El Hijo del Halcón

Profecía

Enrique A. Cadenas

Título: El Hijo del Halcón-Profecía

© 2015, Enrique A. Cadenas

© De los textos: Enrique A. Cadenas

Ilustración de portada: Carmen J. Palma

Todos los derechos reservados

Índice

Mapas

Información de Interés

Prólogo

1-Triste efeméride

2-Negocios turbios

3-Audiencia nocturna

4-Danzas y hierbas

5-Visitas

6-Promesas

7-Ideas

8-Confesiones

9-Esperanzas

10-Revelación

11-Ramitas y compasión

12-Contratos

13-Fórmulas y agujeros

14-Supervivencia

15-Aguas rojas

16-Mensajes

17-Deposiciones y experimentos

18-Flechas calientes

19-Planes

20-Sacrificios

21-Sumas y orejas

22-Almohadas

23-Recompensas

Personajes y otros nombres

Agradecimientos

Mapas

Información de Interés

El cómputo del tiempo en Astiria

Los años se cuentan a partir de la subida a los cielos de Wórldrig, dios venerado en casi toda Astiria. Por ello, los años son después de Wórldrig (d.W.).

El primer día del año es el Día de Wórldrig, que coincide con el Solsticio de Invierno. Este primer día queda fuera del cómputo de las semanas. Después vienen 52 semanas de 7 días cada una, por lo que un año se compone de un total 365 días.

Las 13 primeras semanas del año corresponden al invierno, las 13 siguientes a la primavera, las siguientes 13 al verano y las últimas 13 al otoño. El día de Wórldrig queda dentro del invierno astir.

Los días de la semana carecen de nombre.

Pesos y medidas

- arroba: 12´5 Kg.

- libra: 0´5 Kg.

- palmo: 20 cm.

- vara (altura): 80 cm.

- paso: 1 m.

- milla: mil pasos (no muy usada).

- dedo: 2 cm.

- braza (profundidad): 1,85 m.

- cable (distancia marina): 185 m.

- galón: 3,78 l.

Dinero

- 1 águila de oro (5 g.) = 10 monedas de plata.

- 1 moneda de oro (5g.?) = 9, 8, o 7 monedas de plata.

- 1 moneda de plata (8 g.) = 20 monedas de cobre (9 g.).

Barcos

- Pinzón: barco pequeño y rápido de uno o dos mástiles.

- Galera: rápida nave de guerra con 80 remeros y un solo mástil con vela triangular.

- Galozzo: navío tanto militar como de mercancías, con 160 remeros y dos mástiles con velas triangulares.

- Carrak: pesado navío mercante con tres mástiles y bauprés.

Ejército

El reino de Míttig es un país anclado en las antiguas tradiciones nobiliarias, por lo que sus ejércitos son una amalgama de caballeros, tropas con soldada y campesinos mal armados y mal adiestrados que acuden a la llamada de su señor.

Los reinos más avanzados ya poseen unos ejércitos más profesionales. Se dividen de la siguiente forma:

- Bandera: dirigida por un general. Compuesta por una mezcla de armas, divididas en Comandos. Alrededor de 5.000 hombres.

- Comando de caballería: dirigido por un comandante. Dividido casi por lo general en 3 unidades, totalizando unos 500 hombres.

- Comando de infantería: dirigido por un comandante. Dividido por unidades, entre 3 y 8, dependiendo del arma del que se trate. Entre 750 y 2.000 hombres.

- Unidad de caballería: dirigida por un capitán. Entre 150 y 200 hombres.

- Unidad de infantería: dirigida por un capitán. Alrededor de 250 hombres.

Prólogo

La lluvia era pegajosa. Cuánto se parecía a las trombas de agua que caían en las semanas estivales, pero claro, estaban a la mitad del invierno. Aún así, Franz vestía pantalones y blusa ligeros. El chico se preguntaba qué habría pasado en los siglos anteriores a su nacimiento, hacía ahora casi quince años, ya que los últimos veranos se habían ido alargando de forma gadual, hasta dejar al invierno apenas unos cuantos días de vida, como si su existencia testimonial tuviese sentido solo para poder seguir celebrando las fiestas del Solsticio.

Franz Shoóster se dirigía hacia las caballerizas. Debía ensillar uno de los caballos de su señor. Como escudero novel estaba entre sus funciones el tener preparada la montura antes del amanecer. Él no acompañaría al conde en su mañana de trabajo. Nunca lo hacía. Dichoso trabajo aquel de cabalgar y cazar alimañas rodeado de amigos. A Franz le gustaban los caballos pero, como el humilde hijo de zapatero que era, no había tenido oportunidad de conocerlos con anterioridad, solo de lejos. Pero en este último año, su dedicación a ellos era casi completa, aunque lo único que había conseguido montar eran potros de escasa valía. Aún así, todavía seguía soñando que era un gran caballero cuando trotaba sobre uno de ellos durante las prácticas de equitación dentro del castillo.

―Eh, Franz, ¿qué caballo quiere el conde para hoy?—preguntó Willie, el escudero de armas del conde.

―«Nada de caballos, muchacho. Hoy prepárame a Estrella»—contestó Franz, con una voz gutural que no le correspondía y que Willie acompañó con un par de carcajadas.

―Pues si el conde requiere su yegua favorita, dudo que vaya de caza. Además, tampoco me ha ordenado que limpie sus venablos...

―Qué extraño…todo el castillo sabe que hoy sale de caza…

―Tú prepárale a Estrella y cumple sus órdenes; «zapatero a tus zapatos»—terminó diciendo Willie, no sin sorna.

Franz no puso mala cara. Estaba acostumbrado a la chanza desde hacía casi un año. Justo desde aquel feliz día en el que había sido enviado al castillo del conde por mandato del alguacil del pueblo. Un feliz día que contrastaba con el aciago día, una semana antes, en el cual sus padres habían muerto debido al incendio fortuito de su casa-taller. Sus dudas sobre qué sería de él, habiéndose quedado sin familia y sin hogar, se habían desvanecido cuando el conde en persona le acogió y le dio la oportunidad de servirle como escudero, aunque ni tenía ascendientes nobles, que él supiera, ni mostraba grandes aptitudes guerreras ni tampoco el conde era conocido por ser un piadoso creyente.

En realidad, no era el mejor escudero del reino, ni siquiera del castillo, pero sí era curioso y poseía una gran retentiva. La vida como escudero le llenaba más que la anterior vida de forzoso aprendiz de zapatero, de la cual solo echaba de menos el amor de sus padres. Debía acostumbrarse. Aquella vida ya no volvería.

Decidió, puesto que no tenía nada mejor que hacer, ensillar a Chusco, el potro más tranquilo de las caballerizas, y escapar unas horas del castillo, con la excusa de que necesitaba entrenar un poco más el arte de la monta, excusa que, por otro lado, no estaba exenta de veracidad.

No sabía las palabras adecuadas para poder explicar la sensación de libertad que lo envolvía en las pocas ocasiones en que había tenido oportunidad de salir a montar fuera del castillo. Tampoco es que pretendiese hacerlo. Solo era algo que quería guardar para sí, desconociendo que, quizá, esa misma sensación la estuvieran experimentando cientos de escuderos noveles por toda Astiria. Cabalgaba por los extensos prados que rodeaban la colina sobre la que se asentaba el castillo condal, prados verdes henchidos de agua de la lluvia matinal que, aunque ahora extinta, se evaporaba debido al incipiente sol invernal de esta insólita época. Creía que no tenía un camino predefinido, que su único deseo era evocar de nuevo los sentimientos que le producían el jugar a que no era un muchacho de apenas ocho palmos de altura, sino un poderoso caballero de al menos diez, aunque en el fondo de su privilegiado cerebro supiese que no era cierto.

Quizá fuera el azar, o el destino, o una rara concatenación de ambos el que hiciera que se fijara en que, muy por delante de él, aparecía la figura de un jinete sobre una magnífica yegua blanca. No es que fuera capaz de distinguir desde tal distancia si era un caballo o una yegua, pero no hacía ni una hora que había palmeado el poderoso cuello de Estrella antes de ensillarla para el conde.

Sin meditarlo en profundidad, tomó la resolución de seguir a su señor procurando pasar inadvertido, más como un juego para su preparación como futuro combatiente que con una intención inconfensable de huroneo.

Al cabo de lo que podría creer que serían unos quince minutos, Franz observó desde la distancia que su señor iba camino del bosque Dúnkel, extraño lugar escogido para cazar, aunque, claro, el conde no iba ataviado para la caza, ni montado en uno de sus corceles de caza, ni armado con alguna de sus muchas azagayas de caza, ni siquiera, y eso era lo más raro, acompañado de su inseparable cortejo de caza. Acaso esa inconfesable intención de huroneo sí que empezaba a hacer mella en su ánimo, por lo que, con un naciente hormigueo que comenzó a subirle desde la parte baja de la espalda, determinó acabar lo que había comenzado y apremió a Chusco para que tomara la misma dirección, aunque manteniendo un razonable intervalo entre ellos, para intentar pasar lo más desapercibido posible.

Al rato, el conde desmontó y entró en el bosque con su yegua de la brida, cosa que no extrañó a Franz, ya que no vio ningún sendero por el que se pudiera entrar montado hacia la espesura que se adivinaba. Lo que sí le pareció curioso fue que el conde se introdujera en el bosque. Él no sabía qué se podía hacer en un bosque si no era cazar.

El chico estaba inquieto, pues nunca había puesto pie en el bosque Dúnkel, del que las leyendas que se contaban a la luz de las hogueras nocturnas decían que había estado habitado por duendes o gnomos, seres depositarios de un saber ancestral ahora desaparecido. Y ya se sabe, se teme más a lo desconocido que al peligro cierto.

Franz decidió entrar por el bosque desde un punto distinto al iniciado por su señor, con idea de atar a Chusco en una rama de alguno de los árboles del lindero del bosque, pero bien escondido para que no se pudiera ver desde fuera de aquel. Tardó más de lo normal en anudar las riendas a una rama que creyó adecuada para tal propósito, porque parecía que sus dedos habían decidido independizarse del resto de su cuerpo y no le hacían caso, o más bien era todo su cuerpo el que se rebelaba ante la estúpida aventura que capitaneaba su mente. Arrancó algunas hojas de una rama del abedul al que había atado a Chusco y, sin caer en la cuenta de lo singular de su existencia en esa época del año, las estrujó y se las acercó a su nariz, brotando una fragancia de efectos terapéuticos que tranquilizaron sus nerviosas extremidades para, acto seguido, cortar en diagonal hacia el posible camino tomado por su señor. Por fin iba a tener una oportunidad de poder probar sobre el terreno su habilidad en el juego de esconder, el cual practicaba con asiduidad con sus compañeros en el castillo, en el que, si bien no era el más fuerte, sí tenía fama de merodeador.

Un ruido proveniente de más adentro hizo que sus pies se detuvieran y vislumbró entre los árboles unas conocidas grupas blancas que seguían adentrándose por la espesura. Franz siguió al conde hasta que este paró y ató las riendas de su yegua a un tronco muerto, para, sin perder más tiempo, continuar andando hacia el interior del bosque.

Sorprendido por el inusual comportamiento de su señor, Franz siguió un camino paralelo, tratando de evitar que Estrella pudiera delatarlo al pasar por su lado, con algún inoportuno relincho, hasta que distinguió un poco más adelante lo que parecía un claro en este desconocido bosque. Siguió un poco más y se escondió detrás de unos arbustos entre dos grandes robles, los cuales le permitían una magnífica vista del claro sin, creía él, la posibilidad de ser descubierto.

Jamás había visto a alguien con el pelo color rojo fuego, aparte de a sí mismo, y nunca en una melena tan larga como la que lucía la alta y estilizada mujer que estaba de pie junto a su señor, con su piel nacarada que pareciese que jamás un rayo de sol había tocado su cuerpo, pero a la vez de una belleza inusual. Su larga túnica negra con capucha, ahora bajada, tampoco era un ropaje habitual.

Pudiera ser que ambos ya se conocieran de antes, puesto que la conversación que mantenían parecía una discusión, sobre todo por los gestos de sus manos al hablar, ya que desde la distancia era incapaz de distinguir sus voces. En un momento dado, la mujer se abalanzó sobre el conde y lo besó, de forma que, a partir de ese instante, tomó el control de la situación, llevando al hombre pegado a su boca casi a rastras, como si fuera un muñeco de trapo, hasta una roca rectangular casi perfecta situada en el centro del claro, la cual parecía fuera de lugar. Los ojos de Franz fueron atraídos hacia los laterales de ese extraño cubo rectangular de piedra, antiquísimo, recubierto de unos misteriosos e indescifrables símbolos. Alguien, hacía mucho tiempo, había invertido gran cantidad de trabajo en tallarlos, para yacer ahora abandonados, allí, en ese intransitado bosque.

La mujer tumbó al hombre sobre el cubo de piedra, sin dejar de besarlo, y acto seguido se subió a horcajadas sobre él y se remangó la túnica, por lo que Franz pudo observar sus largas piernas blancas, en contraste con la túnica negra. La desconocida de larga cabellera roja, mientras besaba al conde, metió su mano dentro de su alta bota derecha y, en un único y fugaz movimiento, extrajo un largo estilete y le atravesó el corazón.

1

Triste efeméride

4—7—3327 d.W.

Wolff estaba casi borracho. Pero ya no podría estarlo más, puesto que se había quedado sin un solo cobre para comprar otra jarra de eso que llamaban vino, que aunque de sabor nauseabundo, le servía para alejar sus fantasmas.

No era un día cualquiera: hoy hacía quince años que su amigo Fréinhard había muerto de forma poco natural. Que Fréinhard fuera el último rey de la Casa Goett y que muriera sin descendencia podría ser algo importante para los demás, algo de todas formas ya olvidado, pero para él era su rey, su amigo, su protegido y su protector, pues se habían criado juntos desde que nacieron. Fréinhard había sido el príncipe heredero del reino de Míttig. Él, en cambio, era el hijo de la comadrona del Palacio Real, la que atendió a la reina tan embarazada que, apenas tres horas después de ayudar al alumbramiento del heredero, trajo a Wolff al mundo. Llegó como avisando que jamás abandonaría al príncipe.

Esa promesa alumbrada pero nunca pronunciada no se cumplió y desde entonces estaba acabando con él sorbo a sorbo, al menos en días como aquel, de aniversarios y recuerdos.

Entremezclaba estos pensamientos recurrentes con los nuevos acerca de la solitaria taberna, algo desvencijada, en la que se había refugiado para conmemorar tan infeliz efeméride. La única del pueblo. Del pueblo de…No se acordaba, qué más da, reflexionó, uno más de los que se desparraman por este inmenso valle denominado Míttig. Nunca había salido de él, o eso creía recordar, aunque tampoco sabría asegurar por qué. ¿Qué buscaba? Fue nombrado caballero a la edad de catorce años. Los ahorros de toda la vida de su padre, el cirujano, le ayudaron a comprar su primera armadura y su corcel de guerra, aunque mayor fue la ayuda de su amigo Fréinhard, el heredero de la Corona. Pero fracasó en su misión más importante: defender la vida de su príncipe, ya convertido en rey, o de su amigo, o de ambas cosas. Desde entonces andaba errante, sin misión reconocida, con retales herrumbrosos de armadura y caballo viejo, alquilando su espada de vez en cuando para poder guardarse unas míseras monedas y partir hacia otro lugar, y vuelta a empezar.

―Hola, Megg—gritó un hombre que acababa de entrar en la taberna—¿Te has enterado que ha muerto el conde?

―¿Cuándo?—preguntó la tabernera, sorprendida.

―No sé. Hoy…o ayer, pero lo han encontrado esta mañana muerto del todo...

―¿Qué conde?—preguntó Wolff, despertado de sus ensoñaciones.

―¡Qué conde va a ser! Pues el conde de Zárich, ¿no?—respondió Megg.

―Sí, claro—dijo a su vez el visitante, mirando a Wolff, y, volviéndose de nuevo hacia la tabernera, prosiguió—. Lo han encontrado en el bosque, el bosque Dúnkel. Por lo que he podido enterarme, un escudero encontró esta mañana el caballo del conde atado en el lindero del bosque y lo llevó al castillo, desde donde partió un destacamento de búsqueda que a media mañana logró dar con su cadáver en medio del bosque.

―¿Y cómo murió? ¿Algún accidente?

―No sé más. Todo es muy misterioso. A mí me lo han dicho a modo de confidencia—dijo el visitante, dándose importancia, mientras miraba de soslayo al que parecía ser un caballero venido a menos.

―¿Dónde vamos a ir a parar? Bueno, ahora el joven señorito Garn será el nuevo conde. Espero que nos baje los impuestos.

―Ja, ja, ja—rieron al unísono la tabernera y el visitante.

Wolff decidió que debía darle una oportunidad a ese lugar. Un cambio de conde, sobre todo si el nuevo era joven, era una buena ocasión para pasar unas semanas en un castillo, pues solía ocurrir que el nuevo conde quisiera rodearse de caras nuevas, gente que no juzgase sus actos en comparación con los del anterior. El problema radicaba en que su porte no era el adecuado para presentarse ante nadie y tampoco es que pudiera hacer nada al respecto. Aunque…

―Estimada señora…—se dirigió Wolff a la tabernera con la mejor de sus sonrisas, una vez que el visitante había abandonado la taberna, sin tomar nada, por lo que suponía que la taberna habría sido una de sus muchas estaciones de cotilleo de esa noche—¿Hay algún herrero en el pueblo?...Herrero armero, quiero decir…

―Sí… Bálmuth. Sobre todo es herrador de caballos y trabaja aperos del campo, pero hace muchos años fue soldado, por lo que sabe hacer cuchillos e incluso una vez regaló una espada al conde. Hecha por él mismo, ¿sabe?

―Supongo que es tarde para ir a visitarlo…¿Sería usted tan amable de permitirme dormir en el establo esta noche?—y ante la mirada de suspicacia que le lanzó la tabernera, Wolff continuó—Señora, soy un caballero sin fortuna, pero honrado como el que más. Le juro por Wórldrig, quien todo lo ve, que no albergo intenciones aviesas—manifestó, cerrando su puño derecho sobre el corazón.

La tabernera meditó unos segundos, mientras observaba con experimentados ojos la figura del solitario caballero: era alto, más de lo normal, y parecía fuerte, aunque no de esos cuya musculatura sobresaliese de sus ropas, pobres en este caso y que evidenciaban una ajetreada vida. Sus ojos eran negros, profundos, pero sinceros. Y su barba, corta, aunque descuidada. Su cabello oscuro, con algunas hebras grises, pedía a gritos el concurso de un barbero.

―Época extraña es esta, en la que el invierno es verano, los condes mueren solos en medio de un bosque y los caballeros piden favores con amabilidad…Solo por esta noche y, como vos decís, ¡que Wórldrig esté vigilante!—sentenció Megg.

Era cierto. Los caballeros suelen creer que tienen más derecho que el resto, solo por llevar calzadas unas espuelas de oro, ¿o sería por lucir una espada al cinto? Pero Wolff había aprendido, después de tantos años de vagabundeo, que una palabra amable a veces tenía más fuerza que la mejor de las espadas y, si estas se tasaban por el número de sus muescas, la suya sería la mejor del reino, ya que hacía demasiado tiempo que no la afilaba como un buen acero merece. Además, él no poseía espuelas de oro. Las había vendido hacía ya tantos años que casi no recordaba el haberlas poseído.

Al alba, después de dar de comer a Hálsigg, su vetusto caballo, Wolff se dirigió de nuevo a la taberna para agradecer a Megg su hospitalidad y despedirse de ella, aprovechando la ocasión para preguntarle cuál era la casa del herrero. Una vez satisfecha su curiosidad, se dirigió calle abajo. Aprovechó la luz de la mañana para echar un vistazo al pueblo, ya que cuando llegó el día anterior era de noche y, aunque era evidente que el pueblo era la típica agrupación de casas de campesinos alrededor del camino, no pudo estudiar el número de construcciones y su ubicación exacta, como solía hacer cada vez que llegaba a un nuevo lugar. Vicio de profesión: posible pendiente, campos y bosques cercanos, fuente de agua y, sobre todo, mejor dirección de rápida fuga.

Megg le había dirigido calle abajo. Solo existía esa posibilidad, además de la de calle arriba. No tendría más de cincuenta casas, aunque no más de treinta parecían formar el núcleo del pueblo. Mientras calculaba esas cifras, a la quinta casa calle abajo se topó con una cuya parte baja tenía todas las cualidades para ser una herrería, incluyendo al fornido hombre, vestido solo con unos pantalones y un mandil, que golpeaba una barra de hierro con un martillo de cabeza cuadrada. Se paró un momento mientras estudiaba la situación: nada de armas colgadas, ni partes de armadura y lo que era peor, lo que seguro era su casa en la planta superior, expuesta a cualquier chispa volátil desde la forja. Decepción. Sí, esa era la sensación, pero Megg ya le había avisado y ya debía suponer que no podía esperar encontrar, en medio de este poblacho, un armero de calidad, como los de Héisserl. Héisserl, cómo la echaba de menos. La capital del reino de Míttig. Se veía con dieciséis o diecisiete años menos, junto a Fréinhard, vestidos los dos con sus peores ropas para poder escaparse del Palacio Real y jugar a que eran solo dos amigos normales con ganas de conocer mundo y realizar alguna que otra travesura. Wólmagg, el armero tuerto de la calle de los Yunques, persiguiéndoles a través del mercado después que, en un descuido de este, ellos echaran bostas de caballo dentro de la crepitante forja. Una amarga sonrisa se le dibujó en su curtido y poblado rostro.

―Buenos días. ¿Es usted Bálmuth, verdad?—preguntó Wolff.

―Sí, señor. Buenos días tenga usted. ¿Qué se le ofrece?—dijo el herrero, con el martillo detenido sobre su cabeza, entre golpe y golpe, y estudiando al desconocido que llevaba en una mano las riendas de su caballo.

―Soy thore Wolff, un caballero errante que desea presentarle sus respetos al conde de Zárich y necesito la ayuda de un buen herrero y Megg me ha recomendado que le visite—aduló Wolff.

―Pues llega usted tarde a lo que parece, thore. Anoche me dieron la noticia de su muerte…

―Al nuevo conde me refiero, una vez que sea nombrado, claro.

―¡Pues sí que corren rápido las noticias! Creo que fue ayer por la mañana cuando fue hallado muerto y yo me enteré poco antes de acostarme—el herrero se quedó mirando a Wolff—¿Venís de Zamblia, thore?

―No. Anoche estaba en la taberna y allí escuché lo de su muerte. Estoy en el pueblo de paso, pero aprovecharía la oportunidad para conocer al nuevo conde y ahí es donde necesito su ayuda. Tengo una armadura muy usada y no está completa, pero solo necesitaría que me prestase el tonel para desherrumbrar la cota.

―¿Y el peto?

―Aceite tengo y paños y cepillos también, solo el tonel.

―¿No quiere que se la apañe yo, thore?

―Verá, Bálmuth…Tengo la bolsa vacía y no puedo pagarle por tu trabajo, pero si fuera tan amable de prestarme el tonel y un martillo para quitarle un par de abolladuras al peto, podría presentarme ante el nuevo conde con un mejor aspecto y, quizá así, podría conseguir un puesto en su castillo y después le recompensaría de forma adecuada.

―Hjumm…ya veo—pensaba el herrero mientras con una mano se frotaba la barbilla y con la otra sostenía el martillo.

―No tenéis nada que perder, Bálmuth. Yo haré todo el trabajo y si no consigo nada no me volveréis a ver, pero si consigo un puesto con el nuevo conde, volveré y os pagaré como si el trabajo lo hubierais realizado vos—negoció Wolff, acostumbrado a esos pobres menesteres.

―¡Por Wórldrig que me gusta ese trato!—sonrió el herrero—Podéis dejar el caballo atrás, junto con el resto de vuestras pertenencias, si lo deseáis.

Durante todo el día Wolff estuvo adecentando el peto, los quijotes y las grebas, ya que eran las únicas partes de armadura rígida que le quedaban, porque ir de caballero errante con armadura completa suponía una agonía, tanto para él como para el caballo. Además de resultar caro. De hecho, no solía usar ni los quijotes ni las grebas, pero pensaba que era mejor conservarlos. Lo peor fue hacer rodar el tonel de arena en el que había introducido la cota de malla. Esta hacía ya mucho tiempo que no la cuidaba como debía y requería más trabajo de la cuenta. Por fortuna, el herrero se apiadó de él y, cuando se fijó en que chorreaba mares de sudor, se acercó a echarle una mano y entre los dos acabaron más rápido. Incluso le invitó a una jarra de cerveza fría dentro de la casa una vez que hubieron terminado.

Cumplido su objetivo, Wolff se dirigió al pozo del poblado para poder refrescarse y limpiarse el sudor y se percató de que era demasiado tarde para acercarse al castillo, por lo que dio las gracias al herrero y se dirigió de nuevo a la taberna. Megg lo saludó al entrar y le dio permiso para pasar otra noche en el establo. Aunque aún no había anochecido, se dirigió hacia allí, pues no tenía una sola moneda que gastar en bebida o comida y no quería abusar de la hospitalidad de la tabernera.

Con todos los músculos de su cuerpo doloridos, cayó rendido sobre la paja del establo, no muy fresca, la verdad. Aún así, no conseguía conciliar el sueño. Llevaría una media hora o más allí tumbado cuando oyó unos ruidos diferentes a los que hasta ahora había estado escuchando, que eran los de su estómago protestando por la falta de alimento. Parecían voces provenientes de la taberna, por lo que se levantó y se ciñó su espada mientras se dirigía hacia allí, con la intención de ayudar a Megg si esta se encontraba en apuros. Cuando entró se topó con que varias mesas estaban ocupadas. Al menos había doce personas, por lo visto lugareños. Todos se le quedaron mirando, detenida la conversación que mantenían. No se extrañaron demasiado de su presencia, por lo que la noticia acerca de que un caballero había estado trabajando con Bálmuth el herrero ya se habría difundido por el pequeño pueblo.

La conversación prosiguió y, por lo que hablaban, no era él el protagonista, sino la inesperada muerte del conde, que era el señor de todos ellos. Se dirigió a un rincón de la sala y se sentó allí mientras escuchaba. Tuvo que hacer un buen ejercicio de limpieza de lo que iban comentando, puesto que había más elucubraciones que noticias ciertas. Era evidente que no sabían demasiado. Además de lo que había escuchado allí mismo en la noche anterior, solo sacó en claro que el joven escudero que había encontrado la yegua, que no un caballo, se llamaba Franz Shoóster y era originario de este pueblo.

―Siempre dije que ese chico atraía los problemas—dijo un hombre barbicano y de piel curtida que, por sus manos, se trataba con toda probabilidad de un campesino.

―Sí, siempre lo dijiste, Córner, pero recuerda que el chico solo encontró abandonada la yegua—contestó Megg—. Es más, si el chico no la hubiera encontrado, todos se estarían volviendo locos buscando todavía al conde.

―Pero ej verdá que er niño tié marfario, Megg. Primero lo de su kely y ahora ejto…Yo no marrimaré a él, por ji laj moscaj—sentenció un grandullón sentado al lado del que había hablado antes de él, mientras colocaba el pulgar y el índice de la mano derecha en forma de pico y se los besaba. Varios de los hombres de alrededor gruñeron y asintieron con la cabeza sus palabras.

―La verdad es que era un buen chico. A mí me ayudó en más de una ocasión y nunca pedía nada a cambio—intervino un hombre muy mayor que podría ser el más viejo del pueblo.

―¿Veis? A mí también me cambiaba de vez en cuando la paja del establo y desde que se ha ido él, lo tengo que hacer yo sola.

―Nadie ejtá diciendo que er chavea sea malo ni ná por el ejtilo, pero raro jí que ej, por lo menos eje pelo rojo que tié—dijo de nuevo el grandullón.

―Y esos ojos violeta, que parecía que traspasaba con ellos—apostilló Córner. Wolf se quedó en esos momentos sin respiración.

―Sí, sí. Ese pelo color fuego fue el que atrajo al fuego a su casa, matando a sus padres mientras él se salvaba—decía otro, con la jarra en la mano mientras negaba con la cabeza.

―Entonces…el chico que encontró la yegua del conde, ¿vive en este pueblo?—preguntó Wolff, hablando por primera vez. El resto de la concurrencia se volvió hacia él con ojos curiosos.

―No. El chico era de este pueblo y vivía aquí hasta que hubo un incendio que acabó con su casa y la vida de sus padres—le informó Megg.

―Pero…¿nació aquí?—le preguntó de nuevo Wolff.

―Sí, creo que sí.

―No—respondió el anciano con rotundidad—. Recuerdo que cuando sus padres se instalaron en el pueblo venían con la criatura en brazos. Una buena mata de pelo rojo, aunque no creo que tuviera ni veintiséis semanas. Y unos enormes ojos violetas que lo miraban todo. Lo recuerdo perfectamente porque mi Wunilda, que Wórldrig la tenga a su vera, mantuvo al chico entre sus brazos y me lo comentó cuando volvió a casa.

―¿Dónde vive ahora? Con sus familiares de otro pueblo, ¿no?—volvió a preguntar Wolff, cuyos dedos parecían bailar una giga sobre sus muslos.

―No, el chico no tenía más familia. Así que se quedó huérfano—observó Córner—. Y eso es lo más raro de todo. El incendio, que fue hace cosa de un año, dejó al muchacho sin nada y sin nadie, y no es que la gente de este pueblo seamos malos, señor, pero entre lo del pelo rojo y la mala suerte del incendio, nadie quiso acogerlo. Ya sabe usted, al mal agüero es mejor mantenerlo alejado. Bueno, pues eso, que el conde llegó y se lo llevó al castillo. Ahora está muerto—afirmó, echando una mirada de reojo a la tabernera.

―¡No digas sandeces!—subió el tono Megg, para dirigirse a continuación a Wolff—Yo lo acogí aquí en la taberna, al menos por unos días. ¿Qué iba a hacer? Un chico de unos catorce años que había sufrido semejante desgracia y que siempre había sido muy amable conmigo. El caso es que Franz estaba muy triste y yo no sabía qué iba a pasar con él y estuvo aquí en la taberna casi una semana. Yo casi me había hecho a la idea de que se quedaría a vivir conmigo y me ayudaría con el negocio, ya que Wórldrig se llevó a mi marido muy joven y no me dio ningún hijo para poder recordarle. Total, que había pasado casi una semana cuando llegó el alguacil de la comarca y le dijo a Franz que recogiera sus pertenencias, que lo llevaba al castillo del conde, donde este le iba a procurar un puesto de escudero, creo recordar. Yo me sorprendí, la verdad, ¿cómo era posible que el conde supiera de la existencia de Franz? Es verdad que su padre era buen zapatero y había fabricado varios pares de botas para el conde, pero de ahí a quedarse con él hay un trecho. También pensé que el conde pudo enterarse por el alguacil de la desgracia de la familia Shoóster y se apiadó del chico.

―Claro, claro, seguro que fue eso lo que ocurrió—comentó Córner, con una gran sonrisa en su boca.

―Pues no sé si fue eso lo que pasó, pero lo que sí sé es que el conde lo acogió en su castillo y desde entonces le ha dado de comer, que es bastante más de lo que hizo cualquiera de vosotros por él—replicó Megg, con claros síntomas de enfado.

―Y ahora él está muerto y nosotros vivos—respondió Córner, con un gesto de triunfo en su cara, mientras en el resto de la sala reían y asentían, como si el comentario le hubiera hecho vencedor de un concurso de dialéctica, y prosiguió, levantando sus manos—y a saber si él solo encontró al conde muerto o lo mató y después dijo que lo encontró…como lo de la casa, que fue el único que se salvó del incendio…

―¡Córner! ¡A tu casa ya!—gritó Megg—Tu mujer tiene que estar esperándote, si todavía te aguanta. Y no vuelvas a lanzar infundios. El chico no encontró el cadáver del conde, solo encontró a su caballo o su yegua o lo que sea que fuera y si hubieras vivido con él, como hice yo después del incendio de su casa, te habrías dado cuenta que el muchacho estaba destrozado por la pérdida de su familia. Además, siempre fue un chico dulce y simpático, incapaz de hacer daño a una mosca. La verdad, no sé por qué se lo llevó el conde para aprender a ser escudero. Franz nunca será caballero, ni por cuerpo ni por pensamiento.

La taberna se fue despejando. Los parroquianos iban saliendo mientras comentaban lo allí escuchado, hasta que, pasados unos minutos, Wolff se quedó a solas con la tabernera. La miró por unos instantes y ella a él, con los brazos en jarra, como pensando «atrévete a decir algo en contra, que tengo de sobra para todos».

―Sé que no soy el más adecuado para decirte esto, pero gracias—dijo Wolff, bajando el tono.

―¿Gracias por qué?—preguntó una Megg más tranquila pero algo confusa.

―Pues porque aunque no conozco a ese chico ni es algo que vaya conmigo, creo que nadie te ha agradecido nunca lo que hiciste por él, observando el comportamiento de tus vecinos, por lo tanto lo hago yo, un desconocido: gracias.

―No hay de qué—contestó una sonriente Megg que, de pronto, miró al pobre caballero con otros ojos y después de pensar un momento, continuó—¿Queréis pasar esta noche arriba? El establo no creo que sea muy cómodo…

―Os lo agradezco Megg, pero no, no me malinterpretéis—contestó Wolff mientras estudiaba la figura de la tabernera de otra manera: si bien sus mejores años habían ya pasado, estaba lozana y debía estar muy mullida, además, su misión era otra—. Solo deseo poder descansar esta noche para dirigirme mañana al castillo. Si queréis, podéis darme algún mensaje para el chico, en caso de que lo vea por allí.

―De acuerdo…Pero quedaos un rato más. Supongo que no habréis comido nada en todo el día. Os traeré un cuenco del puchero y una jarra de cerveza, y lo mismo para mí; mientras cenamos, me podéis contar algo de vos.

A la primera luz de la mañana, que entraba por el vano sin puerta del pequeño establo de la tabernera, se despertó Wolff, arrepentido de no haber aceptado la propuesta de Megg. Había estado lloviendo por la noche y el techo necesitaba una reparación de urgencia, por si había otros caballeros errantes y con telarañas en sus bolsas que solicitasen pasar la noche en el establo. Al menos no hacía frío, teniendo en cuenta que estaban a mitad del invierno.

No quiso despedirse de Megg. En el «Buenas noches» de la noche anterior ya estaba implícita su despedida, por lo que ensilló a Hálsigg, su viejo caballo, salió del pueblo y se dirigió hacia el oeste. El castillo se encontraba a una media hora a uña de caballo, así que decidió dar algo de ejercicio a su montura y, sin encontrarse a nadie por el camino a esas tempranas horas, antes de darse cuenta ya lo tenía a la vista. Sobre la colina, no muy alta, se extendía la mole, que carecía de foso. Sería por ello que para más seguridad habían construido una barbacana en tiempos más recientes, por lo que todavía se podía distinguir un color diferente de su piedra con respecto a la de las murallas o torreones. Suficiente para sentirse seguro en la noche, mas no para resistir un asalto empecinado por parte de un ejército grande, ni siquiera mediano. Tampoco es que estuviesen en guerra, ni que hubiera una en ciernes, al menos que él supiera, aunque era cierto que los reinos sureños de Klyne, Hápstur y Árland llevaban combatiéndose más de diez años, aunque su guerra no había afectado en nada al reino de Míttig. Por ahora.

Había tres guardias en la puerta, con los colores del conde: verde y marrón. Estaban conversando con un campesino que estaba sentado en el pescante de un carromato que, por lo que parecía, llevaba sus productos al castillo. Cuando ya se acercaba, los guardias dejaron pasar al carromato y se despedían entre risas, sosteniendo unas gordas manzanas en su mano libre. Siguió hacia la puerta y dos de los soldados soltaron, entre maldiciones, sus manzanas para agarrar las lanzas con ambas manos y cruzarlas delante de Hálsigg, por lo que tuvo que refrenarlo. Observó al tercero de los guardias, algo más mayor que los otros, con una larga barba castaña, al igual que su pelo, que levantaba su mano y le daba el alto.

―Que Wórldrig os guarde, sargento—arriesgó Wolff.

―¿Quién sois y qué deseáis?

―Soy thore Wolff y vengo con intención de despedir a vuestro señor, al que tuve el honor de poder llamarlo amigo—no era del todo cierto, si bien lo había conocido hacía muchos años, cuando vivía en el Palacio Real, siendo él aún un adolescente y el conde un joven primogénito arrogante y engreído.

―Es muy pronto todavía. Antes de ayer encontramos su cadáver en el bosque, por lo que su homenaje no tendrá lugar hasta pasado mañana. ¿Cómo os habéis enterado tan pronto de la noticia, thore?—preguntó el supuesto sargento, mientras los otros dos soldados relajaban su postura y recogían las manzanas del suelo, frotándolas contra sus calzas, para limpiarlas.

―Estaba de paso y me hospedaba en la taberna de Megg, en el pueblo. Allí me enteré de la noticia, por lo que decidí aprovechar la circunstancia antes de continuar mi camino y hacerle un último servicio al conde, a la vez que le ofrezco mi ayuda a su hijo que, si no recuerdo mal, se llamaba Garn, ¿cierto?—explicó Wolff, aprovechándose de la conversación escuchada dos noches atrás.

―Por lo que parece sí lo conocíais…Bien—terminó diciendo, a la vez que se rascaba el mentón barbado—, dirigíos hacia los establos, thore, donde podréis dejar el caballo y luego presentaos en la torre del Homenaje y preguntad por el castellano, thore Ármich—mientras le señalaba con el índice de su mano derecha ambos lugares, para después hacerse a un lado.

Wolff acicateó su montura y, después de inclinar su cabeza al sargento, agradeciéndole así su confianza, se dirigió a los establos. Desmontó a sus puertas, ante las que se encontraba lo que parecía ser uno de los mozos de cuadras, al que dejó las riendas de Hálsigg. Lo acompañó hasta la cuadra asignada a su caballo, porque tenía por costumbre tranquilizarlo él mismo a su llegada a un lugar desconocido, y vio a un chico que almohazaba a una preciosa yegua blanca y su pelo…su pelo era rojo como el fuego. Paró sus pasos mientras lo observaba trabajar y en ese momento el chico se volvió y le miró sonriente con unos enormes ojos color violeta. El corazón pareció dejar de latirle una eternidad. Después de quince años errante, sin saber si aún seguía vivo, por fin su búsqueda había concluido.

2

Negocios turbios

4—7—3327 d.W.

La guerra inundaba todos sus pensamientos. Por fortuna. Así quedaba solo una rendija por la cual se colaban en pequeñas dosis sus recuerdos y el porqué murió su hija. Probablemente por su culpa. Probablemente, no, seguro.

Aquello ocurrió en el equinoccio de la primavera del año tres mil trescientos doce, según las cuentas de los picadores de Wórldrig, acertadas solo en parte. Su hija murió dando a luz. Y lo que fuera que quería venir al mundo, también. Ambos habían pagado el precio por desobedecer las leyes ancestrales. Pero él la quería como jamás había querido nada en esta vida y la había perdido, y era injusto. Ni siquiera pudo darle el entierro que merecía, tanto a ella como al nonato que habría sido su nieto, puesto que tuvo que huir del país. Él, el gran Jonas, uno de los Maestros de los arcanos, amigo del rey Réinhard de Míttig, de la Casa Goett, huyendo como un perro a través de las montañas para refugiarse como un desconocido en el reino de Hápstur.

Habían pasado tantas cosas desde entonces y él, entre ellas, había medrado. No era guerrero, ni había sido preparado para la estrategia ni para la táctica. Los arcanos nunca las habían necesitado, pero como Maestro del Éter era un sabio, un sabio versado en muchas materias y el arte de la guerra no difería demasiado del sentido común y ahora, con el nombre de Xano, era uno de los mejores generales del reino. Se encontraba en la capital, Hápstarl, con su Bandera, descansando y reponiendo bajas después de más de veintiséis semanas de duro combate defendiendo la ciudad de Láinarl. Estaba de pie, frente a la ventana de su despacho, en el tercer piso de una bella casa comprada hacía nueve años con el dinero que le correspondía por su parte del botín saqueado en una incursión que le había llevado hasta la misma Gúlfarl, importante ciudad comercial del reino de Árland. Era su paisaje favorito. Mirar el puerto salpicado por inmaculadas velas blancas, cuyos barcos parecían estar representando una estudiada coreografía mientras entraban o salían de su bocana, hacía que se relajara y los momentos en los que estaba relajado era cuando su mente dejaba atrás los problemas cotidianos y se dirigía a la raíz de los mismos.

Allí, en el puerto, estaba la solución. La guerra se extendía ya doce largos años. Primero había atacado el ejército de Klyne, cruzando el río Lain y llegando por el norte hasta las puertas de Láinarl, que había logrado aguantar con bravura la oleada hasta que el invierno, por entonces aún frío, obligó a que las cansadas tropas enemigas levantaran el asedio y se retiraran detrás del río. Al año siguiente, antes de empezar la campaña de verano, las tropas de Árland habían lanzado un sorpresivo ataque que casi logra tomar la capital, Hápstarl, forzando al propio rey Monfrod y a su guardia a empuñar las espadas. Desde entonces, la guerra de los Tres Reinos se había enconado y se había ido convirtiendo en una guerra de desgaste que amenazaba con tragárselo todo: tierras, ganado, hombres y dinero. Mucho dinero. El pueblo estaba descontento, pero si no se había rebelado es porque sabía que esta guerra la habían comenzado los enemigos y solo quedaba luchar o desaparecer como reino, pues si se perdiera, los despojos serían repartidos entre Klyne y Árland, y quizá también entre Míttig, ya que Jonas sospechaba que su antigua patria tenía parte en lo que estaba ocurriendo al sur de la Cordillera Dorsal.

Por una corazonada, acercó su mano a un catalejo que tenía en una mesita y, abriéndolo, lo enfocó a uno de los barcos que en la lejanía hacía aproximación a la bocana del puerto. Sí, su intuición no se había equivocado, se trataba de un galozzo, la típica embarcación fina y muy marinera que usaban los comerciantes de la Isla de la Media Luna, aunque también los del resto de países de Astiria. Pero este tenía enarbolada una bandera blanca con una media luna negra. Podría ser él. Sí, era él. El capitán Rosignollo. Unas treinta semanas antes le había encargado la difícil misión de hacerse con un poco de «Polvo Mágico», bien pagado. Una bolsa con doscientas águilas de oro, para oídos sordos, ojos que miran hacia otro lado y bocas mudas, pero sobre todo, para esparcir mala memoria. Las otras trescientas serían a la entrega.

Se dirigió al espejo y contempló su figura. Un hombre alto, bastante alto para lo común, delgado, rondando los sesenta años y con el pelo negro, como sus ojos. Eso podría resultar un problema. Tenía edad suficiente para peinar canas, pero debía teñirse el pelo rojo desde que había huido de Míttig, pues nadie podía saber que él era uno de los últimos de la antiquísima raza de los arcanos, los primeros pobladores del mundo, según cuentan sus propias crónicas. Se desprendió de la toga y se vistió con calzas y jubón, todo de buen paño procedente de la Isla de la Media Luna. El jubón estaba acuchillado, a la última moda. Se calzó unos lustrosos zapatos de doble lengüeta y volvió a observar su reflejo en el espejo. Parecía un rico prohombre de negocios, que es lo que quería aparentar ante Rosignollo. Si este supiera que se trataba de unos de los generales del rey Monfrod, no es probable que le vendiera una pizca de ese «Polvo Mágico» ni por todo el oro del mundo, al considerarse un secreto de estado en la isla, al que solo los piromantes podían acceder, guardándose su composición como un misterio que solo en su logia se revelaba.

Cogió un sombrero de ala ancha con una pluma azul y salió a la calle. Tenía derecho a ir escoltado dentro de la ciudad por una guardia de hasta seis alabarderos, pero si quería mantener la apariencia de mercader, no podía aparecer ante el capitán mediolunés con una escolta armada, por lo que optó por dejar a sus hombres en su palacete. Dirigió sus pasos hacia el puerto, bajando por la calle Teleros. Ese día había mucha gente deambulando, como solía ocurrir cuando un convoy arribaba. La gente se había acostumbrado a ello. Antes de la guerra los barcos iban y venían a su antojo y siempre había movimiento en los comercios de la ciudad, aunque más disperso, pero desde que varios barcos con ricas mercancías habían sido capturados por galeras de Klyne y Árland y por corsarios sin bandera, Hápstur había llegado a un acuerdo con Talasia para usar el puerto franco de Koj con objeto de reunir allí las manadas de mercantes y, después, escoltarlos hasta Hápstarl. Aquello conllevaba que se alternasen semanas de nula actividad portuaria con otras donde las multitudes vagaban por todas las calles aledañas al puerto. Gentes de la ciudad y de las zonas vecinas que venían a hacer negocios o, tal vez, solo para ver el espectáculo que suponían los marineros de todos los lugares conocidos: altos rubios de Nomoria o Lhuma, morenos de Talasia o de Los dos Ríos, tramposos de la Isla de la Media Luna o ricos mercaderes de las Ciudades Federadas, incluso se veía a algún que otro negro muy alto de más allá del Mar de la Vida, con sus vistosas túnicas de vivos colores.

Se paró ante un puesto callejero que vendía empanadillas y compró una libra de unas de atún en salmuera, más que nada para hacer tiempo, ya que el Septiria Gualda, el galozzo de Rosignollo, aún no habría atracado y no quería dar la impresión de parecer un enamorado haciendo guardia ante la puerta de su requerida. Al volverse, vislumbró un movimiento extraño, como de alguien que se escondía en una esquina próxima. ¿Estaría siendo vigilado? ¿Por quién? Bien es verdad que tenía unos cuantos enemigos. Los generales de las seis Banderas de Hápstur se consideraban rivales entre sí, siempre conspirando entre ellos por obtener mayores honores que los otros. Luego, también estaban los cortesanos de palacio, que en los últimos años habían visto recortada su influencia en pro de los generales, actuales garantes de la libertad del país. Cortó sus pensamientos al ver venir en su dirección y camino del puerto a un numeroso grupo de jóvenes marineros medioluneses y, raudo, se introdujo entre ellos, conversando en su musical idioma y repartiendo empanadillas, por lo que creyó haber despistado al curioso.

Se enteró así que el convoy de Koj había sufrido una emboscada en la Bahía Salada, a dos días de Hápstarl, pero las galeras de Hápstur, ayudadas por las de la Isla de la Media Luna, habían hecho frente al ataque, permitiendo al resto de la flota de mercantes que avanzaran hacia su destino de forma individual y escalonada. Desconocían el resultado del combate, pues ellos pertenecían a la tripulación del Hashem, un rápido galozzo con bandera de Trient, una de las Ciudades Federadas, y habían sido los primeros en alcanzar Hápstarl. Por fortuna, él había visto a través de su catalejo al Septiria Gualda, por lo que estaba seguro de que había escapado a la escaramuza, sino en estos momentos su corazón estaría latiendo más rápido de lo normal.

Con tan alegre compañía llegó al puerto y, después de despedirse de ellos, echando un rápido vistazo a su alrededor, por si pescaba al curioso, se dirigió hacia la dársena en la que solía atracar su «amigo». Allí llegaba, con las velas recogidas y realizando el acercamiento a golpe de sus largos remos. Decidió tomarse una sidra en la taberna marinera de enfrente mientras observaba sus evoluciones, más que nada por no estar tanto tiempo a la vista de todo el mundo.

No perdió ojo ni del galozzo ni de la calle. Pasada una media hora, con la maniobra ya acabada y el paisaje desierto de sospechosos, se dirigió con paso firme hacia la pasarela de embarque y subió por ella con buena zancada sin pedir permiso ni encomendarse a nadie. Saltó a cubierta y lo primero que vio fue la inmensa mole del capitán Rosignollo. Al menos doce arrobas de peso en un cuerpo de no más de ocho palmos de altura. A su lado creyó reconocer a su contramaestre, un tipo muy duro con varias argollas de oro en sus orejas. Ambos le miraron con cara sorprendida, pero antes que el contramaestre abriese la boca, el capitán lo distrajo, terminando lo que estuviera departiendo con él para, acto seguido, hacerle una seña y dirigirse hacia popa. Lo siguió, como le había indicado, y entró en su camarote. Tuvo que andarse con cuidado, debido a su altura, pues los baos de la nave no parecían estar pensados para alguien de su talla. Se fijó en la ancha cama que presidía el majestuoso camarote y en la mujer desnuda que había sobre ella, puesto que su piel era negra como las noches sin luna. Ella no hizo ademán de taparse con las sábanas, pero a una señal de Rosignollo, que ya se encontraba ante su escritorio, la mujer cogió unas telas del suelo y salió por la puerta, dejándolos solos.

―Perdonad que la haya mirado, capitán, pero…nunca había visto una mujer negra—se disculpó Jonas.

―No os preocupéis, es solo una esclava—contestó Rosignollo, realizando un movimiento con su mano derecha como si estuviera espantando moscas—¿Habéis traído el resto del oro?

―¿Quiere eso decir que lo habéis conseguido?—preguntó un esperanzado Jonas.

―Efectivamente. Tres libras del mejor «Polvo Mágico». Con el que los piromantes más reputados fabrican los más espectaculares Fuegos de Cascada para el Navieri de Caleia—explicó el capitán, a la vez que sacaba una bolsa de tupida lona negra de un cajón de su escritorio y la depositaba sobre el mismo.

―Aquí está el resto. Trescientas águilas de oro, la moneda de Trient—aseveró Jonas, mientras metía la mano dentro de su jubón y sacaba una pesada bolsa—. Tres libras de «Polvo Mágico» por tres libras de oro, más el que os di hace treinta semanas. No tendréis queja, me parece que habéis hecho un lucrativo negocio, capitán.

―Os olvidáis que también me podrían haber pagado con un bonito amanecer sobre los acantilados de Caleia, luciendo un ajustado collar de cáñamo—respondió con ironía—¿No os place el intercambio?—preguntó ahora con una mano dirigida hacia la bolsa y un ojo a medio guiñar.

―Solo bromeaba, capitán. Más que nada para quitar tensión al momento—Jonas sonrió y abrió la bolsa cogiendo uno de los granos de «Polvo Mágico» entre sus dedos, comprobando qué era por lo que había pagado tanto.

―Me diréis ahora vuestro nombre—afirmó el capitán, mientras se dirigía hacia una mesita que tenía a su derecha y escanciaba una bebida dorada en dos pequeñas copas de cristal de roca, acercando una a su invitado—. Kelala, de Puirto. En mi tierra se dice que con este vino brindan las Olas.

―Magnífico—reconoció Jonas después de haberlo saboreado—. Te reconforta por dentro. Con respecto a lo de mi nombre no creo que sea necesario. Hasta ahora no lo ha sido y así estaremos más seguros. Vos y yo. Además, prefiero eso que insultar vuestra inteligencia dándoos un nombre falso.

―Como deseéis…

―Puede que más adelante requiera vuestros servicios de nuevo. A cambio de oro, por supuesto.

―Creo que con una vez ha sido suficiente. Conseguirlo me ha sido más difícil de lo que nunca habría podido creer. Si se repitiera, tarde o temprano alguien abriría la boca. Sí, me gusta el oro, no os lo puedo negar, pero preferiría poder disfrutarlo.

―Ya veo. Pero no me refería al «Polvo Mágico». Si todo va bien, espero no necesitar más. Pero puede que necesite otras cosas.

―Para eso estamos. Para conseguir cosas. Si puede ser de puerto a puerto, mejor que mejor. Estaré de vuelta de aquí a veinticinco o treinta semanas. Ya sabéis que en la mar no se puede dar nada por seguro. ¿Quién sabe? Para esas fechas puede que esté durmiendo con los peces.

―En ese caso, no lo haréis solo…—y ante la cara de desconcierto de Rosignollo, continuó—tendréis una siesta eterna con vuestra esclava negra.

Salieron del camarote riendo la ocurrencia, contentos con el negocio finalizado. Jonas se despidió de Rosignollo y, con la bolsa de «Polvo Mágico» bien asegurada dentro de su jubón, dirigió sus pasos hacia su casa, preguntándose si habría merecido la pena haber gastado una auténtica fortuna en lo que llevaba bajo el brazo. Decidió cambiar de rumbo al salir del puerto. No sabía si aquel curioso estaría donde lo había dejado o si estaría buscándolo todavía o, quién sabe, pudiera haber sido solo una mala pasada jugada por su imaginación. Aún así, resolvió no ir calle arriba por la ruta tan recorrida que había tomado a la ida, por lo que en lugar de coger por la calle Teleros, se encaminó hacia la calle Tinteros, que era mucho menos transitada por el mal olor que la presidía, debido a los batanes que en ella trabajaban sin descanso.

Subía por ella atento al sonido de pasos que le siguieran de cerca. Para asegurarse, paró en uno de los toneles de meados que había en la calle e hizo como el que orinaba, para echar un vistazo en todas las direcciones mientras hacía esfuerzos por no respirar. Que los residuos líquidos de las personas se usasen para que la ropa estuviera más blanca era algo que maravillaba al común de la gente. Él sabía a la perfección que se debía a que el orín almacenado por unos días sufría una reacción química que lo hacía convertirse en amoníaco, producto que sí blanqueaba las telas.

Al no ver nada sospechoso, continuó calle arriba. Pasó tres o cuatro negocios más, todos dedicados a tintar y blanquear las ropas, cuando escuchó un inquietante silbido a sus espaldas. Se apresuró un poco más y a unos metros observó un hueco a la izquierda, que reconoció como la entrada a un callejón ciego, y se dirigió hacia allí con ánimo de esconderse si era necesario. Cuando dobló la esquina, más atento a lo que pudiera ocurrir detrás de él que a lo que se encontrara en el callejón, fue ya tarde para reaccionar. Una fuerte mano le agarró del cuello y tiró de él hacia dentro del callejón y vio como la otra mano de su asesino empuñaba una daga que, en ese instante, le clavó en los riñones. En el fragor del momento no sintió dolor alguno, pero sí vio como la daga se hundía en sus ropas. La reacción tenía que ser rápida, había mucho en juego.

―Dasz Quorlt!—siseó Jonas, señalando los ojos de su asesino con su mano derecha mientras sus ojos también se clavaban en ellos.

Al momento los ojos del asesino empezaron a licuarse, llorando lágrimas de sangre, a la vez que un grito de agonía salía de su garganta y sus manos soltaban el cuello de su presa y la daga clavada. Su cuerpo se desplomó, formándose a su alrededor un creciente charco de sangre aguada, al ir perdiendo los líquidos de su cuerpo. Hasta que la carcasa de lo que había sido su asesino quedó en el suelo como si fuera una ciruela pasa de Horquia.

Jonas no tenía tiempo que perder. Podía verle alguien y estaría perdido, por lo que se arrancó la daga, la tiró al suelo y salió de nuevo a la calle Tinteros. No parecía que hubiera testigo alguno y el grito se había perdido entre los ruidos que los batanes producían en su incesante subir y bajar. Se encaminó lo más deprisa que pudo a su casa, que no estaba lejos. Se detuvo, antes, otro callejón más arriba, para ver si la puñalada había sido grave. Lo fue. La bolsa de «Polvo Mágico» le había salvado la vida y no tenía ni un rasguño, pero por el agujero que le produjo la daga se salía a borbotones su valioso contenido. La acunó como si fuera un bebé y trató de que no se perdieran muchos más granos. A fin de cuentas, el lance podría haber ido mucho peor, aunque estaba cansado. Tan cansado. Invocar un Mandato Elemental no salía gratis. Su fuerza vital disminuía por su causa y solo una Caverna Sagrada podría contrarrestarlo. Pero en Hápstarl no había ninguna. Ni siquiera en todo Hápstur. Hacía mucho tiempo que no lo hacía, ni tampoco era amigo de matar a un ser humano, pero se tuvo que convencer a sí mismo que no había tenido otra opción.

Consiguió llegar a su casa, casi dando tumbos, con la bolsa bien agarrada. Ordenó a sus guardias que estuvieran atentos a cualquier indicio sospechoso y se hizo ayudar por dos de ellos para subir las escaleras y que le dejasen en sus aposentos. Una vez allí, puso a buen recaudo la bolsa de «Polvo Mágico» y se desnudó. Llamó a una sirvienta y le ordenó que llenara su bañera mientras él se dirigía hacia su despacho y de un cajón sacaba un frasco con unos cristales salinos. Fue hacia la bañera y se introdujo en ella, después de vaciar parte de las sales en el agua. El Mandato fue lanzado demasiado cerca y él también se vio afectado. Lo notaba. No de igual manera, claro, pero se sentía como ajado y su cuerpo necesitaba hidratarse.

Se relajó tanto que terminó por quedar dormido dentro del agua. Tuvo sueños oscuros y hacía mucho olvidados. Dolorosos aprendizajes dentro de las terroríficas y a la vez maravillosas cuevas que nadie, excepto ellos, conocía bajo el Palacio de los Cinco Pilares. Era joven e ingenuo, pero su Maestro, Doug Záuberer, apenas siete años mayor que él, no tenía compasión por los jóvenes aprendices y siempre les exigía más y más. Pero también soñó con momentos felices: jugando con una preciosa niña de cabellos color fuego y ojos negros, siempre riendo. Sehera, su hija.

Despertó con brusquedad. No sabía cuánto tiempo había pasado. Sus dedos estaban arrugados, por lo que dedujo que mucho. Esa tarde tenía audiencia privada con el rey. No debía olvidarlo, pero también tenía que analizar el «Polvo Mágico». Aunque él sabía que ese nombre era producto de la ignorancia. O quizá un método que tenían los piromantes de mantener a salvo su secreto, pues la mayoría de la gente temía lo que no conocía. Y él amaba las cosas que no conocía, puesto que era una nueva oportunidad de aprender. Además, la magia no existía. Una cosa era saber cómo manipular los Elementos de la naturaleza y otra lo que los ignorantes creían que era la magia. Pero claro, para los ignorantes, la manipulación de los Elementos sería simplemente eso, magia.

Salió de la bañera, agarró un lienzo que la sirvienta le había dejado a mano y, secándose con él, se dirigió hacia su armario para coger una túnica limpia. Miró por la ventana de sus aposentos hacia el puerto y, al ver cómo incidía el sol de media tarde, calculó que le restarían casi tres horas para reunirse con el rey, por lo que tenía dos horas completas por delante para analizar aquel extraño polvo. Sería importante acudir a la reunión sabiendo lo que tenía entre manos, aunque aún no hubiera comentado nada del asunto con nadie, ni tan siquiera con el rey.

Dejando de lado cosas tan banales como la comida, rescató la bolsa y se dirigió hacia su despacho, cerrando la puerta por dentro. Por su peso dedujo que habría perdido la mitad de los granos. Lo llamaban polvo, «Polvo Mágico», pero en realidad se trataba de unas bolitas muy pequeñas. Lo primero que hizo fue poner cuatro o cinco bolitas dentro de un mortero de piedra. Quería observar primero de todo la reacción que se suponía debía tener con el fuego. Fue hacia la chimenea y buscó en su esquina alguna de las brasas que procuraba que nunca se apagaran, con objeto de no estar prendiendo el fuego cada vez que lo necesitara. Avivó una de aquellas brasas y mediante un palillo llevó el fuego hacia el mortero. La reacción fue pequeña, pero prometedora. Con un rápido sonido de combustión, se creó una llamarada azul que se convirtió al instante en un humo acre de color blanco y un sonido parecido a algo como «ffssshh». Realizó de nuevo la operación, pues no le había dado tiempo suficiente para oler ese humo que sería el chivato de su fórmula. Como solían hacer los catadores de fragancias, esta vez ahuecó su mano sobre el humo después del sonido «ffssshh». Sí, pudo distinguir el azufre. Era lógico. Y un regusto a madera, muy sutil. Con ese color negro de las bolas no podía ser otra cosa que carbón vegetal. Seguro. Pero ese olor acre desconocía a qué se debía. No era la primera vez que lo olía. Aún así, no daba con él, ni siquiera después de haber repetido la operación cinco veces más. Más tarde, aplastó algunas bolitas y, ahora sí, consiguió que fuera polvo, polvo negro. Y el polvo negro funcionaba igual que en bolitas. «Ffssshh».

Después de pasado un tiempo con las pruebas para determinar su composición, decidió dar por finalizada esa parte, por el momento. Algunas veces se levantaba de madrugada con soluciones que no se le habían ocurrido antes y tenía la sensación que esta iba a ser una de esas veces, puesto que ese olor acre no era la primera vez que lo olía y ya lo recordaría. Era hora de probar lo que tenía en mente cuando encargó su compra. Los medioluneses conseguían que unas varillas que contenían cartuchos con ese polvo volaran alto mientras lanzaban chispas. Las chispas ya las había visto, eran producto del azufre, nada raro. Pero si conseguían que las varillas volaran alto era debido a que los cartuchos tenían un agujero por donde salían dichas chispas y la fuerza contenida de la combustión de las bolitas. Su idea era crear un recipiente cerrado y meter el polvo negro, muy machacado, para que no hubiera aire dentro, con solo un agujerito por donde meter un palillo que al prenderlo llevara el fuego al interior. Unos días antes había mandado a un carpintero fabricar unas cajitas de diferentes tamaños con un agujerito por donde introduciría el polvo y después el palillo. Por prudencia, cogió la más pequeña y, después de machacar en el mortero un buen número de bolitas, cogió el polvo resultante y lo introdujo en la cajita para después romper un palillo, prenderle fuego e introducirlo en el agujero, esperando que este se fuese prendiendo hasta el interior. Estuvo observando un rato como el palillo iba prendiendo hasta casi desaparecer y, «BOUMM», la cajita estalló en pedazos. Jonas se encontró sentado en el suelo y algo aturdido. Escuchó golpear en la puerta.

―¡Señor! ¿Se encuentra bien?, ¿está su señoría ahí dentro?—se escuchó la voz de su sirvienta a través de la puerta.

―Sí, sí, no ha pasado nada. No hay por qué preocuparse—contestó, algo conmocionado todavía

¿Qué había pasado? Lo que él había supuesto. La energía producida por la rápida combustión del polvo aplastado no tenía sitio por donde salir, por lo que había hecho lo único que podía: explotar. Le dolía la frente. Se la tocó y se encontró un chichón. Se miró la mano por si veía sangre, y no, no tenía sangre, pero la tenía negra. La mesa estaba toda revuelta, aunque la explosión había sido pequeña, gracias a su prudencia de usar la cajita más pequeña. Fue a mirarse a un espejo que tenía en un anaquel y se rió al verse reflejado: un chichón en medio de la frente, seguro que a resultas de algún fragmento de madera que le había golpeado, toda la cara negra y alguno de sus pelos chamuscados y, en breve, tenía audiencia privada con el rey.

3

Audiencia nocturna

4—7—3327 d.W.

A la hora convenida, Jonas entró en el salón privado del rey, escoltado por dos enormes alabarderos con unas largas barbas rubias trenzadas que les llegaban al borde inferior de sus coseletes. Guardias mercenarios de Nomoria, apostaría lo que fuera. Cuando hacían un juramento de sangre, solo su muerte les liberaba de tal juramento. Muchos cortesanos desconfiaban del creciente número de mercenarios sobre los que descansaba la seguridad del reino. Opinaban que el que lucha por dinero lo suele hacer por el mejor postor y que su espada está en permanente subasta. No podía reprocharles que pensaran así, de hecho, su propia Bandera, la de los Halcones, había sido creada a partir de una Columna mercenaria, los Buscadores, que él logró atraer para el reino de Hápstur cuando Árland atacó por sorpresa las fronteras orientales del reino y estuvo a punto de tomar Hápstarl. El pueblo creía que había sido la intervención personal del rey Monfrod y su guardia la que habían evitado el desastre, pero, él lo sabía con total seguridad, fue el cambio de bando de los Buscadores, cada espada por una águila de oro, en el flanco derecho enemigo, lo que hizo que su ataque se derrumbara como un faro sobe arenas movedizas. Pero Jonas no podía estar del todo de acuerdo con los cortesanos, puesto que él mismo podría considerarse un mercenario, aunque sabía que no lo era, solo era un exiliado. Desde entonces, ninguna Bandera estaba compuesta en exclusiva por mercenarios, para evitar que algo así pudiera repetirse, esta vez por alguna apuesta enemiga; pero el goteo constante de bajas en esta larga guerra estaba produciendo el fenómeno de que cada vez había un mayor porcentaje de mercenarios en las seis Banderas, ya que los varones en edad de combatir, y con ganas de ello, eran cada vez menos numerosos en Hápstur.

Jonas hizo una reverencia al rey. Este estaba de pie, apoyadas sus manos sobre una gran mesa que presidía el salón, el cual estaba cubierto por intrincados tapices con motivos épicos. El más nuevo mostraba al propio rey Monfrod con su espada chorreante de sangre y pisando la cabeza cortada de un toro, símbolo nacional de Árland, ante unos muros que bien podrían ser los de Hápstarl. No estaba solo, lo acompañaba Sicas Feinths, Principal Consejero de Hápstur. Jonas torció el gesto de manera imperceptible.

―Majestad—dijo, realizando una leve reverencia.

―General Xano. En buena hora. Acercaos aquí. Por cierto, Sicas tiene un asunto que solventar—comentó el rey Monfrod, mientras con su palma levantada exhibía una imaginaria bandeja ante Sicas.

Jonas miró a Sicas. No le simpatizaba. Siempre con esa cara avinagrada. ¿Vinagre? ¿Podría ser esa la sustancia que le faltaba para finalizar la fórmula del «Polvo Mágico»?

―Digo que buenas tardes tengáis, Xano—parece que repitió Sicas, mirando malhumorado a Jonas.

―Eh...Buenas tardes tengáis vos también, consejero—contestó un atribulado Jonas.

―La mañana ajetreada, ¿no?—preguntó Sicas, con una sonrisa en su rostro.

Así que no habían sido figuraciones suyas. Alguien lo había estado siguiendo por orden de Sicas. ¿Habría ordenado él también su asesinato? No le pareció que el asesino llevase las mismas ropas que aquel al que había creído vislumbrar tras una esquina.

―Sí, visitando a un amigo que llegó con el convoy…

―Pues, según dicen, por asuntos propios de comercio, por como vestíais. Y sin alabarderos que os guardasen las espaldas—continuó Sicas.

―Mis asuntos son míos y, en todo caso, del rey. Además, no necesito guardias, pues no creo tener enemigos, aparte de los de Klyne o Árland…¿o sí?—preguntó Jonas, mientras el rey observaba a uno y a otro como si se estuviesen lanzando dardos.

―Vos sabréis. Lo que no es procedente es que uno de los generales de Bandera recorra media ciudad disfrazado para visitar un galozzo de una nación diferente a la que sirve. ¡Soy el Principal Consejero de Hápstur y requiero una explicación convincente u os acusaré de traición!—terminó casi a gritos Sicas, señalando a Jonas con un dedo acusador.

El Principal Consejero se había ido separando del rey y empezaba a dar la vuelta a la gran mesa, aunque seguía manteniendo las distancias con el interpelado Jonas.

―Cierto. Merece una explicación, pero no os la daré a vos, consejero, sino a su Majestad, que es a quien concierne el asunto—dijo Jonas con una voz muy pausada y recalcando todas sus palabras.

―¿Quién os creéis que sois, señor? ¡Solo un extranjero estirado de pasado turbio que con engaños ha subido hasta un puesto que de ninguna manera merece!—gritó, ahora sí, un furibundo Sicas.

―Calma, calma, señores—terció el rey Monfrod, levantando ambos brazos—, se supone que estamos todos en el mismo bando.

―Majestad, perdone mi insistencia, pero es que tengo razones para recelar de este mittés.

Jonas odiaba a este tipo de carroñeros políticos. ¿Qué había hecho este «politicucho» de tres al cuarto cuando la capital estuvo a punto de caer en el segundo año de guerra? Huir. Lo sabía toda la corte. Había ido a «tomar las aguas» a un balneario que se encontraba a dos días de marcha hacia el oeste. ¡Qué casualidad! Jonas se volvió a su rey.

―Estoy dispuesto a dar una explicación, pero solo a su Majestad, si me lo permitís, pues es un asunto de vital importancia y yo sí que solo me fío de su Majestad—solicitó Jonas.

―Está bien, general Xano—respondió el rey Monfrod, después de meditarlo unos segundos—. Os debemos mucho y siempre tendré tiempo de comentar en el Consejo lo que me parezca oportuno, así que, Sicas, tened la amabilidad de dejarnos.

―Pero…Majestad…

―¡He dicho!

Jonas esperó a que Sicas abandonara el salón y se cerraran sus puertas y se volvió hacia el rey. Entre ellos se encontraba la gran mesa sobre la que había un enorme mapa de todo Astiria, con unas figuras de madera que representaban las Banderas tanto amigas como enemigas. No se habían movido mucho desde la última vez que había visto la mesa, hacía poco más de treinta semanas. Es lo que tenía el haberse convertido en una guerra de desgaste. Las correrías en terreno enemigo habían acabado en el cuarto año de guerra. Ahora se mataban desde posiciones defensivas, porque era muy caro planificar campañas ofensivas y sus resultados no solían dar fruto alguno. Levantó la cabeza del mapa y vio que el rey lo observaba como queriendo descifrar sus pensamientos. Esperó a que fuera él el que iniciara la conversación.

―General Xano, ¿cómo se encuentra la Bandera de los Halcones?, ¿ha comenzado ya su reposición de bajas?—preguntó un preocupado rey Monfrod, mientras señalaba una figura de madera con forma de halcón, situada sobre el mapa, junto a un desigual punto en el que se leía «Hápstarl».

―En parte, sí, Majestad. Ayer me reuní con Fibus, mi maestre de campo, y me enseñó los números: novecientas espadas, sobre quinientas alabardas y alrededor de cuatrocientas ballestas. O sea, estamos a la mitad de los números originales. Supongo que en cuatro semanas más de descanso podríamos recuperar la mayor parte de los heridos y reclutar al resto hasta completar las pérdidas.

―¡Cuatro semanas! ¡No tenemos cuatro semanas, general Xano! La Bandera de las Águilas está sufriendo fuertes bajas en la defensa de Láinarl, de donde venís vos con los Halcones.

―Pero, Majestad, ¡no llevan ni cuatro semanas defendiendo la zona! Mi Bandera ha tenido muchas bajas, pero en veintiséis semanas.

―Sí, pero parece que los malditos klynitas han recibido tropas de refuerzo, cosa que nosotros no podemos permitirnos. ¿De dónde sacarán el oro para reclutar tanto mercenario?

―Majestad, llevo tiempo pensando que Míttig ayuda tanto a Klyne como a Árland, y sospecho que, si la guerra fuese a peor, aparecería por aquí algún embajador de Héisserl para ofrecernos ayuda económica. Creo que pretenden desgastar los tres reinos para luego hacerse con ellos como si fuera fruta madura.

El rey Monfrod estuvo un rato pensativo, sin hablar, con la mirada fija sobre el mapa, como si no estuviera seguro de decir lo que le pasaba por la cabeza.

―Tenéis razón, como siempre, general Xano―se decidió por fin Monfrod―. Hace dos semanas se presentó un embajador mittés con la extraña propuesta de pagarnos la soldada de dos de nuestras Banderas, con la contrapartida de que les devolveríamos el total del importe más un veinte por ciento de intereses, pero, mientras tanto, pondrían a un consejero mittés al lado del general de cada Bandera, para asegurarse que su dinero estuviera bien invertido.

―Interesante. Una forma más de tenernos controlados y lanzar nuestras tropas contra nosotros cuando menos lo esperemos o, al menos, de que no podamos usarlas.

―No os preocupéis—sonrió Monfrod—. He contestado de forma negativa, por supuesto. Pero hablando de vuestra Bandera, no me habéis contado nada acerca de la caballería.

―La caballería está en sus números, Majestad. Quinientos de caballería pesada y el doble de caballería ligera, incluyendo los quinientos nómadas de caballería arquera que tan buenos resultados nos han dado. Bien sabéis que la caballería no es de gran utilidad en posiciones defensivas, por lo que no han sufrido apenas bajas. Alguna que otra escaramuza, nada más.

El rey Monfrod se agarró sus manos por detrás de la espalda, paseando de derecha a izquierda por el lado de su mesa, con expresión meditativa. De repente, se paró, miró a Jonas y le soltó:

―Bien está. Pues en Láinarl los necesitan, general Xano, y de forma urgente, por desgracia. Si han de combatir a la defensiva, que lo hagan desmontados. Aún conservan sus piernas, ¿no?

―Pero…Majestad…perdonad, si se los cedéis a thore Borlass, acabará destrozándolos, como hace con sus Águilas. No os ofendáis, pues sé que le tenéis en gran estima, pero siempre he pensado que le falta iniciativa. Comandar un ejército no es ningún juego y siempre se ha dicho que es mejor tomar una decisión errónea que no tomar ninguna. Además, es una pena sacrificar a buenas tropas de caballería haciendo que combatan desmontados.

―¡Y qué queréis que haga!—saltó el rey—Por Wórldrig, es el sobrino de la reina y perdería muchos apoyos si lo destituyese de su cargo. Además, ahora es el duque Borlass. Su padre falleció hace ahora ocho semanas. Vos no sabéis nada sobre política en la corte, casi siempre estáis fuera con vuestras tropas, pero os aseguro que a veces es más cruenta que el campo de batalla, general Xano.

El rey Monfrod se atusó sus negras barbas, respiró hondo, señaló un punto en el mapa con su real dedo y prosiguió:

―Lo siento mucho, pero si no hacemos nada podríamos perder la ciudad de Láinarl, con lo que ello conllevaría. Terminaríamos perdiendo la guerra. Cada vez está peor. ¿Os habéis enterado de lo que ha ocurrido en la Bahía Salada?—golpeó en ese instante la mesa con las palmas de sus manos—Un ataque conjunto de las flotas de Klyne y Árland contra el convoy de Koj. Sí que es verdad que se han salvado casi todos los mercantes, incluso hemos acabado venciendo la batalla naval, pero los medioluneses que acudieron en nuestra ayuda, para salvar sus barcos, han perdido cuatro galeras, por lo que temo que cierren el comercio con nosotros, ya que se consideran neutrales en esta guerra. Si ocurren ambos desastres, podría empezar a afilar una pica para mi cabeza.

Jonas se quedó callado y pensativo, como observando un punto en el mapa que nadie más había vislumbrado. Después sus ojos parpadearon y se movieron hacia la representación cartográfica de la Isla de la Media Luna, parcialmente aplastada por lo que parecía la enorme mano izquierda del rey Monfrod. Apretó sus labios un momento, levantó su mirada al rey y dijo:

―Majestad, comprendo la situación. Pero confiad en mí. Creo tener el remedio para todos nuestros males, pero necesito tiempo—y ante la mirada interrogativa del rey, Jonas continuó—. Llevo un tiempo detrás de algo con lo que podríamos fabricar un arma secreta. Nos daría tal ventaja inicial que creo que podríamos obligar a Klyne y Árland a pedir la paz.

―¿Tiene eso algo que ver con lo que ha comentado antes Sicas?—preguntó el rey, entrecerrando sus ojos.

―Efectivamente, Majestad. Pero el secreto es la clave de todo, por lo que no he querido mencionarlo ante Sicas. ¿Sabéis algo acerca de los Fuegos de Cascada de Caleia y de Puirto?

―Solo de oídas, nunca los he visto—respondió el rey Monfrod, encogiéndose de hombros.

―Pocas personas los han visto sin ser medioluneses, Majestad. No permiten que haya barcos mercantes de otras naciones atracados en sus puertos en días de celebración.

―Y eso, ¿por qué?

Jonas transformó la actitud de su cuerpo de forma involuntaria. Sin darse él mismo cuenta, pasó de ser el general Xano al sabio Jonas, Maestro de los Poderes Elementales, y ahora se encontraba dando de nuevo una clase, aunque solo a un alumno, y explicó:

―Para mantener el secreto, Majestad. Ellos no veneran a Wórldrig, como casi todo el resto de Astiria. Son un pueblo marinero que adora a las Olas, una especie de diosas marinas. Los Fuegos de Cascada se realizan en sus festividades para celebrar el casamiento de las Olas y el Fuego, su marido. Por ello los Fuegos de Cascada se lanzan al agua. Y como el resto de Astiria no venera a las Olas, sino a Wórldrig, no quieren que su secreto sirva para homenajear a este.

―Algunas veces, general Xano, parece que os inventáis las cosas—comentó Monfrod, negando con su cabeza y sonriendo—¿Cómo es posible que una sola persona atesore tantos conocimientos?

―Ese, y solo ese, es el motivo por el que acudo al puerto de vez en cuando, para reunirme con extranjeros que me cuentan cosas, Majestad. No hay ninguna conspiración en ello, pero a alguien tan taimado como el Principal Consejero Sicas no se le podría ocurrir otra explicación que la propia de su oficio.

―No os paséis, general Xano. Si es el Principal Consejero es por algo, sino, ya lo habría destituido de su cargo. Os necesito a vos, pero también a él. No lo olvidéis.

Jonas bajó la cabeza, arrepentido de sus palabras. Era un arcano, pero a veces cometía errores, como si fuera un humano normal. Ese había sido siempre su defecto: era muy humano. La mayoría de los arcanos, los que quedaban, estaban por encima del bien y del mal.

―Pero decidme: ¿en qué pueden ayudarnos esos Fuegos de Cascada?—retomó el rey Monfrod la conversación.

―El polvo con que se fabrican dichos fuegos podría ser usado como arma, Majestad. Imaginaos el desconcierto del enemigo ante unas armas desconocidas que producen un ruido atronador y con una fuerza de penetración mayor que la de la ballesta más pesada que haya sido nunca diseñada. Un arma que podría hacer inútil cualquier coraza.

Los ojos del rey se abrieron en exceso, mientras su mente vagaba por unas posibilidades de victoria que ya creía desaparecidas.

―¿Estáis seguro de lo que decís? ¿No es fruto del golpe que veo que os habéis dado en la frente?—señaló con su índice la cabeza de Jonas.

―Bueno, sí—rió Jonas—, pero es al revés, Majestad: el golpe que me di en la frente es fruto de la explosión del polvo con el que se hacen los Fuegos de Cascada.

―Contadme eso sin demora, general. ¡Al cuerno la cena!—decidió Monfrod, entusiasmado.

El rey pidió vino y ambos se sentaron ante la mesa, con el mapa de por medio, y Jonas le contó con todo detalle las pruebas que había realizado en su despacho-laboratorio. Por supuesto, Jonas nada contó de su ida hacia el puerto ni, sobre todo, de su vuelta. Una vez satisfecha toda la curiosidad del rey Monfrod, Jonas dijo:

―Espero que entendáis, Majestad, el porqué es tan importante que se mantenga el secreto de esta investigación. Ya no solo para sorprender al enemigo en caso de éxito en mi tarea, sino también para evitar que algo se filtre a los Navieri de Caleia y de Puirto. Si supieran algo de esto, tened por seguro que no solo cortarán el comercio con Hápstur, posiblemente nos declararían la guerra. Para ellos es más que un secreto de estado. Es un secreto religioso.

―Pero tarde o temprano se enterarán. Si tenéis éxito, Wórldrig lo quiera, la noticia del uso de unas armas con tal poder destructivo dará la vuelta por toda Astiria, incluso puede que navegue más allá del Mar de la Vida.

―Por eso es importantísimo mantener el secreto lo máximo posible, Majestad, puesto que mi idea no es solo copiar la fórmula química del «Polvo Mágico» mediolunés. Mi intención es descubrir su fórmula, todos sus posibles efectos, y después mejorarla. Experimentar con compuestos parecidos que logren efectos más potentes. Eso nos daría dos ventajas: la primera, una potencia mejorada, y la segunda, un engaño a los medioluneses, ya que si la fórmula no es la misma, bien podríamos decir que el invento es cosa nuestra.

―¿Y creéis que no recelarían?—frunció el ceño Monfrod.

