La traición y la corrupción acechan en cada calle de la ciudad sagrada de Othir, el lugar ideal para un asesino a sueldo como Caim… hasta que un día un trabajo inesperado pero aparentemente rutinario le arroja al centro de una siniestra trama.

Enfrentado a asesinos rivales, a leguleyos corruptos y a la magia más tenebrosa, solo cuenta con dos aliados: un espíritu que solo él puede ver y la hija de su última víctima.

Para salvar su piel y desentrañar la conspiración que parte del centro mismo del imperio, tendrá que utilizar sus puñales y su instinto, y reclamar su herencia como hijo de la sombra…

Jon Sprunk

El hijo de la sombra

Runas - Ciencia ficción y fantasía - 17

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Titivillus 02-10-2021

Título original: Shadow’s Son

Jon Sprunk, 2010

Traducción: Dimitri Fernández Bobrovski

Ilustración de la cubierta: Michael Komarck

Editor digital: Titivillus

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Capítulo uno

El asesino acechaba entre las sombras.

Protegido por la oscuridad que envolvía el elevado techo de la sala, se deslizaba aferrándose a las vigas hacia la trémula luz de las antorchas que ardían debajo de él. Invisible como el viento y silencioso como la muerte misma.

De la majestuosa sala llegaban festivas notas musicales. La flor y nata de Nimea del Norte, doscientos caballeros y damas, llenaba el gran salón del Castillo de Ostergoth. Por encima del estruendo se escuchó el chasquido de un látigo. El plato fuerte de la velada lo constituía un anciano habitante de las colinas, con el torso desnudo y atado a un bastidor de madera. Sus hombros y la espalda estaban cubiertos por lívidas cicatrices sangrantes. Mientras los invitados del duque de Reinard se atiborraban de finos manjares, el verdugo les entretenía con su trabajo.

El látigo chasqueó de nuevo y un estremecimiento recorrió el cuerpo del viejo. Un ataque de risa hizo que el duque derramara vino en sus ropas forradas de armiño y echara a perder el vestido amarillo de la pálida y temblorosa niña que estaba sentada en su regazo. La chica empezó a temblar al intentar limpiar el duque su corpiño con una servilleta empapada y soltó un chillido cuando este hizo algo obsceno debajo de la mesa. Trató de escabullirse, pero el duque la agarró con presteza y sus carcajadas se hicieron aún más fuertes.

Caim apretó los puños envueltos en guantes. Había llegado la hora de empezar a trabajar.

Abandonó la cruceta y se dejó caer sobre una balconada que sobresalía del muro de piedra. Agazapado detrás de la barandilla, descolgó la bolsa que llevaba al hombro y la vació. Con movimientos estudiados, unió las dos piezas curvas hechas de cuerno laminado de las que constaba su arco. Abrió el carcaj lacado y sacó tres flechas. Cada flecha estaba rematada por brillantes plumas de color índigo, un diseño empleado por las tribus de las montañas del este de Ostergoth. Era una exigencia del cliente.

Caim colocó la flecha en la cuerda y levantó el arco. Inspiró profundamente mientras apuntaba con la flecha. De repente notó una sensación molesta en la boca del estómago. Los nervios.

Corrigió la trayectoria teniendo en cuenta la distancia y la deriva. La muchacha había logrado escapar del lascivo abrazo del duque, al menos por el momento.

No te preocupes, cariño. Caim tensó la cuerda al máximo. No volverá a molestarte nunca más.

Justo cuando estaba a punto de disparar, su objetivo se inclinó para soltar una carcajada en el oído de una hermosa dama sentada a su lado. Los dedos cubiertos de anillos del duque acariciaban los collares de perlas en el generoso escote de su vecina de mesa. Caim contuvo la respiración y empezó a contar siguiendo el ritmo lento y regular de su pulso.

Tres… cuatro…

En cualquier momento, el duque volvería a su posición y presentaría un blanco perfecto.

Siete… ocho…

Su objetivo estaba fijado, las manos firmes.

Once… doce…

De repente algo, como una pluma, le acarició los hombros. Sin quitar los ojos del duque, Caim alcanzó a ver un reflejo plateado.

—Hola, amante —le susurró una voz al oído.

Unos dedos fantasmales cosquilleaban la cintura de Caim, pero este no apartó la mirada de su objetivo.

—Hola, Kit.

—Haciendo otra muesca en tu cinturón, por lo que veo.

Dio un respingo por el volumen de su voz, que se elevaba por encima de la algarabía. Aunque nadie pudiera oírla, estaba echando a perder su concentración.

—Estoy ocupado. Ve a buscar un nido de conejos para jugar con ellos mientras termino lo que estoy haciendo aquí.

Kit apretó la cara contra su mejilla para observar hacia dónde apuntaba la flecha. Aunque él no podía sentirla, notaba pequeñas punzadas en las zonas en las que la piel de ella entraba en contacto con la suya. Un mechón de cabello plateado caía sobre el ojo izquierdo de él. Caim resistió el impulso de apartarlo, sabiendo que no serviría de nada intentarlo, y tensó la cuerda del arco una pulgada más.

—Los conejos viven en madrigueras, no en nidos —puntualizó Kit—. Y tú estás apuntando demasiado bajo.

—Déjame en paz. Lo tengo a tiro.

—La flecha le pasará a medio pie del cuello.

Caim apretó los dientes cuando el duque se apartó de la noble dama para dar una palmada en la espalda de Liram Kornfelsh, del gremio de mercaderes Kornfelsh. El gremio apoyaba incondicionalmente al duque Reinard, con la esperanza de secundar su ascenso al poder hasta llegar al sanctasanctórum de la capital.

—Estoy apuntando a su corazón. Ahora déjame en paz un minuto.

Kit saltó sobre la barandilla, ligera como una mariposa. Era como una copia a escala de una mujer, y su figura colmaría las fantasías de cualquier hombre. Aunque de talle muy fino, el resto de sus formas eran más bien exuberantes, y tenía la piel suave con un tenue brillo oliváceo. El vestido que llevaba, apretado y con una falda absurdamente corta, apenas dejaba nada para la imaginación. Caim suponía que daba igual, ya que nadie más podía verla salvo él.

Kit, haciendo equilibrio sobre sus pies descalzos, chasqueó la lengua.

—¿Y si lleva una cota de malla bajo esa espantosa camisa?

—La punta está preparada para atravesarla. —Caim señaló con la barbilla la punta reforzada de la flecha—. En cualquier caso, no lleva armadura. Le molesta su peso. Por eso se rodea de tantos soldados.

