su visión se volvió borrosa y su garganta se tensó.

—¿Qué es ese idioma tan extraño? —preguntó Verne.

—¿Sientes algo diferente? —preguntó Nabus sin prestarle atención.

—Sí, siento…

—Bien. —le interrumpió Nabus —Ahora dime Verne, ¿qué ves en la superficie de la esfera?

—No puedo ver nada…

—¡Concéntrate! —enfatizó con tono fuerte su maestro. La disciplina del anciano comenzaba a moldear el carácter de Verne. El joven había aprendido a no echarse atrás ante las dificultades.

—¡Cierra tus ojos! ¡Abre tu ojo interno! ¿Qué ves? —le dijo Nabus.

—Oscuridad. —dijo Verne. Su maestro sólo se quedó en silencio, esta vez no le reclamó. Aquel silencio lo perturbó. «Debe estar decepcionado. No quiero decepcionarlo, es lo último que quiero hacer. Él creyó en mí, pero a lo mejor se equivocó, jamás seré como él, esto es inútil, ¡soy un inútil! Inútil, inútil, inútil…» resonó su voz repetidamente dentro de su cabeza, cada sílaba, cada sonido de cada letra, taladrando su cráneo internamente. Su voz se transformaba en el eco de una caverna, sus pensamientos seguían su curso pesimista con aquel eco de fondo: ‘inútil, inútil, inútil…’

—Eres capaz de grandes cosas, Verne, no dejes que tus pensamientos te condicionen, no dejes que tu mente sea tu peor enemiga. Si tienes fe, todo es posible.

De pronto, una partícula diminuta de luz apareció en la esfera de cristal, como un pequeño grano de arena luminiscente. Verne entreabrió los ojos y se asustó, por aquel motivo, la partícula comenzó a titilar, disminuyendo en intensidad.

—¡No tengas miedo! ¡Déjalo ir! ¡El miedo sólo existe en tu cabeza y existe ahí sólo para destruir, no para crear! No somos destructores Verne, ambos somos creadores. Los destructores están lejos de aquí.

Verne lucía inseguro.

—Tu luz interna es más grande y cegadora que esa diminuta partícula de luz. ¡Haz que se exteriorice! Concéntrate. —le dijo el maestro.

Verne cerró sus ojos lentamente. Por un momento sintió que una ligera chispa de electricidad surgió en la punta de sus dedos. Sus manos seguían sobre la esfera de cristal, sin tocarla. Luego sintió que su corazón comenzaba a bombear a un ritmo demasiado acelerado.

—No puedo… —dijo el joven oráculo, de forma lastimera.

—¡No conjures el miedo con tus palabras! Esas dos palabras son veneno. El poder de las palabras debe ser aliado de tu concentración, no lo conviertas en tu perdición.

—Puedo hacerlo. —dijo Verne, enfático. En su mente lo repitió muchas veces, con voz fuerte y proyectada hacia el espacio infinito y de repente, el milagro. Nabus quedó sorprendido, totalmente boquiabierto. La habitación oscura de pronto se había iluminado como si él hubiera conjurado un diminuto sol, creado a partir del aire circundante.

—Verne… —dijo sin poder creerlo —¡Abre los ojos!

Verne no podía creer lo que había hecho. En el centro de la bola de cristal flotaba ahora una espiral de polvo mágico, compuesta por miles de partículas de luz. Aquella espiral parecía una diminuta galaxia.

—¿Qué ves Verne? —preguntó Nabus, aunque el anciano podía ver aquello claramente con sus propios ojos, él quería oírlo de labios del joven.

—Parece una espiral mágica…

—¿Comprendes lo que simboliza esta espiral?

—No sé para qué funciona maestro, no me has…

—No te pregunté si sabías para qué funcionaba, Verne, te pregunté si sabías qué simboliza.

—Creo. —expuso dudoso. La espiral giraba lentamente sobre su propio eje, etérea.

—La espiral se encuentra en todo el Universo, en toda la Naturaleza, en toda la materia visible e invisible, en toda consciencia. Así como se encuentra en el cordón umbilical dentro del vientre de una madre, en el interior de una concha, en una semilla y en las olas del mar, también se puede encontrar en el viento, en las galaxias. Se encuentra en absolutamente todo, Verne. Es la representación del crecimiento y el decrecimiento del mundo en el que vivimos, es la representación de la expansión y la contracción de la materia, de la evolución. La consciencia del Universo se mueve en espiral. Esta espiral nos recuerda que los humanos sólo somos una diminuta partícula de luz, en medio del vacío oscuro del Universo. Tu mente es la que ha creado esto.

—¿Lo he hecho? —se preguntaba el joven.

—Lo has hecho. —repuso el anciano sonriente con una cara de orgullo indisimulable —Has creado una Espiral de Polvo Estelar. ¡Es algo increíble!

—¿Y cómo funciona esta espiral, maestro? ¿Realmente puedo usarla para tener visiones a voluntad? —preguntó Verne impresionado.

—Pronto lo descubrirás, pero por tus propios medios, Verne. Ni siquiera yo soy capaz de realizar esa clase de magia. Lo único que pude traducir de la página del libro donde encontré este hechizo, era una nota, escrita a mano, hecha mucho tiempo después de la fecha de creación del libro. La nota decía: “Todas las mentes son una sola, y esta única mente existe fuera del tiempo y del espacio, no posee dimensión alguna.” ¿Lo entendiste?

—No estoy seguro, maestro. —le respondió Verne, abstraído en el movimiento de la espiral.

—Yo tampoco estoy muy seguro de qué quiere decir, Verne, pero sí estoy seguro que tú lograrás descubrirlo. —afirmó Nabus. Segundos después, la visión de Verne comenzó a hacerse borrosa. Su campo de visión se llenó de un vacío blanco, el cual lo absorbió todo. La torre del palacio blanco donde se encontraba, Nabus, la esfera, todo desapareció. Luego Verne comenzó a tambalearse y un fuerte tinnitus comenzó a desorientarlo, pero en instantes, este irritante sonido se transformó en un coro de voces.

—Verne, ¿nos escuchas? —dijeron tres voces al unísono. Una de ellas era grave y masculina, las otras agudas y femeninas.

—Los escucho. —respondió Verne atónito.

—Somos los dioses del destino, Verne, los que te hemos dado el don de la profecía. Te hemos buscado durante largo tiempo, joven. Sin embargo, tú nos encontraste mediante esta magia. Dinos, ¿en dónde estás?

—En este momento no lo sé. Todo parece vacío. —respondió Verne.

—Antes de que entraras a este vacío, ¿dónde te encontrabas? —preguntó el coro de voces.

—En Hiperión, en el Palacio Imperial. ¿Adónde estoy ahora? —preguntó Verne.

—En ningún lugar, Verne. Presta atención, abre muy bien tus ojos. —dijo el coro—. Tenemos algo importante que mostrarte.

18

LAS RUINAS EN EL DESIERTO

El vacío blanco comenzó a llenarse de color. Tonos rojizos comenzaron a dibujarse en el horizonte, difuminados con trazos de azul. Un calor seco golpeó el rostro de Verne y sus pies comenzaron a arderle. Luego apareció el fuerte sol, intentando cegarlo y enrojeciendo su piel. La arena comenzó a arremolinarse sobre las recién formadas dunas. Por fin todo el paisaje desértico se formó ante sus ojos estupefactos.

—¿Estamos en un desierto? —preguntó Verne.

—Estábamos. Esto es el pasado, Verne, antes de que existieran los calendarios asterianos. Este es el Desierto de Karrat, en los límites de la Ciudad de Lumos.

—¿Lumos? ¿Es acaso una ciudad del imperio? —preguntó Verne.

—No, Verne. Lumos es la ciudad de la que surgieron los antepasados de los asterianos, los fundadores del Imperio Asteriano. —respondió el coro.

—¿Dónde están ustedes, por qué no puedo verlos? —preguntó Verne.

—No necesitas vernos, Verne. Presta atención. —dijo el coro.

En segundos, en el horizonte ondulante de las arenas ardientes, apareció un hombre que caminaba lentamente. Estaba totalmente sucio y ensangrentado, lleno de heridas y moretones.

—¡Señor! ¿¡Se encuentra bien!? —gritó Verne, pero el hombre parecía no escucharle. Verne corrió hacia él, pero en cuanto intentó tocarlo, este lo traspasó, como si se tratase de un fantasma.

—No puedes cambiar el pasado, Verne. Solo observa. —dijeron los dioses —Sigue al hombre.

Verne obedeció y siguió al hombre malherido. Unos minutos después se encontraban en un campamento improvisado lleno de tiendas de tela raída. El viento intentaba despegarlas del suelo de fina arena rojiza. En los alrededores todo lucía estéril, monótono, conformado únicamente por dunas rojas.

—¡Néfilum! ¡Néfilum! —gritó un hombre del campamento al ver al hombre malherido —¡Ven a ver esto! —gritó. De una de las tiendas salió un joven alto, extremadamente delgado, pálido, lleno de quemaduras de sol en su rostro. Al ver al hombre malherido se quitó el turbante improvisado que llevaba, hecho de un retazo de tela raída y dejó al descubierto su cabello blanco. Al acercarse, Verne pudo ver en detalle que los iris de este joven eran plateados, como los suyos.

—¡Ciefir! ¡Gracias a los dioses, estás vivo! —gritó Néfilum con alegría. El joven corrió hacia donde estaba el hombre malherido y al abrazarlo, este último se desplomó.

—¡Ayúdenme a llevarlo a una de las tiendas! —gritó Néfilum, tratando de soportar el peso de Ciefir. Verne los siguió muy de cerca y entró a la tienda detrás de ellos. Un anciano de barba larga y gris se acercó adonde estaba Ciefir acostado y al acercarle un trozo de tela empapado en un líquido de fuerte aroma, este despertó.

—Creí que estabas muerto. —dijo Néfilum con alivio —¿Pueden dejarnos un momento a solas?

Los demás hombres salieron de la tienda y Néfilum se arrodilló, acercándose a la camilla a nivel del suelo en la que se encontraba Ciefir.

—Por los dioses, ¿qué te ha pasado? ¿Cómo es que has logrado sobrevivir a esto? —dijo Néfilum sorprendido. Ciefir sonrió.

—No lo sé. Lo mismo me pregunto. Debería estar muerto.

—En efecto. Tienes que decirme qué pasó, con todo detalle. —le pidió Néfilum. Ciefir dudó por un momento, como si estuviese pensando qué decir. Luego comenzó a hablar. Las lágrimas comenzaron a bajarle por las mejillas.

—Lo destruí todo. La ciudad fue completamente arrasada, quemada, dejada en ruinas, no hay nada que podamos hacer para reconstruirla.

—¿De qué hablas? —preguntó Néfilum confundido —Lumos ya ha sido reconstruida antes. No es la primera vez que nos atacan y logramos reponernos.

Ciefir lo miró con rostro de frustración.

—No lo entiendes. No podemos seguir luchando contra los azraqis.

—Claro que podemos. No podemos darnos por vencidos. Volveremos a formar un ejército, pediremos ayuda las naciones aliadas.

—No. No lo entiendes. —dijo Ciefir con pesar.

Néfilum lo miró confundido.

—¿A qué te refieres?

Ciefir no podía ver a Néfilum a los ojos.

—Lo siento Néfilum, pero sé lo que le hiciste a tu madre. La ataste a ese trono, la abandonaste para que la mataran.

—Sé que la amabas, pero ella se lo merecía. —dijo Néfilum con los dientes apretados.

—Deimos entró, forzando la puerta de la sala del trono. Le clavó una espada en el vientre. No pude detenerlo. —dijo Ciefir con lágrimas corriendo por sus mejillas. Néfilum lo miró en silencio, inconmovible.

—Todo lo malo que me ha pasado en la vida ha sido gracias a ella. Gracias a ella soy este fenómeno que ve cosas raras todo el tiempo. Tengo visiones de cosas horrendas y lo peor es que nadie me cree cuando intento advertirles. Es una horrible maldición, Ciefir. Ella fue la culpable de que yo esté maldito, ¿lo sabías?

Ciefir se quedó en silencio.

—¡Maldita sea, Ciefir, tú lo sabías! ¿Por qué no me lo dijiste antes? —reclamó Néfilum frunciendo el ceño y tapándose la cara con ambas manos.

—Pandora me hubiera matado. ¿Cómo te enteraste?

—Ella me lo confesó. Cuando intenté advertirle a mi padre de que los azraqis llegarían a matarlo, él no me creyó. Simplemente no estaba dispuesto a retractarse de su decisión, mi madre y yo siempre seríamos exiliados. En mi frustración, intenté arrojarme desde una de las torres del castillo, pero mi madre me detuvo antes de que lo hiciera. Le pregunté que por qué los dioses me habían hecho así y por fin me lo confesó. Ella hizo un pacto con los dioses, un pacto para vengarse de mi padre. Un pacto para acabar con su descendencia ilegítima, para ponerle un fin a Deimos. Ella me contó que el mismo día que hizo ese pacto, tuvo un sueño, mientras estaba inconsciente. Estando en el templo de los dioses del destino se desmayó. Soñó que el dios Eón llegó desnudo a su lecho y ella accedió a fornicar con él, dentro de su sueño. Cuando despertó, esa misma noche, se encontraba en labor de parto. Tan solo unas cuantas horas después de haber firmado aquel contrato siniestro. Pero no sé siquiera por qué te cuento todo esto con todo detalle, tú ya debes saberlo, ¿no es así?

Ciefir asintió en silencio.

—Lo único que he sido para mi madre es un arma de venganza contra mi padre. Mi única misión en esta vida es vengarme de un sujeto que me odió desde mi nacimiento, sin razón lógica de mi parte. ¿Es esta toda la historia? ¿Me perseguirá este odio hasta mis últimos días? ¿Y cómo se supone que los dioses me usarían para ese cruel motivo?

—Tu madre te amaba demasiado, Néfilum, no la culpes por las intenciones de los dioses. Ella sufrió demasiado con todo esto.

—No lo suficiente. —dijo Néfilum fríamente.

—Ella no te veía como un arma, Néfilum. Ella te amaba. Si tienes que culpar a alguien de todo esto, culpa a los dioses.

—Los dioses no tienen la culpa. No puedo ser desagradecido con ellos, me dieron la vida.

—Tu madre te dio la vida. —le interrumpió Ciefir molesto.

—Ya no me importa hablar de ella. Está muerta. Y el contrato, supongo que fue cumplido. La deuda debió ser saldada. Mi padre pagó el precio. Al igual que Deimos, y el resto de nosotros. ¿Estás feliz madre? —dijo Néfilum mirando al vacío circundante—. Cumpliste tu objetivo. El único detalle es que nadie salió ganando.

Ciefir lo miró con pesar.

—¿Y qué se supone que haremos ahora? —preguntó Néfilum angustiado —Explícame, ¿por qué dices que no podemos seguir luchando contra los azraqis?

—Este ciclo de violencia debe terminar, Néfilum. ¿Acaso no lo ves? Desde que existen registros históricos en esta ciudad se habla de guerras entre azraqis y lumosianos, nuestras ciudades han sido destruidas y reconstruidas repetidamente, durante siglos. A veces ganamos las batallas, a veces las perdemos. En realidad todos hemos perdido. ¿Cuántas personas más tendrán que ser violadas y asesinadas?

—Las que sean necesarias hasta que exista un único lado ganador. Tenemos que exterminar a los azraqis. No podemos olvidar.

—¡Debemos hacerlo! —le gritó Ciefir —Porque de todos modos, ya nadie recuerda por qué comenzamos a pelear. Fue hace mucho tiempo, Néfilum. Tienes la oportunidad de cambiar las cosas de una vez por todas. ¿Acaso no aprendiste la lección? Tanto odio, rencor, intolerancia, orgullo…¿Te gusta el lugar al que nos ha llevado? ¿Quieres seguir este curso?

Néfilum lo miró en silencio. Ciefir se levantó de su posición horizontal y se sentó con sus piernas cruzadas, junto a Néfilum.