Jonas dio un sorbo al vino y lo paladeó. Excelente. Vino tinto de Horquia. Quizá unos diez años en barrica. Una magnífica cosecha. Tan bueno como el que había tomado esa mañana con Rosignollo, pero tan diferente en matices. Recordó al capitán mediolunés, astuto como un zorro, como todos los marinos y comerciantes de aquel país. Menudo personaje. Tragó el vino y contestó al rey:

―Bueno, sí, podrían recelar, pero ya conocéis el alma humana, Majestad. Seguro que se harían con una dosis del nuevo «Polvo Mágico», a cambio de una buena cantidad de oro, por cualquiera de mis soldados, ¿quién sabe?, quizá a través de alguno de vuestros generales, y sus piromantes lo estudiarían y llegarían a la conclusión que sus compuestos son diferentes. Y salvaríamos la cara.

―Veo que habéis pensado en todo, general Xano, como siempre. Si lo lográis, pedidme lo que queráis.

¿Había oído lo que había creído escuchar? Jonas se estiró y se colocó muy recto en su silla, y dijo:

―Bien, me parece justo, Majestad. Os lo pido ya: si consigo el arma que nos puede hacer ganar esta guerra, me nombraréis comandante en jefe de todas las Banderas de Hápstur.

―Eso podría ponerme en muchos problemas ante la corte, general. Al fin y al cabo sois un extranjero, un mittés—repuso el rey con cara de sorpresa.

―¿Confiaríais esas magníficas armas a alguien como vuestro sobrino político, Majestad?, ¿a alguien como Borlass?

―No, ciertamente. Eso sería como darle mi espada a un oso para que luche con ella. Un desperdicio, vamos—el rey Monfrod se levantó y volvió a dar paseos por su lado de la mesa, esta vez con los brazos cruzados ante su pecho—. Sí, tal vez la solución se halle en que alguien con cabeza para manejar la situación y sacar el mayor partido a dichas armas esté por encima de los demás generales. Después de todo, nadie conocería esas nuevas armas mejor que vos. ¡Qué Wórldrig me lleve! No tengo nada que perder. Si la guerra sigue tal y como está, seremos derrotados. Si vos estáis al mando con esas nuevas armas y perdemos, mi cabeza servirá de apostadero de cuervos, pero, si ganamos la guerra, nadie osará discutirme que haya nombrado comandante en jefe a un extranjero.

―Tenéis toda la razón, Majestad. Como siempre.

El rey se volvió hacia Jonas como una serpiente acorralada y mirándolo a los ojos y señalándole con un dedo, siguió:

―¡No me aduléis! Hemos llegado a un trato, general Xano. Proporcionadme esas armas y seréis nombrado general en jefe. Tenéis trece semanas. Supongo que no queríais desprenderos de tropas de vuestra Bandera para entrenarlas en las nuevas armas, en caso de que las consigáis, ¿estoy en lo cierto?

―Así es, Majestad. Mis tropas son veteranas y me aprecian. Creo que podríamos mantener el secreto inicial mejor con ellas que con las de otra Bandera. Es inevitable la filtración, tarde o temprano, pero cuanto más hagamos por evitarla, mejor.

―De acuerdo, pues. Enviaré a mi sobrino una unidad de la guardia. De momento Hápstarl no corre peligro, por lo que puedo prescindir de parte de su guarnición. Eso sí, deseo que me informéis de vuestros progresos al menos una vez cada veinte días. Aquí, en mi salón privado y sin testigos. Mis consejeros sospecharán del trasiego, así que tendremos que ser prudentes.

Dicho esto, el rey se puso en pie, con lo que daba por terminada la reunión. Jonas se despidió de él, realizó una reverencia, en señal de respeto, y salió por la puerta. Su cerebro funcionaba a una velocidad vertiginosa. Había salido todo mucho mejor de lo esperado. Para ser sincero no se le había ocurrido la idea de pedirle al rey Monfrod el mando supremo del Ejército, pero había sido ágil y se había aprovechado de la debilidad de un rey que tenía todas las cartas en contra. Era un buen rey. Monfrod le recordaba en parte a Réinhard de Míttig: directo, a disgusto con el protocolo y amante de su país. No era perfecto, pero podía ser peor. Aunque si hubiera sido peor, lo más seguro era que Hápstur hubiera perdido ya la guerra y, tal y como estaban las cosas, Klyne y Árland no se iban a contentar con un reajuste de fronteras. Esta era una guerra a muerte, por lo menos para Hápstur, y eso lo sabía el rey Monfrod. Y la muerte de Hápstur era también la muerte del rey, y de toda su familia, para evitar posteriores problemas sucesorios.

Sus pensamientos divagaban acerca de todo esto y él ya había salido del Palacio Real, escoltado por sus seis alabarderos. Se encaminaron hacia su casa. Seguía pensando en todo lo que había ocurrido esa tarde. ¿Cuál sería el tercer componente que faltaba para terminar la fórmula del «Polvo Mágico»? Pues eso, que Monfrod era un buen rey. Él haría todo lo que pudiera por ayudarle y por ello había contactado con Rosignollo. Lo único que quería a cambio era salvar la patria que ahora consideraba suya, porque no creía poder volver nunca a Míttig. Jonas tenía pendiente una condena a muerte en el país que le vio nacer. Pero ahora era Xano. El general Xano. Con suerte, Xano, el general en jefe del Ejército de Hápstur. Él haría lo que estuviera en su mano por ayudar a Hápstur y a su buen rey, Monfrod. ¿Cómo es posible que hubiera personas como Sicas Feinths? En todos los reinos había gente como él. Casi ningún consejero le caía bien. Solo miraban por sus carreras y por hundir las de los otros. Pero Sicas era el peor, con su cara avinagrada. La tendría así por oler los cadáveres pútridos de los enemigos políticos que habría dejado detrás de él en su ascenso hasta Principal Consejero. O quizá por una aduladora genuflexión demasiado exagerada, donde su cabeza habría conseguido un ocho perfecto y su nariz llegase a olerse sus propias partes traseras.

En ese momento ya cerca de su casa, distinguió a lo lejos la calle Tinteros y se acordó de lo ocurrido por la mañana. Su asesino asesinado. El «Polvo Mágico» perdido. ¿Dónde estaría ahora la otra libra y media desparramada? Los batanes golpeando. El cubo de meados y su acre olor. Se le dibujó una sonrisa en su rostro mientras pensaba qué cara pondría Sicas si se detuviera delante de un cubo de esos a orinar. Si ya tenía la cara avinagrada de por sí, ¿qué cara se le quedaría con el olor acre de los meados? Sería muy divertido verlo. Olor acre de los meados.

¡Claro! Ese era el tercer componente del «Polvo Mágico». Orín desecado. Por supuesto. Y echó a correr hacia la puerta de su casa, que ya estaba a la vista, mientras los seis alabarderos de su escolta se miraban unos a otros y, entre exabruptos, salían corriendo detrás de él para darle alcance. Cuando entraron a la casa, vieron como la locura de su general no había parado allí, puesto que corría por todas la habitaciones como pollo sin cabeza. De repente apareció con un cubo en la mano.

―¿Veis esto?—les preguntó Jonas

―Sssí…general—contestaron más o menos los seis alabarderos.

―Pues lo voy a colocar en el patio y a partir de mañana…No, a partir de ahora mismo quiero que orinéis en él siempre. Todos los hombres de la casa orinaremos en él, incluido yo, y no quiero que nadie lo vacíe, por muy mal que huela. ¿Entendido?

―Sí, general—contestaron ahora sí al unísono, acostumbrados a recibir órdenes, aunque esta no era desde luego muy habitual, por lo que se miraban entre ellos como preguntándose qué habría ocurrido en el Palacio Real para que su general tuviera un comportamiento tan extraño. Alguno de ellos sonreía como pensando que le gustaría probar lo que hubiese tomado su general.

―General, ¿qué ocurrirá cuando esté lleno?—preguntó uno de los alabarderos—Somos diez hombres en la casa, si el general se incluye, y creo que en un par de días, como mucho, lo habremos llenado...

―¿Sí? Estupendo, estupendo—dijo Jonas, frotándose las manos—. Pues nada, nada, habrá que buscar más cubos. Y todos a beber mucho, eh. Muchachos, vamos a la cocina, os invito a cerveza, que hay que celebrarlo.

Los seis alabarderos se miraron extrañados y sonrientes, mientras se quitaban la ferralla e iban hacia la cocina. Estaban encantados con su general por cosas como esas. Todos lo decían. Tenía reputación de ser el mejor general del reino, pero como parecía no ser un caballero y no se había criado entre gentes de armas, la parafernalia militar era algo que le sobraba, aunque le gustaba ser obedecido, como cualquier general, aunque nunca daba órdenes estúpidas. Excepto ahora. Y tampoco es que fuese una orden muy difícil de cumplir.

―Bueno, muchachos, ahí tenéis las jarras y el barril—les decía Jonas, señalándoles ambos lugares con la jarra rebosante de espuma que agarraba con su mano derecha, para acto seguido llevársela a los labios—. Ahhhh…estupenda. ¡Muchachos! ¡A beber mucho!...y a mear mucho, claro.

4

Danzas y hierbas

5—7—3327 d.W.

Wolff se encontraba de pie en medio del patio de armas de Zárich Turl. Le habían prestado un escudo con los colores del conde, puesto que carecía de él, y en su mano izquierda portaba una espada. Observaba los movimientos de su adversario. Parecía un árbol. No solo por la lentitud de sus movimientos, sino también porque tenía el pelo y las largas barbas color castaño, los ojos fijos en él también eran castaños y sus ropas eran de los colores del conde: verde y marrón. Era el sargento que había conocido en la puerta esa misma mañana. Le lanzó una estocada media que Wolff esquivó con facilidad. No había sido un ataque muy severo. Veía la inseguridad en los ojos del sargento. Había un corrillo de gente mirándolos y el sargento denotaba la falta de actividad en el castillo y la carencia de un maestro de armas que a diario les hiciera sudar. Otra estocada, esta vez por arriba. Muy lenta y sin fuerzas. Wolff juró por Wórldrig que la siguiente sería la última. Wolff era ambidextro y, aunque solía empuñar la espada con la derecha, para este combate quiso sorprender a su adversario cambiando de manos espada y escudo. Ahí venía otra estocada alta. Esta vez Wolff adelantó un paso con el pie izquierdo, paró y trabó con su espada la del sargento y avanzó otro paso, esta vez con el pie derecho, y golpeó con todas sus fuerzas el escudo del sargento con su hombro derecho, usando su propio escudo como arma. Su adversario, cogido por sorpresa, reculó trastabillando, cosa que aprovechó Wolff para insistirle, avanzando dos pasos más y golpeando de nuevo escudo contra escudo, y destrabando las espadas para, viendo como seguía reculando el sargento, lanzar su espada hacia sus pies y volver a entrechocar los escudos por tercera vez. En el momento que el sargento cayó de espaldas al suelo, al tropezarse con la espada de Wolff, este tiró su escudo y se abalanzó sobre el caído, colocándose a horcajadas sobre él, con sus rodillas sobre los bíceps de un sorprendido sargento, al que Wolff le quitó la espada y colocó su filo sobre la garganta del desafortunado, el cual tartamudeaba intentando gritar «¡Me rindo!».

Hubo gran algarabía entre el corrillo de los presentes, entusiasmados por el espectáculo. Pero había alguien que no estaba muy contento con lo que había visto: thore Ármich. Wolff miró al viejo caballero con barbas y cabellos blancos como la nieve que este año casi no había caído. Sus labios apenas se veían, no sabía si por la barba o por lo apretados que los tenía.

―Bien—dijo el viejo caballero—, veo que sabéis utilizar el escudo, thore Wolff. Probad de nuevo, pero solo con las espadas. Dejad los escudos.

Wolff se levantó de encima del sargento y le dio su mano derecha para ayudarlo a levantarse, mientras que con la izquierda le tendía su propia espada, que antes le había arrebatado. Cuando estuvieron de pie, Wolff se aseguró de no haber hecho daño a su oponente. Las espadas eran romas, claro, pero, aún así, el sargento se podría haber lastimado al tropezar con ella entre sus piernas. Pero no era el caso, debido a que lucía unas buenas grebas de cuero que habían evitado el roce con su piel. Solo el orgullo podría haber sufrido algo de daño. Tendría que andarse esta vez con cuidado, puesto que el orgullo era una herida cuyo alcance era difícil de prever: podría asustar, más si cabía, a su oponente, o proporcionarle un empuje del cual hasta ahora parecía carecer.

Se pusieron en posición de guardia de nuevo, uno frente al otro, esta vez sin escudos. Wolff empuñó su espada, pero ahora con su mano derecha, por lo que vio algo de desconcierto en los ojos de su contrincante.

―Thore Wolff, ¿no erais zurdo?—se escuchó la atronadora voz de thore Ármich.

―Nunca he dicho que lo fuera, thore—gritó Wolff, comenzando a moverse con estudiada calma hacia su derecha.

Wolff se movía en círculos alrededor de su oponente y pensó que esta vez no iba a jugar con él. El pobre sargento no se merecía ser el protagonista del lamentable espectáculo que estaban dando a todo el castillo. Si no estaba preparado para combatir, no era culpa suya, sino de la negligente preparación que le había exigido su señor.

El sargento lanzó una estocada alta, Wolff la paró con su propia espada y en un rápido movimiento metió su mano izquierda entre el puño de la espada de su oponente, la guarda de esta y su muñeca, agarrándosela con la tenaza de hierro en la que se convirtieron sus dedos y, haciendo palanca con el puño de la espada, giró su propia muñeca hacia la izquierda, consiguiendo que el sargento soltara el arma, con la muñeca dolorida, para al instante hacer un ataque de arriba hacia abajo que finalizó a escasos dos dedos del cuello del pobre pelele.

―¡Habéis perdido la cabeza, sargento!—gritó Wolff, para que todo el mundo se asegurara de ello y se diese el combate por finalizado.

―Sí, sí, ¡me rindo otra vez!—balbuceó el sargento, con evidentes gotas de sudor cayéndole por su frente.

―Thore Wolff, no os ofendáis, pero no lucháis como un caballero, sino como un rufián de sucia taberna—dijo thore Ármich.

Wolff soltó a su víctima y se volvió hacia el anciano castellano. No sabía hasta que punto este habría combatido alguna vez como un caballero, lo que sí estaba seguro es que había sobrevivido lo suficiente para contarlo, y le contestó:

―Si queríais que luchara como un caballero, thore Ármich, haberlo avisado, pues os habría dicho que fueseis a Héisserl y disfrutarais en las Justas de la Reina, donde caballeros bien peinados y con sus barbas perfectamente atusadas lucen las cintas de sus perfumadas damas con objeto de defender su fingido honor.

―Veo que también sabéis usar la lengua, además del escudo, thore Wolff. Lo que todavía no me habéis demostrado es si sabéis usar la espada—le recriminó Ármich.

―La espada es solo un instrumento más dentro del combate, y precisamente no el más importante, thore.

El viejo caballero aposentó sus dos piernas bien separadas y puso sus brazos en jarra y, después de lanzar una mirada en derredor suya, dijo:

―¿Ahhh nooo? Ahora resulta que las espadas son inofensivas—se rió y con él lo que parecía el resto del castillo, que estaba atento ahora a un nuevo combate, aunque esta vez con palabras—¿Cuál creéis entonces vos que es el arma más importante en un combate?

―Yo no he dicho que la espada sea inofensiva, he dicho que no es el instrumento más importante, thore Ármich. Y el más importante es el cerebro—dijo Wolff, señalándose con un dedo su propia frente—. Eso es lo que yo os ofrezco. Nada de elegantes florituras que harían que las damas se sonrojen cuchicheando entre ellas, sino la posibilidad de sobrevivir ante un enemigo bien armado, o ante varios.

―De acuerdo, pues, thore Wolff. Me habéis convencido. Por ahora. Tenéis el puesto de maestro de armas del castillo, hasta que el joven señor Garn sea nombrado nuevo conde de Zárich, cuando él en persona ratificará vuestro puesto o buscará a otro para tal cometido.

Antes del combate, cuando Wolff se había dirigido hacia la torre del Homenaje, después de haber dejado su caballo en las caballerizas y haber conocido a Franz, no tardó demasiado en encontrar a thore Ármich, al hallarse este último junto a la puerta, conversando con dos criados. Franz le había dicho que debía buscar a un caballero viejo con cabello y barbas blancas. Así pues, había esperado a que terminara de dar las órdenes que parecía estaba repartiendo a los criados para acercarse a él y presentarse con el debido respeto. Le solicitó algún puesto que estuviera vacante para un caballero de su valía, ya que su secreta idea era quedarse lo más cerca posible de Franz, para cuidarlo en la medida de sus posibilidades, por ahora. Ya habría tiempo para más. Thore Ármich, después de una larga mirada de arriba abajo, había terminado respondiéndole:

―Efectivamente, thore. El puesto de maestro de armas está vacante.

―No es algo habitual, ¿murió también junto al conde?—preguntó sorprendido Wolff.

―Sí y no. El conde era el maestro de armas.

―¿Cómo? Nunca me había topado con el caso de que un conde fuera el entrenador de sus hombres.

―De nuevo he de contestaros sí y no. Puesto que cuando se despidió al último maestro de armas, el conde decidió ejercer el puesto por sí mismo, pero aparte de al joven señor Garn, y no muy asiduamente, no entrenó a nadie más, ni siquiera a sus escuderos.

―¿Qué ocurrió con el anterior maestro de armas para que lo despidieran?

El castellano miró unos pergaminos que tenía en sus manos y luego a Wolff, como pensando que estaba perdiendo demasiado tiempo con ese desconocido. Después de hacer una mueca de disgusto, contestó:

―Murió.

―¿De qué forma?

―De afeitado. El conde le cortó la cabeza por violar a la dama de compañía de la condesa. Pero tuvo de recompensa una bonita parcela en el cementerio del castillo. Al fin y al cabo, somos gente civilizada.

A Wolff pareció satisfacerle la respuesta y, tras haberla sopesado un momento, hizo un movimiento de cabeza de arriba abajo, diciendo:

―Bien, thore Ármich. Pues habéis encontrado a vuestro hombre.

―No es que yo estuviera buscando a alguien, la verdad, pero si queréis el puesto tendréis que demostrarme que la espada que os cuelga del cinto sirve para algo más que para arar los campos cuando camináis—y ante la cara sorprendida de Wolff, continuó—. No, no, conmigo lo tendríais muy fácil. Conozco mis límites y hace años que los superé. Ahora solo soy el administrador del castillo. Os enfrentaréis al sargento de la guardia. A ver cómo os las apañáis. Si me gusta lo que vea, os daré el puesto de maestro de armas.

―Mmmm…de acuerdo, thore Ármich, aunque viendo la longevidad de los maestros de armas de este castillo, es para pensárselo—comentó Wolff, con una sonrisa en los labios.

―¿Qué queréis? ¿Que os haga un seguro? ¡Soy el castellano de Zárich Turl, thore, no un maldito banquero de Trient! Si queréis el puesto, esta tarde en el patio de armas después de la comida. Si no os presentáis, supondré que os lo habréis pensado mejor—terminó Ármich, mientras se empezaba a dar la vuelta para continuar con sus asuntos.

―Está bien, estaré allí, thore, solo estaba bromeando—dijo Wolff a las espaldas del viejo caballero que se alejaba mientras refunfuñaba.

Esa noche, mientras acudía a las caballerizas para ver cómo estaba su caballo, se encontró de nuevo con el chico, que estaba acariciando a un potro muy feo, pero muy fuerte. No le hizo caso y siguió hacia donde se encontraba su Hálsigg. Lo veía bien, incluso parecía que alguien le había cambiado la paja por otra más limpia.

―Hjmm…hjmm…señor, thore Wolff…—dijo una voz a sus espaldas y cuando se dio la vuelta y vio que se trataba del chico, este prosiguió—No es mi deseo molestaros, pero me gustaría pediros un favor, señor.

―Eres tú quien ha cuidado de mi caballo, ¿verdad?

―Sí, señor—contestó Franz, bajando la cabeza

―Bien, muchacho, pues suéltalo ya.

―Soy escudero desde hace un año, pero aún no he empuñado una espada. Solo me han dado trabajo en los establos, con los caballos, pero un escudero debería saber manejar las armas, ¿no?

―Si quieres ser un caballero algún día, la propia palabra te indica que el caballo es un animal muy importante y aprender todo lo referente a él es algo primordial—respondió Wolff, palmeando el cuello de Hálsigg.

―Sí, señor, pero yo podría seguir dedicándome a los establos y ser iniciado en el combate con armas. Tengo ya casi quince años y soy ya muy mayor para no haber cogido una espada. Si lo demoramos más, nunca llegaré a ser caballero.

Es que nunca llegarás a ser caballero, pensó Wolff. Ese no es tu destino. Pero siempre es bueno aprender a defenderse y, además, veía cómo aprovecharse de la situación. Se dio de nuevo la vuelta como para dedicarle más atención a su caballo y ladeando ligeramente la cabeza, dijo:

―Lo siento, chico, pero no quiero problemas en los entrenamientos. Seguro que tus compañeros te ven como algo raro, con ese color tuyo de pelo, y no quiero que se ensañen contigo por ello. Puedes resultar herido, ¿sabes? Seguro que se ríen de ti, ¿verdad?

―Sí, señor…pero es injusto, yo no tengo la culpa—Franz parecía enfurecido.

Wolff se volvió de nuevo hacia el chaval y observó que dos lágrimas le caían de sus violetas ojos. Tenía que herirlo en su amor propio, para que despertara de su letargo. Dio un par de pasos hacia él y mirándolo desde arriba le soltó:

―¿Y crees que yo sí? ¿Crees, acaso, que estoy aquí para solucionarte tus problemas de niñito mimado?

―No, no, señor…—decía Franz, mientras reculaba de igual forma que había visto hacerlo al sargento esa misma tarde.

―¿Quieres que vaya a buscarte algún juguetito que hayas perdido?—preguntó con sorna Wolff, avanzando otro par de pasos hacia él, de forma intimidatoria.

Franz se quedó paralizado, pero no de miedo, sino de rabia, de impotencia ante la situación que estaba viviendo, por lo que con los pies quietos se enfrentó a Wolff y mirándolo a su barbuda cara le dijo:

―¡No soy ningún niño mimado! Y nunca he tenido un juguete que no me haya fabricado yo. Soy hijo de zapatero y he trabajado mucho, aunque no lo creáis. Pero mis padres están muertos y ahora soy escudero y algún día seré el mejor caballero del reino, me ayudéis vos o no—y empezó a darse la vuelta con intención de irse.

Esa era la actitud que Wolff necesitaba ver en Franz. No un Franz iracundo que perdiese los papeles, pero sí uno tan enfadado como para tomarse en serio las cosas. Había demasiado en juego. Con un esbozo de sonrisa en sus labios, le dijo:

―Bueno, pues podría tener arreglo. Lo de tu pelo, me refiero.

―¿Sí? ¿Cómo?—preguntó un esperanzado Franz mientras se detenía y se daba la vuelta hacia Wolff.

―Ante todo te dirigirás a mí como «maestro» siempre que hables conmigo. ¿Entendido?—y ante el movimiento afirmativo de la cabeza del chico, continuó—Y lo del pelo…podrías teñírtelo de negro. Cuando hagas ambas cosas, te entrenaré como al resto de los escuderos.

―Sí, maestro. Pero no sé como se puede uno teñir el pelo…—contestó Franz, bajando la cabeza avergonzado.

―Pues con índigo, por ejemplo, una flor del color de tus ojos. En el camino que lleva al pueblo que hay al este he visto que crece—y ante la cara de interrogación que ponía Franz, prosiguió Wolff—¿No querrás que lo haga todo por ti? Pregunta en las cocinas, allí sabrán de lo que hablo y cómo prepararlo.

―Gracias, señor…digo maestro—se despidió Franz, para después salir corriendo hacia la salida del establo.

Era igual y no era igual. Pero le recordaba tanto a su padre. Cuando Fréinhard y él salían juntos a jugar, tendrían la misma edad que tenía ahora Franz. En los últimos tiempos rememoraba demasiado a menudo esos momentos. Sería duro para él ver a su amigo cada vez que se topara con el chico, aunque eso no debería ser un problema, todo lo contrario, tendría que ser un acicate para su alma. Hacía mucho que se había jurado encontrar al hijo de su amigo y defenderlo con su propia vida. El encuentro con él no había sino reafirmado sus votos y su determinación.

Franz llegó a las cocinas. Solo había una cocinera gorda y algo mayor, debido a la tardía hora en la que se encontraban. Parecía que estaba limpiando un gran perol.

―Perdone, señora—se dirigió Franz a la cocinera, cuando estuvo a dos pasos de ella.

―¿Qué quieres, chico? ¿No ves que estoy ocupada?—preguntó la cocinera, una vez que se dio la vuelta, con un cepillo en su mano derecha, mirándolo de arriba a abajo.

―Es que…vengo de parte del maestro de armas—se decidió Franz.

―¿Ya tenemos maestro de armas? Rápido requiere privilegios. Dile que la cocina está cerrada—le espetó la cocinera, a la vez que se volvía de nuevo a su perol, dando la breve conversación por acabada.

―No, señora. No me he explicado bien, soy yo el que necesita su ayuda y el maestro de armas es el que me ha comentado que aquí podría recibirla.

Esto último pareció despertar la curiosidad de la cocinera, pues encaró a Franz otra vez y dejó el cepillo junto al perol, para después limpiarse las manos en los bajos de su delantal.

―Bien. No me hagas perder el tiempo. Dime ya en qué crees que yo puedo ayudarte—le soltó la cocinera, colocando sus brazos en jarra.

―Verá, señora…necesito teñirme el pelo de negro y el maestro de armas me ha dicho que ustedes sabrían cómo se hace. Si usted me lo explicara, yo le estaría muy agradecido.

―¡Anda! Lo que me quedaba por ver, un escudero con humildad—se le quedó mirando un rato, como si calculara hasta que punto era cierto lo que decía o se estaba guaseando de ella, pero luego observó su pelo color rojo y decidió darle una oportunidad—. Anda, siéntate en ese taburete.

―Gracias, señora—Franz obedeció, mientras que la cocinera se acomodaba en otro que había al lado.

―Hay varios métodos para conseguirlo. El que da mejor resultado es el de coger un puñado de sanguijuelas y dejarlas reposar durante cuarenta días en vino tinto. Con el jugo obtenido, lo dejas reposar en tu cabeza por lo menos treinta minutos. Pero no te lo aconsejo. Eres muy joven para ir por ahí apestando a taberna barata.

Franz se imaginó la situación y tampoco le disgustó mucho. Los chicos más mayores algunas veces apestaban a vino, sobre todo sus alientos, y ellos eran más respetados que él, que solía ser el centro de todas las pullas. Lo de los cuarenta días era lo que no le gustaba. Recordó lo que le había dicho thore Wolff y dijo a la cocinera:

―El maestro de armas me ha dicho no se qué de íncico, o índico. Tampoco es que pueda esperar cuarenta días, lo necesito ya…

―Sí. Quizá el índigo sea lo mejor…—respondió una pensativa cocinera.

―Además, me ha dicho que en el camino ha visto varias de esas flores, que son del color de…, que son color violeta. Me ha dicho—le confesó Franz sonrojándose, no quería hacer mención de su extraño color de ojos.

―Haremos una cosa. Tú tráeme todas las flores que puedas y yo te prepararé el tinte. Incluso puedo ayudarte a aplicarlo—resolvió la cocinera, para después levantarse del taburete con un resoplido como si le costara hacerlo—. Ah, si encuentras algún nogal por el camino, coge también todas las hojas que puedas. Las secaré y te prepararé una infusión que además de oscurecerte el pelo también te dará algo de brillo. Mezclando las dos cosas nadie dirá que alguna vez hayas tenido el pelo rojo.

―Gracias, señora, de verdad. Es muy importante para mí—se despidió Franz, mientras se levantaba del taburete y se dirigía hacia la puerta de la cocina.

***

Antes de que cantara el gallo, la cocinera se levantó de su jergón, en el salón principal, donde dormían acurrucados todos los sirvientes. Se dirigió al patio de armas, en el cual se encontraba el único pozo del castillo, para coger, con sus dos manos ahuecadas, agua de un cubo y echársela por la cara. Una vez refrescada se dirigió hacia las cocinas, para comenzar a encender los fuegos y recalentar el pote de la noche anterior para el desayuno de los señores. Le sorprendió ver que había alguien en la cocina. Una figura que, sentada en un taburete, estaba recostada sobre la mesa, con sus brazos a modo de almohada. Esa persona había dormido en su cocina, a lo que parecía. Pasó a su lado y le soltó un puntapié a una pata del taburete.

―¡Venga! ¡Levanta! Esta es mi cocina, no tu dormitorio.

―¿Ehhh? ¡Ahhh!—murmuró un locuaz Franz, habiendo sido despertado de forma tan brusca.

―Ah…eres tú—comprendió la cocinera, reconociendo al chico de la extraña conversación de la noche anterior.

―Estooo…sí, señora. Estaba esperándola. Aquí tiene dos bolsas. Una con flores de índigo y otra con hojas de nogal. Como me dijo ayer—dijo Franz, orgulloso, mostrando una bolsa en cada mano que acababa de recoger del suelo.

―¡Pues sí que te lo has tomado en serio, chico! Pero ahora no puedo, tengo que comenzar a preparar los desayunos…—y viendo la cara de decepción en el muchacho, continuó—. Bueno, no tardaré mucho. Ven dentro de un par de horas y te echaré una mano con lo tuyo.

Cuando Franz salió de la cocina, ante la atenta mirada de la cocinera, esta mostró una sonrisa. El pobre casi ni habría dormido. Seguramente habría salido de noche para ir a recogerlas. Un tanto peligroso, aunque la víspera anterior había habido luna. La cuestión era cómo habría logrado salir del castillo. Por la noche cierran las puertas y solo la abren por motivos razonables, no para ir a buscar flores. Por una poterna, seguro. Ese chico era de recursos, no cabía duda. Le caía bien. Bueno, al tajo, que el castillo ya está despertando.

5

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1—8—3327 d.W.

Wolff esperaba que los escuderos hubieran desayunado fuerte. Iba a tratar por todos los medios de averiguarlo por la cantidad de restos de comida que expulsasen por su boca, cosa que no creía le fuese a costar demasiado esfuerzo, habida cuenta de la penosa situación física en la que se encontraban. No es que fuese un entrenador muy duro, que sí lo era, sino que opinaba que el primer día en que se iniciase algo era el idóneo para dejar clara la postura con respecto a ese algo. Y ese algo ahora era su posible confirmación de maestro de armas del castillo, como instructor no solo de los escuderos, sino también del resto de hombres, a ser posible. Hacía una bonita mañana invernal y pensaba disfrutarla. Ahí los tenía a todos, en un círculo a su alrededor, incluido a Franz, orgulloso, con sus ojos violetas y su pelo negro, cosa que le hizo sonreír. Todos empuñaban una espada roma. Sería porque habían visto su combate contra el sargento y pensaban que era lo adecuado.

―¿Qué lleváis en las manos?—preguntó, levantando la voz

Silencio. Algunos se miraban como si las palabras escuchadas perteneciesen a un idioma desconocido. Franz fue el valiente:

―Estooo…una espada de entrenamiento, maestro—tampoco es que lo dijera con demasiada convicción.

―¿Os he dicho yo que os presentarais con algún tipo de arma?—interrogó de nuevo Wolff, mirándolos directamente a sus caras, uno a uno.

Más silencio. Silencio atronador. Había que aguantar el tipo. Una carcajada en ese momento destruiría la magia de un instante que no se volvería a repetir. En realidad, él no les había dicho nada de aparecer con armas esa mañana. Hacía solo dos días, o sea, el día posterior a su combate con el sargento, se había reunido con thore Ármich y le había presentado su proyecto de entrenamiento: todas las mañanas con los escuderos y una tarde de cada dos con los soldados del castillo, incluyendo al sargento, en el patio de armas. En principio todos juntos, hasta que evaluase el rendimiento y las aptitudes de todos ellos. Después ya vería. El joven Garn era una incógnita, pero ya intentaría hablar con él tras el homenaje y entierro de su padre, el conde, que sería el último día de la séptima semana del año, por lo que no deseaba molestarle. El anciano castellano había aprobado el calendario de entrenamiento y se había encargado de transmitirlo al sargento de la guardia del castillo, por si había algún problema, pero Wolff fue el que había reunido a los escuderos y los había emplazado en la mañana del día siguiente del homenaje al conde, en el patio de armas. Y ahí estaban.

―¡Vamos! Os he hecho una pregunta. Hasta ahora no me he comido a ningún escudero, ni siquiera estando bajo asedio.

―Señor…yo creía que era lo normal y por eso…—saltó Willie, el que había sido el escudero de armas del conde y, por tanto, algo así como el mayor de los escuderos.

―¡MA-ES-TRO!—silabeó Wolff, mirándole a la cara.

―¿Cómo?—preguntó un desconcertado Willie.

―Que a partir de ahora todos os dirigiréis a mí con el debido respeto y me llamaréis «maestro». ¿Entendido?—preguntó Wolff, dando una vuelta y examinándolos uno a uno a sus ojos, para intimidarlos.

―Sssí…maestro—dijeron todos más o menos a coro, algunos con ademán afirmativo y otros dubitativo.

Wolff los estudió. Eran ocho muchachos, entre los doce y los dieciocho años. El mayor parecía el tal Willie, que había conocido el otro día. Buen elemento en lo que respectaba al físico. Casi nueve palmos de altura, aunque ya no crecería mucho más. Luego estaba Franz, al que ya creía conocer bastante bien. A los otros seis esperaba tratarlos en breve. Había de todo, algunos prometedores y otros no tanto. Ya se vería.

―Dejad todas esas espadas. No, en el suelo no. Apiladlas junto al establo, por ejemplo—una vez lo hubieron hecho, continuó—. Las espadas romas, sin filo, pueden hacer mucho daño. Se puede entrenar con ellas, pero al menos hay que llevar un tabardo, como protección. Y vosotros lleváis solo un blusón. Además, la espada típica de entrenamiento es de madera, y bastante pesada. Sí, así es—se reafirmó al ver algunas caras de incertidumbre—. Hay que procurar que vuestros músculos de nenita se fortalezcan para poder aguantar un combate de más de dos golpes. Así que lo primero que haremos será aprender a combatir sin armas, pues las armas, al fin y al cabo, son meras prolongaciones de nuestros cuerpos. Y no creo que aquí haya alguien que sepa combatir con su cuerpo, menos aún con algún arma.

―¡Lo diréis por vos!—sonó una voz a sus espaldas que, por como había sonado, estaba acostumbrada a mandar.

Al volverse, descubrió al joven señor Garn vestido con un tabardo con los colores del conde, verde y marrón, y una espada roma empuñada con su mano derecha. Vestido así, tenía mejor pinta de conde, aunque no podía evitar parecer lo que de verdad era: un muchacho de apenas diecisiete años, desgarbado, estatura media y músculos aún por desarrollar. Comenzaba a salirle algo de barba, negra como el resto de su pelo. Definitivamente, se parecía mucho a su padre, al que Wolff vio en Héisserl con una edad similar, quizá algo más mayor.

No venía solo, puesto que el anciano castellano había caminado a su lado, para detenerse a dos pasos del hijo de su señor. Al verlo, rememoró el homenaje y entierro del conde, su padre, en el día anterior. Había sido algo poco más que privado. La gente del castillo y algún que otro caballero vasallo de su padre, que vinieron por la mañana y se fueron por la tarde. No querían comprometerse a nada más, estaba claro, porque aunque Garn era el heredero del conde y, por tanto, futuro conde, aún no había sido ratificado por la reina. Y, para todos los asistentes al homenaje del día anterior, había sido evidente que no había hecho aparición ningún representante de la corte. Sí bien es verdad que, tal vez, no hubieran tenido tiempo suficiente para presentarse, aunque podría haber acudido alguien desde Zamblia, la ciudad más cercana. Wolff se preguntaba si la condesa habría enviado algún emisario a la reina.

―Señor Garn, es un honor teneros aquí tan pronto. Aunque pensaba que preferiríais entrenar con los soldados, cosa que haré por la tarde—explicó Wolff.

―Tenía curiosidad por ver cómo se las apaña el nuevo maestro de armas—dijo Garn, lanzando una mirada de soslayo hacia atrás, donde había quedado thore Ármich.

―Perfecto. Si os vais a unir a nosotros, señor, por favor, dejad la espada junto con el resto, allí, al lado del establo—le indicó Wolff, señalando con un dedo el montón de espadas apiladas.

―No lo veo necesario, puesto que he venido a entrenar con la espada y creo que sin ella me será difícil hacerlo—comentó el hijo del conde, mientras una estúpida sonrisa de suficiencia asomaba a su cara.

Era el momento del todo o nada. Este jovenzuelo necesitaba una lección, pero tampoco podía humillarlo, puesto que iba a ser el futuro conde y necesitaba tenerlo de su lado, no por él, sino por Franz. Wolff tomó una decisión de forma casi automática.

―Muy bien. ¡Escuderos! Quiero que salgáis del castillo y bajéis la colina. Una vez allí, tendréis que dar cinco vueltas a toda la colina y subir de nuevo hasta aquí. El último en llegar se enfrentará a mí en un combate de puños—gritó Wolff y viendo la perplejidad en las caras de todos, incluyendo la del «señorito» y la del castellano, concluyó—. Vamos, ya estáis perdiendo el tiempo.

Wolff encaró al «señorito» y una vez que el último de los escuderos había empezado a correr, le miró a la cara y le dijo:

―Señor, si soy el maestro de armas, soy yo quien toma las decisiones respecto a los entrenamientos diarios—vio un gesto de asentimiento en el viejo castellano y siguió—y lo que he dicho para ellos vale para vos. Creo que os vendría bien soltar la espada y aprender a luchar sin armas. Ya habrá tiempo de empuñarlas.

―Estáis muy equivocado, thore. Ellos no sabrán usar una espada, yo sí. A mí me entrenó mi padre, que era conde y mejor caballero que vos. Es más, dudo que sepáis manejar la espada tan bien como yo.

Ármich reía por lo bajo, a espaldas de su señor, pues sabía que el joven había recibido un entrenamiento muy irregular y eran palabras salidas del orgullo más que de un conocimiento adquirido con esfuerzo. Wolff escudriñó los ojos de Garn y vio determinación, aunque también una chispa de duda. Él se aprovecharía de eso. Con parsimonia se fue quitando el parcheado y remendado blusón que vestía y lo depositó en el suelo. Mostró un torso con una musculatura muy desarrollada, aunque no exagerada, fuerte pero a la vez ágil, luciendo varias cicatrices como si fueran galardones, y dijo:

―Haremos un trato de caballeros, vos y yo—aprovechó que estaba Ármich de testigo, por lo que no podría echarse atrás.

―¿Qué trato, thore?

―Os enfrentaréis a mí, señor. Así, como estamos ahora. Vos con esa espada y yo con mis manos. Si os venzo, tendréis que acatar todas las normas que yo dicte, con respecto a los entrenamientos, por supuesto. Y seréis solo un alumno más, por muy conde que seáis. Thore Ármich será el árbitro.

―¿Y si gano yo?

―Si vos me vencéis, señor, podréis hacer conmigo lo que queráis. Supongo que echarme del castillo a patadas.

―Trato hecho, thore. Pero recordad que os puedo hacer mucho daño con esta espada y vos estáis con el torso desnudo. ¡Que Wórldrig os ayude!

O a vos, que hasta ahora no os ha ayudado mucho. Sobre todo con el picador que tenéis en el castillo, pensaba Wolff, acordándose ahora de la chapuza de homenaje y entierro que había tenido el conde, ambos presididos por el borracho picador Weilass. Wolff no era muy creyente. En general, los astirios no eran muy creyentes, aunque casi todos veneraban a Wórldrig, un gigante de al menos doscientos palmos de altura que a principios de los tiempos había cincelado el continente de Astiria y las islas aledañas con su gran pico. Trabajó sus montañas y surcó sus valles, para que los ríos pudieran desembocar al mar y la gente pudiera usarlos a su paso para beber. Cuando terminó sus trabajos, lanzó su pico hacia el cielo con tal fuerza que se pudo agarrar a él e irse detrás, como si volara. Desde ese día, comienza la cuenta de los años en Astiria. Eso es por lo menos lo que cuentan los picadores. Una extraña historia y unos picadores parlanchines que han conseguido que poca gente profese una sincera fe por Wórldrig, aunque se le nombre de vez en cuando. Aunque sí es verdad que, de algunos años a esta parte, está creciendo la fe de la gente llana, sobre todo por el extraño fenómeno del acortamiento de los inviernos, por el cual algunos picadores han empezado a anunciar el fin del mundo.

―Cuando gustéis, señor—dijo Wolff, flexionando las piernas y avanzando sus brazos.

―Vos lo habéis querido, thore—contestó Garn.

El joven lanzó una estocada alta de prueba, fácil de esquivar para Wolff, que solo se agachó un poco y siguió expectante, cediendo la iniciativa a su rival. Después lanzó una estocada muy baja, que Wolff volvió a esquivar, esta vez moviéndose a su derecha. Hubo un tercer ataque, otra vez por alto. Wolf decidió esquivarla reculando un poco. La cuarta estocada fue muy baja otra vez, y la evitó moviéndose a su izquierda. Solo sabía hacer esos dos ataques, uno alto y otro bajo, creyó Wolff, y además lentos y faltos de fuerza. Tendría que ver si la sucesión de ataques seguiría por el mismo camino antes de decidirse a actuar. Un quinto ataque, por lo alto de nuevo. Wolff se preparó por si el sexto ataque repetía la secuencia aprendida. Ahí venía, un ataque directo muy bajo a los pies. Wolff levantó su pie derecho y pisó con todas sus fuerzas, trabando la punta de la espada contra el suelo y, girando sobre sí mismo, con un rápido movimiento, le agarró la muñeca derecha, la que sostenía la espada, con su propia mano derecha, luego soltó el pie que mantenía la espada al suelo y giró un poco más, para agarrar el cuello del joven con su mano izquierda, a la vez que torcía la muñeca derecha de su rival hacia fuera, obligándole a que soltara la espada y a que fuera poco a poco cediendo la rigidez de sus piernas, hasta que sus rodillas terminaron por besar el suelo.

―¡Aaaah!…¡aaah!…¡Basta! ¡Me rindo! ¡Por favooor!—gritó el joven con una mueca de dolor.

―Maestro, tenéis que dirigíos a mí como «maestro»—respondió Wolff sin soltarlo pero tampoco ejerciendo más presión.

―Sí…sí…maestro…¡Me rindo!—volvió a gritar un desconsolado Garn.

Wolff soltó la muñeca del joven y le ayudó a levantarse mientras veía de fondo la cara divertida del castellano. Se dirigió hacia donde estaba su blusón y lo recogió del suelo, sacudiéndolo, para, a continuación, colocárselo. Dirigió su mirada al joven y lo notó algo afligido. Parecía que su mundo no paraba de derrumbarse. Su padre había muerto hacía unos días y él no era tan buen combatiente como había creído. El conde no paraba de decepcionar a su hijo, por lo que se dirigió a él:

―Esto no cambia nada, señor. Vos seréis mi señor fuera de las horas de entrenamiento, pero si me dejáis, os enseñaré a luchar como yo. Veréis que no es tan difícil.

―¿Lo decís en serio?—preguntó un esperanzado Garn, que ahora sí demostraba lo joven que era.

―Yo conocí a vuestro padre, y era un gran caballero—mintió Wolff—. Si queréis que esté orgulloso de vos, que os ve desde los Cielos, sentado junto a Wórldrig, venid todas las mañanas con los escuderos y una tarde de cada dos, con los soldados. Si pretendéis ser el mejor, deberéis ser el que más entrena.

―Eso haré, maestro. Pero ya que estoy aquí, me quitaré el tabardo y esperaré que aparezcan los escuderos, para seguir con el entrenamiento.

―Lo dudo, señor. No creo que vuelvan hasta dentro de un rato, muy escalonados y con caras como de pez recién sacado del agua—comentó Wolff, comenzando a reírse, viendo a thore Ármich reírse también.

***

7—10—3327 d.W.

Habían pasado tres semanas desde el homenaje y entierro del conde y Garn seguía sin recibir respuesta de Héisserl. Su madre, la condesa, había enviado un mensajero el mismo día que se encontró el cadáver de su marido, y otro más hacía solo una semana, ya que no se sabía nada del primero. Todo aquello era muy extraño, por lo que en el castillo se respiraba cierto aire de incertidumbre. Estaba claro que el «señorito» Garn, como único heredero del conde, debía recibir su legado y convertirse en el vigésimo tercer conde de Zárich. Era algo que ni siquiera la reina podía discutir, ¿o sí? Aún así, todos esperaban que de un momento a otro apareciese alguno de los mensajeros con el beneplácito de la reina y el castillo celebrase por fin el nombramiento del nuevo conde, para después olvidar la situación que habían vivido hasta ahora, ya que habría alguna explicación para ello y finalmente quedaría como una simple anécdota.

Wolff era el único que tenía sus dudas, aunque no se lo comentara a nadie. Había viajado lo suficiente por el reino de Míttig y oído tantas cosas que, a pesar de no haber pisado desde hacía muchos años Héisserl, sabía que debía andarse bien alerta, por lo que pudiera pasar. Dormía en el salón principal de la torre del Homenaje, con el resto de los sirvientes, puesto que el castillo era demasiado pequeño para que a él le hubieran asignado un dormitorio particular. No es que le importase mucho, había pasado demasiadas noches con las estrellas como único techo para ignorar lo caliente que era la compañía humana sobre una sucia estera común de paja y una cercana y enorme chimenea que consumía poco a poco las candentes brasas sobrantes. Pero su instinto de lobo solitario le instaba a tomar precauciones, por lo que un día había acudido a los establos acompañado por Franz y le había preguntado si sabía de algún lugar seguro para esconder sus pertenencias, que, si bien escasas, eran lo único que había conseguido atesorar en su errante vida, aparte de algo de incalculable valor, que no era suyo. Le puso como excusa que había demasiada gente usando el salón como dormitorio y no quería que su petate molestara. No le importaba demasiado que el chico no se lo tragara, puesto que se creía buen conocedor de la gente y ya había visto suficiente del muchacho para saber que no era chismoso ni ladrón.

Ese día había corrido la noticia de que el jinete que había entrado con mucha prisa esa misma mañana era un mensajero real, aunque no con la noticia que todos esperaban, sino con una mejor: una comitiva real venía de camino para anunciar al nuevo conde y llegaría al día siguiente. Garn estaba tan contento que abandonó de inmediato el combate con dagas simuladas, en realidad unos burdos palos que el maestro de armas había mandado fabricar a Jánuz Húlzer, el carpintero del castillo. Todos estaban un poco aturdidos con la noticia y Wolff no tardó en despedir a los escuderos, debido al poco interés que estaban mostrando en el entrenamiento, y eso que, después de tres semanas realizando ejercicios físicos y aprendiendo a luchar con sus propios miembros, estaban deseando saber cómo se manejaba un arma, aunque fuera una mísera daga de madera. De todas formas había mucho que hacer para adecentar el castillo. Aunque nadie sabía quién venía, ya que solo se conocían las palabras «comitiva real» y todos hacían elucubraciones sobre ello, incluso alguno decía que sería la propia reina en persona la que apareciera por la puerta.

A Wolff todo aquello le parecía muy extraño. La reina no es que tuviera fama por ser muy magnánima y él la conocía desde hacía demasiados años. A Fréinhard nunca le había gustado, así que él no había tenido más remedio que detestarla también, en solidaridad con su amigo. Además, no tenía lógica que la odiosa reina se personara en el castillo de un condado no muy extenso para ratificar el nombramiento de un conde adolescente al que ni siquiera conocía. No, la comitiva real tendría sello real, pero sería alguno de los cortesanos quien la abanderara. Aún así, debía ser cauto y no dejarse ver mucho. No debía llamar la atención sobre sí y, menos aún, sobre Franz.

Esa noche el castillo durmió satisfecho y cansado, después de un día completo adecentando todo lo adecentable. Más no se podía hacer. El castillo era muy viejo y tenía muchas grietas en la mampostería, el patio de armas era pequeño y no se podía hacer nada al respecto, al igual que los establos, las cocinas, la torre del Homenaje... Pero era el tipo de castillo que le gustaba a Wolff: un castillo con vida. En esto pensaba cuando se levantó a la mañana y vio a los sirvientes dando los últimos retoques a todo. Los soldados de la guardia brillaban con los primeros rayos del sol, pues se habían dedicado a bruñir sus metales con esmero, y aquellos que tenían mejores ropajes que los habituales, los lucían junto con sus anchas sonrisas, algunas carentes de parte de su dentadura, por lo que el contraste era extraño, viendo a algunos de los sirvientes en las cocinas o barriendo el patio con unas ropas que podrían haber lucido en las bodas de sus hijos. Aunque otros no, como era su caso, al no disponer de más ropas que las que solían vestir.

Era mediodía cuando sonó un cuerno desde una de las torres que guardaban la puerta del castillo. Por un momento pareció que todos estaban jugando a «tiempo quieto», pues todos se quedaron parados en la posición en la que estaban a la vez que miraban a lo alto de la torre, para, una vez que apareció uno de los soldados voceando que ya se veía la comitiva, volverse todos como locos corriendo de aquí para allá. Hasta Garn salió de la torre del Homenaje, con unas ricas vestiduras representando los colores que ya se veía poseer, y corrió hacia la torre del aviso y subió por ella para observarlo con sus propios ojos.

Todos se colocaron en sus posiciones. A Wolff le correspondía un lugar más adelantado del que tenía, pero con la excusa de no tener un ropaje adecuado para la ocasión, pudo colocarse un poco más atrás, cerca de los establos. Era todo un acontecimiento y ese día sería largamente recordado.

Se escuchaban ya los sonidos de los caballos y de sus jinetes, debido al expectante silencio de los habitantes del castillo, situados en el patio de armas, en formación de media luna, a modo de recepción. Lo primero que se vio aparecer por las puertas fue una pareja de la Guardia Real, vestidos todo de blanco, montados en dos enormes caballos de guerra, también blancos. Detrás de la primera pareja siguieron otras nueve, de igual guisa. Las dos columnas de guardias reales se separaban conforme entraban en el patio, para cubrir el semicírculo abierto y formar un cordón entre ellos y la gente, por lo que se hacía difícil ver debido a las moles formadas de jinete y caballo. Detrás venía otra pareja, ataviada con el mismo uniforme, pero ondeando sendos pendones reales: un grifo rojo, en posición de ataque, sobre campo blanco. Y Doug Záuberer. Detrás venía Doug Záuberer, con su pelo rojo que ya empezaba a ralear y vestido con una túnica negra como su alma, al igual que el palafrén que montaba. «¡Maldito hijo de perra sarnosa!», es lo que pensó Wolff cuando le vio. Esto no auguraba nada bueno, por lo que retrocedió dos pasos, esperando que la sombra del tejadillo del establo le ocultase su cara.

Un chirriante sonido de ejes fue lo primero que percibieron los allí reunidos, antes de poder observar el monstruoso carro que venía a continuación, tan grande que casi no cabía por la puerta, tirado por seis magníficas yeguas negras. Estaba todo recubierto con terciopelos rojos, ocultando su interior. Paró el carro en el centro del patio y Doug Záuberer, ya desmontado, se acercó a uno de sus laterales. Siguieron entrando más jinetes, algunos de ellos civiles, con pinta de tratarse de cortesanos de palacio, y sirvientes, y más guardias reales. El patio se había llenado de repente con unas cien personas y sus respectivos caballos, amén del enorme carro, por lo que hubo de hacerse más sitio y los espectadores del castillo tuvieron que apiñarse, retrocediendo varios pasos, excepto la recepción de honor, o sea, la condesa, su hijo Garn, una dama de compañía, el viejo castellano y el picador Weilass, que quedaron separados de su gente, enfrente justo del carro. Un joven sirviente de la escolta apareció sin demora junto a Doug Záuberer y, a una orden de este, descorrió una escalerilla portátil que había en un lateral del carro, para abrir a continuación la puerta del mismo. Una mujer alta y de intenso pelo rojo bajó los escalones hacia el suelo del patio. Lucía unas delicadas zapatillas plateadas, aunque no se distinguía con claridad la frontera entre el final de la zapatilla con la piel del tobillo, tan blanco que casi refulgía. El resto del cuerpo lo tapaba una riquísima túnica negra con bordados plateados. Pero era su largo pelo rojo lo que más llamaba la atención, coronado por una fina diadema de oro.

La reina. La maldita reina, se dijo Wolff. ¿Qué sucia razón habría para que ella hubiera venido hasta aquí? Por un acto reflejo, miró hacia donde se encontraban los escuderos, un poco más delante de él, a su izquierda, y vio algo que le llamó la atención: todos tenían cara de sorpresa, por ver a la reina, lógico, pero Franz ponía cara de sorpresa y de estupor. ¿Por qué? ¿Él no podía haberla conocido? De repente, una alarma sonó en su cerebro y aprovechó que Franz miraba titubeante hacia ambos lados para hacerle una señal, con objeto que acudiera a él. El chico captó su gesto y se acercó, haciéndose hueco entre la gente para pasar.

―¿Me habéis llamado, maestro?—preguntó Franz en susurros.

―Sí, quédate aquí a mi lado—y viendo la cara de incomprensión del chico, prosiguió—. No sabemos si necesitaremos hacer uso del establo, por lo que es mejor que estés aquí cerca, por si acaso—se inventó Wolff. Creía que con el pelo negro sería suficiente para que pasara inadvertido, pero más valía asegurarse.

―Pero…maestro…thore Ármich nos dio las posiciones de cada uno y los escuderos debemos estar ahí todos juntos—replicó Franz, señalando al grupo de escuderos.

―Pues ahora te quedarás aquí. Ya hablaré yo con thore Ármich si hay algún problema—terminó Wolff la conversación.

La reina se quedó quieta, junto a Doug Záuberer, y un par de guardias reales que habían desmontado y flanqueaban a ambos. Miraba con curiosidad el castillo, paseando su mirada por las torres, muros y torre del Homenaje, hasta que posó su mirada en la condesa y su hijo, momento en que ambos se acercaron a ella. Portaba un pergamino enrollado en su mano izquierda que, con toda probabilidad, sería la confirmación del nombramiento de Garn como vigésimo tercer conde de Zárich. O al menos eso pensaban los que lo vieron. La condesa se arrodilló ante la reina y le cogió su mano derecha, besándola, para, incorporándose de nuevo, decir:

―Reina Zarisse. Es un honor y un orgullo que visitéis este humilde castillo. Haremos todo lo que esté en nuestra mano para que vuestra estancia sea lo más cómoda posible—señaló a Garn—. Os presento a mi hijo Garn, único hijo legítimo de mi esposo, el conde Guéinard de Zárich, por lo que también es el único heredero de…

―¡Ya basta!—gritó la reina, interrumpiendo a la condesa—¡No quiero conocer al bastardo de vuestro hijo!

Un clamor de sorpresa brotó de las bocas de los que formaban el otrora semicírculo de agasajo en el patio de armas. La condesa se quedó con la boca abierta y la reina, alzando el pergamino que tenía en su mano, lo desenrolló, diciendo:

―¡Yo soy la nueva condesa de Zárich! ¡Eso dice aquí, firmado por vuestro marido! Podéis verlo si queréis, ramera—y le tiró el pergamino a la cara.

La condesa recogió el pergamino del suelo y lo desenrolló, pues había vuelto a enrollarse al caer al suelo. Lo ojeó mientras respiraba de forma entrecortada.

―¿Qué es esto, Majestad? Aquí dice que Garn no es hijo del conde, que era impotente y yo me acosté con otro para poder darle un heredero. ¡Sucias mentiras! ¡Y esta no es la letra del conde! ¡Ni su firma!

Los guardias reales se vieron obligados a sacar sus armas y empujar hacia fuera a los habitantes del castillo, pues se habían ido acercando, indignados con lo que habían escuchado. Garn era la viva imagen de su padre y eso nadie podía discutirlo.

―¡Osáis gritarme a mí! ¡A vuestra reina!—la reina pareció calmarse un poco—Ahora no solo soy vuestra Reina, también la condesa y vos no sois nada, solo una zorra despendolada. Aunque dejaré que vuestro hijo se quede aquí como mozo de cuadras, que seguramente es lo que sería su verdadero padre.

―¡Putaaa! ¡Eso es lo que eres! ¡Que ganaste esa corona que no te corresponde…

De repente no pudo seguir articulando palabras, mientras con la boca abierta intentaba respirar y parecía que no lo consiguiera. Se llevó sus manos al cuello y comenzó a ponerse roja como el grifo del pendón real. Wolff sí observó que la reina Zarisse había levantado levemente su mano izquierda y tenía entrecerrados los dedos, como si agarrase algo que no se veía, a la vez que murmuraba unas palabras que nadie escuchó, y Doug Záuberer la miraba con los ojos muy abiertos, sorprendido. Garn se lanzó hacia su madre, que ya había caído al suelo, y la agarró con todas sus fuerzas, pidiendo ayuda a gritos, mientras unas lágrimas le surcaban su rostro aniñado.

La excondesa murió asfixiada en los brazos de su hijo, que más no pudo hacer, porque dos miembros de la Guardia Real lo levantaron, separándolo sin miramiento alguno de su madre, y se lo llevaron, acusado da alta traición, aunque él no había pronunciado una sola palabra contra la reina Zarisse.

6

Promesas

2—8—3327 d.W.

Doug Záuberer subía por las escaleras del Palacio Real de Héisserl. Llevaba un mensaje lacrado en la mano, sin romper, pero conocía su contenido, pues el mensajero que lo había traído también se lo había adelantado: el conde de Zárich había muerto, asesinado y abandonado su cuerpo en un bosque cercano a Zárich Turl.

Llegó a los aposentos de la reina Zarisse de Míttig, su sobrina, y vio que estaba despierta. Los últimos días, ella había estado fuera de la corte, pasando unos días en el Palacio de los Cinco Pilares, según le había informado, por lo que él había tenido que hacerse cargo del gobierno, cosa que pasaba cada vez en menos ocasiones.

Después de preguntarle cómo habían sido sus días de descanso, le pasó el mensaje, que ella leyó de un vistazo y no pareció sorprenderse por lo que decía. Algunas veces lo asustaba. Amaba a su queridísima sobrina como si fuera su propia hija. Era la hija de su hermana melliza Daiag, con la que había compartido toda su vida, hasta que murió en el parto de Zarisse. Nunca logró averiguar quién era el padre de Zarisse. Su hermana nunca se lo dijo, aunque él no había conocido a nadie que la rondase y pasaban casi todo el tiempo juntos. De hecho, él había llegado a soñar que yacía con ella, pero más que sueños eran pesadillas, puesto que él amaba a su hermana, pero no de esa forma.

―¿Dónde está el mensajero?—preguntó la reina, sentada en su cama.

―Ha venido lo más rápido que ha podido, por lo que estaba agotado y le he dado permiso para descansar en el cuartel de la Guardia Real. Le he ordenado que se mantenga a la espera de una respuesta—le contestó Doug, con los brazos tras la espalda, su pose favorita.

―Bien—dijo la reina mientras se levantaba—. Que se quede ahí todo el tiempo que sea necesario. Hay que planear un viaje.

Doug sabía lo que vendría a continuación, no era la primera vez que lo vivía.

―Supongo que el conde de Zárich fue uno de los que apoyó a Réinhard, ¿no es cierto?—preguntó Doug, algo dubitativo

―Mmmm…no estoy segura…puede que sí—contestó la reina con fingido aburrimiento, mientras se miraba al espejo de cuerpo entero que había al lado del pie de la cama, no dando más importancia al tema.

El Primer Consejero conocía la historia del reino que él administraba. De hecho, él fue el primero en ostentar ese cargo después de que fuera abolido por el rey Réinhard, convencido por su propia esposa Zarisse para que nombrara a su tío Doug Primer Consejero, pues le quitaría al propio rey una buena carga de trabajo y le podría dedicar más tiempo a ella. El rey Réinhard había abolido ese cargo porque a la muerte de su padre, Gúnnhard de Goett, rey de Míttig, su Primer Consejero, Linus de Sax, se había hecho con el poder por la fuerza e intentado ajusticiar a un joven Réinhard, alegando que él era el tataranieto del rey Wólfrigg de Míttig, de la Casa Sax, cuya muerte sin descendencia había llevado al trono a la actual casa dinástica de los Goett. Réinhard había escapado ayudado por su amigo Jonas Szieckle y muchos condes abanderaron sus derechos, por lo que, después de una corta pero intensa guerra, el ejército de Réinhard venció al de Linus de Sax en la batalla del lago Ojo del Mundo, a orillas del mismo. Dicha orilla fue adornada con la cabeza del traidor Linus de Sax, clavada en una pica. ¿Qué habría sido de Jonas Szieckle, su antiguo alumno? Sabía que había logrado huir, pero, ¿seguiría vivo? Y si era así, ¿dónde se encontraba?

―Debemos ser cuidadosos, hay ya muchos que cuchichean a nuestras espaldas y todavía no estamos preparados—dijo Doug, bajando la voz

―¡Tráeme sus nombres!—alzó la voz la reina, a la vez que giraba sobre sí misma y volvía a mirar a su tío—. No quiero ni puedo estar rodeada de traidores.

―Algunas veces parece que persigas algún fantasma. No sé por qué deseas una guerra contra todo y contra todos—contestó Doug intentando calmarla—, pero no debemos soliviantar a los astires. No olvides que nuestro objetivo final es el más importante de todos: la supervivencia de nuestra raza y todo lo que ello conlleva.

La reina se acercó a su tocador con movimientos felinos y abrió un cajón con una llave que Doug no había visto de dónde sacaba y, extrayendo de él un pergamino enrollado, se volvió a este y le dijo:

―Tú mantén al mensajero donde está y si vienen otros, pon todos los huevos en la misma cesta. Dejemos que se impacienten, pues la fruta madura cae más fácilmente, y preparémonos para un viaje a Zárich Turl para dentro de diez días…doce mejor. Escolta mínima. Nos vamos a reír mucho, al menos yo.

***

1—11—3327 d.W.

Pues sí, la jornada había sido memorable, pero no en el sentido que los habitantes de Zárich Turl esperaban. La condesa muerta y el hijo del conde condenado a muerte, encerrado en una de sus propias celdas. No, se dijo Wolff, ya no eran suyas, sino de la reina. Como el resto del castillo. Los guardias del conde eran ahora guardias reales también. No habían opuesto demasiada resistencia a ello y ahora compartían sus cuarteles dentro del castillo con los propios miembros de la Guardia Real. Para evitar problemas, los que habían venido escoltando a la reina se habían hecho cargo de la guardia nocturna del castillo y habían cerrado sus puertas al caer la noche, como era habitual, pero ahora daba más la sensación que estaban cerradas para evitar que alguien escapara. Al día siguiente se tomarían más medidas, ya que, de momento, el resto lo habían dejado tal y como estaba. La reina estaba descansando en los aposentos del conde y su séquito había ocupado las demás habitaciones.

Él dormía junto al resto de los habitantes del castillo, en el salón principal de la torre del Homenaje, como había estado haciendo hasta ahora. Aunque dormir era algo que no podía hacer. Su cabeza no paraba de dar vueltas a lo acaecido ese día y tenía que buscar una solución. Si el chico se quedaba allí más tiempo, tarde o temprano alguien soltaría que resultaba curioso que uno de los escuderos tenía el mismo color de pelo que la reina Zarisse y el Primer Consejero, aunque ahora lo llevara teñido, por lo que su vida corría peligro. Era esa noche o nunca. Se lo debía a Fréinhard. Esta noche tenía que hacer vigilia y esperar el momento oportuno.

Sus recuerdos fueron a otra noche atrás, hacía unos dieciséis años, otra noche de vigilia, en Héisserl. Wolff estaba arrodillado. Vestía una flamante armadura completa. No era de una gran calidad, aún así su padre había gastado casi todos sus ahorros para poder ver, orgulloso, a su único hijo convertido en el primer caballero de su familia, que él tuviera conocimiento. Tampoco merecía la pena haberse endeudado por conseguir una armadura mejor, pues solo tenía catorce años y seguro que se le quedaría pequeña en poco tiempo. Thore Wolff. A partir de entonces podría reclamar ese tratamiento para él. Las rodillas le dolían una barbaridad, al clavársele las grebas metálicas, y eso que estaba arrodillado sobre un acolchado cojín con plumas de no se qué ave extraña, no recordaba su nombre, pero al parecer eran carísimas. Cortesía de Fréinhard, su amigo, su hermano de leche, ya que habían sido amamantados por la misma mujer, su madre, la comadrona de palacio. La reina no tenía leche, por lo que su madre, con leche de sobra al ser una mujer fuerte y haber nacido los niños solo con varias horas de diferencia, se convirtió en el ama de cría del pequeño Fréinhard. A él también le debía estar ahí. Era el príncipe Fréinhard, único hijo y heredero del rey Réinhard de Míttig, y, por tradición, a la edad de catorce años el heredero debía ser nombrado caballero. Cuando el rey se lo mencionó a Fréinhard, este declinó la oferta. Por lo que le habían contado, el rey Réinhard se convirtió en un terremoto andante, pero Fréinhard se aprovechaba de su padre, que sabía que era muy ladrador, pero poco mordedor. Cuando sus ánimos se calmaron y preguntó a su díscolo hijo la razón por la que no quería ser nombrado caballero, Fréinhard le contestó con total tranquilidad que él no es que no quisiera ser caballero, simplemente que no quería serlo si Wolff no era armado caballero en la misma ceremonia. Dicho y hecho.

Qué momento. Lo recordaba como si fuera ayer. Allí estaba, velando sus armas, arrodillado, de noche, con una espada ancha, también nueva, que apenas sabía manejar. Justo delante había un gran Pico, que representaba al pico que había usado Wórldrig para cincelar el mundo. Era el Altar de Wórldrig del Palacio Real, al que no acudía mucho. No era muy creyente, pero esta era una ceremonia a la que no podía faltar. El que sí había faltado era su amigo Fréinhard, que había dejado a su lado otro cojín igual al suyo y también su espada. Si alguien aparecía y notaba su ausencia, Wolff debía decir que Fréinhard había ido un momento a las letrinas, por cuestiones personales e intransferibles. Así que Wolff velaba las armas por los dos, pero él siempre actuaba en favor de su amigo, para eso eran hermanos, aunque solo fuera de leche. Como cuando le dejó libre el camino para Sehera. A él le encantaba Sehera. Tenían los tres la misma edad y ella residía algunas veces en el Palacio Real, cuando su padre, Jonas Szieckle, íntimo amigo del rey Réinhard, debía pasar algún tiempo enclaustrado en el Palacio de los Cinco Pilares. Él había sido el primero en conocerla y era guapísima, con un precioso pelo color rojo, siempre recogido en una coleta, y unos profundos ojos negros que denotaban su inteligencia, pero lo que a él más le gustaba de ella es que era muy divertida, con una sempiterna sonrisa en los labios que te obligaban a sonreír también, por muy enfadado o triste que te encontraras. Pero cuando Fréinhard la conoció, sus enormes y extraños ojos violetas se clavaron sobre la muchacha y estuvo dos días casi sin hablar. Wolff, como su querido hermano de leche que era, sabía que se había enamorado, por lo que hizo lo posible para que su corazón olvidara a Sehera y, aunque sufrió por ello, le compensaba ver a Fréinhard feliz cada vez que se encontraban.

Pobre Fréinhard. Todo lo que había ocurrido en el día de hoy le estaba haciendo rememorar profundas heridas en su corazón. Recordaba que Fréinhard no estaba ausente de la capilla por ninguna frívola razón, estaba acompañando a su madre, que estaba muy enferma. La reina Lya llevaba muy enferma una semana y cada vez estaba más débil y parecía más vieja. Nadie sabía qué extraña enfermedad era la que la había atacado, ni siquiera los médicos de la corte. Lloraba, no paraba de llorar y no podía dejar de hacerlo. Los médicos decían que debía beber mucha agua, para reponer los líquidos que perdía por los ojos, pero resultaba que cuanto más bebía, más lloraba. Jonas Szieckle podría haber sabido algo al respecto, pues poseía una gran sabiduría, pero se encontraba en uno de esos retiros que ni siquiera Wórldrig habría podido interrumpir. Incluso había llegado un afamado médico de Miras, que estaba de paso por la ciudad y se había enterado por un colega de lo que estaba pasando con la reina, puesto que todos los médicos de Héisserl llegaron a ser consultados. Este decidió acudir al Palacio Real con sus credenciales por delante. También resultó ser inútil. Ese afamado médico klynita jamás había visto nada semejante en los múltiples viajes que había realizado, según explicó.

Ese día que debía haber sido uno de los más felices de su vida, fue también el día desde el cual todo empezó a torcerse. Fréinhard y él fueron investidos como caballeros de Míttig en una ceremonia privada allí mismo, ante el Altar de Wórldrig, con las primeras luces del día. Dos horas después murió la reina Lya, empapada en sus propias lágrimas y arrugada como si tuviera cien años, cuando en realidad apenas llegaba a la tercera parte de esa edad.

Lo que sí recordaba Wolff con profundo malestar no era tanto la inconmensurable tristeza que invadió a su amigo Fréinhard por la desagradable y sorprendente muerte de su madre, como el monumental enfado que demostró cuando su padre le anunció, solo dos semanas más tarde, que se iba a casar de nuevo. Fréinhard sabía que era deber de un rey casarse, por razones de estado, como tarde o temprano le ocurriría a él mismo, pero lo que no concebía es que fuera tan pronto y, además, con Zarisse, una nueva dama de compañía que su madre había nombrado poco antes de enfermar.

Fréinhard cambió. Ya no era el mismo muchacho alegre que durante catorce años lo había acompañado como hermano de leche, uno siendo hijo de rey y el otro hijo de cirujano, el uno siendo hijo de reina y el otro hijo de comadrona. Pero entre ellos no había diferencias, solo eran hermanos, y por eso le había dolido observar lo desdichado que era por la prematura muerte de su madre y lo asqueado por su relación con su nueva madrastra, que había absorbido al rey Réinhard de tal forma que había conseguido que nombrara Primer Consejero a Doug Záuberer, su tío. Debido a ello, ya apenas se escuchaba a Jonas Szieckle en la corte, por lo que este dejó de acudir y Sehera ya no se quedaba nunca en el Palacio Real. Jonas Szieckle no solo consiguió salvarle la vida al joven Réinhard, sino también asentó su reinado consiguiéndole la mano de la princesa Lya, hija del rey Roólith de Klyne, firmando con ello un tratado de alianza y ayuda mutua que nadie podría discutir en toda Astiria. Pero ambos méritos y otros más fueron olvidados cuando Doug Záuberer ascendió al puesto de Primer Consejero. Aunque lo que más dolió a Fréinhard era no poder ver a Sehera a diario, como antes. Y si algo necesitaba Fréinhard, en esos momentos tan penosos para él, era el mitigante efecto de la sonrisa de la chica, que como un tifón barría de un plumazo los negros nubarrones de pesadumbre que en aquellos momentos tanto aturdían al príncipe.

Ni Fréinhard ni la corte se habían repuesto de la espeluznante muerte de la reina y la posterior boda relámpago cuando a las pocas semanas comenzó la enfermedad que asoló al rey Réinhard. No fue como la de su anterior esposa, la madre de Fréinhard, pero fue igual de extraordinaria. Unas fiebres lo tenían postrado en la cama, pero no había forma humana de bajarle la temperatura. Los médicos le aconsejaron baños de agua caliente, pues el agua fría le habría supuesto tal contraste de temperatura que podría matarlo. Los baños en agua caliente le relajaban, pero no le conseguían bajar la temperatura. De hecho, una vez metido el rey en el agua no había que volver a calentarla, porque su cuerpo desprendía tal calor que el agua se mantenía caliente, incluso algunas veces casi llegaba a hervir. Hasta que un día pareció consumirse y los que estuvieron cerca de él dijeron que le llegaron a salir llamas por los ojos. Murió y su cuerpo era negro del todo, como esos que decían que vivían en las Islas del Sur, más allá del Mar de la Vida. Solo una semana después, un triste y desolado Fréinhard juraba ante la corte su nombramiento como Fréinhard de Goett, rey de Míttig.

Había algo de luna, dedujo por la luz que veía que entraba por una aspillera, no demasiado intensa, al no ser todavía luna llena, pero suficiente para que le ayudara. Se escuchaban multitud de ronquidos por todo el salón y hacía tiempo que habían cesado los placeres nocturnos, pocos esa noche, puesto que los allí acostados tenían pocas cosas que celebrar de aquel día, aunque la vida apenas les cambiaría a la mayoría de ellos, ya que solo trocaban de señor al que servir. Nada más.

Wolff creía que había llegado el momento, por lo que despejó su pensamiento de recuerdos pretéritos y se centró en el presente. Se incorporó poco a poco, atento, para asegurarse que todos estaban dormidos, y después se levantó para, en silencio, dirigirse a un bulto en particular que sabía a quién pertenecía. Parecía dormir con sueños intranquilos, hasta que le puso la mano en la boca y lo despertó sin delicadeza, debido a que a Franz se le hizo difícil la respiración, e intentó removerse, incómodo con la situación, pero la tenaza de Wolff era demasiado férrea para la adolescente fuerza del chico.

―Franz, soy yo, thore Wolff, no te asustes—le susurró al oído, pronunciando su nombre por primera vez, ya que siempre le llamaba «chico».

Franz se tranquilizó al momento y en sus ojos leyó interrogación, a pesar de la escasa luz que había, por lo que continuó.

―No temas, solo necesito tu ayuda. Levántate sin hacer ningún ruido y sígueme hasta el rincón noreste—y soltó al chico para, con sumo cuidado, dirigirse ahora hacia el rincón sin pisar ninguno de los cuerpos que estaban desperdigados por el salón.

Cuando Wolff llegó al rincón, se dio la vuelta, observando cómo Franz venía hacia él, con movimientos gráciles y felinos, sin hacer ni una pizca de ruido. Cuando llegó hasta él, pudo verle una expresión entre dubitativa, asustada, pero a la vez esperanzadora. Era un muchacho inteligente y curioso, como su padre, por lo que esperaba que despertara esa chispa de aventura que seguro languidecía en su corazón de casi quince años.

―Franz—susurró Wolff de nuevo, poniéndole la mano en su hombro izquierdo—, aquí corremos peligro todos. Debo huir y quiero que vengas conmigo. Sí, tú también corres peligro, por lo que es mejor que me acompañes—le repitió, al ver los desmesurados ojos violetas de Franz abiertos como platos—. Además, estoy cansado de viajar solo y si vienes conmigo te enseñaré a combatir con la espada. ¿Qué me dices? Aquí nunca pasarás de ser un mozo de cuadras, te lo aseguro.

―Bien—contestó Franz al cabo de un rato, con determinación renovada en sus ojos—. Dígame qué debo hacer, maestro.

―Conoces bien el establo. ¿Eres capaz de ensillar seis caballos a oscuras y en silencio? ¿Sí?—le preguntó Wolff al ver la afirmativa contestación de cabeza recibida—Ten en cuenta que los caballos son muy asustadizos y podrían armar jaleo. Hay que evitar llamar la atención de los guardias sobre el establo.

―Nunca ha habido un caballo que se asuste conmigo. No sé por qué pero les caigo bien a los animales. ¿Por qué seis caballos? ¿Qué otros cuatro van a huir con nosotros, maestro?

―No podemos irnos tantos, alguien armaría ruido…¡espera!—dijo Wolff mientras le ponía un dedo ante la cara a Franz y alzaba la cabeza como un perro en guardia—. Falsa alarma. No, vamos a irnos tú, yo y voy a intentar rescatar a Garn. No me parece justa su situación, pero tampoco pondré en demasiado peligro nuestra huida por él. Si veo más de dos centinelas, me retiraré y que Wórldrig le guarde. Recuerda, seis caballos ensillados…ah, y coge trozos de cuerda y confecciónales unas botas con retazos de arpillera y paja para sus patas, para que no hagan ruido. Acuérdate también de recoger mi petate.

―Sí, maestro—contestó Franz, moviendo sus ojos, como si estuviera archivando toda la información en su cerebro.

―¿Crees que los caballos podrán salir por la poterna oeste? ¿La que está más cerca de los establos?

―Yo ya lo hecho más de una vez, maestro. No será problema.

―Y si te ves capaz, aunque no es algo imprescindible, ve a las cocinas, que la conoces mejor que yo y mete en algún zurrón algo de comida, lo que sea. Y si ves panceta, cógela y métela en otra bolsa.

―Lo haré de camino al establo, maestro.

―Bien, pues espérame allí y que no te vea nadie—lo despidió Wolff, apoyándole la mano en su cabeza y revolviéndole el pelo.

Esperó a que Franz saliera del salón para dirigirse de vuelta hacia el lugar donde había descansado. Cogió su manta y su daga, únicas pertenencias que tenía allí. También cogió un puñado de paja sucia del suelo y se lo metió por dentro del blusón, para después ir a una de las largas mesas que estaban cerca de la gran chimenea central. Se encontraba atestada de restos de la cena. Vio una bandeja sobre la que descansaba un cuchillo de trinchar. Lo cogió y lo metió por su cinto. Vio también varios jarros grandes de vino. No le interesaba uno que estuviera muy lleno, ni tampoco muy vacío. Estuvo comprobando algunos hasta que dio con uno que estaba a un tercio de su capacidad y parecía ser el más lleno que había. Eso estaba bien, que hubieran bebido bastante esta noche le convenía a sus planes.

Se dirigió hacia un rincón del salón desde donde salía un pequeño pasillo que a poco daba a un arco con unas escaleras que bajaban. Bajó con mucho tiento el primer tramo de las escaleras y paró en el rellano. Dejó la jarra y la manta en el suelo. Cogió su daga y el cuchillo de trinchar y los introdujo por su cinto a la espalda, uno a cada lado de ella. Después cogió la jarra y se derramó algo de vino en las manos ahuecadas y se lavó con él la cara y el pelo. Se sacó el puñado de paja que había guardado y se lo echó por encima, como si le lloviera, para recoger acto seguido la manta del suelo y colocársela por encima. La manta estaba muy sucia, por lo que su aspecto y olor del conjunto, mezclado con el vino, esperaba que hicieran su función. Para finalizar, agarró el jarro de vino y bajó el segundo tramo de las escaleras, esta vez un poco menos silencioso, aunque tampoco de forma estrepitosa.

Las escaleras formaban una doble tijera, así que inició el descenso del tercer tramo de escalones en la dirección opuesta y antes de llegar a su final asomó la cabeza y echó un vistazo a la sala que hacía de vestíbulo de los calabozos. Había una tenue luz, procedente de una antorcha anclada en lo alto de la pared, por la parte desde la cual él se asomaba. Perfecto. Solo dos guardias reales. Uno sentado en el suelo y otro en un taburete. A un lado del arco de entrada había un pasillo que comunicaba con las celdas. El resto de la sala permanecía en penumbras. Retrocedió e intentó tranquilizarse un momento. Un paso en falso sería el final de todo, allí mismo. Resopló un par de veces, en silencio.

Wolff salió a la sala como si se hubiera tropezado, lanzó una maldición ininteligible y recuperó el equilibrio. Avanzó hacia los guardias, los cuales se habían levantado y lo observaban con caras de pocos amigos. Avanzó un par de pasos más y se paró. Estaba más cerca pero lo bastante lejos para que no recelaran.

―Eichsss…perdón, je, je…creo que han cambiado de sitio las escaleras—dijo Wolff con acento de borracho y ademán de darse la vuelta pero mostrando sin esconder el jarro que llevaba en sus manos y haciéndolo sonar con un breve movimiento de muñeca.

―Alto, alto—dijo uno de los guardias después de que ambos se hubieran lanzado una significativa mirada—. Quizá Wórldrig ha dirigido tus pasos hacia aquí. Una razón como esa no debe ser ignorada, ¿verdad?

Wolff se paró y los encaró, dibujando en su cara un gesto como de no comprender lo que le había dicho el guardia.