De todos modos, volvió a comprobar su objetivo. El duque seguía maltratando a sus invitados. Caim deseó que se sentara derecho de una vez. Sus dedos se estaban entumeciendo.

Kit se dio la vuelta y se posó en la estrecha barandilla.

—Por todos los santos. ¿Vas a terminar esto de una vez? Hay muchísimo ruido aquí. Casi no puedo oír mis pensamientos.

—Un momento.

El duque se recostó en su silla, con los hombros enmarcados por el amplio respaldo de roble. Caim soltó la cuerda del arco. Justo en ese momento el objetivo miró hacia arriba. El vino corría por la grasienta barbilla de Reinard cuando sus miradas se cruzaron.

La flecha atravesó la sala como un halcón que cae sobre su presa. Fue un tiro perfecto, una muerte segura. Pero justo antes de que alcanzara su objetivo, la luz de las antorchas parpadeó. Las copas se volcaron. Los platos se estrellaron contra el suelo. Caim sintió que los pelos de su nuca se erizaban al ver a Liram Kornfelsh tendido delante del duque, con las plumas azules de la flecha asomando del orificio en su garganta justo por encima del prendedor de esmeraldas.

Los gritos resonaron en las altas paredes de la sala, los invitados habían saltado de sus asientos, todos excepto Kornfelsh, que se quedó atravesado en la mesa principal como un jamón excesivamente grande. El duque juntó las manos mientras sus soldados corrían a rodearlo.

Caim cogió las otras flechas y las disparó en una ráfaga. La primera entró por el ojo izquierdo de uno de los guardaespaldas. La segunda atravesó el escudo y el antebrazo que lo sujetaba de otro soldado, pero el duque seguía intacto. Caim tiró el arco y corrió por la balconada.

Kit se deslizaba por la barandilla junto a él.

—Te dije que estabas apuntando mal. Tienes un plan alternativo, ¿verdad?

El asesino apretó fuertemente las mandíbulas. La única cosa peor que haber echado a perder un trabajo era hacerlo delante de Kit. Ahora tendría que bajar y ensuciarse. A la espalda llevaba un par de puñales suete. Dieciocho pulgadas de acero de un solo filo brillaban a la luz de las antorchas.

Al final de la balconada surgió un centinela. Caim se deslizó por su lado, lo suficientemente cerca como para notar que su aliento apestaba a vino; el centinela retrocedió golpeándose contra la pared. Su vida se escapaba entre los dedos que intentaban tapar la sangrante herida de la garganta.

Abajo, los guardaespaldas llevaban al duque hacia la puerta en la parte posterior de la sala. Caim saltó por encima de la barandilla, pasando a través de Kit. Por un momento, mientras sus cuerpos se fusionaban, noto que un hormigueo se extendía por toda su piel, de pies a cabeza. Una lanza brilló a unos centímetros de su rostro en el momento de aterrizar en la mesa central. Se deslizó a lo largo de la pulida mesa haciendo que la vajilla saliera volando.

—Se marcha.

Kit estaba flotando sobre su cabeza. Caim espetó con rudeza:

—¿Qué haces que no le sigues?

Kit desapareció lanzando un bufido.

Caim abrió la puerta de una patada. El duque se dirigía a sus habitaciones en el último piso de la torre, donde podría refugiarse hasta la llegada de los refuerzos. En ese caso Caim estaría bien jodido. Hasta ahora nunca había dejado de ejecutar un encargo y no tenía intención de empezar hoy.

El corredor estaba a oscuras. Se adentró corriendo, pero una súbita sensación de peligro le hizo detenerse. Esa vacilación le salvó la vida: la hoja de una espada atravesó el espacio vacío donde debería haber estado su cuello. Caim se agachó y acometió con los dos puñales. El suete de la mano izquierda atravesó un manto colorido y chocó contra la cota de malla, pero la hoja del derecho encontró un hueco entre la armadura. Entre las sombras se oyó un lamento mientras el guardia oculto caía hacia adelante. Caim sacó sus puñales y siguió corriendo por el pasillo.

A los pisos superiores conducía una única escalera. Los peldaños ascendían en espiral, girando en sentido de las agujas del reloj alrededor de un pilar central hecho de grandes bloques de piedra. Caim subió saltando los escalones de dos en dos. Al llegar al primer descansillo, el ruido de la cuerda de una ballesta llegó a sus oídos una fracción de segundo antes de que la flecha pasara casi rozándole. Caim se arrojó contra la pared. De alguna parte de arriba le llegaba el staccato de una manivela tensando la ballesta.

Caim se separó de la pared de un salto y se precipitó por las escaleras tan rápido como le permitían sus piernas. En caso de que hubiera un segundo arquero acechándole, estaría muerto antes de descubrirlo. Completó otra vuelta a la escalera. En el rellano de arriba había un ballestero solitario, que estaba girando con furia la manivela de hierro para volver a cargar el arma. El soldado dejó caer la ballesta y cogió la empuñadura de la espada, pero Caim le acuchilló antes de que hubiera podido sacar el arma.

Caim se deslizó por el tramo de escaleras que conducía hasta el último piso de la torre. El descansillo superior estaba vacío. Las velas goteaban cera desde los apliques de bronce de la pared iluminando la bifurcación. Apoyó la espalda en la fría pared de piedra y se asomó al pasillo que conducía a la habitación principal. Hasta el momento el duque había demostrado una gran habilidad sacrificando a sus hombres para salvar su propio pellejo. Dos guardaespaldas ya estaban muertos. Arriba quedaban otros dos. Un tanteo muy decente. Caim avanzó por el pasillo. La puerta de los aposentos de Reinard estaba reforzada con gruesos flejes de hierro. Seguramente la habrían apuntalado desde el interior. No había nada que hacer sin un hacha, pero Caim tenía otro plan.

Se dirigía hacia la ventana cerrada en una de las paredes del pasillo cuando la cabeza y un hombro de Kit se asomaron a través de la puerta.

—Date prisa —dijo—. Está preparándose para huir.

Al abrir los postigos de la ventana, una brisa fresca sopló en la cara de Caim. Ante él se extendía un precipicio de sesenta pies.

—No tiene por dónde escapar.

—Puede que sí. Hay un pasadizo secreto que conduce fuera de la torre.

—¡Maldita sea! ¿Por qué no lo mencionaste antes?

—¿Cómo iba a saber que estaba allí? Está muy bien escondido, detrás de un armario.

Caim puso un pie sobre el alféizar. El tiempo se agotaba. Si el duque conseguía abandonar la torre, sería casi imposible volver a atraparlo.