—Estas personas, tus súbditos, cuentan contigo. Si les pides que mueran por ti, ellas lo harán. Pero debes preguntarte si vale la pena seguir con esta guerra inútil. Siempre me has dicho que nunca has querido ser como tu padre, que siempre te sentiste diferente a él. ¿Por qué entonces tratas de convertirte en él, en hacer lo que él haría? Además, no te gusta el combate, no sabes montar a caballo, ni blandir una espada. Eres frágil y débil…

—¡Basta! —le gritó Néfilum.

—Sé que no te gusta que te lo digan, pero es la verdad. No lo digo para que te lamentes, lo digo para que te fijes más en tus fortalezas. Eres inteligente, sabes convencer a las personas con tus palabras, sensible, tolerante. Podrías llegar a ser un buen líder.

—Podría. Pero pensándolo bien, no quiero serlo.

—¿Qué? No te entiendo…

—Tienes razón, Ciefir. Toda esta tragedia nos debería enseñar una lección. Pero todo este caos bien podría ser la señal de la destrucción de un viejo mundo para construir uno nuevo. Es por eso que tú deberías guiarnos. Tú nos has salvado. Tú deberías ser nuestro rey.

—Néfilum, debes estar muy confundido en este momento. No estás hablando con coherencia.

—Fue horrible ver la ciudad convertida en una gigantesca antorcha. A pesar de eso, tú lograste escapar de las ruinas de esta. Hemos estado vigilando la ciudad desde lejos, por medio de telescopios. Pero no hemos visto la retirada de ninguna de las tropas azraqis. ¿Qué has hecho con ellos? —preguntó Néfilum sumamente intrigado.

Ciefir se quedó paralizado por unos segundos. Miró hacia arriba, suspiró y dijo,

—¿Qué hice con ellos?

—Sí. Tuviste que haberlos derrotado de una forma. No pudieron haberse evaporado dentro de la ciudad…¿Los asesinaste?

Ciefir evitaba la mirada de Néfilum. Se tocaba la nariz y los labios.

—Sí, lo hice.

—¿Cómo? —preguntó Néfilum con los ojos muy abiertos y las cejas levantadas.

—Le pedí a los dioses que me ayudaran a derrotar a los azraqi, así que me dieron un magnífico poder. Algo a lo que yo llamo magia.

—¿Magia? —preguntó Néfilum confundido.

—Así es, Néfilum, el control sobre los elementos. Gracias a la magia, pude asesinarlos por medio del fuego, el agua, el aire y la tierra.

—No lo puedo creer. No entiendo. ¿Cómo es eso posible?

—Ya luego te mostraré. —dijo Ciefir.

—¿Y aún tienes esos poderes? —preguntó Néfilum boquiabierto.

—Creo. —dijo Ciefir. Chasqueó los dedos y una llama apareció despedida de ellos.

—No lo puedo creer. —dijo Néfilum impactado, acercando los dedos a la llama para sentir el calor.

—Si es así, los dioses podrían darnos ese poder a todos los asterianos y así acabaríamos con los azraqis de una vez por todas.

—No entendiste nada de lo que te dije. —dijo Ciefir sacudiendo la cabeza de izquierda a derecha —Basta con esto.

—Si yo también hago un pacto con los dioses, tal vez…

—No podrás hacerlo ya.

—¿Me lo vas a impedir? ¿Acaso no soy digno?

Ciefir rio.

—No puedes hacerlo porque los dioses han dejado de existir. Aunque no lo creas, Néfilum, los dioses no son reales. Estos fueron creados por tu madre, mediante un artefacto mágico que yo le entregué. Una…piedra.

—¿De qué estás hablando? Ten cuidado con tus palabras, Ciefir, no vayas a ofender a los dioses.

—¡Los dioses no existen ya! Cuando el contrato de la reina Pandora se cumplió y ella murió, estos desaparecieron. Es la única razón por la cual se manifestaron.

—Estás mintiendo. —dijo Néfilum.

Ciefir lo miró fijamente, tocándose la barbilla.

—¿Por qué habría de hacerlo?

—¿Tienes acaso una prueba?

—No. Simplemente desaparecieron sin dejar rastro alguno. Si no me crees, ¿por qué no intentas contactarlos? ¿Acaso no naciste con el poder de comunicarte con ellos?

Néfilum miró a Ciefir con desconfianza.

—Dioses del destino, ¿me escuchan? Dioses del destino, Eón, Maia, Moira. Necesito que se presenten ante mí.

Nada pasó.

—Usualmente ellos acudirían, ¿no es así? Ellos nunca te han ignorado.

Néfilum se tapó la boca con la mano y luego cruzó los brazos.

—Quiere decir que es cierto. Pero entonces, ¿eso quiere decir que ya no tendré más profecías? —dijo Néfilum con un tono de alivio y gesto de preocupación.

—No estaría tan seguro. Verás, han quedado aún restos del poder de los dioses en la tierra. Por ejemplo, yo aún conservo mis poderes, mi magia. Tal vez tú también los conserves. Intenta ver algo.

—Mis visiones son involuntarias, Ciefir, deberías saberlo.

—Quiero enseñarte algo. —dijo Ciefir tomando de la mano a Néfilum. En un parpadeo, se encontraban dentro del perímetro de las ruina de la ciudad de Lumos.

—¿¡Qué rayos!? ¿Cómo hiciste eso?

Verne se había transportado con ellos también. Había sentido lo mismo que sintió aquella vez que Amnue lo transportó de un lugar a otro mediante sus poderes.

—Es algo que no puedo explicar. —le dijo Ciefir —Ahora, mira ese árbol. —dijo señalando hacia un enorme árbol de corteza blanca, retorcido sobre su propio eje, de hojas verde azul pálido con revés blancuzco.

—¿Qué tiene ese árbol de especial? Aguarda, ese árbol no existía aquí. En esta plaza nunca ha habido árboles.

—Correcto. Ese árbol lo creé yo, con mi magia, con un único propósito, atrapar el alma de Deimos.

—Espera un momento. ¿Estás tratando de decir que el alma de Deimos está dentro de ese árbol?

—Así es, Néfilum. Está completamente a tu disposición para que hagas con él lo que quieras. Sin embargo, yo no lo destruiría por completo, no lo quemaría o lo cortaría, ya que su alma podría escapar de nuevo.

Néfilum miraba el árbol fijamente, con el ceño fruncido y los labios apretados.

—Maldito Deimos. Tranquilo, Ciefir, no lo destruiré. Creo que tienes razón. Es hora de que tomemos nuevos rumbos.

Ciefir lo miró sorprendido.

—¿Quieres decir que realmente piensas abandonar Lumos?

—Llama a todos los sobrevivientes. —dijo Néfilum con una sonrisa —Tengo algo qué decirles.

Minutos después, una enorme multitud de sobrevivientes fue convocada alrededor del árbol entre las ruinas de la ciudad. Néfilum se colocó sobre una pequeña montaña de escombros amontonados y proyectando su voz fuertemente hacia la multitud les habló,

—Queridos hermanos lumosianos, los he convocado en este punto de la que fue una vez nuestra amada ciudad para darles el anuncio de la buena nueva. Los dioses me han hablado…

La multitud produjo un fuerte barullo. Muchos hombres y mujeres se encontraban alterados.

—¡Escuchen con atención! —les gritó Nefilum —¡Presten atención! —dijo tratando de atraer la atención sobre él de nuevo —Los dioses me han hablado. Ellos tienen un propósito y todo esto ha pasado porque ellos así lo han querido. Recuerden que todo sucede por un motivo, los dioses saben lo que es bueno para nosotros, por eso debemos confiar en ellos a pesar de las pruebas que nos pueden poner. Esta sin duda es una prueba de los dioses. Aquellos que se han atrevido a ir en contra de los designios de los dioses y que han querido adorar a otros falsos dioses, han caído en la desgracia por sus propias faltas. Mi padre, el rey Príamo, fue uno de ellos. Para nosotros debe ser una lección aprendida. A pesar de eso, debemos ser agradecidos porque los dioses nos han dado una nueva oportunidad, un nuevo comienzo. Podemos dejar todo atrás y crear una sociedad de paz, de prosperidad. Es hora de dejar esta tierra de guerra, este desierto árido. Iremos hacia una nueva tierra prometida, hacia una nueva vida, una nueva esperanza.

La multitud comenzó a aclamar a Néfilum, a pesar del gran número de personas que lo veían recelosas y temerosas.

—Pero no me aclamen solo a mí. También deben aclamar a su nuevo rey, su nuevo líder, Ciefir Tsakali.

La gente comenzó a alterarse de nuevo, confundida.

—¡Así es! —gritó Néfilum imponiendo su voz sobre el ruido de la multitud —Yo, Néfilum Cassandro Térax Lucius, príncipe de Lumos, le cedo el trono y todos mis derechos reales a Ciefir Tsakali, salvador del pueblo lumosiano, el primer mago.

La gente estaba sumamente confundida.

—El primer mago, así es. Un mago es aquel que puede controlar los elementos a su voluntad. Así fue como Ciefir nos salvó. ¡Muéstranos, Ciefir! —le dijo Néfilum entusiasmado.

Ciefir subió al pequeño montículo de escombros, a la par de Néfilum, miró por encima de la multitud y en segundos, de sus manos salieron llamaradas que se transformaron en serpientes del desierto, que luego se enterraron entre los escombros y entre la arena.

—¡Lo vieron! ¡Este es solo un atisbo del gran poder de este hombre, el poder que le han entregado los dioses! ¡Nuestro nuevo líder, nuestro salvador!

La gente gritaba exaltada. Muchos se postraron de rodillas y comenzaron a gritar el nombre de Ciefir, con las manos levantadas en el aire. Ciefir miraba estupefacto, sin poder creer lo que sucedía. Entre la multitud salió un hombre con una corona de raíces entrelazadas, hecha improvisadamente. Se acercó a Néfilum y este recibió la corona en sus manos. Néfilum le hizo una seña a Ciefir para que este se arrodillara, lo cual hizo posteriormente. Sin ningún tipo de discurso o formalidad, Néfilum le colocó la corona de raíces a Ciefir en su cabeza. Después de esto, la multitud enloqueció aún más. Ciefir se puso de pie.

—¡Lumosianos! ¡Silencio! —gritó Néfilum y la multitud volvió a prestarle atención, en completo silencio —Este árbol que ustedes ven a mis espaldas es el símbolo de lo último que dejaremos atrás en estas tierras. Según Ciefir, aquí se encuentra atrapado Deimos, el hijo maldito del rey Príamo, defensor de los falsos dioses, portador de la destrucción. Ciefir lo ha encerrado en él gracias a su magia. Sin embargo, él no es el único individuo al que los dioses le han entregado poderes. Yo también tengo los míos. Soy la puerta entre mundos, la conexión entre el cielo, la tierra y el inframundo. Es por esto que hoy, en el nombre de los dioses del destino, yo, Néfilum Cassandro Térax Lucius, destierro a Deimos Térax al nivel más profundo del inframundo, como castigo por sus crímenes y ofensas al Eonismo y al pueblo de Lumos.

En un segundo, el suelo que sostenía las raíces del extraño árbol retorcido colapsó, como si hubiese sido minado desde lo profundo por una bomba enterrada en lo profundo de la tierra. Un inmenso agujero negro que parecía no tener fondo se tragó el árbol completo. Algunas personas se acercaron cuidadosamente para escuchar el sonido del árbol al caer al fondo del agujero, pero ningún sonido se produjo.

—Esto marca el inicio de una nueva era, lumosianos. Dejarán todo atrás, llevarán con ustedes lo mínimo que necesiten cargar para el largo viaje a través del desierto. Desde hoy comienza la cuenta del nuevo calendario.

De pronto, las personas comenzaron a perder sus voces y comenzaron a transformarse en borrosas siluetas. El sol se enfrió y el cielo perdió su color azul. Los escombros se deshicieron en forma de humo, al igual que las arenas. Todo se volvió blanco de nuevo.

—No olvides lo que has visto, Verne. Recuerda los nombres. Recuerda los rostros. Recuerda los hechos. Recuerda las mentiras. Pero no se lo digas a nadie, en especial tratándose de Nabus. Si revelas algo, deberás sufrir las consecuencias de la furia de los dioses. —dijo el coro de voces. Antes de que Verne pudiera hacer preguntas, en un parpadeo, volvió al despacho de Nabus.

—¿Te sientes bien? —preguntó Nabus preocupado frente a él.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Verne confundido.

—Te has quedado inmóvil, congelado, durante al menos un minuto. Estaba comenzando a preocuparme. ¿Qué viste?

—Nada. —respondió Verne tratando de disimular su asombro —Supongo que debo aprender a manejar mejor estos poderes. Tal vez la próxima vez pueda ver algo valioso.

—Sí, sí. —respondió Nabus un poco decepcionado, bajando su mirada —Bien. Puedes irte.

19

LA ÚLTIMA CONFESIÓN

Los cuatro que formaban el círculo se soltaron de las manos mientras miraban estupefactos el fantasma de Ciefir ante ellos.

—Un nigromante. Espera un segundo, te reconozco… Trataste de invocar mi espíritu una vez por medio de las llamas…Llamas verdes. Eres ese vasallo perverso de aquel monstruo. Eres un alma maldita… —dijo Ciefir débilmente, pausadamente, arrastrando las palabras. El primer emperador lucía desgastado y cansado, como si ya no tuviera ganas de volver a vivir. Su voz tenía la intención y el tono de un moribundo, su mirada estaba apagada, oscura.

—Mi nombre es Hadrón Idrovos. Es un gusto poder verlo completo, señor Ciefir, no es lo mismo que conocer únicamente su voz.

—Hubiera deseado que nunca hubiera tenido que volver a verte. —respondió con pena —¿Y ustedes quiénes son? —dijo volviendo su vista cansada hacia Radamanto, Aleida, Drosérea y Verne. Su semblante cambió inmediatamente en cuanto vio a los dioses del destino en la misma sala.

—Oh no… maldito nigromante… ¡Demonios! —gritó Ciefir. El fantasma intentó correr, pero al intentar salir del círculo formado por las piedras, chocó contra una barrera invisible.

—Esta vez no escaparás ni te saldrás con la tuya, Ciefir. Te ha llegado la hora. —dijo Eón lleno de satisfacción. Verne comenzó a dar pasos hacia atrás, pero al pasar sobre el círculo de piedras no se encontró con ninguna barrera. Desde la plataforma del trono, los tres dioses observaban complacidos a Ciefir, el cual comenzaba a entrar en pánico.

—Durante años te buscamos en el inframundo. Dime, ¿dónde te escondiste, rata de alcantarilla? —le preguntó Eón. Ciefir no respondió.

—¡Responde! —le gritó Eón.

—No pronunciaré ni una sola palabra… —respondió Ciefir.

—Si no lo haces, sufrirás una eternidad de torturas y castigos en…

—¿Ah sí? —interrumpió Ciefir a Eón —¿En el inframundo? ¿Me llevarán ustedes personalmente ahí para castigarme? ¿Acaso no temen regresar? Porque solo ahí me pueden hacer daño… —expuso Ciefir con una sonrisa.

—¿Qué? —preguntó Hadrón —Creí que…

—¡Cierra la boca, Hadrón! —le espetó Eón.

—Mi señor, puedo dejarlos a solas con el traidor. Me iré de inmediato, pero antes, me gustaría cobrar la recompensa de mis actos… —expuso Hadrón.

—¿De qué estás hablando? No te debemos nada. —dijo Moira riendo.

—Los dioses tienen una excelente memoria, mi señora, una memoria perfecta. De esa forma pueden juzgar las almas de los mortales. Por eso no pueden olvidar que hicieron una promesa conmigo, me ofrecieron una enorme recompensa. Ustedes no pueden hacerme esto. —reclamó Hadrón.

—¿Qué te prometieron, nigromante? —dijo Ciefir riendo —¿A cambio de qué?

—Inmortalidad, belleza, inteligencia suprema. Alcanzar el estado de un dios. —dijo Hadrón. Ciefir soltó una estruendosa carcajada.

—Hadrón, no lo trajimos de vuelta para que conversaras con él. ¡Oblígalo a hablar! —le ordenó Eón.