―No he hecho nada, señor guardia…epsss…ya me voy, no quiero molestar…

Los dos guardias se acercaron a Wolff y uno de ellos avanzó la mano, agarrando el jarro de vino. No lo soltó, de momento, hasta que el guardia, notando la resistencia, dio un tirón, quedándose con el jarro en la mano, puesto que Wolff, ahora sí, abrió su mano y con gran presteza sacó daga y cuchillo de trinchar de su espalda y, de abajo hacia arriba, clavó cada uno de ellos en la mandíbula inferior de cada guardia, de forma simultánea, con tal profundidad que sus puntas llegaron hasta el cerebro. Soltó ambas armas, bien clavadas, y agarró a los guardias para que no cayeran a plomo, a la vez que con su pie derecho intentaba amortiguar la caída del jarro de vino, que si bien no podría evitar que hiciera algo de ruido, sí podría conseguir que el ruido no fuera escandaloso. Lo consiguió. Quizá Wórldrig sí había dirigido sus pasos hacia aquí, después de todo.

―¿Lúthig? ¿Me has dicho algo?—se escuchó una voz que se acercaba.

Wolff se quedó de piedra. El jarro no se había roto, pero tenía la bota del pie derecho empapada en vino, y agarraba con cada mano a uno de los guardias a los que estaba bajando poco a poco hasta el suelo. Estaba manchado de sangre, aunque esta no era abundante porque las armas, aún clavadas, taponaban las mismas heridas que habían producido la muerte. Miró hacia el arco de entrada al pasillo de las celdas y vio aparecer un tercer guardia. No podía hacer nada al respecto. Todo estaba perdido. El guardia miró al grupo como si fuera un conjunto escultórico de una de las fuentes que adornaban las plazas de los mejores barrios de Héisserl. Abrió la boca para gritar y no salió ningún sonido, solo el filo de una espada, que con un maravilloso crujido de huesos había acallado al infeliz para siempre. De las sombras surgió thore Ármich, que agarró al guardia para que no cayera y lo depositó en el suelo poco a poco, mientras Wolff hacía lo propio con los suyos. El viejo castellano fue más rápido en su tarea, al tenerse que ocupar de un solo cadáver, y extrajo la espada y, en un fugaz movimiento, colocó su punta en el cuello de Wolff.

―¿Qué hacéis aquí, thore?—preguntó el anciano, con voz queda.

―Supongo que lo mismo que vos, señor. Si sois tan amable…—contestó Wolff poniendo un dedo en el filo de la espada que tenía apoyada en su cuello.

―Yo daría mi vida por Garn. He servido desde siempre al conde de Zárich y a él lo he visto nacer, pero de vos no sé nada y tampoco sé qué interés podéis tener en esto.

―Pues dad la vida por él. Yo solo he venido a rescatarlo, para evitar una injusticia. Allá vos. Yo me iré del castillo en pocos minutos. A vos os corresponde ahora decidir si me voy solo o me voy con él. Pero decidíos ya. No tengo toda la noche.

Ármich pareció sopesar la cuestión y terminó bajando la espada, para dirigirse al cadáver del guardia que él había matado y rebuscarle en sus ropas. Se levantó con un manojo de llaves en su mano, mientras Wolff empuñaba su daga, que había ya extraído de uno de los cadáveres, y la limpiaba con una de sus níveas mangas. Miró al castellano, que le hizo una seña de que esperase, para después internarse por el pasillo. Escuchó el ruido que producían las llaves y la cerradura. Esperó un poco y al cabo apareció el castellano llevando a Garn cogido por los hombros.

―¿Cuál es vuestro plan, thore?—preguntó Ármich

―Huir—se encogió de hombros Wolff—. Por la poterna cercana al establo.

―Yo no pienso huir—soltó Garn—. Este es mi castillo y yo soy el legítimo conde. Mi padre no lo hubiera permitido.

Wolff y Ármich se miraron con cara de preocupación. Wolff fue el primero en intervenir:

―Última oportunidad, chico. No eres el conde ni este castillo es tuyo. Tu padre está muerto. Y tu madre también—vio una furibunda mirada de ambos—. Cuanto antes lo comprendas, mejor será para todos. Yo me voy ya. Si quieres quedarte y morir, te encierro de nuevo; no puedo permitir que tu cabezonería me ponga en peligro. Pero si quieres vivir te permitiré que vengas conmigo. Debes comprender que YO estoy al mando y harás todo cuanto te diga. Y si produces el más mínimo ruido cuando salgamos, te haré lo mismo que le he hecho a esos dos—dijo Wolff, enseñándole la daga que sostenía en una mano y con la otra señalando los cadáveres. Garn fue a decir algo, pero le interrumpió y prosiguió—. No quiero oír sandeces sobre tu honor. Si mueres ahora tendrás todo el honor que Wórldrig quiera que tengas, pero si salvas la vida, puede que algún día te cobres venganza por lo ocurrido a tu madre y a ti. No te puedo garantizar que alcances tu desquite, pero si mueres hoy o mañana, sí te puedo asegurar que no lo conseguirás. ¿Entendido? Solo un sí o un no. Ya hemos perdido demasiado tiempo.

―Sí—contestó Garn mientras agachaba la cabeza.

―¿Venís vos también, thore?—preguntó Wolff dirigiéndose a Ármich.

―En principio iba a intentar escapar con Garn, pero ahora creo que lo mejor es que él vaya con vos y yo me quede aquí a ayudaros. Dadme diez minutos antes de seguirme. Me encargaré de los guardias de la poterna. Me ven como a un anciano y no recelarán de mí. Luego me dirigiré a la torre occidental y los distraeré.

Wolff fijó su mirada en los ojos del anciano y se despidió mentalmente de él. Esperaba que cayera luchando con su espada, porque si lo capturaban, su muerte iba a ser mucho más dolorosa. Le tendió su brazo derecho para que Ármich se lo entrelazara y le dijo:

―Diez minutos.

Calculó el tiempo suficiente y Wolff comenzó a subir las escaleras, seguido por Garn. Salieron al patio de armas y con gran sigilo fueron hacia las caballerizas. La noche parecía tranquila, pero ya habían muerto al menos tres hombres y quien sabe los que habría tenido que matar thore Ármich. Cómo de extrañas eran las cosas. Para evitar que una persona muriera por una injusticia había que quitar muchas vidas. ¿Era ello lógico? Esos guardias también tenían familia y no eran culpables tampoco, que él supiera. Pero había aprendido hacía mucho tiempo que al enemigo no lo podías considerar como una persona. Era solo eso, el enemigo. Sino, estabas perdido. Pero en ocasiones como esta no podía evitar que su mente discurriera de esa manera.

Llegaron al establo y entraron en él. Había varios caballos preparados, pero Franz no estaba solo, estaba acompañado por el escudero de armas del conde.

―¿Qué hace él aquí?—preguntó en voz baja Wolff a Franz.

―Nos ha visto hablar y me ha seguido hasta el establo, maestro. No he podido evitarlo—susurró Franz, con un ademán de arrepentimiento.

―Yo también voy, señor. Puedo ser útil y ya no tengo conde al que servir—dijo en ese momento Willie, mirando a Garn.

Cada vez había más gente metida en esto, pensó Wolff. Quizá podría dejar que se fuesen sumando furtivos y cuando se marcharan todos podría él quedarse en el castillo. Solo había dos opciones: o lo dejaba huir con ellos o lo mataba allí mismo.

―De acuerdo—refunfuñó Wolff—. Mírame Willie. Solo te lo diré una vez: soy yo quien está al mando. Él ya no es conde y no lo será por mucho tiempo. No obligo a nadie, pero el que me quiera acompañar debe acatar mis normas. ¿Está claro?

―Sí, maestro—contestó Willie, dirigiéndose esta vez a Wolff.

―Aquí hay muchos caballos—comentó Wolff a Franz.

―Sí, maestro. Me dijisteis seis para tres personas, pero como Willie decía que él también venía, he preparado ocho para cuatro. No sé si he hecho bien.

―Mmmm…sí, por supuesto, aunque quizá sean demasiados. Eres rápido, chico—le reconoció Wolff.

―Me está ayudando Willie, aunque todavía no hemos terminado—contestó Franz, sin entender a qué se refería Wolff.

Entre los cuatro terminaron la tarea, ayudándose de las dagas para confeccionar una especie de botines con la tela de arpillera de sacos vacíos que había en un rincón del establo, rellenándolos con la abundante paja del lugar. Cuando terminaron, Wolff les dijo que esperaran un momento allí y tranquilizaran a los caballos, mientras él iba hacia la poterna para ver qué había ocurrido.

Medio agachado se dirigió hacia la poterna y entre las sombras vislumbró a Ármich, inconfundible con su pelo blanco. Se acercó a él y descubrió un cuerpo tendido en el suelo, con atuendo de la Guardia Real.

―Sí que habéis tardado, thore—le dijo Ármich al verlo—. ¿Dónde está Garn?

―He venido primero yo para saber si la situación está controlada. Quédese aquí, thore, voy por él.

Wolff se dirigió de nuevo a los establos y cuando llegó a ellos se hizo cargo de Hálsigg, el cual tenía su petate atado a la silla, y de otro caballo más, y con mucho cuidado, para no espantarlos, fue saliendo hacia el patio de armas a la vez que les decía:

―Seguidme, de uno en uno, con un par de caballos, como hago yo.

Los tres chicos no contestaron y fueron saliendo, primero Garn, después Willie y el último Franz, cada uno de ellos agarrando las riendas de dos caballos, tal y como les había ordenado Wolff. La fortuna pareció sonreírles, porque llegaron a la poterna sin hacer mucho ruido y nadie había reparado en ellos, puesto que no se escuchó ninguna señal de alarma ni ningún grito dando el alto.

―¿Cómo es que sois tantos, thore?—preguntó Ármich cuando vio llegar de nuevo a Wolff, esta vez acompañado por los chicos—Pensé que huiríais solo Garn y vos.

―No es ni el momento ni el lugar para discutir, thore—ambos se quedaron mirándose durante un breve lapso de tiempo.

―Aquí nos despedimos, señor—se dirigió ahora Ármich a Garn—. Suerte y no olvidéis nunca quién sois y de dónde venís. Dadme ahora cinco minutos para que pueda llegar a la torre oeste

Ármich se fue hacia las escaleras que subían a la torre oeste del castillo y cuando pasó un tiempo prudencial, Wolff dijo a los chicos en voz queda:

―Bien, ahora seguidme. Bajaremos la colina en columna, haciendo el menor ruido posible, lentamente. Que cada uno siga al que tiene delante, por el mismo sitio que ha pisado el otro, sin desviarse absolutamente nada y, siempre que podáis, id arrastrando los pies. Que cada uno lleve a sus dos caballos, pero a uno dejadle las riendas cortas y al otro más largas, de forma que ellos puedan también ir en columna, dentro de lo posible. Primero yo, segundo Garn—le miró mientras lo decía, para a continuación mirar a Willie y decir—, tercero tú y Franz, tú el último—le puso una mano en el hombro mientras comentaba el orden—, confío en ti, tienes buenos ojos. Haz lo posible para pisar en todas las huellas que veas que dejamos nosotros tres. Vamos.

Wolff abrió la puerta con mucho cuidado, pues sabía que las poternas no solían abrirse en demasiadas ocasiones y podría hacer algo de ruido chirriante. Por suerte su chirrido no fue demasiado escandaloso y cruzó la puerta con sus dos caballos de las riendas y comenzó a bajar la colina, en dirección occidental. Escuchaba la respiración de los caballos, pero ningún relincho delator, gracias a Wórldrig. No se había podido fijar en los caballos elegidos por Franz, pero siendo conocedor de los animales que había en el castillo, seguro que había escogido unas buenas monturas. Esperaba, por otra parte, que Ármich hubiera realizado su tarea. Pobre viejo. Solo pudo conocerlo durante unas pocas semanas, pero le caía bien. Le gustaba su trabajo y se le notaba, además tenía sentido del humor, algo de lo que por lo habitual carecían los caballeros, tan pagados de sí mismos.

Llegaron sin contratiempos al final de la bajada. La colina no era muy alta, poco más que un promontorio. Estaban demasiado cerca del castillo. Todavía podía torcerse todo. Quedarían entre tres y cuatro horas para el amanecer y debían aprovechar esas horas al máximo. Wolff, que encabezaba la marcha, continuó un poco más y después giró hacia el norte. Siguió así durante lo que creyó que serían unos cuatrocientos o quinientos pasos y, entonces, se detuvo. Se volvió hacia la columna que venía detrás de él y les hizo señas a los chicos para que se acercaran.

―Franz, ¿crees que has hecho un buen trabajo con las huellas?

―No estoy seguro, maestro, hay poca luz y eran muchas huellas que pisar. Tampoco quería ralentizar la marcha. Además, yo he podido despistar las vuestras, aunque sea un poco, pero, ¿qué pasa con las mías?

―¡Anda!…no había caído en ello…—y Wolff comenzó a reír por lo bajo, mientras los tres chicos se miraban espantados—Es bueno que te hayas dado cuenta de eso, Franz. No os preocupéis. No pretendía que pensaran que nos habíamos esfumado por algún extraño sortilegio. Era imposible borrarlas todas, como tan fácil es seguir el camino de sangre que hemos dibujado hasta la poterna occidental. No. Mi idea es que lleguen hasta aquí lo bastante confundidos para dar ahora el golpe que nos pueda hacer ganar tiempo para que no nos pillen.

Los miró uno por uno a la cara y vio preocupación en todos ellos. Era lógico, él estaba acostumbrado a la vida que iban a llevar a partir de ahora, pero para ellos el futuro inmediato era un enigma, y los tres chicos, cada uno a su manera, habían disfrutado de una vida tranquila. Pero si querían entrenamiento, este iba a ser su mejor campo de adiestramiento: todo el continente de Astiria, puesto que era evidente que tendrían que salir del reino de Míttig. Los juntó en un corrillo.

―Escuchadme y pensad lo que os digo, quién sabe para qué os servirá esto en el futuro. Tenéis que analizar todo, punto por punto. Primero, en poco tiempo descubrirán que ha habido una fuga y el camino seguido hasta la poterna. Segundo, harán preguntas y descubrirán que, además de Garn, faltan tres personas más. O sea, una fuga de cuatro individuos. Tercero, se darán cuenta que faltan caballos, pero no hemos robado ninguno de los suyos, ¿verdad?—preguntó a Franz y ante la respuesta negativa con su cabeza, continuó—. Por lo tanto no saben cuántos caballos faltan con exactitud y tardarán un tiempo en descubrirlo. Lo primero que pensarán es que siendo cuatro, nos hemos llevado cuatro caballos ¿Para qué van a pararse a averiguarlo? Quizá tarden un par de días en atar cabos y preguntarle a alguno de los mozos de cuadras cuántos caballos faltan, porque de momento no se fiarán de nadie del castillo y harán las pesquisas por su cuenta. Conozco a este tipo de gente y suelen funcionar así.

―Pero se darán cuenta que hemos llegado hasta aquí, maestro, y no dentro de mucho tiempo—dijo un pensativo Franz.

―Exacto—coincidió Wolff—. Por eso debemos tener claro qué vamos a hacer ahora. Vamos a separar los caballos en dos grupos de cuatro. Uno de ellos serán los caballos que vamos a llevarnos. El mío para mí. Aunque es viejo, no quiero dejarlo en el otro grupo, pues podría darse la vuelta para buscarme. Debéis elegir un caballo cada uno, que será el que llevaréis también con vosotros. Puestos a preferir, que no sea un magnífico caballo. No es bueno que llamemos la atención. Estoy viendo la preciosa yegua blanca que supongo era del conde. Esa fuera.

Una vez que cada uno de ellos había elegido su caballo, Franz su potro preferido y Garn y Willie dos caballos ordinarios de la cuadra del conde, Wolff continuó.

―Franz, ¿te crees capaz de montar en un caballo y llevar de las riendas los otros tres?—ante la respuesta afirmativa de Franz, Wolff continuó—Estupendo. Tú montarás entonces en uno de los otros caballos y guiarás los otros tres por las riendas, dirigiéndote hacia el norte, como hasta ahora. ¿Y la panceta?—Franz señaló una bolsa que tenía atada al cinto—Pues átala a la silla de uno de esos caballos. Eso es por si nos siguen perros, para despistarlos. Vosotros dos, Garn y Willie, montad en vuestros caballos y cada uno guiad a otro…tú, Willie, por ejemplo el mío—le dijo a Willie y mirando ahora a Garn prosiguió—y tú, Garn, el potro de Franz. Seguid un camino paralelo al de Franz, pero separados al menos por veinte pasos. Tú abrirás la marcha, Garn, y tú, Willie, síguele como hemos hecho antes. Yo mientras andaré detrás de los que serán nuestros caballos, de espaldas, para ir borrando sus huellas. ¿Entendido? ¿Franz? ¿Garn? ¿Willie? Pues vamos.

Wolff repetía cuanto podía los nombres de los tres muchachos. Era una técnica conocida para los entrenamientos. Si escuchaban sus propios nombres, los chicos se creían más importantes y procedían con mejor actitud y más seguridad en ellos mismos. Había conocido a otros entrenadores que jamás se aprendían el nombre de sus alumnos y solo les llamaban por «chico», «muchacho», «mozalbete» o, aún peor, «zoquete», «pazguato», «inútil».

―Ahora vamos a quitarles los zapatos a los caballos. Ya no son necesarios, pero que no se os caiga nada al suelo. Metedlo todo, cuerdas, retales de arpillera y paja en mi petate.

Una vez terminadas de descalzar las monturas, Wolff se dirigió a un arbusto que crecía en las cercanías y arrancó una rama cubierta de hojas. Volvió sobre sus mismos pasos barriendo el suelo, observando con atención el resultado. Valdría. Se dirigió hacia la grupa del último caballo de la columna encabezada por Garn y le ordenó a él y a Franz que comenzaran a andar. Wolff fue caminando de espaldas mientras barría el suelo que iba pisando el grupo de caballos de Garn y Willie. Cuando calculó que habrían avanzado unos trescientos pasos ordenó parar la marcha y que se estuvieran quietos donde estaban. Fue hacia donde estaba Franz.

―Ahora, Franz, intenta bajar del caballo sin pisar ninguna de las huellas dejadas por estos—el muchacho hizo lo que le ordenaron—. Perfecto. Ayúdame: entre los dos vamos a espantar a los caballos hacia el norte, ¿de acuerdo? Vale, uno, dos y tres. ¡Ahora!

Franz y Wolff pegaron a las grupas de los cuatro caballos, cada uno desde un lado diferente, para dirigirlos hacia el norte. Los caballos comenzaron a galopar en la dirección sugerida y pronto se perdieron, a la luz de las estrellas que iluminaban esa noche.

―Ve ahora a tu caballo, teniendo cuidado de donde pisas—advirtió Wolff al chico.

Wolff siguió el camino del muchacho borrando todas las huellas que veía de ambos y cuando llegó de nuevo a la grupa del último caballo, les dio orden de continuar hacia el oeste, mientras él seguía siendo el último del grupo, barriendo todas las señales que dejaban a su paso. Esta vez calculó quinientos pasos. Esperaba que fuese suficiente. Los mandó detenerse, para poder subirse a su caballo. Se puso el primero del grupo y les dijo:

―Hemos hecho todo lo que podíamos para disimular nuestros pasos. Es hora de apresurarnos para poner tierra de por medio. No vamos a galopar hasta que no tengamos más luz, pues no podemos arriesgarnos a sufrir un accidente, pero sabed que esta noche no vamos a dormir y mañana descansaremos lo mínimo imprescindible, y no por nosotros, sino por las monturas.

―¿Dónde vamos, maestro?—interrogó Garn, aunque los otros dos tenían en su pensamiento la misma pregunta.

―Lejos…muy lejos.

7

Ideas

1—11—3327 d.W.

Jonas estaba dormido sobre el escritorio de su despacho-laboratorio. Vestía un camisón largo para dormir, aunque esa noche no había llegado a la cama. Como todas las noches en las últimas tres semanas, pasaba algún tiempo investigando antes de irse a descansar. Y esta no iba a ser la primera vez que trabajaba durante tantas horas que terminaba dormido sobre sus tareas. A veces tenía sueños extraños en los que entremezclaba cosas. Su amigo el rey Réinhard recibiendo un beso de su esposa la reina Zarisse y, de pronto, «ffssshh», el rey salía ardiendo y había un fuerte olor a azufre en la habitación y él, Jonas, gritaba y gritaba y seguía gritando, pero no podía hacer nada por evitarlo. Las últimas noches había tenido sueños aún más raros, sobre un halcón rojo, con ojos color violeta, que volaba muy alto, entre las nubes, hacia el este, y le miraba a sus propios ojos, y parecía reconocerle.

Otras veces tenía solo recuerdos. Cómo fue muriendo la familia real de Míttig. Primero murió la reina Lya, de una extraña enfermedad que nadie supo curar. A él no pudieron consultarle. Se encontraba en el Palacio de los Cinco Pilares, en un encierro que duraba ya dos semanas y le quedaba otra para finalizarlo. Como Maestro del Éter que era, debía acompañar a sus alumnos en aquellas ancestrales pruebas y enseñanzas. Además, siempre le tocaba a él, al ser el único Maestro del Éter que había. Casi todos los arcanos elegían el Fuego. Unos cuantos elegían el Agua, otros el Aire y unos pocos la Tierra, pero el Fuego era el preferido de los Elementos. Pocos Maestros tenían conocimientos de los Cinco Elementos, pero ninguno era como él, puesto que los demás despreciaban el Éter. Cuán equivocados estaban. El Éter era el Elemento más importante, ya que representaba al espíritu, al alma, y por tanto superaba a todos los demás. Los otros cuatro eran como una rueda donde uno vencía al siguiente, pero a su vez era vencido por el anterior: el Fuego vencía a la Tierra, la Tierra vencía al Aire, el Aire vencía al Agua y el Agua vencía al Fuego. Pero al Éter nadie podía vencerlo; los otros cuatro Elementos formaban la Rueda Elemental, pero el Éter se situaba sobre ellos, fuera de la Rueda, como si perteneciera a un Plano Superior.

Trece semanas más tarde, su amigo el rey Réinhard cayó enfermo, de nuevo por otra peculiar enfermedad, que se lo llevó de forma fulminante, en pocos días, sin que él tampoco pudiera hacer nada, pues se encontraba de nuevo en el Palacio de los Cinco Pilares. Desconocía el motivo por el cual se habían distanciado desde que el rey se había casado con Zarisse, la sobrina de Doug Záuberer, pero él habría hecho lo imposible por acudir a su lado. ¿Era simple casualidad que él se encontrara encerrado en las cavernas subterráneas del Palacio de los Cinco Pilares cuando tanto la reina Lya como el rey Réinhard habían enfermado para morir a continuación?

Otras trece semanas después, el joven rey Fréinhard caía enfermo a su vez. También en esta ocasión se encontraba el propio Jonas en el Palacio de los Cinco Pilares. El rey murió al día siguiente de que Jonas saliera del retiro, por lo que no tuvo tiempo de visitarlo en sus aposentos privados, pero el joven Wolff Xirurg, amigo íntimo de Fréinhard y de Sehera, fue a visitarle una hora antes de que muriera el rey, relatándole los síntomas: Fréinhard no paraba de toser. Tosía y tosía. Pero lo insólito era que cuando tosía expulsaba una gran cantidad de arenilla como negra. Cada tosido le debilitaba más y más y los médicos de la corte le recetaron toda una variedad de remedios que ninguno funcionó: miel caliente, raíz de cúrcuma, jugo de uvas, infusión de jengibre. Nada. Y Fréinhard cada vez estaba más deteriorado, habiendo perdido una buena cantidad de su masa. Hasta que con un último tosido, su alma salió por su boca, junto a una aún mayor cantidad de arenilla negra.

Cuando Jonas analizó las causas de las muertes de la familia real, solo había un nexo común: Zarisse, Maestra del Fuego y con suficientes conocimientos del Agua y de la Tierra. Y extinta la Casa Goett, Zarisse se autoproclamaría Reina Única de Míttig. Alguien golpeaba la puerta de su casa. Debía huir rápido, con Sehera, que se encontraba en avanzado estado. Seguían golpeando, sería la Guardia Real, enviada por la nueva reina.

―¡Señoría! ¡Señoría!—gritó la voz de una de sus sirvientas, desde el otro lado de la puerta del despacho, a la vez que seguía golpeando con sus nudillos.

―Ssí…¿Sí?...—contestó un dormido Jonas.

―Señoría, el maestre Fibus ha llegado. Dice que hoy teníais una reunión. Ya es tarde.

―Mmm…Cierto…Servidle un refrigerio y que suba en diez minutos.

Jonas se levantó de la silla con la espalda dolorida y vio que ya entraba bastante luz por la ventana. Se dirigió hacia su dormitorio, se quitó el camisón y se vistió con unas calzas blancas y un tabardo negro, el cual tenía bordado un halcón azul en el pecho izquierdo. Le gustaba recibir a su maestre de campo vestido de militar. Aunque nunca hubiera usado una espada, siempre era bueno que te viesen como uno de ellos. Fue hacia el aguamanil y se lavó la cara, se atusó el pelo y se miró en el espejito que adornaba una de las paredes de su habitación. Tenía restos de tinta en la barbilla y de polvo negro en una oreja. ¿Cómo habría llegado hasta allí? Se volvió a lavar y cuando el espejo le devolvió una imagen limpia de sí mismo, se dirigió hacia su despacho para recibir a Fibus. Una vez sentado de nuevo a su mesa, comenzó a ordenar todo lo que había sobre ella. Unos golpes en la puerta lo distrajeron de su cometido. Amontonó como pudo todo lo que no había podido quitar y lo dejó en un lateral de la mesa.

―Hjmm…Adelante—dijo, después de aclararse la voz.

La puerta del despacho se abrió y entró un hombre vestido de la misma forma que Jonas, pero con unas calzas amarillas a punto de reventar y un tabardo donde habrían cabido tres Jonas. Aún así, la cara no la tenía gorda y Jonas nunca logró saber si la circunferencia del maestre se debía a grasa o a músculos sin forma, puesto que la fuerza de Fibus era legendaria. De todas maneras, el maestre siempre le había caído bien y hacía su trabajo con eficacia, incluso también parte del suyo, por lo que le estaba bastante agradecido. Creyó que lo más oportuno era levantarse a saludarlo, pues hacía un par de semanas que no lo veía y a un subordinado siempre le agradaba que su superior le tratara con respeto. Así que se levantó y fue a su encuentro.

―Maestre Fibus. Qué agradable sorpresa—dijo mientras le estrechaba el brazo derecho y observaba la cara de pasmo de un Fibus que pasó de mirarle a los ojos a mirarle a los pies.

―Estooo…Gracias, general. Hmm…habíamos quedado hoy para comentar el recuento de la Bandera de los Halcones, general.

Jonas, extrañado, se miró a sus pies y se dio cuenta que haberse vestido a lo militar con el tabardo no había servido de nada, puesto que el tabardo y unas zapatillas de cama de color rojo no es que hicieran mucho juego. En fin, ya no había forma de remediarlo, así que se dio la vuelta y se sentó de nuevo a su mesa, como si fuera algo de lo más normal, indicando a Fibus que tomara asiento en el otro lado de la misma.

―¿Cómo va todo, maestre?

―Bien, general. Los números están ya casi completos—contestó Fibus, introduciendo su mano derecha en la pechera y sacando un pergamino con una lista de unidades y sus números.

―Estupendo—Jonas no le dio más importancia y pasó a un nuevo tema—. Y el nuevo entrenamiento de los espaderos, ¿cómo va?

Hacía solo dos semanas que Jonas había mandado llamar al maestre Fibus y le había ordenado que todos los espaderos entrenasen la ballesta, sin excepción, incluyendo a los nuevos espaderos que se reclutaran. Los ballesteros de la Bandera serían quienes instruirían a sus compañeros. Ante las primeras protestas de Fibus, Jonas contestó diciendo que eran órdenes del rey, que no quería tener en la capital tropas ociosas y si no estaban dispuestos a acatar esas órdenes, la Bandera volvería a Láinarl, a combatir una guerra de posiciones sin posibilidad de botín. Ante eso, Fibus había acabado diciendo que lo dejara en sus manos.

―No es fácil, general. Los ballesteros no prestan con facilidad sus armas y enseñan a sus compañeros con tacañería, temerosos de que los licenciemos si los espaderos aprenden a manejar las ballestas. Por otro lado, los espaderos creen que el combate cuerpo a cuerpo es la manera más honorable de matar a un enemigo.

―Bueno, espero que vos no penséis así. A un enemigo se le mata de la forma que sea, sino él te matará a ti—Jonas vio en la cara de Fibus que desde luego no pensaba así, aunque por supuesto no iba a contradecir a su general—. Con respecto a lo otro, asegurad a los ballesteros que no prescindiremos de ellos en absoluto. Mmmm…Podríamos hacer concursos…—terminó diciendo más para sí que para su interlocutor.

―¿Cómo? ¿He escuchado bien, general?

―Sí, concursos de tiro. Para los espaderos y los ballesteros. Sí, me parece una buena idea. Habría que dar algo a los ganadores, claro. No sé…a ver…

―Señor, los alabarderos se podrían sentir desplazados.

Qué difícil era dirigir una tropa de soldados tan heterogéneos, pensaba Jonas. Había en su Bandera tres tipos diferentes de infantería y otros tres de caballería, por no hablar de las diferentes procedencias de los soldados, puesto que no llegaban a la mitad los que eran de Hápstur. El resto eran mercenarios de todos los países conocidos, excepto de Klyne y Árland, claro está. Había incluso dos ballesteros negros que costó convencerles para que soltaran unos largos arcos que portaban, adornados con plumas, y obligarles a usar la ballesta, más que nada por cuestión de uniformidad de tiro. Y el pobre maestre tenía que jugar con todo ello para no herir susceptibilidades. Era una de sus responsabilidades y seguro que no era la que más le gustaba.

―Pues que participen todos los que quieran participar, incluido los jinetes. Los premios no tendrán que ser gravosos para nosotros, pero que sea algo que les hiera en su amor propio y les haga tomarse en serio sus prácticas.

―Comprendo, general. Podría ser algo así como que los ganadores de los concursos se vean librados de hacer guardia durante determinado tiempo, o se les retire de los turnos para limpieza de las letrinas, o que se les otorgue permisos especiales durante varios días, por ejemplo.

―Perfecto, maestre. Yo no lo hubiera expresado mejor. Encargaos de ello.

―A la orden, general. Si me permitís—Fibus sacó de su pechera una especie de libretita, que no era más que unos trozos de pergamino con un agujerito en la esquina superior izquierda por los que pasaba un cordel de color rojo, uniéndolos, y tomó algunas notas con un carboncillo que había extraído del mismo lugar, para luego mirar a Jonas y decirle—. He traído lo que me pedisteis.

Las ballestas y las barras. Jonas no lo había olvidado, de hecho era lo que más estaba esperando. Se quedó mirando al maestre y por un momento pensó que también se las sacaría de esa pechera que parecía guardar tantas cosas. Por un instante se vio en un campo de batalla, en una situación crítica, donde una unidad fresca podría resolver la crisis, y, dirigiendo su mirada hacia su derecha, esta se topó con el maestre montado en su enorme percherón, único caballo que soportaba su peso, y le ordenaba enviar las reservas que pudiese conseguir al flanco expuesto, y Fibus, después de sostenerle la mirada, y contestarle un «a sus órdenes, general», metía la mano derecha en su pechera y comenzaba a sacar alabarderos de allí.

―¿General? ¿Se encuentra bien?—preguntó un preocupado Fibus

―Estoo…sí, por supuesto. Estaba pensando…En fin, ¿dónde están las ballestas?—preguntó Jonas, mirando a la pechera del maestre.

Fibus, con mucha parsimonia, introdujo sus dedos de la mano derecha en su pechera y Jonas ahogó un grito, entusiasmado por lo que esperaba ver. Eso sí que iba a ser magia, puesto que él no conocía un truco parecido, cuando la decepción asomó a su cara en el momento que el maestre extrajo otro pergamino con un dibujo y, abriéndolo, lo colocó sobre la mesa.

―También he traído las curiosas barras de bronce que mandó que los herreros de la Bandera elaboraran, con sus especificaciones, general…—dijo Fibus, a la vez que golpeaba con dos dedos el pergamino abierto sobre la mesa—, con las especificaciones que aquí se muestran. Si su señoría da su permiso, haré pasar a los tres ballesteros que he ordenado que me acompañen hasta aquí portando todo el material.

Ante la gesticulación manual que Jonas hizo a Fibus, dándole permiso para ello, este salió del despacho para volver al poco acompañado por tres ballesteros, uno de los cuales traía un haz de barras de bronce, atado con una cuerda por cada uno de sus extremos, y los otros dos ballesteros traían una ballesta en cada brazo, totalizando cuatro ballestas.

―Pueden dejar ustedes el material en el suelo y esperar a la salida—les ordenó Fibus.

―A sus órdenes, maestre. General—contestaron los ballesteros, haciendo lo que les habían ordenado y saliendo por la puerta después de haberse cuadrado.

Fibus se agachó ante el material y, después de haber introducido la mano en su pechera y sacar un pequeño cuchillo que parecía muy afilado, cortó las cuerdas que unían las barras y, cogiendo una de ellas, se la acercó a Jonas, el cual se había levantado de su silla y se había acercado al nuevo montón de objetos que adornaban su despacho.

―Aquí la tiene, general. Esta barra es de las cortas.

Jonas la cogió y la sopesó. Entre tres y cuatro libras. Se acercó uno de sus extremos al ojo derecho, cerrando el izquierdo, mirando por ella como si fuera un catalejo. Vio que tenía un agujero en el centro, a lo largo de toda la barra, por el que cabía su dedo meñique. Parecía bastante recta. Esa era de las cortas, sí. Había dado órdenes para que le forjaran cuatro barras de una vara y otras cuatro de vara y media. Fue comprobando las ocho barras y vio que estaban bastante rectas, aunque debería hacer unos cálculos más exhaustivos para asegurarse que eran rectas de verdad, ya que una cosa era comprobarlo a primera vista y otra cosa sería la realidad matemática, que nunca fallaba.

―¿Están a su gusto, general?—preguntó Fibus con voz preocupada a la par que curiosa.

―Sí, maestre, por lo que veo a primera vista están bien. Tal y como las había pedido. Ahora, si no es molestia, me gustaría que me enseñarais esas ballestas—contestó Jonas, señalando las cuatro ballestas expuestas en el suelo del despacho—. Nunca he disparado con ninguna y querría saber cuál es el mecanismo.

Fibus cogió una de las dos más pequeñas y se la mostró a Jonas como si quisiera vendérsela.

―Esta es de las más pequeñas que tenemos en la Bandera, general, aunque realmente no es pequeña, es media, ya que las hay que se manejan con una sola mano.

―¿Sí? Qué graciosas, ¿no?—Jonas se preguntaba a qué esperaba el maestre para sacar la que seguro tenía guardada en su pechera, así pequeñita.

―Bueno, graciosas no sé, general, porque también son peligrosas, aunque las tropas no las suelen usar, son más de defensa personal. Aquí es donde se coloca la munición, cuyo nombre es pivote—dijo Fibus, señalando con un dedo la acanaladura superior del cuerpo de la ballesta que sostenía con su mano izquierda, para a continuación meter su mano derecha de nuevo en su pechera y sacar un objeto largo, metálico y acabado en una punta piramidal que colocó sobre la acanaladura—. Así—y miró a Jonas y le vio una rara expresión de sospecha en sus ojos—, sobre el canal. Aunque ahora no está montada, ya que como ve, la cuerda no ha sido arqueada.

―Y para eso se usa esto de aquí, ¿verdad?—preguntó Jonas, señalando la parte metálica anterior de la ballesta, que formaba una curva por el lado que enganchaba con el cuerpo de la ballesta y que era de forma recta en el lado exterior.

―Exactamente, general—contestó Fibus moviendo su cabeza con gesto afirmativo—. Se llama estribo y, como su nombre indica, al igual que el de los caballos, sirve para meter el pie y poder hacer fuerza tirando con los brazos de la cuerda—a la vez que lo explicaba, el maestre dejó el pivote en el suelo y metió su pie derecho en el estribo de la ballesta para, con sus dos manos, tirar de la cuerda y, haciendo fuerza, dejarla cogida con un gancho—. Ahora tenéis montada la ballesta, teniendo enganchada la cuerda a la nuez, que es un artilugio largo de hierro que va por dentro del cuerpo de la ballesta hasta aquí—señaló con un dedo desde el gancho con la cuerda cogida hasta un trozo de metal que salía por la parte inferior del cuerpo de la ballesta—, que se llama llave o gatillo, que si ahora lo pulsamos…«¡tonggg!»—el maestre pulsó el gatillo haciendo que la nuez soltara la cuerda enganchada y volviera a su sitio al instante, produciendo ese ruido.

Jonas, que estaba muy atento a la explicación de Fibus, se sorprendió con el resultado y el ruido tan cercano, pegando un brinco involuntario. Estaba más que acostumbrado a ver a sus ballesteros disparando sus armas, tanto en los entrenamientos como en combate, pero él siempre se encontraba a la suficiente distancia como para no escuchar ese sonido en la vorágine de su alrededor, pero a una distancia de un codo de la cuerda, quedó impresionado de la fuerza contenida del artefacto.

―Muy bien—dijo Jonas, manteniendo la compostura—. Entiendo que si hubierais colocado el pivote sobre el canal, justo delante de la cuerda, habría salido disparada con gran fuerza. Lo que más me interesa es el cuerpo de la ballesta y esa especie de pie que tiene al final…¿cómo se llama, maestre?

―Culata, general. Sirve para apoyar el arma de forma más segura en el hombro y hacer mejor puntería, aunque no todas lo llevan.

―Pues eso, el sistema de disparo y la culata me interesan mucho. ¿Y esas más pesadas?—preguntó Jonas al maestre, señalándole otra de las ballestas que había en el suelo, que era más grande.

―Funcionan igual, general, solo que al ser más pesadas y tener más potencia, ya que las palas son de hierro, cuestan mucho más trabajo de montar. De hecho, la fuerza bruta de un hombre no es suficiente para ello, por lo que necesitan ese artilugio que denominamos torno, que es una especie de manivela con ruedecillas.

Jonas escuchó la explicación del maestre mientras miraba la ballesta en el suelo, pero vio que no era algo que le interesase, puesto que su idea nada tenía que ver con palas ni cuerdas, por lo que dijo:

―Me quedaré con esas dos que habéis traído, más ligeras, y las otras pesadas os las podéis llevar de nuevo, maestre. También me quedaré con las barras de bronce, por supuesto—Jonas se pasó una mano por la barbilla mientras miraba las barras y las ballestas, pensando que eran demasiados trastos los que había ya reunidos en su despacho. Se le estaba quedando pequeño. Y había tanto trabajo por delante.

―General, con vuestro permiso llamaré a dos de los muchachos para que suban a por las ballestas que no queréis—le dijo Fibus, sacándolo de sus pensamientos.

―Sí, pero esperad. Necesito una cosa más. Que los carpinteros construyan una cabaña en un lateral del campamento, el menos transitado. Debería medir…vamos a ver…sí, quince pasos de lado por otros siete, sí, de madera, con una sola puerta de entrada…y sin ventanas. ¿Entendido, maestre?

―Sí, señor…pero, ¿puedo hablar?—preguntó Fibus con expresión de desconcierto en su cara.

―Adelante, maestre, ese es otro de vuestros cometidos—contestó Jonas, pronosticando una protesta por parte de su maestre de campo. Solo se dirigía a él por «señor» cuando no estaba de acuerdo con alguna de sus decisiones. Era demasiado previsible.

―Perdonad, señor, pero me parece un desperdicio de buen material, ya que el campamento es provisional, como siempre que descansamos, y la madera cuesta mucho dinero y sabéis que luego debo cuadrar las cuentas. Podríamos, si lo deseáis, tender unos toldos y realizar una gran tienda de campaña, para así poder montarla en otro lugar si debemos desplazarnos.

―Entiendo vuestra postura, maestre—contestó Jonas, dirigiéndose hacia la silla situada enfrente de su mesa de trabajo y sentándose en ella, para proseguir—. Puede que el campamento sea provisional, pero la cabaña no tendrá por qué serlo. Además, para lo que la necesitaré, deberá ser resistente y a prueba de curiosos—Fibus ponía cara de no entender nada, por lo que Jonas continuó—. Ya sabréis para qué la necesitaré cuando sea el momento adecuado para ello. Si no hay fondos suficientes de madera para este dispendio, pedídselos al Intendente General. Si os los deniega, acudid a mí, pues se los pediré directamente al rey.

―Sí, general, a sus órdenes—respondió Fibus, cuadrándose.

―Al trabajo, entonces. Cada uno al suyo. Ha sido un placer, maestre—dijo Jonas a modo de despedida.

Una vez que Fibus hubo salido del despacho y se llevaron las ballestas pesadas, Jonas se reclinó en su asiento y se puso a pensar. No sabía de lo que le podría valer lo aprendido respecto a las ballestas. Ya lo analizaría en profundidad. Aunque era un arma que nada tenía que ver con lo que pasaba por su mente, sí que necesitaba alguna base por la que empezar, y una base que fuese algo reconocible por los hombres, para que el impacto fuese menor. Un arma basada en una ballesta podría ser un buen comienzo.

Ahora tenía otro problema al que prestar su atención. Había conseguido fabricar su propio «Polvo Mágico», después de desecar orín, convertido ya en amoníaco. El azufre no había sido complicado de encontrar, al igual que el carbón vegetal. No estaba seguro de las proporciones. Había realizado montones de pruebas en todo este tiempo, y se dio cuenta que, dependiendo de las cantidades que usara, el «Polvo Mágico» funcionaba de una manera o de otra. Que fuese negro estaba claro que era debido al uso del carbón vegetal. Eso no tenía importancia. Lo que sí le preocupaba de verdad era la cuestión del orín desecado. Era difícil de conseguir. Más que difícil, trabajoso. Si quería que su arma nueva fuese decisiva, tenía que tenerla en cantidad suficiente para que impactase en el campo de batalla, y fabricar el «Polvo Mágico» con orín desecado hacía que las cantidades elaboradas fuesen siempre pequeñas. Además, se había dado cuenta que el «Polvo Mágico» era más potente cuanto más orín desecado introducía en su composición. Debía descubrir, pues, un sustitutivo del orín desecado. Debía descubrir qué era lo que hacía importante al orín desecado dentro de la fórmula, para poder cambiarlo por otra sustancia más abundante y fácil de conseguir, a la vez que introducía algo nuevo que hiciera que la composición del «Polvo Mágico» fuese distinta a la original y así los medioluneses no recelaran del invento.

Un nombre. Estaba claro que un nombre distinto era también igual de necesario para evitar las sospechas de los medioluneses. Bueno, evitarlas no las evitarían, pero enterarse que el nuevo invento del reino de Hápstur se llamaba «Polvo Mágico» era algo que tampoco ayudaría. Los días anteriores había pensado en llamarlo «polvo orín». No le terminaba de convencer, por varios motivos. Había llegado a «polvorín». Pero no, tampoco; estaba claro que esa palabra no llegaría a usarse nunca, no era bonita.

Estaba escribiendo palabras sin ton ni son en un pergamino sobre su mesa, mientras pensaba en ello. Miró el papel y vio la palabra «reick», que significaba carbón en arcaín, el idioma de los arcanos. También vio la palabra «aáshar», que significaba azufre en el mismo idioma. Antes había escrito «Polvo Mágico». Empezó a jugar con las palabras y puso «polvo» con las iniciales de las otras dos palabras arcaínas, que eran dos de los tres componentes del «Polvo Mágico», pues el definitivo tercer componente no había dado aún con él. Lo juntó todo y el resultado fue «polvoar». No estaba mal, podía resultar…pero…Volvió a escribirlo, cambiando las iniciales al final, y el resultado fue «polvora». Sí, le gustaba. Se acabó lo de «Polvo Mágico». A partir de ahora lo llamaría pólvora. Genial, un problema menos, pensó Jonas.

8

Confesiones

2—11—3327 d.W.

Habían pasado ya dos días y la información obtenida era insuficiente y contradictoria.

―El viejo acaba de morir, su señoría—dijo el capitán de la Guardia Real, habiéndose cuadrado antes.

Doug Záuberer se encontraba en la plaza de armas de Zárich Turl. Debían haber partido de allí, de vuelta a Héisserl, el día anterior, a la mañana siguiente del infortunado incidente con la excondesa de Zárich, pero aquella mañana había amanecido temprano, con un torbellino de noticias funestas. Bueno, en realidad el amanecer solar había sido a su hora habitual, pero la mañana del castillo había comenzado un par de horas antes de lo habitual, cuando un grupo de guardias reales, inquietados por la desaparición de una pareja de ronda que no había vuelto al cuartel, se encontró con el viejo castellano, thore Ármich, custodiando la poterna occidental, junto a tres cadáveres vestidos del blanco níveo de la guardia. Entre los tres consiguieron reducirlo, no sin que antes uno de ellos hubiera perdido un brazo en el combate que tuvo lugar. El recuento de muertos fue increíble. Un sargento y dos guardias en los calabozos, otros tres guardias en la poterna occidental, de los cuales uno estaba allí de centinela y los otros dos formaban la ronda perdida. Desde la poterna se vigilaba también las escaleras hacia la torre occidental, que contenía otros tres guardias ensartados. El total, nueve hombres perdidos y uno más con el brazo cortado a la altura del codo.

El Primer Consejero del reino de Míttig miró a su alrededor. El castillo parecía vacío, sin vida, excepto por los ocasionales gritos de dolor que se escuchaban por todo el patio. Aunque estos no provenían de los cuerpos colgados por unas sogas sobre el largo patíbulo levantado con urgencia en un lateral del mismo patio, porque esos cuerpos carecían de vida desde el día anterior: dos mujeres y cuatro hombres, de diferentes edades y condición. Una mujer gorda, la cocinera jefa del castillo, creía recordar. Otra más joven, de la cual no recordaba su labor. El herrero y el carpintero del castillo, ambos por insolentes. Un chico de no más de diecisiete años, escudero, por lo que creía. Y el picador. A Doug no le gustaba meterse en asuntos religiosos, aunque fuera con un sacerdote de la falsa creencia en el tal Wórldrig. Él sabía la verdad y se reía de la fe de los picadores, pero este, en concreto, le había sorprendido. En un principio le pareció un ser repugnante y vicioso y él no solía equivocarse en su percepción de la gente, sobre todo de los astires, pero el picador Weilass, así se llamaba, mostró una valentía inusual a la hora de la verdad, llegándose a enfrentar a la misma reina Zarisse. Ahí estaba, colgado; se llevaría una desagradable sorpresa cuando su alma, si es que la tenía, descubriera que toda su vida había sido una gran mentira y que Wórldrig nunca había existido, o por lo menos no tal y como ellos lo contaban.

―¿Habéis conseguido sacarle algo, antes de su muerte?—preguntó un desganado Doug al capitán de la Guardia Real, mientras se fijaba en su atuendo. La Guardia Real vestía con ropas blancas, pero el capitán podría ser de una guardia roja o negra, puesto que la sangre que impregnaba todo su pecho y brazos pasaban del color negro al rojo, dependiendo de su estado de coagulación.

―No, señoría. Solo palabras inconexas, suponemos que delirios de su mente atormentada por el dolor—había determinación en la mirada del capitán, era un hombre que hacía su trabajo a conciencia.

―¿Algo destacable de lo dicho, capitán?

―No…bueno, sí…—Doug vio cómo el semblante del capitán se tornaba al actual color de su uniforme—. Me recomendó el tratamiento, señoría, pero no deseo repetir sus palabras, y terminó muriendo con una sonrisa en su cara, o eso me pareció, pues a esas alturas era difícil reconocerle el rostro.

Sí, Doug lo entendió. Un personaje curioso hasta el final. El capitán de la Guardia Real no llegaba siquiera a los ocho palmos de estatura, pero claro, medía casi tantos de ellos de hombro a hombro. Puede que de joven estuviese acostumbrado a que le insultaran por ser tan bajo, pero ya había ascendido hasta capitán y nadie osaría ahora mentarle su escasa estatura. Sí, quizá algo de potro le vendría bien, después de todo. Había sido tan tonto como para dejarse llevar por su enojo debido al insulto, que había terminado estirando demasiado al viejo, lo que acarreó que muriera antes de lo aconsejable, que era lo que seguramente buscaba. Ya no se podía hacer nada, por lo que despidió con un gesto de su mano al capitán y se dedicó a pensar, mientras miraba la entrada a la torre del Homenaje.

Ese sería su próximo itinerario, subir por la torre del Homenaje a los aposentos del conde, que ahora ocupaba su sobrina Zarisse, reina de Míttig, y no podía llevarle buenas noticias. No es que él le debiera mucha obediencia a ella, puesto que su cargo de reina de los astires no afectaba a los arcanos, al menos en lo que respectaba a su trato formal, pero en los últimos años no solo había ganado gran poder por ser la reina de Míttig, sino que también había ganado bastante preponderancia dentro del Palacio de los Cinco Pilares, pudiendo considerarla casi como una igual. Él era el Maestro más antiguo de los arcanos, y, por tanto, el cabeza del Consejo, pero este había declinado mucho desde que los arcanos supervivientes pisaran por vez primera Astiria, huyendo de Ti Guan Ti. Lo que antes era un Consejo de Ancianos de al menos trescientos miembros, ahora, en Astiria, lo formaban menos de treinta, y no todos eran ancianos. De hecho, su sobrina no había cumplido aún los cuarenta, edad muy joven según las antiguas cuentas de los arcanos. Pero en los últimos siglos, desde la destrucción de Ti Guan Ti, los arcanos habían menguado y ahora sus vidas eran solo un poco más largas que la de los astires.

Recapituló las informaciones que habían conseguido extraer, algunas sin mucho trabajo y otras con la participación del capitán de la Guardia Real y sus compañeros. El anciano castellano no había actuado solo. Un tal thore Wolff lo podría haber ayudado, pues también había desaparecido del castillo. Los fantasmas del pasado volvían a su memoria. Recordaba a un muchacho llamado Wolff que era el alma gemela del príncipe Fréinhard y también había sido nombrado caballero, por lo que casaba el tratamiento de thore Wolff. ¿Qué tendría que ver Wolff con el conde Guéinard? ¿Por qué habría de arriesgarse por un casi desconocido Garn, el hijo de dicho conde? Le habían comentado que thore Wolff era el maestro de armas del castillo, de forma provisional, y que no llevaría más de tres semanas en el lugar. Nadie lo conocía de antes. Dos escuderos irían con Wolff y con Garn, creía que de buena gana, ya que salieron de forma silenciosa y ello es más difícil de conseguir si lo haces llevando rehenes. Sus nombres eran Willie y Franz. En principio no eran importantes, quizá no más que los caballos que habían conseguido sacar del castillo por su poterna occidental.

Lo que sí consiguió que Doug se alarmase fueron las pinceladas de información que fueron recogiendo los guardias reales acerca del tal escudero Franz. Hacía poco se había teñido el pelo de negro, pero durante todo el año anterior, que estuvo viviendo en el castillo, mostró un brillante pelo color rojo, por lo que era motivo de burlas por parte de sus compañeros escuderos. Y sus ojos eran violetas. Todos los arcanos tenían el pelo rojo, pero sus ojos eran de un profundo color negro. ¿Un mestizo? Pero, ¿quién?, ¿de quién? Él no tenía noticia del nacimiento de nadie de su raza fuera del Palacio de los Cinco Pilares. Ni siquiera su sobrina Zarisse, la única mestiza que él había conocido, había nacido fuera del Palacio de los Cinco Pilares. Y los ojos violetas del muchacho eran otra pista importante. Doug pensaba en ello y entendía la ancestral prohibición de los arcanos respecto al mestizaje de su raza. No era por cuestiones raciales, aunque podría ser importante no desvirtuar la raza de los arcanos, sino que era una cuestión de salud, de vital importancia. Todas las madres de bebés mestizos habían muerto en el alumbramiento, incluyendo a su querida hermana Daiag cuando dio a luz a Zarisse, con su hermoso pelito rojo y unos enormes ojos azules. En ninguna de las crónicas de Ti Guan Ti que se habían podido rescatar se mencionaba ninguna madre superviviente a un parto de mestizos. De hecho, todos los mestizos habían muerto también en el parto, o habían nacido muertos, o habían dejado de respirar a las pocas horas de haber nacido. Excepto Zarisse. Y excepto Huo Dir, pero de eso hacía más de tres mil años.

Doug se encaminó hacia la puerta doble de entrada a la torre del Homenaje, llegó hasta el fondo del salón principal y giró hacia su derecha, subiendo unas escaleras que ascendían hasta el primer piso, que llevaba a su vez a otras salas y salones más pequeños y algún que otro aposento, aunque no eran los principales, por lo que continuó subiendo hasta un segundo piso, para llegar a un rellano y torcer a su izquierda, y tomar un pasillo y recorrerlo hasta su final, donde se encontraban los aposentos del conde, ahora ocupados por su sobrina. Con sus nudillos dio tres golpes en la puerta y entró sin esperar contestación. Al entrar no vio nada, debido al vapor que inundaba la caldeada habitación. Cuando avanzó un poco más y sus ojos se hicieron con la situación, se topó con una desmesurada bañera de bronce en el centro de la estancia y dos sirvientas a cada lado de esta frotando los brazos de la reina Zarisse, la cual se encontraba desnuda, inmersa en agua casi hirviendo. La bañera había sido traída en uno de los carros de la comitiva, puesto que Zarisse evitaba viajar sin ella siempre que podía. Se imaginó el trabajo que tuvo que costar subir la pesada bañera por las estrechas escaleras de la torre del Homenaje. Vio cómo Zarisse les hacía un gesto a las sirvientas y estas, después de haber agachado sus cabezas, lo rodeaban para dirigirse hacia la salida de los aposentos. Una vez que se escuchó el sonido de la puerta al cerrarse, Doug escuchó:

―¿Y bien?—estaba enfadada. Ya lo sabía desde que la había visto dentro de la bañera a esas horas. Cuando estaba muy enfadada se introducía en agua casi hirviendo. Él no lo entendía. Una cosa es que fuera Maestra del Fuego y otra cosa era escaldarse para relajarse.

―El viejo castellano ha muerto. Tampoco creo que supiera más de lo que le hemos sacado a los demás—dijo Doug, mirando a los ojos azules de Zarisse.

―¡Inútiles!—exclamó la reina mientras golpeaba con su palma de la mano derecha el agua, haciendo que parte de ella saltara por todas partes—Y del chico, ¿qué mas?

―Nada por ahora, pero creo que eso es algo que podríamos investigar aún. He mandado que me traigan ciertas personas de Zárich Yarl, el poblado más cercano. Parece ser que toda su vida la ha pasado allí, hasta hace solo un año.

Doug contempló a su sobrina mientras se incorporaba en la bañera y se ponía en pie, brillando todo su cuerpo por el agua que lo barnizaba, incluyendo parte de su larga cabellera de pelo rojo, que lo llevaba suelto. Era hermosa, la mujer más hermosa que había visto nunca, con una piel tan nacarada que casi dolía mirarla directamente. Era arcana pura. Casi. El único rasgo distintivo acerca de su mestizaje eran sus grandes ojos azules, tan fríos que daban miedo. Y su rostro era tan parecido al de su querida hermana Daiag. La observó salir de la bañera y, dándole la espalda, dirigirse hacia la enorme cama con dosel, donde recogió una bata de finas telas que se encontraba sobre la misma. Introdujo primero su brazo izquierdo en su manga, luego el derecho y por último juntó sus solapas y se cerró la bata con un cinto cogido por unas presillas. El silencio había presidido toda la ceremonia de ocultamiento del dolor nacarado, solo roto por el repiqueteo de las gotas de agua que desde su cuerpo, aún mojado, se exiliaban hasta el suelo, donde parecían explotar por la pena de abandonarla. Se dio la vuelta y dijo lo que parecía que estaba rondándole por el cerebro todo este tiempo:

―Es él, ¿verdad?—le miró a los ojos—. El Hijo del Halcón.

El Hijo del Halcón. No podía mentirle, a su sobrina no. Estaban los dos solos en esto. La suerte de muchos estaba en juego, pero solo en las manos de dos arcanos, su sobrina y él mismo.

―No podemos saberlo con certeza, Zarisse. Aún no.

―Recuérdamela. Recítame la profecía—le dijo la reina casi en un susurro.

―«Cuando el Hijo del Halcón despierte, el último Aliento de los arcanos volará con él; será momento de grandes pesares para todos, pues un carro de fuego se cierne sobre el mundo…»—declamó Doug de memoria, como si muchas veces hubiera pronunciado esas mismas palabras.

―Tanto esfuerzo para nada…—musitó la reina, más para si misma que para Doug.

―Zarisse—Doug se acercó a su sobrina—, todavía es pronto para desesperarse. Debemos seguir investigando…todavía podemos reaccionar…

En esos momentos Zarisse se tiró sobre la cama y se puso a llorar, desconsolada, como si fuera la primera vez en muchos años que lo hacía. Doug se acercó a la cama y se sentó a su lado. No intentó consolarla ni tocarla, puesto que no sabía cómo hacerlo. El tiempo pasó y de repente escuchó su voz de nuevo:

―Tío, no quiero seguir ocultándote nada—ahora parecía la niña que dejó de serlo hacía tanto tiempo, o que nunca llegó a ser—. Muchas veces te has preguntado porque hago las cosas que hago, aparte de nuestra guerra íntima para que la última profecía de Huo Dir no se vea cumplida.

―Sí, pequeña, muchas veces me he preguntado qué espíritu habita en ti que algunas veces te hace actuar como un monstruo vengativo—ahora sí, Doug le acarició su pelo mientras le hablaba.

―¿Te acuerdas cuando cumplí veinte años?

―Sí, claro, como si fuera ayer.

―¿Recuerdas cuál fue tu regalo?

―Por supuesto, el cofrecillo de madera de ébano taraceado que perteneció a tu madre, con todas las joyas que ella lució en su vida, que tampoco fueron muchas—respondió Doug, moviendo sus ojos como si reviviese el momento.

―Tenía un doble fondo…

―Ajáa…sí, un doble fondo…¿un doble fondo?—preguntó Doug, sorprendido.

―Sí, con una carta de mi madre, para mí. La había escrito y escondido allí por si le pasaba algo en el parto—la reina se incorporó en la cama y quedó sentada en su borde.

―¿Qué te decía?—Doug se puso a su vez en pie y se quedó mirándola.

―Que mi padre era Linus de Sax, el Primer Consejero del rey Gúnnhard. Ella quería que me quedase contigo, con los míos, pues su pretensión era que yo fuese una arcana pura y que mi padre nunca supiese que yo había existido.

―Pero Linus de Sax murió como rey usurpador cuando tú contabas cinco años de edad…—rememoró Doug.

―Y hasta quince años después de su muerte no pude ver la carta de mi madre, por lo que nunca he podido decirle a mi padre nada al respecto, aunque mi madre opinara otra cosa—los ojos de Zarisse miraban a través de él mientras hablaba, como si fuera transparente y pudiera ver la puerta que se encontraba a ocho pasos más al fondo.

―Lo siento, pequeña. Los Elementos son testigo de que nunca supe quién fue tu padre—dijo Doug, con expresión apenada.

―Pero en la carta decía algo más. Contaba la historia de la familia de mi padre y cómo los Goett usurparon la corona a la muerte del rey Wólfrigg, escondiéndole un heredero al trono. Decía que Linus de Sax tenía más derechos que el propio rey Gúnnhard y que su hijo Réinhard.

―Y ya sabes qué pasó. Linus tomó entonces lo que creyó suyo, a la muerte de Gúnnhard, y Réinhard encabezó una rebelión que llevó a los Goett de nuevo al trono, cortando la cabeza del último de los Sax.

―Pero, ¿no lo entiendes?—preguntó Zarisse a su tío, esta vez mirándole a los ojos—Linus no era el último de los Sax. Yo soy ahora la última de los Sax.

―Tienes razón. Y eres reina. Se ha cumplido, por tanto, lo que Linus buscaba, aunque él no haya podido verlo. Hay otro Sax en el trono de Míttig.

―Pero mi tarea al respecto no ha acabado. Quedan todavía algunos de los condes que prestaron su apoyo a Réinhard y mataron a mi padre.

Esa era la razón de todo esto, pensó Doug, mientras comenzaba a caminar de un lado a otro de la cama, con las manos entrelazadas a su espalda. Y ahora ambos cometidos se habían mezclado en una singular concurrencia. Tenía que apartarla de la venganza sin sentido que estaba llevando a cabo, pues era contraproducente para la otra misión que ambos tenían en sus manos. Mucho más vital. Detuvo sus pasos y la miró:

―Sobrina, ahora debemos elegir qué es lo más importante. Lo más importante para los arcanos, claro.

―La profecía…—comprendió Zarisse.

―Exacto. Sabes que los asuntos de los astires no son cosa nuestra—y ante un intento de protesta por parte de ella, la silenció alzando una mano y prosiguió—. Aunque tu padre fuese un astir. Eso no cambia nada, más si has conseguido el objetivo que él se planteaba. Nunca antes había habido un rey arcano. Los arcanos no teníamos reyes en Ti Guan Ti. Y cuando nuestros antepasados llegaron a Astiria no quisieron mezclarse en los asuntos astires. Ellos no están unidos como lo estaba nuestra raza en su continente. Aquí hay varios reinos y estados y se pelean por el poder constantemente, ya sea guerreando entre reinos, o por el poder de una corona. Debemos mantenernos al margen de sus asuntos, solo preocupados por nuestra independencia, pues aunque pertenecemos todos al reino de Míttig, nunca, en los más de setecientos años que llevamos aquí, hemos estado bajo las leyes que ellos dictan. Y sabes también el porqué: no podemos mezclarnos físicamente porque las leyes biológicas parecen impedirlo, y debemos pasar lo más inadvertidos posible porque ya solo quedamos algo más de cien arcanos. Nuestra raza mengua, pero no hagamos que mengüe más rápido de lo que debiera.

―Pero todas las leyes se pueden incumplir—se levantó Zarisse y golpeándose el pecho continuó—. Yo estoy viva y soy una mestiza, por lo que he incumplido esa ley biológica de la que hablas, y soy la reina, por lo que también he incumplido las leyes ancestrales arcanas.

―Sí, tienes razón, has incumplido las leyes, voluntaria o involuntariamente, pero aún no estamos seguros cuál será el castigo por ello.

―¡No me importa!—se alteró la reina—¡No me importa!—se sentó de nuevo en su cama y agachó su cabeza—. No me importa lo que a mí me ocurra con tal de que nuestra raza se salve.

¡Qué extraña casualidad! Los Elementos tenían que estar jugando con ellos. Doug recordaba a la perfección el día en que regaló el cofrecillo de Daiag a Zarisse. Aquel día ella había encontrado una entrada perdida a una caverna hacía tiempo olvidada. Era otra de las cavernas que se situaban justo debajo del Palacio de los Cinco Pilares. Las cavernas y grutas siempre habían sido algo así como sagradas para los arcanos, lugares rebosantes de poder telúrico que les llenaba de energía. No solo eran idóneas para un aprendizaje más correcto de la manipulación de todos y cada uno de los Cinco Elementos, sino que el poder que de ellas emanaba contrarrestaba el desgaste vital que los arcanos experimentaban después de manipular un Elemento, sobre todo si era un Mandato Elemental, que requería de un mayor poder y de una técnica más depurada.

Y el mismo día que él había escogido para regalar a su sobrina el cofrecillo que había pertenecido a su madre, ella descubre la caverna más importante que quizá haya en Astiria. La última morada de Huo Dir. Zarisse había tenido el tino de tapar de nuevo su entrada e ir en su busca, para entrar los dos en ella y estudiarla. Dos horas después de su descubrimiento, ella volvía a remover las piedras para abrir el hueco y poder entrar a gatas, esta vez con su tío detrás. El lugar estaba vacío. Si alguna vez había habido algún cuerpo, este se había desintegrado con el paso de los milenios. Pero sí quedaba el extracto de unas runas, no completo debido a que una parte del lienzo natural de la caverna se había derrumbado, por lo que solo se conservaba parte de él. Y la escritura, tantas veces vista con antelación, pertenecía sin ningún género de dudas al estilo del legendario Huo Dir. El escrito era parte de lo que sería su última profecía, que decía: «Cuando el Hijo del Halcón despierte, el último Aliento de los arcanos volará con él; será momento de grandes pesares para todos, pues un carro de fuego se cierne sobre el mundo…» Y se cortaba. El derrumbamiento se llevó parte de la profecía, por lo que era muy difícil conocer su significado exacto. Pero las crónicas arcanas sabían que Huo Dir, el primer mestizo que surcó los mares, había profetizado la caída de Ti Guan Ti. Y acertó. Doug recordaba haberle dicho a su sobrina que debían mantener el secreto, ya que los pocos arcanos que aún quedaban eran cada vez más partidarios de recogerse en sí mismos y no influir en ninguna de las facetas del mundo astir. De hecho, después no verían con buenos ojos el ascenso al Trono de una de ellos, aunque Doug y la propia Zarisse habían sabido controlarlos.

Mantuvieron el secreto para todos los demás y estudiaron entre ambos, durante las siguientes semanas, las runas que allí se conservaban. Era imposible extraer su significado íntegro, debido a su estado incompleto. Pero sí sacaron en claro que dicha profecía anunciaba el final de la raza de los arcanos y que acaecería cuando despertara el Hijo del Halcón. Por lo que ambos llegaron a la conclusión que debían evitar la llegada del Hijo del Halcón fuera quien fuese, y así se salvaría la raza de los arcanos. Y el hijo del rey Réinhard de Míttig se llamaba Fréinhard, que en idioma arcaín significaba «Halcón». Por entonces Fréinhard tenía solo catorce años, por lo que era improbable que hubiese concebido algún hijo todavía, pero podía no estar lejos la hora en que eso ocurriera. Si había que actuar para impedir el nacimiento de un Hijo del Halcón, había que hacerlo ya.

Ese fue el motivo por el que Doug y Zarisse habían actuado rápido y en secreto, pues su proceder debía ser ocultado al resto de los arcanos. Así que no solo había que actuar contra la familia real de Míttig, sino también contra el propio Jonas Szieckle, para evitar sorpresas, ya que este había ido cobrando importancia en el Consejo Arcano después de haber sido nombrado Maestro del Éter, el primero después de varios siglos. Además de la amistad que lo unía con el rey Réinhard, por lo que podría suponer un obstáculo para lograr su fin. Lo que nunca se imaginó Doug fue que su desesperado plan para salvar a la raza de los arcanos iba a servir también de venganza particular para su sobrina Zarisse, al haber descubierto que era hija de Linus de Sax, el autoproclamado descendiente de Wólfrigg de Sax y pretendiente al trono de Míttig.

―¿Qué piensas, tío?—preguntó Zarisse, sacándolo de sus recuerdos

―Nn…nada…Que ahora no debemos pararnos. Una vez iniciados, los asuntos deben ser finalizados. O al menos debe hacerse todo lo posible por terminarlos—contestó Doug, insuflándole con ello determinación a su sobrina.

―¿Qué haremos al respecto?

―Pues buscarlos. Son solo cuatro. Daremos con ellos y averiguaremos quién es el tal Franz. Piensa que, en todo caso, estamos igual que antes. Solo debemos dar con él antes de que despierte. Solo eso. Las cosas no están peor y no creo que vayan a peor…—unos golpes en la puerta interrumpieron a Doug, que dio su permiso para que entrara quien fuera.

Entró un mensajero que estaba bañado en polvo desde la punta de sus botas hasta el último de sus cabellos, por lo que parecía haber cabalgado lo más rápido que podía para entregar el mensaje que portaba para la reina. Zarisse se puso en pie, recogiendo el mensaje y despidiendo al mensajero, y miró el sello y las letras escritas en el sobre.

―Está escrito en arcaín. Es de Chiar Vhallar, el Maestro del Aire. Viene de Héisserl, del Palacio de los Cinco Pilares.

―¿Y qué puede ser tan importante para enviar un mensajero a revienta caballo? ¿No podía esperar a que volviéramos a Héisserl?—preguntó preocupado Doug.

―Hace unas diez semanas que le ordené que estudiara por qué los veranos eran más calurosos y duraban más, a la vez que los inviernos eran menos fríos y más cortos—contestaba de forma mecánica la reina, mientras rompía el sello verde que mostraba un ala de águila y abría el sobre y comenzaba a leerlo para sí.

Doug vio como la cara de su sobrina se ponía más blanca, si ello era posible. Él tenía el corazón en un puño, pues Zarisse no solía asustarse de nada. Esperó que terminara de leerla y sin mostrar las dudas que lo corroían, preguntó:

―¿Algo importante?

―Sí. Según dice aquí—Zarisse golpeó con su dedo índice la carta recién leída—, nuestro mundo, que es una gran bola, rota sobre sí mismo y alrededor del Sol y que las estaciones se suceden dependiendo del grado de inclinación de la bola con respecto al Sol. Eso ya lo sabemos los arcanos, pero que ha descubierto que de unos años a esta parte parece que está cambiando dicho grado de inclinación.

―¿Y qué motivo hay para que el grado de inclinación esté cambiando?—preguntó un extrañado Doug, que no veía la importancia de la noticia.

―Parece ser que el motivo es la atracción de un cuerpo nuevo en los cielos que hasta ahora había permanecido invisible debido al mayor brillo del Sol sobre él. No explica mucho más al respecto. Lo único que sí dice es que realmente no es un cuerpo nuevo, es lo que antes creíamos que era una estrella.

―De acuerdo…continúa—requirió un expectante Doug.

―Lo que siempre hemos creído que era la estrella Llyra, no es una estrella, sino un asteroide. Un asteroide de hierro y roca. Y su trayectoria podría coincidir con el mundo. Con nuestro mundo.

―Pero…—Doug  se quedó sin palabras.

―También dice a qué constelación pertenece lo que hasta ahora creíamos que era la estrella Llyra…

―¡El Carro de Fuego!—exclamaron ambos al unísono, asustados. Definitivamente, las cosas sí podían ir a peor.

9

Esperanzas

2—11—3327 d.W.

Cada uno se ocupaba de ensillar su propia montura. Wolff a su viejo caballo, Hálsigg; Franz a su potro preferido, Chusco; Garn a un caballo que, como desconocía su nombre, lo había rebautizado Venganza y Willie hizo lo mismo con el suyo, llamándolo Huida. Acababa de amanecer y se preparaban para seguir su camino hacia el oeste, aún lejos de la Cordillera Dorsal. Esa mañana no tenían nada para desayunar, porque la noche anterior habían acabado con las pocas provisiones que pudo conseguir Franz de las cocinas del castillo. Al haber descansado varias horas seguidas estaban de un poco mejor humor que la noche anterior, que habían terminado rendidos, por haber pasado todo el día cabalgando, alejándose de Zárich Turl, con solo unos breves descansos para que los caballos ramonearan un poco y abrevaran de los arroyos con los se cruzaban.

―No os desalentéis, chicos. Esta noche lograremos cazar algo y cenaremos, pero ahora debemos seguir nuestro camino—dijo Wolff mientras montaba sobre Hálsigg.

―¿Hacia dónde nos dirigimos, maestro?—preguntó Franz.

Eso quisiera yo saber, pensó. No tenía ningún plan preconcebido. Solo huir cuanto pudieran y conseguir salir de Míttig. Con eso se daba por contento. Sabía que la Cordillera Dorsal, que en esos momentos bordeaban hacia el oeste, caía al sur y era muy irregular, por lo que no tendrían problemas para encontrar uno de los múltiples pasos que la cruzaban. Por lo demás, no estaba seguro a qué altura de la cordillera se encontraban, por lo que no sabía si pasarían al reino de Klyne o al de Hápstur. Ambos estaban en guerra, por lo que sería igual de peligroso pasar a un reino o al otro, pero lo que sí era peligroso de veras sería quedarse en Míttig. Había que escoger el mal menor.

―De momento seguiremos hacia el oeste, aunque tarde o temprano giraremos hacia el sur, hacia esas montañas—contestó Wolff, señalando con su mano izquierda las cumbres que se divisaban desde donde ellos se encontraban.

―¿Podremos cruzarlas? ¿A caballo?—preguntó un desconfiado Garn.

―Encontraremos algún paso entre ellas, no te desanimes, muchacho—respondió Wolff, azuzando a su caballo a comenzar la marcha.

―Tengo hambre. ¿Cómo cazaremos algo esta noche? No tenemos ningún arco, ni honda, ni arma arrojadiza alguna—expuso Garn.

―Tampoco es que nos fueran a servir de mucho. Espantaríais la caza nada más acercaros con los ruidos de vuestro estómago, señor—bromeó Willie, que seguía llamando «señor» al hijo del conde.

―Por el camino encontraremos algo de madera con la que elaborar esta noche un arco y algunas flechas. Serán rudimentarios, pero servirán—finalizó Wolff, para a continuación espolear a Hálsigg para aligerar la marcha.

Curiosos compañeros le habían sido destinados. Su intención primera era huir solo con Franz, pero su estúpido sentido de la justicia y algo de sentimentalismo le habían hecho salvar al hijo del conde, que, esperaba equivocarse, seguro le traería problemas. Sabía montar y sabría cazar. Aparte de eso, tenía que aprender mucho más que los demás. Porque aunque Franz y Willie no sabían muchas cosas, estaban acostumbrados a obedecer y pondrían de su parte para aprender lo que necesitasen para su supervivencia. Pero Garn había tenido una vida de señor y le sería difícil aprender a obedecer las órdenes de otro que no fuera su padre. Además, no paraba de quejarse y con solo un día y medio de huida no pensaba ya en otra cosa que vengarse, en lugar de mostrarse agradecido por los riesgos que habían corrido todos por salvarle la vida. Pero algunos nobles eran así, él lo sabía bien. Algunos nobles pensaban que los que no lo eran estaban en esta vida para satisfacer sus necesidades y sus caprichos. Garn iba a ser difícil de domar. Pero lo conseguiría, sino por Wórldrig que lo abandonaría al llegar a las montañas.

Luego estaba Willie. Garn podría ser un problema, pero se veía venir. Y estaba con ellos a muerte. De eso no había duda, ya que no podía esperar clemencia de la reina. Así que nunca los traicionaría. Pero Willie era una incógnita. Wolff no se fiaba del chaval. Estaba con ellos, pero no era uno de ellos, al menos de momento. Willie podría cansarse de pasar hambre y penalidades y fugarse en cualquier ocasión que tuviese. Podría incluso pensar en traicionarlos y pedir una recompensa por ello. No es que el muchacho hubiese mostrado síntomas de querer hacerlo, pero él, como superviviente por más de quince años, se había habituado a desconfiar de todo y de todos. Y para empezar, esta noche pasada había colocado las guardias por parejas, quedándose él con Willie. Estaban muy cansados y necesitaban dormir todo lo que pudieran. Él sabía que la base para una buena cabalgada era descansar lo suficiente durante la noche. Pero no se podía arriesgar a realizar guardias de solo uno y cuando se despertaran descubrir que Willie se había fugado con todos los caballos. Seguro que la reina ya habría ofrecido una buena bolsa de oro por sus cabezas.

Y habían tenido suerte hasta ahora, pues no se habían encontrado con nadie. El día anterior habían visto varias granjas a lo lejos, pero no se acercaron a ninguna de ellas. Además, estaban lo bastante lejos de los caminos para encontrarse con algún viajero. Lo más cerca de una persona que estuvieron fue de un rebaño de ovejas que dejaron a un lado, por lo menos a quinientos o seiscientos pasos de ellos, y aunque no vieran a ningún pastor, seguro que andaba cerca de sus animales.

Al caer la noche estaban más hambrientos que nunca y doloridos. Wolff estaba acostumbrado, pero para los tres chicos era una experiencia nueva, y, con certeza, no muy agradable. Habían parado varias veces y habían comido algunas bayas silvestres que habían encontrado. En una de las ocasiones, Wolff tuvo suerte de detener a tiempo la mano de Garn, que se llevaba a la boca una buena cantidad de unas bayas rojas que, aunque desconocía su nombre, sabía que producían unos fuertes retortijones y diarrea. Tampoco habían visto a nadie ese día. No podían encender fuego, para evitar ser descubiertos desde la distancia, por lo que, con poca luz, Wolff se puso a trabajar con algunas ramas que había encontrado por el camino, para intentar fabricar unos rudimentarios venablos con los que cazar. Habían cogido ramas de roble, de abedul y de tejo, aunque no en mucha cantidad, por lo que debieron usar todas las que tenían, sin despreciar alguna de ellas por su mala calidad. Wolff les explicó que para que las puntas tuvieran mejor capacidad de penetración, debían endurecerse al fuego, pero claro, ellos no podían encender fuego. Ya lo harían cuando estuviesen en el paso de montaña y cazarían algún animal que por allí anduviera, como por ejemplo alguna cabra montés.

La noche la pasaron de igual manera que la anterior, aunque un poco más acurrucados entre ellos, para aprovechar el calor que desprendían sus propios cuerpos. Al fin y al cabo estaban todavía en invierno y habían huido casi con lo puesto. Sin ropa de abrigo, sin comida abundante y, lo peor, sin armas. Él llevaba su espada y su daga y Willie portaba una daga, pero ni Franz ni Garn tenían arma alguna. Él guardaba a SzentGoett en el petate, pero no le pertenecía y aún no había llegado el momento de donarla. Recordaba cómo en el caos de la huida, a Wolff no se le ocurrió pensar en ello y no le dijo a Garn que cogiera las armas de los hombres abatidos en el calabozo, ni del que se encontraba ante la poterna occidental. Tremendo error. Y el chaval estaba demasiado aturdido como para haberlo pensado él. Así que lo mejor sería evitar un encuentro, pues un solo caballero y tres escuderos sin armas no serían rivales contra un grupo de guardias reales, que seguro sería más numeroso y estaría mejor armado.

Esta huida podía convertirse en un desatino, o en una aventura épica, como las que les contaba su madre a Fréinhard y a él, cuando eran muy pequeños. No se acordaba de mucho, solo de algunos nombres sueltos, como el de thore Húilleth de Montestrella, o el de thore Ríckhard de Goett, supuesto antepasado de Fréinhard, que venció al águila gigante de Zírush, o el fortísimo thore Phróther de Sax, que con sus manos desnudas mató al león asesino de Híllerah, pero una sonrisa afloraba a sus labios cuando recordaba a su madre relatando todas esas historias a su amigo y a él junto al fuego de la chimenea de las estancias del príncipe en el Palacio Real de Héisserl, mientras comían empanadas dulces de manzana con miel.

Un escalofrío recorrió su cuerpo pensando en esa acogedora chimenea y en esas chorreantes empanadas, pues tenían bastante frío y apenas habían comido nada en todo el día. Aún así, podían sentirse afortunados. Él lo sabía bien. A estas alturas del invierno, de noche al raso y sin un fuego, cinco años atrás habrían muerto congelados. Pero por alguna extraña razón, los inviernos estaban siendo menos fríos año tras año, por lo que podían dar las gracias a Wórldrig y rezarle para que las cosas siguieran como estaban. Ya había decidido que la jornada siguiente debían girar hacia el sur e ir en busca de un paso de montaña que fuera transitable y cruzar al otro lado de la Cordillera Dorsal. Cinco años atrás, todos los pasos de montaña estarían bloqueados por la nieve a estas alturas del invierno, pero este invierno había sido poco frío, por lo que apenas había nevado y, aunque él sabía que en las montañas nevaba más que en el gran valle de Míttig, no creía que hubiera caído la suficiente como para bloquear los pasos.

Al amanecer, menos cansados y más hambrientos que la noche anterior, ensillaron de nuevo sus caballos y Wolff les estaba comentando a los chicos que ese día tomarían dirección sur cuando Wórldrig pareció abrir la espita del gigantesco tonel de agua que tenían sobre sus cabezas. Empezó a llover a raudales y no paró de hacerlo en toda la mañana, por lo que el humor de los viajeros empeoró más si cabe, cabalgando los cuatro en silencio hacia las montañas que se veían ya no tan distantes.