—Vigila ese túnel secreto, Kit. Sigue a Reinard si intenta salir. Te alcanzaré.

—Está bien.

Kit volvió a desaparecer dentro de la habitación. Caim se asomó a la ventana. Seguía sin comprender qué había ido mal en la gran sala. El disparo había sido perfecto. Pero ahora ya nada se podía hacer al respecto, salvo enmendar el error y escapar.

Mientras subía al alféizar, vio el contorno de otra ventana al mismo nivel a unos treinta pasos de distancia, iluminada desde dentro por una tenue luz parpadeante. La mente de Caim ya estaba elaborando planes de fuga mientras tanteaba con los dedos la pared exterior. Una vez terminado el trabajo, escaparía bajando al patio del castillo, o podría utilizar el túnel secreto del duque. Cualquiera de las dos opciones tenía sus riesgos. A estas horas ya debería estar fuera del castillo. Con cada minuto que pasaba se reducían sus posibilidades de éxito.

Los grandes bloques de sillería de la pared exterior de la torre eran una buena protección contra las armas de asedio, pero las anchas grietas entre las piedras estaban hechas como a propósito para la escalada. Encontró una grieta en la pared y trepó sin pararse a pensar en la prudencia. Odiaba la precipitación en su trabajo, pero se estaba quedando sin opciones. Se concentró en la escalada.

Notó un cosquilleo en la espalda al llegar al punto intermedio entre las ventanas. Se quedó inmóvil, pegado al muro de piedra. Algo le obligó a mirar hacia arriba. Una espesa capa de nubes cubría el cielo nocturno. La luz de las antorchas del patio se reflejaba en las almenas del castillo. Al principio no vio nada. Entonces, algo se movió entre las almenas. Caim contuvo la respiración cuando vio una silueta justo encima de donde se encontraba, una forma sinuosa deslizándose a través de la oscuridad. Durante un terrible momento pensó que la sombra lo había visto, pero esta desapareció.

Caim esperó varios latidos del corazón antes de atreverse a respirar de nuevo. ¿Qué estaba pasando? No tenía tiempo que perder. Tratando de apartar al fantasma de su mente, se centró en su siguiente paso.

Segundos más tarde, ya estaba en la ventana. El cristal se abrió con un ligero tintineo, pero nadie del interior lo escuchó. La ventana daba al dormitorio principal. Más allá se divisaban las puertas de otras habitaciones y la puerta reforzada que conducía al pasillo que había abandonado minutos antes. Ante la puerta del pasillo estaban apostados dos guardaespaldas; con las espadas desenvainadas miraban la puerta como si esperaran que Caim irrumpiera a través de ella en cualquier momento. El duque se encontraba encorvado sobre un pesado baúl.

—¡Ulfan, deja esa maldita puerta y ayúdame!

Uno de los guardaespaldas se volvió justo en el momento en que Caim entraba por la ventana. Abrió la boca para lanzar el grito de advertencia, pero no le dio tiempo. Con un rápido movimiento de la mano Caim arrojó el puñal. El guardaespaldas retrocedió dejando que un manantial de sangre humeante brotara de su cuello y cayó de rodillas con el mango del puñal sobresaliendo de la garganta.

Reinard dejó caer un pesado saco que tintineó al chocar contra el suelo.

—¿Qué?

Caim sacó el otro puñal y cruzó la habitación mientras el segundo guardaespaldas se volvía hacia él. En el momento en que el soldado levantó el brazo con la espada, Caim se lanzó hacia él e introdujo su arma hasta el fondo por una articulación de la coraza en la axila del guardaespaldas. Este soltó un grito ahogado y se deslizó al suelo hasta liberar el filo del puñal.

—¡Caim! —gritó Kit detrás de él.

Caim se volvió con las rodillas dobladas y puñal en mano. Desde su posición podía ver el armario del que le había hablado Kit. Lo habían movido a un lado dejando al descubierto la negra boca del túnel que se abría en el muro. De allí acababa de salir un joven vestido con la librea del duque; tenía el pelo rubio y una corta perilla, y en la mano llevaba la espada. Caim se apartó de la trayectoria de la espada y clavó el puñal en el costado de su oponente. La punta chocó contra una costilla. Caim desvió la hoja y la hizo pasar entre los huesos atravesando el tejido conjuntivo.

Mientras caía al suelo, el último aliento del joven se escapaba por la herida abierta.

El duque intentaba ocultarse tras una enorme cama con dosel sostenido por cuatro columnas.

—Por favor.

Sus mejillas temblaban mientras levantaba las manos delante de él. La palma de su mano tenía una marca encarnada.

—Te daré lo que quieras.

—Sí. —Caim atravesó la habitación—. Lo harás.

El duque murió con bastante menos esfuerzo que sus guardaespaldas. Caim dejó el cuerpo tendido en la cama con un orificio sangrante en el pecho. No había sido capaz de matar a Reinard delante de los invitados a su cena. Sus clientes tendrían que conformarse con esta carnicería. El mensaje había sido enviado.

Caim sacó su puñal y revisó la habitación. Si se daba prisa, podría estar fuera de estos muros y del castillo antes de que los hombres del duque organizasen la búsqueda. No esperaba que lo siguieran durante mucho tiempo. Con su señor muerto, estarían más preocupados por encontrar y proteger al heredero de Reinard. Se decía que el joven lord Robert era un muchacho decente, en nada parecido a su monstruoso padre. El ducado se convertiría en un lugar mejor.

La mirada de Caim se posó sobre el cuerpo del joven tirado cerca de la entrada del túnel. Nunca había visto a lord Robert, pero contaba con una buena descripción. Veintidós años, pelo castaño claro, un conato de barba y ojos azules. El joven tumbado en el suelo coincidía demasiado con la descripción para ser una simple coincidencia. Caim maldijo entre dientes. Adiós a la esperanza de dejar estas tierras al cuidado de un señor más sabio y tolerante.

Kit atravesó la puerta del pasillo.

—Dentro de poco tendrás compañía.

Caim contempló la ventana abierta.

—¿Cuántos?

—Más de los que puedas manejar. Créeme.

—Te creo. ¿Qué pasa fuera?

—Todas esas bellas damas y sus caballeros han montado un auténtico revuelo en el patio. Todas las salidas están selladas, y han incrementado el número de hombres en las murallas. Partidas de búsqueda están rastreando el castillo.

—¿Y el túnel?

Kit le dedicó una sonrisa descarada.