—¡No! ¡Este no era el trato! —gritó Hadrón furioso. Drosérea sintió que algo andaba mal, su intuición se lo decía. Lentamente trató de escabullirse hacia la entrada de la sala del trono, pero Diactoros sacó una daga oculta en su túnica y la colocó en su cuello.

—Ah, ah. No tan rápido, señorita. Regresa adonde estabas. —le ordenó Diactoros.

—Los dioses no tenemos que negociar con los humanos, los humanos por el contrario deben servir a los dioses. Para eso fueron creados por nosotros, para servirnos, alabarnos…

—Para llenar su orgullo, avaricia y deseos mundanos. Como si fueran copias de los mismos humanos que los crearon. Ustedes, dioses, no crearon nada. —dijo Ciefir riendo —Te tengo una mala noticia, nigromante. Los dioses no van a saldar su deuda. Aún si pudieran, no lo harían. Son demasiado egoístas.

—¿A qué te refieres con eso de “si pudieran”? —dijo Hadrón confundido —¿Por qué dices que no pueden darme lo que quiero?

—¡Ciefir, calla! —le gritó Eón.

—¡No! Aún encerrado en este círculo soy libre de ustedes. Pronto todo el imperio será libre de ustedes también, esta farsa ha ido demasiado lejos. A lo que me refiero, nigromante, es que ellos no tienen los poderes que dicen tener. ¿Alguna vez has intentado tocar a los dioses…?

—No. —dijo Hadrón sin entenderlo —Diactoros me lo prohibió.

—Bueno, ¿qué esperas? Hazlo. ¡Sin miedo! —gritó al ver al dubitativo Hadrón.

—¡No permitiré esta ofensa, esta falta de respeto! ¡Ningún humano es digno de ponerle ni un solo dedo encima a un dios! ¡Diactoros, detén a este profano! —le ordenó Eón. Diactoros corrió hacia Hadrón, interceptándolo cuando corría en dirección hacia los dioses. Diactoros lo empujó y luego transformó su daga en una espada larga y delgada.

—Si intentas tocarlos, te partiré en dos. —le advirtió Diactoros.

—Inténtalo. —dijo Hadrón con una sonrisa retadora.

—¡Ustedes! ¡No se muevan! Los tenemos vigilados. —les gritó Maia a los demás que habían retrocedido y se encontraban contra la pared.

—Tomaré su espada prestada, rey Radamanto, espero que no le importe. —y sin advertencia alguna, la pesada espada del rey Radamanto voló del cinturón de este hasta las manos de Hadrón. Una encarnizada batalla se libró entre ambos, produciendo un fuerte choque de metales. Hadrón y Diactoros se movían ágilmente a través de la amplia sala del trono de los Akherón, en penumbra, como si se estuviesen interpretando una danza mortal. De vez en cuando las espadas reflejaban el tenue brillo de las antorchas, a veces los guerreros se confundían entre la oscuridad. Los dioses intentaban distinguir atentos entre las sombras, pero la presencia de Ciefir disminuía la magia de las llamas. Hadrón asestó un fuerte golpe de costado a Diactoros, pero el mensajero de los dioses logró bloquearlo con el filo de su espada. Sin embargo el filo de la espada de Hadrón siempre había logrado herirlo. Su manga comenzó a mancharse de sangre.

—Fuiste tú el que quiso pelear con espadas. —le dijo Hadrón.

Diactoros rio, como si estuviese poseído por una fuerza animal, luego corrió con todo su impulso hacia donde estaba Hadrón. Hadrón esquivó el golpe, se agachó y le cortó los tendones del talón a Diactoros. Diactoros se tropezó y su espada voló deslizándose por el piso. Hadrón tomó la espada de Diactoros en sus manos.

—Se acabó el duelo. —dijo Hadrón alejándose del charco de sangre en el que Diactoros se quejaba, acostado sobre su espalda. Entonces Diactoros intentó una movida sucia y con su magia lanzó por los aires una de las pesadas antorchas de la sala del trono. Hadrón no tuvo tiempo de ver el pesado objeto que se acercaba con una increíble fuerza hacia él, pero sus reflejos mágicos eran más poderosos que los de Diactoros, así que pudo empujarla sin tocarla, evitando el golpe.

—Qué bajo movimiento, Diactoros. No tienes honor para mantener las reglas del combate. Eres un completo perdedor, mal perdedor.

Diactoros comenzó a gritar.

—¡Detente maldito nigromante! ¡Te vas a arrepentir!

Hadrón se detuvo en seco.

—Dioses, si tanto les importa su mensajero, ¿por qué no vienen a detenerme? Voy a hacerle daño si no lo hacen… —les advirtió el nigromante. Los dioses se quedaron inmóviles.

—Es un simple mortal. —dijo Moira seriamente.

—Entonces, ¿no les importaría si lo silencio? ¿Realmente lo necesitan para transmitir sus mensajes, para que se haga pasar por Néfilum?

Los dioses se quedaron callados.

—Por favor, no me hagas daño. Eón, Maia, Moira…Por favor. ¡Sálvenme! ¡Ayuda! —gritaba Diactoros, pero los dioses no movieron ni un solo dedo. Los demás testigos estaban estupefactos. Ciefir reía y aplaudía, como si fuese el público de una obra teatral, una sangrienta comedia.

—¿No? De acuerdo, entonces yo me encargaré de que no esparza más mentiras con su lengua venenosa. —dijo Hadrón. De debajo de la manga de Hadrón salió una araña negra, grande, peluda. La araña corrió hacia donde se encontraba Diactoros y sin que este pudiese huir de ella, el pequeño animal le clavó los colmillos en la pierna para luego esfumarse en un humillo negro. Diactoros tensó sus músculos y en segundos se quedó inmóvil como una piedra.

—Estarás totalmente paralizado, pero sentirás todo. —dijo Hadrón con una sonrisa maligna. La espada de Diactoros había vuelto a su forma original de daga, así que Hadrón se hincó a su lado, le abrió la boca y le sacó la lengua.

—¡No! —gritó la reina Aleida en el momento en el que Hadrón le arrancó la lengua a Diactoros en un solo corte. Diactoros gritaba sin poder mover los músculos de su boca. Luego Hadrón lo puso boca abajo para que no se ahogara con su propia sangre.

—Impresionante, Ciefir debe tener razón entonces. —dijo Hadrón.

—Rey Radamanto, ¡detenga a este traidor! —le gritó Maia desesperadamente. El rey no movió ni un solo dedo. Hadrón se percató de ello y siguió avanzando hacia los dioses. En el momento en el que estuvo a centímetros de ellos levantó su espada con todas sus fuerzas e intentó asestarle un golpe a Eón, pero la espada atravesó al dios como si este fuese una nube de humo. Cuando extendió su mano para tocarlos, Hadrón no pudo sentirlos, era como si ellos estuvieran solo en su imaginación.

—¿Ustedes son fantasmas? —dijo Hadrón boquiabierto.

—No, no lo somos. Pero nuestra naturaleza no nos permite tener un cuerpo físico. —le dijo Eón impasible.

—¿Cómo? —preguntó Hadrón confundido.

—Los dioses gobiernan el mundo espiritual y fueron creados desde el mundo espiritual. La piedra negra de los dúkkhavar no es un poder absoluto, ese tipo de magia debe seguir las reglas del Universo. —explicó Ciefir —En el Universo existen dos diferentes planos opuestos de existencia: el mundo terrenal y el mundo espiritual. El poder de la piedra proviene de una creencia espiritual, de un poder mental puro. Así que, no puede manifestarse por voluntad propia en el mundo terrenal, de la misma forma los fenómenos del mundo terrenal no pueden afectar directamente el mundo espiritual. Sin embargo, se podría decir que los seres humanos entramos en una tercera categoría. Estamos en el medio de los mundos, somos terrenales y espirituales a la vez. Es por este motivo que tú pudiste convocarme por medio de la obsidiana, Hadrón. Es por ese mismo motivo que los dioses necesitan a Verne. Solo por medio de los humanos este poder mental de los dioses se puede transformar en un poder físico. Sin el permiso de los humanos, los espíritus no pueden intervenir en el mundo físico. Sin el permiso de Pandora, Néfilum jamás hubiese podido ser concebido por un espíritu. Verne, al tener el alma de un semidiós, es el único que puede abrir el portal entre el mundo espiritual de estos dioses y nuestro mundo. Verne es el único que puede materializar a los dioses, darles cuerpos. Luego ellos usarán la Copa del Alquimista para ser “inmortales”, como Néfilum.

Verne se sobresaltó.

—¿Es cierto esto? —preguntó Verne acercándose hacia Hadrón y los dioses.

—Sí. —respondió Eón con seriedad.

—Por eso ellos no pueden hacernos daño. Solo pueden hacernos daño por medio de terceros, como Pandora, Diactoros o Néfilum. —dijo Ciefir seriamente —Extrañamente, los dioses pueden entrar en los sueños de los humanos, mientras estos se encuentran en sus estados más profundos de sueño, o en estados alterados de consciencia, y procrearse con ellos en ese momento. Así fue como naciste tú, Néfilum. Tu madre, la reina Pandora, te concibió en su estado de más profundo sueño, junto al dios Eón. Al ser mitad dios, mitad humano, tienes este gigantesco poder, un poder muy peligroso.

—Fue por eso que moriste y reencarnaste. —explicó Maia, mirando a Verne.

—No entiendo nada. —dijo Verne.

—Ni yo, Verne. Los dioses querían traer a Ciefir a este mundo para que diera una explicación, ¿no es así? ¿Qué era lo que necesitaban saber? —preguntó Hadrón.

—¿Por qué traicioné a los dioses? Bien, les contaré. —aceptó Ciefir. Los dioses se quedaron en silencio.

—Mi curiosidad y mi intuición me llevaron a un peligroso camino con un desastroso final. Reconozco que un poder tan inmenso, un poder del que desconocía sus alcances, jamás debió haber sido puesto en manos de una mujer con profundos problemas emocionales, mentales y de personalidad. Una mujer que no estaba preparada para soportar ese poder.

—¿Pandora? —preguntó Hadrón. Ciefir solo asintió.

—Me vi cegado por ayudarla, me partía el corazón, porque a pesar de que tenía esposa y la reina jamás sería mi mujer, la amaba. Aunque ella no me amara de esa misma forma. Ella no estaba lista para adquirir semejante poder, por eso fue destruida por este. Tuve que haberla preparado, pero ya no había tiempo. Luego, cuando todo este caos se salió de control, supe que yo era el único que podía detenerlo. El día que el rey Príamo exilió a la reina Pandora y a su hijo, Néfilum, mi mundo comenzó a desmoronarse. Comencé a desesperarme, busqué mil formas de evitar que sucediera. Pero ella me dijo que todo estaría bien, que debía aceptar que eso no se podía cambiar. Me ofrecí a irme con ella, dejaría a mi esposa en Lumos, huiríamos al desierto junto a Néfilum, seríamos una familia. Pero, ella rechazó mi oferta. Tras mi insistencia, dijo que lo consideraría, pero me mintió, solo para no herirme. No tuvo mucho tiempo para pensarlo. Esa misma tarde, al esconderse el sol por el horizonte, la reina y su hijo empacaban sus cosas para irse de la ciudad. En ese momento, el ruido de cuernos de batalla alteró la paz de Lumos. Al observar por la ventana divisé un enorme ejército, liderado por el joven Deimos. Él dijo que venía en son de paz, que venía acompañado de su caravana de soldados para hacer la entrada triunfal a la que sería su nueva ciudad. Por fin heredaría el reino de su padre y el tratado de paz entre Lumos y Azraq se concretaría. El rey Príamo creyó en la buena voluntad de su hijo, a pesar de que no lo conocía bien, ya que rara vez se veían. El rey quería seguir adelante con su decisión, a pesar del temor que le tenía a su hijo demente, pero él jamás aceptaría en frente de sus hombres que él había escogido a un loco para liderar a su pueblo. A pesar de las protestas de los lumosianos, los guardias abrieron las puertas a los azraqis, por orden del rey. En cuanto entraron, avanzaron triunfantes a través de la ciudad, ante las caras de pánico de los lumosianos. Sin embargo, esta vez no se atacaron entre ellos. Las tropas de los azraqis esperaron afuera del palacio. Las puertas del palacio de la familia real lumosiana se abrieron de par en par. Solo un pequeño grupo de sus mejores guerreros entró junto a Deimos. Adentro lo esperaban todos los nobles de la ciudad, los hombres más ricos y poderosos de Lumos. También se encontraban todos los sacerdotes y monjes de la ciudad. Pero antes de que pudiesen saludarse y presentar sus respetos, los azraqis atacaron sin contemplación alguna. Todos los nobles y religiosos fueron asesinados a sangre fría. Momentos después, la ciudad recibía la impactante noticia. Pero antes de que pudiesen tomar represalias, los azraqis les explicaron que ellos no atacarían a la gente común, solo a los nobles y sacerdotes. Los sobrevivientes, la mayoría del pueblo, podían seguir viviendo dentro de la ciudad, adorando a sus propios dioses, a los dioses que ellos quisieran. El único propósito de los azraqi era terminar con cualquier intento de rebelión de los nobles lumosianos. De esta forma, se puede decir que la ciudad fue tomada con una mínima resistencia. Las tropas lumosianas, desprovistas de líder alguno, desordenadas, fueron rápidamente dispersadas y vencidas por los azraqis. La mayoría de los soldados lumosianos se rindieron ante Deimos y le juraron fidelidad. Deimos había logrado todo esto sin ninguna clase de magia o pacto con la diosa Shnu, tal como dijo Néfilum. Tampoco aparecieron monstruos, ni demonios. En ese instante temí por la reina Pandora, así que fui a buscarla. La busqué por todas partes: en su habitación, en sus jardines, en los balcones del palacio. Hasta que por fin la encontré, en la sala del trono. Estaba atada a su trono de piedra, con fuertes cadenas y candados. Ella me gritaba para que la liberara, pero yo no podía. Me dijo que Néfilum la había encadenado al trono, porque había descubierto que ella había hecho el pacto con los dioses, el pacto que a él le había otorgado la vida y que destruiría por completo al rey Príamo. Néfilum dijo que los dioses la obligarían a matar a su propio hijo, así que la ató al trono de piedra y luego escapó de la ciudad. Minutos después, el rey Príamo entró corriendo a la sala del trono, agitado. Rápidamente trancó la puerta con un gigantesco candado. Del otro lado alguien golpeaba fuertemente, al parecer con un ariete. No intercambiamos palabras, sabíamos quiénes estaban al otro lado. Todo fue demasiado rápido. Los azraqis entraron, derribando la puerta, con Deimos a la cabeza. El primero en caer fue el rey Príamo. Deimos le enterró la espada en la garganta, luego en el pecho, varias veces. Después caminó tranquilamente hacia donde estaba Pandora. Traté de interponerme, pero Deimos me dio un empujón y caí un lado. Siguió avanzando hacia Pandora y sin ninguna contemplación le enterró la espada en el estómago. La sangre comenzó a brotar a borbotones, desbordándose por los bordes del asiento del trono, saliendo de la boca de la reina. Sus ojos se cristalizaron, perdiéndose en el vacío, en cuestión de segundos.

Ciefir se detuvo por un instante. En su estado ya no podía llorar, pero sus gestos y su mirada expresaban un insoportable dolor.

—Luego me vio a mí en el suelo, temblando del miedo. Sin preguntar siquiera quién era, me clavó su espada en un costado. En ese momento sentí que el tiempo comenzó a transcurrir de forma más lenta, todo a mi alrededor lucía tan extraño, tan borroso. Pero, solo podía concentrarme en la cara de maldad y locura del que me había causado aquella herida mortal. Momentos después, sin poder advertirlo, los hombres abandonaron la sala. No sentía dolor, solo el calor de la sangre en mis manos. Entonces me puse de pie, comencé a caminar, casi inconsciente. Mientras mis pies se movían de forma automática, mi cabeza se iluminó. Me di cuenta que lo único que podía salvarme en ese momento era la gracia de los dioses, los dioses que Pandora había creado. No importaba si existían en realidad o no, si eran buenos o malos, eran mi única esperanza. Me detuve en seco. En una galería que comunicaba dos salas separadas, iluminada por la última luz del crepúsculo, me hinqué y llamé a los dioses. Sabía que debía llamar su atención, así que les dije: “Dioses del destino, soy yo, Ciefir Tsakali, su siervo. Si quieren hacer el trato de sus vidas, si quieren alcanzar mil veces más gloria y adoración de la que pudieron obtener en Lumos, preséntense ante mí. Soy el hombre sabio que descubrió la piedra negra por la cual la reina Pandora pudo contactarlos, por ese motivo pueden creerme cuando digo que hablo en serio.” Por supuesto que se aparecieron, de inmediato me reconocieron.