Era media tarde y gracias a Wórldrig había dejado de llover, tal vez porque el tonel se habría por fin vaciado y había que esperar a que lo llenaran de nuevo, cuando pasaron cerca de unos arbustos no muy altos cargados de arándanos. Habían desmontado y estaban los cuatro comiendo a manos llenas cuando Franz gritó:

―¡Jinetes! ¡Por ahí!—señaló con su mano derecha, dirección norte.

―¡Rápido! ¡A los caballos!—gritó Wolff, mientras tiraba los arándanos que tenía en sus manos azules y se las limpiaba en las perneras de sus calzas.

Los cuatro fugitivos montaron de un salto y espolearon a sus monturas en dirección sur, que era su dirección original, pero que además les alejaba del grupo de jinetes. Parecían ser unos doce o quince, por lo que veía Wolff, y al rato se dio cuenta que no estaban allí por casualidad, pues por allí no había nada que él supiera, ningún pueblo importante. Era una zona despoblada con granjas diseminadas, por lo que el destino de ese grupo de jinetes no podía ser otro que ellos mismos. Lo que más preocupaba a Wolff era que mantuvieran las distancias. El grupo estaba bien dirigido, ya que su jefe había optado por seguirlos sin intentar ganarles terreno, cosa que podría desfondar a sus monturas y perderles de vista si no conseguían alcanzarlos. No estarían a más de un día de las primeras estribaciones de las montañas y era lo que más rabia le daba. Tan cerca y puede que tan lejos.

―¡Allí delante!—gritó esta vez Willie.

No podía ser. Un grupo de otros diez o doce jinetes venía desde dirección sur para darles alcance. Miró hacia atrás y ahora sí vio como el grupo perseguidor había acelerado su marcha. Wolff frenó su montura y los tres chicos hicieron lo mismo. Miró a ambos lados y palmeó el cuello a Hálsigg. Estaban cansados de estos tres días de cabalgada infausta. No podrían despistarlos. No así. Tendría que vencerles. Se empezó a reír. Él solo contra al menos veinticuatro enemigos. Esperaba que su madre le estuviera viendo en esta ocasión, estuviera donde estuviera, porque esto sí que iba a ser épico.

―Muchachos—dijo Wolff mirándolos a todos—. Quiero que os pongáis detrás de mí, en grupo. Tú no saques tu daga, Willie. Estad atentos a cualquier orden mía.

―Sí, maestro—dijeron los tres a coro.

Los dos grupos de jinetes estaban ya más cerca, pero no había ningún jinete vestido de blanco, por lo que no pertenecían a la Guardia Real. Un punto a favor. Tal vez. Cuando se acercaron un poco más, vislumbró que llevaban los colores amarillo y rojo. Hombres de un conde, pero no recordaba cuál. Se colocó mirando al oeste de forma que pudiera ver a los dos grupos que se acercaban desde el norte y desde el sur. El que iba en cabeza del primer grupo vestía con los mismos colores amarillo y rojo, pero de forma distinta a los otros. Los demás vestían tabardos cuya mitad izquierda era amarilla y la derecha roja, pero el que dirigía el grupo norte llevaba un tabardo con los colores cambiados, la mitad izquierda roja y la derecha amarilla. Era una forma de que sus hombres pudieran distinguirlo sin que los enemigos lo hicieran en la vorágine del combate. Era más que nada una defensa contra arqueros, los odiados asesinos a distancia que a veces buscaban a los hombres importantes en medio de la batalla. Se fijó también que todos, incluido su líder, vestían solo tabardos acolchados, ninguno llevaba ni siquiera cota de malla.

―Aquel es thore Oórith, hijo del conde de Thurun—manifestó Garn cuando estuvieron más cerca.

―¿Es amigo o enemigo?—le preguntó Wolff

―Nuestros condados son colindantes, maestro. Ya sabéis qué quiero decir con ello—Wolff asintió y cerró sus párpados—. Ahora no sé como estarán las cosas, en las circunstancias actuales.

―Bien. Willie, ponte delante de Garn y tápale todo lo que puedas con tu cuerpo—ordenó Wolff al escudero.

Los dos grupos llegaron casi al mismo tiempo, formando un círculo de veinticinco jinetes amarillos y rojos. El que era el líder, el tal thore Oórith, se adelantó un poco. Era enorme, más alto que Wolff, con una gran barba negra muy tupida. Debía rondar la treintena, como Wolff. Se veía un caballero con pinta de saber lo que hacía. Difícil rival iba a resultar.

―¿De paseo por mis tierras, muchachos?—preguntó con una atronadora voz thore Oórith, mientras paseaba sus ojos por todos ellos y se detenía en Wolff—Si estáis perdidos, lo mejor será que nos acompañéis.

―No sabíamos que eran vuestras tierras, señor. Solo estamos de paso y pronto las abandonaremos—contestó Wolff, intentando parecer amable. Necesitaba una oportunidad.

―Thore. Me podéis llamar thore Oórith—dijo, mientras se estiraba sobre su caballo.

―Thore. Me podéis llamar thore Wolff—replicó al instante, irguiéndose aún más sobre Hálsigg.

―Perdonad, pues, thore. Por la manera en como vestís, nunca habría dicho que fuerais un caballero—argumentó Oórith, con una burlona sonrisa, enseñando parte de su dentadura entre la frondosidad de su barba.

―Quizá no por la manera de vestir, pero os lo puedo demostrar con la espada en la mano, si estáis dispuesto a ello—propuso Wolff, hinchando su pecho como si fuera una paloma.

―Ja, ja, ja…—fue la única respuesta de Oórith, que se bajó de su caballo de guerra de un salto, con una agilidad que nunca le hubiera supuesto Wolff a un hombre tan grande, y desenvainó su espada, una enorme espada a una mano, un palmo más larga que la de Wolff y dos dedos más ancha, de doble puño.

Wolff se vio obligado a descabalgar a su vez y también sacó su espada de la vaina. Parecía que iba a ser un combate muy desigual, por las armas, por como iban protegidos, ya que Wolff solo vestía calzas y blusón, puesto que su armadura iba en su petate, y por la diferencia de altura de ambos. Además, uno estaba acompañado por veinticinco soldados, todos con arcos y espadas, y el otro solo por tres escuderos desarmados. Era su oportunidad de aprovecharse de la situación.

―Thore, juradme por vuestro honor de caballero y por Wórldrig que si os venzo nos dejaréis seguir nuestro camino en paz—dijo Wolff en voz alta mientras se acercaba a su contrincante, para que todo el mundo lo oyera.

―Ya veremos, thore—contestó Oórith, que inició su ataque, cogiendo desprevenido a un sorprendido Wolff, que pudo parar el primer golpe casi por casualidad.

Wolff estaba atónito. Thore Oórith no solo era rápido, sino también golpeaba muy duro, y, por lo que parecía, era incansable. Llevaban ya un minuto intercambiando golpes y la intensidad de sus golpes no disminuía, cosa que esperaba Wolff que ocurriera para buscarle una descubierta. En un momento dado, Oórith lanzó un ataque bajo que Wolff paró con cierta facilidad, para a continuación lanzar un ataque de arriba hacia abajo con una potencia tal que cuando Wolff interpuso su espada, esta se partió como si fuera cristal, con el sonido que más odiaban los guerreros, siempre que les pasara a ellos, claro. Ambos contendientes detuvieron su combate y se miraron a la cara mientras resoplaban por el esfuerzo efectuado.

―Thore, si sois caballeroso me proporcionaréis otra espada para que podamos continuar. Aún no me habéis vencido—dijo Wolff, esperanzado aunque a la vez algo impresionado.

―¡Y un cuerno! ¡Dejémonos ya de tonterías!—contestó Oórith, envainando su gran espada. Después señaló a Garn y prosiguió—Si no me equivoco, ese de ahí es Garn, el hijo de Guéinard. Desmontad y venid los cuatro conmigo. Cuidad de los caballos, muchachos—terminó diciendo a sus hombres, a la vez que se encaminaba fuera del círculo que formaban, por un pasillo que se abrió tal y como él llegó a ellos.

Oórith anduvo unos cincuenta pasos, seguido por los cuatro fugitivos, y, dándose la vuelta, se sentó sobre la hierba verde y mojada por la lluvia caída esa mañana. Con una seña les indicó a los otros que le imitaran, por lo que los cinco formaron ahora un nuevo círculo sobre la hierba, más pequeño.

―Ante todo quiero que sepas que siento lo de la muerte de tu padre, chico—comenzó Oórith dirigiéndose a Garn—. Mi señor padre lleva más de veinte semanas sin salir de la cama. Está mayor y enfermo, por lo que no podía asistir a rendirle el homenaje debido, y me dijo que no era bueno que nos vieran, por lo que yo tampoco debía asistir.

―¿A qué se debe esa prudencia, thore?—preguntó Wolff

―Pues a eso precisamente, thore, a prudencia—Oórith se quedó mirando a Wolff un momento y prosiguió—. Mi padre es muy listo. Es la persona más lista que jamás he conocido y no suele equivocarse nunca en sus apreciaciones. Dijo que debíamos andarnos con cuidado, pues el padre de Guéinard había apoyado a Réinhard contra el rey Linus de Sax en la guerra civil por la corona de Míttig.

―¿Y eso qué importancia puede tener, thore? Eso ocurrió hace más de treinta años—inquirió un sorprendido Wolff, que no sabía a qué podía venir ahora esa clase de historia de Míttig.

―Solo hay que remitirse a lo ocurrido en los últimos diez años. Las familias nobles que apoyaron a Réinhard están perdiendo sus condados y sus señoríos por todo Míttig. Uno a uno—respondió Oórith, con un gesto de preocupación en su cara.

―¿A quién apoyó vuestro padre, thore?—Wolff observaba a Oórith y veía como este estaba jugando con unas briznas de hierba mientras hablaba.

―A Réinhard también—terminó contestando Oórith, con la mirada perdida y jugueteando con la hierba.

―De acuerdo, pero, repito, thore, ¿en qué nos afecta eso a nosotros en nuestra situación actual?

―Pues en que estáis en la situación actual debido precisamente a lo que os he contado. Ni más ni menos—explicó Oórith, que soltó la brizna y, centrando su atención en Garn, continuó—. No hay nada de verdad en lo de esa carta que fue leída por vuestra madre en el patio de armas, chico. Solo es un vil truco que la reina se sacó de la manga para hundir a vuestra familia.

Wolff miró a Garn y vio como los ojos se le encharcaban de lágrimas, recordando lo sucedido aquel día. No había tenido tiempo de pensarlo en estos días de huida y durante las noches estaría lo bastante cansado como para caer rendido y dormir en paz. Pero ahora le habían recordado la pantomima representada en el patio de armas del castillo hacía solo tres días…¿solo tres días?

―Un momento, thore—Wolff escudriñó los ojos de Oórith, para intentar descubrir verdad o mentira en sus palabras—. Han pasado solo tres días desde aquello y vos no estabais allí ni a nadie se le permitió salir en ese mismo día, ¿cómo sabéis eso?

―Ya hemos llegado a donde teníamos que llegar. Ayer tarde llegó un mensajero de la Guardia Real. Parece ser que varios de ellos han sido enviados a los señores de los alrededores de Zárich Turl para que ayuden en la captura de cuatro peligrosos delincuentes, uno de ellos acusado de Alta Traición a la Corona de Míttig. Por lo visto andan bastante perdidos acerca de la dirección que pudieran tomar después de huir del castillo habiendo matado a varios guardias…—y se empezó a reír con una risa fuerte y franca, mientras los cuatro fugitivos quedaban algo desconcertados.

―Pero…thore…el mensaje no diría eso, ¿no? Lo de que estaban bastante perdidos…—preguntó Wolff, con evidente gesto de duda.

―No, claro. El mensaje solo decía lo de que erais unos asesinos despiadados y lo de la Alta Traición y no se qué tonterías más y que debíamos ayudar en la búsqueda—afirmó Oórith, mirando a Wolff a la cara con sus ojos marrones muy abiertos.

―¿Entonces…?—los derroteros de la conversación tenían confundido a Wolff.

―Entonces es que tuvimos, o tuvisteis, la suerte de que el mensajero de la Guardia Real que llegó a nosotros resultó ser un pariente lejano a cuyo padre ayudó mi padre hacía ya varios años. Aparte de traernos la sarta de mentiras legitimadas por un sello real, nos contó con sus propias palabras todo lo que había ocurrido en el patio de armas de Zárich Turl y la posterior huida de unos fugitivos y la búsqueda de estos. Y mi padre me ordenó que os encontrara y aquí estamos.

―Ya veo—dijo Wolff mientras sopesaba la situación—. Volvemos, pues, a lo primero que nos dijisteis al encontrarnos, thore: «Si estáis perdidos, lo mejor será que nos acompañéis», ¿verdad?

―Ja, ja, ja…—volvió a sonar la atronadora risa del barbudo Oórith—. Sí, thore, ja, ja, pero no como vos os teméis. Estoy aquí para ayudaros, no para capturaros.

Los cuatro se quedaron paralizados durante un momento y luego se miraron unos a otros y las sonrisas comenzaron a aflorar a sus caras. La suerte, o Wórldrig, parecía que les iba a dar un respiro. Wolff estudió a Oórith, que todavía se estaba riendo. Ahora lo veía con otros ojos y comprendía lo que tendría que haberle divertido la situación. Qué aburrida debía ser la vida del hijo de un conde para buscar algo de combate por diversión y reírse así de unos pobres fugitivos con todo en su contra. Aunque Wolff estaba dispuesto a perdonarle lo que fuera, con tal de que lo ayudaran. Pero una duda se apoderó de él.

―Decidme, thore Oórith: si la Guardia Real está tan perdida con respecto a la dirección que hemos tomado, ¿cómo es posible que vos hayáis dado con nosotros tan rápido y hayáis incluso preparado una emboscada con dos grupos?

―¿Os he dicho ya que mi padre es la persona más lista que conozco?—preguntó Oórith y sin esperar respuesta continuó—. Pues nada más retirarse a descansar el mensajero de la Guardia Real, nuestro pariente, mi padre pensó durante cinco minutos lo que este nos había contado y, una vez terminó de pensar, me dijo: «Oórith, el muchacho se dirige hacia el oeste». Y luego me explicó el porqué de sus conclusiones. Pensó que en principio os dirigiríais hacia el oeste, para poner tierra de por medio, pero tarde o temprano viraríais al sur, hacia las montañas, para salir de Míttig. Pero terminó diciendo que al menos iríais durante dos días en dirección oeste. ¿Se ha equivocado?—preguntó de nuevo, sin esperar respuesta, ya que al momento se levantó y se encaminó hacia sus hombres.

―¡Todos a los caballos! ¡Vamos de excursión campestre!—gritó tan fuerte Oórith que puede que se enteraran hasta en Zárich Turl y, volviéndose a los cuatro fugitivos que le seguían, les preguntó—¿Hacia dónde?

―Hacia las montañas—respondió Wolf

―Ja, ja, ja…—fue lo único que dijo Oórith esta vez.

Una vez montados, Wolff y Oórith cabalgaban encabezando el grupo. Oórith les había dado ropas con los colores de su casa, por si tenían algún encuentro imprevisto. También dijo que les llevaban armas: dagas, espadas y arcos con sus respectivas aljabas; además de ropa y una buena cantidad de comida. Wolff le agradeció toda la ayuda proporcionada, aunque sabía que era debida a la presencia de Garn en el grupo. Aún así, le preguntó:

―Thore Oórith, ¿por qué lo hacéis?

―¿Por qué?—el barbudo se encogió de hombros y contestó—Primero de todo porque es lo que me ha ordenado hacer mi padre, el conde. Un hijo debe obediencia a su padre. Segundo, por empatía—y ante la cara de extrañeza de Wolff continuó—. Sí, sí, empatía. No olvidéis, thore, que yo también soy hijo y heredero de un conde que se puso del lado de Réinhard en la guerra civil. Lo que le ha pasado al joven Garn me puede pasar a mí mañana. No, me puede pasar no, me pasará seguro mañana. Y cuando ocurra, que ocurrirá, me gustaría que alguien me ayudara como estoy ayudando yo hoy a Garn. Y tercero…—miró a Wolff y dejando la última palabra un poco en suspense, prosiguió—…y tercero es porque odio profundamente a esos pelirrojos arrogantes venidos a más…

Y Oórith espoleó su montura poniéndola al trote y separándose de Wolff, mientras este lanzaba una mirada de reojo al tinte negro del pelo de Franz, el cual se encontraba unos pasos por detrás de él.

10

Revelación

3—11—3327 d.W

Esa noche tenían fuego. Y mantas sobre las que poder dormir y guarecerse. Los tres chicos estaban durmiendo cerca de la hoguera, juntos y arropados. Cayeron en un profundo sueño poco después de la cena. Una cena, no. Un festín. Una hora antes de que desaparecieran los últimos rayos solares por el oeste y de que el sol se hundiera tras la Cordillera Transversal, el grupo crecido de jinetes se encontró con otro rebaño de ovejas y Oórith compró una de ellas al pastor, que era su vasallo. Se aprovechó la parada para buscar un lugar adecuado donde montar una especie de campamento, sin tiendas, pero con un hogar central rodeado por piedras, abastecido con todas las ramas que se encontraron por los alrededores, provenientes de solitarios árboles, pues estaban lejos de cualquier bosque. Oórith pensaba que, al contrario de lo que habían hecho cuando estaban los cuatro solos, ahora sí se debía encender un fuego, ya que como grupo perseguidor de unos fugitivos no tenían nada que esconder. O al menos esa era la apariencia que debían dar. Si tenían algún encuentro con la Guardia Real u otros grupos de búsqueda, los chicos debían pasar por escuderos del conde de Thurun y de su hijo, y Wolff por uno más de los soldados. Aunque era muy improbable que se encontraran algún grupo perseguidor tan lejos, según opinaba Oórith. Las primeras estribaciones de las montañas de la Cordillera Dorsal estaban muy próximas. Llegarían a ella al caer la tarde del día siguiente.

Cuando todos dormían, excepto los que realizaban la guardia nocturna, todos soldados del conde de Thurun, Oórith invitó a Wolff a sentarse a su lado

―¿Cuál será vuestro destino, thore?—preguntó Oórith, pasándole a Wolff un pellejo de vino.

―En principio, como suponía vuestro padre, abandonar Míttig, thore—contestó Wolff para, a continuación, dar un largo trago del pellejo. Era un vino tinto muy fuerte. Le ayudaría a dormir, espantando a sus fantasmas.

―Eso es una intención, thore, no es un destino—replicó Oórith, mirando a Wolff a la cara.

―No conozco nuestro destino…por ahora—respondió Wolff al cabo de unos instantes.

Tenía que jugar con los sentimientos de Oórith. No podía confiar en él a ciegas, pero porque ya no confiaba en nadie. Aunque podría ser una pieza importante de una partida que aún nadie sabría que había comenzado. Miró a los chicos, durmiendo plácidamente, sin preocupaciones, o eso le parecía a él. Wolff había estado pensando, durante el camino recorrido con el nuevo grupo, las últimas palabras que Oórith le había dirigido. Eran interesantes, pero peligrosas a su vez. Eran un arma de doble filo.

―Él es ahora lo más importante para vos, salvaguardadlo, thore—le sacó Oórith de sus pensamientos y por un momento pensó que sabría más de lo que había dicho, puesto que tenía en mente lo mismo que él, hasta que se dio cuenta que no se refería a Franz, sino a Garn.

―No tanto, thore. Haré lo que pueda por mantenerlo a salvo y puede que un día recupere el título y las propiedades de su padre. Pero no os equivoquéis. Él no es lo más importante—le volvió a pasar a Oórith el pellejo, que, de forma inconsciente, lo había tenido todo el tiempo entre sus manos, con descortesía.

―No lo entiendo. ¿Qué hacemos entonces aquí, thore?—preguntó Oórith sin probar el pellejo.

Tenía que lanzar el anzuelo. No perdía nada. Si picaba, sería algo bueno, tal vez. Si no picaba, las cosas seguirían tal y como estaban. Era el momento adecuado, porque el día siguiente sería el último en el que los acompañarían, ya que lo harían hasta alcanzar la Cordillera Dorsal, y Wolff quería dejarle ese último día de cabalgada para que su idea fuera rumiando en el pensamiento de Oórith.

―Caminemos un rato, thore—le dijo Wolff, levantándose de su cómodo asiento de hierba junto al fuego.

Vio cómo Oórith, no sin cierta renuencia, le imitaba y lo seguía. Cuando estuvieron a cierta distancia, Wolff le soltó:

―¿Qué diríais si supierais que el rey Fréinhard tuvo un hijo antes de morir?

Oórith miró a los ojos a Wolff, con una expresión igual que si hubiera visto un fantasma. Luego sonrió un poco, miró a su mano derecha, que aún sostenía el pellejo de vino, y lo lanzó todo lo lejos que pudo.

―Será mejor que no bebáis más, thore. Sé que es muy fuerte. Lo hacemos nosotros…

―Os repito, ¿qué diríais si supierais que el rey Fréinhard tuvo un hijo antes de morir?—Wolff repitió las mismas palabras y se quedó mirando a su interlocutor, con los ojos muy abiertos.

―Lo decís en serio, ¿verdad?—preguntó Oórith, después de un rato sosteniéndole la mirada.

Wolff no contestó. Esperó y esperó para ver cómo se iba desmoronando poco a poco la coraza que cubría esa idea en el cerebro de Oórith, un cerebro acostumbrado durante quince años a la noticia de la desaparición de la Casa Goett sin descendencia.

―Pe…pero…eso no es posible—se reafirmó un ya vacilante Oórith.

―¿Por qué, thore? Fréinhard murió con quince años, edad suficiente para poder dejar preñada a una chica.

―Sí, pero sería un bastardo. O me vais a decir ahora que también se casó antes de morir—dijo Oórith, con los brazos cruzados sobre el pecho.

Ese era el punto débil de la argumentación de Wolff, pensaba este, y Oórith había llegado a él casi de inmediato. Sacaba algo de su padre, después de todo. Solo tenía que vencer ese escollo.

―Tenéis toda la razón, thore. Pero reflexionad, ¿a quién preferís tener en el Trono de Míttig?, ¿a la reina Zarisse?, ¿o a un bastardo de la Casa Goett?

―¡La bota de vino que he tirado sería preferible a esa puta pelirroja!—respondió un indignado Oórith.

―Y pensad que Fréinhard no pudo casarse porque murió prematuramente, quizá asesinado—ahí lo soltaba, aunque nunca tuvo pruebas de ello, solo conjeturas.

―Sí, podría ser—bajó la voz Oórith, como si la reina pudiera oírlo—. Mi padre siempre ha dicho, en privado, por supuesto, que las muertes de la familia real fueron muy sospechosas…«repentinas y sospechosas», esas son sus palabras exactas. Primero la reina, al poco el rey y después el príncipe heredero ya convertido en rey, y, entre medio, la boda con esa bruja pelirroja que todos desconocían. No era ninguna dama de familia noble ni nada por el estilo. ¿De dónde salió?

―Del Palacio de los Cinco Pilares, al igual que el Primer Consejero—replicó Wolff.

―¡Entonces es cierto! ¡Es una bruja! Y el consejero, un brujo también.

―Bueno, no exactamente. Es un lugar de gran saber, por lo que sé, ya que nunca he estado dentro.

―Pues se comenta que es un palacio de brujos y hechicería...

―No, no—negó Wolff, ayudándose con su cabeza—. Yo soy de Héisserl y os aseguro que no es así. Allí, en la capital, se respeta mucho a ese gremio de maestros del saber. Es antiquísimo. Yo conocí a uno de ellos y me parecía una persona muy honorable, nada que ver con la reina y el Primer Consejero.

Oórith comenzó a andar un poco y a mover la cabeza como si hablase para sí. Al cabo se acercó de nuevo a Wolff y le preguntó:

―¿Qué tiene que ver toda esta conversación con vuestro destino, thore?

―Mucho, amigo—le respondió Wolff mientras le ponía la mano derecha en su hombro izquierdo—. Pues ese será mi destino, buscar al hijo de Fréinhard—mintió Wolff.

―¿Sabéis dónde está?—inquirió Oórith, pensando que había algún truco.

―No—volvió a mentir—, pero sé quién lo puede saber y a él es al que debo buscar—ahora sí dijo la verdad, porque durante la cabalgada de hoy había llegado a la conclusión que debía buscar a Jonas, el abuelo de Franz. Él era muy sabio y sabría qué hacer. Esperaba que siguiera vivo, pero, ¿dónde?

―Y…¿quién es esa persona que lo sabe?, ¿sabéis dónde está?

A Oórith se le estaba acabando la paciencia y no parecía muy contento, pero Wolff necesitaba tenerlo de su lado, necesitaba insuflarle nuevos ánimos y, por ahora, no lo estaba consiguiendo.

―Lo siento, thore, pero vos os vais a quedar aquí, en Míttig, y aunque confío en vos, por todo lo que habéis hecho por nosotros, sabéis que el potro hace maravillas a la hora de soltar la lengua, más que el vino ese que habéis tirado.

―Tenéis razón…tenéis razón…—corroboró un pensativo Oórith.

―Pero hay algo que sí debo pediros antes de que nos separemos. Por eso estamos aquí conversando—Wolff calló un momento, mirando a Oórith, esperando alguna señal en su mirada que le indicase que estaba preparado para seguir escuchando; cuando creyó verla, continuó—. Vos teméis, thore, que lo mismo que le ha ocurrido al joven Garn, os ocurra cuando llegue el momento. Bueno, si no algo igual, alguna otra treta parecida, y que perdáis el condado de vuestro padre, ¿es cierto?

―Sí, así es. Desafortunadamente es lo que creo que puede pasar—contestó un apesadumbrado Oórith.

―Pues lo que requiero de vos no creo que sea mucho pedir, pues también lo haréis por vos mismo y vuestra familia—Wolff miró hacia atrás esperando ver un espía al acecho, pero no había nadie, por lo que prosiguió—. Mientras busco a esa persona fuera de Míttig, debéis poneros en contacto con el resto de condes que podrían estar en la misma situación que vos. Mensajes muy privados y que nada de esto llegue a oídos de la reina.

―¿Qué proponéis? ¿Una rebelión, thore?—preguntó Oórith, escandalizado.

―¡No! Una rebelión, no. Una alianza. Firmad una alianza secreta con el resto de condes en vuestra misma situación. No creo que sea difícil convencerlos, ¿no creéis? Vos, Oórith, podéis ser el siguiente, pero quizá no, quizá vuestro padre dure eternamente, pero, ¿quién sabe?, puede que el conde de Roófeilt sufra una caída por las escaleras de su castillo…o que el conde de Brounld arda como una antorcha después de recibir el impacto de un rayo…

―Entiendo…—dijo Oórith

―¡No!—le interrumpió Wolff sacudiéndole el hombro—¡No! ¡«Entiendo», no! ¡No debéis entender! ¡Debéis actuar! No es una rebelión, por el momento, es solo una alianza. Ningún conde quiere ver a su primogénito desheredado del título de conde y ningún primogénito de conde quiere perder el título. Es así como debéis pensar y es esa la seguridad con la que tenéis que transmitir dicha idea al resto de condes—Wolff paró un instante para recuperar el aliento y siguió—. No es una rebelión, pero podéis firmar una alianza, de palabra aunque sea, en la que os pongáis de acuerdo en uniros en caso de que vuelva a ocurrir lo que le ha pasado a Garn. Si seguís esperando como ovejas que van al matadero, iréis cayendo uno a uno y, cuando os deis cuenta, Zarisse se habrá hecho no solo con la corona de Míttig, sino también con el poder absoluto de todos los condados.

―¡Puta pelirroja hija de perra sarnosa!—fue la aportación de Oórith al concatenamiento de ideas de Wolff.

―Jurádmelo. Juradme, thore, que pensaréis en lo que os he pedido—le rogó Wolff

―No, no tengo nada que pensar, thore. Lo haré, pero no solo lo haré, sino que lo haré en persona. Cabalgaré de turl en turl y mantendré una entrevista privada con cada uno de los condes—aseveró Oórith, con férrea determinación en su mirada.

De pronto Wolff comenzó a reírse a carcajadas y Oórith lo miró extrañado para después unirse a él. Los tres hombres de guardia nocturna miraron en su dirección, pues en la noche las carcajadas del barbudo sonaban como truenos. Al cabo del rato, ya apaciguado, Wolff dijo a Oórith:

―Ay…creo que necesitábamos desahogarnos un poco. Llevo demasiada tensión acumulada desde que huimos de Zárich Turl, thore.

―Sí, amigo…todavía me acuerdo de vuestra cara cuando os visteis con la espada rota en vuestra mano…—y  el barbudo comenzó a reírse otra vez, acompañado de nuevo por Wolff.

―Qué le vamos a hacer—dijo al rato Wolff—, ser derrotado por alguien como vos también conlleva honor—y Wolff tendió su brazo derecho y ambos hombres se lo estrecharon, sellando con ello un acuerdo de futuro.

Ambos fueron a dormir, al estar ya la noche avanzada. A la mañana siguiente desayunaron los restos de la oveja, levantaron el campamento y se pusieron en marcha rumbo al sur, hacia las primeras estribaciones de la Cordillera Dorsal.

Oórith y Wolff cabalgaban a la cabeza del grupo, cuchicheando entre ellos. Franz, Garn y Willie no sabían nada de la conversación que habían tenido los dos en mitad de la noche, pero sí vieron que habían trabado una buena amistad, pues se trataban con algo más que cordialidad, y, además, existía una especie de compenetración entre ambos que el día anterior no existía. Aún así, los tres chicos iban callados y atentos al paisaje, viendo venir hacia ellos las montañas que se erguían hacia el cielo, taciturnos, al no saber nada sobre el futuro que les aguardaba y desconocer su destino, aparte de la muy próxima evasión de Míttig, ya que todos sabían que la Cordillera Dorsal era la frontera natural del hasta ahora su país con los países del sur. Wolff también les había comentado que saldrían de Míttig, pero nadie, ni siquiera él, parecía saber a dónde irían a parar.

Wolff y Oórith, mientras tanto, hacían recuento de los condados de Míttig:

―Si no recuerdo mal, en época de Réinhard había veintiún condados con sus respectivos condes, ¿no?—preguntó Wolff

―Sí, creo que sí—respondió Oórith pensativo—. Sí, exacto, veintiuno. Porque quince fueron los que apoyaron a Réinhard y otros seis, los más fuertes, apoyaron a Linus de Sax.

―Esos seis podemos descartarlos, porque no nos importan, ¿verdad?—preguntó de nuevo Wolff.

―No, no creo que estén en peligro, puesto que al menos dos de los condes, el de Éndideir y el de Séinkfoul, han muerto en los últimos cinco años y la reina ha ratificado a sus respectivos herederos como condes. Además, debemos ser muy cuidadosos. Una palabra de todo esto a la persona equivocada y habré firmado mi sentencia de muerte antes de tiempo.

―Bien, que sepáis, ¿cuántos de los antiguos condados que apoyaron a Réinhard han pasado a manos de la reina Zarisse?

Ante la mención de la reina, comenzó a llover de nuevo, con fuerza, como en el día anterior. Se subieron sus capuchas, pero sin disminuir el paso. Todos querían llegar cuanto antes a la cordillera.

―Aparte del de Zárich—acabó respondiendo Oórith—, Styrteilt, el año pasado. Sus tierras no son colindantes con las de mi padre, pero está relativamente cerca. La reina domina con ello casi toda la ribera del lago Ojo del Mundo.

―Van dos, ¿cuáles más?

―Veamos…Cláxfardelt, Guíldweier…y Klópefteil. Sí esos...

―Pues hacen en tot...—la cuenta de Wolff fue interrumpida por Oórith.

―¡No!...Voórish también...¡Sí!—Oórith miró a Wolff y le sonrió—Como para olvidarlo, se parece a mi nombre.

―¿Alguno más?—preguntó Wolff, que no le correspondió la sonrisa. El tema que trataban era tan serio como para agriar el día. De hecho, que hubiera comenzado a llover era síntoma de ello.

―No. Definitivamente no. Eran cinco los condados que Zarisse ha hecho suyos. Seis ahora con el de Zárich.

―Por tanto, Zarisse controla doce condados. Seis que fueron fieles a Linus de Sax y que son los más fuertes y más cercanos a Héisserl y otros seis que controla ella directamente—explicó Wolff.

―Hasta cierto punto, thore. Hay que tener en cuenta que los condados que ella ha usurpado siempre han tenido un conde, supongo que algunos mejores y otros peores, pero están acostumbrados a tener un conde al que obedecer.

―¿En qué cambia eso las cosas?—preguntó extrañado Wolff, que no entendía dónde quería llegar Oórith con ello.

―Mucho, amigo. El reino de Míttig tiene unas pocas tropas propias. La Guardia Real y poco más. Las fuerzas de Míttig las aportan siempre los condes. Son tropas propias y si hay necesidad de ello, por ejemplo para repeler una invasión de otro país, pongamos de Nomoria, el conde que sufre la invasión es el que trata de combatirla con sus tropas condales. Todos los vasallos de un conde le deben lealtad y pueden ser llamados a formar el ejército del conde siempre que sea necesario. Si la invasión es demasiado fuerte para pararla con el ejército condal, el conde en cuestión mandará mensajeros al rey, en este caso a la reina, que formará un ejército de Míttig con las tropas de todos los condes que pueda reunir.

―Pero, entonces, ella es la que controla las tropas condales de seis condados, puesto que se ha erigido como condesa de todos ellos—replicó Wolff al razonamiento de Oórith.

―No del todo. Supongo que habréis formado parte alguna vez de un ejército condal, ¿no?

―Sí, claro. He estado dando vueltas por todo Míttig durante quince años y me enrolé en el ejército del conde de Álturyel, cuando la guerra contra el conde de Jésstyriel—contestó Wolff.

―Pues entonces tenéis que saber de lo que hablo—insistió Oórith—. Vos os enrolasteis como caballero del conde de Álturyel y llevaríais sus colores, blanco y negro, si no recuerdo mal, pero aparte de las tropas con soldada, veríais también a las tropas condales: campesinos arqueros y burgueses con lanza, ¿no es cierto?

―Sí, por supuesto—recordaba Wolff—. El grueso de las tropas del conde era gente de sus tierras, que le debían lealtad. Pero eso ya lo sabemos todos. Los habitantes de un condado deben luchar por su conde. Están obligados a hacerlo.

―Exacto—respondió Oórith, sonriendo, como si hubiera vuelto a vencer a Wolff.

―Pero entonces estamos de acuerdo en nuestras apreciaciones. Las gentes de esos condados que son ahora de la reina acudirán a su llamada, puesto que ella es su condesa—Wolff, algo confundido, seguía empecinado en llevar la razón.

―En parte sí y en parte no—Oórith volvió a sonreír—. Vamos a ver, thore. No es lo mismo luchar por tu conde que habita a un par de días o tres de ti, en su castillo, y te ayuda en caso de ocurrir algo, o te castiga en caso de que tú no le ayudes, que luchar por una condesa que no habita en el castillo del conde, sino que vive en la capital, tan lejos que los campesinos no se pueden ni imaginar que el mundo sea tan grande. Y que saben, porque lo saben, que las tropas reales que guarnecen el turl o castillo condal son tan pocas que no pueden castigarlos si se esconden y no acuden a ayudar a su condesa, pues, para empezar, no creo que todos la consideren su condesa.

―Sí, entiendo. Perfectamente. Es como en un ejército más profesional, ¿no? Como los que tienen los países del sur ahora en guerra. Un general solo no puede controlar un ejército de, por ejemplo, cinco mil hombres, por lo que nombra cinco comandantes que cada uno controla, por ejemplo, a mil y cada comandante nombra a cinco capitanes que cada uno controla a doscientos y cada capitán a cinco sargentos que controla cada uno a cuarenta—Wolf miraba al frente—. Me queréis decir que si no hay un verdadero conde al que obedecer, cuando la reina llame a filas a las tropas condales, acudirán quizás menos de la mitad de los que debieran, ¿es eso?

Wolff esperaba una contestación y en vista que no la escuchaba miró a Oórith, el cual tenía la cabeza gacha, con la barbilla sobre el pecho y con unos ronquidos como si estuviera durmiendo, aún montados a caballo y la lluvia golpeando su capucha y cara, por lo que le pegó un puñetazo en el hombro y se rió con la ocurrencia del barbudo, que dijo mientras reía:

―Os ha costado, ¿eh?

―Eso, desde luego, no parecen malas noticias—prosiguió Wolff—. En todo caso es un punto a vuestro favor. Pero eso sería si estallase una rebelión, cosa que aún parece bastante lejana. Centrémonos en vuestros pasos, ¿a quién visitaréis?

―Iré primero a los más cercanos, con los que tengo más y mejor relación, así podré observar con mayor confianza la reacción de ellos ante la alianza propuesta, ¿no creéis?

―Sí. Me parece buena idea—Wolff pensó un poco y siguió—. Incluso cabría la posibilidad de que si fueseis tan convincente con ellos, como lo fuisteis ayer conmigo con vuestra espada en la mano, alguno de esos condes os podrían acompañar a visitar al siguiente, dándole más fuerza a vuestras palabras.

―Por supuesto—rió Oórith—. Y al último que visitáramos lo haríamos una larga comitiva por medio de Míttig. No, thore, la prudencia debe ser la primera consejera. Es tan importante conseguir la alianza de los nobles como conseguir mantenerla fuera de oídos inoportunos.

Wolff se quedó mirando a Oórith. Algún día sería un buen conde, si le dejaban, claro. Podría incluso llegar hasta más alto. No le faltaba astucia ni fuerza. Ni compasión, aunque la ayuda que prestaba al joven Garn pudiera tener de fondo un sentimiento egoísta. Pero sabía que su barbudo compañero podría haber recorrido el camino más fácil: entregarlos a la reina e intentar ganarse su favor por ello.

―Al primero que visitaré será al conde de Roófeilt—comentó Oórith, sacándole de sus pensamientos—y después al de Brounld. Ambos condes apoyaron a Réinhard, o sus padres, no recuerdo bien. Mi padre siempre se ha llevado bien con ellos.

―¿Y después?

―Depende. Veré cuál es la postura de ellos. Seamos realistas. No creo que consigamos una respuesta afirmativa de inmediato. Los conozco bien y me escucharán, pero me pedirán tiempo para pensárselo, por lo que volveré a Thurun Turl y esperaré—miró a Wolff—. De paso intentaré informarme de los ánimos en el reino por lo ocurrido en Zárich Turl.

―No creo que la reina airee lo allí ocurrido. No le interesa—concluyó Wolf.

―Claro…—Oórith miró a Wolff con cara extraña, hasta que preguntó lo que se le estaba pasando por la cabeza—¿Sabe ella lo del hijo de Fréinhard?

Sí, definitivamente Oórith era astuto y daba de lleno en la diana, algunas veces sin proponérselo. ¿Sabría la reina lo del hijo de Fréinhard? Wolff creía que no, pero pasados unos días torturando a la gente del castillo, ya se habría enterado de la existencia de un chico con el pelo rojo que era uno de los huidos. Y la reina seguro que podía sumar dos más dos. Él sabía que solo los arcanos tenían el pelo rojo. Eso al menos le había contado Sehera. Solo los que pisaban el Palacio de los Cinco Pilares tenían el pelo rojo y la piel blanca como la leche. Y los ojos negros como profundos pozos de sabiduría. Sehera le contó que eran los supervivientes de una raza extinta que vivía en otro continente que había desaparecido bajo las aguas siglos atrás. Cuando la muchacha comenzó a contarle tales relatos, él creía que lo engañaba, pero le gustaba tanto su voz y cómo los contaba...Pero un día conoció al padre de Sehera, a Jonas. Y otro día conoció a Zarisse. Y otro a Doug. Todos con el pelo rojo y seres magníficos, por su estatura y su belleza. Pero Zarisse no tenía los ojos negros, sino azules. Se paseaba por el Palacio Real como si fuera la reina, aunque por entonces solo era una de sus damas de compañía. Tenía que saberlo, al igual que lo sabía él. De hecho la prueba que él había estado buscando durante quince años para encontrar a Franz era que debería tener el pelo rojo.

―No lo sé. Probablemente. Pero se lo habrá callado todo este tiempo, con el deseo de encontrarlo y matarlo, como hizo con el resto de la familia real. Llevará quince años con el veneno preparado, o lo que usara con ellos.

―¡Por Wórldrig! ¡Veneno! Arma de cobardes.

―Y de mujeres. Tenedlo en cuenta, thore—replicó Wolff con un movimiento afirmativo de la cabeza—. Ellas no tienen la fuerza de los hombres y de alguna forma tienen que matarnos.

―También pueden matarnos de formas más placenteras, por Wórldrig—y soltó una de las atronadoras carcajadas que caracterizaban al barbudo.

Cabalgaron en silencio un rato más, hasta que Wolff interrumpió la paz:

―Si la respuesta de esos dos condes llegase a ser afirmativa, ¿qué haríais entonces?

―Pues…comenzaría una gira…disfrazado de trovador—ante la mirada de incredulidad que le lanzó Wolff, Oórith prosiguió—. No, era broma. Pero sí, comenzaría una gira hacia el este, primero visitaría al conde de Léydelt, después al de Zámbthar, más tarde…veamos…más tarde ya tendría que hacer un largo viaje al este, pues solo quedarían los condes de Prax, el de Vax, el de Nierye y por último el de Álturyel, al que vos conocéis, ¿no?

―Sí, conocí al conde Vádderys. Luché con él codo con codo durante el asedio de Álturyel Turl. Ahora ya estará algo mayor—respondió Wolff.

―Bueno, eso no sería malo para nuestros intereses. Lo que no nos interesa es encontrarnos un conde recién muerto y un hijo reafirmado como conde—razonó Oórith.

―Cierto. Un conde nuevo y joven no escucharía vuestros razonamientos.

―En fin, me vendrá bien esta cabalgada. Me temo que me esperan muchos días a caballo recorriendo todo Míttig.

―Pues no se os olvide llevar un laúd, thore—y ante la cara de sorpresa de Oórith, continuó—. Ya sabéis, para ir practicando—terminó Wolff con un gesto como si estuviera tocando un laúd imaginario. La risa estrepitosa de Oórith volvió a resonar más fuerte si cabe, mientras miraba al cielo. Wolff creyó por un momento que se ahogaría con toda el agua de lluvia que le estaba entrando por su boca abierta.

11

Ramitas y compasión

5—11—3327 d.W.

La mañana era soleada y no había rastros de nubes por ningún sitio. Era esperanzador, puesto que iban a comenzar a subir el Paso del Lain y era bastante mejor hacerlo sin la cantidad de agua que les había estado cayendo sobre sus cabezas los días anteriores. Los cuatro cabalgaban solos, ya que, al despuntar el alba, el grupo desmontó el campamento y Oórith y los suyos se despidieron con profusión de adioses y, deseándose buena ventura, partieron dirección norte, hacia Thurun Turl. Wolff y los demás esperaron unos minutos, viendo cómo se alejaban y agradeciéndoles en silencio todo lo que habían hecho por ellos. No solo los habían protegido, los habían guiado en dirección sur, pero un poco desviados, para llevarlos directos al Paso del Lain, que era uno de los pasos de montaña que atravesaban la cordillera, y que se denominaba así por nacer allí mismo el río Lain, el cual, según les había comentado Oórith, era la frontera natural entre los reinos de Hápstur y de Klyne. Según sus palabras, era el lugar más adecuado para cruzar la Cordillera Dorsal, puesto que tendrían agua fresca durante el camino y podrían seguir el curso del río hasta que decidieran girar al este o al oeste. Hacia el este irían a Hápstur y hacia el oeste se dirigirían a Klyne. Por tanto podrían postergar la decisión de hacia dónde marchar. El único inconveniente radicaba en que al ser frontera de dos reinos en guerra, podría resultar algo peligroso, por lo que les aconsejó que no demorasen demasiado la decisión, puesto que antes de su desembocadura el río llevaba a Láinarl, ciudad perteneciente a Hápstur, de cuyo río había tomado el nombre, y sabía que era disputada por las tropas de Klyne casi desde el comienzo de la guerra.

Pero para llegar tan lejos aún quedaban muchas jornadas de marcha y esta era ahora menos pesarosa, gracias a que ahora iban bien vestidos, bien alimentados y bien armados. Oórith les cambió las ropas con sus colores, amarillo y rojo, por otras más acordes con un grupo errante: marrones, negras y grises. Dijo que donde fueran más allá de Míttig esos colores no representarían nada y cualquiera les vería a cientos de pasos de distancia. Incluso cedió a Garn una ligera cota de malla. Oórith les aconsejó que viajaran como lo había hecho Wolff durante tantos años por Míttig: serían dos caballeros errantes, con sendos escuderos. Que Garn nunca fuera nombrado caballero era algo que no tenía la menor importancia, pues tenía edad suficiente para serlo y era hijo de un conde. Si no hubiera ocurrido lo que ocurrió, Garn sería ahora conde y caballero. Así que tendrían que acostumbrarse a llamarle thore Garn. Su escudero sería Willie, que no estaba lejos de la verdad. Franz serviría como escudero a Wolff. Lo mejor era mantener los nombres de cada uno, que tampoco eran significativos y evitaría cualquier error innecesario. Los cuatro tenían espadas, escudos redondos de madera sin colores, cedidos por los soldados de Oórith, y un arco cada uno, con flechas suficientes. Podrían cazar algo por el camino, aunque Oórith también les había dado un par de sacos con comida: empanadas de verduras encurtidas; salchichas de jabalí en salmuera, conservadas en tarros de cerámica sellados; quesos de leche de oveja curados en cuevas, de la misma Thurun; dos jamones salados y varias hogazas de pan, horneadas dos veces, para una mejor conservación. Además les había proporcionado un par de botas de vino que hacían ellos mismos, un tinto muy fuerte según dijo y que, mientras lo explicaba, sonreía a Wolff con cierto brillo sarcástico en la mirada. ¡Que Wórldrig le guarde al barbudo ese sentido suyo del humor!, pensaba Wolff, pues le haría falta en las semanas venideras.

El paisaje cambió tan pronto empezaron a transitar por el paso del Lain, como si una línea dividiera los ricos pastos del gran valle de Míttig de la piedra desnuda que cubría las primeras estribaciones de la Cordillera Dorsal. En propiedad, aún no habían abandonado Míttig, pues la frontera con los reinos del sur pasaba por el medio de la cordillera, por lo que hasta que no llegasen a la mitad del paso no podrían sentirse seguros del todo. De momento crecía poca vegetación y las piedras estaban limpias, a excepción del musgo antiguo que las cubría, dándoles apariencia de piedras esponjosas. Si miraban hacia arriba podían ver cómo la vida se aferraba entre las rocas, con hayas que se juntaban en bosquecillos independientes pero vecinos unos de otros. Más a lo lejos podían ver unos árboles más altos, los cuáles aún no podían distinguir del todo, pero que Wolff habría apostado su espada nueva a que eran abetos. Pero no solo la vegetación había cambiado de forma radical. Les hubiera gustado poder disfrutar algo más de ese sol de final del invierno, que quizá habría secado sus húmedos huesos. Pero el sol se escondió tras las montañas que empezaron a atravesar por una de sus heridas. Tuvieron que arroparse con las capas de gruesa lana que les había proporcionado Oórith.

La mañana fue pasando mientras iban en ascenso. Willie con sus eternas bromas, Garn rumiando su situación, echando miradas de soslayo a la Míttig que dejaban atrás, y Wolff intentando responder a todas las preguntas que se le ocurrían al curioso Franz. Como los nombres de esos árboles, que Wolff le explicaba, como el nombre de cada pico que veían a lo lejos, que Wolff no podía explicar, porque los desconocía. Comieron de los víveres donados por Oórith y continuaron la marcha. A la noche habían subido bastante, por lo que creían. Habían logrado cazar varias liebres de montaña, una cada uno, a excepción de Franz, que cazó varios árboles. El chico no había usado un arco en su vida. Así que encendieron un fuego y Wolff preparó un estofado con las liebres, puesto que era el único que sabía cocinar, aunque Willie y Franz le ayudaron en su tarea, deseosos de aprender. Garn, dispuesto a que le sirvieran, como estaba acostumbrado, se sentó junto al fuego y Wolff se vio obligado a ordenar al nuevo thore que fuera a buscar leña suficiente para mantener el fuego vivo durante la noche. Garn volvió al poco con un manojo de ramas y se sentó de nuevo. Wolff comprobó que había cogido las ramas más cercanas a ellos y que estaban todas húmedas, por lo que tuvo que enviarlo de nuevo a por más, pues tampoco era aconsejable que la hoguera desprendiera demasiado humo. Todavía se encontraban en Míttig.

No se habían cruzado con nadie por el paso, pero ya Oórith les había comentado que no era un buen paso de montaña para los comerciantes. Había un paso más al oeste que era más ancho y ese era el usado por los comerciantes entre Míttig y Klyne. También había otro paso más al este que llevaba más cerca de la ciudad de Zamblia y era el más usado por los comerciantes entre Míttig y Hápstur. Eran mejores los pasos más anchos, al permitir el paso de carretas. Por el Paso del Lain solo podría transitar una recua de mulas o caravanas por el estilo, que encarecía bastante los productos. Según comentaba, el Paso del Lain había dejado de funcionar con carácter comercial hacía ya varios decenios. También les comentó que, debido a la guerra, los comerciantes de los reinos del sur preferían comerciar por mar, pues aunque corrían el peligro de los corsarios de ambos bandos, era más seguro que el norte de sus países, donde no solo existía la posibilidad de que una incursión enemiga te interceptara, sino que también pululaban grupos de desertores que habían huido hacia las montañas y estaban al acecho de un suculento bocado en forma de comerciante gordo y rico. De hecho, en los pasos de montaña comentados, los comerciantes solían ir escoltados por guardias armados.

La noche pasó y llegó una mañana fría y clara. Siguieron su camino y después de comer se dieron cuenta que el terreno ya no ascendía tanto, era más llano, por lo que tuvieron la sensación que debían de encontrarse ya por el centro del paso. Sobre sus cabezas distinguían ya con nitidez los abetos que habían vislumbrado cuando entraron en el paso. Esa tarde tuvieron fortuna y Wolff logró cazar una cabra montés que andaría perdida por los alrededores. Esa noche Wolff enseñó a Willie y a Franz a despellejar a un animal más grande que una liebre. No podían llevarse restos de carne, porque atraería muchos insectos, por lo que debían comer lo que pudieran esa misma noche y a la mañana posterior, en el desayuno.

Con el estómago satisfecho iniciaron otro día de cabalgada. Pero no mucha, ya que pronto tuvieron que desmontar e ir andando con los caballos de la brida, porque en una parte del camino sobrevivían aún algunas placas de hielo sobre las piedras. No eran muy gruesas, pero sí tan peligrosas como para provocar que un caballo se rompiera una pata resbalando sobre ellas.

Al rato todos escucharon un ruido de salpicaduras de agua que venía por delante de ellos. No era muy fuerte, pero era distinguible en un paisaje sonoro donde solo habían escuchado trinos de los pájaros y algún que otro trompeteo de un águila que volaba a muchas varas sobre sus cabezas. Cuando llegaron al lugar en cuestión, vieron cómo de entre las rocas surgía un caño de agua que, aunque pequeño, sí hacía bastante ruido al chocar contra los pulidos pedruscos del suelo. Wolff creía que podría tratarse del nacimiento del río Lain, comentando que entonces tendrían que haber cruzado la mitad del paso, puesto que si ese río caía hacia el sur y no hacia el norte, es porque ya irían en bajada, aunque no lo notaran. Los chicos saltaron de alegría. Si era cierto, habrían ya abandonado el reino de Míttig. Y a salvo.

Pasó ese día y otro más, y cuando montaron el campamento nocturno veían ya el final del paso y como este se abría hacia el sur. El río que tenían a su izquierda era un poco más ancho y beber de él o lavarse la cara con sus aguas les hacía revivir, al resultar ser aguas muy frías. Ahora había más vegetación, compuesta de bosquecillos de pinos y arbustos, aunque habían escogido un lugar claro a la orilla del joven río para descansar. Tenían que seguir tomando precauciones, pero no tantas como en los días anteriores. Tampoco creían que sus posibles perseguidores, si había alguno, se atreviera a cruzar a otro reino para darles caza. Cenaron ligero, parte de los que les había surtido Oórith, y se fueron a descansar.

***

2—12—3327 d.W.

Tenía que faltar ya poco para el amanecer, quizá media hora o menos. Franz estaba sentado y arrebujado en su gruesa capa de lana gris. Era su turno de guardia. Thore Wolff había decidido que, habiendo pasado el principal peligro, podrían hacer guardias de un hombre, así descansarían más. A él le había tocado hacer el último turno. No era el peor, pero estaba tan bien arropadito al lado del fuego, que le dio pereza levantarse. Tenía entre sus manos su arco, que hasta ahora no le había conseguido dar buen uso. No había logrado ninguna presa en los días anteriores y se sentía mal consigo mismo, aunque thore Wolff le consolaba diciéndole que debía practicar y que ya lo harían una vez atravesadas las montañas. El arco no era un arma de caballero, que es lo que Franz quería llegar a ser, pero se había dado cuenta que era útil, al menos para conseguir algo de comer. Removía el fuego de vez en cuando, atento por si hacía falta alimentarlo con alguna rama más. Se encontraba de espaldas al incipiente río que nacía un par de días arriba de ellos, con los cuerpos dormidos de sus tres compañeros alrededor de la hoguera. Los caballos descansaban atados a un árbol cercano, a su izquierda. De repente le pareció escuchar un pequeño ruido, al frente, como de una ramita pisada o algo parecido. Se quedó quieto, agudizando el oído, cuando escuchó un tintineo metálico por la misma zona, en la que había varios arbustos. Siempre había tenido buen oído, pero no estaba seguro si eran imaginaciones suyas. Decidió no arriesgarse y se dirigió a thore Wolff:

―¡Despierte, thore!—dijo en susurros a Wolff mientras lo zarandeaba.

―¿Qué…? ¿Qué ocurre?—respondió un alarmado Wolff

―He escuchado ruidos…por allí—le dijo, indicándole la dirección con el dedo.

Franz notó cómo Wolff le ponía un dedo en sus labios y vio que ponía cara de estar atento.

―¡Chicos! ¡A las armas!—gritó de repente Wolff, mientras se levantaba de un salto, sobresaltando a Franz—¡Despierta a Willie!

Wolff le pegó un puntapié a Garn y cogió su vaina con la espada, desenfundándola con la mano izquierda, a la vez que Franz le pegaba otra patada a Willie.

―¡Vosotros dos conmigo! ¡Delante de la hoguera! ¡Tú! ¡Detrás de nosotros!—gritó Wolff, dirigiéndose a Franz.

Franz vio cómo Garn y Willie recogían sus espadas y escudos y entre los tres formaban una línea delante de la hoguera, pensando que lo más inteligente habría sido ponerse detrás, para protegerse con ella. Él obedeció a thore Wolff y se colocó detrás de la hoguera. No sabía cómo, pero en la vorágine de la situación ya tenía en su mano derecha una flecha, a la vez que mantenía el arco en su mano izquierda. Como si la ira de Wórldrig se hubiera desatado, un coro de voces aullantes salió de la maraña de arbustos que crecían enfrente y un poco a la derecha del campamento. En un segundo los tuvieron encima. Uno atacó a Willie, a la izquierda de la fila, pudiendo parar este el tajo con su escudo, aunque no de forma muy ortodoxa. Otro de ellos se tiró sobre Garn, que aguantó en pie como pudo. En cambio fueron dos los que atacaron a thore Wolff, que estaba a la derecha de la fila. Franz vio como el caballero desenvainaba la daga con su mano derecha y, con un fugaz movimiento, se la arrojaba a uno de ellos, mientras paraba con su espada la arremetida del otro. Apuntó con su arco a uno que venía desde la derecha contra él, con una daga en la mano, a la vez que se percataba de que otro se dirigía con un espadón para atacar por sorpresa a Wolff, al cual le había ganado la espalda. Franz disparó, pero la flecha salió muy desviada, por el nerviosismo de la situación y su inexperiencia con el arco, así que recibió de lleno el embate de su atacante y cayó al suelo, al lado de la hoguera, con una fuerza tal que, por un momento, perdió la respiración.

Por otro lado, mientras Franz percibía el ataque con sus sentidos, Wolff vio venir a dos contra él, armados con sendas espadas. Sacó su daga y de un solo movimiento se la lanzó a uno de ellos y paró la estocada de su otro atacante con su espada manejada con su mano izquierda. A la vez que detenía su ataque, pudo ver cómo el primero de los atacantes caía con la daga clavada entre las cejas. Empujó su espada hacia delante, para quitarse de encima a su enemigo y pudo mirar un momento hacia su derecha y ver cómo un tercer atacante, que le venía casi por la espalda y no podría hacer nada al respecto, caía abatido por una flecha que le había entrado por su oído izquierdo. Su agresor le lanzó una estocada lenta de arriba hacia abajo y Wolff, en un solo movimiento, se apartó hacia su derecha y se cambió la espada de mano, para, en medio segundo, lanzar un tajo hacia el cuello de su enemigo, que empezó a chorrear sangre. Miró hacia atrás y vio a Franz tendido de espaldas en el suelo, forcejeando con uno de los atacantes que estaba encima de él, intentándole clavar una daga mientras que el chico le agarraba el brazo para que no lo consiguiera. También vio como a su lado Garn y Willie se protegían como podían de las espadas de sus respectivos atacantes. ¿Qué hacer? Franz era lo más importante.

Franz estaba en el suelo y su asesino encima con una daga en su mano derecha. No sabía si estaba mareado por el golpe recibido en la caída de espaldas o por el aliento que exhalaba su boca adornada con unos repulsivos dientes negros. Había unas manos que intentaban que el brazo con la daga de su atacante no llegara a darle el golpe mortal. Se dio cuenta que esas manos eran suyas. Parecía que las había puesto para defenderse, después de que la daga le pinchara un poco el cuello. No tenía fuerzas suficientes para enfrentarse a su agresor. Estaba furioso. Después de todo lo que habían pasado, caer allí de esa forma. Estaba muy furioso. Gritó. La daga bajó un poco más y, de repente, de la boca, la nariz y los oídos de su atacante empezó a salir humo. Ahora el que gritaba era el maloliente bandido.

Wolff iba a ir en ayuda de Franz cuando escuchó un grito y vio cómo empezaba a salir humo del atacante de Franz y comenzaba a debatirse, soltando la daga. Se dirigió, por tanto, hacia su derecha y lanzó una estocada al enemigo de Garn, que le alcanzó en el hombro izquierdo, hiriéndolo. El asaltador, viéndose en inferioridad, soltó tajos con su espada de derecha a izquierda y de nuevo de izquierda a derecha, describiendo dos arcos, para darse la vuelta a continuación y salir corriendo. El atacante de Willie no tardó en acompañarlo. Wolff vio que Garn y Willie se encontraban bien, reponiéndose del susto, por lo que corrió hacia donde estaba Franz y observó que este había reculado, separándose de su agresor, que yacía en el suelo revolcándose de dolor y soltando humo por todos los agujeros y poros de su cuerpo. Wolff soltó su espada y cogiendo al desgraciado en peso, lo tiró a la hoguera, mirando a Franz, el cual tenía cara de estar muy asustado.

Se tranquilizaron todos y supervisaron su estado. Todos estaban bien, excepto un corte superficial en el cuello que presentaba Franz. Wolff se lo lavó con el agua del río y le colocó una venda con un trozo de ropa limpia. Miraron los cadáveres. Ahora sí pudieron fijarse en ellos. Habían quedado cuatro enemigos abatidos. El olor a carne quemada resultaba nauseabundo, por lo que cogieron agua y apagaron el fuego. Ese hombre no se volvería a levantar. Todos llevaban barba larga y mal cuidada y vestían harapos. Dos parecían llevar ropa idéntica y sus armas estaban todas algo oxidadas. Wolff llegó a la conclusión que eran desertores que habían huido del ejército, no sabía si de Hápstur o de Klyne. Uno de ellos tenía los pelos y la barba muy rubios, por lo que podría ser un mercenario nomorio o lhumi.

Los chicos descargaron la ansiedad comentando la secuencia del rápido combate que había tenido lugar. Era normal, era su primer combate. Él sabía, porque lo había experimentado a menudo, que acabarían riendo por lo ocurrido. Era una forma de descargar los malos humores. La explosión de risa ocurrió cuando se dieron cuenta que Franz, intentando disparar al que se le venía encima, atravesó de oreja a oreja al que iba a matar a Wolff por la espalda.

―Entonces, ¿cómo pudiste resistir al que te atacaba a ti?—preguntó Willie a Franz.

―No sé…de repente estaba en el suelo y no podía respirar…y luego quería clavarme su daga. No sé, cuando me di cuenta estaba como ardiendo—Willie y Garn seguían riéndose, pero ahora se miraron mutuamente.

―Yo lo vi todo, chicos—saltó Wolff—. Estuvieron forcejeando y Franz tiró a ese cabrón al fuego y se quemó como merecía.

Limpiaron sus armas, recogieron el campamento y bajo orden de Wolff se pusieron ya en camino, dejando el desayuno para más adelante. Quería poner tierra de por medio y bajar cuanto antes al otro lado de la cordillera, a las tierras bajas de Klyne. Abandonaron los cuerpos de sus asaltantes junto a la hoguera apagada. Franz fue hacia el único saco de comida que les quedaba y extrajo de él una hogaza de pan de las que les había dado Oórith, para dejarla junto a los cuerpos.

―¿Qué haces?—preguntó Garn.

―Los otros dos volverán cuando nos hayamos ido, para recuperar al menos las armas de sus compañeros muertos—contestó un tranquilo Franz.

―¿Y qué?—replicó Garn.

―Tendrán hambre. Nos habrán atacado porque están desesperados—reflexionó Franz, dirigiéndose hacia su caballo.

Wolff observaba en silencio la discusión. Le gustaba observar las reacciones de la gente, era su forma de llegar a conocerlos. Las discusiones sacaban lo mejor y lo peor de las personas, no solo su inteligencia y sus razonamientos, sino también su determinación, su compasión, sus miedos y sus odios. Y esta discusión le diría mucho de los chicos.

―¿Y los piensas recompensar?—intervino Willie—Tú, que casi mueres a manos de uno de ellos…

―Sí, pero no he muerto, en cambio él sí—respondió Franz, señalando el cadáver quemado.

―Pues a mí me parece un desperdicio de comida—afirmó Garn.

―Y a mí también—lo apoyó Willie—. No creo que los otros dos sobrevivan por mucho tiempo.

Wolff observó a Franz, que miraba a los cuatro cadáveres, haciendo como un recuento mental, y vio determinación en su actitud.

―Puede que sí y puede que no—Franz calló un momento y luego preguntó—¿Quién ha ganado este combate?

―Nosotros—respondieron Garn y Willie casi al unísono.

―¿Seguro?—interrogó Franz con un acento algo sarcástico—Pues yo veo cuatro desgraciados muertos de hambre que no han podido siquiera acabar con uno de nosotros, chicos inexpertos. Además, que yo recuerde, la mitad de los cadáveres son míos y el único que ha sido herido he sido yo. Así que yo he ganado este combate y yo decido…bueno, yo y thore Wolff—terminó diciendo Franz a la vez que miraba a Wolff.

Wolff no quería meterse en la discusión, por lo que sin contestar se subió a su caballo y esperó a que los chicos hicieran lo mismo.

Los tres chicos montaron en sus caballos, aunque Willie no daba su brazo a torcer.

―Pues yo sigo pensando que darle a una gente así nuestra comida es como recompensarles por lo que han hecho. Son unos criminales y deberían ser colgados.

―Estoy de acuerdo—se reafirmó Garn.

―Yo no—respondió Franz—. No es recompensarles, es compensarles. ¿Sabéis vosotros algo de sus historias? ¿Por qué se han visto obligados a vivir así? ¿Por qué se han visto obligados a atacarnos?

―No veo la importancia de ello. ¿Qué importancia tiene? Nos han atacado y punto y nosotros no les habíamos hecho nada—dijo Garn, en un tono ya un poco más alto.

―¡Eso!—lo apoyó de nuevo Willie—. Yo estaba durmiendo y puedo aseguraros que no les había hecho nada.

Esto se pone interesante, pensó Wolff. A ver qué contesta el chico. Vio como Franz frenaba el caballo, e hizo lo mismo, pues no se quería perder la discusión. Franz miró a sus dos interlocutores y dijo:

―¿Os habéis parado a pensar que los que nos han atacado podríamos ser nosotros? ¿Que si thore Oórith no nos hubiera ayudado podríamos estar ahora mismo en la misma situación que ellos? ¿Que ellos estarán buscados por desertores pero nosotros por traición y asesinato?

Silencio. Solo trinar de los pájaros. Wolff rompió la magia del momento espoleando a su caballo y continuando la marcha. Una sonrisa afloró a sus labios. El chico tenía madera de líder. Era inteligente y sabía defender sus puntos de vista. Y había actuado bien en el combate. Demasiado bien teniendo en cuenta su inexperiencia. Había algo que preocupaba a Wolff, pero tendría que coger a solas al chico. Wolff notó como Garn y Willie lo seguían y también Franz, aunque se había quedado algo rezagado. Cuando ya bajaban camino de los prados de Klyne, a la derecha del río Lain, Wolff paró su caballo y cuando Garn y Willie lo alcanzaron, les ordenó seguir hacia delante, esperando a que Franz llegase a su altura. Cuando eso ocurrió, puso en movimiento a Hálsigg, para cabalgar junto al chico, que iba muy callado, en contraste con los otros dos muchachos, que seguían rememorando el combate no solo de palabra, sino también gesticulando con espadas y escudos imaginarios.

―¿Te encuentras bien, chico?—preguntó Wolff

―Sí, thore—respondió Franz, algo desganado

―¿Estás pensando en lo que ocurrió con el que estaba encima de ti?—volvió a preguntar Wolff

―Sí. No lo entiendo.

―No es la primera vez que te ocurre, ¿verdad?

Franz miró a Wolff con cara extrañada, como queriendo leerle el pensamiento, como si Wolff supiera algo que no debiera saber, pero lo hizo manteniendo el paso de Chusco, su potro.

―¿Verdad, Franz?—insistió Wolff.

Franz siguió callado y, por la expresión de sus ojos, a Wolff le pareció que el chico se encontraba a una gran distancia de allí, no una distancia física, sino una distancia temporal.

―¿Qué le pasó a tus padres, Franz?—volvió Wolff a insistir—. Puedes confiar en mí. Creo que hasta ahora te lo he demostrado.

Franz volvió a mirar al caballero, pero con una expresión diferente, como si dentro de él hubiera una lucha interna. No sabía que hacer. Wolff solo debía darle un empujoncito más.

―El fuego que se inició en la casa donde vivíais…allí en el pueblo. ¿Qué pasó?

―Discutimos—respondió Franz al cabo de un rato.

―¿Y…?

―Estaba furioso, thore. Mi padre no me dejaba hacer otra cosa que trabajar con él. Decía que tenía que aprender el oficio. «Ser zapatero no tiene nada de malo, hijo». Eran las palabras que siempre me decía, pero no sé…había algo…hay algo que me dice que hacer y remendar zapatos no es mi futuro…

―Continúa…

―Habíamos discutido más fuerte de lo habitual. Y estaba muy furioso. Estaban durmiendo. Yo no podía dormir, no paraba de darle vueltas a la cabeza. Todavía estaba enfadado por la discusión que habíamos tenido al acabar la cena. Y estaba muy furioso por todo…y con todos. Pensaba que lo mejor era que ardiera el taller y así no tendría que ser zapatero y cuando me di cuenta, toda la casa estaba ardiendo…no pude salvarlos…lo intenté…pero no pude…y tuve que salir por la ventana…

Wolff vio cómo dos gruesas lágrimas salían de los ojos violetas de Franz y caían, surcando su rostro, para ser sustituidas por otras dos, y por otras dos...

12

Contratos

1—13—3327 d.W.

Llevaban cabalgando ya varios días en dirección sur, sin alejarse demasiado del río Lain. Wolff sabía que, en un determinado punto, el río giraba hacia el este, hacia la ciudad de Láinarl, que estaba al otro lado del río y que, suponían, seguía aún en manos hapstures. No quería llegar tan lejos, porque era zona de guerra. En los días que llevaban cabalgando por territorio de Klyne siempre habían tenido el río a la vista, a unos cientos de pasos de distancia, por si veían la necesidad de huir cruzándolo. No iban muy rápido, porque ponían cuidado en esconderse si veían movimiento. De hecho, en un par de ocasiones tuvieron que desmontar y guarecerse detrás de unos arbustos al observar movimientos de patrullas a caballo. No se acercaron lo suficiente para saber a qué reino pertenecían esas tropas, ni les interesaba, solo querían alejarse de la guerra y dirigirse al sur, hacia la costa, desde donde podrían moverse con más libertad y comenzar la búsqueda del exiliado Jonas. Wolff sabía que era como buscar una aguja en un pajar, pero no se le ocurría quién más podría prestarles ayuda y consejo. Oórith les había auxiliado, pero de forma solapada. Él mismo correría peligro si se supiera lo que había hecho y, aunque tuviera el apoyo de otros condes que se encontrasen en su misma situación, no podía enfrentarse abiertamente a la reina. Tampoco podía olvidar que se encontraban en un reino que había disfrutado de una duradera alianza con Míttig, al menos hasta la muerte de la reina Lya, la madre de Fréinhard, que había sido princesa del reino de Klyne, hermana de su actual rey, Tólith.

Incluso había pensado en la posibilidad de acudir al rey Tólith y presentarle al que sería su sobrino nieto, aunque descartó pronto la idea. Al fin y al cabo, Franz era bastardo y sería peligrosa la jugada, ya que pondrían en manos de un desconocido rey una posible arma política para buscar apoyo en su vecina, la reina Zarisse. Por lo que era mejor mantenerse apartado del rey Tólith.

Tenían algo de hambre. Habían terminado por agotar la comida proporcionada por Oórith, por lo que era otra razón para no separarse demasiado del río, así al menos disfrutaban de suficiente agua fresca. Habían encontrado varias granjas por el camino, algunas de ellas quemadas hasta sus cimientos, y otras habían cerrado sus puertas al verlos llegar. También habían dado con un par de ellas en las que varios hombres armados les habían exigido que se marcharan, sin atender a razones. Eran tiempos duros para los habitantes de esa zona. Wolff calculaba que en ese mismo día o en el siguiente, no podía estar seguro, llegarían al giro del río Lain hacia el este, por lo que entonces deberían despedirse de él y tomar dirección sudoeste, buscando las fronteras con el territorio de las Ciudades Federadas.

―¡Thore! ¡Allí!—gritó Franz, señalando a una loma situada a unos trescientos pasos a su derecha, hacia el oeste.

Todos miraron hacia la dirección indicada por el chico y observaron un par de jinetes, inmóviles, pero que a esa distancia y sin ningún abrigo entre ellos, los habrían descubierto sin duda alguna.

―¿Qué hacemos, thore?—preguntó Garn—Seguro que nos han visto.

―Continuemos nuestro camino—señaló Wolff—. Si actuamos de otra forma, podrían sospechar de nosotros. Realmente somos cuatro viajeros que marchan en paz. Sigamos así.

Prosiguieron su camino sin variar el rumbo, atentos a los movimientos de los dos jinetes. En principio no efectuaron ninguno, manteniéndose quietos sobre la loma, como estudiando la situación. Al poco, aparecieron otros dos jinetes, por lo que ya eran cuatro. Parecieron hablar entre ellos hasta que los dos últimos jinetes volvieron a marcharse por donde habían venido y los dos primeros comenzaron a bajar de la loma y a seguirlos, manteniendo las distancias.

―¡Nos siguen!—exclamó Willie

―Ya lo veo, chico—contestó Wolff—. Tranquilo, mira hacia delante y no te detengas. Al mismo paso.

Wolff se había fijado en los caballos y en cómo cabalgaban los cuatro jinetes. No podía distinguirlos bien a tanta distancia, pero habría jurado por Wórldrig que se trataban de jinetes lhumis. Caballería ligera de la mejor calidad. En Míttig había coincidido con unos mercenarios lhumis que estaban al servicio del conde de Álturyel. Eran casi tan buenos como los nómadas, aunque sus caballos eran más altos. También eran buenos con los arcos disparando al galope, y esos cuatro llevaban arcos.

No habían pasado ni veinte minutos cuando vieron aparecer un destacamento montado de al menos treinta jinetes que se dirigían hacia ellos, mientras otro grupo de diez o doce arqueros lhumis se mantenía a una distancia de unos doscientos pasos.

―¡Alto!—ordenó Wolff—No empuñéis las armas. Esperémoslos tranquilamente.

Los chicos frenaron sus caballos y se colocaron detrás de Wolff. Tenían cara de asustados.

―¡Garn!—dijo Wolff—Conmigo, a mi lado. Ahora eres thore Garn. ¡Willie! Detrás de thore Garn y Franz detrás de mí.

Los jinetes se acercaban. Podía ya distinguir a los tres que iban en cabeza. Montaban caballos de guerra e iban ataviados con cotas de malla, aunque el del centro portaba además un peto de acero. Los demás jinetes montaban caballos con menor alzada, aunque también vestían cotas de malla. Todos los jinetes empuñaban largas lanzas de caballería en vertical, excepto uno, que portaba un estandarte con lo que parecía la cabeza de un jabalí morado sobre fondo verde.

―¿Veis a los jinetes arqueros? Están cubriendo una posible huida nuestra hacia el norte o hacia el sur. Puesto que no podemos escapar, dialoguemos con ellos. Dejadme hablar a mí—les dijo Wolff a los chicos, intentando parecer tranquilo, para infundirles ánimos.

Parecía que sabían lo que se hacían, o ya lo habían hecho antes, pues a unos sesenta pasos de distancia, el grupo se dividió en tres: unos diez jinetes fueron hacia la izquierda, dirigidos por uno de los que iban en cabeza; otros diez fueron hacia la derecha, encabezados por el otro que montaba un caballo de guerra; y los diez jinetes restantes siguieron su camino detrás del que vestía la coraza, que detuvo su caballo a unos pocos pasos de los cuatro viajeros.

―Buenos días tengan ustedes, señores—habló el del peto, con una voz fuerte y clara, como la de alguien acostumbrado a mandar.

―Buena mañana tengan también ustedes, ¿thore?—aventuró a preguntar Wolff.

―Thore Plykass, capitán de la Bandera de los Jabalíes. ¿Con quién tengo el gusto?

―Thore Wolff, de Héisserl—y señalando a Garn—. Él es thore Garn, de Zamblia. Y nuestros escuderos.

―¡Dos thore y dos escuderos!—dijo Plykass, alzando su voz y mirando a sus hombres—¿Qué hace un grupo de mitteses por estas tierras? Habréis oído que estamos en guerra, ¿no?

―Sí, thore Plykass. No queremos inmiscuirnos. Solo vamos de paso hasta Trient—respondió Wolff, dejando claro que la guerra no era asunto suyo.

―Pero no podemos dejar que continuéis el camino los cuatro solos. Podría ocurriros algo, en estos lugares y en tiempos tan inciertos, y yo no me podría perdonar el no haberos prestado ayuda—dijo Plykass muy serio—. Por lo que mejor será que cabalguen con nosotros.

Wolff miró a los chicos, que tenían expresión de alivio en sus caras. A él no le gustaba la senda que le estaban abriendo bajo sus pies. Los chicos no se daban cuenta que, aunque las palabras eran corteses, las intenciones eran amenazantes.

―Le estamos muy agradecidos, thore Plykass, pero no es nuestra intención causaros ninguna molestia, por lo que preferiríamos continuar nuestro camino sin más demora—sonrió Wolff, esperando que Plykass no se enojase.

―No, no, si no es molestia—y Wolff escuchó algunas risas de los hombres que acompañaban al capitán—. Además, nosotros no podemos hacer nada por evitar que nos acompañéis. Veréis, estamos en guerra y nuestro comandante nos ha dado la orden de que llevemos ante él a todo aquel que merodee por territorio de Klyne. Podrían ser espías. ¿No serán espías? ¿No, thore? ¿Tú que crees, Hálsigg?

Wolff, por un momento, creyó que le había preguntado a su caballo. ¿Cómo podría saber Plykass el nombre de su caballo? Hasta que respondió el interpelado Hálsigg:

―¿Quién sabe, capitán?—respondió uno de los jinetes que montaba un caballo de guerra, un cabo, supuso Wolff—Lo mejor es que lo decida el comandante.

―Ya veis, thore—contestó Plykass—. La orden es clara y mis hombres opinan igual que yo. ¿Nos acompañaréis de buena gana?

Wolff miró a los chicos y ahora sí vio preocupación en sus gestos. Parecía como si hubieran despertado de un sueño.

―No lo posterguemos más, thore—volvió a hablar Plykass—. Si nos dais vuestra palabra de caballero de que no intentaréis huir, os dejaremos cabalgar con nosotros. Si no, nos veremos obligados a rogaros que desmontéis.

―De acuerdo, thore—dijo Wolff después de resoplar—. Tenéis mi palabra de que acataremos vuestras órdenes. Solo hasta que tengamos el encuentro con vuestro comandante.

―Muy bien—asintió Plykass y mirando ahora a Garn, preguntó—¿Y el otro thore?

―Me comprometo igual que thore Wolff—respondió un dubitativo Garn.

De esa forma, los cuatro fugitivos se vieron inmersos dentro de la unidad de caballería de thore Plykass. Iban rodeados por los jinetes klynitas y ahora podían observarlos con atención. Habría algunos klynitas, desde luego, aunque también pudieron distinguir a soldados de otras procedencias, con pinta de mercenarios: hombres de piel aceitunada y cabello muy negro, tal vez talasios; en cambio había otros muy rubios y piel blanca que podrían ser lhumis o nomorios. Aunque sus procedencias fueran diferentes, sus armas eran muy parecidas, aunque no estaban uniformados: lanzas y espadas, con cotas de malla y escudos para su defensa. También pudieron observar más de cerca a los lhumis de la caballería arquera: montaban unos caballos altos muy ligeros; ellos mismos eran sujetos delgados y vestían con ropas livianas, quizá algún tipo de cuero apenas curtido de algún cachorro de animal rumiante de sus tierras. Sus arcos estaban realizados con algún tipo de hueso o cuerno de animal, quizá el mismo animal del que usaban sus pieles, aunque este sería ya adulto, y formaban como dos arcos en uno, unidos por su parte central. Wolff comentó a los chicos que se denominaban arcos compuestos. Sus aljabas, que llevaban colgadas de sus ligeras sillas de montar, estaban elaboradas con un cuero más rígido y muy ornamentadas con motivos geométricos, en los que las espirales parecían ser los adornos principales. Lo más curioso era que no usaban protección alguna para sus cabezas y llevaban el pelo muy largo y cogido con muchas trenzas muy finas, entre seis y ocho. Se afeitaban los lados de su cara, pero mostraban unas largas barbas y bigotes en forma de perillas, de igual forma cogidos con trenzas muy finas. Y todos ellos muy rubios. Hablaban astir, como el resto de los habitantes de Astiria, a excepción de los medioluneses, aunque con un fuerte acento gutural.

Viajaron hacia el sur, sin apenas hablar, hasta llegar, al cabo de unas dos horas, a una especie de campamento situado a las orillas del río Lain, en una zona desprovista de árboles que les daba una buena vista del otro lado del río, ya en territorio hapstur. Wolff apreció que el campamento podría albergar entre ciento cincuenta y doscientos soldados, todos de caballería, por lo que parecía. Vieron, al pasar, una especie de cerco en el que habría dentro unos veinte hombres y unos guardias custodiaban las zonas de alrededor. Llegaron a otra cerca donde había gran cantidad de caballos y los hicieron desmontar. Hálsigg se dirigió a ellos:

―Podéis dejar vuestros caballos aquí, con el resto, thore—dijo a Wolff—. Seguidme.

Los demás soldados condujeron sus caballos al interior del cercado, pero tres mozos que estaban por allí se encargaron de los caballos de Plykass, Hálsigg y el que parecía el otro cabo. Hálsigg, a pie, guió a Wolff y a sus compañeros a un lugar apartado, dentro del cercado, para que pudiesen acomodar a sus propios caballos.