—Muchas escaleras, y el resto de los guardaespaldas del duque te esperan al otro extremo. No creo que se sintieran felices al verte aparecer antes que su jefe.

Caim limpió sus puñales en las ropas de lord Robert. Nada salía como debía esta noche. Iba a tener que utilizar su última opción. Por la expresión divertida de su rostro, se dio cuenta de que Kit también lo sabía. Odiaba darle la razón, pero, seguramente, odiaba aún más morir. Recorrió la habitación apagando velas y lámparas hasta dejar la cámara sumida en la oscuridad a excepción de una única lámpara colocada al lado de la boca del túnel. Ignoró el baúl de viaje del duque y ni siquiera miró los sacos tirados por el suelo. El contenido de uno solo de aquellos sacos le permitiría vivir desahogadamente durante un año, pero él era un asesino, no un ladrón.

Unos pesados puños golpearon la puerta.

—Será mejor que te des prisa —dijo Kit.

Caim trató de ignorarla mientras hundía la espalda en la pared en la parte más oscura de la habitación. Allí, entre las sombras, cerró los ojos y dejó fuera el mundo exterior. Se centró en el gusanillo del miedo que estaba agitándose en su interior. El miedo era la clave. Siempre estaba allí, oculto bajo capas de negación y represión. Caim odiaba hacer esto. Tenía que utilizar esa sensación, permitir que lo poseyera. Al principio pensó que no saldría. Había demasiadas distracciones. El dolor estaba demasiado lejos. Pero entonces un recuerdo se apoderó de él. Era un recuerdo viejo y lleno de dolor.

Un gigantesco incendio tiñó el cielo nocturno de tonos naranja y oro arrojando sombras sobre el patio de la villa donde estaban tendidos los cuerpos alargados. Había sangre por todas partes, charcos en la grava, salpicando la cara del hombre arrodillado en el centro del patio, corriendo por su pecho como un gran río negro.

Padre…

Caim abrió los ojos cuando la oscuridad cobró vida.

Le rodeó como un manto. Para cuando los guardias consiguieron derribar la puerta, Caim ya estaba escondido entre sus pliegues oscuros. Apenas una sombra. Los soldados revoloteaban como las abejas de una colmena abierta. Algunos se precipitaron hacia el túnel llevando antorchas encendidas. Otros se inclinaron sobre los cadáveres del duque y su hijo. Ninguno descubrió la sombra que se deslizó por la puerta y bajó las escaleras.

Una vez fuera, Caim escaló el muro exterior del castillo y se adentró en el páramo. La tamizada luz de luna se derramaba sobre él como una lluvia de gasa. A un cuarto de milla de la fortaleza, abandonó la oscuridad protectora. Se aferró al tronco de un árbol para poder mantenerse en pie mientras una oleada de desorientación sobrecargaba sus sentidos. La oscuridad se rompía ante sus ojos en miles de tonos de gris y negro. Algo se ocultó en la lejanía, más allá de los límites de su visión. No sabía cómo convocaba a las sombras. Desde sus primeros recuerdos, este poder siempre había residido en él, acechando en su interior, amenazando con estallar cada vez que estaba asustado o enojado. Con los años había aprendido a controlar estos sentimientos, pero nunca pudo acostumbrarse a su poder.

La debilidad desapareció al cabo de un minuto y la noche volvió a la normalidad. Caim reanudó su caminata a través del páramo sumido en la niebla. Kit bailaba a lo lejos delante de él como un fuego fatuo. La tenue melodía de una canción de taberna llegó a sus oídos. La vieja Kit de siempre. Nada la amedrenta. Sin embargo, no quiso acompañarla en su fiesta. Ni siquiera la perspectiva de una considerable recompensa que pronto cobraría consiguió levantar su ánimo. La inquietud se había instalado en su interior, levantándose como una ola marina para arrastrarlo a las profundidades desconocidas. Sus pasos se hicieron más lentos en la niebla.

Arriba, una estrella solitaria atravesó la cubierta de nubes. Como un hombre que encuentra su hilo de salvación, caminó hacia ella, siguiendo su brillo en la oscuridad.

Capítulo dos

Josephine saltó del carruaje e irrumpió en la casa a tal velocidad que el lacayo cargado con las compras apenas pudo seguirla. Le dolían las mejillas a causa del frío otoñal.

Cuando pasó al lado de Fenrik, el mayordomo de la casa, dejó caer la capa y el sombrero que acababa de comprar. El mayordomo recogió su ropa sin perder su aplomo habitual.

—Bienvenida a casa, señorita. Espero que haya tenido un paseo agradable.

—¡Maravilloso! ¿Está mi padre arriba? Tengo que verlo de inmediato. ¡Tengo noticias increíbles! Anastasia se va a casar el día del solsticio de invierno, y con un joven muy apuesto. No me acuerdo de su nombre ahora mismo, pero es muy alto y guapo. ¿Mencioné que era oficial de la Sagrada Hermandad?

—No, señorita. Pero…

Josey desapareció volando, sin esperar a que acabara la frase. Padre estaría metido en su despacho, rodeado de libros y papeles. Hace cuatro años que había dejado su cargo en la administración, pero aún mantenía sus contactos en los círculos políticos, cosa por la que ella le estaba especialmente agradecida. Algún día esos contactos le proporcionarían un buen partido, como le acababa de pasar a Anastasia.

Josey se detuvo antes de llegar a la escalera. Un abrigo desconocido colgaba del perchero de bronce en la pared.

—Fenrik, ¿quién está con mi padre?

—Un hombre del palacio, milady.

—¿Del palacio? —Josey subió corriendo los anchos escalones de mármol.

—Y no quieren que les molesten.

Por supuesto que Padre querría verla de inmediato. Un visitante del palacio solo podía significar una cosa. Padre finalmente había decidido otorgar su mano a un joven de alguna excelente familia. El corazón estaba a punto de salirse de su pecho. El año que viene por estas fechas ella y Anastasia serían mujeres casadas.

Por el camino hacia el estudio de su padre se cruzó con la criada, que le hizo una reverencia. Josey se detuvo un instante ante la puerta. No podía recordar haberla visto cerrada alguna vez. Echó un vistazo al pasillo. La criada se había ido. Siguiendo un impulso, pegó el oído al panel de madera. Al otro lado se oía el murmullo de dos voces masculinas. Un gusanillo de culpa se removió en su estómago, pero no se apartó de la puerta. Si el visitante estaba aquí para hablar de su posible matrimonio, le afectaba a ella más que a nadie. Pero no podía entender nada de lo que decían. ¡Ojalá hablaran más alto!