—Jamás fuiste un hombre sabio, tan solo un mentiroso, aparentando ser sabio, un manipulador. Un hombre sabio jamás se describiría a sí mismo como sabio. —expresó Moira con desdén.

—En fin. En ese momento de desesperación pedí un deseo, tal como la reina Pandora lo hizo. Quería vengarme de Deimos y sus tropas, quería acabar con ellos de una vez por todas. Así que le pedí a los dioses poderes que me permitieran destruirlos, un poder que me permitiera a mí solo luchar contra todo un ejército, el poder que yo mismo había llamado magia, que me permitiría controlar los elementos a mi antojo. Pero esta vez ellos no ocultaron su precio, como lo hicieron con la reina Pandora, esta vez yo puse un precio. Les ofrecí algo a lo que no podrían resistirse. Sabiendo que los dioses tenían una sed insaciable de sangre humana, les propuse que si yo vencía a los azraqi, fundaría con mis poderes el imperio más grande de la historia. Luego, tras una tregua de trece siglos, tiempo suficiente para que mis descendientes se multiplicaran por millones, ellos vendrían a cosechar la semilla que habían plantado, la sangre que les pertenecería por derecho. Mis descendientes serían su más grande ofrenda de sacrificio humano, mi imperio sería todo suyo. Mi oro, mis templos, mis palacios, mis castillos y urbes. Todo sería de ellos.

—¿¡Qué!? No puede ser. Pero, nunca hemos sacrificado humanos a los dioses. Solo colibríes, serpientes, mariposas. —dijo Drosérea confundida. Ciefir rio.

—A los dioses nunca les agradaron los sacrificios de animales, esa idea la impuse yo como una forma de evitar que las personas siguieran con los sacrificios humanos, fue tan solo una sustitución. Los engañé posteriormente, haciéndoles creer que los dioses habían cambiado de parecer y que ahora solo querían sacrificios de “animales sagrados”. Pero, aunque ya nadie lo recuerde, en un principio solo se sacrificaban víctimas humanas a los dioses. —explicó Ciefir. Todos estaban boquiabiertos.

—Pero tú no puedes disponer de nuestras vidas como si te perteneciesen, ¡estos dioses no son dueños de nuestras vidas! ¿Qué hemos hecho para merecer esto? Nada. —dijo Drosérea con desesperación. La sala volvió a quedar en silencio.

—Por supuesto que en ese momento en el que hice ese pacto no pensé nunca en el futuro. Jamás creí que tal trato se iría a cumplir. Estaba confiado en que podría derrotar a los dioses por medio de mi intelecto. Creí que lograría mi objetivo y que nadie tendría que morir. Los dioses aceptaron, son muy predecibles. Así que firmé el contrato. En instantes sentí un poder inmenso que comenzó a recorrer mis venas, una fuerza tan gigantesca que tuve que luchar con ella para que no me consumiera. Qué estúpido fui, cometí el mismo error de Pandora. Lo primero que hice con esa fuerza irrefrenable fue sanarme a mí mismo. Posteriormente, corrí fuera del palacio y con mis ojos incrédulos vi cómo, por obra de mi voluntad, los soldados azraqis eran calcinados por completo en el fuego, ahogados entre las aguas, desmembrados por la fuerza de los torbellinos de viento, tragados por la tierra y las arenas. Muchos trataron de huir, pero yo no los dejé escapar. Les cerré las puertas de la ciudad, los atrapé dentro de ella y les arranqué el aliento de vida. Aún puedo ver sus rostros horrorizados, desesperados. Siempre me arrepentiré por ello. Cuando cierro los ojos, cuando se me presentan en mis pesadillas, ahí están. Ese es mi castigo. Pero aquel poder era demasiado grande e irrefrenable. Me sentía fuera de mí mismo, poseído por este odio incontrolable. Al final esta magia terminó destruyendo toda la ciudad y matando a todos los asterianos de la misma forma en la que los azraqis fueron asesinados, sin que pudiese detenerme. Todo quedó en ruinas. Los ataques no discriminaron ningún bando. Mis intentos por controlarme fueron en vano. Todo fue mi culpa. Al final llegué a encontrarme con Deimos, ese pobre joven atormentado. Cuando lo vi de nuevo, cara a cara, extrañamente pude entender lo que le pasaba. Sentí mucha pena por él. Se hincó frente a mí y me pidió que terminara con su tortura, la tortura que los dioses del destino le habían impuesto desde que era un bebé. Ellos fueron los que lo hicieron enloquecer, siendo un niño inocente, tan solo para que cumpliera con su “destino”: acabar con su padre y con el nombre de su casa. Él no tuvo que rogarme, de un solo corte de mi espada se escapó su vida, sin grito ni lamento alguno. En ese momento me di cuenta de quiénes eran los verdaderos enemigos, los monstruos, los causantes de todo aquel desastre, destrucción y sufrimiento. No los azraqis, ni yo, ni la reina Pandora, ni el rey Príamo, ni Néfilum. Habían sido los dioses. Y eso era porque ellos eran el reflejo y la desesperación de Pandora, de su sed de sangre y venganza, de su ira, la que imprimió en ellos cuando los creó. Al mismo tiempo, eran la fiel imagen de los dioses de la tradición de Lumos, creados por un pueblo lleno de odio y rencor, sed de sangre, sufrimiento, pasados de generación en generación. Pandora era parte de ese ciclo. Y a pesar de que ahora tenía todo ese poder, irónicamente no pude devolverle a la vida a la persona que más me importaba, mi reina, Pandora. Ni siquiera tenía la satisfacción de poder regocijarme con la muerte de mis enemigos. En ese instante de revelación, lloré intensamente. Luego llamé a los dioses, a todo pulmón. Les agradecí por mis poderes y antes de que pudieran desaparecer, hice aparecer de la tierra un inmenso árbol que los atrapó con sus gruesas raíces. Los dioses eran espíritus y por tanto podían quedar atrapados en el cuerpo de un ser viviente. No podía permitirles escapar, así que atraparlos en aquel árbol fue la mejor idea que pude tener. De esa forma, atrapados, no podrían moverse, no podrían escapar y cumplir con el contrato. No fue fácil sellarlos en aquella prisión, tuve que llevar mi cuerpo y mi mente al límite. Pero lo logré. Débil, herido, devastado emocionalmente al ver la ciudad llena de sangre y destrucción, salí de lo poco que quedaba de esta. A lo lejos vi las tiendas de un campamento, en medio del desierto. Cuando llegué lo más cerca posible, me desplomé. Al despertar, me encontraba dentro de una tienda, descansando sobre una camilla. A mi lado se encontraba Néfilum. Así que le conté a Néfilum toda la verdad. Bueno, casi toda la verdad. Le mentí acerca del paradero de los dioses. Tampoco le dije que por mi culpa Lumos estaba totalmente destruida, no le dije que había acabado con aquellos lumosianos también. Le dije que aquella destrucción había sido producto de la ira de los azraqis. También le conté la mentira de que los dioses habían desaparecido cuando el contrato de Pandora se venció. Néfilum me creyó. Luego, visitamos de nuevo la ciudad, sólo él y yo. Al ver el inmenso árbol pálido que había crecido en medio de la ciudad, Néfilum me preguntó de dónde había salido. Le mentí, diciéndole que en él había atrapado el alma de Deimos, para que hiciese con ella lo que él quisiera. Néfilum se acercó al árbol y vio una cara dibujada en el relieve de su corteza. Supuso que era el rostro de Deimos, así que me creyó. Él me pidió que no le dijéramos la verdad a la gente, ya que nuestra sociedad no podía vivir sin el juicio y la gracia de los dioses. Me dijo que la gente sin religión sería amoral, desesperanzada, cínica, cruel, inhumana. Lo peor fue que le creí. Así que dejé que fabricara una vil mentira. Luego me daría cuenta que él se aprovecharía del poder de esa mentira para reclamar más y más control sobre el imperio, para exigir beneficios por sobre los demás hombres. Le dije a Néfilum que no podíamos quedarnos en aquel lugar, ya que debíamos ponerle un alto a ese ciclo interminable de violencia que se había desatado desde el principio de la creación de Lumos. Además, acordamos que aquel lugar estaba plagado de horribles memorias. Ambos queríamos un nuevo comienzo. Por otra parte, quería alejarme por completo de los dioses atrapados en aquel árbol maldito, aunque Néfilum no lo sabía. Así que, Néfilum mandó a llamar al pueblo lumosiano y les enseñó el árbol. Les mintió, diciéndoles que los dioses nos habían entregado una nueva tierra prometida y que debíamos dejar atrás la tierra en la que se encontraba el árbol en el que Deimos se encontraba encerrado. Luego, en un arrebato de furia, Néfilum abrió un abismo en medio de la ciudad, un gigantesco hueco en el suelo. No supe cómo lo hizo. Sin decir palabra alguna, hizo que el abismo se tragara el árbol y los escombros que lo rodeaban. Después, el abismo en la tierra se cerró. Cuando le pregunté hacia dónde se dirigía ese abismo, él simplemente me dijo que llevaba hacia el lugar más profundo, recóndito, frío y oscuro del inframundo.

—Entonces Néfilum no mintió cuando fue a rescatarnos. Tú lo engañaste. —dijo Maia indignada.

—Vaya sorpresa, Maia, ¿no pudiste haberlo adivinado, proviniendo del maestro de los engaños? —dijo Moira molesta.

—Entonces Néfilum se enteró del engaño de Ciefir y fue a buscar a los dioses. ¿Cómo se enteró? —preguntó Hadrón.

—Por medio del diario personal de Ciefir. —confesó Maia.

—Claro, tenía que ser de esa forma. —dijo Hadrón.

—Ese diario jamás debió haber caído en manos de Néfilum. Uno de mis descendientes directos tuvo que haberme traicionado y habérselo entregado. —dijo Ciefir indignado.

—Hace veintiún años, mi maestro, Órkeron Akherón, leyó el libro de Ignatius Altamirano, basado en ese diario personal tuyo, Ciefir. Eso lo llevó a buscar un fragmento de la piedra de los dúkkhavar. —dijo Hadrón.

—Esa piedra terminó enloqueciéndolo… —dijo Radamanto amargamente.

—Al parecer él sabía la verdadera historia detrás del poder de la piedra, tenía el conocimiento de cómo usarla. Él creyó que podía convertirse a sí mismo en un dios. —relató Hadrón.

—Eso es una locura. —le interrumpió Ciefir.

—Creyó poder sustituir a los dioses falsos del pasado con su propia figura. Por esa razón inició la Guerra del Rothfeur, del Fuego Negro. Todos aquellos que se negaron a aceptarlo como su nuevo dios, los que se negaron a abandonar a sus viejos dioses, a destruir sus templos, a asesinar a sus falsos oráculos, se convirtieron en sus enemigos. Él quería que todos olvidaran la vieja historia de los dioses del destino, pero no lo logró. —explicó Hadrón.

—Pues en ese caso, tu maestro estaba igual de loco que los dioses. Poseía ese mismo tipo de fanatismo ciego que ellos. —manifestó Ciefir.

—Cerca del final de esa guerra fue cuando Néfilum se enteró de toda la verdad. —dijo una voz detrás de Hadrón. Con sorpresa, Hadrón vio a Diactoros, nuevamente de pie, con su barbilla, cuello y ropa cubiertas de sangre espesa. —No quiero atacarte ya, nigromante. ¿Te sorprenden acaso mis poderes de curación y regeneración?

—Hiciste que te creciera una nueva lengua. Debo decir que me causaste una impresión, pero nada del otro mundo. —admitió Hadrón.

—Yo estuve ahí, ese día. El día que Néfilum se enteró de la verdad. Y para satisfacción tuya, Ciefir, nadie te traicionó. —aclaró Diactoros —Ese día, un inusual visitante llegó a las puertas del castillo de Néfilum. Este visitante sabía acerca del secreto de Néfilum, supo que él no era inmortal. Néfilum estaba desconcertado, no sabía cómo se había enterado. La condición de semidiós nunca lo hizo inmortal. Esa fue otra mentira. Ese visitante sabía que Néfilum usaba la Copa del Alquimista para poder ser “inmortal”. No me pregunten cómo funciona la copa, no quiero hablar de ello. Notos Nix, el rey de Aurorum, era este visitante. O mejor dicho, intruso.

—El abuelo de Aaryen… —dijo Drosérea boquiabierta.

—Él llegó a confrontar a Néfilum, trató de acusarlo por sus mentiras, amenazó con revelarle toda la verdad a todos. Pero ante las amenazas de Néfilum, en lugar de revelar la verdad, huyó como un cobarde y robó la más valiosa reliquia de Néfilum, la copa de la inmortalidad. Huyó junto a su hija, Lunata, en aquel barco, tratando de alejarse de él. Pero, Néfilum los interceptó antes de que pudieran escapar. Cuando asaltaron el barco y se llevaron las reliquias de Notos y Lunata, entre los pocos cofres que pudieron robar, Néfilum encontró el diario de Ciefir, el que tuvo alguna vez Ignatius Altamirano. Así fue como se enteró del engaño de Ciefir. —explicó Diactoros.

—Un lamentable intercambio de verdades. —dijo Ciefir con pena.

—El barco se hundió antes de que Néfilum pudiera inspeccionarlo todo. Lunata y Notos se hundieron con este. Néfilum no pudo recuperar la copa. Pero tenía el libro. Fue un extraño intercambio que nunca planeó. —explicó Diactoros.

—¡Maldito! —gritó Radamanto —¡Maldito Néfilum! Siempre fue el asesino de la familia de mi sobrino. Ellos también eran mi familia. ¿Cómo pudiste ocultarlo durante tanto tiempo, Diactoros?

Diactoros sonrió de forma perversa.

—Cuando Néfilum leyó el diario, se dio cuenta que debía ir al inframundo, liberar a los dioses de su prisión de madera y abrirles las puertas desde adentro para que estos pudiesen regresar al mundo físico. Por eso bebió de aquel veneno letal y murió. Fue al inframundo. Quemó el árbol, liberó a los dioses, abrió las puertas de la morada de los muertos. Luego volvió a la tierra, y reencarnó en este joven. —dijo Diactoros señalando a Verne con su mano abierta —Pero lamentablemente, en el proceso, perdió momentáneamente la memoria.

—Y esa es toda la historia. —dijo Ciefir cabizbajo —Una guerra que parece eterna entre la verdad y la mentira, el egoísmo y el bien común, la ignorancia y el conocimiento, la luz y la oscuridad. Eso es todo lo que ustedes son para los dioses, mis queridos asterianos, víctimas de sacrificio. A esto se reduce todo.

—No, esto no puede ser cierto. ¿Por qué no nos dijeron todo esto antes de que hiciéramos el pacto con ustedes? —reclamó Radamanto a los dioses.

—¿Acaso no es lógico? —dijo Maia riendo.

—Demasiado tarde, Radamanto. Además, me extraña que preguntes. No tenemos por qué negociar con víctimas de sacrificio. —dijo Moira complacida —Con tu flota, tu ejército y tu diplomacia conquistaremos la parte del imperio que se resiste a nuestra influencia y tú nos servirás, por la buenas o por las malas. Luego, pondremos en marcha la cosecha. Tú serás nuestro principal verdugo, Radamanto, liderarás todos los sacrificios.

—¿Por qué escribiste los libros? ¿El Libro de la Creación y el Libro de la Destrucción? —preguntó Hadrón.