―Este es un buen lugar. Supongo que no querréis mezclar vuestros caballos con los nuestros, thore—comentó Hálsigg a Wolff. Parecía que se había dado cuenta que Wolff llevaba el mando del grupo de cuatro, achacándolo tal vez a la juventud del otro thore, thore Garn.

Vieron que era otro cercado dentro del cercado mayor, ocupado ya por varios caballos, entre los que destacaban dos caballos de guerra negros con unas crines igual de negras, peinadas con esmero.

―Me parece bien, cabo—respondió Wolff. Si no lo contradecía es que esa era su graduación.

―Permitid que vuestros escuderos se encarguen de vuestras monturas y os acompañaré a vuestra tienda. La que veis allí, para cuando terminéis el trabajo, muchachos—terminó Hálsigg, señalando con el índice una de las tiendas que se veían desde allí, con dos guardias armados ante ella.

―Cuando queráis, cabo—dijo Wolff.

Hálsigg les guió de nuevo fuera del cerco y los llevó hacia la tienda que antes había indicado. Los guardias saludaron al cabo y este abrió el faldón de la misma y dijo:

―Buscad acomodo. Os avisarán cuando sea la hora de comer. Mientras tanto, os ruego que no salgáis de aquí, thore—explicó Hálsigg, mientras mantenía abierto el faldón de la tienda para que entraran en ella.

Entraron en la tienda Garn y Wolff y, aunque las telas eran muy finas y parecía que la luz se filtraba entre sus hilos, tuvieron que esperar un par de segundos a que sus ojos se acostumbraran al cambio de luz. La tienda era amplia y ya estaba ocupada. Había seis personas allí dentro. Dos individuos sentados al fondo, muy parecidos entre sí, con sendas cotas de malla. Otros cuatro, más jóvenes, aunque no mucho más, bruñían partes de armaduras de una calidad extraordinaria, no por la protección que podían proporcionar, sino porque estaban adornadas con una buena cantidad de filigranas de oro y plata, que les daba un aspecto magnífico a la par que muy caro.

―¡Que Wórldrig os guarde!—saludó Wolff

Vio como los dos que estaban sentados se levantaban y se dirigían a su encuentro.

―¿Cuándo veremos al comandante o al general? Llevamos aquí ya dos días—dijo uno de ellos, con acento sosegado, mirando primero a Wolff y luego a Garn.

―Creo que os confundís, señor. Nosotros acabamos de llegar y no tenemos nada que ver con este ejército—contestó Wolff.

El que había hablado miró al otro, que estaba a su lado, su viva imagen, y prosiguió:

―Disculpad el malentendido. Soy thore Méisshem y él es mi hermano gemelo, thore Móisshem. De Férrish, en las Ciudades Federadas—mientras inclinaba ligeramente la cabeza y se ponía la mano derecha sobre el corazón—. Ellos son nuestros escuderos.

―Yo soy thore Wolff, de Héisserl. Él es thore Garn, de Zamblia. Ambos somos de Míttig—se presentó a su vez Wolff, y de paso a su acompañante—. Nuestros escuderos están desensillando los caballos y después vendrán aquí.

―¿Buscáis también la gloria, thore?—preguntó esta vez Móisshem

―Poca gloria he visto en este campamento, thore, exceptuando sus dignidades—respondió Wolff, con sus más elegantes maneras.

―¿Por qué estáis aquí entonces, thore?—inquirió Méisshem.

―Nos han obligado a ello, thore. Por nuestra seguridad, dicen. Y ustedes, ¿buscan la gloria?—Wolff miraba de uno a otro, algo incrédulo.

―¡Por supuesto!—contestaron los dos a la vez mientras hinchaban sus pechos.

―Hemos venido desde nuestra ciudad, Férrish, para poder combatir en esta guerra, thore—aclaró Móisshem—. Realmente nos da igual el bando. No somos mercenarios, thore, solo queremos participar en una guerra y vivir aventuras.

Wolff no daba crédito a lo que estaba escuchando. Seguramente serían los hijos mimados de algún rico comerciante o banquero de Férrish, el cual les habría pagado esas costosísimas corazas completas, esos magníficos caballos de guerra negros que vio antes, que ahora sabía de quiénes eran, y les habría proporcionado los cuatro escuderos, todo pagado con buen oro. Tendrían algún hermano mayor que heredaría los negocios del padre y ellos solo buscaban la gloria. Wolff sabía que había que tener cuidado con lo que se buscaba, porque a veces se encontraba: una fosa común, después de la batalla, con mucha, mucha gloria. Eso sí, a los saqueadores de cadáveres que seguían a todo ejército, estos dos les harían el año, o solo una noche de juegos, vino y mujeres.

―Pues nosotros nos dirigíamos a Férrish precisamente, cuando fuimos interpelados a venir a este campamento—dijo Wolff.

Aquello parecía una fiesta. Los dos gemelos hicieron todo tipo de preguntas acerca de su viaje a Férrish. Cuando se dieron cuenta que Wolff y Garn no conocían Férrish, olvidaron las preguntas y comenzaron a contarles las maravillas de Férrish, turnándose. Franz y Willie aparecieron y los gemelos continuaron con su doble monólogo, sin hacer caso de los escuderos ajenos.

Al día siguiente levantaron el campamento. Los estaban tratando bien y con respeto, pero no habían dejado de vigilarles hasta que iniciaron la marcha ni después, en la misma cabalgada hacia el sur. Vieron que toda la unidad estaba formada por caballería. Tenían, además, cinco carromatos. Wolff creía que cuatro de ellos servían para llevar las tiendas, enseres y vituallas de la unidad, porque el quinto carro era uno grande abierto con barrotes, cuya función era a todas luces la de celda ambulante. Allí dentro estaban los hombres que había visto dentro del cercado. Puede que hubieran sido capturados, al igual que él, pero al no ser thore, se les dispensaba un trato diferente, no pudiéndose confiar en sus juramentos. Y quizá tampoco poseían caballo. Podrían estar viajando a pie al ser capturados. O habían habitado alguna de las granjas que moteaban el paisaje.

Viajaron con cierta rapidez y al poco de iniciar la marcha, giraron hacia el este, al igual que el río Lain. Iban de nuevo rodeados por los soldados de la unidad, pero acompañados esta vez por los dos hermanos férrishes, que parecían estar más contentos, al saber que por fin se dirigían hacia la zona de guerra de Láinarl y no paraban de comentar las gestas que uno u otro estaban dispuestos a acometer. Eso sí, juraron varias veces por Wórldrig que jamás participarían de ningún saqueo y que, por supuesto, impedirían todas las violaciones y asesinatos de inocentes que pudieran ver. Wolff tuvo cuatro días de viaje insufrible. Le caían bien los gemelos atolondrados, pero se preguntó en más de una ocasión porque no se colocaban el yelmo completo que seguro portaban sus escuderos. A ser posible con mordaza incluida. De todas formas, el destino que tenían a su alcance era una auténtica incógnita, aunque Wolff no era tan tonto como para no darse cuenta de lo que ocurría. A los chicos no les comentó nada acerca de sus suposiciones. Al finalizar ese cuarto día de viaje pudieron distinguir a lo lejos algo que parecía un campamento bastante grande, más de los que hasta ahora había conocido Wolff.

Llegaron a un lugar guarnecido por soldados. La vanguardia de la columna había tomado el camino de la derecha, pues había como otra entrada, guarnecida también por soldados, que fueron dejando a su izquierda, que tenía en lo alto de un poste un estandarte de un oso negro en fondo rojo. Ellos pasaron junto al poste con un jabalí morado sobre fondo verde. Wolff pensó que sería un campamento donde se juntaban al menos dos grandes unidades militares de Klyne. Dos Banderas, la de los Jabalíes y la de los Osos. Echó un rápido cálculo y creyó que no menos de diez mil soldados habitaban ese campamento. Miró a los chicos y parecían bastante impresionados con lo que veían.

Recorrieron un camino que dejaba a los lados multitud de tiendas de campaña. Wolff se fijó en los soldados que veía fuera de las tiendas y los trabajos que realizaban. Pasaron por una unidad de alabarderos, a su izquierda, y otra de ballesteros, a su derecha.

―¿Qué armas son esas, thore?—escuchó Wolff que le preguntaba Franz.

―Alabardas—respondió con brevedad.

―Nunca había visto algo como eso…

―Yo sí, pero no abundan en Míttig. Allí se usa más la lanza.

―¿Qué diferencia hay entre ellas, thore?

―La alabarda es más versátil. Tiene la misma función que la lanza contra la caballería, pero también es útil contra la infantería.

―Entonces, ¿por qué no se usan en Míttig, thore?

Al parecer, las ansias de conocimiento del chico no tenían límite, pensó Wolff. Después de meditar un instante su posible respuesta, le dijo:

―Creo que las alabardas necesitan de un entrenamiento más exhaustivo que las lanzas y las tropas condales de Míttig se componen mayoritariamente de campesinos, por lo que su tiempo lo dedican casi por completo a sus trabajos en el campo…

―Interesante…—contestó Franz, afirmando a su vez con la cabeza.

Más adelante, transitaron por una zona en la que se veían varias máquinas de guerra, sobre todo onagros. Contó seis de estas máquinas. Nadie va a una batalla campal con onagros. Resultaba evidente que Klyne estaba planeando una campaña de asedio. Su objetivo no podría ser otro que Láinarl. Wolff se temía lo peor.

Después de pasado un nutrido grupo de tiendas ocupadas por espaderos, torcieron de nuevo a su derecha, hacia un lugar más apartado, que sería el campamento de la caballería. Wolff había observado que el carro con los prisioneros, o lo que parecían prisioneros, se había quedado atrás, escoltado por algunos jinetes, por la zona de los espaderos. El grueso de la columna se internó en el campamento de la caballería y, cuando llegaron casi al final, les ordenaron frenar sus monturas. Estaban los cuatro thore, los seis escuderos, Plykass, los dos cabos y unos diez jinetes más. Plykass se dirigió hacia una tienda que estaba guardada por dos soldados enormes, con sendas alabardas. Salió al cabo de unos cinco minutos y ordenó que los thore les siguieran, por lo que Hálsigg y cuatro de los soldados acompañaron a los gemelos férrishes, a Garn y a Wolff al interior de la tienda.

Wolff vio que la tienda era bastante amplia y pertenecía a alguien con mando, que estaba sentado tras una pequeña mesa. La tienda hacía función de dormitorio y de despacho, todo a la vez. Había una buena cantidad de rollos de pergamino por todas partes. Wolff observó al hombre sentado. Rondaría los cincuenta años, pero todavía estaba en forma. Tenía el pelo muy negro, lo poco que aún conservaba, pues solo le quedaba a los lados de la cabeza. Podría parecer más un funcionario que un soldado sino fuera por el peto de acero que vestía, que se veía muy usado y no parecía ser lo más cómodo para llevar estando sentado ante una mesa rodeado de pergaminos.

―Estos son los dos thore de Férrish, comandante—dijo Plykass

―Me han dicho que quieren ustedes enrolarse en la caballería pesada, ¿es así?—preguntó el comandante, mirando a los dos gemelos, sin darles el tratamiento que merecían. Tenía una voz rota y parecía cansado. Estaba anocheciendo y llevaría sentado todo el día con el peto, pensó Wolff.

―¡Sí, señor!—contestaron a coro los hermanos.

―Muy bien. Pertenecerán a la unidad de Plykass, que es quien os ha encontrado—rebuscó entre sus pergaminos por la mesa hasta que dio con el que le interesaba y se lo puso delante a los hermanos, pero no les pasó la pluma, sino que prosiguió—. Una moneda de plata por cabeza a la semana, más comida y agua y el forraje para sus caballos. También les corresponderá una parte del botín, si lo hay. Ustedes ponen las armas, armaduras, caballos y escuderos con sus respectivas armas, armaduras y caballos. Corre de su parte. Las reparaciones de material las efectúan nuestros armeros. El material nuevo también corre de su parte. La firma es por dos años, prorrogable—finalizó el comandante con el discurso que tantas veces habría soltado para a continuación poner la pluma sobre el pergamino—. Firmen aquí cada uno de ustedes.

―No queremos dinero, comandante—dijo Méisshem—. Nosotros solo queremos la gloria.

Se hizo el silencio y ambos, el comandante y Plykass, se miraron con cara de asombro. Wolff pensó que jamás un grupo de mercenarios habría tenido antes la oportunidad de contratar a dos soldados sin darles paga. Vaya par de tontos pretenciosos. No durarían mucho en una guerra.

―Inusual sí que es—reflexionó el comandante—. Verán, señores, la Bandera de los Jabalíes está compuesta por klynitas voluntarios, que firman su adhesión, y por mercenarios extranjeros, que también la firman. Ustedes deben recibir su paga como todos los demás, porque si no lo hacen, no podrían firmar, ya que todos firman lo mismo. Si ustedes no cobran, pueden decidir cualquier día que no tienen por qué obedecer una orden de sus superiores. Si ustedes no firman, pueden decidir cualquier día que se han cansado de buscar la gloria, o que ya la han encontrado y se quieren marchar a casa para contárselo a sus amigos junto a una botella de vino. No, ustedes firmarán aquí—y cogió la pluma y se la adelantó a Méisshem, que era el que había hablado.

Después de que los gemelos hubieran plasmado su firma en el pergamino, Plykass les hizo salir y el comandante se quedó mirando a Wolff y a Garn.

―Estos son los thore que podrían ser espías de Hápstur, ¿cierto, capitán?—dijo el comandante, refiriéndose a ellos.

―Efectivamente, comandante—respondió Plykass—. Los interceptamos merodeando por la frontera.

―Protesto, señor—intervino Wolff—. Él es thore Garn y yo soy thore Wolff. Somos súbditos del reino de Míttig y nos dirigíamos, con nuestros escuderos, hacia Férrish, para embarcar en su puerto—Wolff había escuchado hablar a los hermanos de su ciudad y estaban muy orgullosos de la importancia que tenía su puerto, según decían, por lo que se le ocurrió esa salida.

―¿Portan ustedes algún salvoconducto que les permita atravesar el reino de Klyne?—preguntó el comandante.

Esto se pone feo, pensó Wolff. Estaban completamente en sus manos y tendrían que seguir el juego hasta donde quisiera llevarlo el comandante.

―No, señor—contestó—. No teníamos conocimiento de que hiciera falta un salvoconducto para atravesar las tierras de un país amigo de Míttig. Os recuerdo que Míttig y Klyne disfrutan de paz y amistad mutua desde el reinado del buen rey Réinhard.

―¿Es eso cierto?—preguntó con cierto sarcasmo el comandante—¿Dónde están las tropas de Míttig en ayuda de su «amiga» Klyne?

―Eso tendréis que preguntárselo a la reina Zarisse, señor.

―No, os lo pregunto a vos, que estáis aquí. ¿Habéis traído también a la reina Zarisse, Plykass?—preguntó el comandante volviéndose a su subordinado.

―No, comandante. Pero por Wórldrig que la hemos buscado—respondió el capitán, con un destello en sus ojos.

Wolff sabía que estaba entre la espada y la pared. La función que se llevaban entre manos aquellos dos no era la primera vez que la representaban. Recordaba haber ido con Fréinhard a un par de comedias en Héisserl cuyos actores eran bastante peor que estos dos bufones. Si el resultado estaba ya decidido, para qué demorarlo más, se preguntaba.

―Bien, si la reina Zarisse de Míttig no merodeaba por tierras klynitas y ustedes sí, es a ustedes a quien tengo que preguntarles. Además, ¿tienen algún documento que diga que ustedes son súbditos de Míttig?, ¿que diga el porqué del viaje que estaban realizando?

―No, señor—contestó Wolff muy serio.

―Por tanto, bien podrían ser soldados de Hápstur en misión de espionaje, ¿verdad, capitán?

―Eso pensaba yo, comandante—confirmó Plykass.

―Decidido, pues. Ustedes y sus escuderos son espías y serán ahorcados al amanecer—sentenció el comandante.

―¿A menos qué…?—preguntó Wolff y se quedó mirando al comandante.

―A menos que firmen su enganche en la Bandera de los Jabalíes, claro está. Si lo hacen, demostrarán que estamos equivocados y que ustedes no son espías de Hápstur—terminó diciendo el comandante, echándose sobre el respaldo de su silla.

Mientras Wolff y Garn firmaban en el pergamino, debajo de las firmas de los gemelos férrishes, escuchaban de fondo la voz del comandante: «Una moneda de plata por cabeza a la semana, más comida y agua y el forraje para sus caballos. También les corresponderá una parte del botín, si lo hay. Ustedes ponen las armas, armaduras, caballos y escuderos con sus respectivas armas, armaduras y caballos. Corre de su parte. Las reparaciones de material las efectúan nuestros armeros. El material nuevo también corre de su parte. La firma es por dos años, prorrogable».

13

Fórmulas y agujeros

1—18—3327 d.W.

Jonas trabajaba en su nuevo laboratorio de pruebas. Era mucho mejor y más grande que el pequeño despacho que tenía en su casa, pero con el inconveniente que debía desplazarse a diario, primero de ida y luego de vuelta. No es que el campamento de la Bandera de los Halcones estuviera muy alejado de su casa en el centro de Hápstarl, pero perdía unos buenos veinte minutos en realizar el camino. Estaba pensando que debía decirle a Fibus que le pusiera un camastro allí, por si alguna vez lo necesitaba. O mejor, que le montasen su tienda personal, que había hecho desmontar los primeros días después de su llegada a Hápstarl, al albergar la intención de alojarse en su casa, por si el rey Monfrod lo requería, para estar más cerca del Palacio Real.

Trabajaba en el nuevo laboratorio desde unos días atrás, ya que habían tardado entre cinco y seis semanas en construirlo, incluyendo el tiempo para juntar el material y pedirle al rey el permiso para que se lo cediera. El primer día Jonas se había dado cuenta de que la atmósfera resultaba asfixiante, debido a que la cabaña solo tenía una puerta, la cual permanecía cerrada. Esas habían sido sus órdenes para su construcción. Y seguía pensando que era lo correcto, no quería ventanas. Así que, el segundo día, mandó llamar al carpintero jefe y le ordenó que abriese unos agujeros en el techo, como con unas ventanas que él pudiera, mediante un tirador largo, cerrar o abrir a su antojo, para poder cerrarlas por las noches o en caso de lluvia. Tardaron dos días en colocar ocho nuevas ventanas, estratégicamente dispuestas por toda la cabaña, por lo que fueron otros dos días perdidos, al no poder trabajar en ella.

Hoy tenía una nueva prueba. Había llegado a la conclusión de que era el nitrógeno lo que hacía que el orín desecado fuera importante en la composición de la pólvora. Probó diferentes sustancias, algunas bastantes extrañas, como polvo de animales muertos o plantas desecadas y machacadas. Los resultados no habían sido espectaculares. Hasta ahora no había tenido suerte, además que esas sustancias tampoco eran fáciles de conseguir, pues requerían de bastante trabajo previo. Pero sí existía algo que no había probado todavía y sí que era abundante alrededor de Hápstarl: el salitre. Hápstarl era una ciudad costera casi al final de una enorme bahía, la Bahía Salada, por lo que tenía en sus riberas grandes salinas, que era uno de los productos que más exportaba Hápstur. De hecho, Jonas se tuvo que acostumbrar, al llegar a ese país, a la comida sabrosa en exceso, al ser un condimento abundante en todos los hogares. El salitre marino contenía nitrógeno, por lo que era probable que le valiera, pero debía hacer la prueba. Lo malo es que solo le quedaba una cajita de las que ordenó fabricar, la más grande, y tenía que rellenarla, porque, de no hacerlo, la prueba no sería concluyente del todo, al existir oxígeno dentro de la caja.

Jonas rellenó la caja con el compuesto por él fabricado. Había decidido elaborar una pólvora con tres cuartas partes de salitre, dejando solo una cuarta parte para el azufre y el carbón vegetal, por si la cantidad de nitrógeno en el salitre no poseía la concentración necesaria. Dentro del laboratorio estaban dispuestas seis mesas de trabajo, bastante largas. Colocó la caja con la pólvora en la mesa más cercana a la puerta, pues desde aquel primer día era más cuidadoso y se posicionaba lo más lejos posible de la explosión. Ahora que no usaba el despacho de su casa, podía aprovechar para encender el palito que introducía en la cajita y salir por la puerta de la cabaña, calibrando el resultado por el sonido de la detonación. Jonas encendió el palito y salió sin prisa alguna por la puerta de la cabaña, cerrándola tras de sí. No debía darles a los guardias sensación de nerviosismo.

―Hola, muchachos. ¿Cómo estamos hoy?—preguntó con una sonrisa a los dos guardias que había ordenado que siempre estuvieran ante la puerta del laboratorio.

―Bien, gen…

¡BOUMMMM!

La gran explosión interrumpió al guardia, sobre todo la puerta de la cabaña, que salió despedida y que solo la intervención directa de Wórldrig, en el que no creía, parecía haber evitado que golpease la cabeza de Jonas, que estaba tirado en el suelo, con su túnica revuelta, a la vez que los guardias estaban aturdidos y sentados en el suelo, con sus alabardas a varios pasos de distancia.

Los tres se quedaron donde estaban, sin saber lo que había ocurrido, sobre todo los guardias. Jonas estaba desorientado y no escuchaba nada, ni siquiera la voz de Fibus, que le estaba preguntando algo a la cara. Solo un ligero pitido de fondo, del cual desconocía su procedencia. Veía a varios soldados a su alrededor y a su maestre de campo, que no cesaba de zarandearlo mientras abría y cerraba su boca sin decir nada. Al poco ya pareció que le volvía la voz a Fibus:

―¡General! ¡General! ¿Me oye? ¡General! ¿Se encuentra bien?—decía Fibus con cara de asustado, sacudiéndole por los hombros.

―Sssí…sí—acertó a contestar Jonas

―¿Qué ha ocurrido, general?—preguntaba Fibus preocupado, palpándole todo el cuerpo, para ver si tenía heridas.

―¿Que «qué ha ocurrido», Fibus?—se extrañaba Jonas de la pregunta—¡Pues que por fin lo he encontrado! ¿Lo entiendes, Fibus? ¡Lo he encontrado!

―Si…No…Encontrado…¿el qué, general?—Fibus estaba desconcertado con la forma de actuar de su general.

―¡Lo he encontrado! ¡Lo he encontrado!—seguía diciendo Jonas.

―¡Tú y tú! Id por unas parihuelas y llevad al general a su tienda—ordenó el maestre a dos de los soldados que habían acudido presurosos a informarse qué había sucedido—¡Y avisad al médico! El general está delirando.

―No…no…no hace falta—dijo Jonas, a la vez que se levantaba algo mareado, trastabillando—. Debo entrar en la cabaña para ver los resultados.

―Creo que los resultados se ven desde aquí, señor—indicó Fibus con su cabeza.

Jonas se dio la vuelta y vio que la puerta de la cabaña no estaba. Varios de los troncos que formaban sus paredes se habían desprendido de su lugar. La ventana que estaba sobre el lugar de la explosión, aún estando abierta, había desaparecido. Se soltó de los brazos de Fibus y se acercó al dintel de la cabaña. Sin entrar en ella, miró el desastre provocado por la explosión: la mesa sobre la que se aposentaba la caja con la pólvora estaba tirada contra la pared de enfrente y le faltaba una de sus patas. Las mesas de alrededor habían sido desplazadas de su sitio también, aunque no habían sufrido daños. Había muchas manchas negras. Y de la caja no hubo más noticias. Jonas estaba encantado.

Esto no era el final de nada. Todo lo contrario. Ahora es cuando venía el trabajo de verdad. Tendría que hacer algunas pruebas más para confirmar los resultados. Pero debería tener más cuidado. Ahora sabía que su composición era muy potente y no quería que hubiese accidentes innecesarios. Sobre todo por él. No solo por ser arcano, ya que los arcanos defienden sus vidas hasta límites insospechados, teniendo incluso la prohibición del suicidio: solo el Éter tenía la potestad de llevarse una vida arcana. Pero debía sobrevivir para terminar de llevar a cabo su invento, ya que, aunque era una persona de gran inteligencia, asimismo era igual de bondadoso e inocente, pensando que la pólvora acabaría con las guerras, una vez que se llegase a la paz en esta larga contienda en la que estaba inmersa su patria adoptiva.

―¡Maestre!—dijo Jonas, volviéndose desde el dintel, ya que Fibus se había quedado fuera de la cabaña.

―Sí, general.

―Necesito que se arregle este estropicio y se repare esa mesa. Y la puerta hay que reemplazarla inmediatamente—dijo Jonas y con expresión pensativa continuó—¿Se podría hacer un añadido a la cabaña con piedra y argamasa?

―Con piedra y argamasa…señor—repitió Fibus

―Si, maestre. Se podría añadir una pequeña habitación construida con piedra y argamasa, que sea resistente, en uno de los laterales cortos de la cabaña, con una puerta interior, de hierro, a ser posible. El techo deberá ser plano, no a dos aguas como la cabaña. Debería tener una puerta también en su techo, de hierro igualmente. Si podéis poner en su interior una gran mesa de trabajo de hierro sería estupendo. ¿De acuerdo?

―Pero…señor…—titubeaba Fibus.

―Dos días. ¿Estamos, maestre?

―¿Dos días?...Pero, señor, no creo que…

―Ah…y enviad un mensajero al Palacio Real. Escribid un mensaje al rey pidiéndole una entrevista privada para esta noche. Voy a lavarme un poco y a cambiarme de túnica.

Dicho lo cual, Jonas abandonó el lugar y se dirigió hacia su tienda, no sin antes cerciorarse que los guardias que estaban ante la puerta de la cabaña no habían sufrido daño alguno. Los había olvidado por completo, con la euforia del descubrimiento del salitre. Iba pensando que tenía que probar también las barras de bronce que tenía. Se había olvidado de algo fundamental, pero ya estaba subsanado. Las mandó refundir para que no fueran abiertas. En las especificaciones iniciales las barras estaban abiertas por los dos extremos. Craso error. Si quería que funcionara lo que había pensado, la barra hueca solo debía estar abierta por uno de sus extremos, que es por donde se metería la pólvora y se introduciría después la bola, que en principio había pensado que fuera una piedra redonda. Por lógica, a través de ese mismo agujero de la barra tendría que salir la piedra a una buena velocidad, una vez prendida la pólvora de su interior, porque el único escape de la fuerza contenida de la explosión era la salida del tubo, que estaría taponado por la bola, la cual sería empujada por la misma fuerza de dicha explosión. Había ordenado también que se hiciera un agujero muy pequeño cerca del extremo cerrado de cada tubo de bronce, pues por algún lugar tendría que entrar la llama para prender la pólvora introducida en el interior del tubo. Esperaba que funcionase su idea, aunque tenía varias dudas: ¿sería suficiente el bronce para ello? Le habría gustado que se hicieran de un material más sólido, como el acero, pero el bronce era más fácil de trabajar y se fundía a una temperatura bastante menor que el acero. El bronce lo podían trabajar los armeros de su Bandera. El hierro y el acero fundido quedaban fuera de las posibilidades de sus fraguas. Otra duda que tenía era que, si funcionaba el tubo lanza piedras, ¿podría intentar que le fabricaran uno más grande? Si funcionaba a pequeña escala, como para sustituir las ballestas, ¿funcionaría a una escala mayor, para sustituir a los onagros?

Se había informado por unos horquios mercenarios de su Bandera, que eran expertos honderos, que las pequeñas unidades de honderos horquios de las Ciudades Federadas no usaban piedras. Una cosa eran los pastores y cazadores de la isla, pero las tropas necesitaban un suministro regular de munición, por lo que no podían estar pendientes de buscar piedras con el tamaño y la forma adecuada, ya que si no eran redondas, las piedras lanzadas por la honda podían desviarse en el trayecto, ya que solían dar vueltas en el aire y un peso de la piedra mayor en un lado que en otro hacía que se desviara. Claro, el punto de gravedad de la piedra no estaría en el centro de ella, pensaba Jonas, aunque eso no lo supieran los horquios. Le dijeron que la solución la habían encontrado fabricando ellos mismos la munición, con plomo, que era un material que fundía a baja temperatura y por tanto cada hondero se hacía su propia munición, a su gusto. Y así siempre conseguían «piedras» redondas y bien calibradas. Esa también podría ser una solución para él, por lo que había elaborado ya varias bolitas redondas con plomo, con las medidas exactas del diámetro de los agujeros de las barras de bronce que le habían proporcionado.

Estaba en su tienda, pensando en todo esto, cuando apareció un mensajero. Portaba la respuesta del rey citándolo a la hora habitual en su salón privado. Tenía, por tanto, toda la tarde para hacer una comprobación. Esperaba que a esa hora estuviera reparada la puerta.

Después de haber comido algo, un plato de gachas y algo de vino barato, no mucho, pues debía tener la cabeza despejada, se dirigió de nuevo hacia la cabaña. De lejos ya observó que la puerta había sido sustituida por otra y que había otros dos guardias, aunque no en la puerta, sino a una distancia de unos diez pasos. Se habría corrido ya por el campamento el chascarrillo de lo ocurrido. No veía ningún trabajador portando piedras ni haciendo mediciones ni nada por el estilo. Tendría que hablar de nuevo con Fibus, que seguro que estaría a estas horas haciendo cuentas para ver de dónde sacaba el dinero que costaría algo tan pequeño como eso, pero claro, la Bandera no estaba sobrada de monedas.

Jonas saludó a los soldados y entró en la cabaña, cerrando la puerta tras él. Habían limpiado el lugar y faltaba la mesa estropeada. Mejor, así dispondría de más espacio para lo que tenía en mente. Se dirigió hacia el otro lado del laboratorio. En el suelo se encontraba un haz de tubos de bronce, unos más cortos y otros más largos. Se agachó y recogió uno de los cortos. Lo sopesó y observó bien, fijándose que tenía el agujerito que necesitaba, aunque quizá era demasiado pequeño. Fue hacia el lugar donde se encontraba la mesa más próxima a aquella que había volado esa mañana. Estaba algo sucia, pero no tenía la menor importancia. Dejó el tubo y se dirigió a otra de las mesas, donde debían quedar las sobras de la pólvora usada esa mañana. Creía que sería suficiente. Dos puñados. Los recogió y fue hacia donde había dejado el tubo de bronce. Lo cogió y le introdujo en el agujerito practicado al lado del extremo cerrado un palito, de los que usaba para encender el fuego, para que no se saliese la pólvora. Acto seguido, puso el tubo en vertical, con el extremo abierto hacia arriba y comenzó a dejar caer por la boca la mitad de la pólvora que le quedaba. Esperaba que la medida fuera proporcionada y que no fuera demasiada. Si el tubo reventaba, podría saltarle alguna esquirla y herirle de seriedad, incluso matarle.

Fue hacia una cajonera que tenía en un lateral del laboratorio y extrajo de uno de sus cajones varias bolitas de plomo, redondas, que él mismo había fundido, y recogió una de las varillas largas de madera que había mandado hacer al carpintero. Se dirigió de nuevo hacia el tubo y cogiéndolo con una mano en vertical, con la otra introdujo una de las bolitas de plomo por su boca, y después la empujó con la varilla, para dejar bien presionada la pólvora y que no hubiese espacios con aire. Cuando creyó que había sido suficiente, extrajo la varilla y la dejó sobre la mesa, colocando sobre ella también el tubo, con el lado abierto hacia la pared de troncos, asegurándose que el palito de encender en el agujero miraba hacia arriba. Cogió un par de mordazas y agarró el tubo a la mesa, por precaución.

Encendió el palito y dio un par de pasos hacia atrás. Esperó un rato a que el palito se fuese prendiendo poco a poco hasta que escuchó un «bumm-plack» y vio despedir una chispa del agujerito, donde había estado el palito, y una gran bocanada de humo, acompañada de fuego, por la boca abierta del tubo. Inspiró hondo. Le empezaba a gustar ese olor acre característico de la pólvora, aunque no contuviese orín desecado. Parece ser que, a pesar de su primera impresión, el olor acre procedía de la combustión del nitrógeno, dentro de la composición.

No había daños que reparar esta vez. Fue hacia la pared que estaba frente a la boca del tubo y no vio nada. Puede que no hubiera funcionado, después de todo. Estuvo un largo tiempo mirando la pared y luego palpando con sus manos, hasta que dio con un agujero por el que podía meter su dedo índice, cosa que hizo y comprobó que la bola estaba allí metida, no muy profunda. Claro, el «plack» había sido el sonido de la bola al restallar contra la madera. Fue hacia la cajonera y recogió unas pinzas, con las que estuvo peleando contra el tronco hasta que consiguió que soltara la bola. Aunque ya no era una bola. Se había quedado aplastada por la fuerza de la resistencia de la madera. Bastante curioso. No era algo importante, pero sí curioso. Seguramente con una piedra no hubiera pasado esto, la piedra se habría partido, en todo caso, reflexionó Jonas.

Estaba satisfecho, pero no del todo. Había demostrado lo que había pensado en un principio cuando compró el «Polvo Mágico» a Rosignollo, pero veía que no sería del todo útil hasta que no lograse que el disparo fuera algo más cómodo y veloz de realizar. Aún le quedaba otro puñado de pólvora.

Realizó la misma maniobra que antes, pero dejando una pizca de pólvora aparte. Cuando estuvo todo listo, con el tubo a un palmo de donde lo había colocado la primera vez, puso esa pizca sobre el agujerito, en lugar del palito. No habría problema pues había comprobado que la explosión estaba controlada, porque la fuerza de ella salía por el extremo libre del tubo, empujando la bola. Encendió la pizca de pólvora y esta vez escuchó un «fshh-bumm-plack», con los mismos resultados que antes, solo que el proceso había sido más rápido, al no tener que esperar a que se consumiera el palito.

Buscó el nuevo agujero en la pared de troncos y terminó encontrándolo, pero si los tubos habían estado colocados con una distancia de un palmo, los agujeros de la pared tenían un palmo y medio. Tendría que trabajar en ello. No parecía que los disparos de esos tubos fueran muy certeros. Todo a su tiempo. Ahora tenía que asearse para la entrevista con el rey y el día había resultado más fructífero de lo esperado.

***

Al anochecer, después de la hora de la cena, Jonas entraba en el salón privado del rey Monfrod, el cual estaba sentado a su mesa leyendo varios pergaminos.

―Majestad—saludó Jonas, inclinándose.

―Bien, general, sentaos—dijo el rey señalándole una de las sillas que tenía en el otro lado de la mesa—. Decidme qué es eso tan urgente que no podía esperar hasta la siguiente reunión, en seis días si no me equivoco.

―Hemos tenido éxito, Majestad—anunció Jonas, escueto, algo raro en él.

―¿De veras? Explicadme—el rey mostraba una esperanzadora sonrisa en su cara y aguardaba la explicación mientras apartaba los pergaminos frente a él.

Jonas pasó a explicarle los dos experimentos con resultado positivo del día y el rey Monfrod lo interrumpía a ratos para que le explicara con más detalle un punto u otro. Incluso se rió a carcajadas cuando escuchó lo de la puerta de la cabaña volando casi sobre sus cabezas.

―Majestad, necesito que el Intendente General apruebe un gasto excepcional de albañilería, para construir un anexo a la cabaña, pero de piedra y argamasa, con puertas de hierro—solicitó Jonas.

―Está bien, no será algo muy caro y os avala vuestro triunfo. Que vuestro maestre pase recibo a Phabius Thérilys y él pagará la suma necesaria. ¿Cuándo tendremos resultados definitivos, general?—Monfrod parecía ahora algo preocupado y expectante.

―Majestad, no deseo que os llevéis a engaños. Hemos dado un paso importantísimo, pero todavía queda el mayor trabajo. Al menos hemos conseguido abaratar costes habiendo descubierto el salitre como parte de la composición. Es una materia muy abundante en Hápstur. Pero el resto de costes que tendremos que afrontar serán muy altos—expresó Jonas.

―Explicaos—solicitó el rey.

Bueno, pensó Jonas, ahora viene lo peor. Sacarle dinero a un rey de un reino con apuros económicos debido a una larga guerra. No le gustaría lo que iba que escuchar, pero debía ir haciéndose a la idea que si quería ganar la guerra tendría que arriesgar el todo por el todo.

―Veréis, Majestad—Jonas se interrumpió un momento para aclararse la garganta y el rey, versado en estas lides, puso mala cara—. Una cosa es experimentar y dar con la fórmula apropiada para que las armas funcionen y otra muy diferente es elaborar esas armas, y sobre todo, en cantidad suficiente para que puedan ser decisivas en el campo de batalla. No bastan tres o cuatro, hacen falta cientos…o más.

―¿Y con qué dinero se van a pagar, general?—saltó el rey—El reino está casi en bancarrota. Solo podemos comerciar por mar, porque nuestros dos vecinos son los que están en guerra contra nosotros y el otro vecino que nos queda comercia cada vez menos, por el peligro que supone cruzar los pasos de montaña.

―Lo sé, Majestad—se defendió Jonas.

―¿Y los soldados? ¿Cómo creéis que podemos reemplazar los muertos y los heridos? Solo contratando mercenarios.

―Lo entiendo, Majestad, pero…

―No, no lo entendéis—interrumpió Monfrod con una serenidad que solo podía venir de la desesperación absoluta—. El pueblo de Hápstur no lo sabe, pero debemos cientos de miles de águilas de oro a los bancos de Trient, Férrish, Sasi y no sé cuantas ciudades más. Le debemos oro a todo aquel que ha querido prestárnoslo. Y el problema no es ya que no podamos devolverlo, el problema es que corten los préstamos. Si lo hacen, no sé cómo pagaremos a las tropas. Podríamos perder a todos los mercenarios y perderíamos a continuación la guerra.

Jonas no sabía que la situación económica del reino se encontraba en tan mala situación. Había estado tan absorto dirigiendo su Bandera y, de un tiempo a esta parte, con el asunto de la pólvora que en ningún momento se había parado a pensar en el deterioro económico que sufría el país. Meditó en qué podía hacer él para ayudar y no se le ocurrió gran cosa, pero aún así dijo al rey.

―No os preocupéis, Majestad, intentaré abaratar los costes en todo lo posible. Venderé mi mansión y pondré todos mis ahorros a disposición de este nuevo proyecto—sentenció Jonas.

―Os agradezco el gesto, general, pero no puedo permitirlo. Suficiente hacéis ya luchando por un reino que no es el vuestro—dijo el rey, negando con su cabeza.

―Majestad, yo puedo vivir en el campamento. No me importa. Y además, ¿creéis que podré disfrutar la mansión si perdemos la guerra?—preguntó Jonas mientras sonreía.

―No, general, si perdemos la guerra nuestras cabezas adornarán las murallas de esta ciudad. Tenedlo por seguro—el rey pareció reflexionar y buscó uno de los pergaminos que había apartado—. Hay otro asunto que os tengo que comentar.

Jonas advirtió cómo el rey se removía en su silla. Esa era la cara de preocupación que puso antes. Alguna mala noticia.

―Nuestros espías están seguros que Klyne está reforzando sus Banderas para lanzar una ofensiva contra Láinarl.

―Comprendo, Majestad. No me pediréis que envíe mi Bandera a reforzar la zona, ¿verdad? Ahora, que estamos más cerca.

El rey miró por un breve instante a los ojos de Jonas y este vio una ligera sombra de duda en ellos.

―No, de momento no. No creáis que me ha sido fácil tomar esta decisión. Pero tampoco creo que aprobéis la decisión que he tomado. La Bandera de los Buitres, que está al sur de Láinarl, se pondrá bajo mando superior del duque Borlass, mi sobrino político.

―Pero, Majestad, thore Léypix es un buen general…

―Sí, lo sé, general. Y Borlass es mi sobrino. Estoy obligado a ello. Espero, de todas formas, que Léypix ponga algo de sesos en esa cabeza hueca que tiene mi sobrino.

―De todas formas…

―De todas formas, nada—interrumpió de nuevo el rey—. La decisión está tomada. Es una cuestión política. Con dos Banderas bajo su mando, más la guarnición de Láinarl, espero que pueda resistir la embestida que hayan planeado los klynitas. Hasta ahora los hemos conseguido frenar, ¿no?

―Sí, Majestad, hasta ahora—respondió Jonas con voz inexpresiva.

14

Supervivencia

3—18—3327 d.W.

La reina Zarisse estaba sentada en su trono. Un alto trono de madera oscura con incrustaciones de marfil, un marfil viejo cuyo origen pudiera ser alguno de esos gigantes animales lanudos que aún habitaban las Estepas Heladas. El salón del Trono estaba profusamente decorado con pendones que mostraban el emblema de la reina: un grifo rojo en posición de ataque sobre fondo blanco. Hacía ya varios años que se habían retirado los antiguos tapices que exhibían las glorias de los antiguos reyes de Míttig. Doug sabía que el más moderno había sido quemado. Lo protagonizaba un joven Réinhard agarrando por sus cabellos la cabeza cortada de su enemigo, Linus de Sax, teniendo como fondo las aguas plateadas de un lago. A la izquierda de Réinhard, en la lejanía, Doug recordaba que el tapiz también representaba a un águila de color azul arrancando los ojos a un león amarillo. Estaban los tres solos, y en ese momento escuchaban las explicaciones de Chiar Vhallar, que había acudido al Palacio Real desde el Palacio de los Cinco Pilares:

―Está confirmado, Zarisse. Al igual que el Sol, que también es una gran bola, pero no como la nuestra, sino una enorme bola de fuego, los demás cuerpos que se observan en el cielo son bolas.

―¿Estáis seguro de ello, Chiar?—preguntó Doug.

―Sí, Gran Maestro. Todo lo que vemos está en movimiento, incluso nuestro mundo. Es como los cantos rodados de los ríos—explicó Chiar.

Doug y Zarisse se miraron a los ojos. Doug sabía lo que pensaba su sobrina: a Chiar le gustaba darse importancia y explicaría las cosas poco a poco, como si los demás fueran niños.

―Explica esa similitud, Chiar—solicitó Zarisse.

―Los cantos rodados están en forma redondeada de tanto moverse dentro del río. La fricción causada por el movimiento de las aguas a su alrededor causan, con el paso del tiempo, que se vuelvan lisas y redondeadas.

―Eso ya lo sabemos aquí, Chiar—replicó Doug.

―Pues es lo mismo que le pasa a las bolas en el cielo, o a nuestra bola. Todas las bolas en el cielo tienen esa forma porque a lo largo de miles de millones de años han estado dando vueltas sobre sí mismas y alrededor de otras bolas, por lo que se han ido friccionando y consiguiendo la misma forma redondeada que los cantos rodados—finalizó Chiar, con expresión de suficiencia.

―¿Miles de millones de años?—preguntó Zarisse, algo escéptica.

―Sí, Zarisse, miles de millones de años—ahora Chiar se dedicó a pasear y colocó las manos detrás de su espalda, momento en que miró a Doug y se dio cuenta que era su postura, por lo que se las metió entre sus mangas, dando la impresión que no sabía que hacer con ellas—. Estamos ahora en el año cuarenta mil ochocientos sesenta y uno, según nuestras cuentas, y sabemos que esta cuenta la iniciamos a partir del momento que nosotros, los arcanos, conseguimos dominar los Elementos, el continente de Ti Guan Ti se unió y se acabaron las guerras y los enfrentamientos por el poder para vivir unidos como un solo pueblo. Pero antes de esa fecha el mundo existía y nosotros somos solo el final de la evolución de la vida que se ha desarrollado en los continentes de este mundo. Y creemos que la vida comenzó hace muchos millones de años.

―Fantástica lección, Chiar, pero vamos a lo que importa—arguyó un cansado Doug—¿Por qué ese asteroide se dirige hacia nosotros? ¿Por qué creéis que es un asteroide? ¿Cuándo llegará aquí?

―Muchas preguntas en una, Doug—sonrió Chiar.

A Doug no le gustaba el cambio de actitud que había tenido Chiar Vhallar desde que fue nombrado Maestro del Aire, a la muerte de Samptus Teerya, a la edad de solo ciento siete años. Antes había sido un arcano sabio y solícito y por ello había sido nombrado Maestro del Aire, su especialidad elemental, por el Consejo Arcano, pero desde su nombramiento se le había subido a la cabeza su importancia.

―Hemos catalogado, por ahora—prosiguió Chiar—, las bolas en Planetas y Estrellas. Los planetas serían aquellas bolas como la nuestra, que no arde. Las estrellas son, por el contrario, las bolas que sí arden y producen luz. Esta distinción es importante, pues creemos que hay planetas que brillan, como la Luna, pero es debido al reflejo de la luz producida por otras estrellas, en este caso el Sol…

―¿Crees que estás ante tus alumnos, Chiar?—preguntó un ya malhumorado Doug.

―Perdonadme, pero los dos sois Maestros del Fuego, ignoro vuestros conocimientos acerca del Aire—se defendió Chiar, con cara de contrariedad.

―Está bien, prosigue Maestro—dijo Doug a modo de disculpa.

―Si puede ser antes que llegue el asteroide, mejor que mejor—soltó Zarisse.

Doug miró a Chiar y parecía echar chispas por los ojos. Bueno, que se las apague él, que para eso es el Maestro del Aire.

―El caso es que hay otros cuerpos en el cielo que no son ni planetas ni estrellas. Son asteroides y cometas. Pequeños trozos de piedra que no sabemos si tienen un movimiento preconfigurado, como parecen tener los demás. Los cometas están formados de hierro, roca y hielo, por lo que desprenden una estela al pasar cerca de las estrellas. En este caso es un asteroide, por lo que solo está constituido de hierro y roca. No puedo deciros más al respecto, pero seguiremos investigando. Tengo a toda mi gente, diecisiete arcanos, incluyéndome yo mismo, dedicados a ello todos los días.

―Si dices que un asteroide es un pequeño trozo de hierro y piedra, ¿tan peligroso resultaría?—preguntó la reina, apoyando su espalda en el trono.

―Sí, Zarisse. Aunque sea pequeño en comparación con las estrellas y con los planetas, hemos calculado que es de dimensiones parecidas a la Isla de la Media Luna. Si choca con nuestro planeta, que chocará, la vida será aniquilada en todo este mundo—aclaró Chiar, mientras gesticulaba con las manos un choque parecido al que se produciría.

―Pues deberíamos procurar evitarlo—expresó Zarisse con cierta seguridad.

―No sé cómo…—replicó a ello Chiar y Doug le vio cara de estupefacción.

―A otra cuestión, Chiar. ¿Qué pasa con el verano y el invierno?—preguntó de nuevo la reina.

―Lo que os escribí y os comenté en persona una semana después—contestó Chiar, alzando sus manos hasta la altura de sus hombros con las palmas hacia arriba, como dando a entender que estaba todo dicho—. No hay nada más al respecto.

―Yo creo que sí—intervino Doug—. He estado pensando, Chiar, que si lo que decís es cierto, y hemos comprobado que en las Estepas Heladas se está produciendo un fenómeno generalizado de deshielo, ¿por qué no está subiendo el nivel de los mares?

Doug vio como Chiar se le quedaba mirando y de repente mostraba de nuevo su sonrisa de suficiencia. Cada vez le caía peor.

―Buena apreciación, Doug—reconoció Chiar—. Como sabes, Astiria está al norte y sus tierras más septentrionales están ahora descongelándose, aunque muy poco a poco, todo hay que decirlo. Nuestro continente, Ti Guan Ti, que desapareció hace varios siglos, estaría en el ecuador de este planeta, del Mundo. Pero en el otro lado, en el sur, está el continente de Zu Gul, del cual no sabemos apenas nada, pues nos separa el Océano Colérico, pero creemos que pueden estar experimentando todo lo contrario. Es decir, que sus veranos sean más cortos y sus inviernos más largos, con lo que se estarían congelando sus tierras y mares más meridionales en sentido inverso a como nuestras tierras y mares septentrionales se están descongelando. Por eso no sube el nivel del mar. Es solo teoría, por supuesto—terminó Chiar con un gesto a modo de impotencia.

―Me parece lógico, Chiar—afirmó Doug, mientras se tocaba con el dedo índice su arco de Cupido—, pero, ¿hasta dónde terminará llegando este fenómeno?

―No podemos saberlo, Doug—respondió Chiar, alzando sus hombros—. Todo dependerá de si el grado de inclinación del Mundo sigue variando o está ya detenido. Lo seguiremos estudiando.

―Bien, Chiar. En la próxima reunión del Consejo Arcano debes tomar la palabra. Muchas gracias por haber acudido—lo despidió Zarisse.

―Ha sido un placer para mí, Zarisse. Os veré a ambos en la reunión del Consejo—dijo Chiar a modo de despedida, sin ninguna inclinación ni tratamiento de respeto alguno a la reina.

Cuando Chiar salió, Doug se quedó mirando a su sobrina, que se bajó del trono y se dedicó a caminar con los brazos detrás de su espalda, en actitud meditativa. Le había visto hacerlo a él en tantas ocasiones que se le podía estar pegando la manía.

―Está verdaderamente insoportable, tío—dijo Zarisse, a la vez que se detenía y miraba a Doug.

―Si, tienes toda la razón—confirmó Doug—. Pero es comprensible. Hace diez años no era nadie. Ni siquiera pasaba por su imaginación el llegar a Maestro del Aire, pero la muerte prematura de sus tres antecesores lo ha catapultado hasta lo más alto, junto con su silla en el Consejo Arcano.

―¿Crees que…?—dejó en el aire Zarisse.

―No. Definitivamente no—contestó con rapidez Doug, que entendió lo que su sobrina no llegó a pronunciar—. Nunca un arcano ha matado a otro. Eso está descartado. Sabes que la raza está menguando sus años de vida, y cada vez es más difícil concebir niños arcanos. Es duro decirlo, pero tenemos los años contados, quizá un par de siglos, o tres a lo sumo. Creo que nuestra raza terminará extinguiéndose.

―Pues por lo que parece esta vez te equivocas, tío—y Zarisse comenzó a reírse, cosa que no entendió Doug—. Por lo que cuenta Chiar nuestro fin está más próximo.

―Tienes razón.

Doug se dirigió a un lateral del salón del Trono, donde se encontraba una maciza mesa con doce sillas alrededor, junto a una amplia ventana enrejada que daba al oeste y desde donde se podía ver la extensión del lago Ojo del Mundo, con los brillos titilantes sobre sus aguas producidos por el reflejo de un sol que había comenzado ya su caída vespertina. Retiró una de las sillas y se sentó en ella, mientras observaba el maravilloso paisaje ante sus ojos y pensaba que era increíble que todo eso pudiera desaparecer de un plumazo, de la noche a la mañana, por culpa de un trozo de hierro y roca no más grande que la Isla de la Media Luna. Y ellos, los arcanos, con toda su sabiduría, no podrían hacer nada por evitarlo. Cuando la primera profecía de Huo Dir, la que previó la destrucción bajo las aguas del continente de Ti Guan Ti, un par de barcos arcanos pudieron partir y ponerse a salvo, salvaguardando la memoria y el conocimiento de la raza arcana, junto con algunos de sus individuos, pero ahora, que era la bola, o como decía Chiar, el planeta entero el que corría el peligro de hundirse, no tenían escapatoria alguna.

―¿Qué piensas, tío?—lo sobresaltó Zarisse, sentándose en otra de las sillas, al lado de la suya.

―Pues…que no tendremos forma de evitar la destrucción de todo esto, Zarisse—respondió Doug mientras con sus dos manos abarcaba la amplitud de la ventana, como queriendo abrazar al paisaje que se le escapaba.

―¿Cómo que no? ¿Has olvidado la última profecía, tío? ¿La que solo nosotros dos conocemos?—preguntó extrañada la reina.

―No la he olvidado—Doug exageró su respiración y prosiguió—. Eres tú la que parece que has olvidado que la profecía no estaba completa y, por tanto, no sabemos que quería decir Huo Dir con ella. Podría ser simplemente un anuncio de lo que ocurrirá y nosotros no podemos hacer nada por evitarlo, como pasó con la que anunciaba el hundimiento de Ti Guan Ti.

―Pero su primera profecía sirvió para que algunos, nuestros antepasados, pudieran huir del continente—puntualizó Zarisse.

―Sí, cierto—Doug dejó de mirar a la ventana, posando sus ojos desde el azul del lago al azul profundo de los ojos de su sobrina—, y pudieron huir del continente, mas nosotros no podemos huir de este planeta.

―Pero podríamos matar al Hijo del Halcón, antes que despierte—Zarisse se agarraba a la única tabla de salvación que creía que existía, seguía empeñada en mantenerse a flote, junto con el resto de la raza de los arcanos.

―No sé cómo la muerte de un niño puede evitar la llegada de ese asteroide. Cada vez estoy más convencido que cometimos un error al interpretar la última profecía, niña—y Doug cerró los ojos, como si quisiera dormir y olvidarse del asunto.

Zarisse, en cambio, se levantó de su asiento y dio la vuelta a la mesa, colocándose de frente a la ventana y mirando por ella, hasta que se volvió con un ademán de decisión en todo su cuerpo.

―Pues enviaré espías y asesinos por toda Astiria, tío, y no me digas que es una locura o que te parece un desafuero, pues, si lo piensas bien, no tenemos nada que perder. Si estamos equivocados y matamos a un inocente, el mundo será destruido y él también habría perecido de todas formas, pero si finalmente es correcta nuestra apreciación de la última profecía, habremos salvado a todos, por el coste de matar un niño.

Doug se quedó callado, pensativo, y tuvo que reconocer que su sobrina estaba en lo cierto. ¿Qué podían perder por intentarlo?

―Está bien, sobrina, me has convencido. Habrá que intentarlo, al menos.

―Estupendo, tío. Recapitulemos lo que sabemos. ¿Qué pasó con Jonas?—Zarisse volvió a sentarse junto a Doug.

―Bien. Por lo que averiguamos, cuando ordenaste su detención, él consiguió huir. Era uno de los pocos arcanos que tenía casa propia en la ciudad, pues se la había donado su amigo Réinhard. Seguramente alguien de la corte, que le tenía aprecio, lo puso sobre aviso. Nunca supimos quién fue. El caso es que tus guardias capturaron a una mujer que tenía de servicio y ella dijo que Jonas y su hija se habían ido el día anterior, precipitadamente. Lo más importante es que nos confirmó que su hija estaba embarazada, pero no sabía quién podría ser el padre, ya que no llegó a escuchar ninguna conversación de sus señores al respecto.

―Ahora sabemos quién fue—apuntilló Zarisse.

―Pero entonces ya lo sospechamos—confirmó Doug—, pues sí que le sacamos que había visto en varias ocasiones como un joven la visitaba cuando su padre no se encontraba en la casa, y creía que se llamaba Fréinhard. Le preguntamos si se trataba del príncipe o el ya rey y contestó que no lo creía, que venía solo y con ropas muy vulgares.

―Está claro que se disfrazaba y esa mujer nunca habría visto de cerca a la familia real—pensó Zarisse en voz alta.

―Sí. Para nosotros resultó evidente. Varios destacamentos de la Guardia Real, bajo tus órdenes, fueron en distintas direcciones, y uno de ellos dio con su rastro en una posada de Séinkfoul Yarl, si no recuerdo mal.

―Si, Séinkfoul Yarl, el pueblo más cercano a Séinkfoul Turl—corroboró Zarisse.

―Allí, la posadera a la que preguntaron confirmó a los guardias que una pareja de pelirrojos se había hospedado hacía unos días, que parecían padre e hija y que la niña estaba muy embarazada, aunque intentaba ocultarlo—rememoraba Doug, con los ojos mirando casi al techo.

―Y también dijo que habían tomado el camino del oeste y, por una conversación que tenían los dos cuando ella les llevaba la cena, le había parecido que comentaban algo de la ciudad de Zamblia—tomó el relevo la reina.

―Exactamente. Así fue. Los guardias continuaron hasta Zamblia y dieron con otra posada donde habían estado alojados, pero terminaron sus pesquisas sin encontrar a Jonas, aunque sí que habían encontrado el cadáver de la niña, una jovencita pelirroja muy guapa todavía preñada, por lo que dijeron.

―Pero algún error debió existir, pues ahora sabemos que el niño nació y ese niño se llama ahora Franz.

Les habían dejado a los guardias astires realizar las indagaciones y estaba claro el resultado, pensó Doug. Un arcano no hubiera cometido el error de no comprobar hasta el máximo si el cadáver de la chica aún tenía en su interior el niño nonato, o si el abultamiento de su barriga estaba producido de forma artificial o porque aún no le había bajado la hinchazón. En cambio, los guardias creyeron que aún contenía el niño, cuando solo contenía aire. Jonas era muy listo y podría haber manipulado la escena, pero claro, si lo hubiera hecho, se habría llevado al niño, y todos los indicios decían que Franz estaba solo, que había perdido a sus padres. Si Jonas lo había abandonado, podría ser que desconociera su existencia.

―¿Y qué papel podría jugar en todo esto el conde de Zárich, tío?—preguntó Zarisse.

―Parece ser que algo sabría, aunque él no lo crió. Lo criaron una pareja de zapateros que vivían en Zárich Yarl, el poblado más cercano al castillo del conde. Y este lo acogió cuando los zapateros murieron en el incendio de su casa. O, al menos, eso es lo que nos han contado algunas de las personas que viven en ese pueblo.

―¿Está confirmada esa información?—preguntó Zarisse guiñando un ojo.

―Sí, seguro, no hubo contradicciones en sus relatos, yo mismo me encargué personalmente de las preguntas.

―Pero algo debía saber el conde. Además, es sospechoso que el tal Wolff huyese con Franz y también con el hijo del conde.

―Sí, sí que lo es—estuvo de acuerdo Doug—. Pero lo demás son elucubraciones. No hay prueba alguna ni nadie ha podido responder a las preguntas adecuadas, aún con algo de tormento.

―Continúa, tío—animó Zarisse.

―Pues creo que el conde conocía la existencia de Franz porque por algún motivo ayudó a Jonas a huir. Quizá se encargase de cuidar a su hija y tuvo el niño y murió en el parto. Aunque se me hace extraño que Jonas abandonara a su hija. Tiene que haber algo ahí que se nos escapa. El caso es que sucedió. El recién nacido se quedó al cuidado de la pareja de zapateros y, a su muerte, el conde tomó al chico como escudero.

―Hasta ahí, bien, tío—dijo Zarisse, siguiendo mentalmente el camino trazado por Doug.

―Un día llega a Zárich Turl el tal thore Wolff, que ya lo hemos vinculado como el amigo íntimo de Fréinhard, por lo que podría estar al tanto de que la hija de Jonas estaba embarazada, ya que se lo habría dicho su amigo. Lo ve con su pelo rojo, porque todos en el castillo dijeron que se empezó a teñir después de la llegada de Wolff, y descubre la verdad: pelo rojo, ojos violetas, igual a hijo de Fréinhard y de la hija de Jonas. Creemos que Wolff conocía también a la hija de Jonas…

―Sehera—interrumpió Zarisse.

―Sí, eso, Sehera. Había olvidado su nombre. Pues creemos que Wolff conocía también a Sehera. Pero ignoramos qué más sabe.

―¿Tan bueno es ese Wolff, que nos ha burlado hasta ahora?—preguntó Zarisse con gesto de incredulidad en su cara.

―No. Tuvo la ventaja de la iniciativa, solo eso. Y ayuda. Estoy totalmente convencido que alguien se la prestó—sentenció Doug.

―¿Alguien de Zárich Turl?

―No, el único de Zárich Turl que les ayudó fue el anciano castellano, que no llegó a salir del castillo. Alguien de fuera.

―¿Cómo es posible? Cuando murió la condesa cerramos las puertas del castillo y no permitimos que nadie saliera, por lo que nadie de fuera pudo saber lo que allí ocurrió—Zarisse se estiró para llegar a una jarra que había sobre la mesa y llenó una de las copas de plata situadas al lado con un poco de agua.

―Ellos salieron solos del castillo. No terminamos de saber cuántos caballos se llevaron, pero más tarde encontramos al norte del castillo a cuatro de ellos, pastando tranquilamente, y los perros se volvieron locos cuando dieron con uno de ellos que al parecer tenía colgado un zurrón con panceta, según me comentó el capitán de la Guardia Real—Doug imitó a su sobrina y echó agua en otra de las copas de plata.

―Muy astutos—reconoció Zarisse después de dar un largo trago a su copa.

―Si. Calculamos que se llevarían al menos otros cuatro caballos y se dirigieron hacia el oeste. Y no sabemos más. La Guardia Real que llevaste a Zárich Turl no eran tropas de campo, eran para nuestra protección. Cuando por fin llegaron allí unos exploradores, desde Héisserl, ya habían pasado muchos días y, si recuerdas, llovió bastante los días posteriores a la fuga, por lo que las huellas se habían perdido.

―Sí, lo recuerdo perfectamente. La vuelta no fue muy cómoda en esos caminos embarrados—rememoró Zarisse, observando cómo su tío se refrescaba la garganta con un sorbo muy ligero de agua—. Pero, ¿por qué dices que recibieron ayuda?

―Pues porque parece que se fueron apenas con lo puesto, casi sin armas tampoco. No sobrevivirían mucho en esas circunstancias, sobre todo si tenían que salir de Míttig, para lo cual deberían cruzar alguna de las cordilleras que nos rodean.

―Pero no tenemos prueba alguna de ello—replicó la reina.

―No. De hecho podrían estar muertos y nosotros no tendríamos modo de saberlo. Aunque no lo creo. Tengo la corazonada que están vivos y fuera de nuestro alcance—reconoció Doug, aunque no parecía muy apesadumbrado por ello.

―¿Quién o quiénes pudieron ayudarlo?—preguntó Zarisse

―Tú mandaste mensajeros a todos los condes y señores de alrededor, para que también los buscaran.

―Sí, y todos enviaron mensajeros de vuelta, a los pocos días, para avisar de que no habían encontrado ningún grupo de desertores o fugitivos.

―Claro. Pero ya te he dicho que fueron hacia el oeste. Allí es donde deberíamos mirar nosotros.

―¿De quién son las tierras que hay al oeste del condado de Zárich?—inquirió de nuevo la reina, con gesto de sospecha en sus ojos azules.

―Es el condado de Thurun, que es más grande que el de Zárich y prácticamente lo rodea—contestó Doug, recordando uno de los mapas del reino de Míttig.

―El conde de Thurun apoyó también a Réinhard—confirmó Zarisse.

―Creo que sí, no estoy seguro.

―Yo sí. Tendremos que vigilarlo de alguna forma.

***

3—18—3327 d.W.

Oórith iba detrás de una especie de mayordomo. Iba a ser recibido por el conde de Zámbthar. No iba solo. Lo acompañaban otros tres hombres, pues el resto se habían quedado en el patio de armas del castillo. Un castillo un tanto fuera de lo normal, ya que formaba parte de la ciudad de Zamblia. La ciudad a orillas del Zamb siempre había estado bajo la jurisdicción del conde de Zámbthar y Zámbthar Turl dominaba una alta colina bajo la que se desparramaban las viviendas de sus vasallos, pero hacía ya muchos años que el Concejo de ciudadanos ilustres había conseguido el estatus de ciudad libre, por lo que ya no tenían por qué llamar «señor» al conde de Zámbthar, ni pagarle impuestos, ni ser obligados a ponerse bajo sus colores en caso de guerra. La ciudad de Zamblia formaba una milicia propia que solo obedecía órdenes del Concejo y este, a su vez, de la Corona. Y el Concejo había construido una muralla que envolvía a toda la ciudad como un abrazo, excepto por la parte del río, puesto que Zamblia era un puerto fluvial que conectaba a través del río Zamb y del lago Ojo del Mundo con Héisserl, la capital de Míttig.

Oórith encabezaba la marcha, detrás del mayordomo, de un grupo de cuatro soldados con cota de malla, cubiertos de polvo, y armados con espada. Oórith pensaba en sus compañeros y en las semanas posteriores al revelador encuentro con thore Wolff. Había seguido los pasos que le prometió y visitó al conde de Roófeilt y después al de Brounld, con los que su padre siempre se había llevado bien, al ser de la misma generación y haber combatido juntos por el rey Réinhard, o por el aspirante a rey Réinhard. Las entrevistas no habían sido del todo satisfactorias, aunque él no esperaba un sí rápido y definitivo, pero no se comprometieron ninguno de los dos ni siquiera a meditarlo. Había vuelto desalentado a Thurun Turl y allí se dedicó a la administración del condado, pues su padre seguía en cama, enfermo, pero aguantando su malestar con la misma fortaleza con la que había vivido toda su existencia. Un día llegó un grupo a caballo desde el norte y, para su sorpresa, se trataba de Téinsigg de Roófeilt y de Sassias de Brounld. Thore Téinsigg era el primogénito del conde de Roófeilt, casi de la misma edad que Oórith, moreno, con el pelo largo y la barba recortada en punta, de cuerpo esbelto y atractivo, pero igual de peligroso con la espada, por lo que él recordaba. A thore Sassias apenas lo conocía, ya que su condado estaba más alejado. Sassias era el primogénito del conde de Brounld, y era más joven, pudiendo rondar los veintidós años. Era rubio y llevaba el pelo corto, con un flequillo, no tenía barba y parecía que tampoco le crecía y la cara la tenía cubierta de pecas. Le dijeron que sus padres se habían reunido y habían acordado apoyar su propuesta y ellos dos venían para confirmar el acuerdo verbal, al no poder redactarse por escrito, y apoyarle en alguna visita más, si era necesario.

―Estamos dispuestos a acompañaros a Nierye Turl si hace falta, thore—había dicho Téinsigg.

―Zí, ezo, eztámoz dizpuéztoz a acompañároz hazta donde zea necezario—había corroborado Sassias, con un ceceo algo exagerado.

Oórith recordaba que les había dado las gracias efusivamente y que solo por eso evitó el preguntarle a Sassias por su nombre. Aún se reía solo con pensar en la posible contestación del joven. Partieron hacia Léydelt Turl para entrevistarse con el conde de Léydelt, el cual se mostró muy favorable al acuerdo. Estaba informado de lo ocurrido con el condado de Styrteilt, hacía tres años, y con el de Zárich, solo unas pocas semanas atrás. Les rogó que su primogénito, thore Dittas, pudiera acompañarles. Dittas era aún más joven que Sassias, tendría veinte años, como mucho, y era muy gordo. Parecía estar siempre avergonzado, pues nunca hablaba, pero montaba tan bien como cualquiera de los demás, sobre un gran caballo de guerra, el único tipo de animal que aguantaría con su peso.

El mayordomo les precedió hasta un salón donde se encontraba el conde de Zámbthar, con varias personas más y un par de guardias armados, y le presentó como thore Oórith, hijo del conde de Thurun, y sus acompañantes, al desconocer la identidad de ellos, ya que se lo habían ocultado al mayordomo.

―Conde Stylass, señor, le presento mis respetos y los de mi señor padre, Lórith de Thurun—saludó Oórith, inclinando la cabeza en un gesto rápido, casi militar.

―Es un placer poder saludaros, thore. Espero que vuestro padre goce de salud—contestó al saludo Stylass.

―Está enfermo, mi señor. Y en parte ese es el motivo de mi visita. Le ruego perdone mi osadía, pero necesito solicitarle que la entrevista sea a solas y a puerta cerrada—demandó Oórith.

―Extraña petición—contestó Stylass después de pensar un momento—, puesto que vos venís acompañado por tres thore, y armados.

―Tenéis razón—y Oórith se desabrochó el cinto del que pendían sus vainas con sus armas e hizo un gesto a los otros tres para que lo imitaran, cosa que comenzaron a hacer también—. Venimos en son de paz y amistad, mi señor. Dejaremos nuestras armas en manos de vuestros guardias. Si aceptáis, comprenderéis el porqué de nuestras precauciones.

―Señor, no creo que debáis…—comenzó a decir una de las personas que lo acompañaba, que parecía uno de sus consejeros personales, al no tener apariencia de guerrero.

―Lórith siempre gozó de mi admiración, por lo que puedo acceder a la petición de su hijo—terminó decidiendo Stylass—. Dejadnos. No, no hace falta que toméis sus armas, que las conserven.

Oórith y los demás volvieron a colocarse sus cintos, mientras esperaban que el último de los acompañantes del conde abandonara el salón. Cuando esto hubo ocurrido, Oórith tomó la palabra.

―Mi padre siempre dijo que erais un gran señor y acabáis de demostrarlo—volvió a inclinar la cabeza Oórith en señal de respeto—. Si me permitís, os presentaré a mis acompañantes: Téinsigg de Roófeilt, Sassias de Brounld y Dittas de Léydelt—cada uno de ellos inclinó la cabeza conforme Oórith mencionaba su nombre.

―¡Por Wórldrig! ¡Cuatro herederos juntos!—exclamó Stylass, quien si bien no los conocía personalmente, sí sabía sus nombres—Algún misterio se esconde en esto y ahora entiendo vuestra prudencia.

―Bien decís, mi señor, pues debemos hablar del futuro, ya que…

―¡Alto! ¡No sigáis!—interrumpió Stylass a Oórith—Si hay que hablar, hablemos en condiciones. Nos sentaremos a aquella mesa y tomaremos un buen vino.

Stylass acomodó a los cuatro solicitantes y se dirigió hacia una puerta, abriéndola, para después llamar a gritos a un sirviente ordenándole que trajera una jarra de vino y cinco copas. Cuando todos estuvieron sentados ante la rústica mesa, muy usada, pero de madera maciza, y el vino estuvo escanciado, Stylass hizo una seña a Oórith para que reanudase la conversación.

―Estamos aquí, mi señor, para hablar del futuro, de nuestro futuro. Supongo que estáis al corriente de lo ocurrido en varios condados de unos años a esta parte. Como lo ocurrido con el condado de Zárich, con el cual sois colindante. ¿Os habéis percatado que los seis condados perdidos apoyaron en su día al rey Réinhard en la guerra civil contra Linus de Sax?

―Sí, thore. Ahora que lo decís, veo que tenéis razón. Y también me doy ahora cuenta, ya que lo habéis comentado, que ustedes cuatro son herederos de condados que asimismo apoyaron a Réinhard—contestó Stylass, mirándolos a todos.

―Exactamente. Veo que sois observador, señor, por lo que no creo que hagan falta muchas más explicaciones sobre por qué estamos aquí—y Oórith dejó el asunto en el aire mientras probaba el vino. Era bueno, mejor que el que hacían ellos en Thurun. Más ligero y afrutado, con un regusto a miel.

―Entiendo—dijo tras un rato Stylass—. Espero que la palabra «rebelión» no esté rondando entre las copas de esta mesa.

―No, señor—negó Oórith—. Aún no.

―No estamos aquí para comenzar una rebelión, estamos aquí para conseguir una salvaguarda, señor—intervino Téinsigg.

―Zí, ezo mizmo—dijo a su vez Sassias.

―Jmm—confirmó Dittas, afirmando con su cabeza.

Stylass dio un largo trago a su copa y la vació. Con movimientos pausados se la volvió a rellenar, y cuando lo hizo, respiró relajado y dijo:

―Explicaos.

―Por algún motivo que desconocemos, la reina Zarisse está despojando de sus derechos a los legítimos herederos de los condados que apoyaron a Réinhard. Espera a la muerte de los condes para hacerlo.

―Podría querer hacerlo con todos, no solo con los que apoyaron a Réinhard, thore Oórith—meditó Stylass.

―No, señor, puesto que sabemos de al menos un par de ellos que apoyaron a Linus de Sax y que, cuando sus condes murieron, sus legítimos herederos fueron ratificados como condes—le contradijo Oórith.

―¿Cuáles?

―El de Séinkfoul y el de Éndideir, señor.

―Tenéis razón, thore. Continuad con vuestro razonamiento—solicitó Stylass, mientras daba vueltas a su copa, distraído o concentrándose en lo que escuchaba, Oórith no lo sabía.

―De momento han caído seis de los quince condados en su poder, porque lo hace poco a poco. La reina está actuando con estudiada paciencia. Si fuera contra todos a la vez, estallaría una guerra civil, pero al hacerlo de uno en uno, como no estamos unidos, nos está conquistando sin desenvainar una sola espada—argumentó Oórith.

―Puede que no tanta paciencia—replicó Stylass—. En la ciudad se comenta que el conde de Zárich fue asesinado y no se ha descubierto al asesino.

―Cierto—terció Téinsigg.

―Quizá no ze ha buzcado—apuntilló Sassias.

―Pues con más premura debemos actuar, si eso es cierto, señor—terminó Oórith, echándose sobre el respaldo de su silla.

―¿Qué proponéis, entonces?—preguntó Stylass.

Ahí estaba la pregunta que esperaba. Ya lo tenía. Aunque Zámbthar no era el condado más fuerte, era muy relevante, al albergar la segunda ciudad más poblada del reino. Oórith solo buscaba crear dudas, luego la verdad les empujaría a todos los condes a unirse. No sabía cómo él no había visto dicha verdad hasta que thore Wolff le había abierto los ojos. Le estaría agradecido de por vida.

―Que todos los condes cuyos condados apoyaron en su día a Réinhard se unan en un pacto secreto para evitar que vuelva a pasar lo ocurrido en el condado de Zárich. Si la reina vuelve a no ratificar a un legítimo heredero como conde, los demás nos levantaremos en armas para ayudar a dicho conde. Si ella persistiera en su empeño, no nos quedaría más remedio que derrocarla—finalizó Oórith.

―Y por lo que veo ustedes cuatro representáis que el acuerdo ya está tomado por vuestros respectivos padres, ¿es cierto?—interrogó Stylass.

―Exactamente, señor—respondió Oórith.

―Sí, señor—contestó Téinsigg.

―Azí ez, zeñor—dijo Sassias.

―Jmm—musitó Dittas, a la vez que movía su cabeza en gesto afirmativo.

―La verdad…—volvió a beber Stylass, dejando su respuesta en el aire—la verdad es que me parece un buen plan. No estoy en buenas relaciones con la reina, desde que hace doce años me quitó Zamblia, dándole categoría de ciudad libre, sin atender mis razones. Vosotros estáis en ello. ¿Cuántos más lo saben? ¿Cuántos han contestado negativamente?

―Ninguno, señor. Los cuatro estamos ya de acuerdo. Si os unís a nosotros, ya seremos cinco condados unidos y nos quedaría por visitar otros cuatro, los más lejanos—contestó Oórith.

―Bien, estupendo. Pero no puedo ayudaros a convencer a los demás. No puedo dejar mis tierras, menos con lo que me habéis contado, y mi primogénito no tiene aún ni diez años, por lo que no puedo permitir que os acompañe.

―No hace falta, señor. Lo entendemos perfectamente. Con su palabra nos basta. Todos saben que Stylass es hombre de una sola palabra—comprendió Oórith.

―Pues si os basta mi palabra, no puedo daros nada por escrito, pero puedo proporcionaros un sello de mi Casa, con el nombre de mi primogénito. No me compromete si ocurre algo, pero los demás condes entenderán que estoy en el acuerdo—y Stylass apuró de nuevo su copa hasta el final, para volverla a rellenar—. Brindemos para sellar el acuerdo, señores.

―¿Por quién? ¡Por nosotros!—exclamó Oórith.

―Sí, claro, por nosotros, pero también por Réinhard—dijo Stylass.

―¡Por Réinhard!—dijeron a coro los cinco, sin que Sassias desentonase, porque, por una vez, no había ninguna «s» en la frase.

15

Aguas rojas

6—22—3327 d.W.

La nueva campaña contra Láinarl había comenzado una semana antes. Wolff y Garn, junto con sus escuderos Franz y Willie, cabalgaban en la unidad de caballería pesada del capitán Plykass, compuesta por unos doscientos jinetes, de los cuales, solo alrededor de veinte eran thore; el resto eran escuderos o simples soldados. La unidad pertenecía al Comando del comandante Klégoth, que con tanta «amabilidad» dio la bienvenida a Wolff y a Garn en su tienda hacía ahora nueve semanas. El Comando de Klégoth reunía tres unidades de caballería pesada, sumando un total de entre quinientos y seiscientos jinetes, la punta de lanza de la Bandera de los Jabalíes, ya que los otros dos Comandos de caballería de la Bandera estaban formados por caballería más ligera.

Una larga columna de jinetes se dirigía hacia el este, en paralelo al río Lain, a unos buenos ocho mil o nueve mil pasos de aquel, con idea de mantener el secreto de ese movimiento a ojos del enemigo. Wolff estaba asombrado, al verse inmerso en un agrupación que calculaba en al menos dos mil quinientos jinetes, los cuales formaban la columna de vanguardia. Como tenía interés en los temas militares, dada su experiencia, y también porque quería saber dónde estaba metido, Wolff ponía mucha atención en los rumores que se escuchaban por el campamento, por lo que pudo deducir que la campaña estaba bien planeada. El nuevo general en jefe era el segundo hijo del rey Tólith de Klyne, el príncipe Wúlith, un joven de unos veinte años sin experiencia militar, pero bien asesorado. El plan básico era avanzar de frente hacia la línea enemiga sobre el río Lain, pero no en un ataque frontal, sino más bien con una serie de escaramuzas con las que enganchar al enemigo y obligarle a mantener la posición y que acudieran sus refuerzos, mientras otra parte del ejército klynita se dirigía hacia el este buscando un vado cuya defensa fuera débil, para cruzarlo de frente y, como un rayo, caer después por la espalda del ejército de Hápstur que defendía el río. Cogido entre dos pinzas, la fuerza enemiga sería derrotada, por lo que los klynitas podrían dirigirse acto seguido hacia Láinarl y ponerla bajo asedio.

Ellos formaban parte del grupo del ejército klynita que iba en busca de ese vado. Wolff también había escuchado que las Banderas klynitas intercambiarían unidades, para poder realizar mejor sus cometidos. La Bandera de los Osos sería la que engancharía al ejército enemigo ante el río y para ello había sido reforzada con todos los ballesteros y con la mitad de los espaderos de la Bandera de la Jabalíes, que a su vez sería reforzada con dos de los tres Comandos de caballería de los Osos. Ese era el motivo por lo que Wolff se veía rodeado de tan gran número de jinetes. Detrás de ellos seguía sus mismos pasos la infantería, algo reducida y sin apoyo de armas de proyectiles, ya que los ballesteros se creían innecesarios para el cometido que tenían que hacer y, además, serían más útiles desgastando al enemigo frente al río.

Wolff se palpó la bolsa que tenía dentro de sus calzas y calculó que tenía ya sesenta y siete monedas de plata. Las cincuenta monedas que le había cedido Oórith, antes de marcharse, y las nueve que habían cobrado cada uno de los thore, que él mismo se encargó de guardar. Había gastado solo una moneda de plata, que fue el precio, después de mucho regatear con el armero de la Bandera, por dos buenos, aunque gastados, petos de cuero con protecciones metálicas cosidas, para Franz y Willie. Era primordial cuidar bien las monedas, porque si algún día lograban salir de la trampa en la que estaban, necesitarían dinero para sobrevivir. Y sobrevivir era su mayor preocupación. Tenía un objetivo en mente, encontrar a Jonas y que este pudiera conocer a su nieto. Los habían metido en aquella guerra a la fuerza y a él le importaba bien poco si ganaba Klyne o Hápstur, por lo que había tenido que ponerse serio al hablar con los chicos, una semana atrás, justo antes de abandonar el campamento:

―Escuchadme—les había dicho Wolff—. Esta no es nuestra guerra, ¿entendéis? Os he estado entrenando para que sobre todo aprendáis a defenderos. No quiero que corráis riesgos innecesarios. Ya he hablado con los gemelos y he quedado con ellos en que, en caso de combate, marcharemos todos juntos. Tienen dos magníficos y briosos caballos de guerra, a los que les añadirán las testeras, las capizanas y las pecheras antes de comenzar un combate, por lo que se convertirán en una masa de músculos y acero cruzando el campo de batalla. Mi idea es que yo vaya en su flanco y vosotros tres detrás de mí y de ellos, donde habrá mucho menos peligro. Detrás de ellos también cabalgarán al combate sus escuderos, por lo que formaréis un nutrido grupo que espero no sufra demasiado. ¿Entendido?—terminó preguntando Wolff, mirando a cada uno de ellos.