Las voces cesaron y Josey tuvo que apartarse de un salto cuando la puerta se abrió. Se alisó el vestido e intentó, lo mejor que pudo, que pareciera que acababa de llegar. El invitado era un caballero alto y más joven de lo que ella se había imaginado. Su manto gris tenía estampado a la altura del pecho un sello en forma de dos llaves cruzadas, y el traje que llevaba era del mismo color. De tez pálida, miraba con nerviosismo a su alrededor. Esa mirada no hizo más que aumentar la ansiedad de Josey. ¿No habrán podido llegar a un acuerdo? ¿A lo mejor Padre no ofreció la dote adecuada? Estaba muerta de curiosidad. El hombre hizo una rígida reverencia al pasar junto a ella camino de las escaleras.

Josey se asomó al despacho. Padre estaba sentado ante su mesa, como siempre llena de papeles, con la frente apoyada en la mano. La luz, procedente de una ventana abierta, iluminaba su cabeza casi calva, salvo por un halo de pelo blanco alrededor de la coronilla. Este invierno cumplirá sesenta y dos años. Recordó lo fuerte y alto que le parecía cuando era niña. Ahora pasaba la mayor parte del tiempo en este despacho, rodeado por los recuerdos de su antiguo poder. La habitación estaba bien caliente, pero aun así tenía una manta cubriéndole las piernas.

Padre se enderezó cuando la vio.

—Josey. No sabía que habías vuelto. ¿Qué tal tus compras? ¿Está bien Anastasia? Quiero oírlo todo.

—Padre. —Josephine entró y se sentó en el sillón de cuero junto a su escritorio—. ¿Quién era ese hombre? Fenrik dijo que venía del palacio.

Padre extendió la mano para coger la de ella. Sus dedos eran finos y fríos.

—Es hijo de un amigo mío. Hace años, su padre y yo éramos hombres importantes. Los cortesanos competían por muestras de nuestra atención y habrían dado mucho por tener nuestra protección, pero ahora él está muerto y enterrado y yo solo soy un viejo.

—Tú sigues siendo un gran hombre. Me imaginé que tu visitante había venido por algo… más agradable.

—Ah —se tocó la nariz con el dedo—. Pensaste que venía a pedirme tu mano.

Josephine trató de ruborizarse, pero ese era un arte que nunca había conseguido dominar.

—Fue una estupidez por mi parte. Solo tengo diecisiete años, lo sé.

—Diecisiete años y tan bella como un rosal en flor. Me habría encantado recibir una oferta así, Josey. Lamentablemente, las noticias no son tan alegres. Hay rumores de extraños sucesos en el norte. Bandidaje y cosas peores. Los enviados no han regresado, y aquí en Othir la situación también se está deteriorando. ¿Te apetecería hacer un viaje?

Su pregunta la cogió desprevenida.

—¿Un viaje? Padre, no puedo dejar Othir. Anastasia se va a casar. Es lo que he venido a contarte. Me pidió que fuera su dama de honor.

—Las cosas están bastante mal, Josephine. La situación política está cambiando más rápido de lo previsto. Tenía la esperanza de que pudiera capear el temporal, pero me temo que ya no estamos seguros aquí.

—¿No estamos seguros? ¿Pero por qué no?

Su padre se recostó en la silla; de repente le pareció viejo y débil.

—La situación en la Capitolina está empeorando. —Padre todavía utilizaba términos anticuados como la Capitolina, a pesar de que el Imperio Nimeo hacía siglos que se había extinguido y todos los demás la llamaban la Colina Celestial—. Hay inquietud en las calles, y la capacidad del prelado para contenerla es cada vez menor. El otro día mataron a un hombre a menos de tres manzanas de nuestra puerta. Por eso me gustaría que estuvieras en un lugar más seguro hasta que pasen estos tiempos.

—He pasado fuera toda la tarde y no he visto nada anormal. La ciudad está apacible como un día de verano. De todos modos, Anastasia es mi mejor amiga. No puedo faltar a su boda, Padre. Por nada del mundo.

—Josey, querida. Le prometí a tu madre que siempre cuidaría de ti. Y también actúo así por mis propios deseos egoístas. No podría soportar que te ocurriese algo. Tú tienes la llave de mi corazón.

Josephine puso la mano sobre el pecho. Bajo el encaje del vestido, sintió la fría dureza de un medallón pegado a su piel. Se arrodilló ante su padre y cruzó las manos en su regazo.

—Mi madre no tenía miedo a nada. Ella no querría que me separara de ti.

El hombre apartó el bucle que caía sobre la cara de su hija. Pequeñas arrugas se habían formado en las comisuras de sus ojos.

—Ella habría querido que confiaras en mi juicio y obedecieras mis deseos. Por favor, Josey, haz tu equipaje. Hay un barco esperando.

—¡Padre, por favor!

—No, Josey. Me mantendré firme en esto. Irás a Navarre y permanecerás allí hasta que yo te llame. El nuevo exarca es un buen hombre, y tan de fiar como lo permiten estos tiempos. Él te pondrá a salvo…

Josey se puso de pie, le temblaba todo el cuerpo.

—¡No voy a ir! ¡No me puedes obligar!

—Está decidido. No volveremos a discutir más sobre este asunto, hija.

Con las mejillas bañadas en lágrimas, Josephine salió corriendo del estudio, pasando junto a Fenrik, que seguía esperándola en el pasillo cargado de paquetes. Josey cerró de un portazo la puerta de su habitación y se quedó parada a los pies de la cama, con los puños apoyados en los costados. ¿Cómo podía ser su padre tan cruel? ¿Cómo no se daba cuenta de que ella no podía irse ahora? Él era su única familia. Se necesitaban mutuamente. Y ahora la enviaba fuera. ¿Qué le iba a decir a Anastasia?

Josey respiró hondo y recobró la calma. Las lágrimas no conducían a ninguna parte. Se sentó ante el tocador y comenzó a cepillarse el pelo con movimientos cortos y rápidos. Necesitaba pensar, idear algún argumento que convenciera a su padre. Tenía que conseguir que la dejara quedarse. Tenía que hacerlo.

Un gigantesco incendio tiñó el cielo nocturno de tonos naranja y oro y arrojó sombras sobre el patio de la villa donde estaban tendidos los cuerpos alargados. Caim observaba entre los listones de madera de la cerca.

—Tenemos que irnos —susurró una voz a sus espaldas.