—Supuse que debía darle armas a mis descendientes para que tuvieran ventaja por sobre los dioses. Transcribí todo lo que descubrí, desde que me entregaron el poder de la magia. —respondió Ciefir.

—Irónicamente, ellos los usarán contra nosotros. —dijo Hadrón con un aire de pesar en su voz.

—¿Qué? —dijo Ciefir confundido.

De pronto, un estallido hizo que todos se quedaran callados. Seguido del estallido, que parecía haber sido una bala de cañón, un enorme cuerno de batalla resonó en la costa. Las campanas de advertencia de ataque de la ciudad comenzaron a repicar.

—Se acerca su fin, dioses del destino. El enemigo que se acerca tiene un ejército que ustedes no pueden superar. —les dijo Ciefir con una sonrisa retadora —Viene en medio de la noche, sin previo aviso, con una flota inmensa de barcos de guerra. Ustedes no tienen cómo defenderse…

—El emperador Fionn viene por nosotros. —dijo Radamanto severamente. Todos se volvieron a ver entre sí, completamente asustados.

—Diactoros, mándalo de nuevo al inframundo. —dijo Eón con tono de hartazgo.

—Sí, mi señor. —respondió Diactoros de inmediato y sin que Hadrón pudiese detenerlo, pateó una de las piedras de obsidiana mágica que se encontraban en el suelo, rompiendo el círculo de invocación. La presencia fantasmagórica de Ciefir desapareció sin previo aviso.

20

LA TORMENTA DE LOS DIOSES

Las antorchas volvieron a su normal intensidad y el espantoso frío se esfumó rápidamente.

—¡Rápido, vamos hacia las torres de vigilancia, así podremos ver los barcos que se acercan! —gritó Radamanto. El rey fue el primero en salir de la sala, seguido muy de cerca por su esposa y por Drosérea, la cual iba siendo halada por Aleida. Detrás de ellos iba Diactoros, casi pisándoles los talones, vigilándolos para que no escaparan.

—Vamos, ustedes adelante. Nosotros seremos los últimos en salir. —dijo Eón señalando a Verne y a Hadrón. Hadrón recogió del suelo sus piedras negras mágicas y salió junto a Verne, siguiendo al rey Radamanto. Atrás los dioses los seguían de cerca, sin hacer ruido alguno con sus pisadas, como si fuesen fantasmas. Pasaron un amplio vestíbulo, luego un largo pasillo, subieron escaleras y por fin llegaron a una de las torres de vigilancia. A través de las pequeñas ventanas, o mejor dicho de los vacíos que atravesaban las gruesas paredes de piedra, diseñadas para proteger a los observadores de los proyectiles, flechas y balas de cañón, los visitantes y residentes del castillo se asomaron. Había bastantes aberturas, ya que la torre cuadrada era bastante amplia. En una de las ventanas observaban los reyes, en la otra contigua Drosérea y Verne, junto a ella los dioses se turnaban para mirar y en la otra ventana se encontraba Hadrón. Las aguas de la costa, iluminadas por los proyectiles de pólvora que lanzaban los soldados de la ciudad desde las murallas fortificadas, estaban infestadas de barcos de guerra, cargados de cañones que disparaban balas de piedra y hierro, máquinas que lanzaban flechas con la fuerza de veinte hombres a la vez, armas incendiarias que derretían la piedra, arietes que levitaban por los aires listos para derribar las murallas.

—¿Para qué son los proyectiles que están lanzando los soldados desde las murallas? —preguntó Drosérea.

—Son proyectiles de reconocimiento. El faro de la ciudad no tiene tanto alcance mar adentro. Así podemos ver la enorme cantidad de barcos que esperan para atacar en nuestras aguas. —explicó Radamanto.

—Son demasiados. ¿Cómo saldremos de esta? —preguntó Aleida consternada.

—Saldremos victoriosos. Tenemos a los dioses de nuestra parte, ¿qué más pueden desear? —dijo Diactoros. Drosérea le lanzó una mirada de desprecio.

—Al parecer nuestros temores se hicieron realidad. Las islas de Hätlos y Thalestris se han unido a Fionn en su lucha. —dijo Radamanto.

—No lo entiendo, ¿por qué? —preguntó Verne.

—Quieren liberarse del control de Néfilum y de la influencia de los dioses. Por eso ven a las fuerzas de la Provincia de Umbra como una amenaza. —explicó Aleida.

—Son adoradores de falsos dioses. No existe otra forma de describirlos. —expresó Diactoros molesto.

—No son adoradores de falsos dioses, Diactoros, ellos simplemente no creen en ningún dios. —le corrigió Drosérea.

—¡Silencio! —gritó Eón —Discutir las motivaciones del enemigo es un ejercicio inútil en este momento. Ellos nos sobrepasan en número, tienen mejor tecnología que nosotros, mejor entrenamiento. Pero, ellos no tienen lo que nosotros tenemos.

Radamanto volvió su vista hacia Eón y preguntó escéptico,

—¿Qué cosa, mi señor? —preguntó Radamanto.

—Nosotros tenemos a Néfilum. —dijo Eón señalando con su mano abierta hacia donde estaba Verne.

—¿Qué? Este joven, él no tiene… Él no…

—No soy un mago, si es a lo que se refiere, señor. —interrumpió Verne a Radamanto —Estaba apenas aprendiendo cuando…

—No necesitas saber de magia para poder liberar tu poder. El poder de las palabras basta. Eres un semidiós. Tan sólo tienes que leer el libro, hijo mío. —explicó Eón.

—¿Cuál libro? —preguntó Hadrón confundido.

—El libro que tú trajiste, Hadrón. El Libro de la Destrucción.

Todos palidecieron. La torre de vigilancia se llenó de un incómodo silencio. Por alguna razón, las naves enemigas aún no atacaban, seguían ahí, acercándose con lentitud, intimidantes. Tal vez esperaban a que el rey Radamanto se rindiera. Tal vez esperaban al momento perfecto para atacar. Los proyectiles de pólvora seguían volando, los soldados seguían contando las naves. Los reyes temblaban. La ciudad silenciosa ahora gritaba, agitada. Algunas de las personas más ricas y poderosas huían de la ciudad, hacia el interior de la isla, pero la mayoría no podría hacerlo, no tenían los medios. El fuego de las antorchas de las murallas bailaba con la brisa marina.

—Hazlo, Verne. —le ordenó Eón. Diactoros se acercó con el libro entre sus manos y extendió sus brazos para que el joven oráculo lo alcanzara.

—No… No puedo. —dijo Verne con pesar.

—¡Hazlo! —le gritó Moira amenazante. Verne comenzó a temblar.

—Escucha, Verne. Eres nuestra única opción. Si no lees el libro ellos entrarán y lo destruirán todo. Conocemos muy bien a nuestros enemigos. Desde hace muchos años hemos vivido en una delicada paz. Ahora que tienen la oportunidad de destruirnos, no dudarán en hacerlo. —dijo el rey Radamanto angustiado.

—Por favor, Verne. —le suplicó la reina Aleida —Eres nuestra única esperanza. Si lo haces, tendremos una deuda de por vida contigo. Te daremos cualquier cosa que pidas. —le rogó, poniéndose de rodillas frente a él. Radamanto hubiera protestado por aquel gesto de su esposa al rebajarse de aquella forma, pero esta vez solo la miró cabizbajo.

—Vamos, Verne, se los debes a ellos. Ellos te salvaron, te acogieron y protegieron. Se puede decir que son tu nueva familia. ¿Acaso ignorarás sus ruegos y los dejarás morir? ¿Dejarás que les quiten todo, que los humillen? Ellos se pusieron en riesgo por protegerte. —le dijo Diactoros.

—Verne, ¡no lo hagas! ¿Acaso no escuchaste las historias del pasado? Este poder no debe volver a ser liberado. Tan solo acabará destruyéndonos a todos, sin distinción de bandos. Sin importar qué tan buenas sean tus intenciones… —dijo Drosérea desesperada.

—¡Cállate! —le gritó Diactoros empujándola.

—¡No la toques! —le gritó Verne alterado —Si no hubiesen confiado en los dioses, nada de esto hubiese pasado. No estaría en esta posición… —expuso Verne consternado, mirando a los reyes.

—¡Basta! —le gritó Eón —¡Toma una decisión o sufre las consecuencias! Esta vez sufrirás como nunca has sufrido si dejas la oportunidad pasar, hijo mío.

—Pero esos soldados, en esos barcos. Cuando lea el libro, ¿les haré daño?

—¿Por qué no lo averiguas, joven? —dijo Moira con una sonrisa sádica. Hadrón miraba reticente, inmóvil. Drosérea intentaba calmar sus nervios en silencio. Verne tomó el libro en sus manos.

—No lo hagas. —dijo Hadrón.

—¿Qué dices, Hadrón? ¿Por qué no te callas? —le espetó Diactoros. Los dioses lo miraron con sus miradas llenas de fuego iracundo. Hadrón volvió a cerrar su boca y Verne dio un fuerte suspiro.

—¿Qué tengo que hacer? —dijo Verne lamentándose, temblando de miedo.

—¡Rápido, se acaba el tiempo! ¡Se acercan cada vez más! —gritó Maia.

—Ordénale que se abra. —le dijo Diactoros.

—Ábrete. —dijo Verne débilmente, pero el libro se abrió con fuerza en la mitad de este.

—Lee lo que dice. —le ordenó Diactoros.

—Verne… —dijo Drosérea, pero Verne no pudo dirigirle la mirada.

—No puedo, no entiendo qué es esto. Es otro idioma, otro alfabeto. —dijo Verne.

—Escucha atentamente y lo recordarás. Néfilum sabía cómo leerlo, su memoria aún sigue contigo, debes dejarla salir. —le explicó Diactoros.

—Si dejas que la memoria de Néfilum recobre el control de tu mente, Verne, estarás perdido. Verne morirá y el monstruo de Néfilum volverá a nacer. Perderás todos tus recuerdos, todas tus memorias. —dijo Drosérea preocupada —No lo permitas.

Verne pensó en ese momento en toda su vida. En sus penurias, en sus alegrías, en las personas que había dejado atrás. No quería perderlas.

—Debes hacerlo, o ellos morirán. —le amenazó Diactoros, señalando a los reyes y a Drosérea —Las únicas personas que te quedan. ¿Es eso lo que quieres? ¿Quieres ver a esta hermosa ciudad en llamas? ¡No tenemos tiempo!

—¡Silencio! —gritó Verne desesperado, a punto de entrar en una fuerte crisis —Dime lo que necesito oír para recuperar esa parte de su memoria.

—De tu memoria. —le corrigió Diactoros —Visualiza en tu mente un libro blanco, con un loto rojo en su portada. Escucha… zaf, em, drim, fri, cros, pen, fel, tep…

De pronto Verne sintió un gran dolor en su frente, en medio de sus cejas. El joven puso su mano en el punto donde le dolía y frunció el ceño.

—¡Funcionó! —exclamó Diactoros alegre.

—Son números. —dijo Verne extrañado —Cero, uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete. ¿Cómo es que supe eso?

—Lo recordaste de tu vida pasada. —explicó Diactoros.

—Es tan extraño. Pensé que no lo entendería, pero no sé cómo es que eso puede estar alojado en mi memoria, es inexplicable… —dijo Verne confundido.

—¡Lee el libro, ya! —le gritó Diactoros.

—No lo hagas. —dijo Drosérea nuevamente, casi implorándole.

—Si esta muchacha no se calla, Diactoros, tendrás que matarla. —advirtió Eón con hartazgo. Los reyes la miraron con temor y Drosérea se quedó callada. Verne no se atrevió a verla.

—De acuerdo. —respondió Verne con nerviosismo y comenzó a leer Iren ateadonbro aegi torda. Ariata kitrezeni du, abruekde zutenent edut, abruekde bekiag kieri, abruekde hekoag kitrezeni duzteit, ekaitzka zenaskat uznet du.

Al pronunciar aquellas primeras palabras, Verne puso sus ojos en blanco y perdió el control de sí mismo. Ahora seguía leyendo, sin pausa alguna, como si estuviese siendo movido por hilos invisibles. Un trueno resonó en la lejanía. Un débil relámpago surcó los cielos.

—¡Está funcionando! —dijo Diactoros emocionado. Los reyes miraban atentos, cautos. Drosérea y Hadrón miraban con gran preocupación. Los dioses sonreían complacidos.

Ariata kitrezeni du, abruekde zutenent edut, abruekde bekiag kieri, abruekde hekoag kitrezeni duzteit. ¡Ekaitzka zenaskat uznet du!— Verne comenzó a alzar su voz, hasta que su débil voz se convirtió en un grito. El cielo retumbó. La tierra se estremeció. Una explosión de luz, acompañada por un fuerte estruendo, sacudió las fundaciones de la Fortaleza de Estigium. La luz se extendió más allá de lo que la vista les podía alcanzar, adentrándose en la inmensa isla de Akherón y en las profundidades del mar.

—Nunca había visto un rayo tan potente en mi vida. —dijo Radamanto sacudiendo la cabeza. Los demás aún parecían aturdidos, ensordecidos. Verne sentía un fuerte tinnitus en sus oídos, tanto que le dificultaba concentrarse. El impacto de aquel rayo que había caído a unos escasos metros de distancia lo había despertado de su extraño y momentáneo trance.

—¿¡Qué esperas Verne!? ¡Sigue con el hechizo! —le dijo Diactoros.

—Ya está hecho. —dijo Eón sonriendo, complacido —Observa.

Todos volvieron a acercarse a las ventanillas de la torre de vigilancia. En ese instante, se percataron que el viento comenzaba a hacerse cada vez más y más fuerte, tanto que muchas de las antorchas de las torres de vigilancia de las murallas se apagaron. A lo lejos, mar adentro, destellos purpúreos y azulados iluminaban los barcos enemigos. El oleaje se hacía cada vez más fuerte, el mar lucía inquieto.

—Drosérea, ¿recuerdas la tormenta que lograste crear el día que te nombraron oficialmente como Maga del Agua? —dijo Verne asustado. Drosérea asintió, asustada.

—Aquella tormenta que yo creé no se compara en ningún nivel con esta que has creado, Verne. Esta es miles de veces más grande… —señaló Drosérea.

Un enorme vórtice de nubes negras, cargadas de relámpagos que se hacían cada vez más frecuentes y más brillantes, comenzó a crecer en tamaño. El remolino de nubes creció tanto que todas las estrellas del firmamento y la aurora austral fueron cubiertas completamente. Potentes rayos partían el cielo y las aguas, caían sobre los barcos, incendiándolos. A pesar de que la inmensa tormenta cubría por completo la ciudad de Caronti, los rayos no caían sobre esta. El viento arremolinado se hizo más y más potente. La gente huyó a resguardarse dentro de los edificios. Los barcos de guerra, por más que lanzaron sus pesadísimas anclas y retrajeron sus velas, no pudieron escapar de la fuerza destructiva del viento. Muchos mástiles se partieron. El mar comenzó a arremolinarse también, en sentido contrario al vórtice de nubes que giraba en el cielo. Toda aquella estampa parecía un fresco de claroscuro, de los que se pintaban en las catedrales asterianas, de los que ilustraban el fin del mundo. El cielo se abrió y comenzó a llover torrencialmente. Los rayos comenzaron a caer con más frecuencia sobre el mar, uno tras otro, destruyendo, incendiando, cada vez con más poder de impacto. El vórtice de nubes comenzó a unirse al mar, como una gigantesca tromba marina. El agua de mar era succionada por la tromba, junto con los barcos incendiados, muchos partidos por la mitad, otros vueltos añicos. Los enemigos, envueltos en llamas, se lanzaban a las agitadas aguas. Muchos fueron tragados por remolinos, halados al fondo del mar por los restos de los navíos, ahogados entre el violento oleaje. Verne miraba impactado. Todo su cuerpo temblaba. Su rostro perturbado estaba cubierto de lágrimas.

—¡Miren, miren eso! —gritó Drosérea impresionada —¿¡Qué es eso!?

Entre los destellos de los relámpagos se podían ver sombras, siluetas de criaturas aladas que bajaban del cielo con los rayos.