―Sí, thore—contestaron Franz y Willie.

―Eso no me parece muy honorable, thore—protestó Garn.

―No puedo darte órdenes, Garn—dijo Wolff tras pensar un instante—, pero yo que tú les dejaba el honor a los hermanos férrishes, que lo quieren todo para ellos, y aprendería e intentaría sobrevivir, para arriesgar mi vida cuando verdaderamente importe. ¿Es importante para ti que esta guerra la gane Klyne o Hápstur? ¿Crees que a ellos les importa si tú vives o mueres?

―No, tienes razón, thore—reflexionó Garn cabizbajo—. «No» es la respuesta para ambas preguntas.

―Muy bien. Pues acatad lo que os he dicho y en caso que tengamos que cargar contra algún enemigo en un choque, cerrad filas lo más que podáis y procurad que ninguno se introduzca entre vosotros, ¿estamos?

Garn y Willie habían mejorado bastante. Garn, porque ya poseía ciertas nociones con la espada y Willie, porque era un muchacho alto, fuerte y sabía moverse, por lo que podría llegar a ser un buen guerrero. Puede que hasta caballero, si tenía suerte. Pero Franz era otra cuestión. Era inteligente, muy inteligente, más inteligente que nadie que Wolff hubiese conocido en mucho tiempo. Pero en las nueve semanas de intensivo entrenamiento en el que había sumido a los chicos, Franz le demostró no solo que era muy inteligente, sino también que nunca llegaría a nada con una espada en la mano. El chico consiguió aprender a defenderse, al menos un poco, pero nada más. Ponía mucho interés, pero era pequeño, no tenía mucha fuerza y sus desplazamientos resultaban torpes. Era tan inteligente que quería pensar todos sus movimientos. Wolff había aprendido hacía ya muchos años que la espada era cuestión de corazón, no de inteligencia. Tenía que dejar de pensar y que las estocadas y paradas fluyeran como el agua, de forma instintiva. Y Franz era incapaz de dejar de pensar. Por el contrario, acabó dominando el tiro con arco. Le gustaba practicar con él. Quizá el haberle salvado la vida a su maestro, de forma fortuita, con un tiro fallido, había terminado provocando en él la concentración necesaria para apuntar y disparar en el momento preciso. Aunque de momento no le serviría de mucho, puesto que cabalgando dentro de una unidad de caballería pesada no podía usar el arco, además que tampoco había aprendido a usarlo estando montado, habilidad en extremo complicada.

―¡Alto!

―¡Alto!

―¡Aaalto!

Se fueron repitiendo varias voces de los mandos para que refrenaran sus monturas. Wolff y los demás, que iban cerca de la cabeza de la columna, al ser la unidad más fuerte de caballería, pudieron ver el motivo de parar la marcha: un par de lhumis venían galopando desde el noreste al encuentro de la cabeza de mando, donde se encontraba el príncipe Wúlith, con su séquito, y el general Trygass, al mando de la Bandera de los Jabalíes.

―¡Por fin, muchachos!—exclamó Méisshem, mirando hacia atrás, pues estaba delante de ellos—Apostaría mi caballo a que esos salvajes han encontrado ya un vado.

―¿Algún valiente que acepte la apuesta?—replicó Móisshem—Me gustaría mucho ver a mi hermano corriendo detrás de nosotros con su armadura a cuestas.

La columna estuvo detenida unos diez minutos, tras lo cual uno de los lhumis partió en la dirección desde la cual había llegado y los mandos dieron orden de reanudar la marcha. No habían pasado ni tres horas cuando se ordenó parar y desmontar. Quedaban al menos otras tres horas de luz, por lo que los soldados cuchicheaban alrededor sobre la inminencia del combate, más cuando se ordenó montar el campamento con prohibición expresa de encender fuego alguno. Cenarían rápido y frío y luego a descansar, pues levantarían el terreno varias horas antes del amanecer.

―¡Cabo!—llamó Wolff a Hálsigg, que pasaba cerca de ellos

―¿Qué ocurre?—respondió este, acercándose.

―¿No atacaremos de noche, no?—preguntó Wolff

Hálsigg se quedó callado un instante, como pensando si debía responder esa cuestión a un simple soldado.

―No, thore Wolff. El acercamiento lo haremos de noche, bien guiados por uno de los exploradores lhumis, pero cruzaremos el vado nada más despuntar el alba—Hálsigg había terminado decidiendo que podía contestar a su pregunta.

―¿Qué más puede contarnos, cabo?—preguntó de nuevo Wolff, tentando a su suerte.

―Según me ha dicho el capitán, los lhumis han encontrado un vado que está poco defendido. Creo que es el Vado Astado, porque se bifurca en dos. Es un lugar que siempre ha sido difícil de vadear, pero como este año apenas ha habido nieve en la Cordillera Dorsal, el río Lain viene bajo de agua—contestó Hálsigg, bajando la voz, como si fuera un secreto que no debiera saberse.

―¿Y cómo sabéis que se llama el Vado Astado y que era difícil de vadear?—interrogó Wolff.

―Porque durante un tiempo trabajé en una de las granjas destruidas que hemos visto al pasar, hace como veinte años—respondió Hálsigg con los ojos hacia arriba, como recordando esa época—. Cenad y descansad, que mañana será un día algo ajetreado.

Diciendo eso, Hálsigg se marchó y ellos se dedicaron a realizar todas las tareas necesarias para pasar la noche, además de las que necesitarían antes del combate al amanecer: acomodar a sus caballos, bruñir bien las armaduras, afilar las armas e ir a buscar la comida. Casi todo el trabajo recayó en los escuderos. Los de los gemelos porque estaban acostumbrados a ello y Franz y Willie porque debían realizar su papel de escuderos de sus thore. Por lo que Méisshem, Móisshem, Garn y Wolff sacaron sus mantas y se tumbaron en ellas a descansar, comentar lo que Hálsigg les había dicho y a esperar la cena.

Esa noche descansaron tranquilos, puesto que la infantería se encargaba de la guardia nocturna y un Comando de caballería ligera estaba apostado entre ellos y el río, para evitar desagradables sorpresas. Unas tres horas antes del amanecer, con noche cerrada y la luna habiéndose escondido ya, levantaron el campamento y recibieron orden de comenzar la marcha, que durante una hora más o menos, tuvo dirección este, hasta que llegado un punto, que conocería el explorador lhumi pero que ellos ignoraban, la columna giró hacia el norte y puso como destino el río Lain y el Vado Astado, por lo que había comentado Hálsigg. Cabalgaron al paso durante otra hora, hasta que recibieron la orden de detenerse y reunirse. Los mandos conferenciaron unos minutos, repartiéndose el trabajo a realizar, para, a continuación, dirigirse cada uno de ellos hacia sus hombres y coordinar el ataque. El capitán Plykass habló con sus sargentos y sus cabos para después formar en círculo a toda la unidad.

―¡Señores thore y soldados!—gritó el capitán Plykass—Ha llegado el momento. Nuestra unidad será la vanguardia del ataque. El vado se divide en dos vados distintos, uno hacia la izquierda y otro hacia la derecha. Nuestro Comando tendrá como objetivo los defensores que encontremos en el izquierdo, mientras que el Comando de caballería pesada de la Bandera de los Osos, tomará el vado de la derecha. Las demás unidades nos seguirán. Arrasaremos en una carga lo que encontremos por delante y la unidad que antes rompa la línea de los defensores, girará hacia el otro vado, para ayudar a destruir al enemigo que más resista. ¡No os preocupéis de perseguir a los que huyan! Esa es tarea de la caballería ligera. Iniciaremos la carga una decena de pasos antes de llegar al vado. Nos han dicho que las aguas apenas mojarán las rodillas y los corvejones de nuestros caballos, por lo que no debéis detener la carga. ¡Los thore delante, sus escuderos detrás y después el resto! ¡Por Wórldrig y a por ellos!

―¡Ahora tenéis quince minutos para colocaros las armaduras que necesitéis, la de vuestros caballos o rezar a Wórldrig, después iniciaremos la marcha y el posterior ataque!—rugió uno de los sargentos, el de mayor edad, por sus canas.

En esos minutos de espera, se ajustaron bien sus armaduras. Garn y Wolff sus cotas de malla, y este último el peto de acero, las grebas y los quijotes, ayudado por Franz. Vieron también como dos de los escuderos de los gemelos les ayudaban a ajustar sus corazas mientras los otros dos colocaban las protecciones a sus magníficos caballos de guerra, para después colocarse los cuatro escuderos sendas cotas de malla.

El tiempo pasó y se pusieron en movimiento. Iban al mismo paso que antes, en dirección norte. Había pasado ya media hora cuando vieron, ya no muy lejos, unas lomas delante de ellos, y las primeras luces que comenzaban a clarear el este, aunque todavía no se veía sol alguno. Cuando llegaron a las lomas, el grupo de mando, con el príncipe Wúlith y el general Trygass entre ellos, se separó de la cabeza y tomó posiciones en lo alto de la loma más cercana, mientras ellos iban pasando a su lado. Wolff miró a su derecha y vio como otro grupo de caballería pesada, tan numeroso como el de ellos, había evolucionado hasta colocarse en paralelo, con sus estandartes que mostraban a un oso de pie, sobre fondo rojo. Cuando sobrepasó la loma, pudo ver que iban en bajada hacia el río, que ya se veía, a poco más de doscientos pasos de distancia. Él no poseía lanza, por lo que desenvainó su espada y miró a los tres chicos, para ver si estaban tomando las posiciones en las que les ordenó que se colocaran una semana atrás. A su derecha estaba Garn y, a la derecha de este, los gemelos, por lo que se acercó a él y le pegó con la parte plana de su espada en el escudo. Garn se sobresaltó y cuando le miró asombrado, Wolff le hizo una seña con la cabeza para que se quedara atrás, sustituyéndole en el flanco izquierdo de los gemelos. Estos parecían uno de esos tapices que tanto gustaban a los nobles, dos auténticos thore con coraza repujada completa y caballo con el frontal laminado, unos escudos triangulares, a diferencia del suyo, que era redondo, con un barco de tres palos dibujado en ellos, y unas larguísimas lanzas de caballería, que de momento sostenían en vertical.

Recibieron orden de colocar los caballos al trote y ya se veían los reflejos de los primeros rayos de sol sobre las aguas en movimiento del vado. No tendría muchas más ocasiones para hablar en la vorágine de la carga, por lo que Wolff aprovechó para gritarles a los chicos:

―¡Cuando entremos en el agua poned los escudos en alto! ¡Así!—y les mostró cómo hacerlo, colocando su escudo sobre la cabeza del caballo, en un ángulo de inclinación de unos treinta grados.

A mitad del camino entre las lomas y el vado recibieron la orden de poner sus caballos al galope. El vado, que no tendría de ancho más de cien pasos, se acercaba veloz.

―¡A la carga! ¡A la carga!—gritó primero el capitán Plykass, para después ser imitado por los sargentos y los cabos.

El corazón le latía de forma vertiginosa. Wolff pensaba en esos momentos cómo sería para los chicos, pues iba a ser su primer combate. Los chapoteos de los caballos al romper las aguas del vado, el griterío estruendoso de los hombres que los montaban y el tintineo constante del metal de las armaduras que portaban se mezclaron, poco después, con el ruido sordo de los pivotes de ballesta clavándose en la carne de hombres y animales y con sus gritos de dolor. También algún que otro sonido de metal rebotado, señal de que algunos afortunados se habían salvado gracias a sus armaduras o escudos. Wolff vio cómo Móisshem, que iba algo adelantado, recibía un proyectil que se le introdujo por el ojo a través de su yelmo. Mala suerte. En el segundo posterior un «¡planck!» resonó en sus oídos y el brazo se le fue hacia atrás, prueba de que un pivote había rebotado en su escudo. Condujo a Hálsigg hacia su derecha, para cerrar filas con Méisshem y se concentró en lo que tenía delante.

Ya estaban casi en la orilla contraria y distinguió una línea de ballesteros a solo unos treinta pasos. No era muy tupida y se estaban abriendo huecos. Pudo ver también algunas espaldas de ballesteros enemigos, claro indicio de que estaban comenzando a romper la formación ante lo que se les venía encima. Detrás parecía haber alabarderos, que serían más duros contra la caballería en carga, pero intuyó que eran demasiado pocos para presentar un frente compacto.

Choques. Gritos. Metal contra metal. Más gritos. Rojo. Su espada estaba sangrando, pero con la sangre de otros. No sabía como había ocurrido, pero la sangre no mentía. Nunca miente. Antes de poder darse cuenta, el combate había acabado. Tiró de las riendas para refrenar a Hálsigg y miró alrededor. La carga había destrozado a los que habían aguantado pie a tierra y unos doscientos supervivientes corrían unos hacia el norte y otros hacia el oeste, sin ningún tipo de orden, era el «sálvese quien pueda». Wolff  buscó y encontró cerca de él a los tres chicos, que habían logrado sobrevivir, sin un solo rasguño, a primera vista. También vio a Méisshem y se preguntó qué estaría pasando por su cabeza. Aunque quizá aún no se había percatado de lo de su hermano.

―¡Reorganizaos! ¡Cerrad filas y hacia el este!—gritó el capitán Plykass.

No pudieron ni hablar y estaban de nuevo cabalgando para coger a los defensores del segundo ramal del vado entre dos fuegos, pero los encontraron más cerca de lo pensado, pues, al parecer, el resultado de la otra acometida fue idéntico, por lo que se les ordenó detenerse.

Pudieron ver desde donde estaban, al dominar desde su posición ambos ramales del Vado Astado, como las unidades da caballería ligera ya estaba vadeando el Lain para perseguir a los enemigos en retirada. Era importante que no quedase ninguno, para que no pudieran avisar de lo allí ocurrido y conseguir la sorpresa sobre el grueso del ejército hapstur.

Les dieron permiso para desmontar y descansar mientras llegaba el mando de la Bandera. Wolff pudo comprobar que Franz estaba indemne, aunque algo asustado todavía. Garn y Willie también se encontraban bien. No así Méisshem, que sí se había percatado de lo ocurrido a su hermano. También había caído uno de sus escuderos, con un pivote atravesado en pleno corazón. Hicieron recuento de bajas y de su Comando solo habían caído trece: dos thore, otros dos escuderos y nueve soldados. Unos cuantos más habían resultado heridos en piernas y brazos, por lo que no podrían continuar y esperarían allí a que llegara el resto de la Bandera, las tropas de a pie, con las que iban varios carromatos sobre los que podrían ser acomodados y atendidos. También perdieron un número de caballos semejante al de jinetes. Todas las bajas pertenecían a la unidad de Plykass, por ser la que iba en vanguardia del ataque. Luego les llegó la información que en el otro ramal del vado las bajas habían sido similares. El Comando de caballería pesada de la Bandera de los Osos había tomado el vado contra un número parecido de enemigos, por lo que pudieron calcular que unos quinientos hombres defendían el Vado Astado. Muy pocos, pensó Wolff, más teniendo en cuenta que las aguas venían bajas. Si las unidades de caballería ligera conseguían cazar en su persecución a todos los huidos, la derrota de Hápstur podría ser apabullante: un importante vado y quinientos hombres a cambio de apenas unos treinta.

Cuando el mando llegó, con el príncipe Wúlith y el general Trygass a la cabeza, se reunió con los comandantes de las unidades que habían lanzado la carga y sus capitanes. Al rato, el capitán Plykass se acercó hacia donde estaban, formando un corro un poco más menguado que el de antes de la carga.

―¡Señores!—gritó, captando toda la atención—El príncipe Wúlith y el general Trygass están muy satisfechos con nuestra actuación. Han prometido cinco monedas de plata para cada uno de nosotros, por la gesta que hoy hemos firmado aquí…

Plykass tuvo que interrumpirse ante los vítores que la unidad comenzó a dar. Pasados unos segundos, el capitán hizo gestos con sus manos invitando a que guardaran silencio. Cuando consiguió que todos callaran, continuó:

―Sí, señores, ha sido una heroica gesta, pero no está completa. Ahora nos dirigiremos hacia el oeste para terminar de destruir el ejército de Hápstur. Iremos al paso, pero sin descansos. Hay dos jornadas de marcha hasta nuestro destino, pero debemos recorrer esa distancia entre el día y la noche de hoy, para caer por la espalda del enemigo ante el río. Será como el martillo y el yunque. Nosotros seremos el martillo y la Bandera de los Osos el yunque. Descansaremos muy poco, ya que la premura será la que nos asegure la sorpresa sobre el enemigo. Tenéis cinco minutos, por si queréis despediros de alguien.

Wolff miró a Méisshem. Tenía cara como de no estar allí y el sabía que despedirse de un hermano muerto en la flor de la vida era algo a lo que nunca te acostumbrabas, pero un hermano gemelo era algo más que un hermano.

Volvieron a partir y tomaron dirección oeste. Wolff comentó a los tres muchachos que las cosas no cambiaban con la muerte de Móisshem. Ellos debían dejar que él y Wolff fueran por delante, aunque ahora fuera más difícil cubrirse con dos que con tres. La cabalgada fue fatigosa, con solo unas paradas para que los caballos descansaran y bebieran en el río y ellos también bebieran y comieran algo. Sabían ya que las unidades de caballería ligera de las dos Banderas habían realizado un buen trabajo en su persecución y ya se habían unido a la marcha. Su labor era ahora adelantar y flanquear a la columna principal para evitar que exploradores o mensajeros enemigos se toparan con ellos. Para eso era fundamental la tarea del pequeño destacamento de arqueros montados lhumis, los que habían dado con ellos diez semanas atrás. Eran pocos, unos treinta, pero de un valor demostrado, tanto por capacidad de exploración como por su habilidad con el arco, evitando así que se escapara algún curioso.

Llegó la noche y, excepto por otra pequeña parada, siguieron su camino. Estaban bien dirigidos por los exploradores, por lo que no corrían peligro en una cabalgada nocturna, más si iban al paso. Wolff pensó que peor debía irle a los infantes, que tenían que recorrer a pie la misma distancia, siendo más lentos, por lo que no dispondrían de tiempo ni para descansar. Sabía que estaban jugando a un juego muy peligroso. Si pillaban al enemigo por sorpresa, entre las dos fuerzas podrían destruirlo con cierta facilidad. Si, por el contrario, el enemigo se encontraba prevenido y esperándoles, el cansancio acumulado de la Bandera de los Jabalíes haría que el ataque fuera un absoluto desastre.

Unas tres horas antes de amanecer, calculó Wolff, se dio orden de desmontar y descansar. Plykass les indicó que tenían solo dos horas de descanso y que las aprovecharan bien. Wolff jamás en su vida había visto cómo podían pasar de rápido dos horas. Antes de darse cuenta, ya los estaban llamando para que se despejaran. Tenían diez minutos para prepararse para la batalla y montar.

―¡Capitán Plykass!—llamó Wolff.

―Dime, thore—respondió el capitán, con claros síntomas de impaciencia.

―Supongo que el general mandaría aviso a la Bandera de los Osos para que podamos realizar un ataque coordinado, ¿no, capitán?—preguntó Wolff.

―¡Cabo!—llamó Plykass a Hálsigg.

―Sí, capitán—contestó este cuando llegó.

―Acuérdate de pasarle al thore un formulario para general. Cuando haya una vacante, puede que quiera solicitar el puesto—dijo Plykass.

―¿Es eso cierto?—inquirió Garn.

―Por supuesto, chico, ¿con qué crees que se limpia el culo el general Trygass?—Plykass refunfuñó y se fue, dejando a Hálsigg riéndose a carcajadas y a Garn con la cara roja.

Realizaron la última hora de aproximación a la batalla a un ritmo más rápido. Subían y bajaban constantemente las lomas que bordeaban el río Lain por su lado izquierdo. Wolff esperaba que las lomas no se acabaran antes de llegar al campo de batalla, porque les podrían servir como refugio a la vista de los enemigos. Solo quería que Franz sobreviviera otra batalla más. Si la ganaban y ponían bajo asedio a Láinarl, él sabía que durante muchas semanas tendrían mucha inactividad, pues los asedios eran largos y la caballería no resultaba muy útil, por lo que estarían a salvo el tiempo suficiente para buscar una salida a su situación.

Amaneció a sus espaldas y aún no habían llegado al campo de batalla, pero debía quedar poco. Unos quince minutos después comenzaron a escuchar gritos y mucho ruido cuyo origen parecía ser el oeste, hacia donde se dirigían. Les ordenaron parar y Wolff vio un grupo de seis o siete jinetes que se acercaban también desde el oeste. Detuvieron sus monturas ante el mando de la columna, que distaba de ellos unos cien pasos. Después de un rato de deliberaciones, el mando al completo se dirigió hacia las lomas que se veían al oeste, mientras que los capitanes, sargentos y cabos iban por la columna ordenando a los jinetes en un cambio de formación a línea de batalla. Se fueron desplegando, formando una línea continua, de dos en fondo, con la caballería pesada de los Jabalíes a la izquierda, más pegada al río, y la de los Osos a la derecha. La caballería ligera formó más a la derecha aún, hacia el norte, con idea, supuso Wolff, de dirigirse lo más rápido posible a rodear la retaguardia enemiga, mientras la caballería pesada atacaba directamente su flanco izquierdo. Miró hacia atrás y no vio a ningún infante. La pobre infantería había quedado atrás, por lo que supuso que habría que esperarla, si no andaba muy lejos.

Vieron de nuevo como cinco jinetes bajaban desde la loma que tenían enfrente y se dispersaban. Eran los comandantes, cada uno hacia su Comando de caballería, dos de la caballería pesada y tres de la ligera. Los capitanes de unidad se reunieron delante de cada Comando para esperar a su comandante y recibir las órdenes oportunas. Al poco, los capitanes se dirigieron cada uno hacia su unidad y Plykass se acercó a donde ellos se encontraban.

―¡Señores! La batalla ha comenzado. La Bandera de los Osos inició el ataque una hora antes del amanecer, cruzando el vado que tenemos ahí delante. Lo están pasando mal porque el agua, aunque el río viene bajo, les llega casi al cuello. Pero mantienen el empuje porque nos esperan a nosotros. ¡No podemos defraudarles! Y no podemos esperar a la infantería. ¡Es cosa nuestra, muchachos!—y Plykass sacó la espada de su vaina y la alzó al cielo, gritando—¡Por los Jabalíes! ¡Adelante!

―¡Por los Jabalíes!—gritaron casi todos los integrantes de la unidad.

El capitán se puso al trote y la unidad le siguió, al igual que toda la línea de caballería, siguiendo a sus respectivos capitanes. Wolff pensó que Plykass había sido inteligente al haber mentado a los Jabalíes y no a Klyne, puesto que intentaba que los hombres se identificaran con algo a lo que podían tener aprecio y allí menos de la mitad serían klynitas.

Llegaron al trote a la loma y comenzaron a bajarla. Wolff y los demás observaron el espectáculo que se mostraba ante sus ojos. A unos ochocientos o mil pasos se veía a un grupo muy numeroso de enemigos, entre cinco mil y seis mil soldados de infantería, que tenían acorralados ante el río a un número parecido de infantes klynitas. Parecía un arco con su flecha. El arco lo formaban las tropas de Hápstur y la flecha, cruzando el río, las tropas de Klyne. Además, Wolff se fijó en un agrupamiento de jinetes, quizá compuesto por unos dos mil, que estaba bastante a retaguardia de las tropas de Hápstur. Pensó que se tratarían de las tropas de caballería de las Banderas enemigas, mantenidas en reserva. Eso podría ser un problema, ya que eran casi tan numerosos como ellos mismos, por lo que el ataque podría ser un desastre, al no contar con suficiente superioridad numérica y al haber quedado muy atrás la infantería, que ya no participaría. También se fijó que eran las únicas reservas que disponía el enemigo, dando la impresión de que toda la infantería estaba empeñada en la defensa del vado. En cambio, detrás de las fuerzas atacantes klynitas, al otro lado del río Lain, se mantenía en posición un número de tropas similar a las que estaban cruzando el río y atacando. También vieron todos la ciudad de Láinarl. Se encontraba más al oeste que el campo de batalla, a unos dos mil o tres mil pasos. Se distinguían sus murallas y una fortaleza interior, sobre una colina. Era una ciudad muy poblada y su mole de piedra gris dominaba el horizonte, pero no tendría repercusión en esta batalla, pues se encontraba bastante alejada de ella. Wolff se dio cuenta de que tenían una ventaja con la que no había contado: atacaban desde el este y el sol había salido hacía bien poco, por lo que lo tendrían a su espalda.

Bajaron la loma al trote y siguieron a ese ritmo, porque no debían agotar a los caballos antes del choque. Ya habrían recorrido unos doscientos pasos y resultaba evidente que el enemigo se había percatado de su avance por el flanco. Este era el momento decisivo de la batalla. Todo dependía de la actuación de la reserva enemiga. Si sus dos mil jinetes se lanzaban contra ellos, habría un encarnizado combate entre caballerías y ellos no podrían iniciar el ataque al flanco y la retaguardia enemigos, por lo que no podrían ayudar a las tropas que cruzaban el río.

Recorrieron otros doscientos pasos. Ya solo les quedaba la mitad, otros cuatrocientos pasos. La caballería enemiga parecía que iniciaba una ligera reacción y se movía. Varias unidades empezaron a evolucionar para formar una línea de ataque, pero no todos. Algo raro estaba ocurriendo entre las líneas enemigas.

Cien pasos más. Una gran parte de la caballería enemiga, algo así como la mitad, comenzó a darse la vuelta. Otros cien pasos más. Ya era perentorio que la mitad de la caballería huía en dirección a Láinarl. La otra mitad empezó a desgajarse en dos, unos que querrían quedarse y otros que querrían huir, en pos de sus compañeros.

―¡Al galope! ¡Al galope!—gritó primero Plykass y después los sargentos y los cabos.

Ya estaban a pocos segundos de las unidades de infantería de Hápstur, que en ese momento se daban cuenta de lo que se les venía encima y observaban que sus unidades de caballería no acudirían en su ayuda, por lo que, probablemente, dejarían de escuchar las órdenes de sus mandos para que mantuvieran la posición. Empezaban a desorganizarse. Algunos hasta tiraban sus armas. Los pocos jinetes de Hápstur que quedaban en el campo de batalla, terminaron por huir también en dirección a Láinarl.

―¡A la carga! ¡A la carga!—gritó el capitán, seguido por sus suboficiales.

Los casi mil soldados de la caballería pesada que formaban la línea de ataque más cercana al río cruzaron las desordenadas unidades de infantería enemiga como si fueran un cuchillo al rojo cortando mantequilla. Wolff intentó levantar su espada lo menos posible. No sabía que pensaría Méisshem, pero allí no había gloria alguna. Eso no era una batalla, era una carnicería. Aunque claro, reflexionó Wolff, quizá esta vez Méisshem no buscara la gloria, solo buscara venganza por la muerte de su hermano gemelo.

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Mensajes

4—23—3327 d.W.

Jonas trabajaba desde el amanecer hasta algunas horas después de haber anochecido. Había dejado los asuntos de su Bandera en manos del maestre Fibus, persona muy capaz y de confianza, aunque a veces algo terco. Desde que había vendido su mansión, Jonas había convertido su tienda de general en su hogar, por lo que apenas salía del campamento de la Bandera de los Halcones. El dinero que había conseguido por su casa lo estaba gastando a manos llenas, pues el azufre no era un material muy abundante en Hápstur y tampoco tenía muchos usos, por lo que escaseaba. El carbón vegetal y el salitre le era muy fácil conseguirlo, además de barato, pero tendría que buscar una solución para el azufre, sobre todo si debía iniciar una producción de pólvora muy grande, como la que necesitaría si sus planes se terminaban llevando a cabo.

Había dado con la que creía la mejor fórmula para su pólvora, que era tres cuartas partes de salitre y, de la otra cuarta parte, tres quintos de carbón vegetal y solo dos quintos de azufre. Podía sentirse afortunado porque la parte más cara fuese también la más pequeña, al suponer el azufre solo una décima parte del total del compuesto. Estuvo probando, durante una semana completa, las diversas fórmulas dentro del nuevo adosado de mampostería que fue construido en un lateral de la cabaña-laboratorio, tal y como él había ordenado. La semana de trabajo intensivo terminó convenciéndole que la primera composición que había probado de la pólvora con el salitre era la correcta. No sabía si dio con ella por pura intuición o por pura suerte, el caso es que lo había conseguido.

Las cuatro últimas semanas las dedicó por completo a conseguir un arma portátil que fuese práctica y en diseñar un arma más pesada. Repitió las pruebas con los tubos de bronce y le fue bien en todas y cada una de ellas, pero se dio cuenta de dos detalles importantes: que el tubo solía recalentarse si lo usaba varias veces seguidas, por lo que podía ser peligroso para quien lo utilizara; y que, en algunas ocasiones, se quedaban incrustados en el interior del tubo algunos rescoldos inflamados. Esto último no suponía por ahora un problema, puesto que tardaba tanto tiempo en volver a cargar un tubo, que el rescoldo ya se había apagado, pero pensó que más adelante debía dar con una solución, para evitar problemas. Algo así como una esponja o una bayeta atada a una varilla. Al tema del recalentamiento no le veía solución. El bronce es lo que tenía. Tampoco es que fuera un gran contratiempo, al ocurrir solo cuando realizaba muchos disparos y él no creía que, en un principio, sus armas fueran a disparar en exceso, ya que albergaba la esperanza que solo con su aparición en un campo de batalla, en número suficiente, bastase para que los caballos y soldados enemigos se asustaran y rompiesen la formación.

En lo que sí invirtió su tiempo fue en estudiar una forma de paliar la incomodidad que suponía el preparar y apuntar el tubo para lograr un solo disparo. Él tenía la ventaja de estar en su laboratorio, con una mesa a la que agarrar con firmeza el tubo, y no en un campo de batalla, con lo que ello supondría. Además, el tubo en un campo de batalla debería agarrarse con las dos manos, debido a la fuerza de la explosión, que si lanzaba la bola de plomo hacia delante, también hacía que el tubo fuera hacia atrás. Ya se había dado cuenta que a veces la mesa cambiaba de posición un par de dedos después de un disparo. Y la mesa pesaba bastante, por lo que un hombre debería controlar el tubo con sus dos manos y posicionar sus piernas bien abiertas, para no verse impulsado hacia atrás. Eso conllevaría a que debía haber una tercera mano que encendiese la pólvora para el disparo. Como, de momento, los seres humanos solo disponían de dos, el remedio estaba en que fuera una pareja de soldados los que disparasen el arma. Un desperdicio de recursos humanos, vaya, aunque mejor era eso que nada, desde luego. Por ahora.

Su idea original había sido hacer algo parecido a las ballestas, ya que los soldados estaban acostumbrados a ella y los cambios, aunque significativos, no serían completos. Era más que nada una cuestión de adaptabilidad del soldado a la nueva arma. Pero, además, se había dado cuenta que la adaptación de una ballesta traía más ventajas. El cuerpo de la ballesta, de madera, le permitiría sostener el tubo de bronce, bien agarrado por unas mordazas metálicas. De esa forma, el soldado no tenía por qué estar tocando el tubo con sus manos, evitando así las quemaduras por contacto. También el cuerpo de la ballesta terminaba en una especie de culatilla, que él pensaba ensanchar y darle un poco de curva cóncava, de forma que se pudiera apoyar sobre el hombro del soldado que realizara el disparo, con lo que podría afianzarse más el arma y contrarrestar la fuerza del retroceso de la explosión. Y, por último, que la forma de la ballesta le permitía al soldado colocarse el arma de forma que pudiera hacer puntería.

En esas cuatro semanas, Jonas había construido ya un par de armas rudimentarias, con las ballestas que Fibus le había proporcionado. Les quitó las vergas metálicas y colocó los tubos sobre el canal, agarrados con unas cuerdas. Tuvo buen cuidado en que el agujerito que servía para encender la pólvora dentro del tubo, al que llamó oído, estuviera hacia arriba y no tapado por el mismo cuerpo de la ballesta. Disparó con la ballesta modificada y funcionó a la perfección, con la salvedad que, al trabajar solo, tuvo que atar la nueva arma a la mesa, como había hecho antes solo con el tubo. Pero ya era un avance.

Ese mismo día estaba sentado a una de las mesas del laboratorio, rodeado de un buen montón de pergaminos, con dibujos y proyectos de armas pequeñas y armas más grandes. Sabía que había algo que se le escapaba y que la solución la tenía delante de sus narices, pero no lograba verla. Hasta ahora la misma ballesta le había dado las claves a todos los problemas que habían surgido con la nueva arma. Jonas pensaba que debía conseguir que el arma fuese cómoda de usar, puesto que los hombres solían preferir lo conocido a lo nuevo, y tenderían a despreciar la nueva arma si era más incómoda de emplear que la, ya más que probada, ballesta. Si los hombres despreciaban su arma, por mucho que se les ordenara usarla en lugar de sus ballestas, lo harían con desgana, por lo que ni intentarían aprender a manejarla ni a sacarle el mejor rendimiento posible. Meditaba sobre la conversación con el maestre Fibus acerca del funcionamiento de la ballesta. Esta estaba elaborada de tal forma que su uso era tan sencillo que podría entenderlo hasta un niño de cinco años. Ahora le daba algo de vergüenza que Fibus se la tuviera que explicar paso por paso. Su éxito se basaba en que era más fácil de aprender a usar que un arco y además era más sencillo hacer puntería con ella que con un arco. Tenía, además, la ventaja sobre el arco que se podía quedar montada. Solo había que montarla, que era lo más complicado, debido a la fuerza que había que ejercer para ello, y ya estaba lista para dispararla, en ese momento o diez minutos más tarde. Con mantenerla en horizontal y evitar que se cayese el pivote era suficiente. Y después solo había que pulsar la llave o gatillo para que la nuez bajase y la cuerda saltase. ¡Qué mecanismo tan sencillo a la par que funcional! Algo así necesitaba él.

Ya llevaba varios bocetos realizados. Había casi tanta tinta en los pergaminos como en sus dedos y se percató, cuando miró hacia abajo, que también en su pechera amarilla, la cual estaba adornada con un buen número de manchas negras alargadas del mismo tamaño que, qué casualidad, unas falanges humanas. Estaba trabajando en un último boceto donde había dibujado un gatillo bajo el cuerpo de la ballesta-arma de pólvora, bastante similar al de las ballestas originales. A la derecha estaba dibujando el gatillo, por separado, pero ampliada su escala. Su idea era que una vez el tubo estuviera cargado con la pólvora y la bola de plomo, el mismo soldado que sostenía el arma, apuntando con ella, pulsase el gatillo y algo que estuviera conectado a él hiciera que al menos una chispa prendiese la pequeña cantidad de pólvora depositada en el oído del tubo, para que el arma disparase la bola. Había llegado a la conclusión que la llave conectada con el gatillo debía ir por fuera del cuerpo del arma, para poder llegar al oído del tubo, el cual debía estar arriba. Había pensado que si lo pusiera en uno de los lados del tubo la llave sería más corta, pero la pólvora se caería. Tendría que ser arriba y la llave llegar hasta allí. Pero, ¿cómo hacer que una chispa saltase para encender la pólvora que haría explosionar la carga principal dentro del tubo?

―¡General! ¡General Xano!—se escuchó la potente voz del maestre Fibus a la vez que unos fuertes golpes en la puerta del laboratorio.

Jonas se levantó de la silla y se dirigió hacia aquella, molesto por la interrupción. Fibus sabía que no le gustaba que le molestaran cuando estaba trabajando, ni siquiera por algo tan prescindible como la comida. Sería por eso, seguro, porque la luz que entraba por las ventanas del techo le daba a entender que era ya la hora de comer. Cuando comenzaron los golpes de nuevo, Jonas abrió la puerta.

―¿Qué ocurre, maestre? ¿A qué vienen esas prisas?

―Un mensajero de la Guardia de Palacio, general. Se le requiere urgentemente en el Consejo—la anunció Fibus.

―¿Ahora?—preguntó un preocupado Jonas, pensando que tenía el boceto bien planteado.

―El mensajero ha dicho que las palabras exactas de su Majestad han sido «si puede ser, ayer», general—contestó Fibus.

―Pues tendré que acudir. Voy a adecentarme un poco y que mi escolta me espere delante de mi tienda. No, no tengo tiempo de comer—dijo Jonas cuando vio el gesto típico de Fibus de antes de comenzar una protesta; cada vez se parecía más a su madre que al maestre de campo de la Bandera—, ya comeré algo a la vuelta.

Jonas salió del laboratorio cerrando su puerta y saludando con la cabeza a los dos muchachos que estaban de guardia permanente ante la cabaña. Fibus se dirigió hacia su tienda y Jonas fue hacia la suya propia. De camino vio a un capitán talasio, no se acordaba de su nombre, que estaba ante una tienda junto a otros dos oficiales, capitanes de caballería también, creía, aunque tampoco recordaba sus nombres. Estaba agachado ante unas piedras montadas en círculo y unos palos formando una especie de pequeño tenderete sobre las piedras. A su lado tenía una pequeña cazuela. El capitán encendió el fuego con un rápido movimiento de manos y colocó la cazuela sobre las llamas, agarrada mediante unos ganchitos al tenderete. Jonas cambió de rumbo y se dirigió a ellos.

―¡General!

―¡General!

―¡General!—saludaron los tres hombres, poniéndose en pie.

―Capitanes—saludó Jonas—. ¿Qué está haciendo, capitán?

―Una infusión, general—contestó el capitán, con cara de susto, pensando qué habría hecho mal.

―Sí…pero…enséñeme lo que tiene en sus manos—replicó Jonas

―A la orden, general—obedeció el capitán, abriendo sus manos.

―Si me permite, capitán—Jonas cogió las dos cosas que tenía el capitán, una en cada una de sus manos.

Claro, un aro de hierro y una piedra de sílex. Las golpeó e de inmediato saltó una chispa. Esa podía ser la solución. Tendría que pensarlo en profundidad. Devolvió los artilugios al capitán y, después de darle las gracias, se encaminó de nuevo hacia a su tienda, para lavarse un poco y ponerse una túnica limpia, o las ropas militares, ya vería.

Casi una hora después, el chambelán anunciaba la llegada del general Xano, comandante superior de la Bandera de los Halcones. Jonas entraba sin manchas de tinta y con su atuendo militar, puesto que decidió que era lo correcto, al ser convocado al Consejo del rey. Llevaba su tabardo negro, con un halcón azul bordado en el pecho izquierdo, unas calzas de doble color, la pierna izquierda roja y la pierna derecha amarilla, que era lo último en la moda militar de Astiria, según le había comentado el comerciante mediolunés que se las vendió, calzado con unas botas de montar, de cuero marrón, que le llegaban hasta la rodilla y cubierto con una especie de boina o chapela, de color verde, con una pluma roja, que también se la había vendido el mediolunés. Se descubrió ante el rey Monfrod y el resto del Consejo: el Principal Consejero, Sicas Feinths; el Intendente General, Phabius Thérilys, que también era Consejero del Tesoro; el Consejero de las Embajadas, Jánusz Fhertu; y el Consejero de las Regiones y Ciudades, Rhánderys Krotale. Todos en torno a la mesa que ya conocía Jonas, en el salón privado del rey.

―Majestad, consejeros—saludó Jonas, con la gorra en la mano y haciendo una reverencia, percibiendo como todos lo miraban con cara como de incredulidad.

―Bien, general Xano. Sí que habéis tardado—dijo el rey—, aunque ahora lo entiendo todo, pues a mis oídos ha llegado la noticia que un grupo de malabaristas y saltimbanquis medioluneses ha llegado a la ciudad.

Jonas no entendía qué quería decir el rey, además estaba muy serio, aunque vio algunas sonrisas entre los consejeros.

―Majestad, no entiendo…

―No importa—le interrumpió el rey—, no perdamos más tiempo. Ha llegado un mensaje de Láinarl que me ha obligado a convocar de urgencia al Consejo y me ha parecido oportuno llamaros a vos también. Sicas, si eres tan amable.

―Sí, Majestad…jjmm—se aclaró Sicas la garganta mientras cogía un pergamino, bastante arrugado, que se encontraba sobre la mesa—, estooo: «Excelentísimo rey Monfrod, de la Casa Yuentt. Hablo en mi nombre y en el de nadie más. Seré breve y contundente, pues la situación lo requiere. Láinarl está bajo asedio. Esta mañana, al amanecer, hubo una batalla en el río Lain y casi la totalidad de la infantería de las Banderas de las Águilas y de los Buitres fue pasada por la espada. Solo unos pocos cientos de infantes y la totalidad de la caballería de ambas Banderas lograron escapar del desastre, refugiándose en la ciudad de Láinarl. Las fuerzas enemigas, al parecer dos Banderas reforzadas, las cuales calculo en unos doce mil hombres, entre infantería y caballería, cortaron rápidamente las comunicaciones de la ciudad y en los próximos días iniciarán los trabajos de asedio de Láinarl. A vuestra pregunta lógica de por qué la infantería ha perecido y la caballería está intacta, la respuesta es que no participó en la batalla. Era la única reserva y se retiró sin combatir. En la ciudad se encuentra su guarnición, la unidad de la Guardia Real que enviasteis, los trescientos infantes supervivientes de la batalla y dos mil jinetes, que desmontarán si hace falta defender los muros. Tenemos, pues, unos tres mil quinientos hombres para rechazar los posibles asaltos, más los habitantes que podamos armar. Los almacenes de la ciudad están bien abastecidos, pero he dado órdenes para que se confisque todo alimento que se pueda y se racionen los víveres, por lo que mi maestre ha calculado que la ciudad podría sobrevivir entre quince y veinte semanas. También tenemos almacenado forraje en abundancia, por lo que no será necesario sacrificar a los caballos, en un primer momento. He tomado el mando, viéndome obligado a ello, ya que el duque Borlass, vuestro sobrino, se encuentra postrado en el lecho, pues en la huida su caballo resbaló y le cayó encima, rompiéndole casi todos los huesos de una de sus piernas. Firmado: thore Léypix, general de la Bandera de los Buitres de Hápstur y comandante de la ciudad de Láinarl, en el día uno, de la semana veintitrés del año tres mil trescientos veintisiete, después de Wórldrig».

―¡No puede ser!—exclamó Jonas, el único sorprendido, puesto que todos los demás ya conocían el mensaje e incluso lo habrían leído varias veces—Pero…pero…¿cómo ha ocurrido este desastre? No tenían superioridad numérica, eran dos Banderas contra dos Banderas.

―Olvidáis que el mensaje decía que las Banderas de Klyne estaban reforzadas, general Xano—dijo Rhánderys Krotale, el Consejero de las Regiones y Ciudades.

―Ventaja insuficiente, consejero—replicó Jonas—. Doce mil hombres contra unos nueve mil, con un río de por medio…

―No discutáis, señores—interrumpió el rey—. Las sospechas del general Xano, las cuales intuyo, son correctas. Interrogué a fondo al mensajero esta mañana, cuando llegó. Él me contó el resto que no dice la carta. Toda la culpa recae en mi sobrino. El duque Borlass es un inútil y el general Xano ya me advirtió de ello, pero no pude escucharlo. Por lo que parece, mi sobrino desoyó las advertencias y consejos del general Léypix en todo momento. Dejó insuficientemente defendido un vado que hay al este de Láinarl. Destinó solo quinientos hombres a defender un doble vado que debería haber sido guarnecido con al menos dos mil. Tampoco colocó patrullas de caballería volantes para mantener el contacto en todo momento. Y cuando las tropas de Klyne comenzaron a cruzar el río, envió a toda la infantería a pararlos, en lugar de hacerlo poco a poco, guardando reservas. Pero lo peor fue que cuando una parte del ejército klynita, sobre todo caballería, al parecer, cruzó aquel otro vado, el vado doble, y atacó de flanco a nuestro ejército empeñado contra el ataque del río, la caballería de las dos Banderas, que estaba en reserva y que era similar en número a la enemiga, en lugar de interceptarlos, huyeron hacia la ciudad. Y mi sobrino era el que tenía el mando de la batalla, pero también se había colocado al mando directo de la reserva. Parece ser que fue el primero en huir, dando la orden de retirada mientras lo hacía. Abandonando a sus hombres.

El rey se calló y se sentó, apesadumbrado con el relato que acababa de contar él mismo. Un silencio oneroso se adueñó del salón privado del rey. Todos estaban cabizbajos y Jonas no sabía qué decir, pero algo tenía que decir. Tenía que mantener la mente del rey ocupada buscando soluciones, aunque no las hubiera, pues era mejor que sumergirse en lúgubres pensamientos de derrota.

―Las medidas tomadas por el general Léypix me parecen adecuadas, Majestad—terminó diciendo Jonas.

―Pero el duque Borlass es su superior. Cuando mejore debería ser él quien tome el mando—comentó Sicas Feinths, el Principal Consejero.

―Eso no ocurrirá, consejero. El general Léypix es muy listo—pareció despertar el rey, con una sonrisa en sus labios—. El mensajero que ha enviado es originario de Láinarl, por lo que conoce bien la ciudad y sus alrededores, y ha podido salir de ella, al amparo de la noche, cuando todavía el cerco de la ciudad no era férreo. Volver a la ciudad con un mensaje será complicado. El mensajero me ha dicho que tenía un mensaje no escrito que darme, de parte del general Léypix, y es que él no cederá el mando de ninguna de las maneras, alegando incapacidad del comandante Borlass por su dolor en la pierna. Si es necesario, incluso lo encerrará para evitarlo. Pero como no quiere caer en desobediencia o traición a su rey, solo un mensaje mío pidiéndole que ceda el mando lo haría posible.

―Con no devolver al mensajero sería suficiente, Majestad—exclamó Phabius Thérilys, el Intendente General.

―Efectivamente—afirmó el rey Monfrod—. Además, debemos guardar a este mensajero, que conoce la zona y la ciudad, para cuando pueda hacernos falta de verdad.

―Bien pensado, Majestad—reconoció Phabius.

―Debería ser confinado, Majestad—dijo Rhánderys—. No conviene que lo que os ha contado a vos lo vaya contando por las tabernas de la ciudad con una jarra en la mano. No sería bueno que el pueblo comenzara a pensar que sus gobernantes no saben lo que hacen.

―Puede ser…

―Pero es injusto, Majestad—interrumpió Jonas al rey—. El mensajero no tiene la culpa del mensaje. Y arriesgó su vida para traeros el aviso.

―Aún así, general Xano, estoy básicamente de acuerdo con Rhánderys—intervino Sicas.

―Claro, como siempre los poderosos repartís el pastel. El pobre mensajero, que no tiene culpa de nada, a una mazmorra, y el inútil de Borlass, si sale de esta, terminará recibiendo cualquier título o prebenda—dijo Jonas con un tono de voz más alto y ofendido.

―¡Ya está bien, general Xano!—gritó el rey y se puso en pie—. No estamos aquí para discutir el destino de un mensajero, sino para ver cómo podemos contrarrestar la situación.

―Lo que vos ordenéis, Majestad—bajó la cabeza Jonas—, pero para finalizar la cuestión: necesitaría un ayudante. Me vendría bien. Cededme al mensajero y os prometo que tendrá tanto trabajo que no podrá acudir ni un solo día a las tabernas y me cuidaré de que no cuente nada de lo ocurrido en Láinarl.

―Muy bien, como gustéis. Es todo vuestro, general, si con eso podemos continuar—terminó diciendo el rey, con tono cansado—¿Qué podemos hacer?

El rey, aprovechando que ya estaba en pie, se quedó mirando el mapa. Los consejeros hicieron lo mismo. A Jonas no le hacía falta mirarlo, lo había visto muchas veces, en todas las ocasiones que en secreto se había reunido con el rey. Y la carta de Léypix le daba las indicaciones oportunas para saber los cambios que se habían producido sobre el mapa. El rey Monfrod cogió las dos figuras de madera que estaban junto a Láinarl y las retiró del mapa, pero volvió a tomar una de ellas, la que tenía tallado un buitre y la volvió a colocar sobre Láinarl. Después cogió la otra, la que tenía tallado un águila, y la lanzó a la gran chimenea del fondo del salón. Los klynitas habían destruido la Bandera de las Águilas, pero el fuego no lo haría, pensó Jonas, pues el rey falló por un par de palmos, cayendo rebotada sobre el suelo, después de chocar contra la pared.

―Teníamos seis Banderas. ¡Seis!—dijo el rey—. Nos quedan cuatro y los restos de, podríamos decir, una más, pero asediados en Láinarl.

―Sí, Majestad, así es—confirmó Sicas.

―Las Banderas de los Azores y de las Lechuzas no pueden ser desplazadas de donde se encuentran—dijo el rey.

Señaló con su dedo el lugar donde estaban sus figuras de madera, con sus formas correspondientes, una en forma de azor y otra en forma de lechuza. Todos pudieron ver que las dos figuras se encontraban sobre el mapa junto al río Vite, frontera entre Hápstur y Árland, con la cual también estaban en guerra. La Bandera de las Lechuzas defendía la boca del río y la de los Azores se encontraba más al norte.

―¿Y la de los Pelícanos, Majestad?—preguntó Sicas.

―La Bandera de los Pelícanos es la fuerza más cercana a Láinarl, desde luego—reflexionó el rey Monfrod—, pero no solo defiende la ciudad de Tíssar, sino que es la única fuerza de importancia que hay en la parte norte del reino. No me atrevo a despojarles de su función, pues estaríamos abandonando la mitad del país.

Jonas pensó que el rey tenía razón. Aparte de la incongruencia de que la Bandera de los Pelícanos fuera la que, precisamente, estuviera más alejada del mar, no veía otro motivo para que se abandonase la defensa de medio reino por apoyar a una ciudad que estaría empezando ahora a ser asediada y, con toda probabilidad, tardase bastante en caer, más cuando tenía alguien capaz al mando.

―Estoy totalmente de acuerdo con su Majestad—expresó Jonas—. La Bandera de los Pelícanos debe quedarse donde está y evitar que los klynitas avancen hacia el norte.

―¿Entonces, general?—y el rey se quedó mirando a Jonas como esperando que este dijera lo que tocaba a continuación.

―Entonces, Majestad, mi Bandera es la única que está libre para poder actuar.

Esto último lo dijo con todo el dolor de su corazón, pues significaba muchas cosas. Si su Bandera tenía que ponerse en movimiento hacia el oeste, para molestar los trabajos de asedio de los klynitas sobre Láinarl, él no le podría dedicar el tiempo que su proyecto necesitaba, ahora que tanto había conseguido avanzar. Ante todo era un general y se debía al rey del país que lo había acogido. Pero, además, en caso de batalla, venciera o saliese derrotado, perdería a muchos buenos hombres, hombres a los que había acostumbrado durante un buen número de semanas que el disparar con ballesta no era algo feo o carente de honor. Y de ahí a acostumbrarlos a disparar las armas de pólvora solo había un paso. La situación lo requería y él tenía que adaptarse a ella, como siempre había hecho en su vida. Adaptarse o morir. Y lo último que Jonas quería, era morir.

17

Deposiciones y experimentos

3—33—3327 d.W.

El asedio duraba ya diez semanas. Esa mañana estaban desayunando pan duro, una especie de molienda de cereal, con regusto a avena, que llamaban gachas, frías e insípidas, y una salchicha, cortada en trozos, de la cual nadie quería saber la procedencia de la carne que contenía, dura y correosa; todo ello regado con unos buenos vasos de agua de la mejor cosecha del río Lain. Compartían comidas y tienda los thore Garn, Méisshem, Wolff, Quírush y Zuklass, con sus respectivos escuderos. Cada thore tenía un escudero a su servicio, excepto Méisshem, que tenía tres. Thore Quírush era un klynita de la ciudad de Miras, la capital del reino, y thore Zuklass también era de Klyne, originario de la ciudad de Hyder. Méisshem ya no era el joven atolondrado que había sido. Desde la muerte de su hermano se había convertido en alguien taciturno, que rehuía la compañía, y con claros deseos de volver a su tierra, donde podría abrazar a sus seres queridos y llorar juntos la pérdida de su hermano gemelo. Aunque eso era algo que imaginaba Wolff, porque el caballero férrishe nunca diría algo por el estilo, pues el honor parecía impedírselo.

Los compañeros se levantaron del suelo que compartían mientras desayunaban, fuera de la tienda de campaña, y se dispersaron. Franz, Garn y Wolff entraron en la tienda, donde Willie se refugiaba, tumbado sobre su manta, con unos dolorosos retortijones. Franz había buscado paja limpia para colocarla debajo de la manta del joven, para que estuviera más cómodo. Era ya el tercer día de convalecencia de Willie y no parecía mejorar. Estaban muy preocupados. Tenía calenturas, vomitaba cuanto comía y sus frecuentes deposiciones eran líquidas. Wolff y Garn tampoco se encontraban muy bien. Esa misma mañana, ambos habían tenido que ir corriendo al río a realizar sus necesidades. No sabían si la enfermedad de Willie podía ser contagiosa o no, por lo que hubieran deseado que recibiera los cuidados de los médicos de la Bandera, que tenían un pabellón, con unos veinte camastros, sobre todo para cuidar a los heridos. Pero los médicos les dijeron que lo cuidaran ellos mismos, ya que estaban desbordados. Al parecer tenían más de doscientos casos de lo que llamaban «flujo de vientre» y no se podían encargar de más. Les habían dicho que lo único que se podía hacer era procurar la comodidad del paciente y que bebiera líquidos si los perdía en demasía.

Garn se tumbó en su manta, mientras se agarraba el vientre. Wolff vio cómo Franz ayudaba a Garn a taparse con una apulgarada manta. Estaba algo mareado, pero tenía que ser fuerte.

―Thore, ¿os encontráis bien?—le preguntó Franz.

―Sí, no es nada. Solo ha sido un ligero mareo—contestó Wolff, con desgana.

―Tumbaos, por favor, thore. Yo os cuidaré—le suplicó Franz.

Wolff hizo caso al chico y se dirigió a su manta para tumbarse. Franz le ayudó y se dirigió a donde estaban sus cosas para buscar otra manta con la que taparlo. Wolff se percató que trasteaba y tardaba más de la cuenta, aunque le daba igual, no tenía frío.

―Lo siento, thore—dijo de repente Franz, volviéndose y mostrando una espada en sus manos—, pero al intentar coger la manta, debajo de vuestras cosas, la espada que guardáis se ha movido y he visto que las tiras de cuero de su pomo y empuñadura estaban sueltas, por lo que se las he quitado para atárselas mejor.

Franz mostraba una magnífica espada, que hasta ahora habían visto pocas veces, y siempre envainada y con el puño tapado con cuero, pero ahora se veía su mango con hilos de oro entrelazados y un pomo, también de oro, en forma de águila, y sus ojos eran dos zafiros encastrados. Garn silbó ante esa visión, pero Willie estaba demasiado enfermo para fijarse.

―Desenváinala, Franz—le pidió Wolff

Franz desenvainó la espada y la mostró tal cual. Era una hoja de increíble calidad, de unos cinco palmos de larga, casi cuatro dedos de anchura y con unas letras plateadas dentro de su acanaladura central.

―SzentGoett—dijo Wolff

―¿Cómo?—preguntaron a la vez Garn y Franz.

―SzentGoett. Ese es su nombre y lo que pone en la hoja de la espada—explicó Wolff—. Quiero que me prometáis una cosa, chicos—Wolff miró a los ojos a cada uno de ellos, se notaba húmeda la frente, sintiéndose febril—. Si me ocurre algo, intentaréis escapar de aquí y buscaréis a Jonas…

―No os pasará nada, maestro—le interrumpió Franz.

―¡Escúchame!—se impacientó Wolff y se dirigió a Garn—. Si me pasa algo, Franz debe llegar a Jonas y darle esa espada. Él comprenderá.

―Ese tal Jonas, ¿es el dueño de la espada?—preguntó Garn.

―No. Pero él comprenderá—repitió Wolff.

―¿Y dónde está ese Jonas? ¿Cómo sabremos quién es?—interrogó Franz.

―No sé dónde puede estar. Fuera de Míttig. No sé más. Ahora debe ser un hombre de unos sesenta años, alto, con el pelo rojo y los ojos negros. Ahora, ponle el cuero al puño y esconde esa espada, por favor—terminó diciendo Wolff, recostándose, cansado.

En ese momento, Garn vomitó el desayuno que hacía poco había tomado. Franz olvidó la conversación recién acabada y se dedicó a limpiar a Garn y su manta, ambos manchados. Wolff se sumió en una especie de letargo febril donde rememoró las últimas semanas. La masacre ante el río Lain, la persecución hasta cerca de las mismas puertas de la ciudad de Láinarl, la llegada del resto de las fuerzas klynitas y el posterior levantamiento del campamento de la Bandera de los Jabalíes, al este de la ciudad. Los trabajos de trincheras, entre el barro, para proteger las máquinas de guerra, transportadas por partes y vueltas a levantar. La condesa muriendo asfixiada. Fréinhard sonriendo con cara de tonto ante Sehera. Estaba empezando a desvariar y se estaba dando cuenta de ello, y tenía frío, ahora sí, mucho frío.

***

4—33—3327 d.W.

El campamento de la Bandera de los Halcones estaba situado al noreste de la ciudad de Láinarl, a un día de marcha. Jonas había ordenado fortificarlo nada más comenzar a montarlo, ocho semanas atrás. El maestre Fibus, eficaz en su cometido, como siempre, había puesto a los hombres a trabajar duro, de forma que en solo dos días habían erigido un cuadrado de doscientos pasos de lado, con muros levantados con troncos colocados en vertical, de un pequeño bosque cercano, el cual había sido esquilmado casi por completo. Los troncos habían sido clavados sobre un pequeño talud de tierra, la cual había sido extraída de un foso que habían cavado justo delante del talud. No sería un fuerte definitivo, pero sus muros, con unos buenos quince palmos de altura, disuadirían al enemigo de realizar un ataque por sorpresa.

Jonas tenía claro que no disponía de fuerzas suficientes para vencer a las dos Banderas klynitas que estaban asediando Láinarl, pero su campamento fortificado, a un día de la ciudad, impediría que otras fuerzas klynitas avanzasen hacia el este o hacia el norte, además de dotarle a él de una posición idónea para hostigar los trabajos de asedio y las líneas de comunicación de las fuerzas asediantes. Para realizar con más eficacia esta tarea, había solicitado al rey Monfrod que uno de los dos Comandos de caballería de la Bandera de los Pelícanos, situada en Tíssar, fuera transferida a su mando. Le fue concedido uno de los Comandos de caballería ligera de los Pelícanos, con lo que ahora contaba con cuatro buenos Comandos de caballería, de los cuales uno era de caballería pesada y otros tres de caballería ligera. La caballería pesada la usaba solo de apoyo, pues sobre la ligera recaía el peso de la labor de hostigamiento. Estaba muy satisfecho, de modo particular, con los resultados que obtenían a diario los quinientos arqueros montados. Un Comando completo de mercenarios de las Tierras de los Nómadas, cuya especialidad era atacar en un punto y retirarse, protegidos por sus flechas, antes de que el enemigo pudiera reaccionar. Habían llegado incluso a penetrar en territorio klynita, a espaldas de las fuerzas asediantes de Láinarl, para destruir una columna de aprovisionamiento, destruyéndola por completo.

Estaba en la explanada central del campamento, supervisando el cargamento de ballestas que acababa de llegar desde Hápstarl, junto con el maestre Fibus y su ayudante Nólath, el mensajero nacido en Láinarl. Nada más montar el campamento, a Jonas se le ocurrió que, puesto que aún no disponía de las armas de pólvora y que contaban con una clara inferioridad numérica, no estaría de más aprovechar el entrenamiento que habían disfrutado sus espaderos con las ballestas, semanas atrás. Quería formar dos unidades, de doscientos cincuenta hombres cada una, armados con ballestas, además de sus armaduras y espadas originales, de forma que fueran unidades mixtas y sirvieran para el doble propósito de disparar de lejos o cargar con su espada. Si sumaba quinientos ballesteros a los setecientos cincuenta que disponía, podía llegar a juntar más de mil doscientos hombres disparando en un campo de batalla. Eso era algo a tener en cuenta, sobre todo si el enemigo no lo sabía. Su Bandera disponía ahora de unos cinco mil quinientos hombres, bien equipados y experimentados en combate. No sabría si lograría levantar el asedio de Láinarl, pero de donde él se encontraba los klynitas no pasarían. Los fabricantes de ballestas de Hápstarl habían trabajado duro en las últimas ocho semanas y el resultado de tantos esfuerzos estaba ahora antes sus escrutadores ojos.

Jonas escuchó las pezuñas de un caballo acercándose a su posición y giró la vista de las ballestas hacia el nuevo sonido. Era thore Déthfrod, comandante de uno de los Comandos de caballería ligera de la Bandera, superior del capitán talasio que haciendo su infusión le había mostrado el pedernal. En estas últimas semanas de campaña, que había dejado algo de lado su proyecto de armas de pólvora, había procurado aprenderse el nombre de todo el que pudiera, pues aunque Jonas tenía fama, y lo sabía, de general despistado, aunque fuera querido y respetado por sus hombres, estos agradecían las palabras de ánimo, más si venían de alguien que conocía y pronunciaba su nombre antes. Y los comandantes eran los oficiales de mayor rango en la Bandera, después de él mismo y del maestre de campo.

―¡General! ¡Maestre!—saludó Déthfrod, habiendo desmontado de un salto de su caballo, casi sin haberlo frenado del todo.

―¡Comandante Déthfrod!—devolvió el saludo Jonas—Habéis finalizado vuestra incursión, por lo que veo.

―Sí, general. Ha sido muy fructífera. Planteamos una emboscada en la que, al precio de solo tres de mis hombres, destruimos prácticamente un destacamento completo de caballería ligera enemiga, en labores de reconocimiento y caza de exploradores enemigos. Cuarenta y un cadáveres contabilizamos. Lograron escapar tres o cuatro solamente. El cazador cazado—finalizó su exposición Déthfrod, con una sonrisa de satisfacción en sus labios.

―Le felicito, comandante—devolvió la sonrisa Jonas.

―Buen trabajo, comandante—reconoció Fibus—, pero ese no es el motivo por el que habéis llegado al galope hasta nosotros, ¿no es cierto?

―No, maestre—Déthfrod bajó la voz—. Hemos conseguido noticias. Importantes noticias que creo que deberíamos comentar en privado.

El maestre Fibus miró los ojos del comandante Déthfrod. Jonas admiraba la cualidad que tenía Fibus para apreciar las palabras de los hombres con solo un breve estudio de sus ojos. Por eso era tan buen maestre de campo. Él, en cambio, solía siempre estar pensando en otras cosas y casi nunca estaba atento a los ojos de los demás, por lo que le engañaban en muchas ocasiones. Pero había que reconocer que era en cosas que no tenían demasiada importancia. Fibus debió ver algo en los ojos del comandante, pues aceptó la propuesta y los tres se dirigieron hacia la tienda del general, no sin antes haber dejado encargado a Nólath que terminara de supervisar el cargamento de ballestas recién llegado.

―Bien, comandante. Ya estamos solos, ¿qué hay de esas noticias?—preguntó Jonas una vez estuvieron los tres dentro de su tienda, que era grande y usaba también como sala de conferencias.

―En esta incursión llegamos hasta el Lain, más al oeste del campamento de la Bandera de los Osos, general, como ya sabemos por otras informaciones, y sorprendimos también a un grupo de forrajeadores enemigos, que iban a pie. Uno de ellos quedó con vida y pudimos interrogarlo—explicó Déthfrod

―¿Lo habéis traído con vosotros, comandante?—preguntó Fibus

―Murió poco después, maestre, a causa de sus heridas—lamentó Déthfrod.

A causa de sus heridas. Jonas se preguntaba de cuáles de sus heridas, de si las producidas antes de su captura o las de después del interrogatorio. Sus hombres no acababan de comprender la importancia de capturar a enemigos vivos, no solo para sacarles información, sino también porque había que parar la escalada de violencia gratuita en la que se estaba convirtiendo esa última campaña de Klyne, desde su apabullante victoria del Lain, con más de seis mil hapstures muertos, arrollados sin cuartel, hasta las últimas emboscadas de sus propias tropas a los exploradores y forrajeadores enemigos, en las que, misteriosamente, no lograba sobrevivir ninguno. La venganza solo engendraba venganza y Jonas consideraba que era lícito matar a un enemigo que tenía las mismas intenciones contigo, pero una vez desarmado y vencido, carecía del peligro y de la razón por la que debías matarlo, con lo que lo más sabio era encerrarlo hasta que la paz fuese firmada y pudiera volver con su familia a sus quehaceres habituales. Al fin y al cabo, los soldados no habían iniciado esa guerra. Ellos solo obedecían órdenes.

―¿Qué le conseguisteis sacar, comandante?—preguntó Fibus.

―Nos dijo que se ha desatado una epidemia en su campamento de lo que llaman «flujo de vientre», maestre. Hace más o menos una semana que comenzó. Al menos que él supiera.

―¿Flujo de vientre?—preguntó un pensativo Jonas.

―Sí, general. Vómitos, diarrea, fiebres…En fin, algo asqueroso que debilita a los soldados y los deja postrados en sus mantas—explicó Déthfrod.

―Sé lo que es esa enfermedad, comandante—dijo Jonas, mientras pensaba en el partido que se le podía sacar. Disentería la llamaban los arcanos, producida por la mala higiene. En casi todos los campamentos militares solían darse casos, la cuestión era saber de qué se trataba en esta ocasión, pues su virulencia podría ser fatal y acabar con el ejército enemigo, o no pasar de una simple anécdota. Él sabía que podía ser contagiosa, sobre todo si los enfermos manipulaban la comida o bebida de los demás—. Si el prisionero comentó lo de la enfermedad es porque sería algo importante, ¿no?

―Parece ser que sí, general. Hablaba de algunos cientos de afectados, solo en el campamento de los Osos. No sabemos nada del campamento de los Jabalíes—respondió Déthfrod.

―Pero el campamento de los Osos está al oeste de Láinarl y el de los Jabalíes al este de la ciudad, ¿no?, con lo que el campamento de los Jabalíes está situado río abajo, ¿verdad?—preguntó de nuevo Jonas, aunque esta vez más para si mismo que a su subordinado.

―Así es, general.

Bien, por tanto la epidemia de disentería tendería a extenderse al campamento de los Jabalíes, puesto que ambos estaban asentados a la orilla del mismo río, con lo que los deshechos del campamento de los Osos bajarían por el río hacia el otro campamento, por las mismas aguas que usarían para beber. Había que ser paciente y dejar que la disentería, su aliada en estos momentos, tuviera tiempo de actuar. Él sabía que si era un brote virulento acabaría con muchos enemigos y los que sobrevivieran estarían muy debilitados para poder combatir, al menos durante algún tiempo. La cuestión era saber si la enfermedad habría atacado también a los defensores de la ciudad. Todo dependería de qué aguas bebiera la guarnición de Láinarl. Nólath le había dicho que la ciudad poseía varios aljibes, repletos cuando él la abandonó, y también tenían multitud de pozos. Los pozos eran la clave. Si conectaban con el río Lain, podían estar contaminados por los residuos del campamento y haber extendido la disentería a los habitantes de la ciudad; si, por el contrario, los pozos estaban alimentados por aguas subterráneas independientes del río, los asediados no se verían afectados. Era importante conocer la respuesta.

―Buenas noticias, pues, comandante. Descansad hoy y mañana. Esta noche tendréis dos barriles de buen vino, Déthfrod, para que vos y vuestros hombres celebréis la victoria. Pasado mañana recibiréis nuevas órdenes—lo despidió Jonas.

―Gracias, general, en mi nombre y en el de mis hombres. Maestre—dijo Déthfrod a modo de despedida.

―¿Qué opinas, Fibus?—preguntó Jonas a su maestre, una vez el comandante hubo abandonado la tienda.

―Pues que habría que informarse mejor del asunto, general. Es la palabra de un solo prisionero—contestó Fibus, en actitud reflexiva.

―Estoy de acuerdo. Deberíamos tener una reunión con todos los comandantes de caballería y dejarles bien clara la importancia de capturar prisioneros, con lengua a ser posible. Deberíamos poder interrogarlos con tranquilidad y seguro que a nosotros se nos ocurrirían preguntas que a un soldado, preocupado más de vengarse y de pillar botín, ni se le pasarían por la imaginación.

―Me gustaría ver cómo lográis convencer de ello a Thulukhu, el comandante de los mercenarios nómadas, general—dijo el maestre con una sonrisa en su boca.

―Y a mí, Fibus, y a mí. Pero seamos optimistas. Ya lo conocemos y dirá que sí, para luego hacer lo que se le antoje, como siempre. Pero, si convencemos a los otros dos comandantes de la caballería ligera, los prisioneros que ellos capturen podrían llegar hasta nosotros. Y ya serían más que los que nos llegan hasta ahora, que todavía no he visto ninguno—razonó Jonas, cuando Fibus empezó a reírse, aunque desconocía la razón del buen humor que mostraba, pues no sabía que hubiera dicho algo gracioso—¿Qué ocurre, maestre?

―Perdonad, general—comenzó a decir Fibus cuando terminó de reírse, limpiándose con el dorso de su mano el lagrimal de uno de sus ojos—, pero me estaba acordando de aquel suboficial mercenario nomorio que nos dijeron que tuvieron que matar porque intentó escaparse corriendo, sí, aquel que tenía las dos piernas rotas…

―Sí, Fibus, lo recuerdo, pero maldita la gracia que tiene—respondió Jonas con cara muy seria.

―Lo siento, general—y Fibus se puso serio a su vez—. Entended que la mayoría de los prisioneros que hacemos son jinetes, puesto que son las tropas exploradoras y de cobertura de los enemigos, ya que la infantería es la que realiza las labores de asedio. Y debéis recordar que fueron sus tropas montadas las que destrozaron a nuestra infantería en la batalla del Lain, sin clemencia alguna. Aunque tratamos de mantener en secreto lo ocurrido allí, terminó filtrándose. Era inevitable.

―Sí, maestre, pero aunque fue repulsivo lo que allí ocurrió, fue en batalla, y comprendo que es difícil refrenar la mano cuando el ánimo ha entrado en el frenesí asesino en medio de un combate, pero lo que hacen nuestros hombres es vengarse a sangre fría. Y eso no lo comprendo, teniendo en cuenta que han pasado ya diez semanas de la batalla del Lain. Y debe estar conmigo en esto, Fibus, para eso es mi maestre de campo. No toleraré más risitas al respecto—explicó Jonas, dando por zanjada la cuestión.

***

5—34—3327 d.W.

No les dejaron enterrar a Willie y rezarle unas plegarias a Wórldrig, como hubiera merecido. Franz vio cómo dos alabarderos cargaron su cadáver en una carretilla de mano, donde había cuatro cuerpos más. Un cargamento de muerte, pensó. Él y thore Méisshem fueron los únicos que despidieron a su compañero, puesto que Garn y Wolff seguían enfermos y los escuderos del férrishe habían empezado con las diarreas y los vómitos varios días atrás. Tenía miedo que siguieran el camino de Willie. Tenía miedo de quedarse solo. ¿Qué iba a hacer? ¿Buscar a ese Jonas? ¿Dónde?

Franz estaba muy triste. Aunque durante casi un año fue el blanco de las bromas de Willie y de los demás escuderos de Zárich Turl, en estas últimas semanas habían congeniado mucho. La situación que compartían, la camaradería del combate, quizá el ver cómo Wolff, uno de los mejores guerreros que conocía, trataba con bastante respeto a Franz, incluso algunas veces podía decirse con cariño, habían procurado que Willie lo considerase como un amigo o casi como un hermano pequeño. Las tornas se volvieron cuando cayó enfermo. Fue entonces cuando Franz tuvo que cuidar a Willie como si fuera su hermano pequeño. Pero no había servido de nada. La enfermedad lo fue debilitando de tal forma que parecía que la vida se le escapaba por detrás, por allí por donde a lo último salía sangre en lugar de heces. Los soldados iban cayendo enfermos, sin remedio. Todos a su alrededor, en mayor o en menor medida, fueron afectados por la maldita enfermedad. Él no. No recordaba siquiera haberse constipado, o tener fiebre. Nunca había pensado en ello. Pero ahora, con la enfermedad rodeándole, echó cuentas de su pasado. No sabía qué especie de maldición le acompañaba, pues lo veía como eso, una maldición que hacía que pudiera perder a todos los que conocía y había querido y él tuviera que seguir adelante, solo.

Esa misma mañana estuvo pensando en la enfermedad. Él no sabía nada acerca de esas cosas, pero estaba claro que debía hacer algo para evitar la muerte de Garn y Wolff. ¿Cuál era la razón de dicha enfermedad? ¿El aire, la comida, la bebida? Todos los que él conocía habían caído enfermos. Algunos muy graves, llegando a morir, como en el caso de Willie, y otros de forma más leve, habiendo ido mejorando con los días, aunque asimismo debilitados. Solo él, que jamás había caído enfermo, y thore Méisshem habían evitado la enfermedad por completo. ¿Por qué thore Méisshem parecía inmune? ¿Qué lo hacía diferente a los demás?

Franz estuvo pensando y recordó que los dos hermanos eran muy aficionados a tomar una infusión después de cada comida. Sus escuderos se la preparaban. No la tomaban muy caliente, les gustaba que se hubiera enfriado un poco. Thore Méisshem había continuado tomando él solo la infusión después de la muerte de su hermano. Decidido, le preguntó.

―Hjmm…¿thore Méisshem, por favor?—se dirigió al férrishe, el cual estaba en pie fuera de la tienda, viendo como la carretilla continuaba su macabro recorrido, parándose en otra tienda, a unos escasos veinte pasos, para recoger otro cadáver.

―¿Sí?—contestó distraído el férrishe, para luego mirarlo—¿Qué pasa, chico?

―Esa infusión que tomáis, thore, ¿desde cuándo lo hacéis?—preguntó con voz queda, como si no quisiera molestar mucho al caballero.

―Desde siempre, chico—contestó Méisshem después de un rato, con la mirada perdida hacia la carretilla de mano—. Desde siempre.

―¿Seríais tan amable, thore, de decirme con qué la hacéis?—la voz humilde de Franz hacía que pareciese más bajito aún de lo que era, como si hubiera menguado.

―Con las hojas del guayabo, pero aquí no encontrarás de eso, chico—contestó Méisshem, con bastante desgana en su voz.

―Por favor, thore, es importante para mí. ¿Podríais explicarme todo lo que sabéis sobre la infusión?

Méisshem se quedó observando a Franz. No era normal que un escudero de un thore se dirigiese a otro thore. Franz lo sabía, pero también tenía la esperanza de que thore Méisshem se diera cuenta de que no tenía nadie más con quien hablar. En la tienda que tenían detrás había ocho personas tumbadas, con distinto grado de enfermedad. Thore Zuklass y su escudero seguían teniendo la tienda como estancia, pues era la que se les había asignado, pero hacía dos días que no los veían y Franz no sabía dónde dormirían. Thore Méisshem pareció decidir lo mismo que pensaba Franz, porque, después de mirarlo con curiosidad, se dirigió hacia la piedra plana que se encontraba a la derecha de la entrada de la tienda, que solía usar como asiento, e invitó a Franz a acompañarlo.

―No sé, chico—comenzó Méisshem—, en mi casa se ha tomado la infusión después de cada comida desde que tengo recuerdos. Es costumbre en las familias adineradas férrishes. Pues el guayabo es un árbol que solo crece en Horquia, creo, y sus hojas no son baratas. También da frutos, pero nunca los he probado. No me gustan las frutas extrañas.

―¿Y cómo la hacéis, thore?—interrogó Franz.

―Se pone agua a hervir y después le echas un puñado de las hojas. Dejas que se enfríe y te la tomas. ¿Te gustaría probarlo?—preguntó Méisshem—No hay nada como una conversación tomando un vaso de guayabero.

―Sería un placer y un honor, thore.

―Pues ve poniendo agua a hervir, chico.

Méisshem entró en la tienda mientras Franz cogía un cazo, que tantas veces había visto al férrishe y a sus escuderos usar, lo introducía en un tonel pequeño que había en la entrada de la tienda y lo sacaba lleno de agua, para ponerlo ante el hogar que estaba ante el lugar en el que estaban sentados, encendiendo el fuego. Méisshem llegó con un puñado de hojas en una mano y su taza en la otra y se volvió a sentar en la piedra plana. Se quedó mirando el cazo y cuando vio que el agua hervía, las echó en él, retirando el cazo a continuación y depositándolo sobre la hierba. Después, con un cucharón de madera, Méisshem se dedicó a empujar las hojas para sumergirlas en el agua y dar algunas vueltas a la mezcla.

―Trae tu vaso, chico—ordenó Méisshem, pasados unos minutos.

Franz le llevó su vaso y vio que el caballero vertía la infusión en él, ayudado por el cucharón para que las hojas se quedaran en el cazo. Cuando terminó hizo lo mismo con su propia taza, apoyada en el suelo. Dejó el cazo y recogió su taza con las dos manos, llevándosela a su nariz.

―Ahhhh…me encanta el olor, chico—dijo Méisshem con cara de felicidad—. Me recuerda a mi hogar, a mis padres. Huele, chico.

Obedeciéndolo, Franz lo imitó. Le llegó un olor limpio, agradable, tonificante. Parecía saludable.

―Las hojas no están tan buenas como antes—escuchó que decía el caballero férrishe—, pero todavía aguantan. No creo que duren mucho más tiempo. Las trajimos mi hermano y yo, un buen saco, pensando que aquí no las encontraríamos. Quedará la mitad, como mucho. Nosotros solo usamos tres hojas por taza, para que nos dure más, y con eso es suficiente para darle el sabor que queremos recordar—comenzó a hablar en plural, como si su hermano siguiera entre ellos—. Pero en casa de nuestros padres se ponen cinco o seis hojas por taza, para que el sabor sea más intenso. Ya está más frío. Pruébalo.

Franz se llevó el vaso a sus labios. El sabor era fresco, a la vez que la infusión estaba todavía caliente, por lo que la mezcla de sensaciones le resultó agradable. No le interesaba tanto su sabor como que podía ser la razón por la cual el férrishe no había enfermado aún. No sabía nada de hierbas curativas, solo que existían. Sabía, como todos, que las hierbas, raíces, hojas, frutos y flores tenían muchas propiedades. Pero había que ser un verdadero maestro para conocerlas todas. Las flores del índigo, que tendría que volver a buscar, porque ya no le quedaban, le habían permitido teñirse el pelo, que ya casi estaba rojo otra vez. ¿Habría servido la infusión de hojas de ese guayabo para mantener a salvo al férrishe de la enfermedad que les rodeaba? No tenía nada que perder si lo probaba.

―Me gusta, thore—Franz se armó de valor—. Decís que aún os queda la mitad del saco y que no sabéis si durarán mucho más tiempo las hojas en condiciones de uso, ¿verdad, thore?

―Sí.

―Me pregunto, thore, si esta infusión es buena contra la enfermedad del «flujo de vientre». Si decís que podrían llegar a estropearse, sería una pena tener que tirarlas sin haberlas consumido.

Méisshem dejó de beber de su taza y se quedó mirando a Franz, sorprendido y extrañado.

―Os lo pido de corazón, thore, por favor, permitid que mis amigos tomen la infusión diariamente, como vos, tres veces al día. No sé si servirá para algo, thore, pero es que no tengo nadie más en el mundo. Perdí a mis padres y no conozco a nadie más—suplicó Franz con lágrimas en sus ojos, a punto de desbordarse.

El caballero miraba atónito a Franz, pero su expresión se suavizó cuando pareció ver las lágrimas en sus ojos y comprender lo que le decía. Quedó un rato pensativo, hasta que preguntó:

―¿Tú crees, chico, que si toman la infusión mejorarán?

―Podría ser, thore—contestó Franz mientras se restregaba su manga derecha por los ojos—. Vos no habéis enfermado y todos los demás, sí.

―Tú tampoco has enfermado—replicó Méisshem.

―Yo nunca he estado enfermo de nada, thore. Es una maldición—sentenció Franz, cabizbajo.

Méisshem quedó callado un rato y Franz le vio ahora una expresión de duda, como si estuviera intentando comprender el porqué no haber enfermado nunca podía ser una maldición.