Caim también quería alejarse, pero sus piernas se habían vuelto de piedra. El viento helado azotaba su pequeño cuerpo. El frío se deslizaba por sus venas como agua helada. Sus manos estaban ensangrentadas. Se las restregó por la camisa, pero no consiguió limpiarlas.

Él estaba de pie en medio del patio y el mundo ardía a su alrededor. De repente un hombre alto se desplomó a sus pies. Chorros de sangre rojinegra brotaban de las heridas de su pecho. Un temblor recorrió el cuerpo de Caim cuando el cadáver abrió los ojos, dos agujeros negros sin iris ni blanco. Un susurro salió de los labios amoratados.

—Justicia… Hijo mío.

Cuando Caim abrió los ojos, un afilado rayo de luna le saludaba colándose por las rendijas de las persianas. Una brisa fresca acariciaba su pecho, mientras los últimos vestigios de la pesadilla, las imágenes de fuego y muerte, se disipaban en su mente. Se acomodó sobre la tela que cubría el camastro y se quedó mirando el techo, debatiéndose entre levantarse o intentar dormir una hora más.

Con un suspiro apartó las mantas de lana y se dejó caer apoyando el pecho en el frío suelo. Sus músculos se estiraban y se contraían realizando los ejercicios rutinarios: flexiones, abdominales, unas cuantas estocadas y el pino. Treinta minutos más tarde ya estaba sudando copiosamente. Después de salpicarse la cara con el agua de un ajado cántaro de barro, se puso delante de la única extravagancia que se había permitido: un espejo de cuerpo entero encastrado en un marco de bronce. Unos ojos duros le devolvieron la mirada desde el fondo del espejo, dos trozos de granito alojados en las profundas cavidades bajo las espesas y negras cejas. Recorrió el torso con las manos para evaluar los daños; unos pocos arañazos y cortes, unos raspones en los codos y en el dorso de sus manos, pero así y todo estaba en mejor forma de la que probablemente se merecía. Los fragmentados recuerdos del sueño continuaban en su cabeza. Lo perseguían las palabras del fantasma de su padre. Justicia. ¿Lo hecho en Ostergoth había servido para hacer justicia?

Sacó de un arcón una túnica y unos calzones limpios, se los puso y entró en la cocina. La casa apenas estaba amueblada; en la cocina solo tenía una mesa acompañada de una única silla, la fresquera, el pequeño horno de ladrillo y la despensa. La parte habitable estaba vacía a excepción de una esterilla, varios artilugios para hacer ejercicio y bolsas llenas de arena colgando del techo. El único adorno consistía en el dibujo al carboncillo de un faro comprado a un pintor callejero y que ahora colgaba en la pared dentro de un marco de madera sin pintar. En el dibujo, negras olas espumeantes se estrellaban contra la base rocosa del faro, mientras su luz hacía frente valientemente a la tormenta. A lo lejos se veían unas trémulas lucecitas. Le recordaban a Kit.

Se puso un par de gastadas botas de cuero y se preguntó dónde estaría Kit ahora. Iba y venía a su antojo. A veces no la veía durante días y otras no había forma de quitársela de encima. No sabía qué era, al menos no exactamente. Cuando era niño, pensaba en ella como en un amigo imaginario, pero a medida que fue creciendo y ella seguía a su lado, empezó a sospechar otra cosa. Nadie más tenía amigos invisibles que cuidaran de ellos. Pero ella era real. Sabía cosas que él no sabía, cosas que él no podía saber. Incontables veces le había advertido del peligro antes de que este se materializara.

La habilidad de Caim para fundirse con las sombras era otro misterio para él. Siempre había sido muy bueno en lo de pasar desapercibido, incluso de niño, pero ¿de dónde procedía este poder? ¿Había nacido con él o era fruto de alguna maldición? Le causaba más problemas que otra cosa; era otro capricho de un pasado que recordaba solo en forma de oscuros fragmentos. Tal vez se debía a que no deseaba hacerlo.

Caim envolvió sus puñales y los cubrió con un manto de fustán mientras se dirigía a la puerta. La pintura verde olivo se estaba desprendiendo en tiras, revelando las viejas tablas de madera debajo. Se asomó al pasillo y lo escudriñó de un lado al otro. Mientras cerraba la puerta con un oxidado candado, se dio cuenta de que desde el otro lado del pasillo lo observaba una pálida carita. Había visto a la niña un par de veces antes, jugando sola en el pasillo a horas intempestivas. Su pelo de color trigo caía en enredadas greñas sobre los hombros delgados. No debía de tener más de seis o, tal vez, siete años. Tras la puerta junto a la que jugaba se oían voces a la gresca. Caim se alejó por el pasillo.

Las escaleras crujían bajo su peso mientras descendía el tramo que conducía al sucio vestíbulo. Antes de que el barrio se degradara, el edificio en el que vivía debió de haber sido una casa señorial. Sin embargo, le gustaba su ubicación y le resultaba muy conveniente la actitud de estudiada indiferencia del dueño hacia sus inquilinos. El viejo no hacía preguntas mientras se pagara el alquiler a tiempo.

Al llegar a la calle, Caim recibió una bofetada de hedor: olía como a calcetines sudados mezclados con huevos podridos; la combinación de aire marino y de excrementos humanos le dejó aturdido y se le quedó pegada a la parte posterior del paladar. En verano era aún peor.

Siglos de intemperie, hollín y aire viciado teñían los antiguos edificios de piedra de la Ciudad Baja, que en tiempos, al decir de los lugareños, constituyó el corazón de Othir. Con los años, la ciudad había ido creciendo hacia arriba y hacia los lados. Los edificios de cuatro y cinco pisos de altura se cernían precariamente sobre las estrechas calles. Con la expulsión de los piratas de las islas Tormentosas, hará unos cincuenta años, y la subsiguiente expansión del comercio a través del Mar de la Tierra Media, aquellos que pudieron sacar provecho de la repentina afluencia de nuevas mercaderías dejaron el barrio para edificar casas más grandes en las colinas al otro lado de la Avenida Procesional. Así surgió la Ciudad Alta, que, con el tiempo, se convertiría en la joya más resplandeciente de Othir. Pero en los últimos años las cosas no habían hecho más que empeorar para los habitantes de la Ciudad Baja. Los impuestos habían aumentado para pagar las lejanas guerras y las costosas obras públicas, como la construcción de la nueva catedral en el centro de la ciudad. Los alimentos escaseaban. Las familias más pobres eran desahuciadas por los propietarios, que también acusaban la crisis. Caim los veía a diario, mendigando en las calles principales o vendiendo a sus hijos en los callejones.