—Son nuestros hijos, querida, los demonios de las tormentas, los Tharfrit. El fruto de mi unión con Eón. —dijo Moira orgullosa —Es lo que Verne ha convocado. Son los primeros en salir del inframundo para conocer esta tierra, los primeros de muchos. El primer aviso del fin del mundo. Que lo anuncian por las cuatro esquinas del mundo con tambores y trompetas. Hoy se han cobrado los primeros sacrificios. —expresó sonriente, mostrando sus atemorizantes colmillos blancos. Verne sintió que todo su cuerpo temblaba, las náuseas comenzaron a apoderarse de él, contaminando sus entrañas. Por un momento creyó que se desmayaría. Pero antes de que aquel caos pudiese tumbarlo, sintió un agudo pinchazo en medio de la frente. Un destello verde brillante había aparecido en medio de sus cejas, como un brillo de neón.

21

LA PUERTA DEL INFRAMUNDO

En segundos, el ruido de la tormenta se esfumó. Los dioses, los reyes, Drosérea, Diactoros, se evaporaron. Los barcos enemigos se transformaron en espuma de mar. La ciudad se volvió tan silenciosa como un cementerio. Las llamas se extinguieron en un parpadeo. El fuerte viento se convirtió en fresca brisa marina, el cielo volvió a llenarse de estrellas. La aurora surgió de nuevo en el cielo, pero ahora parecía estática, apagada. Ahora sólo se encontraban él y Hadrón, frente a frente.

«¿Qué has hecho, Verne?» resonó una voz dentro de su cabeza.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde están los demás? —preguntó Verne con voz temblorosa.

—Aún siguen en la misma torre, al igual que tú y yo. Pero he congelado el tiempo dentro de tu mente. Un segundo en este plano existencial puede expandirse para que lo experimentes como un siglo. Una de mis libélulas se ha introducido en tu cabeza, ¿no sentiste su picadura?

—¿Por qué has hecho esto? —preguntó Verne confundido.

—Has llevado esto muy lejos, Verne. Tu viaje ha sido largo. Ya no eres el mismo niño inocente que salió de Hontza, ni el tímido oráculo que salió de Lagia.

—¿Cómo sabes de mi pasado? —dijo Verne confundido.

—No es la primera vez que nos encontramos. Bueno, en carne y hueso sí, pero antes ya nos habíamos visto en Hontza, en aquella peculiar tumba. —dijo Hadrón.

—Entonces mis presentimientos eran certeros. —dijo Verne tragando grueso.

—Sí. Hoy has matado a cientos, si no es que a miles de hombres. Muchos de ellos habrán sido culpables de atrocidades, muchos habrán asesinado a otros hombres en alguna guerra. Pero también muchos de ellos eran hombres inocentes, valientes, obedientes a su emperador, defensores de su libertad. ¿Acaso tú tenías la potestad de juzgarlos, de terminar con sus vidas? —dijo Hadrón severamente.

—No. Yo solo quería salvar a…Yo solo obedecía… —dijo Verne.

—¿Obedecías? ¡Patética excusa! Defiendes la esclavitud de los hombres para el beneficio de los dioses. ¿No lo ves? Ellos no quieren nuestro beneficio, solo nos están usando. ¿Acaso no escuchaste las historias de Pandora, de Ciefir, de Notos Nix? ¿Creíste que esta vez sería diferente? —dijo Hadrón.

—No. No lo sé…Yo no creí….No pensé que ellos…Que esa gente fuera inocente…Yo sólo… —balbuceó Verne.

—¡Basta! —gritó Hadrón —La única forma de que verdaderamente lo entiendas es que lo veas con tus propios ojos.

En instantes, la noche se hizo día.

—Toma mi mano. —le dijo Hadrón. Verne lo hizo y en un parpadeo se esfumaron para volver a aparecer, esta vez en la costa cubierta de piedras.

—Mira la devastación que has causado. —le dijo Hadrón. La costa estaba llena de cadáveres, tablones de madera destruidos, mástiles partidos en pedazos, velas y cuerdas chamuscadas. Flechas, espadas, armaduras destruidas se encontraban entre los escombros. Guerreros y guerreras, acumulados a lo largo de la amplia costa, muchos de ellos apilados uno sobre otro. Una nube de buitres sobrevolaba por encima.

—¿Qué sientes al ver esta imagen? —preguntó Hadrón severamente. Verne no podía hablar, sólo lloraba.

—Ahora te das cuenta de lo que eres, ¿no? El portador de la destrucción, el mal encarnado, el que traerá el fin de este mundo, el verdugo de los asterianos. Caos y sufrimiento, es lo único que nos traerás. En el momento que aceptaste leer ese libro, perdiste tu humanidad y te transformaste en uno de ellos. Un dios del cruel destino. Te convertiste en el verdadero Néfilum.

—¡No! ¡Yo no quise que esto pasara! —dijo Verne.

—Te deshumanizaste. —le reclamó Hadrón.

—¡Esa no era mi intención! —gritaba Verne.

—Y aceptaste sin pensarlo, tan solo porque no pudiste ver el rostro de ninguno de los condenados. ¿Qué tal si lo haces ahora? Ahora que ya es demasiado tarde… —le dijo Hadrón.

—No me hagas hacer esto, Hadrón. Basta. —le rogó Verne de rodillas, sollozando fuertemente.

—¡Vamos! ¡Hazlo! Mira esos cuerpos que están ahí, uno junto a otro, de cara a las piedras de la costa. Voltéalos, descubre sus rostros. Devela sus identidades, intenta descubrir quiénes eran, quiénes dejaron de ser por tu culpa. Hazlo, o nunca saldrás de esta pesadilla. —le advirtió Hadrón. Verne obedeció y se acercó lentamente a uno de ellos. Con un poco de esfuerzo, volteó el cuerpo. En ese momento, Verne sintió un frío que le recorrió todo el cuerpo, un dolor insoportable lo sacudió hasta la raíz de su alma. Aquel rostro le pertenecía a un hombre llamado Yakob Arkaari, su padre.

—Él no venía solo, ¿sabías? Mira quién estaba a su lado cuando murió. Descubre el otro rostro. —dijo Hadrón.

—No me hagas esto. —dijo Verne casi ahogándose en su llanto.

—No me hagas usar la fuerza para obligarte. Obedece.

Verne volteó el otro cuerpo, un cuerpo femenino. El rostro de aquella mujer era el rostro de su madre, Laurelia Ilargia. Verne estaba desconsolado.

—Cuando supe que vendrías a refugiarte a Akherón, los mandé a traer a todos. La Peste de Akhlys se estaba extendiendo de manera alarmante en la provincia de Idra.

—¿Cuál peste? —preguntó Verne entre sollozos.

—Han pasado muchas cosas desde que te fuiste de Hontza, Verne. Tus hermanos acompañaban a tus padres, no podían quedarse solos en Hontza. Tu abuela también estaba con ellos.

Verne volteó los cuerpos de los jóvenes que se encontraban junto a ellos. Eran sus hermanos: Cedran, Fredne y Adran. El frágil cuerpo de su abuela, Lobelia, también yacía en la playa.

—Amnue fue la que se encargó de protegerlos. Ella venía con ellos, en el mismo barco. —dijo Hadrón.

Esta vez fue Hadrón el que volteó el cuerpo, descubriendo el rostro de Amnue.

—¡NO! —gritó Verne, desesperado, casi perdiendo el aliento.

Luego Hadrón volteó el cuerpo de otro joven, descubriendo la identidad de Aaryen.

—Es una lástima, tan joven, lleno de tantas promesas, de tanta fuerza e inteligencia. Hubiese sido un gran rey, un gran emperador. Él iba en uno de esos barcos que fueron tragados por tu tormenta, pero él no estaba combatiendo, estaba huyendo de este lugar. ¿Qué te dirán los reyes cuando se enteren? ¿Te culparán a ti? No creo que culpen a los dioses. Ellos nunca culpan a los dioses por sus desgracias, tienen demasiada fe en ellos.

Verne estaba en medio de una fuerte crisis.

—Te lo advertí, Verne, pero no hiciste caso. ¿Lo ves? No puedes dañar al resto de las personas sin dañarte a ti mismo. Todos somos uno. ¿Has escuchado ese precepto? Si realmente querías causarle daño a tu enemigo, debías pagar el precio. Yo sí lo sé, por eso he sufrido más que nadie en esta vida. ¿Nadie te lo dijo? Bueno, ahora lo sabes.

—¡Sácame de aquí! ¡Déjame irme, por favor! —le gritó Verne.

—¿Y luego qué, adónde irás? Dime, ¿tienes adonde escapar esta vez? ¿Quién te salvará esta vez? Todos los que han intentado protegerte o salvarte están muertos…Les has desgraciado la vida, les has puesto un fin a sus vidas. Primero fue Nabus, luego Kilian, le siguió Aura. Ahora tus padres, tus hermanos, tu abuela, Amnue, Aaryen, los reyes, Drosérea. ¿Quieres alargar la lista?

—¡NO! ¡Basta! —le gritó Verne fuertemente.

—Todo lo que tocas lo destruyes, Verne. Es porque eso es lo que viniste a hacer a esta tierra. Esa es tu misión. Acéptala o muere. —le dijo Hadrón.

—¡Mátame entonces! ¡Ya no quiero causar más daño! —le gritó Verne desesperado.

—No. No soy yo quien debe ponerte un fin. De todos modos, si lo hago, regresarás de nuevo a esta tierra. Reencarnarás, una y otra vez, hasta que cumplas con tu objetivo: traer el fin de este mundo. Entregarás al imperio y a todos sus habitantes a los dioses sedientos de sangre.

—¿Así que…nunca podré evitarlo? —dijo Verne con la mirada perdida, llena de un vacío atemorizante.

—Tal vez podrías. —dijo Hadrón con una sonrisa.

—¿Cómo? —dijo Verne desesperado —Haré lo que sea…

—Ten cuidado con lo que dices, hijo. —le advirtió Hadrón —No estoy seguro de que podrías hacer “lo que sea” para evitar tu destino. Pero, conozco una posible solución. Por primera vez en tu vida puedes tomar una decisión por tu propia cuenta, una decisión que cambiará tu historia y la del resto de los que te rodean. Por fin puedes tomar el control, cambiar la dirección, no dejar que te lleve la corriente. ¿Sabes lo que es eso? ¿Sabes lo que es que nadie te diga qué hacer?

—Dime…¿Cómo? —dijo Verne.

—Existe un lugar que no puede morir si llegas a tocarlo, un lugar que ya está en permanente caos, un lugar donde no podrás matar a nadie, porque ya todos están muertos. —dijo Hadrón.

—¿De qué hablas?

—El inframundo. —dijo Hadrón —¿No lo ves? Podrías resolver dos problemas de una sola vez. En ese lugar no podrías hacerle daño a nadie, podrías reencontrarte con tus seres amados, con tus amigos.

—Pero me dijiste que si moría, regresaría… —dijo Verne confundido.

—No tienes que morir para ir al inframundo. Tú eres un semidiós, puedes entrar y salir del inframundo cuando quieras. Yo puedo encargarme de preservar tu cuerpo en este mundo, en un sueño que te hará inmortal. Yo estuve en ese estado, ¿recuerdas? Dormirás durante siglos, milenios. Visitarás los rincones más profundos de tu alma. Los dioses jamás irán a buscarte, ellos tienen miedo de volver a entrar al inframundo. No quieren que los vuelvan a encerrar en ese lugar. Nadie te quitará tus recuerdos, tus memorias.

Verne lo miró con ojos tristes, pidiendo auxilio en su mirada.

—¿Harías eso por mí? —preguntó Verne.

—Claro, Verne. No quiero verte sufrir por culpa de tu ignorancia. Ya tendrás tiempo para reflexionar acerca de tus faltas en el inframundo. Por lo menos tendrás a tus seres queridos para que te hagan compañía.

Verne sonrió.

—Gracias. —dijo el joven.

Hadrón asintió.

—Imagina una puerta, de la forma, el tamaño y el color que tú quieras. —le dijo Hadrón —Te ayudaré a que la atravieses.

En segundos, frente a ellos, en la playa, apareció una enorme puerta de hierro negro, de pesados remaches y marco de piedra. Tenía un pesado aro de hierro negro, en función de agarradera.

—En cuanto la atravieses, tus emociones irán menguando. Tu dolor se irá atenuando. Tus memorias se irán congelando. En la oscuridad del inframundo te volverás insensible. Dejarás a un lado el llanto y la desesperación. ¿Estás listo?

Verne asintió.

—Bien. Es tiempo de decir adiós. —dijo Hadrón.

Verne se acercó a la puerta. Del otro lado de la puerta no había nada, pero en cuanto la empujó pudo ver que a través del marco había otro mundo, espejo de la realidad que habitaba, un mundo oscuro, saturado de melancolía pura. Verne agitó su mano en señal de despedida y lentamente entró en el inframundo. Al desaparecer por el portal, la puerta de hierro negro se cerró. El marco de piedra se hizo añicos y la puerta se arrugó como si hubiese sido comprimida por el peso del mundo entero. Luego, los restos de hierro y piedra se hicieron polvo, desapareciendo en el aire de aquel plano mental que Hadrón había creado. Hadrón comenzó a reír.

—Irónicamente, esta vez el villano de la historia ha salvado el mundo. Sin su arma secreta, sin el poder de Verne, los dioses jamás podrán alcanzar su cometido. Así, yo los venceré. Los destruiré. Y cuando eso suceda, yo mismo me coronaré como el nuevo dios del mundo. Eso les pasa por haberme engañado. Pagarán por su ofensa. Pobre muchacho. Cuando se dé cuenta que su familia sigue con vida, al igual que Amnue y Aaryen…Querrá morirse. Pero no podrá. Lo mantendré con vida por siempre. —habló Hadrón solo, en voz alta, con una sonrisa malévola fijada en su rostro. En un parpadeo, Hadrón volvió a la realidad. En ese preciso instante, Verne cayó al suelo, perdiendo el conocimiento. El caos de la tormenta seguía aconteciendo, pero nadie se había dado cuenta del movimiento de Hadrón.

—¡Verne! —gritó Drosérea preocupada. Aleida se lanzó al suelo, al igual que Drosérea. Aleida levantó el cuerpo inerte de Verne y puso su cabeza sobre su regazo.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó Radamanto preocupado.

—Se ha desmayado. Su pulso está muy débil. —dijo Drosérea preocupada.

—Mi señor Eón, esto ha sido demasiado para Néfilum. Quizás deba llevármelo lejos de este caos, así podrá descansar y recuperarse. —dijo Hadrón.

—No, no te lo lleves. Nosotros cuidaremos de él. —dijo Aleida.

—No es decisión tuya, mujer. Apártate y deja que el nigromante se lo lleve. —le gritó Eón. Antes de que ella pudiese refutar la decisión de Eón, Hadrón se acercó a Verne y al tocar su cuerpo ambos desaparecieron en un chasquido.

—El joven no puede ser tan débil, Eón, debiste darle una bofetada para que despertara. —le dijo Moira molesta.

—Calla, Moira. Con el tiempo aprenderá. Pronto volverá a ser Néfilum. Cuando recupere su memoria, Verne y su endeble personalidad desaparecerán. —dijo Eón.

—¿Me lo prometes? —preguntó Moira molesta.

—Te lo prometo. —respondió Eón.

Frente a ellos, el caos de la tormenta llegaba a su clímax. La flota de combate naval de Fionn, Hätlos y Thalestris estaba casi por completo destruida.

—Intenten recordar cada detalle con atención, mis queridos súbditos. Este es el destino de aquellos que se oponen a los dioses, de aquellos adoradores de falsos dioses, de aquellos que no creen. —dijo Eón orgulloso, con sus ojos de soberbia y locura. Mientras, en las pupilas de Aleida, Radamanto y Drosérea, se reflejaba el fuego de la destrucción. En ese momento se dieron cuenta que esta época en la que vivían era un tiempo difícil para albergar esperanza.