―Está bien, chico. Has visto cómo lo hago yo, tres hojas por taza o vaso, después de haber hervido. Tres veces al día. Tú te encargarás de prepararla. Se la daremos a todos los que están en la tienda, incluyendo a thore Quírush y a su escudero. Esperemos que tengas razón. Yo tampoco quiero quedarme solo.

18

Flechas calientes

4—35—3327 d.W.

―Está confirmado, Fibus—comentaba Jonas a su maestre, los dos sentados a la mesa plegable que hacía de escritorio y sobre la que había un sinnúmero de pergaminos, dentro de la tienda del general—. La epidemia ha afectado a ambos campamentos enemigos. La totalidad de sus fuerzas asediantes está debilitada y deberíamos aprovecharnos de la situación que nos ha brindado el destino.

Jonas estaba contento. Aunque por otra parte estaba apenado. Él sabía la forma de aliviar los pesares de los hombres que estaban cayendo por culpa de la disentería. Podría incluso hasta curar a muchos de ellos. No era médico, pero todos los arcanos tenían muchos conocimientos sobre biología y botánica, aunque ellos no los necesitaran, pues jamás caían enfermos. Pero debía ser realista. No podría aliviar todos los pesares del mundo y estaba obligado con el reino que lo había acogido. Su misión era lograr acabar la guerra lo antes posible, para que el sufrimiento, debido a esta, cesara. Y si era factible, acabar la guerra con una victoria.

―Algunos se preguntan porque habéis hecho que los médicos trataran a los dos desertores enfermos que capturamos hace unos días, general—dijo Fibus—. Más, cuando ha corrido la voz que vos en persona les dijisteis el tratamiento que debería aplicárseles.

―Sí, según los médicos había que dejar que la enfermedad se curase por sí misma—replicó Jonas—. Ah, y que rezaran a Wórldrig, que se me olvidaba. Muy profesional.

―No digo que no tuvierais razón, general, solo que los médicos están molestos porque os habéis inmiscuido en sus competencias y han despotricado contra vos y se ha corrido el rumor por todo el campamento—explicó Fibus.

―Bien, pues decidle esto a los médicos de mi parte: si no les gusta que me inmiscuya en sus competencias, haré que la próxima batalla ellos se inmiscuyan en las competencias de los soldados; les daré una espada y los pondré en primera línea, a ver qué opinan—contestó un furibundo Jonas—. Si no son capaces de hacer su trabajo, algo tendrán que hacer, ¿o creen que están aquí de merienda campestre, como si fueran unos remilgados señores de ciudad?

―Sí, señor. Se lo diré.

«Señor». Fibus tampoco estaba de acuerdo, por lo que parecía. Qué obtusos llegaban a ser los astires. Con lo fácil que era entenderse y llegar a un acuerdo y ellos no hacían más que discutir y pelear entre sí. Lógico que cuando formaban países, estos entrasen en guerra unos con otros. Jonas recordaba que el continente originario de los arcanos, Ti Guan Ti, no había vivido una guerra en los últimos cuarenta mil años, hasta su cataclísmica destrucción. No había guardias armados, no había jueces, no había abogados, no existían los asesinatos ni los robos. Todos se entendían conversando. Los Elementos lo dominaban todo y la empatía era la virtud que los bañaba. Por eso, aunque estuvieran tan avanzados científica y espiritualmente, nunca se les habría ocurrido inventar algo como la pólvora. ¿Para qué? ¿Para crear unos fuegos de cascada con los que homenajear a unos dioses inexistentes? ¿Para diseñar unas armas que no serían usadas?

―Vamos a lo que nos atañe, maestre—terminó diciendo Jonas—. Debemos buscar una forma de saber cómo les va a los asediados en Láinarl. Deberíamos poder contactar con el general Léypix.

―Ya os comenté ayer la única manera que veía, general—recordó Fibus.

―Sí, enviar de nuevo a Nólath. Si una vez pudo salir, ¿qué problema habría para poder entrar?—Jonas se llevó la mano a la mandíbula, masajeándosela—. Le he tomado aprecio al joven y creo que sería peligroso.

―Hagamos una cosa, general. Preguntémosle a él si cree que podría volver a entrar—manifestó Fibus, llegando a un punto de consenso.

―Bien, haced que entre, maestre.

Fibus salió de la tienda y Jonas aprovechó para echar un vistazo a los apuntes que tenía en los pergaminos desordenados sobre su mesa de trabajo. Eran informes de sus comandantes de caballería. Excepto a Thulukhu, el comandante de los mercenarios nómadas, que no sabía escribir y ese tipo de órdenes le resbalaba por su lisa cara como la brisa de la mañana, a los otros tres les había ordenado que escribieran informes de todas las incursiones y patrullas realizadas por sus Comandos, ya fueran completos o de algunas de sus unidades. Él se había dedicado a reunirlos y a resumir sus palabras. Con retazos de informaciones de cada uno había logrado tomar una idea clara de lo que estaba ocurriendo. La disentería había acabado por adueñarse de los dos campamentos enemigos. Calculaba unos ochocientos o mil muertos, aunque podrían ser más. Ahora, mientras recapitulaba estos números, podrían estar enterrando a más víctimas. Aún no era suficiente. Las dos Banderas enemigas seguían sumando casi el doble de soldados que los suyos, pero entre la enfermedad y los golpes de mano que estaban dando sus comandantes de caballería, se había logrado disminuir la superioridad de los klynitas. Por el contrario, la Bandera de los Halcones sumaba en estas semanas unos cuarenta muertos. Habría que esperar a que la enfermedad prosiguiera con su labor, pero no demasiado, ya que podría llegar a remitir. Él sabía que era como una curva, en la que llegado el momento, el número de víctimas empezaría a decaer y los recobrados comenzarían a recuperar sus fuerzas. Debía organizar un plan de actuación, pero para ello tenía que conocer lo que ocurría dentro de la ciudad. Esa información era clave para cualquier plan que quisiera trazar.

―Aquí lo traigo, general—dijo Fibus al entrar en la tienda.

―Mi general—saludó Nólath.

―Hola, Nólath. Vayamos al grano. Saliste de Láinarl por una poterna, ¿cierto?—preguntó Jonas.

―Sí, general—contestó Nólath, colocando sus brazos paralelos a su cuerpo, mientras Fibus tomaba asiento en el taburete que había ocupado antes, frente a la mesa.

―¿Crees que podrías volver a usarla para entrar en la ciudad?—interrogó de nuevo Jonas.

―Lo dudo, general. Pude cruzar las líneas enemigas porque escapé en la primera noche, cuando todavía no estaba formalizado el cerco. Ahora estarán bien vigiladas todas las puertas y poternas. No creo que alguien sea capaz de entrar por allí—explicó Nólath.

Bueno. Lástima, pensó Jonas. Habían tenido la fortuna de la disentería en campo enemigo, no podía pedir más. En un futuro tendría que inventar alguna forma de comunicación a distancia. Los arcanos usaban varios métodos en Ti Guan Ti, pero debía haber un Maestro del Éter en cada uno de los puntos, en el transmisor y en el receptor. Teniendo en cuenta que no había ningún arcano dentro de Láinarl y que él era el único Maestro del Éter que quedaba en el mundo, no era una solución válida. Existían las palomas mensajeras, pero allí no tenían ninguna y eran muy peligrosas, puesto que los mensajes debían ser escritos y metidos en un tubito que se le ataba a una pata, por lo que podían ser asaetadas y que el enemigo leyera el mensaje. El caso es que no había ninguna solución al alcance de la mano.

―En fin, maestre, ya lo veis—dijo Jonas cuando dejó de elucubrar—. Nólath dice que no hay forma de entrar de nuevo en la ciudad. Puedes irte, hijo. Muchas gracias.

―General, si me permite, yo no he dicho que no haya forma, he dicho que no podría entrar de nuevo por la poterna—replicó Nólath, sin moverse de donde estaba.

―A ver, explícate—ordenó Jonas, tras un momento de duda.

―Son dos los principales colectores de desagüe de la ciudad, uno parte del barrio occidental y otro del oriental, general. Yo me crié en el barrio oeste de la ciudad y conozco su ubicación y el lugar donde descarga, por lo menos a mil seiscientos o mil ochocientos pasos, en el mismo río Lain. Eso es así porque la ciudad no llega directamente al río, solo su puerto fluvial está en el río. O lo estaba, porque los Klynitas lo habrán destruido.

―Interesante—manifestó Fibus—¿Es transitable? Quiero decir, ¿se puede ir por él?

―Sí, maestre. Los contrabandistas lo han usado alguna vez—y Nólath se puso colorado, como si lo hubieran pillado en una mentira.

―Ya veo—dijo Fibus.

―¿Podrías mostrarnos su ubicación?—preguntó Jonas mientras empezaba a remover los pergaminos de su mesa, buscando un mapa del asedio de la ciudad, que debía andar por algún lado.

―No os preocupéis, general—volvió a decir Fibus, a la vez que sacaba un pergamino doblado de su pechera, lo desdoblaba y lo colocaba sobre la mesa, mostrando un plano del contorno de la ciudad y sus alrededores, incluyendo la posición de los campamentos enemigos.

―Hjmm…ya me extrañaba—dijo Jonas, en tono quedo.

―¿Cómo decís, general?—preguntó Fibus.

―No…nada…que muy previsor, maestre—salvó Jonas la situación—. Muéstranoslo, Nólath.

Jonas vio cómo Nólath estudiaba el plano, comparando los puntos de referencia dibujados en él con sus recuerdos de su ciudad. Pasados unos instantes, comentó:

―Aquí estaría el colector del barrio occidental, general—y señaló un punto dentro de Láinarl con su índice derecho y fue moviéndolo hacia lo que sería fuera de la ciudad y más al oeste—. Iría más o menos por aquí, por debajo de las murallas y bajo tierra y…a unas tres quintas partes de su recorrido, por aquí, gira hacia el sur, buscando el río…seguiría…seguiría…y calculo que por este punto desembocaría en el río.

―Interesante—repitió Fibus.

―Pero los Osos, puesto que el campamento de su Bandera está relativamente cerca, conocerán su emplazamiento y lo tendrán vigilado—meditó Jonas.

―Sí, seguramente, general—respondió el maestre—. Pero no creo que tengan muchos hombres en esa tarea, teniendo en cuenta en la situación que se encuentran con el desarrollo de la epidemia.

―Aún así, me parece muy peligroso—se resistía Jonas, que no quería arriesgar la vida de Nólath por una simple conjetura.

―Si me permite, general—intervino Nólath—. No creo que se pueda utilizar muchas veces. Solo una. Pero si es importante, estoy dispuesto a intentarlo.

―Podría hacerse una incursión nocturna—comenzó a especular Fibus en voz alta—, escoltado por una unidad de mercenarios nómadas, que son muy hábiles para ese tipo de infiltraciones. Acabar rápidamente con cualquier grupo de vigilancia que hubiera a la salida del colector y que Nólath se introdujera por él, mientras que la unidad de caballería huye del lugar.

―Es muy peligroso—negaba Jonas con la cabeza—. Además, los klynitas podrían seguirlo y atacar la ciudad por el colector.

―No lo creo, general—saltó Nólath—. Yo conozco bien el lugar y suele tener agua hasta las rodillas o hasta la cintura, por lo que me seguirían muy lentamente. Yo tendría ventaja al haberme introducido antes y, cuando llegase al final, haría que me abrieran la reja, pero a ellos no les permitirían pasar. El general Léypix tendrá puesto un nutrido grupo de guardias alrededor de las salidas de ambos colectores y por el occidental solo se puede transitar de uno en uno. Si intentaran seguirme, sería una masacre para ellos.

Jonas respiró hondo, pensativo. Habría que intentarlo. Era de vital importancia comunicarse con la ciudad, pero el viaje solo podría ser de ida. ¿Cómo mantener de esa forma una comunicación fluida?

―El caso es que podríamos llevar un mensaje a la ciudad. Necesitamos saber si la guarnición está sufriendo la enfermedad y si podría realizar una salida coordinada con un ataque nuestro, para conseguir pillarlos entre dos fuegos. Necesitaríamos saber también si no se han comido sus caballos, si están en condiciones…

―Podríamos pensar en algún tipo de código, general—interrumpió Fibus.

―Un código…sí…¿cómo sería?—preguntó Jonas.

―Nólath llevaría al general Léypix las preguntas de las cuales necesitamos respuesta, general…aprendidas de memoria, claro—Fibus sacó su libretita de pergaminos de la pechera y su carboncillo y comenzó a escribir mientras hablaba—. Por ejemplo: ¿la guarnición se encuentra bien?...estoy pensando que las preguntas deberían hacerse para que las respuestas fueran sí o no…

―Exacto…y podrían responderse mediante…a ver…flechas ardiendo, sí—reflexionó Jonas—. De modo que una flecha ardiendo es «sí» y dos es «no».

―Buena idea, general—confirmó Fibus, moviendo su cabeza de arriba hacia abajo—. Entonces la primera pregunta sería referente a la salud de la guarnición, ¿le parece bien, general?

―Muy bien, maestre. Eso es lo más importante.

―Primera: ¿la guarnición se encuentra bien de salud?...o, ¿hay epidemia dentro de la ciudad?—preguntó Fibus.

―Mejor lo de la epidemia, maestre—escogió Jonas.

―Bien. Primera: ¿hay epidemia dentro de la ciudad?—escribió Fibus en su libreta mientras lo decía—. La segunda.

―¿La guarnición tiene subsistencias para aguantar otras cuatro semanas?—realizó Jonas la pregunta, mientras Fibus apuntaba—Tercera: ¿los jinetes y sus monturas estarían en condiciones para realizar un ataque coordinado con nuestras fuerzas dentro de cuatro semanas?

―¿Cuatro semanas, general?—preguntó Fibus, levantando el carboncillo de su libreta y mirando a Jonas.

―Sí, maestre. No podemos esperar más, puesto que por entonces la ciudad llevará unas dieciséis semanas de asedio y Léypix comunicó que tendría comida para como mucho veinte semanas. Además, si esperamos demasiado, la enfermedad comenzará a remitir por sí sola—explicó Jonas.

―Como ordenéis, general—acató Fibus.

General. Eso significaba que Fibus estaba de acuerdo con él. Jonas tenía muy en cuenta las opiniones de su maestre, al menos en lo tocante a cuestiones de estrategia militar. No habían hablado del asunto de levantar el asedio enemigo, pero ambos debían saber que era algo que habría que intentar, puesto que se iban acabando las semanas y, con ellas, la posibilidad de obtener una victoria, o, como mínimo, de no cosechar una derrota. La caída de una ciudad como Láinarl sería un desastre aún mayor que el ocurrido en el río Lain.

―¿Alguna pregunta más, general?—consultó Fibus.

―No, maestre. Deben ser pocas y concluyentes, ya que supongo que tendremos que enviar un destacamento de mercenarios nómadas para acercarse lo suficiente a la ciudad para lanzar flechas ardiendo y ver las que tiren desde ella. Acercarse lo suficiente será difícil, quedarse mucho tiempo por allí lo será aún más—concluyó Jonas.

―No tendrían porque acercarse tanto, general—contradijo Fibus—. Las flechas ardiendo al cielo se ven desde bastante lejos en la noche.

―Ahí se equivoca, maestre—negó Jonas con la cabeza—. Los nómadas deben acercarse lo suficiente para cerciorarse que las flechas ardiendo son lanzadas desde la torre más al norte de la ciudad, puesto que Nólath podría ser capturado y que los klynitas nos la quieran jugar.

―Tenéis razón, general, tenéis razón—reconoció Fibus.

Jonas miró ahora a Nólath, que durante toda la conversación había estado quieto como una estatua y sin decir palabra, quizá asombrado de haber sido testigo del germen de la liberación de su ciudad, de la cual él podría ser parte principal.

―Recapitulemos, Fibus. Esta noche Nólath saldrá del campamento escoltado por una unidad de mercenarios nómadas. Llegarán mañana al anochecer a la salida del desagüe occidental de Láinarl y Nólath entrará en la ciudad. Nólath—dijo Jonas, mirando al joven—, para esta noche debes de tener aprendidas las tres preguntas, ¿estamos? No te daremos ningún documento, por si llegaran a capturarte. Aprovechemos que Léypix te mandó a nosotros y por tanto te conoce. Si enviáramos a un desconocido, tendríamos que darle algún tipo de prueba, para que no sospechase que la salida pudiera ser una trampa klynita. Te reconocerá el general Léypix, ¿no?

―Sí, por supuesto, general—contestó Nólath, muy estirado.

―Bien. Esta noche sales y mañana entras en la ciudad y pasado mañana, a medianoche, será la conversación. El maestre Fibus irá con todo el Comando de mercenarios nómadas.

―¿Yo, señor?—preguntó Fibus con los ojos desorbitados.

―Sí, maestre, tú—respondió Jonas señalándole con el dedo—. Necesito a alguien de confianza para este trabajo. ¿Crees que voy a dejar toda la operación en manos de un hombre que no sabe leer? Quizá no sepa ni contar. ¿Te parece poca escolta los quinientos hombres de la mejor caballería que hay en Hápstur, maestre?

―No, señor…digo...sí, señor, es suficiente. Pero no lo decía por eso, sino porque tendré que estar dos días fuera del campamento—se justificó Fibus, con la cara colorada.

―Nos apañaremos sin vos, maestre—atajó Jonas y después, mirando a Nólath, continuó—. Atiende, Nólath. En la medianoche siguiente a que tú llegues, se iniciará la conversación con Léypix, que tendrá que situarse en la torre más al norte que haya en la ciudad, ¿de acuerdo?

―Sí, general—respondió Nólath.

―La conversación la iniciará el maestre, con una flecha ardiendo al cielo. Cuando Léypix la vea, deberá responder a la primera pregunta, ¿qué es?

―«¿Hay epidemia dentro de la ciudad?»—dijo Fibus, repasando sus notas.

―Correcto—afirmó Jonas—. El maestre esperará la respuesta, que no deberá demorarse mucho. Recuerda que tendremos poco tiempo antes de que salten las alarmas. Si Léypix lanza al cielo una flecha ardiendo, es que la respuesta es «sí», si lanza dos, es que la respuesta es «no». ¿De acuerdo? Esperemos que sean dos las flechas. Una vez Léypix haya respondido, el maestre Fibus lanzará dos flechas ardiendo, señal de que realizamos la segunda pregunta. Maestre.

―A ver…«¿La guarnición tiene subsistencias para aguantar otras cuatro semanas?»—leyó de nuevo Fibus.

―Lo mismo de antes, Nólath. Una flecha ardiendo de respuesta es que «sí», dos es que «no»—Jonas vocalizaba con exageración, no quería que Nólath se despistara. Era importante que el joven se concentrara en aprender el sistema de comunicación—. Y para terminar, después de la respuesta de Léypix a la segunda pregunta, el maestre lanzará tres flechas ardiendo al cielo, señal de que habrá que responder a la pregunta…

―«¿Los jinetes y sus monturas estarían en condiciones para realizar un ataque coordinado con nuestras fuerzas dentro de cuatro semanas?»—volvió a leer Fibus.

―Exactamente igual, Nólath. Una flecha es «sí», dos es «no». Esta es la pregunta más importante, Nólath. Explícaselo bien a Léypix: si dice que «sí», en cuatro semanas iniciaremos un ataque al amanecer. No sabemos aún el día exacto, pero dos noches antes de que sea el día elegido, lanzaremos una sucesión de flechas ardiendo, una detrás de otra, para que las vean desde la torre norte, ¿lo has entendido?

―Sí, general—respondió Nólath.

―Explícale concienzudamente: si lanzamos cuatro flechas en la sucesión, es que atacaremos a las fuerzas enemigas al este de la ciudad, es decir, a la Bandera de los Jabalíes. Si lanzamos cinco es que atacaremos al oeste de la ciudad, a la Bandera de los Osos. Si lanzáramos seis, es que intentaremos atacar a las dos fuerzas a la vez, ¿te ha quedado claro?

―Sí, general. Cuatro Jabalíes, cinco Osos, seis todos—contestó Nólath, haciendo memoria.

―Perfecto. Lo más importante, Nólath. Léypix ha de hacer una salida con todas sus fuerzas de caballería y atacar a la fuerza que nosotros ataquemos, no a la otra. No quiero heroicidades, déjaselo clarito. En caso de que ataquemos a las dos fuerzas, deberá dividir su caballería en dos y atacar a ambas fuerzas, ¿de acuerdo?

―A sus órdenes, general.

―Pues apréndete las preguntas y vete a descansar, muchacho, que esta noche partes para Láinarl.

***

1—36—3327 d.W.

―Guardia, despierte al general.

―Sí, maestre.

Jonas escuchó desde su camastro las voces de Fibus y uno de los guardias que estaban a la entrada de su tienda. Se había despertado hacia al menos una hora, pero siendo de noche, no sabía qué hacer, así que se había quedado en su camastro, esperando que amaneciera, cosa que ocurría ahora. Empezó a pensar que Fibus haría un buen papel de gallo, cuando entró el guardia y justo detrás el maestre, que no esperó indicación alguna. Venía cubierto de polvo de la cabeza a los pies. Como comenzara a sacar polvo de su pechera, podrían morir ahogados.

―Estoy despierto…estoy despierto…—avisó Jonas mientras se levantaba y veía al guardia abandonar la tienda, tal como había entrado, sin decir palabra—¿Qué tal el viajecito, maestre?

―¡Dos, una, una!—respondió Fibus, con una sonrisa en su cara como hacía tiempo que no le había visto.

―¿Eso qué es? ¿Sus apuestas para las carreras de caballos de Hápstarl, maestre?—le preguntó Jonas, que le gustaba buscarle las cosquillas cuando estaba de buen humor.

―¿General? ¡Las respuestas de Léypix!—contestó un desconcertado Fibus.

―Ya lo sé, maestre, ya lo sé. Solo estaba bromeando.

19

Planes

4—39—3327 d.W.

Hacía calor, mucho calor. Esa mañana, Jonas se encontraba de pie frente a su mesa plegable, en su tienda-sala de conferencias, transformada, después de haber sido unas horas antes su tienda-dormitorio. Tenía delante el mapa de Fibus, donde un buen número de figuritas sin forma jugaban una especie de danza extraña. Jonas vestía su atuendo militar, como siempre, desde que había comenzado esa última campaña. A su lado se encontraba Fibus, su maestre de campo. Al otro lado de la mesa, también de pie, se encontraban los siete comandantes de la Bandera de los Halcones: thore Clutaxs, comandante del Comando de la caballería pesada; thore Déthfrod, comandante del Comando de la caballería ligera; Thulukhu, comandante de los mercenarios nómadas; thore Szúndasz, comandante de los espaderos; thore Réindalt, comandante de los ballesteros; thore Bloómheim, comandante de los alabarderos; y thore Vaklástax, comandante del Comando de caballería ligera de la Bandera de los Pelícanos, transferido al mando de Jonas para esa campaña.

―Comandantes—requirió Jonas su atención—, según nuestras últimas averiguaciones, tanto de desertores como de ustedes mismos, en los informes que regularmente nos habéis ido entregando, la epidemia de disentería que afecta a los campamentos enemigos está comenzando a remitir, por lo que ahora es el momento de atacar.

―¿Sabemos el número de muertos que ha causado la epidemia, general?—preguntó Clutaxs, un caballero enorme, de más de nueve palmos de estatura, con armadura completa, cuyo peto repujado solo era visible en la mitad inferior del pecho, pues el resto estaba oculto por sus enormes barbas castañas, que parecían un babero peludo.

―Sí, comandante Clutaxs—Fibus tomó la palabra, cogiendo un pergamino que estaba sobre la mesa, al lado del mapa—. Calculamos unos tres mil muertos en ambos campamentos, más otros mil o mil quinientos que todavía pueden estar enfermos y, quizá, otros dos mil que se habrán repuesto de la enfermedad, pero estarán aún debilitados por ella, por lo que su ardor combativo será mínimo. Así pues, estamos más o menos igualados en número, contando con la caballería de Láinarl, pero con hombres sanos bajo nuestro mando y con ánimos de venganza, después de lo de la batalla del Lain.

―Aún así, comandantes—intervino de nuevo Jonas—, debemos tener claros nuestros objetivos. El maestre y yo mismo hemos estado estudiando la situación en profundidad, en esta última semana, y hemos llegado a la conclusión que lo más inteligente es atacar a una sola de sus Banderas, puesto que dividir nuestras fuerzas podría ser peligroso. Tened en cuenta que realmente ya están divididas, puesto que contamos con los dos mil jinetes de la guarnición de Láinarl, los restos de las Banderas de las Águilas y de los Buitres, refugiados dentro de la ciudad. Pero aunque puedan resultar de gran ayuda, no deberíamos arriesgar el resultado de la batalla a su intervención, porque la comunicación es limitada y podría ocurrir que no aparecieran, por lo que volveríamos a encontrarnos en inferioridad numérica.

―¿Cuál sería el objetivo, general?—preguntó ahora thore Réindalt, justo lo contrario del otro comandante, pues tendría unos siete palmos y medio de altura, moreno y con cara de ratón; casi le faltaba la cola para parecerlo.

―La Bandera de los Osos, comandante Réindalt—contestó Fibus, señalando un punto en el mapa, al oeste de Láinarl, donde había una pieza de madera de color rojo—. El general Xano cree oportuno, y mi opinión es la misma, atacar primero a los Osos, desde el oeste, mientras que la salida de las tropas de la ciudad taponará su huida hacia el vado cercano, por lo que quedarían atrapados en el mismo río y podremos capturar a toda la Bandera.

―Pero hay que tener en cuenta que la Bandera de los Jabalíes no se quedará mirando como destrozamos a sus compañeros, maestre—replicó Bloómheim, un caballero de mediana edad y varias cicatrices en la cara, que asustaba solo mirarlo.

―Esa será la labor de sus alabarderos, comandante Bloómheim—respondió Fibus, cogiendo cuatro taquitos de madera, de color negro, y situándolos formando una fila desde Láinarl hacia el norte—. Las cuatro unidades de alabarderos formarán en cuadro a la izquierda de nuestro ataque a los Osos, para cubrir dicho flanco de un contraataque de los Jabalíes. Apoyaréis vuestro propio flanco derecho en la ciudad, por lo que no podréis ser rodeados por ese lado. No creo que intenten rodear vuestro flanco izquierdo, pues se alejarían del campo de batalla y de su posible línea de retirada, y sus comandantes deben tener en cuenta que están al mando de tropas enfermas y debilitadas, con unidades incompletas, por lo que no creo que sean muy audaces. Aún así, comandante—se adelantó Fibus ante lo que pareció iba a ser una protesta de Bloómheim—, vuestra tarea no será detener un posible ataque de los Jabalíes, solo retardarlo, mientras el resto de la Bandera destruye y rinde a los Osos. Lo mejor que nos podría ocurrir sería que os atacasen…sí, sí, porque si eso ocurre, una vez rendidos los Osos, el resto de la Bandera acudiría en vuestra ayuda, thore Bloómheim, teniendo la ocasión de rendir después a los Jabalíes, por superioridad numérica.

Eso es lo que le gustaba de Fibus. Jonas pensaba que había tenido suerte con el maestre de campo que tenía asignado su Bandera, al ser un oficial que conocía a sus hombres y ser en sumo respetado. La Bandera de los Jabalíes solo había cosechado éxitos a lo largo de la ya larga guerra y los hombres sabían que sus altos mandos se preocupaban de ellos. Las bajas eran inevitables en una guerra, pero que un general siempre pensase la forma de ganar una batalla con las menos bajas propias posibles, daba una seguridad al soldado que le hacía multiplicarse por dos en combate, pues estaba convencido de la tarea que tenía que cumplir. Para ello, el maestre Fibus era único. Comunicaba las órdenes de forma precisa y convencía de que todos los detalles habían sido estudiados con minuciosidad, desechando de forma automática todas las posibles dudas que pudieran surgir. ¡Qué calor! ¿Por qué hacía tanto calor?

―Maestre, por favor, haced que nos traigan vino o cerveza, lo que esté más fresco—pidió Jonas. Vio como Fibus ponía cara de estar de acuerdo, cara de «general», y no la de «señor», y esperó que saliese y volviera a entrar, para continuar—. Esa será la misión de sus alabarderos, comandante Bloómheim—miró a Réindalt—, mientras que vuestros mil doscientos cincuenta ballesteros, ya que tendréis bajo mando a las dos unidades de espaderos armados con ballestas—observó en ese momento cara de disgusto en Szúndasz—, irán a la vanguardia del ejército. Formaréis una línea doble que irá desde los muros de la ciudad, cuando lleguemos a ella, hacia el oeste. Calculo que la línea será de unos setecientos u ochocientos pasos. Pondréis a los espaderos-ballesteros en el flanco izquierdo, lo más cerca de la ciudad posible—y Fibus colocó cinco piezas de madera negra en el mapa, cada una representando a una unidad, formando una línea continua, a la vez que entraban dos guardias con sendas bandejas, sobre las que sostenían una jarra de barro cocido y nueve copas de latón.

―¿Por qué una doble línea de ballesteros, general?—preguntó Réindalt.

Jonas esperó que se escanciase el vino, pues eso era lo que contenía la jarra, en todas las copas y fueran repartidas. Jonas señaló al guardia que había escanciado el vino que dejara la jarra sobre la bandeja y despidió a los dos. Probó lo que le habían traído y sintió un frescor inmediato. Era un vino rosado, no muy oscuro, producto de haberlo mezclado con limón. También sabía a menta.

―Comandante Réindalt—prosiguió Jonas—, con las dos unidades de espaderos-ballesteros tenéis un gran número de soldados a vuestras órdenes y no me parece adecuado alargar tanto la línea si usamos la táctica habitual de línea simple. Además, quiero que probéis una forma de usar los ballesteros: doble línea de ellos; mientras una dispara, la otra recarga y después cambian sus puestos, ¿entendéis?

―Sí, general, pero es una pena no descargar las mil doscientas ballestas a la vez, con el poder destructivo que ello conlleva—meditó Réindalt.

―No, eso no podréis hacerlo—reconoció Jonas—, pero podréis realizar varias descargas de seiscientas ballestas a la vez, de forma más continuada, al transcurrir la mitad de tiempo entre descarga y descarga. Además, tened en cuenta que si la Bandera de los Osos está muy mermada, podrá disponer un frente de combate reducido, por lo que nosotros debemos reducir nuestro frente también.

―Y los espaderos irán aquí—saltó Fibus, dando por concluida la protesta de Réindalt, colocando cinco taquitos de madera detrás de las piezas que representaban a los ballesteros, por el centro y flanco derecho de estos—, justo detrás de los ballesteros. Su misión será esperar que sus compañeros ablanden el objetivo y, si es necesario, se les ordenará cargar, pasando a través de los ballesteros, los cuales dejarán de disparar. Los espaderos-ballesteros—miró ahora a Réindalt—correrían, sin cargar, por su flanco izquierdo, para cubrir el ataque, pero sin abandonar de momento sus ballestas. Sus capitanes tendrán que decidir, dependiendo de cómo vean la situación, si disparar una vez flanqueen al enemigo, o soltar las ballestas y cargar con sus espadas, ¿de acuerdo? Dejádselo claro a vuestros capitanes, comandante Réindalt.

―Muy bien, maestre, eso haré—respondió Réindalt, a la vez que movía su cabeza de ratón de forma afirmativa.

―¿Y qué hay de nosotros, general?—preguntó thore Clutaxs, asustado de la posibilidad de que sus tropas no entrasen en combate.

―El Comando de caballería pesada, comandante—tomó la palabra Jonas—, junto con los dos de caballería ligera formarán el flanco derecho de nuestro ejército. Las tres fuerzas se dirigirán hacia el río, para evitar que el enemigo se pueda retirar hacia el oeste. Una vez allí, formaréis una profunda cuña de ataque, donde la caballería pesada será la punta de lanza, como siempre. El Comando de Déthfrod formará la izquierda del ataque y el de Vaklástax formará a la derecha, más cerca del río. No quiero ganar esta batalla a costa de la pérdida de la caballería, por lo que estaréis atentos al desarrollo de la batalla y a evitar que los klynitas rompan filas y huyan por el oeste. Solo cuando demos la orden, la caballería cargará contra lo que quede del enemigo. Una carga conjunta de mil quinientos jinetes sobre un enemigo ya desordenado será prácticamente el final de la Bandera de los Osos.

Mientras Jonas hablaba, vio cómo Fibus cogía otros tres cubitos de madera y los colocaba en el mapa, a la derecha de la acumulación de piezas que representaban a los ballesteros y espaderos, y los movía hacia el río, también dibujado, y los dejaba allí. Cuando Jonas comentó lo de cargar, Fibus colocó las tres piezas de madera como si fueran una punta de flecha y las movió río abajo, acercándolas al taco de madera rojo que representaba al enemigo.

―Comandante Thulukhu, no creáis que nos hemos olvidado de vos—prosiguió Jonas, mirando ahora al soldado con extrañas ropas que tenía frente a él. No llevaba nada de armadura y su camisa, o blusón, o fuera lo que fuese aquello que vestía, estaba abierto, de manera que mostraba una desarrollada musculatura pectoral, que hacía juego con sus brazos del grosor de unos muslos. El olor a caballo llegaba hasta la nariz de Jonas, por lo que apostaría cuanto tenía a que el nómada no se había lavado desde que comenzara la campaña, si es que lo había hecho alguna vez en su vida. Su pelo negro brillante le caía en cascada hasta el final de su espalda, mientras que su cara se mostraba recién afeitada, en contraste con el resto de sus hombres, que parecían competir por ser el que más larga llevaba su barba—. Vuestra misión es de suma importancia. Os situaréis a medio camino entre los alabarderos y los espaderos-ballesteros—mientras lo explicaba, Fibus cogió una última pieza de madera y la colocó en la situación precisa en el mapa, junto a la ciudad, por su parte noroeste—. Es vital que estéis atento a nuestras órdenes, puesto que vuestro Comando de caballería arquera es el que más funciones tendrá en la batalla: os podríamos ordenar apoyar a los alabarderos, en caso de que estos se vean atacados con más fuerza de la que les presuponemos a los Jabalíes, o podéis apoyar el flanco izquierdo de los espaderos-ballesteros. Si nada de esto es necesario, recibiríais la orden de sobrepasar las posiciones de nuestro flanco izquierdo y perseguir a las tropas enemigas en retirada. Es muy importante que mantengáis vuestra posición y esperéis órdenes, y no os lancéis a la batalla cuando a vos se os antoje, ¿os ha quedado claro, comandante Thulukhu?

―¡Hjmm! Sí, jenerral—contestó el nómada, con un acento muy cerrado.

―¿En qué nos ayudarán las fuerzas de Láinarl, general?—preguntó Szúndasz, que vestía un tabardo rojo con el halcón azul bordado en el pecho izquierdo y que parecía el más profesional de todos los soldados que allí había, casi tanto como Fibus.

―Hemos realizado los planes para poder ganar la batalla en cualquier caso, por nosotros mismos, comandante—respondió Jonas—. Si se produce la salida de la guarnición de Láinarl, que eso esperamos, atacarán el flanco derecho enemigo, cortando el camino entre la ciudad y el río, terminando de atrapar a los Osos. Si, por cualquier motivo, no acuden a la batalla, la ganaremos igualmente, aunque podrían escapar algunas unidades por su derecha. Si eso ocurre, lanzaríamos al comandante Thulukhu y sus nómadas a perseguir al enemigo.

―El plan parece infalible, general, pero, ¿por qué no aprovechamos y atacamos a las dos Banderas enemigas a la vez?—preguntó thore Clutaxs, no satisfecho con dejar escapar a alguien con vida.

Jonas vio cómo Fibus se le quedaba mirando. El maestre estuvo en un principio de acuerdo en atacar a las dos fuerzas a la vez. Quizá pudiera ser hasta lo más adecuado, siempre que se supiera a ciencia cierta que la guarnición de la ciudad fuera a actuar según lo acordado, pero Jonas había aprendido que en la guerra no había nada seguro, podían ocurrir un millón de cosas no previstas. En la discusión entre el maestre y Jonas, en los días anteriores, mientras planeaban el ataque, aquella no llegó a término hasta que Jonas puso un ejemplo: «¿y si el general Léypix se cae por las escaleras y se rompe el cuello y ahora el duque Borlass retoma el mando de la ciudad y de todas sus tropas y, claro, decide no arriesgarse a enviar a su caballería a una batalla incierta, porque, evidentemente, todas las batallas son inciertas?». Jonas todavía recordaba la cara que puso Fibus y cómo este apoyó desde ese mismo instante la idea de Jonas de atacar una sola Bandera enemiga. Jonas hizo una señal con la cabeza a Fibus para que interviniera él, así dejaba claro que era una decisión conjunta del general y de su maestre de campo.

―El objetivo final de este combate, comandante Clutaxs—intervino Fibus, al ver la señal de Jonas—, es levantar el asedio de Láinarl. Eso es algo que no debemos olvidar. Si el bocado que queremos dar es demasiado grande, podríamos atragantarnos. Intentemos cumplir con el objetivo principal, junto con el segundo, que es tener el menor número de bajas posibles, pues ya sufrimos demasiadas en la batalla del Lain, bueno, en la tercera batalla del Lain. Ahora vamos a por la cuarta. Consiguiendo una buena superioridad en un punto del campo de batalla, cumpliremos con ambos objetivos y, quizá, con un tercero, que es el de destruir una Bandera enemiga, para compensar las fuerzas entre Hápstur y Klyne. Si todo va bien y la guarnición de Láinarl nos ayuda, acabando rápidamente con los Osos, podríamos ir a por el cuarto objetivo, destruir a los Jabalíes, o al menos perseguirlos y capturar a su infantería, ya que la caballería siempre tendría más oportunidades para escapar.

―Exactamente, maestre—retomó Jonas la palabra—. Tened en cuenta que si nos hacemos con el vado, el siguiente vado está a un día de camino, por lo que tenemos todo ese recorrido para hostigar a los Jabalíes y terminar capturando a lo que quede de sus tropas de a pie.

―De acuerdo. ¿Cuándo será la batalla, general?—volvió a preguntar Clutaxs.

―Hemos previsto—contestó Fibus—el amanecer del día siete de esta semana, por lo que habrá que dejar el campamento mañana, para poder realizar una marcha cómoda y que no se fatiguen los soldados ni los caballos y poder descansar las dos noches correspondientes. Una cosa más, que cada unidad de las tropas de a pie escoja a diez hombres para guarnecer el campamento. No queremos perder muchos hombres en el cometido, pero tampoco nos conviene dejarlo abandonado, por lo que pudiera ocurrir. Creemos que con ciento cuarenta hombres será suficiente. Si no, que Wórldrig los guarde.

―Las órdenes de marcha las repartirá el maestre esta noche—dijo Jonas—. Como es lógico, los Comandos de caballería ligera y el de la caballería arquera cubrirán la marcha, para evitar sorpresas y cazar a sus exploradores. Cuanto menos tiempo dispongan de preparación para la batalla, mejor. Comandantes, eso es todo.

***

5—39—3327 d.W.

Wolff y los demás estaban sentados fuera de la tienda. Hacía mucho calor y eso que acababa de amanecer. Observaba a Franz preparando la infusión de guayabo. Era la infusión que tanto les gustaba a los hermanos férrishes. Wolff no la había probado nunca en Míttig, al ser las hojas de un árbol frutal que crecía solo en Horquia, una isla al suroeste de Astiria, que pertenecía a las Ciudades Federadas. Por lo que contaba Méisshem, que sí la había visitado, la isla tenía un clima perfecto, pues entremezclaba el calor del sol con las brisas marinas del Mar de la Vida, que rodeaba sus costas.

No recordaba desde cuando, pero parecía que se había impuesto la costumbre de tomar la infusión después del desayuno, la comida y la cena. Y todos debían tomarla. Wolff creía que era cosa de Franz, porque era el que más empeño ponía en que todos tomasen guayabero, como decía el férrishe. Había comenzado a tomarlo unas semanas atrás, cuando, sediento debido a las fiebres, le pidió agua a Franz y este le trajo la infusión. Cada vez que tenía sed, Franz venía con un vaso de guayabero, algunas veces más caliente y otras veces casi frío, dependiendo de cuándo lo hubiera hecho. Lo curioso fue que todos empezaron a mejorar poco a poco. Wolff tampoco recordaba el momento en que murió Willie, pero fue la única muerte que hubo en su tienda, porque los demás acabaron venciendo la enfermedad. No sabían nada de thore Zuklass, el hyderita, y de su escudero. Por lo que le contaron, un día desapareció de la tienda y ya no volvió a aparecer. Creían que había abandonado la tienda para evitar el contagio, pero lo más probable es que hubiera muerto en otra tienda. Pensaban que no había desertado, al seguir allí sus pertenencias, aunque ellos no las habían tocado, por si volvía.

Tomaron todos el guayabero y escucharon a Franz comentar a Méisshem que quedarían hojas para una semana más y que, incluso, podría ser menos, ya que algunas hojas estaban comenzando a estropearse. Una vez se tomaron la infusión, cada uno se dedicó a sus quehaceres. Wolff cogió a Garn y a Franz y se los llevó a dar una vuelta, con la excusa de que les convenía andar un poco para recuperar fuerzas. Franz estaba bien, aunque no había entrenado en estas últimas semanas, pero Garn y Wolff habían perdido algunas libras de peso. Se dirigieron hacia fuera del campamento, acercándose hacia la ciudad asediada.

―Chicos, huelo una batalla—comentó Wolff, olfateando el aire.

―¿De verdad lo cree, thore?—preguntó Garn, deteniendo sus pasos al momento.

―Sí, no sé cuándo, pero habrá una batalla—respondió Wolff, moviendo la cabeza en gesto afirmativo, pero lento, como si quisiera convencerse a sí mismo—. Pensadlo. Llevamos más de quince semanas asediando la ciudad, por lo que no creo que tampoco estén muy sobrados de comida ahí dentro—señaló con su mano la ciudad que tenían a no más de mil pasos—. Nuestros enemigos saben que no vamos a asaltar los muros de Láinarl.

―¿Por qué pueden saberlo, thore?—volvió a preguntar Garn.

―Por la sencilla razón de que hace muchas semanas que no disparamos los onagros. Cuando llegaron, a la tercera semana, comenzaron a disparar a los muros más cercanos a la puerta principal, pero durante una semana, más o menos, aguantaron. Desde aquí se pueden ver los desperfectos—dijo Wolff señalando de nuevo a las murallas—. Si hubieran seguido disparando durante otra semana más, se habría conseguido abrir brecha y se podría haber intentado un asalto. No sé con qué resultado, pero seguro que el general Trygass habría aconsejado al príncipe hacer una intentona, al menos.

―Pero se quedaron sin munición, thore—intervino ahora Franz.

―Así fue. En el momento álgido, se quedaron sin munición y tuvieron que esperar un cargamento de piedras—prosiguió Wolff.

―Que no llegó, thore—dijo Garn.

―No llegó porque, según los rumores que hemos escuchado, hay una Bandera completa de los enemigos apostada cerca de la ciudad, que ha hostigado con su caballería nuestras líneas de comunicaciones. Parece ser, por lo que dicen, que tienen un Comando completo de caballería nómada. ¿Habéis visto lo buenos que son los mercenarios lhumis de nuestra Bandera realizando labores de exploración y de intercepción?—preguntó Wolff a los chicos.

―Sí, thore, y me encantaría poder disparar con el arco mientras cabalgo, como hacen ellos—respondió Franz.

―Pues olvídate, chico, porque ellos aprenden a hacerlo cuando todavía no saben ni andar—rompió Wolff las ilusiones de Franz—. Pues ahora imaginaos unos soldados aún mejores que los lhumis, y en lugar de treinta o cuarenta, un Comando completo, quinientos.

―¡Fiuuuu!—silbó Garn, expresando su admiración.

―Quien quiera que sea el que dirija esa Bandera enemiga no es el mismo que comandó a las tropas de Hápstur en la batalla del río, ahí atrás—prosiguió Wolff—. Lo que cuentan nuestros compañeros de la caballería ligera es estremecedor. Han perdido muchos hombres y caballos en misión de exploración y también de forrajeo. Hemos perdido columnas completas de suministros. La verdad es que no están muy contentos de cómo se está desarrollando el asedio. Me alegro de pertenecer a la caballería pesada. Sí, es lo más peligroso en una batalla, porque somos la vanguardia de combate, pero llevamos sentados sobre nuestras posaderas todo el asedio.

―¿Por qué decís, thore, que se acerca una batalla? Podrían continuar con la táctica esa que habéis explicado—interrogó Franz, meditando las palabras de Wolff.

―Sí, podrían hacerlo—confirmó en un principio Wolff. Se estaban alejando ya del campamento y pasaban junto a dos onagros abandonados con sus mástiles rotos—. Mirad eso—señaló Wolff a los onagros—. Deberían haberse reparado, pero la epidemia ha destruido la capacidad combativa de este ejército. Y creo que eso es lo que ha estado esperando el enemigo, que maduráramos como una fruta que cuando esté lista, pueda ser tomada.

―Una fruta me comía yo ahora—dijo Garn, pensando en voz alta.

―Me temo que es el enemigo quien se la va a comer, chico—se rió Wolff, con una risa algo triste—, pero esa fruta somos nosotros.

―Creo que ya os voy conociendo, thore, y vuestros comentarios nunca son gratuitos. ¿Cuál es el motivo real de esta conversación? Si estamos aquí, tan lejos de todos es por algo—expresó Franz, mientras se detenía e interrogaba a Wolff también con sus ojos violetas.

El chico las pillaba al vuelo, pensó Wolff. Le devolvió la mirada y se asustó. Hasta ese momento no se había fijado que su pelo había ido recobrando su tonalidad roja casi por completo. ¿Cómo podrían buscar índigo allí, donde no crecía nada después de que más de diez mil hombres hollaran estas tierras por quince semanas?

―Pues sí, chicos, se acerca una batalla—retomó Wolff la conversación—, y mucho me temo que podría ser un desastre para nosotros. No os saqué de Míttig para que muriéramos en esta guerra en la que nos han obligado a morir…

―Como el pobre Willie…—recordó Franz

―Sí, como el pobre Willie—reconoció Wolff—. Por eso estamos teniendo esta conversación. Cuando nos llamen para montar y dirigirnos al combate, a nosotros los de la caballería pesada, será para la batalla. Nunca nos llaman para escaramuzas, para eso está la caballería ligera. Pues cuando eso ocurra, tú, Franz—señaló al chico—, debes coger el petate y llevarlo en tu caballo, con todas nuestras cosas. Garn y yo te protegeremos. Debemos ir los tres juntos, en todo momento, para que cuando vea la oportunidad podamos escapar…

―¿Desertar, thore?—preguntó Garn, asombrado.

―Sí, llámalo así si quieres, Garn—contestó Wolff—. Mas yo no lo considero desertar. Me pusieron una soga al cuello y me obligaron a firmar, ¡por dos años! Aprecio a algunos de los hombres que aquí hemos conocido. Ya está. Quitando eso, realmente no me importa quien gane esta guerra. No es mi guerra. Te recuerdo que tenemos otra guerra que librar—finalizó Wolff con tres golpes de su índice derecho sobre el pecho de Garn.

―Pero…—intentó decir Franz.

―¡Y tú!—volvió a golpear Wolff con su dedo ahora sobre el pecho de Franz—. Como olvides la espada, te prometo que te abandono en mitad del campo de batalla.

20

Sacrificios

7—39—3327 d.W.

Faltaban unas tres horas para el amanecer y el campamento improvisado de la Bandera de los Halcones estaba despertando. Habían pasado la noche casi a oscuras, pues los capitanes, secundados por los sargentos y los cabos, se habían asegurado que se cumplieran las órdenes de encender solo pequeños fuegos, nada de hogueras, y tapados por todas sus caras con los escudos clavados en tierra, excepto por la parte que daba al noroeste. Jonas y Fibus sabían que sería imposible mantener el ataque en total secreto, pero siempre era bueno que el enemigo pasara la noche anterior a la batalla en una nerviosa incertidumbre.

Jonas se había despertado una hora antes que el resto de sus soldados. Quería conocer de primera mano los informes que iban llegando de la pantalla de caballería, para la cual habían dispuesto las unidades como los números de un reloj de sol, cuyo eje central era el campamento improvisado. Los capitanes de la caballería ligera informaron de varias escaramuzas con la caballería ligera enemiga, de las cuales habían salido siempre vencedores. La debilidad de las unidades enemigas, cuyos números estaban muy mermados por la epidemia de disentería, había propiciado que su resistencia en combate fuera mínima. Pero Jonas sabía que el enemigo esperaría el ataque, aunque solo fuera por el aumento de actividad nocturna de la caballería de Hápstur.

Jonas estaba ya vestido, con su cota de malla, que recordaba haberla usado unas tres o cuatro veces antes de ese día. Fibus estaba a su lado, también con cota de malla, aunque sobre ella se había colocado un enorme peto de acero, de color negro. La guardia del mando, unos veinte hombres, todos con coraza completa, estaban allí cerca, con los veintidós caballos, cuidando también del alazán de Jonas y del percherón del maestre. Uno de los guardias sostenía un enorme pendón blanco con un halcón azul en posición vigilante.

Jonas y Fibus se dieron el brazo derecho y se dirigieron a sus caballos. Fibus montó casi de un salto, pero uno de los guardias tuvo que ayudar a Jonas a montar. Nunca había sido muy diestro en eso de la equitación. Jonas se aseguró de haber cogido el catalejo que gustaba de usar y levantó su brazo derecho, para después bajarlo, comenzando los veintidós a avanzar al paso. A ellos les siguieron el resto de la Bandera de los Halcones, por unidades, en formación de columna. Ya se desplegarían antes de llegar al campo de batalla.

Faltaba poco para que rompiese el día, quizá una media hora, cuando frenaron sus monturas. El comandante Déthfrod, junto con cuatro jinetes, galopaba hacia ellos desde donde estaría la ciudad de Láinarl, todavía invisible.

―General. Maestre—saludó Déthfrod—. Se me ha informado de actividad en los campamentos enemigos, pero aún no han desplegado sus tropas, por lo que dudo que lleguen a tiempo de formar un frente conjunto ante la ciudad.

―Perfecto, comandante Déthfrod—asintió Fibus—. El mayor peligro lo hemos soslayado. Fue una gran idea realizar esta media marcha nocturna. Esto será coser y cantar.

―Estáis muy madre últimamente, maestre—comentó Jonas.

―¿Cómo dice, señor?—preguntó el interpelado.

―Nada, nada, cosas mías, Fibus—respondió Jonas con una sonrisa en sus labios—. Aprovechemos estos minutos que quedan hasta el alba para posicionar las unidades, según el plan previsto, maestre.

Jonas dejó a Fibus dar las órdenes a los guardias para que las trasladasen a todos los comandantes, excepto a Déthfrod, que ya estaba allí. En esa casi media hora, Jonas disfrutó viendo el despliegue de sus hombres. Era un espectáculo digno de admirar, cómo iban ocupando sus posiciones de batalla y evolucionaban desde las columnas en las que estaban formados a líneas de combate. Ya había claridad por el este, aunque todavía el sol no enseñaba su cara, cuando Jonas dio orden de iniciar la marcha. Al frente, un poco a la izquierda, tenían ya la ciudad de Láinarl. Jonas confiaba que Léypix cumpliera con lo que se esperaba de él.

El sol ya estaba subiendo y la Bandera de los Halcones, una media hora después, había tomado las posiciones desde las cuales iniciaría la batalla. Jonas llegó a contemplar con su catalejo los muros de la ciudad y distinguió a sus habitantes alzando sus brazos, muy pequeños en la distancia. El mando de los Halcones estaba situado justo detrás del Comando de los espaderos, para tener un mayor ángulo de visión de toda la batalla, sobre una loma que, aunque no muy alta, dominaba todo el campo hasta el río. Observó con atención las líneas de la infantería enemigas, que portaban estandartes de un oso negro sobre fondo rojo. Hizo cuentas y llegó a la conclusión de que no podían ser más de dos mil quinientos. Detrás de ellos estaban apostados los jinetes, los cuales calculó en unos seiscientos. También observó el campamento enemigo a sus espaldas, a unos ochocientos pasos, a orillas del Lain.

―¿Habéis contado, Maestre?—preguntó Jonas—. Tres mil, más o menos, entre infantería y caballería.

―Coincidimos, general. Esto será cos…—y Fibus se calló, tal vez recordando lo que Jonas le había soltado antes.

―Orden a los ballesteros, maestre. Que avancen y comiencen a disparar cuando lleguen a distancia. Que los espaderos los sigan de cerca—ordenó Jonas.

―A su orden, general—respondió Fibus, enviando a dos de los guardias a todo galope para que lo transmitieran a sus comandantes.

Jonas miró a su izquierda, algo hacia atrás, y vio que los alabarderos habían formado cuatro cuadros huecos que se apoyaban en la ciudad. Si venía algún enemigo por allí, antes tendría que vencer su resistencia. No habían pasado ni diez minutos cuando comenzaron a escucharse los sonidos típicos de las ballestas al soltar sus cuerdas, por lo que dirigió su catalejo hacia la formación enemiga y vio como empezaban a caer soldados, aunque ellos también devolvían lo que podían, causando, a su vez, algunas bajas entre los hombres de Réindalt. Pero no duró mucho, pues los disparos continuos de su nueva táctica y la superioridad numérica, al ser unos mil doscientos ballesteros contra quizá unos trescientos, inclinó la balanza muy pronto hacia sus hombres.

Jonas miró hacia la derecha y vio tres columnas de caballería que avanzaban, un poco alejados de él, hacia el río. Los tres Comandos de caballería de los Halcones. Había pasado quizá otra media hora y quedaba ya poco para el clímax de la batalla. El enemigo se tambaleaba cuando, de repente, ocurrieron dos cosas a la vez. Por el flanco derecho enemigo se veía ya, a cierta distancia, una fuerza de caballería con un pendón de un águila morada sobre fondo dorado. Y en ese momento llegó un jinete al galope del mando del comandante Bloómheim, el oficial superior de los alabarderos, que refrenó su montura cuando llegó a su posición.

―¡General! Con los saludos del comandante Bloómheim. Una fuerza de caballería se acerca al trote desde el otro lado de la ciudad, rodeándola. El comandante cree que podría ser la vanguardia de la Bandera de los Jabalíes—soltó el mensajero, casi sin resuello.

―¡Mierda!—exclamó Fibus.

―Dile al comandante Bloómheim que recule sus cuadros ordenadamente y recibirá apoyo, muchacho—se dirigió Jonas al mensajero.

―¡A sus órdenes, general!—respondió el mensajero, volviendo por donde había venido, a toda prisa.

―¡Maestre! Ataque general, excepto el Comando de Thulukhu, que acuda en ayuda de los alabarderos. Rápido—exclamó Jonas.

―¡A sus órdenes!—respondió Fibus, enviando a continuación a los guardias que tenía alrededor a los respectivos comandantes de la Bandera.

Jonas vio cómo la batalla se convertía en una vorágine de movimientos. Las tropas de infantería enemigas estaban empezando a recular. Estaban cansados del castigo continuo de los ballesteros de los Halcones, cuando estos dejaron de disparar, para dejar paso a los espaderos entre sus líneas, cargando contra lo que quedaba del enemigo. También se fijó en que la caballería klynita de los Osos, que estaba en reserva, cargaba contra las unidades de caballería que se acercaban por el lado de la ciudad. A Jonas le pareció raro, ya que esperaba que Léypix hubiera enviado a todos sus jinetes, que calculaba en unos dos mil, a la batalla, como le había informado con las flechas ardiendo hacía dos noches. Pero allí no habría más de mil y su seña era un águila morada sobre pendón dorado, el emblema de la Bandera de las Águilas, del inútil de Borlass. ¿Dónde estaba el resto? ¿Dónde estaba el pendón de los Buitres? Aún así, los jinetes de las Águilas superaban al enemigo, pero no por mucho.

La caballería de los Halcones, desde el flanco derecho, empezó a realizar su carga en cuña, bordeando el río. Los mil quinientos jinetes que se les venían encima desde la izquierda fue lo último que necesitaron ver los enemigos para romper su formación y disgregarse como una copa de cristal al golpear el suelo. Habiendo sido castigados en extremo por los ballesteros, un ataque combinado de infantería y caballería por su frente y sus flancos, fue suficiente para que corrieran hacia su campamento. Pobres desgraciados, pensó Jonas.

Se volvió ahora hacia su izquierda y observó lo que ocurría con los alabarderos. Estaban empezando a entrar en combate, pero parecía que sus atacantes eran solo jinetes. Era una locura lanzar una carga contra un cuadro de alabarderos. Ya veía a los jinetes nómadas de Thulukhu acercarse por detrás para apoyar a los alabarderos. No podrían enfrentarse cuerpo a cuerpo con la caballería pesada enemiga, pero podrían hostigarla con sus flechas. Entre el muro de alabardas, si aguantaban, y las flechas de los nómadas, los jinetes enemigos terminarían por huir, esperando el apoyo de su infantería. Pero Jonas se fijó que no todos los nómadas iban hacia los alabarderos. Un nutrido grupo los rodeaba hacia el otro lado, hacia el norte. Qué listo Thulukhu, pensó Jonas. Si consigue rodear a la caballería enemiga, caerá en su fuego cruzado.

***

No había amanecido aún y había mucho movimiento en el campamento. El cabo Hálsigg los había despertado y les había ordenado que se armasen. Parecía que el enemigo se acercaba. Wolff se puso la armadura que le quedaba, ayudado por Franz. Garn se colocó su cota de malla y Franz su peto de cuero reforzado.

―Recordad lo que os dije el otro día, chicos—les dijo Wolff

Thore Méisshem y thore Quírush llevaban una coraza completa cada uno. Habían tenido que ser ayudados por sus escuderos, pues era algo que uno mismo no podía colocarse. Los cuatro escuderos lucían sus cotas de malla.

―¡Reunión en la unidad! ¡Todos! ¡Y armados para la batalla!—escucharon rugir a Hálsigg.

Salieron todos de la tienda y Wolff miró a Franz, asegurándose que llevaba el petate. El lugar de reunión de la unidad, adyacente a los de las otras dos unidades del Comando del comandante Klégoth, estaba junto a las caballerizas del campamento. Wolff se fijó que ahora había más caballos que jinetes. Su unidad, la del capitán Plykass, que antes de comenzar la campaña la compondrían unos doscientos soldados de caballería pesada, no sumarían ahora más de cien. Habían perdido la mitad de los hombres, casi sin combatir. Aunque claro, la epidemia del «flujo de vientre» había sido como una batalla. Una batalla que a las claras habían perdido. Estuvieron esperando a que se reunieran todos, pero no aparecieron muchos más.

Wolff vio venir al comandante Klégoth. Había visto días mejores. Estaba muy delgado y macilento y ahora sí aparentaba los años que tenía. Incluso más. Estaba cubierto por su armadura completa y daba la sensación de que le iba grande. Por lo que parecía, aún no se había repuesto del todo de la enfermedad. Observó que el cabo Hálsigg se dirigía hacia el comandante y hablaban unas palabras, para después volver a donde estaba su unidad.

―¡Señores!—se hizo escuchar Hálsigg—El comandante Klégoth me ha puesto al mando de la unidad. Lamentablemente, el capitán Plykass murió hace unas horas y no queda ningún sargento ni cabo, aparte de mí, por lo que tendré el honor de dirigiros en esta batalla.

Wolff se quedó estupefacto. Un simple cabo al mando de una unidad, mermada sí, pero no creía al cabo capaz de la tarea. Él mismo había comandado más hombres que los cien que seguían en pie en la unidad, cuando estuvo combatiendo por el conde de Álturyel. Pero claro, eso era algo que no pensaba decir, no fuera a ser que lo pusieran a él al mando, ya que lo que quería era escaparse de esa ratonera. Bien pensado, que no hubiera mandos sería bueno para su propósito.

―¡Thore Wolff!—bramó Hálsigg—. Te nombraré sargento. Te quiero a mi lado en la batalla.

Franz, venga chico, haz que arda, pensó Wolff. No, no, mejor que no, que le nombrarían capitán a él. No le podía estar pasando aquello. El destino era un juerguista de cuidado.

―Cof…Me hacéis un gran honor, cabo…cof, digo capitán—contestó Wolff, simulando un ataque de tos—, pero no creo que…cof…esté en condiciones de…cof…mandar a nadie todavía…cof…Estoy seguro de que…cof…thore Quírush estará encantado de…cof cof…ser vuestro sargento.

―Muy bien. Thore Quírush, ahora sois sargento. A mi lado—dijo Hálsigg, con tono decepcionado.

Quírush salió de la fila y se colocó al lado del nuevo capitán de la unidad, muy estirado, orgulloso de su nuevo nombramiento. Todos estaban muy nerviosos, al desconocer lo que ocurría. Una batalla, sí, pero, ¿contra cuántos?, ¿por dónde? Y no había que ser muy listo para darse cuenta que ni el Comando de Klégoth, ni él mismo, estaba para ser la punta de lanza de nada.

―¡Garn!—le llamó Wolff—. Pídele más información, yo no puedo, que tengo un ataque de tos.

―¡Capitán Hálsigg!—llamó Garn después de un momento de duda, habiéndose quedado mirando a Wolff con los ojos muy abiertos—¿Qué ha pasado?

―No lo sé, thoree...thore—respondió Hálsigg, intentando disimular que había olvidado el nombre del joven, sin conseguirlo—. Por lo que sabemos, la caballería ligera ha tenido jarana esta noche, y de la buena. Por lo que me ha dicho el comandante Klégoth, los informes son contradictorios, pero ante los indicios de batalla inminente, el general Trygass ha dado orden de que formemos todas las unidades y estemos alerta a su llamada. Así que ya estáis tardando en ensillar vuestros caballos, muchachos.

La mayoría de los integrantes de la unidad se dirigió a cumplir la tarea, excepto los thore con escudero. A Wolff nunca le había importado dedicarse a su caballo, pero allí tenía que hacer la pantomima y portarse como un verdadero thore, por lo que mandó a Franz a que ensillara a Hálsigg y a su propio potro, Chusco. Garn, que no tenía escudero, se dirigió a ensillar a Venganza. Los chicos volvieron a reunirse con la unidad tirando de las riendas de los tres caballos.

―¿Qué hacemos con Huida, thore? Me ha dado tanta lástima…—preguntó un inocente Franz.

―¡Estás loco, chico!—se encaró Wolff con Franz, para que no se oyese mucho su voz—¿Quieres que todos nos oigan?

―No…yo…—Franz tenía cara de asustado, de no entender qué ocurría, hasta que una chispa se le encendió en sus ojos y con una sonrisa continuó—No, thore, me refiero al caballo de Willie, Huida.

―Ah...vale—se tranquilizó Wolff, se puso rojo y después comenzó a reírse, por ese orden, hasta que se puso serio, acordándose de Willie—. Nada, Franz, déjalo donde está.

Había movimiento por todas las zonas aledañas al campamento. Wolff vio a la infantería formando por unidades, a lo lejos. Le parecieron tan pocos. El sol salía ya por su derecha, cuando vieron a un grupo de unos quince jinetes que venían galopando hacia el campamento. Parecían jinetes de la caballería ligera y, cuando pudo verlos más de cerca, observó que estaban polvorientos y agotados, al igual que sus caballos, que tenían cercos de sudor en el pecho y la garganta, y soltaban espuma por su boca. Se dirigieron hacia donde estaba el mando de la Bandera, a unos escasos cincuenta pasos de su posición. Vio al general Trygass, con claros síntomas de debilidad, pero al que no vio fue al príncipe Wúlith. Las malas lenguas decían que la enfermedad le había atacado y unos días atrás había sido llevado a Miras, al palacio de su padre en la capital. No pasó mucho tiempo cuando llegó uno de los guardias que rodeaban al general Trygass y dio instrucciones al comandante Klégoth, que a su vez las trasladó al capitán Hálsigg.

―¡Señores!—rugió éste—. Ha llegado el momento. La caballería ligera ha descubierto a una fuerza enemiga en formación dirigiéndose hacia la Bandera de los Osos. Debemos ayudarla. Haremos una misión de descubierta. Daremos la vuelta a la ciudad y procuraremos coger la espalda del enemigo. La infantería se dividirá en dos, la mitad nos seguirá más tarde y la otra mitad dará la vuelta a la ciudad por el lado del río. Estamos solos, puesto que la caballería ligera está agotada y ha sufrido muchas bajas esta noche pasada. ¡A montar!

Los hasta ahora quietos y silenciosos jinetes de la caballería pesada se pusieron en movimiento y todo fue un entrechocar de metal, un piafar de los caballos y muchas maldiciones. Cuando la unidad estuvo montada y formada, Wolff miró a las otras dos unidades. El Comando no llegaría apenas a los doscientos cincuenta jinetes. Habían sufrido mucho, pero seguía siendo una fuerza a tener en cuenta, dependiendo de cómo se utilizara.

Abandonaron el campamento al paso, hacia el norte. Después deberían girar al oeste y rodear la ciudad. Pasaron junto a los infantes, que todavía estaban reuniéndose y formándose. A los cinco minutos les dieron orden de marchar al paso, desplegándose. A la unidad del capitán Hálsigg le tocó ocupar el flanco derecho, el más alejado de la ciudad. Wolff procuró, en todo momento, que los compañeros de la tienda permanecieran juntos, excepto thore Quírush, que ahora era sargento y cabalgaba junto al capitán Hálsigg, y su escudero, justo detrás de él. Sabía que la camaradería era un factor importante en un combate.

A la media hora de haber abandonado el campamento, pudieron ver las primeras tropas enemigas. Parecían cuatro cuadros formados de norte a sur. El de más a la izquierda distaba solo unos trescientos pasos de la ciudad, por lo que no podría ser rodeado por allí, ya que ellos no podían pasar tan cerca de los muros de Láinarl, debido a las saetas que podrían serles disparadas desde ellos.

Refrenaron sus monturas a unos cuatrocientos pasos de los cuadros enemigos. Todos los jinetes miraban al centro de su propia formación, donde se encontraba el mando, para ver qué decisión tomaba, cuando, de pronto, vieron que el comandante Klégoth caía de su caballo, junto a uno de los guardias que, tarde, intentó evitarlo. Un clamor de sorpresa salió de las bocas de todos los soldados del Comando. Alzaron al comandante y parecía que estaba sin sentido, por lo que varios guardias lo llevaron de vuelta al campamento. ¿Quién estaba ahora al mando? Se preguntaba Wolff.

De repente, alguien tomó una decisión. Wolff creyó que era el capitán de la unidad que ocupaba el centro de la formación. No recordaba su nombre, pero sí que tenía fama de arrojado. Con un gesto de su brazo derecho, alzando la lanza de caballería, para después bajarla, apuntando al enemigo, se lanzó con su caballo hacia él. El resto de su unidad le siguió, y las otras dos unidades, a sus flancos, no tardaron en hacer lo mismo, formando una gran cuña donde el vértice era el valiente capitán.

¿Estaban locos o qué? Pensaba Wolff. ¿Cómo podían vencer en una carga doscientos cincuenta jinetes contra unos ochocientos o mil alabarderos en formación de cuadro? Si los alabarderos no salían huyendo, la caballería se estrellaría contra ellos. Wolff procuró, mientras avanzaban, ir quedándose rezagado, y cuidando que sus compañeros de tienda hicieran lo mismo. Podía hacerlo porque el resto de la tienda lo había tomado a él como una especie de cabo, sin serlo de manera oficial, claro, y acataban sus consejos, que no órdenes. Así, el grupo de Wolff, Garn, Méisshem y Franz, junto con los otros tres escuderos, fue quedándose a la retaguardia del ataque.

―¡A la carga! ¡Por los Jabalíes!—escuchó gritar a Hálsigg.

El choque fue estrepitoso. El sonido, enloquecedor. Muchos jinetes se vieron lanzados hacia el cuadro que ellos atacaban, con sus caballos ensartados en las alabardas enemigas. El cuadro llegó a tambalearse por un instante, incluso vio que algún que otro alabardero caía bajo los cascos de los caballos o clavado por las lanzas de la unidad, pero fue un espejismo, porque en seguida recuperaron su posición. Wolff pudo ver que solo unos treinta o cuarenta compañeros atacaron el cuadro, puesto que el resto, como ellos mismos, terminaron por rodearlo, sin sufrir daños. Otros caballos deambulaban solos y asustados, porque consiguieron frenar antes del choque y tiraron a sus jinetes hacia delante, hacia el erizo que formaban los enemigos.

Wolff pensó que allí, en medio de dos cuadros enemigos, no pintaban nada. Deberían reagruparse. Aún se oían gritos de los heridos y los moribundos, y relinchos de los caballos con alguna extremidad rota o la punta de una alabarda clavada en el pecho. Podían, aún así, sentirse afortunados, puesto que con la carga detenida y en medio de ninguna parte eran más que vulnerables a ballestas o arcos enemigos. Pero allí parecía que solo había alabarderos. Decidió que tenía que actuar.

―¡Seguidme!—ordenó Wolff a sus compañeros de tienda.

Wolff y los demás recorrieron unas decenas de pasos, para volver por donde habían venido, saliendo de la trampa de los cuadros. Ahora pudo ver la situación. Era un auténtico caos. Los alabarderos enemigos habían aguantado la carga, pero el Comando de caballería pesada estaba desorganizado y con muchas bajas. Caballos corriendo sin jinete; algunos jinetes a pie, heridos, tratando de salir de los cuadros a trompicones, cazados por la espalda con un golpe de alabarda o de espada corta. Y de repente cascos de caballo. ¿De dónde? ¿Amigos o enemigos?

Y comenzaron a lloverles flechas. Se empezó a escuchar: ¡Nómadas! ¡Enemigos! ¡Nómadas! ¡Huid! Y gritos de bienvenida y triunfo por parte de los alabarderos de Hápstur. Wolff vio lo que se les venía encima y miró hacia atrás y la infantería klynita no aparecía por ningún lado. ¿No se suponía que iban a partir tras ellos, para apoyarles?

―¡Vayámonos de aquí! ¡Franz! ¡Garn! ¡Méisshem! ¡Fuera de aquí!—gritó Wolff, poniendo su caballo al galope en dirección este.

Echó un último vistazo y pudo ver a sus compañeros cayendo atravesados por las flechas, tanto ellos mismos como sus caballos. Los siete parecían haber tomado ventaja, puesto que eran los que más atrás estaban, gracias a la prudencia de Wolff.

Estaban escapando. Podrían conseguirlo, pensaba, cuando el escudero que quedaba del desafortunado Móisshem, que ahora servía a su hermano, cayó abatido. Se dieron cuenta que, desde el noroeste, galopaba un destacamento de unos diez arqueros montados, con intención de cortarles el paso. Las flechas volaban a su alrededor. No podrían conseguirlo.

―¡Rápido! ¡Seguid galopando!—alzó Wolff su voz por encima del sonido de los cascos de sus caballos al pisar el suelo—¡Bajad las cabezas!

Iban todo lo rápido que podían, pero aún así los nómadas parecían ir ganándoles terreno poco a poco. Ya los muros de la ciudad torcían hacia el río  ¿Qué dirección tomar?

―¡Seguid! ¡Wolff! ¡Seguid corriendo!—escuchó la voz de Méisshem—¡A mí, escuderos! ¡A mí! ¡Por Férrish!

Wolff giró su cabeza sin parar de galopar, y pudo ver la última carga del férrishe, acompañado por sus dos escuderos que le quedaban. En ese instante, una flecha se clavó en el anca de Venganza, el caballo de Garn, el cual relinchó y a punto estuvo de tirar al joven al suelo. Wolff ralentizó la carrera de su caballo.

―¡Sigue corriendo, Franz!—gritó y mirando a Garn vio determinación en sus ojos y una sonrisa en su boca—¡No! ¡No lo hagas, chico!

―¡Corre, Wolff! ¡Corre!—gritó Garn, mirándole—¡A la carga! ¡Por Zárich!

Wolff, de nuevo, puso a Hálsigg al galope, en pos de Franz, pero echó una última mirada al drama que se desarrollaba detrás de él. Méisshem, con varias flechas en su escudo y en su cuerpo, había logrado derribar a dos nómadas. Uno de los escuderos yacía muerto sobre la hierba y el otro logró clavar su espada al nómada que en ese momento estaba matándole a él. Vio que el resto de nómadas se dirigían hacia Méisshem, y hacia Garn, dejándoles a él y a Franz el camino despejado para la fuga. Y terminó viendo cómo una flecha más se clavaba en el ojo de Venganza y otras tres en Garn, una de ellas en su cuello. Pobre chico, después de todo, era un valiente. Había sacrificado su vida por ellos. Habría llegado a ser un buen conde, con el tiempo. Un tiempo que ya no tendrá.

―¡Sígueme!—gritó Wolff a Franz cuando lo alcanzó—¡Por aquí!

―¡Pero esa no es la dirección del campamento, thore!—replicó Franz.

―No vamos al campamento, Franz, vamos hacia el Vado Astado—contestó Wolff—¡Que se jodan estos klynitas de mierda!

―¿Y Garn, thore?—preguntó Franz cuando notó su ausencia.

Con sus padres, chico, con sus padres, pensó Wolff, aunque no lo verbalizó, dejando la pregunta sin respuesta.

21

Sumas y orejas

7—39—3327 d.W.

La victoria había sido absoluta y las bajas, mínimas. Jonas y Fibus se paseaban por los restos del campamento enemigo de la Bandera de los Osos, acompañados por su destacamento de guardia. El pendón de los Halcones, sostenido por uno de sus escoltas, se enseñoreaba del campo de batalla. La infantería de Hápstur estaba dedicándose a expoliar el botín de los enemigos vencidos, pero los suboficiales tenían órdenes estrictas de juntar todas las pertenencias capturadas, para un reparto equitativo, pues la caballería estaba fuera de su campo de visión, al encontrarse en labores de persecución de los restos de la Bandera de los Jabalíes. Jonas vio que en un apartado se habían reunido a los enemigos vencidos, bien custodiados por espaderos y alabarderos. El día anterior había dado instrucciones claras para que se respetase la vida de los rendidos, sin que recibieran maltrato. Incluso se ordenó que se trajese a los heridos enemigos, cuando, finalizados los combates, se produjera el rastreo de supervivientes por el campo de batalla.

―Ahí viene el general Léypix, general—le avisó Fibus.

Jonas se volvió hacia donde le indicaba su maestre y vio un grupo de diez o doce jinetes, todos bien acorazados, que se acercaban, ondeando el pendón negro con un buitre verde con las alas desplegadas. Por la apariencia que traían, era evidente que habían entrado en combate. El escudo de Léypix estaba medio destrozado. A ver si podía explicarle qué había ocurrido, ya que si bien había entrado en combate, no fue siguiendo sus órdenes, porque la intención de Jonas era destruir una Bandera enemiga antes de enfrentarse con la otra, para evitar bajas. De hecho, su Bandera tenía escasísimas bajas. Quien más había sufrido había sido la caballería que había pertenecido a la Bandera de las Águilas, que se enfrentó con la caballería enemiga de los Osos, aunque consiguiera salir vencedora del lance, al recibir el apoyo de la caballería de los Halcones.

―¡Me habéis engañado, Xano!—rugió Léypix al llegar junto a Jonas. Este pudo ahora percatarse de que llevaba vendada la cabeza, sin yelmo, y la venda casi era de color rojo. Thore Léypix era mediano en todo: de mediana estatura, de fuerza mediana y de mediana edad, casi cuarenta años le calculaba Jonas—¡Me enviasteis a una trampa!

Jonas no sabía a qué se refería, pero la acusación del general había puesto a su guardia nerviosa. Nadie se esperaba este recibimiento a las tropas que acababan de conseguir levantar el asedio de la ciudad en la que el acusador se hallaba confinado.

―¡Medid vuestras palabras, general Léypix!—rugió a su vez Fibus, furibundo, mientras adelantaba su enorme percherón para interponerlo entre ambos generales—¡Estáis hablando con el general Xano, vencedor de la batalla de Láinarl!

―¿Podéis explicaros con más claridad, thore Léypix?—preguntó Jonas, entre enfadado y curioso.

―¿Explicarme? ¡Explicarme!—continuó gritando Léypix, mientras se ponía en pie sobre los estribos, para parecer más alto y sobrepasar con su vista la mole de Fibus, que estaba en medio—¿Qué hay que explicar? Avisasteis que el ataque sería a las dos Banderas a la vez y me he encontrado solo atacando a los Jabalíes.

―Quedó claro que solo atacaríamos a los Osos, en principio—se defendió Jonas.

―Esas fueron nuestras instrucciones, y muy claritas, general Léypix—intervino Fibus, al que no se le había pasado el enfado por el trato que Léypix estaba dando a Jonas.

―¡Nólath! ¡Ven aquí!—gritó Léypix, mirando hacia donde habían quedado sus guardias.

Uno de los guardias se adelantó en ese momento y llegó junto a Léypix. Cuando se subió el visor del yelmo, Jonas pudo ver que se trataba de Nólath, cosa que le alegró bastante, al haber logrado sobrevivir, aunque carecía de escudo y su brazo izquierdo lo llevaba en un improvisado cabestrillo.

―¡General Léypix! ¡General Xano! ¡Maestre!—saludó Nólath.

―Sé tan amable de repetirnos las instrucciones que recibiste sobre las flechas ardiendo y los ataques—le pidió Léypix, con cortesía, para dejar claro que no consideraba culpable al joven, si no a los mandos que tenía a su frente.

―«Cuatro Jabalíes, cinco Osos, seis todos»—rememoró Nólath, tal como lo había aprendido.

―¡Ahí lo tenéis! ¡Seis, todos! ¿O pensáis que no sé contar?—preguntó Léypix, retóricamente, lanzando su primer ataque, pues, al gritar, un salivazo salió despedido de la boca del general hacia Fibus, que no pudo hacer nada por evitarlo, al no portar escudo alguno.

―Pero…dimos instrucciones claras para que se lanzasen cinco flechas, cinco—respondió Jonas, algo desconcertado.

―¡Pues esa flecha de más es la que más muertos ha causado en toda la guerra contra Klyne, Xano!—volvió a gritar Léypix.

―¿Cuántos muertos ha costado esa flecha, general Léypix?—interrogó Xano. No quería hacerla, pero era una pregunta que debía realizar.

―Los mil jinetes que iban bajo mi mando—comenzó a explicar Léypix, una vez que hubo inspirado un par de veces y, así, logró tranquilizarse un poco—chocaron de lleno con parte de la infantería de los Jabalíes, pero cuando la otra mitad, que se dirigía hacia el norte, se dio cuenta de lo que ocurría, giró en redondo y se lanzó contra nosotros. Habríamos podido solos contra la primera mitad, que sumarían unos mil o mil doscientos, entre ballesteros, alabarderos y espaderos, pero con una cohesión muy pobre y sin apoyo de caballería, aunque finalmente algunas unidades de caballería ligera salieron de su campamento para prestarles apoyo. Pero, cuando la otra mitad de la infantería acudió en su ayuda, tuvimos que retirarnos. Calculo que habremos perdido doscientos o doscientos cincuenta jinetes, todos buenos hombres.

―Lo lamento, general Léypix—supo decir Jonas.

―La otra mitad de la caballería, la que atacó a los Osos—continuó Léypix—, también tuvo bastantes bajas, pero menos, al recibir el apoyo de vuestra Bandera. En un primer recuento creemos que pueden haber perdido unos cien jinetes.

―Lo siento—volvió a disculparse Jonas y tras un momento de reflexión, continuó—. Pensad que sin vuestro sacrificio, que retuvo a toda la infantería enemiga, quizá no estaríamos hablando ahora de una victoria completa. Hemos matado o capturado a todas las tropas de a pie de las dos Banderas y a la mayor parte de la caballería que les quedaba. Lamento el malentendido, general Léypix, pero hemos salvado la ciudad de Láinarl y además hemos borrado del mapa a dos Banderas enemigas al completo, a costa de menos de cuatrocientos soldados perdidos.