Mientras cruzaba de un salto un charco fétido en Prior’s Cross, Caim alcanzó a ver la luna, posada como una moneda de plata sobre el tejado de una curtiduría abandonada. Su belleza, tan de otro mundo, tan fuera de su alcance, le inquietaba de una manera que era incapaz de describir de forma racional. Era como añorar la casa de tu infancia, pero una que nunca hubieras conocido.

Othir había sido su hogar durante los últimos seis años. Se inició en el oficio de soldado de fortuna en los territorios occidentales. Aún siendo un adolescente, se alistó en varios pelotones de mercenarios, ganando dinero con una mano y gastándolo con la otra. Pero después de un trabajillo sucio en Isenmere, su banda fue expulsada de la región por una partida de búsqueda empeñada en vengarse. Caim vagó a la deriva de pueblo en pueblo, siempre vigilando su espalda. Cuando por fin los agentes de la ley dejaron de perseguirle, empezó una nueva vida.

Un giro a la derecha del Camino Serpenteante lo condujo a una maraña de callejuelas y pasadizos conocidos como las Cloacas. Sus edificios estaban hechos de viejos y desportillados ladrillos que todavía conservaban sucios restos de cal. Los empinados tejados de pizarra rematados por altos campanarios estaban cubiertos de hollín. En las Cloacas tenía su guarida todo tipo de delincuentes y forajidos. No era un buen sitio para quedarse mucho tiempo: a uno le podía pasar cualquier cosa, y a menudo pasaba.

Caim caminaba a grandes zancadas por el centro de la calle. A su paso los malhechores se ocultaban en lo más profundo de sus escondrijos. Preferían buscarse otras víctimas. No sería la primera vez que él derramara sangre ajena sobre estos adoquines. Pero, por si acaso, Caim mantenía la capa ceñida a los hombros y una mano sobre el puñal.

Su primer contrato fue aquí mismo, en Othir. Dalros era un comerciante de artículos de lujo cuyo negocio había empezado a ir mal. Cuando no pudo pagar las deudas contraídas con los usureros locales, estos decidieron darle un escarmiento ejemplar. El trabajo se lo encargaron a Caim. Era muy fácil: solo tenía que irrumpir en la casa del comerciante y acuchillarle, nada imaginativo, pero Caim nunca olvidaría los temblores que le entraron aquella noche de primavera cuando escaló el muro que rodeaba la casa de Dalros. Entró y salió en menos de quince minutos. Con la sangre del comerciante aún en sus manos, se deslizó ante un centinela dormido, escaló de nuevo el muro y siguió su camino. Había cobrado veinte sueldos de oro por el trabajo, toda una fortuna para él en aquellos días.

Un grito a su espalda le obligó a darse la vuelta. El puñal se deslizó fuera de su vaina mientras un escuadrón de caballería atravesaba la calle. Un rayo de sol dorado, símbolo de la Sagrada Hermandad, resplandecía en los petos de color rojo sangre de los jinetes, que a sus espaldas eran llamados Caballeros de la Soga, en alusión a la manera en que su santo patrón fue a encontrarse con el Creador. Algunos sostenían que era el verdadero poder en la sombra que se ocultaba tras la Prelatura, pero Caim prestaba poca atención a la política. Le daba igual quién estuviera gobernando, siempre que sembrase discordia y corrupción; la inquietud social era buena para la clase de negocios en que estaba metido. Y en los últimos años había muchísimo trabajo.

Caim se refugió en la oscura entrada de una zapatería y ocultó la espada mientras los jinetes pasaban a su altura. La presencia de los soldados en las Cloacas le producía cierta inquietud. Normalmente los habitantes de estos pestilentes callejones eran abandonados a su suerte después de la puesta de sol.

Cuando los soldados desaparecieron de la vista, Caim pudo continuar su camino. Al cabo de tres manzanas llegó a Chirron Square. De día la plaza albergaba un mercado, pero tras la puesta de sol allí se vendía otro tipo de mercancías. Los chulos y los traficantes de droga se ocultaban entre los vacíos pedestales de mármol. Las damas de la noche ofrecían sus encantos a los compradores interesados. En el centro de la plaza se levantaba una estructura de madera ajada por la intemperie. La remataba una gruesa viga transversal de la que colgaban cinco cuerpos; probablemente se trataba de tres varones adultos, pero ahora ya era imposible saberlo con seguridad. Antes de colgarlos los habían quemado y les habían cortado los pies y las manos. También les habían vaciado los ojos. Nadie prestaba la menor atención a aquellos cuerpos. ¿Quiénes eran? ¿Ladrones? ¿Violadores? ¿O solo unos pobres desgraciados tan estúpidos como para criticar a los poderosos en público? Caim siguió su camino, pero le costaba olvidar el espectáculo que acababa de presenciar.

Giró por la Cutter Lane. A pesar del frío, las ventanas de todas las casas de la calle estaban abiertas de par en par, y la luz rosada procedente de una docena de tabernas y prostíbulos se derramaba sobre los mugrientos adoquines. Gaiteros y tañidores de laúdes competían con los gritos de los borrachos.

Caim entró en la tercera casa por la izquierda. El agrietado rótulo sobre la puerta representaba a tres rollizas damas de sucintos vestidos. La taberna de las Tres Doncellas estaba profusamente iluminada. Jarras de madera golpeaban las mesas y las ásperas manos daban palmas siguiendo el ritmo de la cítara, mientras una muchacha flaca vestida solo con su pálida piel y una larga trenza roja bailaba bajo la mirada vidriosa de comerciantes y estibadores. Unos marineros de permiso que, a juzgar por su acento y por su tez morena, procedían de Arnossi cantaban canciones marineras en un rincón.

Caim se abrió paso hasta la barra. Esta noche atendía Big Olaf. Al acercarse, Olaf le dedicó una sonrisa enseñando una hilera de irregulares dientes.

—Oye, chico. Tenías que haber estado aquí anoche. Tuve que echar a un par de indeseables de la parte alta. Juro que volaron una docena de pasos antes de dar con sus huesos contra los adoquines. Los dos.

Caim empujó una moneda de plata equivalente a dos peniques a través de la barra.

—¿Está?