22

EL FUEGO DEL CIELO

El último día de invierno había llegado. Su ocaso se anunciaba en el horizonte. El cielo, de uniforme color ámbar rojizo, estaba casi totalmente despejado.

—Hermosa tarde. —dijo Laurelia mirando a través de la ventana de su casa de madera —Ni una sola nube que logre opacar al renovado sol. Gracias a Eón.

—La próxima semana es tu cumpleaños. —dijo la abuela Lobelia, poniendo una mano en su hombro, de pie, detrás de ella.

—Lo sé. Me estoy poniendo vieja.

—¿Qué te gustaría para tu cumpleaños? —le preguntó Lobelia dulcemente. Laurelia no se volteó para ver a su madre, simplemente se quedó viendo hacia el patio. La brisa cálida soplaba sobre el pasto que comenzaba a florecer. Las lágrimas comenzaron a bajar por su mejilla.

—Mi niña. —dijo Lobelia, derramando un par de lágrimas al escuchar los sollozos de su hija —¿Recuerdas la primera vez que vinimos a Hontza, cuando vivíamos en aquella pequeña casa en el centro del pueblo?

Laurelia asintió, apretando sus labios para contener sus sollozos.

—Llegamos al inicio del invierno de ese año, hace ya veintiún años. Eras una tierna adolescente, pero para mí todavía eras una niña. Recuerdo lo mucho que lloraste el día que llegamos, desde que veníamos en aquel carromato, cargado de personas que huían de la guerra, el hambre y la peste. Durante todo el camino no pudiste detenerte. Pero cuando te bajaste del carromato y viste aquellos pequeños copos de nieve que comenzaron a caer del cielo, desprevenidamente, te detuviste. La nieve comenzó a cubrir nuestra ropa y nuestro cabello, comenzó a amontonarse a lo largo del camino, en los techos de las casas, en los jardines. Los lugareños lucían sorprendidos, muchos creyeron que de alguna forma nosotros habíamos traído la nieve, porque ellos tampoco habían visto algo así en toda su vida. Ellos nos temían. A pesar de que estamos bastante al sur, en Hontza casi nunca cae nieve. La mayoría de nosotros tenía miedo…¿Recuerdas? Tu padre temía que aquella nieve fuese otra arma letal de Órkeron y sus vasallos, tal como la Peste de Akhlys. Los lugareños, por otro lado, también tenían mucho temor. Mucho de ese temor se transformó en odio y aversión. Cuando entramos al pueblo, nos miraron con desprecio, nos escupieron en nuestras caras, nos lanzaron comida podrida y piedras. Pero ninguno de nosotros reaccionó. Caminamos lentamente, impasibles, a través del pueblo. Nos estábamos congelando y estábamos muy hambrientos. Los niños lloraban de hambre, las familias lloraban a sus muertos. Pero tú estabas tranquila, como si estuvieses en otro mundo, mirando la nieve, mirando el cielo, con esa mirada de estar caminando en la luna. La misma mirada de… tu hijo.

Laurelia se aferró al borde de la ventana y bajó su cabeza, haciendo su mayor esfuerzo por no llorar.

—Sé que no quieres escuchar su nombre. Pero creo que estás llevando las cosas por el camino equivocado. Lo has llorado como si estuviese muerto. ¡No lo está, Laurelia, hija mía! No puedo confirmarlo, solo lo sé. Has llevado un luto que no puedo comprender. Recuerda tu historia. Esa gente nos odiaba simplemente porque no nos comprendía, no nos conocía, por eso nos temían también. Pero por más que quisieron echarnos, no nos fuimos. No nos alejamos. No dejamos de ser quienes éramos. Con el tiempo, entendieron lo que éramos, entendieron que éramos iguales a ellos, pero diferentes. Si eso mismo sucediese ahora y llegase una caravana de refugiados a Hontza nuevamente, ¿cómo tratarías a esas personas? ¿Serías como los que te rechazaron o les tenderías una mano amiga? No quiero pensar en que olvidaste lo que eras para convertirte en lo que alguna vez resentimos. No trates de buscar la aprobación de los que alguna vez te odiaron tratando de cambiar lo que eres, ocultándote. Antes estabas fascinada con lo diferente, con el descubrimiento. De la misma forma en la que descubriste la nieve. No te importó el frío que sufrimos gracias a ella, no te importó la impresión que causó en los pobladores o lo molesta que podía ser al acumularse en las calles y en los techos. Simplemente estabas cautivada por la paz que te transmitía, por su belleza, por ser algo que nunca habías visto antes. ¿Acaso esa niña dejó de existir?

Laurelia soltó el llanto.

—¿Qué quieres que haga, mamá? Él se ha ido. No hemos recibido noticias de él, el gobernador de Lagia no nos ha enviado ni una sola carta. ¿Qué se supone que debo hacer?

—¿Quieres volver a verlo? —dijo Lobelia.

—No lo sé. —dijo Laurelia sollozando —Tengo miedo. No sé cómo pueda reaccionar si lo vuelvo a ver. No sé cómo él reaccionaría al verme. Tal vez él me rechace. No sé cómo Yakob pueda reaccionar tampoco. De todos modos, la gente de Hontza no lo quiere aquí. Ellos nos han amenazado ya muchas veces. ¿Acaso ya olvidaste las veces que intentaron quemar nuestra casa? ¿O las veces que nos han lanzado huevos podridos cuando vamos al pueblo, o las palabras hirientes que han pintado en la fachada de nuestra casa con sangre de bestias?

—Mi pobre niña. Nada de eso importa si realmente quieres volver a verlo. Ellos no te lo impedirán. —dijo Lobelia.

—¿Cómo se supone que iba a saber que mi hijo era…así? ¿Qué tal si ya ahora él es un…uno de ellos? —dijo Laurelia alterada.

—¿Un mago? —dijo Lobelia tranquilamente. Laurelia asintió.

—¿Qué importa si es un mago? ¿Por qué dejarías de amarlo por ese motivo? Mi niña, ¿acaso no te has preguntado de dónde ha venido la sangre mágica de Verne?

Laurelia se quedó inmóvil.

—La magia es solo hereditaria, solo se transmite por la sangre. —reveló Lobelia.

—¿Tú? —dijo Laurelia alterada, volviéndose hacia su madre. Lobelia negó con la cabeza.

—Tu padre fue un hombre de la nobleza, un hombre rico que renunció a todo por nosotros. Un mago.

—¿Por qué nunca me lo dijiste? —dijo Laurelia temblando, sentándose en la mesa, alejándose de la ventana.

—Quise hacerlo. —dijo Lobelia seriamente —Pero le prometí a tu padre, antes de que muriera, que tú nunca te enterarías. Supongo que he roto esta importante promesa, pero era más importante que tú lo supieras. Tú tienes la misma sangre que Verne, la misma herencia, hija.

Laurelia movía la cabeza de lado a lado.

—Eso no puede ser posible.

—¿Alguna vez te preguntaste por qué tu padre y yo nunca nos casamos? Cuando llegó la Guerra del Rothfeur, él fingió haberse ido a combatir en las filas del ejército de magos imperiales. Luego fingió su muerte en combate. Lo hizo para escapar con nosotros. Antes, las relaciones entre magos y no magos estaban prohibidas por ley. Tu padre y yo nos veíamos a escondidas. Y a escondidas te tuvimos a ti.

—Es por esa razón que antes de que viniéramos aquí, lo veía tan pocas veces.

Lobelia asintió.

—Tu padre renunció a usar sus poderes para huir con nosotras, fingiendo ser un no mago refugiado. Desde que llegó aquí, fingió ser uno de nosotros, hasta el día que enfermó y murió.

—¿Por qué fingió ser algo que no era? ¿Por qué me mintieron?

—Tu padre resintió muchísimo el hecho de haber renunciado a sus poderes y a su familia mágica. Pero ese fue el precio que él decidió pagar para estar con nosotras. Nadie lo obligó. Él tomó esa decisión. Pero durante todo este tiempo, no pude evitar sentirme culpable. Siempre supe que su mirada estaba cargada de nostalgia, de melancolía. Extrañaba su antigua vida, su hogar, su familia. Nunca fue totalmente feliz. Yo se lo quité todo. Él te mintió porque quería protegerte.

—No. No digas eso.

—Renunció a su nombre, a su apellido. A su herencia. Yo también lo perdí todo. Aunque a mí me lo quitaron por la fuerza. A diferencia de él, que tuvo que renunciar a todo.

—¿Cuál era su verdadero nombre? —preguntó Laurelia seriamente.

—Eleassar Terrano. —respondió Lobelia.

—Me gustaba más su otro nombre. Haize Ilargia.

—Yo amaba los dos. A veces eso me confundía, como si hubiese amado a dos hombres. En cierto modo lo hice. —dijo Lobelia soltando una risilla —El día que Eleassar cambió su nombre, un hombre nuevo nació.

—Madre…no sé qué decir… —dijo Laurelia confundida —Me siento mal conmigo misma por ser parte de…esa herencia. Pero al mismo tiempo, me siento mal por mi hijo. Todo ha sido mi culpa. Tu culpa.

—La culpa no es de nadie. —le reclamó Lobelia —No sé de dónde has sacado tanto odio, tanto juzgamiento. Ni tu padre ni yo te enseñamos eso. Nada malo ha pasado aquí, sigues siendo la misma.

—Pero ya es demasiado tarde. —dijo Laurelia —Tal vez si lo hubiera sabido antes, hubiera protegido a mi hijo de sus propios poderes.

—No podías, hija.

—¡¿Qué se supone que debo hacer ahora?!

—Remediar lo que sucedió. Seguir adelante. Tu hijo aún está vivo, lo puedo sentir. No pretendas que él ya no existe. Debemos ir a buscarlo. —dijo Lobelia alzando la voz.

—Por favor, madre, baja la voz. Yakob está tomando una siesta.

—¿No te has preguntado por qué últimamente está tomando siestas a esta hora? —preguntó Lobelia irritada.

—Lo sé. Es extraño. Nunca ha tomado siestas. Desde que Verne se fue, ha estado más cansado de lo habitual. Se le ve distraído, podría decir incluso que parece…triste. Nunca lo había visto así.

—Laurelia, la partida de Verne nos ha afectado a todos. Es por eso que no podemos seguir pretendiendo que nada sucede. Debemos ir por él.

—Madre, se encuentra muy lejos. Nunca he ido a Lagia…Yakob tampoco.

—Siempre hay una primera vez.

—Mis hijos no pueden quedarse solos.

—Si quieres, yo los cuidaré hasta que regreses. De todos modos, ya están suficientemente grandes. Ellos incluso podrían cuidarme a mí.

—Madre, Yakob jamás accederá.

—Debes decírselo. —le dijo Lobelia.

—¿Decirme qué? —dijo Yakob asomándose a través del marco de la puerta. Laurelia sintió que su corazón se detuvo. En ese instante, un fuerte estruendo golpeó el suelo, agitando los remaches de la casa.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Yakob seriamente. Laurelia tenía la mano puesta sobre su pecho, estaba agitada. Los hijos Arkaari salieron de sus habitaciones en segundos.

—Mamá, ¿está todo bien? —dijo Adran asustado. Laurelia no respondió. Yakob salió por la puerta frontal de la casa, y se quedó de pie, inmóvil, en el patio. Miraba hacia el oeste, con el ceño fruncido.

—¡Es una tormenta! ¡Viene hacia acá! —gritó Yakob, con el viento agitándole el cabello.

—¿Qué? —dijo Laurelia confundida. Se levantó de la mesa y corrió hacia el patio, junto a su esposo. —Hace unos segundos había un bellísimo atardecer. Por los dioses…Miren esas nubes. —dijo Laurelia alterada. A lo lejos se enarbolaban enormes nubes negras, cargadas de rayos que destelleaban tonos de azul y púrpura —¿De dónde ha salido esa tormenta?

Pero antes de que Yakob pudiese contestarle, otro rayo cayó cerquísima de ellos, esta vez sobre la casa de madera. El techo comenzó a incendiarse. Las llamas se extendían con rapidez, alimentadas por el viento que crecía en intensidad. Laurelia soltó un fuerte grito, pensando de inmediato en su familia. Segundos después, sus hijos y su madre salieron de la casa totalmente ilesos. Sin embargo, la casa se llenaba de fuego cada vez más y más.

—Los desgraciados del pueblo no pudieron quemar la casa, pero ahora un rayo tenía que terminar el trabajo. —dijo Yakob profundamente dolido. Adran y Fredne abrazaban a su madre, asustados. Cedran se encontraba de pie junto a su abuela, totalmente impactado.

—Los designios de los dioses son misteriosos, Yakob. —dijo Laurelia, mirando con impotencia cómo una importante parte de su vida y su patrimonio era consumida por las llamas.

—Esto no puede ser obra de los dioses. Tiene que ser obra de los demonios. —dijo Yakob seriamente. Miró hacia arriba y se dio cuenta que las nubes se habían extendido con una rapidez anormal. Ahora el cielo sobre ellos estaba completamente lleno de nubes negras.

—¿De cuáles demonios hablas, padre? —preguntó Cedran nervioso.

—De los demonios de las tormentas, hijo. —respondió Yakob. En ese instante, un rayo los deslumbró a todos, dejándolos casi sordos. Este había caído en el jardín frontal de la casa.

—¿Están todos bien? —dijo Lobelia, tratando de juntarlos a todos. Pero antes de que pudiesen responder, la tierra comenzó a temblar debajo de ellos. Todos se quedaron callados, incapaces de reaccionar, llenos de miedo. Del lugar donde el rayo había impactado, debajo del pasto quemado, una grieta comenzó a abrirse en la tierra. Algo estaba brotando de ella. Entonces surgió de ella un bulto negro, que se elevaba lentamente. En cuanto el bulto se expandió, se dieron cuenta que era un ser extraño, no era humano. Tenía cuatro brazos enormes, de contextura musculosa, su piel era quebradiza y seca, totalmente gris, como la piedra. Sus ojos eran totalmente negros, sin iris distinguible y su boca era del doble del tamaño de una boca humana normal, llena de filosos colmillos y una lengua larga, como la de las serpientes. En su espalda se extendieron un par de alas negras, como las de un enorme cuervo. No tenía cabello, o ropa.

—¿Qué…es eso? —preguntó Laurelia horrorizada, temblando.

—Ya se los dije. —respondió Yakob. La familia comenzó a retroceder y la criatura produjo un horrible sonido gutural y agudo al mismo tiempo. Atrás de ellos, su casa estaba ahora completamente en llamas, envuelta en nubes de humo negro que el viento de la tormenta arrastraba. Entre más retrocedían ante aquella horrenda criatura, el calor del incendio les quemaba la espalda.

—Si seguimos retrocediendo, nos quemaremos. —dijo Laurelia temblando, luchando para mantenerse en pie.

—No retrocederemos más. —dijo Yakob resignado —Familia, es hora de hacerle una plegaria a los dioses.

—¿Crees que los dioses logren enviar a alguien que nos rescate, padre? —dijo Fredne con voz temblorosa.

—Esta vez, hijo, creo que debemos pedirles que nos perdonen nuestras faltas y nos conduzcan con rapidez a las estancias de Eón y Maia. —dijo Yakob con un hilo de voz. El demonio de las tormentas comenzó a dar pasos lentamente hacia ellos, produciendo su horrible sonido. Laurelia y Yakob pronunciaban plegarias casi ininteligibles, en voz baja, rápidamente. Sus hijos y la abuela Lobelia solo gritaban sin control. En ese instante, una luz surgió en un parpadeo, como si hubiese surgido de la nada. La luz creció como el destello de un relámpago y en cuanto esta volvió a apagarse, se dieron cuenta que frente a ellos se encontraba una maga guerrera. Tenía el cabello recogido con una alta cola de caballo, su cuerpo estaba protegido por una armadura de oro puro. En su mano derecha blandía una espada larga y delgada, de fino acero, en su brazo izquierdo la protegía un escudo de oro sólido, con el dibujo de la cabeza de una gorgona grabado sobre este. La guerrera soltó un fuerte grito de guerra. El demonio, que había retrocedido por la luz, volvió a producir su horroroso ruido y sin pensarlo, intentó atacar a la guerrera. La guerrera se abalanzó sobre la vil criatura con toda su fuerza. Con sus cuatro brazos a la vez, el demonio de las tormentas asestaba fuertes golpes, pero la guerrera se protegía de estos diestramente con su escudo o los esquivaba. Finalmente, la criatura se detuvo, cansada. En ese instante, la guerrera saltó por encima del demonio y de un solo golpe le rebanó el cuello, haciendo que su cabeza volase por los aires. El cuerpo del demonio dio unos cuantos pasos antes de caer al suelo mientras la guerrera seguía inmóvil en la posición en la que había aterrizado al saltar sobre la criatura. La guerrera se puso de pie y se dio la vuelta. Caminó hacia la familia Arkaari y les preguntó con voz autoritaria,

—¿Se encuentran todos bien?