―¿Con que sí, eh, general? ¿Os sentís muy satisfecho, no?—preguntó un sarcástico Léypix—¡Pues escuchadme bien! ¡Esta noche quiero la cabeza del oficial que lanzó las flechas ardiendo!—terminó diciendo a gritos Léypix para, a continuación, dar la vuelta a su caballo y salir al galope hacia la ciudad, seguido por los guardias que le habían acompañado.

―¿Qué os creéis, general Léypix? ¡No sois nadie para dar órdenes al general Xano!—gritó a su vez Fibus, mientras Jonas veía la cara, como de disculpa, que ponía Nólath antes de seguir a su general.

―¿No haréis caso a Léypix, no, general?—preguntó Fibus cuando el grupo ya se alejaba.

En fin, pensaba Jonas, creía que le iban a agradecer más sus esfuerzos por conseguir este resultado. Un resultado a todas luces impresionante. Pero debía de ser condescendiente con Léypix, que había pasado muchas semanas bajo asedio y, antes de eso, tuvo que ver como su Bandera quedaba destrozada bajo las órdenes de un inepto Borlass, mientras él no podía hacer nada por evitarlo. Era normal que estuviese furioso. Debía sentirse como el cebo de una enorme trampa llamada Láinarl.

Conforme fue llegando la tarde y pasando la misma, comenzaron a regresar las unidades de caballería ligera. Venían polvorientos, sudorosos, sedientos y agotados, pero la persecución a la que habían sometido al enemigo fue voraz. Muchas unidades no venían completas, porque algunos destacamentos quedaron atrás, arrastrando a los prisioneros con ellos. Las unidades nómadas llegaron todas sin prisioneros, algunos con un buen montón de orejas cortadas, pues era la costumbre de ese pueblo salvaje.

Por la tarde, se levantó un campamento improvisado para la Bandera de los Halcones, cerca de la ciudad, al oeste del antiguo campamento de los Osos, río arriba, para disfrutar de agua más fresca, sin contaminar. Jonas procuró que fuera más arriba del desagüe que había usado Nólath para entrar en la ciudad. Se mandó aviso a la pequeña guarnición que había quedado en el campamento fortificado a un día de marcha de la ciudad, para que lo desmontara y se unieran al resto de la Bandera.

Cuando Jonas supo de la vuelta de Thulukhu, lo mandó llamar acompañado del oficial que había disparado las flechas ardientes.

―Jenerral—saludó Thulukhu cuando se presentó en la tienda recién montada de Jonas; se le veía cansado pero contento. Tenía tanto polvo encima como sangre que no era suya. Seguro que hoy había disfrutado de lo lindo.

―Buen trabajo, comandante Thulukhu. Sus hombres han sido fundamentales para la victoria—comenzó diciendo Jonas, para suavizar el ambiente, aunque lo que había dicho no era mentira—. Este es el oficial que comandaba la unidad que lanzó las flechas ardiendo hace dos noches, ¿verdad?

―Sí, jenerral. Capitán Júzhuk, jenerral—contestó el acompañante de Thulukhu, que enseñaba unos grandes y blancos dientes que eran casi lo único que se veía de su cara, de la cantidad de barba que tenía, además de un macabro collar que contenía al menos diez o doce orejas.

―¿Cuántas flechas ardientes ordenaste lanzar hace dos noches, capitán?—preguntó Jonas.

―Cinco flechas, jenerral. Me orrdenarron cinco flechas y lancé cinco flechas, jenerral—dijo el nómada, con seguridad en su respuesta.

Jonas miró a Fibus y este se encogió de hombros, como diciendo que no se podía hacer nada al respecto, que se lavaba las manos, cuando el nómada volvió a hablar.

―Lancé una flecha de aviso, jenerral, y luego cinco más, que erra lo que me habían orrdenado, jenerral—terminó diciendo el nómada, muy satisfecho de sí mismo.

Los tres se quedaron mirándose, incluso Thulukhu, que por lo visto sí sabía contar, aunque no supiese leer.

―¿He hecho algo mal, jenerral?—preguntó en ese momento Júzhuk, asustado por no sabía qué.

―Vamos a ver, capitán…—comenzó  a decir Jonas, mientras se masajeaba la frente con el índice y el pulgar, mirando al suelo—. Lanzasteis una flecha y después cinco más, ¿no es cierto?

―Sí, jenerral. Así es, jenerral—contestó un cada vez más bajito Júzhuk, que seguía sin saber por qué, pero preveía algo malo. Los años de campaña daban a los soldados mucho instinto, aunque no inteligencia, por lo que parecía.

―Bien, capitán…A ver, ¿cuánto son uno más cinco?—preguntó Jonas, como si fuese un maestro de niños de cinco años.

―¿Uno más cinco, jenerral? Uno más cinco son seis, ¿no?—respondió Júzhuk, aturdido por la situación.

―Muy bien. Maestre, comandante, no podemos matar a nadie por ser idiota—meditó Jonas—, en todo caso la culpa es nuestra, por haberle dado a un tonto un puesto de responsabilidad. Júzhuk, a partir de hoy quedas degradado a simple soldado. Ah, y no recibirás parte alguna del botín de la batalla.

―Perrro…jenerral…yo no—replicó el excapitán nómada, con voz lastimera.

―Comandante Thulukhu, el soldado Júzhuk tendrá derecho, a partir de ahora, a los ascensos oportunos por su valía en las acciones propias que le correspondan. Vigiladlo de cerca. Eso es todo—y los despidió con un gesto de su mano.

―Bien hecho, general. Ahora habrá que explicárselo a Léypix—dijo el maestre con una sonrisa en su boca, una vez que los nómadas habían abandonado la tienda de Jonas.

Así que a Fibus le parecía divertido. Le gustaba lo que allí había ocurrido, pues se dirigió a él como «general», pero las consecuencias quería que fueran solo para Jonas. Este pensó una manera de escuchar de nuevo la palabra «señor».

―No, maestre. Se lo explicaréis vos—le sonrió—. Recoged una de las cabezas de los enemigos muertos, la que queráis, y después acudiréis al general Léypix y le contaréis lo de una flecha de aviso y luego cinco más, pero también le diréis que el culpable fue el anterior propietario de la cabeza que le lleváis. Y sed convincente.

―Pero, señor…

―Eso es todo, maestre, ahora dejadme descansar unos minutos.

La noche se fue acercando y grupos de soldados iban recorriendo los campos para recoger a los heridos. En cualquier otra batalla se recogían los heridos del mismo bando mientras que se remataban los del bando contrario, pero en esta ocasión se acumularon más de la cuenta, pues las órdenes de Jonas habían sido tajantes al respecto. Se tratarían todos los heridos, los de ambos bandos, aunque luego se diera preferencia de atención a los heridos propios. El general pensaba que ya demasiado sufrimiento estaba produciendo esta guerra. Él no quería aportar más del necesario.

Caía ya la noche cuando Fibus entró en la tienda. Jonas estaba en ese momento comiendo unos bocados de queso y un vaso de vino, relajándose después de tan duro día. Jonas aún no se había ni quitado su cota de malla, pero Fibus llevaba su tabardo con el emblema de la Bandera y se había incluso lavado.

―Sentaos, maestre, y acompañadme con el vino. ¿Queréis un poco de queso?—ofreció Jonas a Fibus.

―Gracias, general, os lo agradezco—Fibus tomó asiento frente a Jonas y se escanció una copa de vino, muy oscuro, casi negro.

―¿Qué tal ha ido lo de Léypix?—preguntó Jonas, después de dar un trago a su copa.

―Bien, general. Ha quedado satisfecho con la explicación. No sé si se habrá tragado lo de la cabeza, pero no ha dicho nada al respecto—Fibus cogió un trozo de queso, pero antes de introducírselo en su boca, prosiguió—. Creo más bien que, pasadas las horas, habrá recapacitado y, dándose cuenta que el resultado de la batalla ha sido inmejorable, habrá decidido no escarbar más en el asunto.

―Estimo que estáis en lo correcto, maestre. Espero que lo de la cabeza le haya servido de lección—dijo Jonas.

―Así que pensabais que no se lo iba a tragar, ¿no, general?—preguntó Fibus con un tono de estar un poco molesto.

―No, no se lo iba a tragar, maestre. Pero también sabía que no sería capaz de echarme en cara el embuste—respondió Jonas—. Una cosa es lo que ha ocurrido esta mañana, con el acaloramiento del momento, pero cuando se le pasara, no creo que se atreviera a enfrentarse a mí.

―Muy inteligente, general—reconoció Fibus—. Por cierto, ¿qué haremos con todo el botín acumulado?

―Lo normal. Una cuarta parte para el rey, otra cuarta parte para mí, otra cuarta parte para los oficiales y una última cuarta parte para los suboficiales y soldados—contestó Jonas, para después coger un trozo de queso y comérselo.

―¿Y Léypix?—miró Fibus a Jonas, esperando su respuesta.

―La parte de Léypix se la habéis llevado vos esta tarde. Si quiere algo más de botín, que gane su propia batalla—Jonas vio como, ante sus palabras, Fibus le miraba con los ojos muy abiertos—. Otra cosa, maestre. Ni se os ocurra enviarle al rey su parte del botín. Me quedaré yo con su cuarta parte, además de la mía.

―Pero, señor, eso os puede causar muchos problemas—protestó Fibus.

―Eso dejadlo de mi cuenta, maestre. Tengo planes para esa mitad del botín y el rey estará de acuerdo conmigo, si quiere ganar esta guerra—explicó Jonas.

Estuvieron un rato más comiendo y bebiendo, en silencio, rememorando cada uno la legendaria jornada que poco a poco tocaba a su fin, hasta que Fibus pareció recordar algo.

―Por cierto, general, vos me dijisteis una vez que erais originario de Héisserl, ¿cierto?

―Sí, maestre, pero también os recuerdo que os pedí que lo mantuvierais en secreto—respondió Jonas.

―Sí, general, y hasta ahora lo he cumplido—contestó Fibus, colocando su mano derecha sobre su corazón—. Es simplemente que he escuchado un comentario increíble.

―¿De qué se trata, maestre?

―Pues, según parece, general, uno de los enemigos heridos y trasladados al campamento dice, entre delirios, que es el conde de Zárich.

El conde de Zárich. ¿Qué podría estar haciendo aquí, en esta batalla, el conde de Zárich? Que él supiese, el reino de Míttig no estaba en guerra con Hápstur, por lo que era imposible que ese rumor fuese cierto.

―Parece que es muy joven—recordó Fibus.

Entonces no podía ser el conde de Zárich que Jonas conoció. Un joven atolondrado de unos veinte o veintiún años, que había sido nombrado conde poco tiempo antes. Guéinard. Sí. Guéinard se llamaba. También se encontraba en la posada de Zamblia cuando hubo de huir, perseguido por la guardia enviada por la reina. Recordaba que había entretenido a los guardias mientras él se escabullía por una puerta trasera. No, los delirios de ese joven eran solo delirios, o los que los habían escuchado no le habían prestado suficiente atención.

―De todas formas no tiene importancia—dijo Fibus, mientras comía otro bocado—, pues el chico no tardará mucho en morir. Parece ser que tiene una flecha nómada clavada en su cuello.

Pobre chico, pensó Jonas. En fin, así es la guerra. Unos mueren para que otros puedan vivir. ¿Pero y si…? Él debía al conde de Zárich encontrase allí ahora mismo, y con vida.

―Llevadme a él, maestre—decidió Jonas, levantándose con ímpetu y dirigiéndose a la salida de la tienda.

―A sus órdenes, general—contestó Fibus, que sabía cuándo se podía discutir una orden de su general y cuándo no.

Fibus cogió una lámpara y ambos se dirigieron hasta la tienda que hacía de enfermería de la Bandera, la más grande que había en el campamento, incluso más que la del general. Saludaron a muchos oficiales y suboficiales que se encontraron por el camino, también a algún que otro soldado. Pasaron junto a la cerca improvisada y vigilada con esmero donde habían tenido que meter a los prisioneros, atados entre sí, ya que eran más de tres mil. Habría que pensar qué hacer con ellos. Nunca hasta ahora se había encontrado Jonas con un caso como este. Ya reflexionaría sobre ello, cuando tuviera tiempo que dedicarle.

Se acercaban ya a la enfermería, porque comenzaron a escuchar los quejidos típicos de los heridos. La tienda era muy amplia, en su mayor parte abierta, para que el aire fluyera por ella. Había tantos heridos que Jonas pudo darse cuenta de un solo vistazo que los médicos estaban desbordados. Solo dos médicos para tantísimos heridos desparramados, tantos que no cabían dentro de la tienda. Vio a un oficial de caballería pesada, un capitán, que de rodillas parecía estar consolando a un herido en espera de atención, un amigo o un hermano, y tomó una decisión.

―¡Capitán!—llamó Jonas

―¡Sí, general!—dijo el capitán, incorporándose y acudiendo a la llamada—. Maestre.

―¿Algún amigo o familiar?—preguntó Jonas.

―Sí, general. Mi hermano menor. Un médico me ha dicho que va a tener que esperar bastante para que lo atiendan, porque llevan un escrupuloso orden de prioridades y parece ser que no es tan grave como lo de otros, general—respondió el capitán.

―Pues si queréis que vuestro hermano reciba atención antes, reunid a los que podáis de vuestra unidad, dirigíos a la ciudad—decía Jonas mientras la señalaba con un dedo—y buscad al gobernador. No al general Léypix, sino al gobernador. Que os dé la dirección de todos los médicos o cirujanos de Láinarl y luego id a sus casas y traedlos, quieran ellos o no. Llevaos algunos caballos de más, para que los monten. El general Léypix habrá reclutado a varios para sus heridos, pero seguro que queda alguno más.

―Sí, mi general. ¿Y si el gobernador no quiere colaborar?—preguntó el capitán.

―Decidle que vais de mi parte, el general Xano, que acaba de liberar su ciudad. Si aún así no quiere colaborar, espero que vayáis con el suficiente número de hombres de la unidad, porque tendréis mi permiso, y mi deseo, para que le prendáis fuego a su palacio—finalizó Jonas, despidiendo al capitán.

―¡A sus órdenes, general!—se despidió el capitán y salió corriendo, no sin antes haber mostrado una brillante sonrisa.

Se encaminaron hacia la entrada de la enfermería. Allí había un médico, cubierto casi por completo de sangre, atendiendo a un herido, un nómada, por sus vestiduras. Le preguntaron dónde se encontraban los heridos enemigos y el médico les indicó el lugar, fuera de la tienda, a la izquierda de esta, esperando turno. Había varios guardias con ellos, por si intentaban algo raro, y un solo enfermero se encargaba de darles acomodo, ya que por el momento no podían hacer más por ellos. Fibus comentó al médico que en breve podrían aparecer para ayudar otros médicos, de la ciudad, para que ayudaran, por lo que debían darles instrucciones para ello. La noticia fue acogida con agrado por el médico, el cual siguió con su tarea.

Fibus y Jonas se dirigieron después a la explanada donde se encontraban los heridos enemigos. Se extendía bastante, mucho más que el lugar donde descansaban los heridos propios. Localizaron al enfermero y lo llamaron.

―Sí, general. Maestre—saludó el enfermero, que portaba un jarro grande con agua fresca y un vaso de barro cocido con un asa por la cual pasaba un cordel de cuero que le colgaba del cuello.

―¿Podéis guiarme hasta el prisionero herido que dice ser el conde de Zárich?—preguntó Jonas al enfermero.

―Sí, general, como gustéis. Seguidme. Está muy mal y no sé si ahora se encontrará consciente—comentó el enfermero mientras andaba por entre los heridos klynitas, levantando de vez en cuando las piernas para no pisarlos—. Este es.

Llegaron a un herido muy joven. Tenía tres heridas de flecha. Una en un brazo, otra en un hombro y otra en el cuello, la que decían era mortal. Le habían cortado el mástil de las flechas, quedando solo un palmo, para que no molestaran en su traslado. Además, le habían cortado una oreja, la derecha. Jonas se fijó bien en su cara. No, podía asegurar que no era Guéinard, el conde de Zárich que él conoció, pero…se parecía tanto. Podría ser su hijo. Sí, podría serlo.

―Muchacho, ¿cuál es tu nombre?—le preguntó Jonas, agachándose.

―Creo que vuelve a estar inconsciente, general—intervino el enfermero.

Jonas comprobó que el joven seguía con vida, aunque su pulso era irregular. Tomó una decisión, para lo cual volvió por donde había venido, para ver de nuevo al médico.

―Médico, quiero que se despeje esa mesa que tenéis detrás de vos, para atender al chico que dice ser un conde—ordenó Jonas.

―¿General? ¿El de la flecha en el cuello? Lo vi cuando dijeron que decía ser un conde, pero deliraba. Además, no se le puede extraer la flecha del cuello sin que muera desangrado. Dejad que muera en paz—replicó el médico, sin dejar de atender a otro paciente, pues habría acabado ya con el nómada, sin que Jonas supiera si el resultado de su intervención habría sido esas palabras exactas.

―¿Pensáis que no se puede extraer la flecha del cuello sin que muera o pensáis mejor que perderíais mucho tiempo en ello, con un enemigo, para un final incierto?—preguntó Jonas, estudiando la reacción del médico.

―Puede ser, general—terminó diciendo el médico, después de haber meditado su respuesta—. Tengo muchos pacientes de nuestra Bandera por atender y no voy a perder el tiempo con un enemigo que lo más probable es que muera de todas formas.

―Tenéis razón y por ello no os he pedido que lo atendáis. Si me hubierais escuchado con atención os habríais fijado en que solo os he ordenado que mandéis despejar esa mesa—indicó Jonas con su mano una mesa a la espalda del médico, que en realidad solo era un tabla larga sostenida por un par de caballetes y sobre la que había varios lienzos y un par de baldes con agua, uno de ellos con el agua roja—para atender al chico. Seré yo personalmente el que atienda al joven.

Fibus se quedó con la boca abierta, pero el médico paró su intervención en ese momento y miró a su general. Resultaba evidente que pasaban muchas cosas por su mente y Jonas esperaba para saber cuál de ellas terminaría diciendo.

―Está bien. Como gustéis, general—acabó decidiendo—. Ahora mismo no puedo ayudaros, como podéis ver. Maestre, si fuerais tan amable de buscar a un enfermero que está ahí atrás—señaló el médico con un movimiento de cabeza, pues tenía las dos manos ocupadas—y ordenarle que despeje la mesa, os lo agradecería—y siguió con su tarea, desatendiéndose del asunto.

A Jonas le pareció curiosa la actitud del médico. Curiosa y lógica, por otra parte. Estaba ante sus dos mandos superiores, pero actuaba como si no fuera así. Siempre ocurría que cuando atendían a los numerosos heridos después de una batalla, se consideraban por encima de cualquiera. Como si ellos fueran mejores, al reparar los daños que, por culpa de sus superiores, se habían producido a la Bandera.

La noche fue larga. La intervención duró casi tres horas y Fibus fue enfermero por primera vez en su vida y, por su cara, esperaba ser la última. Aún así, la admiración que demostraba por su general no paraba de crecer. Cuando terminaron, agotados, Fibus comenzó a lavarse las manos ensangrentadas en una palangana con agua limpia y preguntó a su general.

―General, ¿creéis que sobrevivirá?

―No lo sé, Fibus. Si pasa de esta noche, tendrá muchas oportunidades para ello. Mañana por la mañana lo sabremos. Ahora, vayámonos a descansar—respondió un cansado Jonas.

22

Almohadas

4—40—3327 d.W.

La luz ya entraba por las rendijas que tenían los postigos, pues su ventana daba al este y, aunque de momento tímidos, los rayos del sol otoñal acabarían cociendo la cómoda habitación que disfrutaban. Wolff se desperezó como un gato. ¿Cuántas semanas hacía que no dormía sobre una cama de verdad? ¿Cuántos años hacía ya que sus castigados huesos no descansaban sobre un mullido colchón de plumas? Miró a su derecha y vio a Franz dormir despatarrado. Habría pasado calor, ya que su sábana y manta estaban echas un ovillo a los pies de su cama. Se fijó en cómo dormía, y lo hacía plácidamente, con la inocencia de sus pocos años. Aún no tenía suficientes fantasmas en su pasado, aunque, seguramente, en las últimas semanas estos habrían aumentado. En un arrebato, Wolff cogió su almohada, también de plumas, y se la tiró al chico a la cara.

―Ehh…¿qué pasa? ¿Nos atacan?—balbuceó con torpeza Franz, al ser despertado de esa forma tan brusca.

―Sí, chico—respondió Wolff con una gran carcajada—, nos ataca la posadera con un buen pollo—y siguió riéndose con una risa limpia y clara, de felicidad.

―No tiene gracia, thore—se quejó Franz—, estaba profundamente dormido, sin soñar nada, solo dormido—y comenzó a incorporarse en su cama.

La noche anterior habían llegado a la posada. Llevaban ya cuatro días huyendo hacia el sur, alejándose del lugar de la batalla, tanto de los enemigos como de los amigos, porque estos no lo serían tanto si descubrían que habían desertado. Al tercer día divisaron una ciudad. Wolff nunca antes había estado en Klyne, pero creía, al recordar los mapas que había consultado años atrás, que la ciudad no podía ser otra que Kolin, situada a unos tres o cuatro días al sur de Láinarl. Wolff decidió no pisar la ciudad. Pensaba que estaba demasiado cerca de la batalla y podría ser un lugar perfecto para reunir los restos de las Banderas klynitas, al ser evidente que habrían perdido la batalla, aunque no sabía nada más. Mejor rodearla. Pero el rodeo tuvo que ser largo, ya que Kolin estaba a caballo sobre el río, que partía la ciudad en dos, disponiendo de todos los puentes que había a varios miles de pasos hacia el este y el oeste. Así que torcieron hacia el este, en busca de un vado, y tardaron medio día en encontrarlo. Cuando lograron vadear el río, no torcieron de inmediato hacia el oeste, sino que continuaron rumbo sur y el siguiente día tomaron rumbo sudoeste, para encontrarse con una posada al pie de un camino al anochecer. Justo la noche anterior. Wolff abrió su bolsa y contó setenta y siete monedas de plata. Las últimas semanas de asedio habían pagado solo cinco monedas a cada uno, debido a que un cargamento con las pagas había sido interceptado por la caballería enemiga. Y de la recompensa prometida por el combate en el Vado Astado no se volvió a saber. Tenían dinero suficiente. Podrían darse el lujo de pasar al menos una noche, incluso dos, en la posada y poder descansar y darse un buen baño, aunque no debían malgastar el dinero. Tenía que durarles, al desconocer cuándo terminaría su incierto viaje.

―Vistámonos, chico—dijo Wolff, levantándose de la cama—, tengo tanta hambre que me comería un carnero yo solito. Y después nos daremos un buen baño, ¿te apetece?

―¿Para qué queremos un buen baño, thore?—preguntó Franz, levantándose también—Si cuando retomemos el camino nos volveremos a llenar de polvo de la cabeza a los pies.

―Llevas razón, Franz, pero es que he pensado que podríamos pasar aquí un día más o un par de ellos—respondió Wolff, mientras abría la ventana y los postigos, dejando que la luz bañara toda la habitación.

―¿Podemos hacerlo?—preguntó un Franz anhelante.

―Sí, creo que sí. Por lo que escuchamos anoche, el camino en el que se encuentra esta posada es el que va de Hyder a Miras, y hacia atrás, hacia el este, conecta con el que va a Kolin. Hemos avanzado mucho. La posadera dice que durante todo el recorrido del camino hay posadas a su vera, para que los comerciantes puedan pasar las noches—explicó Wolff.

―¿Y qué tiene eso que ver con nosotros, thore?—preguntó Franz, que no entendía hacia dónde se encaminaba el pensamiento del caballero.

―Pues que si esperamos aquí, en la posada, descansando, podremos dar, tarde o temprano, con un comerciante que nos convenga—continuó Wolff con la explicación de su plan—. Un comerciante que se dirija a Miras y que no le importe juntar su camino con el nuestro. Si lo hacemos bien, incluso, podríamos ofrecernos como su escolta y así poder entrar en la capital klynita esquivando preguntas inoportunas.

―Ahora entiendo, thore—reconoció Franz.

―Es más, si lo hacemos muy bien y damos con el comerciante adecuado, el viaje nos podría salir gratis. Podríamos decir que no queremos paga por nuestro servicio de escolta, solo que nos pague la estancia y la comida y la bebida. Ten en cuenta que un comerciante que se aloje aquí, seguro que se aloja en todas las posadas del camino. Y viajaríamos como escoltas del comerciante, por lo que nadie vigilaría nuestros movimientos, intentando descubrir si somos sospechosos de desertar o no.

―No sé qué decir, thore—contestó Franz, muy serio—. No sé si se me apetece realizar el camino de posada en posada, de cama de plumas en cama de plumas y de buena comida en buena comida…

Ahora sí que se la había ganado. Wolff recogió su almohada y lanzó un ataque tras otro a la cara del muchacho, que intentó responder como pudo con su propia almohada. El combate fue feroz y en la habitación parecía que nevaba como no lo había hecho el invierno anterior. Derrotados ambos, acabaron tirándose sobre sus camas emplumadas; ríete tú de la batalla de Láinarl.

El desayuno resultó copioso: un par de pichones cada uno, algunas salchichas grasientas de carne de cerdo, un estofado rico en tocino y unos buenos trozos de queso de oveja, regado con un par de jarras de espesa cerveza, que casi se podía masticar. Al terminar pidieron a la posadera que les preparase un baño. Esta les dijo que la habitación de baños tenía dos bañeras, una al lado de la otra, por lo que podrían bañarse ambos a la vez. Wolff preguntó si también podría lavarles la ropa y prepararle un tinte con unas flores que habían recogido por el camino, a lo que la posadera contestó a todo que sí, previo pago correspondiente.

Estaban ya solos en la habitación de baños, cada uno en su bañera, repleta de agua caliente, con la cabeza apoyada sobre el borde de ella, en una toalla doblada. Wolff se sentía en la gloria. Si la muerte era eso, había desaprovechado muchas ocasiones para obtenerla. De repente, Franz rompió la magia.

―Quiero confesaros algo, thore—comenzó diciendo Franz, con  timidez—. Yo vi morir al conde de Zárich.

―¿Que viste morir al conde de Zárich?—preguntó Wolff, incrédulo—¿Y por qué no lo dijiste antes? Todos se preguntaban quién pudo ser.

―Pues primero porque nadie me creería y segundo porque…porque Garn estaba con nosotros. Ahora que está muerto, os lo puedo contar.

―Sigue—apremió Wolff, intrigado.

―Vi cómo una mujer lo asesinaba, en el bosque Dúnkel, sobre una gran piedra rectangular cubierta de runas o símbolos extraños. Nunca antes había visto una igual…

―Yo sí…cerca de Héisserl hay una y creo que vi otra en algún otro lugar, pero no recuerdo dónde—intentaba Wolff hacer memoria—. Se dijo que el conde murió asesinado, pero nadie supo quién pudo ser el asesino, pero dices que fue una mujer. ¿La habías visto antes? ¿Sabrías quién podría ser?

―No la había visto antes, thore. Pero la vi después. Era la reina—soltó Franz.

―¿La reina?—preguntó Wolff escandalizado, incorporándose en la bañera, con tal brusquedad que a punto estuvo el agua de desbordarse—. No tiene sentido. Bueno, sí, sí lo tiene, pero es algo raro que lo hiciera ella en persona, ¿no crees? ¿Había alguien más con ella?

―No, thore. Estaba sola. La actitud del conde esa mañana había sido extraña y se encontraron los dos en el bosque. En un principio pensé que eran amantes o algo así. Incluso ella llegó a besar al conde y arrastrarlo hacia la gran piedra, sobre la que lo tumbó y después lo mató. Al verlo, salí huyendo.

―¿Y qué hacías tú allí?—le preguntó Wolff.

―Había salido a dar un paseo con Chusco, porque me convenía practicar un poco, cuando vi al conde, solo, introducirse en el bosque. Me pareció curiosa su forma de actuar y, más como un juego que con ánimo de espiar, lo seguí.

―Y terminaste espiándolo, ¿no?

―Sí, thore—contestó Franz, algo avergonzado.

―Ya no importa, chico. Garn está muerto y toda su familia también. Ella es la reina y nosotros estamos fuera de Míttig. No importa. Ya que estamos de confesiones, ¿sabes por qué el conde te acogió como escudero, a la muerte de tus padres?

―No. No lo sé, thore. Aunque últimamente me hago muchas preguntas—respondió Franz, algo meditabundo.

―¿Qué tipo de preguntas?

―No sé. Como la que vos me habéis hecho, thore. ¿Por qué el conde me acogió, por ejemplo? Yo me crié con mis padres, unos zapateros. Mi madre ayudaba de vez en cuando a mi padre, si había mucho trabajo, que no era en tantas ocasiones como nos hubiera gustado. Vivíamos en un pueblo pequeño y me veía abocado a continuar con la profesión de mi padre. Algunos aldeanos no me trataban bien, por el color de mi pelo. Llegué a cortarme un mechón para verlo bien a la luz del sol. Nadie tenía ese color de pelo, solo yo. Esa misma noche me corté el resto del pelo, para no tener más, y me hice muchas heridas. Pero conseguí mi objetivo. Ya no tenía pelo. Claro, yo tendría cinco o seis años—rememoraba Franz, con una sonrisa triste en su cara—y cuando mi madre me riñó por lo que había hecho, no me importó, porque me había salido con la mía, pero cuando me dijo que me volvería a crecer, entonces sí que me importó y recuerdo que me eché a llorar desconsoladamente, pero mi madre me acunó en sus brazos y me dijo que estaba equivocado, que mi pelo rojo era una bendición.

Wolff se había tranquilizado y escuchaba el relato del chico. Nunca había pensado que lo hubiera pasado tan mal. Debía ponerse en su lugar. Pensaría que no tenía ya a nadie en este mundo, excepto a él, que había llegado a su vida hacía solo medio año, y, además, estaba exiliado en un país que no era el suyo, huyendo como desertor. No era un panorama muy halagüeño.

―De ahí—prosiguió Franz—, que esperaba una vida aburrida de zapatero en una aldea perdida donde era mal mirado por el color de mi pelo, paso a ser escudero del conde, sin saber qué habría hecho yo para merecerlo, y después vivo una serie de aventuras increíbles, que vos ya conocéis. Pero lo más extraño de todo es que veo aparecer a la reina y a su consejero y resulta que ambos tienen el mismo color de pelo que yo. Y ahora da la casualidad que vamos en busca de un tal Jonas que tiene el pelo rojo y que «él entenderá»—Franz volvió la cabeza a su izquierda y miró a Wolff a los ojos y continuó—. Os agradezco lo que estáis haciendo por mí, thore Wolff, pero no creáis que sea tonto. Decidme, ahora que estamos solos, qué más sabéis. ¿Por qué queréis ocultarme los cuidados a los que me tenéis sometido? ¿Quién soy para vos, que tantos desvelos os causo?

―Chico…—comenzó  a decir Wolff—si algo pienso de ti no es precisamente que seas tonto.

Wolff sabía que ese momento llegaría tarde o temprano. Lo había estado postergando, quizá por la presencia de Garn y Willie, pero ahora, que ambos estaban muertos, pudiera ser la ocasión para sincerarse con el chico y que comenzara a tomar conciencia de su legado y, quizás, de su futuro. Sí, la oportunidad era propicia.

―Ante todo quiero que te relajes y no te sobresaltes por nada de lo que puedas escuchar…

―¿Tan grave es?—preguntó Franz, algo sobresaltado.

―Eso tendrás que decidirlo tú, una vez me escuches—Wolff pensó que no había elegido las palabras correctas para comenzar—. Lo primero que debes saber es que los que siempre has creído que eran tus padres, no lo eran.

―¿Cómo?—interrogó Franz, anonadado.

―Sí, ellos no eran tus padres. Y tú serás muy inteligente, pero yo tampoco soy tonto. ¿Me vas a decir que en el fondo de tu corazón no lo sabías ya?

―Ssí…puede que sí—terminó diciendo Franz, tras un instante de duda.

―No sé qué papel tenía el conde en todo esto, pero él también lo sabía. Ningún conde acoge entre sus escuderos al hijo huérfano de un zapatero. ¿Por qué acudió en tu ayuda? ¿Por qué vivíais en sus tierras, tan cerca de Zárich Turl? No lo sé, pero sí sé, pues lo pregunté, que cuando tus padres adoptivos llegaron a Zárich Yarl y se asentaron allí, probablemente con la ayuda del conde, tú eras un niño de pecho, nacido unas semanas o medio año antes.

―¿Y quién es ese Jonas?—preguntó un impaciente Franz.

―Tu abuelo—contestó Wolff.

―¿Mi abuelo? Entonces…¿sabéis quiénes son mis padres, thore?—preguntó de nuevo Franz, más impaciente aún.

―Sí, Franz, sí. Tus padres eran mis mejores amigos, pero ambos están muertos—contestó Wolff, con tristeza en sus acuosos ojos.

―Muertos—repitió Franz, de manera casi automática—. Y…¿por qué vamos en busca de mi abuelo, si él me abandonó?

―Yo no he dicho que él te abandonara, Franz. No conocí mucho a tu abuelo, pero juraría por Wórldrig que jamás te hubiera abandonado de conocer tu existencia.

―¿Cómo es posible que no supiera de mí?

―No lo sé, chico. No tengo respuestas para todo. Este rompecabezas solo podremos resolverlo por completo cuando lo encontremos. Nos podrá responder a todas las preguntas que queramos una vez hayamos dado con él, ya que…

―Si damos con él—interrumpió Franz.

―Lo encontraremos, chico, te doy mi palabra. Tu padre me pidió en su lecho de muerte que te cuidara y, aunque he tardado más de quince años en cumplirlo, aquí estoy, ¿no? Y tampoco lo estoy haciendo tan mal, ¿verdad?

―Tenéis razón, thore…confío en vos—contestó Franz.

―Pues a partir de ahora, cuando estemos solos, deja de llamarme todo el tiempo thore, ¿estamos? Llámame Wolff, como hacía tu padre.

―Sí, thore…digo Wolff. Pero, ¿quién era mi padre?

―Quién era tu padre…Buena pregunta. ¿Sabes esa espada tan preciosa que guardo?

―Sí, Szentnosequé—contestó Franz.

―SzentGoett—le corrigió Wolff—. Es la espada de la Casa Goett. ¿Sabes qué es la Casa Goett, Franz?

―No—contestó el chico.

―Pues la familia que reinaba en Míttig antes de la reina, a la que tú ya conoces—Wolff removió el agua de su bañera; se estaba quedando fría, aunque no era desagradable, porque contrarrestaba el calor que ya comenzaba a aumentar y eso que aún no era ni media mañana—. Esa espada la he estado guardando todo este tiempo para ti, Franz.

―¿Para mí?—preguntó Franz asombrado. Él la había tenido en sus manos y era una maravilla y, por lo que creía, valdría unas buenas monedas de oro. Todavía no había comprendido la importancia de la espada.

―Sí, para ti. Esa es la espada del legítimo heredero a la Corona de Míttig, correspondiente a la dinastía Goett. Tu padre era Fréinhard, el anterior rey de Míttig.

―¿Fréinhard? ¿Rey de Míttig?—el chico parecía aturdido—. No conozco mucho de la historia de Míttig. Sí he escuchado que hubo un rey que se llamaba Réinhard, creo.

―Sí, efectivamente, pero cuando murió, subió al trono su hijo Fréinhard, tu padre, aunque solo vivió unas doce o trece semanas como rey—Wolff se miró sus dedos y los tenía arrugados como si tuviera cien años.

―Entonces, ¿soy hijo de un rey, Wolff?—preguntó Franz, todavía algo incrédulo.

―Sí, Franz. Tu padre, aunque príncipe y después rey, y yo nos criamos juntos y fuimos amigos desde que tengo recuerdos.

―Por lo que cuentas, murió muy joven, ¿no? ¿Cómo murió?

―Siempre se ha dicho que le atacó una extraña enfermedad—aún le dolía a Wolff rememorar esos momentos—, pero ahora creo…no, ahora estoy seguro que fue la reina Zarisse quien lo mató, para hacerse con el poder.

―¿La reina Zarisse? ¿Era ya reina? ¿Quiere eso decir que estaba casada con Fréinhard…con mi padre? ¿Es que la reina es mi madre?—preguntó Franz, asustado de la respuesta que podía recibir.

―No…no—contestó Wolff, mientras sonreía y veía alivio en los ojos del chico—. Zarisse se desposó con el rey Réinhard cuando murió la esposa de este, la madre de Fréinhard, tu abuela. La reina Zarisse fue, durante un corto tiempo, la madrastra de tu padre. Pero cuando tu padre murió, Zarisse, como reina madre, y habiéndose extinguido la dinastía Goett, se hizo con el Trono.

―¿Y quién fue mi madre, Wolff?

―Tu madre se llamaba Sehera, y tenía el pelo rojo como tú. Sehera era la hija de Jonas, tu abuelo, al que vamos a encontrar, ya verás. Ya te contaré más cosas, chico, ahora salgamos del agua, que creo que me están comenzando a salir branquias—dijo Wolff, mientras salía del agua fría y cogía una toalla que estaba doblada sobre un taburete junto a su bañera.

―Pero…—intentó decir Franz, pues su mente no estaba aún satisfecha de respuestas.

―Pero nada. Salgamos ya, que te tenemos que teñir ese pelo. Ya tendremos tiempo de seguir hablando de esto. Y una cosa más: ni una palabra de esto con nadie, ¿entendido?

―Sí, Wolff—respondió el chico, mientras salía a su vez de su bañera.

Ese día lo pasaron en la posada, descansando. Pudieron disfrutar de una pequeña siesta después de comer, un lujo al que solo a los ricos les estaba permitido. Franz se volvió a teñir el pelo de negro, gracias a las flores de índigo que habían recolectado por el camino, y pudieron lavar la muda que llevaban puesta cuando llegaron.

Al caer la noche, bajaron a cenar. Pudieron degustar unas buenas truchas a la plancha, con limón, y unas patatas fritas de guarnición. Bebieron un buen vino tinto, mejor que el que podían conseguir en el campamento, aunque Wolff los había probado aún mejores, sobre todo en el Palacio Real de Míttig, cuando Fréinhard y él llegaron a esa edad en la que querían probarlo todo y robaron una vasija de buen vino, con el que se emborracharon por vez primera. Había un par de campesinos de los alrededores, bebiendo una jarra de cerveza, después de haber terminado su jornada y antes de dirigirse a sus casas. Pero no había más movimiento hasta que la puerta se abrió y entró un grupo de hombres, ocho contó Wolff. Estuvo atento por si había problemas, pero le dio la impresión que eran comerciantes de paso. Por sus vestiduras y maneras, eran cuatro comerciantes con sus respectivos hijos, los cuales les servían a su vez de aprendices y de guardaespaldas. Al parecer no se habían encontrado por casualidad. La familiaridad con la que se trataban indicaba que ya se conocían hacía mucho tiempo. Podrían haber estado recorriendo juntos los caminos desde hacía años, cosa habitual, para protegerse de posibles asaltos.

Se sentaron los ocho en una mesa cercana y Wolff los escuchó hablar sobre una batalla y algo sobre Láinarl, por lo que la curiosidad acabó venciendo sus recelos y les dirigió la palabra:

―Tengan ustedes buenas noches, si no es molestia, ¿podrían decirme de dónde vienen?

―De Kolin—contestó el que parecía más joven de todos, recibiendo miradas de reprobación del resto de sus compañeros.

―Perdonen mi atrevimiento, señores, pero es que no he podido evitar oírles comentar algo sobre una batalla o algo así, ¿es que ha habido otra batalla?—dijo Wolff, con su mejor cortesía.

―Sí, ¿no os habéis enterado?—terminó diciendo uno de los mayores, el que vestía más elegante de todos—En Kolin todo el mundo lo sabe, porque algunos que consiguieron escapar llegaron allí.

―Perdonen de nuevo mi ignorancia, señores, pero es que mi hijo y yo venimos desde Hyder. ¿Qué ha ocurrido, si puede saberse? ¿Otra victoria, como la de hace unas diez o quince semanas?—preguntó Wolff, disimulando sus conocimientos y fijándose en que la conversación no era muy privada, pues los dos campesinos y la posadera estaban atentos a lo que se decía.

―No, señor—contestó ahora el más viejo de todos—. Si algunos consiguieron escapar llegando a Kolin es que precisamente no ganamos la batalla. Los rumores que se cuentan es que ha sido un desastre. Dos Banderas completas han sido aniquiladas. Incluso el príncipe está herido…

―No, yo he escuchado que el príncipe Wúlith ha caído prisionero, aunque luchó como un valiente—le interrumpió otro de los comerciantes.

―Bueno, lo que sea—retomó la palabra el más viejo—. Llevamos todo el viaje discutiendo lo mismo. El caso es que la ciudad de Kolin está comenzando a almacenar la comida que pueden encontrar por los alrededores, por si acaso tiene que aguantar un asedio. Temen que las tropas vencedoras de Hápstur lleguen en pocos días hasta los muros de la ciudad.

―¿Son ustedes de Kolin?—preguntó Wolff.

―No, somos de Miras. Volvemos de viaje comercial. Fuera se han quedado nuestros guardaespaldas con los carros—contestó el viejo de nuevo, dejando claro lo de los guardaespaldas, por si acaso.

Wolff se dio cuenta que Franz le hacía una señal con los ojos hacia los comerciantes. No, pensó, este no era el grupo adecuado. Eran muchos y con sus propios guardaespaldas, o al menos eso decían ellos. Mejor un grupo más pequeño, por lo que le devolvió la mirada al chico y le hizo un gesto negativo, que llegó a captar, porque afirmó una sola vez con su cabeza.

Con el estómago saciado y la curiosidad satisfecha, fueron hacia su dormitorio, se desnudaron y se acostaron cada uno en su maravillosa cama de colchón de plumas. Wolff se preguntaba por qué de siempre había querido ser caballero. ¿Por qué nunca se le habría ocurrido querer ser comerciante? Esta era una vida a la que podría llegar a acostumbrarse, y sin demasiado esfuerzo.

―¿No podíamos haber intentado seguir el camino con ellos? Se dirigen a Miras—preguntó Franz.

―No me gusta un grupo tan numeroso, harían demasiadas preguntas. Además, se conocen desde hace mucho tiempo, por lo que no van a aceptar fácilmente a dos desconocidos. Prefiero un grupo más pequeño, quizá algo asustado por el pillaje que podría ocurrir por los caminos a causa de la derrota del ejército de Klyne. En estos casos siempre hay desertores que terminan convirtiéndose en bandidos—explicó Wolff.

―Las dos Banderas destruidas…Ha sido una dura derrota, ¿verdad?—Franz pensaba ahora en sus antiguos compañeros de guerra.

―Sí, chico, ha sido un auténtico desastre. Se han vengado de la batalla del vado. Han sabido aprovechar las circunstancias propiciadas por la enfermedad. Puedes estar contento. Por lo que han dicho, somos de los pocos que han escapado ilesos—terminó diciendo Wolff cuando comenzó a bostezar.

Pasaron cinco días más, con sus noches, en la posada. Wolff explicó a Franz más cosas de Fréinhard y Sehera. Le contó multitud de anécdotas, por lo que el muchacho estaba muy agradecido, así, al menos, le pareció conocer en algo a los padres de los que nunca supo su existencia, hasta ahora. También consiguieron más información sobre la batalla que había ocurrido junto a Láinarl. Hasta el día en que apareció una pareja de comerciantes, padre e hijo, que viajaban solos. Procedían de Kolin y viajaban a Miras. No eran muy ricos, por lo que no llevaban escolta personal ni mercancías de gran valor y Wolff consiguió convencerles para viajar juntos hasta la capital de Klyne, ya que había escuchado que un par de comerciantes habían sido asaltados por el camino. Puso a su servicio su espada para protegerlos, a cambio de comida y cama. Al día siguiente, Franz y Wolff abandonaron la posada junto con los dos comerciantes, hacia el oeste. Abandonar Klyne y su guerra ya no parecía un objetivo tan lejano.

23

Recompensas

4—40—3327 d.W

El maestre Fibus estaba encendiendo varias luces dentro de la tienda, pues ya estaba anocheciendo. Acababa de llegar el general Léypix, que estaba sentado ante la mesa, sobre la cual había un mapa rudimentario de la zona occidental de Hápstur. Frente a él se encontraba Jonas. Esa noche la tienda haría función de sala de conferencias, pero ante cada lado de la mesa había una silla, de las cuales solo dos estaban ocupadas por el momento. Todo estaba dispuesto para una reunión.

―Con su permiso, general—dijo un guardia al entrar en la tienda—. El general Chirietta.

Jonas vio a entrar a un hombre bajito, de unos cincuenta años. Tenía su pelo y barbas negros bien recortados y aceitados, sin asomo alguno de canas, por lo que supuso que también se teñía. Vestía con suma elegancia, pero con las perneras de sus calzas de colores diferentes, una verde y otra amarilla. Sonrió. Después de todo, aquel comerciante mediolunés no le había engañado. Chirietta, originario de Puirto, llevaba varios años al servicio de Hápstur, pero en el fondo seguía siendo mediolunés y gustaba vestir y actuar como tal.

―Bienvenido, general Chirietta—saludó Jonas—. Supongo que ya conoce al general Léypix, de la Bandera de los Buitres. Tome asiento, por favor. Maestre Fibus, tome nota de lo que aquí se dice.

―Esto es lo que se dice un buen encuentro, generales—dijo Chirietta, general de la Bandera de los Pelícanos—. Ha sido un poco precipitada la reunión, para mi gusto.

―Siento la premura con la que os he convocado, generales, pero no podía hacerlo antes, ni deseo postergarla más. Tengo intención de partir para Hápstarl cuanto antes—se disculpó Jonas.

―Solo vos, supongo. Espero que vuestra Bandera permanezca en Láinarl—dijo Léypix.

―No, general Léypix, mi Bandera parte conmigo también. Ese es uno de los motivos por lo que nos hemos reunido hoy aquí, señores. Pero el primero es…maestre, por favor—Jonas avanzó su mano hacia Fibus, esperando que este le diera algo.

―Aquí tenéis, general—dijo Fibus, sacando de su pechera un pergamino y alcanzándoselo a Jonas.

―Este documento es una orden real, firmada por el rey Monfrod, llegada ayer mismo, por la cual me convierte en el general superior de las fuerzas occidentales, es decir, de las Banderas de las Águilas, de los Buitres y de los Pelícanos, además de la de los Halcones, claro—explicó Jonas, a la vez que mostraba el documento con la firma del rey Monfrod, colocándolo sobre la mesa a la que rodeaban.

―Pero…pero esto es inaudito—acertó a decir Léypix.

―Efectivamente, general Léypix, esa es la palabra exacta—replicó Jonas—, pero parece ser que el rey Monfrod está cansado de que cada general haga la guerra por su cuenta y que haya problemas de entendimiento. Así que me ha nombrado General Comandante. ¿Algún problema con ello? Si lo hay, este es el momento adecuado para discutirlo.

―Ningún problema, general comandante—contestó Chirietta, poniéndose en pie y golpeándose con el puño derecho su corazón, para luego tomar asiento de nuevo y proseguir—. Habida cuenta de lo ocurrido aquí, me place que seáis vos el que tome el mando. Era algo que tenía que ocurrir tarde o temprano. En cada una de las ciudades de la Isla de la Media Luna hay un Condotti, que es más o menos un general comandante.

―Yo no tengo una muy buena experiencia con un comandante superior, Xano—protestó Léypix—. Ni con el inútil del duque Borlass ni con vos, por el asunto de las flechas.

―¿Qué es el asunto de las flechas?—preguntó Chirietta.

―Pues…

―Es un asunto ya solucionado—interrumpió Jonas a Léypix—y espero que a plena satisfacción de todos. El resultado de la batalla ha sido inmejorable y no creo que sea algo que se pueda discutir. No tengo ningún problema con vos, general Léypix, pero si vos sí lo tenéis conmigo, puedo comprenderlo. Pero las órdenes del rey son que estas Banderas estén bajo mi mando. Si vos no podéis estarlo, la solución es evidente: tendría que buscaros un sustituto que sí pueda acatar mis órdenes.

Se hizo el silencio alrededor de la mesa, incluso Fibus dejó de escribir y levantó la cabeza para observar la reacción de Léypix. La amenaza había sido clara para todos. Si no aceptaba, lo destituiría del mando.

―Está bien, general comandante, vos ganáis—dijo Léypix, tras meditarlo un momento.

―Estupendo, primer asunto resuelto. Apuntad, maestre, el general Chirietta continúa al mando de la Bandera de los Pelícanos y el general Léypix estará al mando de la Bandera de los Buitres, como hasta ahora—dictó Jonas.

―Pero mi Bandera está prácticamente destruida y, ¿qué va a pasar con la Bandera de las Águilas?—preguntó Léypix.

―Ese es el segundo asunto, general. La Bandera de las Águilas será disuelta. Sus restos engrosarán vuestra Bandera, general—respondió Jonas—. Nuestra labor ahora será reorganizar las tres Banderas. General Chirietta, el Comando de caballería ligera de Vaklástax me ha sido muy útil para vencer esta batalla, por lo que a partir de ahora formará parte definitivamente de la Bandera de los Halcones.

―Pero mi Bandera verá muy reducida su capacidad ofensiva, general comandante—se quejó Chirietta.

―No os preocupéis, general—lo tranquilizó Jonas—. A ver, general Léypix, tenéis cuatro Comandos de caballería en Láinarl, ¿cierto?

―Efectivamente, general comandante. Eran seis, pero fueron convertidos en cuatro, ya que debido a las bajas estaban muy mermados y era mejor mantener su capacidad de combate—contestó Léypix.

―Por tanto, tenéis dos Comandos de caballería pesada y otros dos de caballería ligera, ¿es cierto?

―Sí, general comandante. Uno de cada perteneciente a cada Bandera, pero no completos. Los cuatro Comandos están incompletos, después de la batalla—y Léypix le echó una cierta mirada de reproche a Jonas.

―Muy bien. Pues os quedáis con los dos Comandos de los Buitres más el Comando de caballería ligera de las Águilas. Y para vuestra Bandera—miró Jonas ahora a Chirietta—será el Comando de caballería pesada de las Águilas. De tal forma perdéis un Comando de caballería ligera y lo sustituís por otro de caballería pesada.

―Conforme, general comandante—asintió Chirietta.

―La labor de ambos—Jonas señaló a los dos—será la de reemplazar las bajas de la caballería, para que estén sus números completos lo más rápido posible. No creo que Klyne sea capaz de nada en muchas semanas, pero más vale prevenir.

―A sus órdenes—respondieron los dos generales casi al unísono.

―Maestre—dijo Jonas, mirando a Fibus.

―La cuestión de los prisioneros, general—le recordó Fibus.

―Los prisioneros. Bien, hemos calculado finalmente su número en tres mil quinientos, de los cuales mil, más o menos, son klynitas. De esos no debéis preocuparos, pues entiendo que no deben quedarse aquí, tan cerca de su país.

―¿Por qué no los ajusticiamos, general comandante? Serán un engorro y habrá que alimentarlos—intervino Léypix.

―Sí, esa es la costumbre. Una costumbre con la que nunca he estado de acuerdo—criticó Jonas—. A partir de ahora actuaremos de otra forma. Por los señores y thore klynitas capturados pediremos rescate. El oro conseguido por ellos vendrá bien a las arcas de Hápstur, que están algo maltrechas, como podéis suponer. El resto de klynitas se pagarán su comida trabajando. Voy a disponer que trabajen en las salinas que hay alrededor de Hápstarl, extrayendo sal. Serán liberados cuando termine la guerra.

―¿Para qué queréis tanta sal, general comandante? Sí que os gusta a los hapstures la comida salada…pero vos erais extranjero, ¿no?—reflexionó Chirietta.

―Últimamente la comida que nos llega está sosa, ¿no os habéis dado cuenta, general?—los otros tres sentados a la mesa miraron a Jonas como si estuviera loco, pero este continuó, sin darles oportunidad de réplica—Con respecto a los otros dos mil quinientos prisioneros, todos mercenarios extranjeros, tendréis que enrolarlos en vuestras filas. Pesa sobre ellos una condena a muerte, por lo que tendrán que firmar con nosotros hasta el final de la guerra para poder librarse de la condena. Como sé que es peligroso que la Bandera muy disminuida de Léypix recoja a todos los mercenarios, haremos un intercambio. La mitad de los mercenarios serán para Léypix y la otra mitad para Chirietta. Vos, general Chirietta—Jonas se volvió hacia él—, enviaréis al general Léypix el mismo número de soldados originarios de Hápstur que mercenarios extranjeros reciba vuestra Bandera.

―¿Y cómo nos pondremos de acuerdo, general comandante?—preguntó Léypix, algo escéptico.

―De ninguna forma, general. Mi Bandera y yo mismo partiremos a Hápstarl en breve, pero mi maestre de campo, Fibus, se quedará aquí, junto con un destacamento de escolta, y será el que reorganizará vuestras Banderas en mi nombre. ¿De acuerdo?

―Como vos ordenéis, general comandante—respondió Chirietta.

―A sus órdenes, general comandante—dijo Léypix

―Pues eso es todo. General Chirietta, cuando volváis a Tíssar, sed tan amable de enviar a vuestro maestre de campo con los números de la Bandera de los Pelícanos, para que mi maestre pueda revisarlos y dividir los mercenarios de la forma conveniente. Que tengáis un buen viaje de vuelta—los despidió Jonas, poniéndose en pie.

―Es de noche, general comandante. Me gustaría descansar aquí y salir mañana con el alba—reclamó Chirietta.

―Es cierto, general. Perdonad mis modales, no me había cerciorado de ello. Maestre, haced el favor de buscar acomodo al general Chirietta y a sus hombres—ordenó Jonas.

―Una cuestión, general comandante—solicitó Léypix una vez se hubieron quedado ambos solos en la tienda, pues aún no se había marchado—. ¿Qué hay del botín de la batalla?

―El botín de la batalla…sí, ¿qué ocurre con él, general Léypix?—interrogó Jonas.

―Mi parte, general comandante. Quisiera saber cuánto me corresponde y cuándo me será entregada.

―Ah, eso, general Léypix. Pues he pensado que nada—respondió Jonas, de forma contundente.

―¡Cómo que nada! ¡Tengo derecho a una parte! ¡Eso no me lo podéis quitar!—rugió el general Léypix.

―Tranquilizaos, general Léypix. Os recuerdo que ahora estáis bajo mis órdenes—trató Jonas de calmarlo, moviendo de arriba hacia abajo sus palmas de las manos—. Yo tampoco tomaré parte alguna del botín. Ya escribí a su Majestad diciéndole que le llegaría íntegramente su parte y la parte de los generales, pues el reino está muy necesitado de oro. Es normal que los oficiales y soldados no lo entiendan, por lo que respeté sus partes del botín, pero supuse que vos estaríais de acuerdo conmigo en que podríamos renunciar a él por el bien del reino. Si no es así, podría escribir de nuevo a su Majestad y manifestarle que vos sí queréis vuestra parte, que no estáis satisfecho con solo haber sido liberado del asedio…

―No, está bien, general comandante. Podéis contar con mi generosidad—terminó diciendo Léypix, dándose la vuelta y saliendo de la tienda como un rayo, con cara de contrariado.

En fin, no había ido tan mal. Estaba deseando volver a Hápstarl, para proseguir con sus experimentos y comenzar la producción de pólvora. Entendía que esta campaña había sido necesaria, para salvar Láinarl, pero había sido un retraso para sus planes. De momento ya había conseguido el mando de la mitad de las fuerzas de Hápstur. Tendría que conseguir el mando de la otra mitad, no porque fuera una persona ambiciosa o necesitase el poder como los hombres necesitaban el aire, sino porque bajo su mando las tropas dejarían de realizar incursiones y pequeños ataques de pillaje que lo único que conseguían era muertes por ambos bandos y destrucción de granjas y cosechas de inocentes. Cuando él tuviera el mando, los únicos ataques que realizaría serían aquellos con los que rendiría a los reinos enemigos y pondría fin a esta insensata guerra. Todas las guerras eran insensatas…

―¡General!—gritó uno de los guardias de la puerta, sobresaltando a Jonas y sacándolo de sus ensoñaciones, mientras daba vueltas a su tienda—. Un enfermero desea veros.

―Que pase, que pase…y de paso que le eche un vistazo a tu voz—dijo Jonas.

―No entiendo, general…mi voz está bien—dijo el guardia, desconcertado.

―Ese es el problema—replicó Jonas.

―General—saludó el enfermero al entrar—. El chico ha recuperado la conciencia. Me ordenasteis que viniera a avisaros cuando sucediera.

―¿El chico?…Ah, el chico. Bien…¿qué ocurre, soldado?—preguntó Jonas al guardia, que aún no había salido de la tienda.

―Nnada, general…queríais que el enfermero me viera…¿no?—contestó el guardia, al cual seguro que le hubiera encantado saber usar algún hechizo de invisibilidad.

―Puedes retirarte, soldado—ordenó Jonas, con una mal disimulada sonrisa, y dirigiéndose al enfermero, que tenía cara de interrogación, le preguntó—. ¿Está bien el muchacho? ¿Puede hablar?

―Sí, general. Parece ser que la operación fue un éxito y su voz no se ha visto afectada. Lo que no tiene arreglo es lo de la oreja—explicó el enfermero.

―Estos nómadas…—dijo Jonas, sacudiendo la cabeza—Pero si le cortaron la oreja es porque lo creyeron muerto, sino, lo hubieran rematado. El chico quedaría inconsciente al caer del caballo. No le noté ninguna herida en la cabeza, pero habrá que revisársela. Conducidme ante él.

El enfermero y Jonas se dirigieron a la enfermería de la Bandera. El lugar estaba mucho más despejado que el día de la operación, puesto que algunos heridos habían acabado muriendo y otros muchos más lograron reponerse de sus heridas. Aún así, quedaban algunos casos graves todavía. Jonas había ordenado que se tuviera especial cuidado con el supuesto conde y que le avisaran si había algún empeoramiento o si despertaba. Había estado inconsciente cuatro días.

―¿Le habéis podido dar agua, al menos, en estos días?—preguntó Jonas al enfermero por el camino.

―Sí, general. Yo, personalmente, le he dado algo de agua cuando a ratos parecía despertar, en estado de semiinconsciencia, para luego sumirse de nuevo en un profundo sueño—contestó el enfermero, mientras seguían andando.

Llegaron a la enfermería y el enfermero enseñó a Jonas el lugar donde se encontraba el muchacho, que estaba con los ojos cerrados. Estaba en un rincón de la gran tienda, algo apartado de los demás, sobre un jergón de paja y bien tapado con una manta, aunque hacía calor.

―Gracias, enfermero. Podéis dejarme con él—dijo Jonas, mientras se arrodillaba junto a Garn—. ¡Chico! ¡Chico!—lo llamó Jonas, hasta que este abrió los ojos. Jonas le miró las pupilas, comprobó el estado del vendaje del cuello. Recordó que tenía dos heridas de flecha más, por lo que también le miró la venda del brazo y la del hombro y comenzó a tocarle la cabeza. Notó un abultado chichón, pero aparte de eso no tenía más heridas. Realmente era increíble que siguiera vivo. Lo más lógico es que lo hubieran dejado en el campo de batalla y no que lo trajeran a la enfermería. Quien fuera que lo viese, tuvo mérito al darse cuenta que seguía con vida.

―¿Síiii?—terminó contestando Garn, con voz débil.

―¿Cómo te encuentras?

―Estoy…mareado

―¿Cuál es tu nombre?...¿Cómo te llamas?—preguntó Jonas, con dulzura en su voz.

―Garn.

―Hay algunos que te han escuchado decir que eres el conde de Zárich, ¿es eso cierto?

―Sí…no, ya no—contestó Garn, dejando a Jonas con más dudas que antes.

―¿Quién es tu padre, Garn?

―Guéinard, el conde de Zárich…pero está muerto—respondió Garn, recordando lo ocurrido.

Jonas leyó en los ojos de Garn y le pareció que decía la verdad y que detrás había una historia que debía ser escuchada, por lo que no torturó más al muchacho y se incorporó, llamando al enfermero.

―Quiero que pongáis un jergón en mi tienda y que después, con mucho cuidado, dos de vosotros llevéis al chico allí. A partir de ahora quedará bajo mis cuidados.

Pasó la noche y al amanecer del día siguiente Jonas descubrió que Garn estaba despierto y bastante repuesto, al menos de ánimo.

―¿Cómo te encuentras, Garn? ¿Tienes hambre? ¿Crees que podrías comer algo?—preguntó Jonas, todavía con la camisola de dormir.

―Me encuentro mejor, señor. Pero me duele el brazo y el hombro—respondió Garn, cuya voz tenía ahora más claridad.

Jonas envió a uno de sus guardias a que le trajeran unas gachas, unos huevos pasados por agua y un vaso de vino. Cuando trajo el pedido, Jonas en persona ayudó a Garn a comer, de rodillas junto al jergón. Mientras eso ocurría, apareció el maestre Fibus, el cual se quedó perplejo ante lo que veía.

―¿Algún problema, maestre?—le preguntó Jonas.

―No, general. Venía, como siempre, por si me necesitabais para algo—respondió Fibus.

―No, de momento. Id supervisando la recogida del campamento. Mañana abandonaremos Láinarl. Escoged las unidades que se quedarán con vos, para ayudaros con los mercenarios capturados. Es todo—lo despidió Jonas.

―¿General?—preguntó Garn, estupefacto.

―Sí, chico. Soy el general Xano. Ahora soy el general comandante de todas estas Banderas, al servicio del reino de Hápstur—respondió Jonas, con una sonrisa en sus labios.

―Perdonad, general, no sabía…yo—balbuceaba Garn, que no entendía por qué el máximo general de las tropas que hasta hace poco le combatían le estaba cuidando como si fuera su propio hijo.

―No importa, chico. Relájate—intentó Jonas que se tranquilizara—. A ver, ayer comenzaste a contarme que eras hijo de Guéinard, el conde de Zárich, y que está muerto. Pero también me dijiste que ya no eras conde o algo así, ¿cómo es eso posible?

―Es largo de contar, general—respondió Garn, que no estaba seguro qué contar y qué no. Al fin y al cabo, por lo que acababa de averiguar, él era ahora un prisionero.

―Ah, ¿es que tienes algo que hacer y no puedes dedicarme tu tiempo?—le preguntó Jonas, con un brillo en sus ojos.

―No, general. Preguntadme lo que queráis saber—contestó Garn, pensando que había sido descortés con quien le estaba dando un trato tan amable.

Jonas se incorporó y fue a por uno de los taburetes que había junto a la mesa, para colocarlo junto al jergón y sentarse en él.

―¿Eres el primogénito de Guéinard?

―Sí, general. Soy hijo único.

―¿Y cómo es que te encontrabas con los klynitas y me dices, además, que no eres conde de Zárich?—preguntó Jonas, no entendiendo qué podría haber ocurrido para ello.

―La reina de Míttig llegó a Zárich Turl y sacó un documento que decía que yo no era hijo del conde, firmado supuestamente por mi padre, aunque mi madre negó que fuera ni su letra ni su firma. El caso es que mi madre murió allí mismo, en mis brazos, y la reina me acusó de traición y me encerró. Dijo que ahora ella era la condesa también—rememoró Garn. En sus palabras Jonas pudo notar que la herida no estaba aún cerrada.

―¿Y cómo es que murió tu madre allí mismo? ¿Algún Guardia Real la atravesó con su espada?

―No, general. Se quedó sin aire. No sé cómo, pero no podía respirar. Y yo veía que la reina y el otro del pelo rojo miraban lo que ocurría y no hacían nada. Nadie hizo nada—Garn parecía más enfadado que triste.

―¿Cómo era ese otro del pelo rojo? Descríbemelo—inquirió Jonas.

―No sé, general…alto, con el pelo muy rojo, delgado, mayor…sí, mayor, mayor que vos, general…—y Garn miró a Jonas y los ojos se le abrieron más de lo normal—como vos, sí era como vos, pero no era como vos. Es decir, se os parece, pero no es vos. Vos, ¿también tenéis el pelo rojo?—Garn señalaba la cabeza de Jonas, con la mano de su brazo sano. Jonas cayó en la cuenta de que el nacimiento del pelo se le vería rojo, pues en los últimos días había estado demasiado ocupado para prestar atención a su tinte.

―¿Eso te asustaría, Garn?—preguntó Jonas, interesado ante la reacción del muchacho.

―Sí…bueno, no, no del todo—Jonas vio cómo el chico se mordía la lengua, hasta que preguntó, con cierto miedo—¿Tenéis algo que ver con la reina y el otro, creo que era su consejero o algo así?

―Sí, chico, tengo algo que ver con ellos…—terminó diciendo Jonas, tras un momento estudiando la situación, y ante la cara de pánico que vio en él, continuó—, pero tranquilo, no somos amigos, precisamente. O, mejor dicho, ya no.

Jonas advirtió que Garn respiró más hondo, pareciendo más relajado después de ello. El pobre creería que estaba en peligro de nuevo, pero de repente algo se encendió en el cerebro del muchacho, pues abrió de nuevo los ojos y se quedó mirándole, para decir a continuación.

―Perdonad mi atrevimiento, general, pero, ¿sois vos Jonas?

Mierda. La escatológica palabra fue lo primero que acudió a la mente de Jonas. Llevaba más de quince años siendo Xano y pensaba ya que el mundo y, sobre todo, los arcanos se habrían olvidado de él, y ahora aparecía un mocoso y le revolvía su pasado con tres palabras. ¿Cómo y por qué conocía ese nombre?

―¿Qué sabes de ese tal Jonas?—interrogó a Garn sin responderle a la pregunta.

―Nada, realmente. Solo que está exiliado, fuera de Míttig, y que es alto y con el pelo rojo—respondió Garn con algo de suspicacia.

―¿Y por qué lo buscas o preguntas por él?

―Eso dijo thore Wolff cuando vimos la espada, SzentGoett, creo que se llamaba—recordaba Garn, no sin esfuerzo.

SzentGoett. Thore Wolff. Los nombres de su pasado seguían volviendo de la tumba y le revoloteaban por su cabeza. Wolff, el mejor amigo del príncipe Fréinhard, su hermano de leche. ¿Por qué tenía él la espada de los Goett? ¿Por qué buscaba a Jonas?

―¿Qué sabes de la espada chico?

―Poco. Solo que un día nos la mostró, porque a Franz se le desprendieron las tiras de cuero que cubrían la pedrería de su empuñadura y thore Wolff, que estaba muy enfermo, como yo, nos hizo prometer que Franz y yo la llevaríamos al tal Jonas y que él comprendería. Lo dijo porque estaba muy débil y no sabía si se recobraría de la enfermedad o no.

El muchacho parecía atribulado. Decía la verdad. Jonas pensaba que la historia se estaba complicando demasiado y había muchas cosas que no entendía.

―Vamos a ver, Garn, para que pueda seguir tus ideas. ¿Qué hacías con thore Wolff?

―Thore Wolff apareció en Zárich Turl al poco de morir mi padre y se convirtió en el maestro de armas del castillo. Cuando ocurrió lo de la reina, él me liberó de las mazmorras y junto con Franz y Willie, dos escuderos, nos fugamos. Abandonamos Míttig y en Klyne fuimos capturados por una unidad de caballería de la Bandera de los Jabalíes. Nos acusaron de espías y nos dieron la alternativa de morir colgados o alistarnos en la Bandera, como mercenarios. Por eso estoy aquí—explicó Garn, extrañado de la avidez de información que demostraba el general Xano. Su instinto le decía que no se había equivocado. Ese era Jonas.

―¿Y Wolff? ¿Dónde está ahora?—preguntó Jonas, expectante.

―No lo sé. Espero que consiguiera huir. Él nunca quiso que nos viéramos envueltos en esta guerra. Él deseaba buscar a Jonas. Cuando vio la oportunidad, la aprovechó para que escapáramos los tres, pues Willie había muerto por la enfermedad. Pero mi caballo resultó herido por una flecha y sabía que las fuerzas no le durarían para una larga escapada, por lo que intenté que él y Franz consiguieran huir, lanzándome contra nuestros perseguidores y captando su atención.

O sea, que ha podido lograr escapar. Una lástima, le hubiera gustado verlo. ¿Qué sería tan importante para que Wolff lo buscara por medio Astiria? ¿Por qué ahora, quince años después? Alguna razón habría para ello. El caso es que Wolff se habría convertido en un hombre fuerte. Él lo recordaba de cuando los tres eran amigos: el príncipe Fréinhard, su hija Sehera y Wolff. Por entonces no eran más que chiquillos. Y ahora Wolff estaba buscándole, con otro chiquillo a rastras.

―Has mencionado varias veces al tal Franz, ¿un escudero, no? Pero por lo que veo en lo que no dices, es bastante importante para Wolff. ¿Quién es ese tal Franz?

―Es un escudero. Mi padre lo trajo a Zárich Turl hace año y medio o así, para que sirviera de escudero. Yo no lo había visto antes. Por lo que decían, era el hijo de un zapatero de Zárich Yarl que se quedó huérfano cuando su casa ardió. Yo no hablaba mucho con él, pero ahora, después de nuestras aventuras, nos hemos hecho muy amigos.

―Entonces, si estaba en Zárich Turl, ¿de qué lo conocía Wolff?—preguntó Jonas, intrigado.

―Creo que de nada. Pero cuando me rescató de las mazmorras, el chaval tenía los caballos y huimos con ellos. En principio siempre he creído que Wolff me salvó y escapó de allí porque yo era el hijo del conde de Zárich y Franz solo venía con nosotros porque preparó los caballos. Siempre se le dieron bien los caballos.

―En principio creíste eso, ¿y ahora?

―Bueno. Tampoco soy tonto, general. Ahora sé que el objetivo de Wolff fue siempre salvar a Franz. Me salvó a mí no sé por qué, aunque se lo agradeceré eternamente. Pero cuando dijo lo de la espada, me miraba a mí, como diciendo que tenía que llevar la espada y a Franz al tal Jonas.

―Ya…—la cabeza de Jonas no paraba de dar vueltas a una sola pregunta: ¿por qué?

―Y ahora sé que vos sois Jonas. Lo que quizá todavía no os he dicho es que Franz tiene el pelo rojo y los ojos violetas.

Jonas se levantó con tal brusquedad que tiró el taburete y corrió para salir de la tienda, necesitaba respirar. ¡Aire! ¡No podía ser! ¡No podía ser! ¡No podía ser!

Fin de la primera parte

Personajes y otros nombres

- Arcaín—idioma de los arcanos

- Ármich—thore, castellano de Zárich Turl (Míttig).

- Astir—idioma de los habitantes de Astiria, excepto de los habitantes de la Isla de la Media Luna.

- Astiria—único continente ubicado en el hemisferio norte del mundo, rodeado por el Mar de la Vida.

- Azores—Bandera de Hápstur.

- Bálmuth—herrero del pueblo de Zárich Yarl, en el condado de Zárich (Míttig)

- Bloómheim—thore, comandante de los alabarderos de la Bandera de los Halcones (Hápstur).

- Borlass—thore, duque de Férlstaff; sobrino del rey Monfrod (Hápstur).

- Chiar Vhallar—arcano, Maestro del Aire (Míttig).

- Chirietta—general de la Bandera de los Pelícanos (Hápstur); originario de Puirto, en la Isla de la Media Luna.

- Chusco—potro de Zárich Turl, montado por Franz.

- Clutaxs—thore, comandante de caballería pesada de la Bandera Halcones (Hápstur).

- Córner—campesino del pueblo de Zárich Yarl (Míttig).

- Daiag Záuberer—arcana, hermana de Doug y madre de Zarisse (Míttig).

- Déthfrod—thore, comandante de caballería ligera de la Bandera de los Halcones (Hápstur).

- Deyttas de Léydelt—thore, conde de Léydelt, padre de Dittas (Míttig).

- Dittas de Léydelt—thore, primogénito del conde Deyttas de Léydelt (Míttig).

- Doug Záuberer—Gran Arcano; Maestro del Fuego; Primer Consejero; tío de Zarisse (Míttig).

- Estrella—yegua de Guéinard, conde de Zárich.

- Fibus—Maestre de la Bandera de los Halcones (Hápstur).

- Franz Shoóster—protagonista.

- Fréinhard de Goett—rey de Míttig, de la Casa Goett. Hijo de Réinhard y Lya (Míttig).

- Fuego—dios que adoran los habitantes de la Isla de la Media Luna.

- Garn de Zárich—primogénito del conde Guéinard de Zárich (Míttig).

- Guéinard de Zárich—thore, conde de Zárich, padre de Garn (Míttig).

- Gúnnhard de Goett—rey de Míttig, padre de Réinhard.

- Halcones—Bandera de Hápstur.

- Hálsigg—caballo de Wolff.

- Hálsigg—cabo/capitán de caballería de la Bandera de los Jabalíes (Klyne).

- Hashem—galozzo de Trient.

- Huida—caballo de Willie.

- Huo Dir—antiguo arcano mestizo.

- Jabalíes—Bandera de Klyne.

- Jánusz Fhertu—Consejero de las Embajadas (Hápstur).

- Jánuz Húlzer—carpintero de Zárich Turl (Míttig).

- Jonas Szieckle—arcano, Maestro del Éter; protagonista.

- Júzhuk—capitán mercenario nómada de la Bandera de los Halcones (Hápstur).

- Kelala—rico licor dorado elaborado en la Isla de la Media Luna.

- Klégoth—thore, comandante de caballería pesada de la Bandera de los Jabalíes (Klyne).

- Lechuzas—Bandera de Hápstur.

- Léypix—thore, general de la Bandera de los Buitres (Hápstur).

- Linus de Sax—Primer Consejero del rey Gúnnhard; después también rey (Míttig).

- Lórith de Thurun—thore, conde de Thurun, padre de Oórith (Míttig).

- Lútasz de Heiss—thore, comandante de la Guardia Real; hermano de Rútasz (Míttig).

- Lya—reina de Míttig, esposa de Réinhard y madre de Fréinhard; hija de Roólith de Klyne.

- Llyra—estrella/asteroide, encuadrada en la constelación Carro de Fuego.

- Mediolunés—idioma de los habitantes de la Isla de la Media Luna.

- Megg—tabernera del pueblo de Zárich Yarl (Míttig).

- Méisshem y Móisshem—thore, hermanos gemelos (Férrish).

- Micer—tratamiento de respeto que se da a personas de clase en las Ciudades Federadas.

- Monfrod—rey de Hápstur, hijo del rey Monfreid, de la casa Yuentt.

- Navieri—título que ostentaba el máximo dignatario de una ciudad en la Isla de la Media Luna. Había dos, uno de Caleia y el otro de Puirto.

- Nólath—mensajero/ayudante de Jonas, procedente de Láinarl (Hápstur).

- Olas—diosas que adoran los habitantes de la Isla de la Media Luna.

- Oórith de Thurun—thore, hijo de Lórith, conde de Thurun.

- Osos—Bandera  de Klyne.

- Palacio de los Cinco Pilares—lugar de Poder de los arcanos en Héisserl (Míttig).

- Pelícanos—Bandera de Hápstur.

- Phabius Thérilys—Intendente General/Consejero del Tesoro (Hápstur).

- Plykass—thore, capitán de caballería de la Bandera de los Jabalíes (Klyne).

- Quírush—thore, originario de Miras (Klyne).

- Réindalt—thore, comandante de los ballesteros (Hápstur).

- Réinhard de Goett—rey de Míttig, de la casa Goett, padre de Fréinhard; casado con la reina Lya, después con Zarisse. Hijo de Gúnnhard.

- Rhánderys Krotale—Consejero de las Regiones y Ciudades (Hápstur).

- Roólith—anterior rey de Klyne; padre de Tólith y Lya.

- Rosignollo—capitán del galozzo Septiria Gualda (Isla de la Media Luna).

- Rútasz de Heiss—thore, conde de Heiss, Consejero Militar; hermano de Lútasz (Míttig).

- Samptus Teerya—arcano, anterior Maestro del Aire (Míttig).

- Sassias de Brounld—thore, primogénito del conde Thossias de Brounld (Míttig).

- Sehera—arcana, hija de Jonas y madre de Franz (Míttig).

- Septiria Gualda—galozzo del capitán Rosignollo (Isla de la Media Luna).

- Séxtitye de Cláxfardelt—thore, conde de Cláxfardelt (Míttig).

- Sheelabii—Micer, Consejero de la Moneda; originario de Trient (Míttig).

- Sicas Feinths—Principal Consejero (Hápstur).

- Stylass de Zámbthar—thore, conde de Zámbthar (Míttig).

- SzentGoett—antigua espada reliquia de los Goett.

- Szúndasz—thore, comandante de los espaderos de la Bandera de los Halcones (Hápstur).

- Téinsigg de Roófeilt—thore, primogénito del conde de Roófeilt (Míttig).

- Thore—tratamiento de respeto que se otorga a los caballeros.

- Thossias de Brounld—thore, conde de Brounld, padre de Sassias (Míttig).

- Thulukhu—comandante mercenario del Comando de caballería nómada de la Bandera de los Halcones (Hápstur).

- Tobíes—rey de Árland, de la casa Krull; padre de Mathéus.

- Tólith—rey de Klyne; hijo de Roólith. Padre de Wúlith.

- Trygass—thore, general de la Bandera de los Jabalíes (Klyne).

- Turl—castillo condal.

- Vádderys de Álturyel—thore, conde de Álturyel (Míttig).

- Vaklástax—thore, comandante de caballería ligera de la Bandera de los Pelícanos y después de los Halcones (Hápstur).

- Venganza—caballo de Garn.

- Weilass—Picador de Zárich Turl (Míttig).

- Willie—escudero de armas del conde de Zárich (Míttig).

- Wolff Xirurg—thore, caballero errante, protagonista.

- Wólfrigg—muy anterior rey de Míttig, de la casa Sax.

- Wólmagg—armero tuerto de la calle de Las Caballerías, en Héisserl (Míttig).

- Wórldrig—dios venerado en el continente de Astiria, excepto en la Isla de la Media Luna.

- Wúlith—príncipe, segundo hijo del rey Tólith (Klyne).

- Wunilda—mujer de campesino viejo de Zárich Yarl (Míttig).

- Xano—general del reino de Hápstur. Véase Jonas.

- Zarisse—arcana, Maestra del Fuego; reina de Míttig; hija de Daiag Záuberer.

- Zuklass—thore, originario de Hyder (Klyne).

Agradecimientos

Siempre se ha dicho aquello de «es de bien nacido ser agradecido». Por este motivo, quiero agradecer sobre todo a mis lectores beta, que me han aconsejado y alentado en cada capítulo que les he ido enviando, con opiniones algunas veces contrapuestas, pero todas útiles para mí. Estos han sido mi hermana Manuela y mis amigos María del Carmen Almendro y Fran Medina. Lo mejor de aquellos meses en los que estuvimos trabajando la novela es que todos éramos noveles de alguna forma: yo, escribiendo una novela, ellos leyéndola de manera crítica y profesional.

También he de agradecer a mi amigo Óscar Lobato, escritor consagrado, y a su esposa, Maribel Heredia, ambos empecinados lectores, que estudiaron el manuscrito una vez terminado y me animaron a publicar la novela y a continuar escribiendo, pues pensaban que tenía dotes para ello. Espero, con sinceridad, que no hayan errado su diagnóstico.

Cómo no, agradecer a mi mujer, Carmen Jiménez Palma, por haber conseguido resistir la presión a la que la sometí para que se leyera El Hijo del Halcón. Lo que sí consiguió, a mi juicio, es realizarme una magnífica portada, tal y como yo se la había planteado, pues es diseñadora gráfica y sus trabajos poseen gran virtuosidad.

No puedo, por menos, dejar de dar las gracias a la infinidad de autores cuyas obras he leído durante décadas y que me han dotado de la sensibilidad necesaria para entrar en este difícil mundo de la escritura. Y a ti, lector, porque aunque para mí han supuesto un auténtico placer las horas dedicadas a esta mi primera novela, también escribo con la esperanza de que alguien más se sumerga en el mundo creado por mi pluma y lo disfrute, recompensa que estimo suficiente. Gracias.

Enrique A. Cadenas

Cádiz, 2015