—Sí. —respondió Yakob, al frente de su familia.

—¿Eres una maga? —preguntó Cedran aún boquiabierto.

—¿Tú qué crees? —le contestó la maga —Una persona común no puede aparecerse de la nada.

—¿No te enviaron los dioses? —preguntó Adran inocentemente.

—No. Simplemente soy una Fenmai, una Maga del Aire.

La familia entera la miró sorprendida. En segundos, cinco rayos cayeron al mismo tiempo, alrededor de la familia. De la tierra comenzaron a brotar cinco demonios de las tormentas, simultáneamente.

—No puede ser… —dijo Laurelia preocupada.

—¿Puedes con ellos al mismo tiempo? —preguntó Yakob preocupado.

—Sí. —dijo la maga seriamente —Pero no puedo combatirlos y protegerlos a ustedes al mismo tiempo. Tómense de las manos fuertemente y cierren los ojos.

—¿Por qué? —preguntó Cedran.

—¡Háganlo! —gritó la maga. En cuanto los Arkaari obedecieron, desaparecieron en una nube de humo.

. . .

Antes de abrir los ojos, Laurelia Arkaari pudo percibir de inmediato el fuerte olor del salitre, un olor que vagamente recordaba de muchos años atrás, cuando vio por primera y última vez el mar. Sin embargo, sus hijos y su esposo no sabían de qué se trataba. Al abrir sus ojos, Laurelia pudo ver la cara de asombro de ellos. Su madre lucía aliviada, disfrutando del aroma del mar. La brisa del mar era más fuerte de lo común, al igual que el oleaje. Una ola cargada de espuma se abalanzó sobre ellos y el agua fría de la costa de piedras les empapó los pies. Los hombres retrocedieron de inmediato, asustados por el agua, pero las mujeres se quedaron inmóviles, un poco sorprendidas por el frío. La costa estaba cubierta de nubes negras, al igual que Hontza. El viento frío era más invernal que primaveral, lo cual no calzaba con el cambio de época.

—¿Se ha retrasado la primavera aquí? —preguntó Lobelia.

—No. Este clima es solo producto de esos perversos demonios. Lagia tiene un clima bastante feo, frío a lo largo de todo el año, pero en primavera y verano por lo menos sale el sol. —dijo la maga —¿Ven esa pequeña isla? Esa isla es Lagia. —dijo ella señalando hacia el mar. La familia Arkaari pudo ver a lo lejos, metida en el mar, una pequeña isla gris, con una altísima torre de aguja, blanca. La isla estaba conectada con la tierra, por medio de un extenso puente de piedra que se introducía en el agitado oleaje.

—Nuestro hijo… —dijo Laurelia preocupada.

—¿Su hijo? —preguntó la maga confundida.

—Verne. Por eso usted nos trajo aquí, ¿no es así?

—Vaya, así que ustedes son los padres de Verne. —dijo ella bastante sorprendida —En realidad no lo sabía.

—¿Conoce a nuestro hijo, Verne? —preguntó Yakob entusiasmado —Es un joven pequeño, flacucho, de iris de plata y cabello blanco…

—Sí. Lo conocí hace un tiempo atrás. Pero hace tiempo que no lo he vuelto a ver. —dijo ella.

—¿Aquí, en Lagia? —preguntó Lobelia.

—No. En Hiperión. —respondió la maga.

—¿Hiperión? ¿Por qué habría de estar en Hiperión? ¿Acaso hablamos del mismo Verne, Verne Arkaari? —preguntó Laurelia desesperada.

—Sí. Ese mismo Verne. No es un nombre muy común en el imperio, ¿sabían? —dijo ella —Y sí, la última vez que lo vi estaba sano y salvo, en Hiperión. Es una larga historia. Ahora no sé dónde estará, lamentablemente… —dijo ella con pesar.

—¿A qué se refiere, señorita? —preguntó Yakob confundido.

—Creo que es algo que debo contarles luego.

—¿Para qué nos traído aquí entonces? —preguntó Laurelia confundida.

—¿Ven que la isla está llena de humo? —dijo la maga señalándola —Bueno, hace aproximadamente una hora, esos mismos demonios comenzaron a caer aquí. Tuvimos que combatirlos, a todos los que cayeron los matamos.

—Pero, ¿cómo es posible que ahora logren atacarnos así? ¿Cómo pueden morir? Creí que los demonios no tenían cuerpos. Creí que solo podían afectarnos a través de la influencia que ejercían sobre las mentes de los humanos. —dijo Lobelia confundida.

—Lo sé. Algo muy raro está sucediendo. No puedo explicarles lo que sé, por ahora. Pero ya pronto sabrán toda la verdad. —dijo la maga.

—¿Y por qué usted fue a rescatarnos? —preguntó Yakob.

—Vimos que la nube estaba extendiéndose rápidamente a través de toda la provincia de Idra. La provincia de Umbra ha sido cubierta totalmente. En las próximas horas, todas las demás provincias estarán cubiertas por esas malditas nubes. Como acabamos con la amenaza en Lagia, decidimos ayudar a los demás poblados que se encontraban tierra adentro. Ustedes fueron los últimos que rescaté. Las personas de Hontza se encuentran a salvo, en esta isla.

—Muchísimas gracias. —dijo Yakob poniéndose de rodillas y tomando la mano de la maga —Le debo muchísimo. —dijo con lágrimas en sus ojos.

—No me deben nada. —les dijo ella —Era mi deber salvarlos.

—¿Su deber? Pero a los magos no les importa otra cosa más que sus riquezas y su poder. Los magos solo protegen a los magos. —dijo Cedran.

—Cedran, por favor, no es el momento. —dijo Laurelia.

—¿Quién te dijo eso? —preguntó la maga confundida.

—Mi padre. —respondió Cedran. Yakob bajó su rostro, apenado.

—Sin duda deben ser los padres de Verne. —dijo ella seriamente —Él ya me había contado algo de esto, pero no creí que fuera tan cierto.

—Señorita, disculpe a mi hijo, por favor. Discúlpeme también. Creo que hemos cometido un error. ¿Cuál es su nombre? —preguntó Yakob.

—Amnue. Amnue Artemis. —respondió ella.

—Amnue…Le agradezco profundamente por haber salvado a mi familia. No tengo nada qué ofrecerle, pero estoy en deuda con usted. Le debo todo lo que tengo. Me he quedado sin palabras.

—De verdad, no tiene que darme nada a cambio. —le dijo Amnue —Además, es un gusto saber que la familia de Verne está sana y salva.

—En el nombre de toda mi familia, señorita Amnue, gracias. —dijo Laurelia. Amnue asintió.

—Siento mucho lo que sucedió con su casa. Ha sido una lástima. Lo importante es que nadie resultó herido.

—Así es. —dijo Yakob convencido —Pero de seguro regresaremos. Volveremos a construir sobre los escombros de la antigua.

—Tal vez. Aún no hay garantía, pero espero que sí. Miren, acá el clima está bastante frío. Mejor seguimos hablando adentro. Ahora, vuelvan a tomarse de las manos y cierren los ojos. Pronto estaremos a las puertas del castillo de Lagia. —y en un parpadeo, desaparecieron de la costa.

. . .

—Amnue, mi querida amiga, ya me estaba preocupando por ti. —dijo Lord Balthassar acercándose a ella para darle un abrazo. Detrás de ella se cerró la puerta —Me sorprendió verte en el caos de la batalla. No esperaba volver a verte tan pronto.

—Sabía que estabas vivo. —dijo ella seriamente —Lo sabía.

—Siempre tuviste una fuerte intuición. Yo también sabía que estabas viva. Lo intuía, aunque no podía confirmarlo. Me sorprendió saber que te fuiste del palacio.

—Nunca debí hacerlo. —dijo Amnue tristemente —Me dijeron que tú escapaste.

—No. Jamás hubiera abandonado a Aura. No soy un cobarde.

—¿Por qué no estabas ahí? Si hubieras estado ahí, tal vez ella…

—Me llevaron en contra de mi voluntad. —le interrumpió Lord Balthassar con un nudo en la garganta —Hadrón. Debes saber quién es.

Los ojos de Amnue se llenaron de lágrimas.

—¿Ella está…?

—Muerta. —le confirmó Amnue.

Lord Balthassar se derrumbó por dentro.

—Aún no estoy lista para discutir este tipo de cosas acerca de Aura. —dijo Amnue con la voz quebradiza. Lord Balthassar asintió, tratando de contener el llanto, mirando a Amnue en silencio. Luego se acercó y le dio un fuerte abrazo. Las lágrimas rodaron por el rostro de Amnue.

—Entiendo. —respondió Lord Balthassar seriamente, secándose los ojos.

—Lord Balthassar, hablando de otros asuntos, en Hontza me he encontrado con la familia de Verne. —dijo Amnue aclarándose la garganta. Lord Balthassar levantó sus cejas.

—¿Los has traído aquí?

Amnue asintió.

—¿Sabías que Verne está aquí?

—¡¿Qué?! —respondió Amnue sorprendida.

—Así es. Hadrón, el Mago del Fuego Negro, me liberó en esta isla. Me dejó junto a Verne. Nos ha contado toda una larga historia.

—¿Cuál historia? —dijo Amnue confundida.

—Una larga historia, de dioses y demonios, de sacrificios de sangre y piedras negras.

—Pero, Hadrón siempre fue nuestro enemigo. —manifestó Amnue seriamente.

—Por ahora, se ha vuelto nuestro aliado. —afirmó Lord Balthassar.

—Lord Balthassar, me estás asustando. ¿De qué hablas? ¿Aliado? ¿Contra quién combatimos juntos?

—Contra los dioses. —afirmó Lord Balthassar, sin titubeos.

—Te estás volviendo loco. —dijo ella retrocediendo con cautela.

—No. Estoy dispuesto a contártelo todo. Luego podrás decidir si estoy loco o no. Escúchame primero. Hace poco me enteré con pesar de que todos mis amigos, los lords del Magisterium, fueron asesinados.

—¡¿Qué?! —dijo Amnue alterada —Dime que esto no es en serio.

—Quisiera que fuera una broma de mal gusto. Pero no.

Amnue quedó petrificada.

—Hadrón me secuestró y me encerró en una mazmorra, para que no hablara acerca de la conspiración en la que los Vaktel están metidos. Ellos fueron lo que planearon el asesinato de Nabus, ¿lo sabías?

—¿¡Qué!? Esto es demasiado. Demasiado para procesarlo todo en un mismo día. —dijo Amnue con las manos sobre su cabeza, tratando de controlar su agitada respiración.

—Lo sé. Es difícil de creer. Pero es la verdad. —dijo Lord Balthassar.

—¿Y el joven? ¿Puedo hablar con él? —preguntó Amnue.

—Desgraciadamente no. —respondió Lord Balthassar —Está en un sueño muy profundo. Sólo podrá salir de él por sus propios medios. Su mente se encuentra en el Mundo de los Espíritus. Al parecer, Hadrón lo puso en ese estado, por nuestro propio bien. Debe permanecer así por un tiempo, antes de que sepamos cómo proceder. Hadrón lo ha abandonado aquí porque ya no quiere cuidar de él. No se le da muy bien eso de cuidar a alguien. Lastimosamente, su familia tampoco podrá verlo. No pueden saber que él está aquí. Nadie más que nosotros puede. Aparte de nosotros dos y Hadrón, Noshk es el único que sabe de este secreto. Sabes, es irónico, en esta misma habitación fue donde comenzó todo. Aquí fue donde él estaba recluido, cuando fue expulsado de Hontza. En esta misma habitación le transmitió su primera profecía a Nabus.

—Nabus me confesó lo que Verne le dijo ese día. Le susurró al oído, “Los dioses tienen un mensaje para ti. Ellos te dicen: Pronto vas a morir, Nabus. Es inevitable. Si te resistes, sufrirás aún más. No lo hagas. Todos al final debemos morir. Solos los dioses son eternos. ¿Tienes miedo?”

—Vaya. Me ha dado escalofríos. —dijo Lord Balthassar.

—Hay algo que no entiendo. ¿Por qué Hadrón te liberó?

—Juro que responderé todas tus preguntas. —explicó Lord Balthassar —Mira, yo también tengo preguntas para ti.

—¿Ah sí? —respondió ella sorprendida.

—Sí. —respondió Lord Balthassar.

—¿Y ahora qué harás? ¿Regresarás a Hiperión? —preguntó Amnue. Lord Balthassar negó con la cabeza.

—Nada haría con volver a Hiperión. La ciudad está perdida. Ahora lo único que me queda es una sola misión, antes de partir.

—¿Y cuál es esa misión? —preguntó Amnue.

—Acabar de una vez por todas con la opresión de los dioses.

—¿Estás convencido ahora? —le preguntó Amnue.

Lord Balthassar asintió con la cabeza.

—Encontré la última prueba que necesitaba. Cuando Nabus fue apresado en Aurorum, por una mujer que nunca debió haber tenido poderes mágicos, me di cuenta que el poder de la piedra era real, tan real que puede convertir a una diosa hereje, que creía que solo existía en las leyendas, en una diosa concreta, que otorga poderes mágicos. En ese momento me di cuenta que los dioses en los que yo creía no podían ser lo que decían ser. No eran los únicos. No eran verdaderos, eran igual de falsos que la diosa hereje. Eran solo el reflejo de la piedra negra, la que llaman la obsidiana maldita. —explicó el anciano mago.

—Ahora resulta que debemos matar a otra diosa más. ¿Cuántos más aparecerán?

—Espero que no hayan más. Estoy listo para terminar con ellos. —dijo Lord Balthassar decidido.

—Cuenta conmigo. Después de todo lo que he visto y oído, estoy convencida también. —manifestó Amnue.

—¿Tiene esto que ver con tu desaparición? —preguntó Lord Balthassar.

—En parte. Fui fuera de nuestras fronteras, visité los imperios enemigos e incluso investigué todo acerca de sus dioses. Lo que al final descubrí fue nada alentador.

—¿A qué te refieres?

—Vienen por nosotros, Lord Balthassar. Ellos por fin se han dado cuenta de nuestras debilidades. Saben que nuestra magia se ha debilitado y que puede desaparecer pronto. Se han aliado para destruirnos. Están furiosos, cargados de rencor por nuestro pasado belicoso y expansionista, llenos de envidia por nuestras riquezas y nuestro poder. Creímos que podíamos seguir expandiendo nuestro imperio hasta conquistar todo el mundo conocido. Creímos poseer un poder gratuito e ilimitado. Fuimos ilusos, arrogantes. Lo único que los detiene es nuestra magia. Es a lo único que le temen. Cuando acabemos con los dioses…

—Acabaremos con nuestra magia. —terminó Lord Balthassar la frase —Lastimosamente, sospecho que ellos son la única fuente de ella. Será nuestro fin. Pero si no acabamos con los dioses, estos nos destruirán también. Nos convertirán en sacrificios humanos. —dijo el anciano con los ojos muy abiertos.

—Así es. De una u otra manera, es nuestro fin. —expresó Amnue severamente, con los ojos muy abiertos —Pero sin importar lo que suceda, moriremos de pie. Nadie nos verá caer de rodillas.

SERIE LA ESPIRAL DE LOS DIOSES

1 | EL HIJO MALDITO

2 | EL ESPEJO DEL INFRAMUNDO

3 | EL JUICIO DEL FÉNIX

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