La moneda desapareció mientras Olaf señalaba con su dedo, gordo como una salchicha, la escalera de servicio. Caim rodeó la barra. Mathias, además de ser el dueño de las Tres Doncellas, también representaba a varios de los asesinos a sueldo más importantes de Othir. Él era su agente, su intermediario, el que arreglaba los contratos y el que buscaba el talento más adecuado para cada tipo de trabajo. Vivía encima de la taberna, según él, para estar más cerca de la gente, y siempre se vengaba cuando alguien insinuaba que era un tacaño. Caim no entendía por qué Mathias continuaba viviendo entre la escoria de la ciudad. Con las comisiones que había ganado solo el último año, podría comprarse una confortable casa en la Ciudad Alta. Algunas personas son incapaces de renunciar a sus orígenes, no importa lo mucho que asciendan en la escala social. Caim nunca había tenido ese problema.

La escalera de servicio no estaba iluminada. Al iniciar la subida, Caim escuchó que alguien pisaba cuidadosamente el suelo de madera en la planta superior; un instante después, en lo alto de la escalera surgió una figura. Una imagen cruzó por la mente de Caim: estaba aferrado a la pared del castillo del duque de Reinard, viendo pasar una misteriosa figura entre las almenas. Sintió una punzada en el pecho que hizo que se estremeciera. En un instante desenvainó los dos puñales suete, pero los mantuvo apretados contra los muslos para ocultar su brillo. Sus rodillas se flexionaron dispuestas a saltar hacia atrás o lanzar una estocada hacia delante.

Por encima de él, dos círculos blancos surgieron de la oscuridad: eran las palmas de las manos abiertas.

—La paz sea contigo —dijo una voz queda—. Buenas noches, Caim.

—Ral. —Caim devolvió los puñales a sus vainas, pero dejó una pulgada de cada hoja fuera—. Si tienes que hablar de negocios con Mathias, esperaré a que termines.

Ral descendió un peldaño. El débil resplandor proveniente de la sala inferior iluminó sus rasgos. Sus ojos azules brillaban entre mechones de pelo rubio. Vestido totalmente de negro, se fundía con las sombras de la escalera. La intrincada empuñadura de plata en forma de cruz de su espada, que sobresalía por encima del cinturón, estaba envuelta en cuero negro. Destellos de acero en las muñecas, la cintura y las botas indicaban que llevaba otras armas; Ral era famoso por la cantidad de chatarra que solía llevar encima.

—No, ya hemos terminado —su perezosa manera de hablar recordaba a un gato dormitando, dispuesto a mostrar sus garras en cualquier momento—. He oído que te fue muy bien en el norte. Reinard y sus guardaespaldas asesinados ante un centenar de testigos, pero ni una sola persona pudo identificar al asesino. No está mal.

Caim se mordió la lengua. No le gustaba hablar de sus trabajos, especialmente cuando lo podía escuchar algún oído ocioso. Se apoyó contra la pared de la escalera, tratando de parecer despreocupado.

—Bueno, ya está hecho. Eso es lo único que importa.

Ral bajó un paso más.

—Exacto, pero debes tener cuidado. Ha habido redadas por toda la ciudad en estos últimos días.

—Vi el montaje en la plaza.

Ral se rio entre dientes. A pesar de que su voz era suave como la mantequilla, su sonido no resultaba agradable.

—Una pandilla de salteadores de casas que fueron pillados al intentar robar en casa de un vicario. Todos los ladrones fueron capturados y colgados, pero no antes de que les torturaran a ellos y a sus familiares para averiguar dónde escondían las joyas. Se dice que al muchacho más joven le cortaron los dedos de las manos y de los pies.

Un pastor de la Fe Verdadera, que se supone que ha hecho votos de pobreza y castidad, mantiene una casa en la Ciudad Alta con esposa e hijos y a nadie parece importarle. Pero ¿por qué habría de hacerlo? Los pecados importantes se olvidan fácilmente. Son los más pequeños los que atormentan tu alma en las horas solitarias de la noche.

—Por supuesto —dijo Ral—, los petimetres de la Colina Celestial están aterrorizados porque creen que es otro conato de rebelión.

Caim asintió, sintiéndose incómodo con el recuerdo del joven lord Robert.

—Si me disculpas, tengo un asunto que tratar con Mathias.

—Yo tampoco tengo tiempo para charlas. Me voy de la ciudad.

Tras cruzarse en la estrecha escalera, Ral se volvió.

—¿Sabes Caim?, no es justo.

Caim se detuvo con el pie en el último escalón.

—¿Qué es lo que no es justo?

Ral abrió la mano y un fino puñal arrojadizo surgió demasiado rápido para que el ojo lo pudiera seguir. Caim se tensó.

—Que estemos aquí —dijo Ral—. Dos de los hombres más mortíferos de la ciudad. Deberíamos estar al mando, gobernando desde el palacio. Todo está en manos de estos tontos empolvados cuyo único mérito es un apellido altisonante —sus ojos se iluminaron mientras hablaba.

Caim miró al otro sin menor asomo de empatía. Según los rumores, Ral era hijo de un noble y había pasado muchas noches de juerga en la Ciudad Baja hasta que dilapidó toda su herencia. Entonces, arruinado y desesperado, buscó la salida en el oficio de asesino a sueldo. Y le debió de gustar, porque volvía una y otra vez a Silk Street. Una pelea a navajazos en el distrito comercial a plena luz del día, el cadáver de una mujer embarazada que aparece flotando en el puerto: esas eran las aportaciones de Ral al negocio.

¿Y qué te importa a ti todo esto? ¿Un vigilante que sufre pesadillas o, simplemente, un matón lo suficientemente inteligente como para estar siempre un paso por delante de la ley?

Buscando una manera de terminar la conversación sin ofender a Ral, Caim optó por la brevedad.

—Así es la vida.

—Supongo que sí. Adiós, Caim. Me voy a un lugar más cálido a ocuparme de algunos asuntos. Ya hablaremos.

No, si puedo evitarlo, pensó Caim mientras subía el último peldaño. Estaba cansado. Solo quería cobrar su dinero e irse a casa. Tal vez debería tomarse unos cuantos días de descanso. Se acercó a la única puerta que había en el piso superior, llamó dos veces, esperó un latido del corazón y dio dos golpes más. Luego abrió la puerta sin esperar la contestación.

Mathias, que se comportaba como un avaro con sus empleados, no escatimaba en gastos para hacer que su vivienda pareciera una mansión. Alfombras tejidas a mano cubrían todo el suelo. Tapices de seda de estilo oriental que representaban escenas de caza decoraban las paredes, tapando los desnudos tablones. Unos pesados muebles de madera barnizada abarrotaban la sala, junto con mesas de mármol y valiosas esculturas de bronce.

Mathias salió de un pasillo abovedado en el lado opuesto de la sala; llevaba una túnica de color turquesa chillón salpicada de pequeñas grullas de oro. Era un hombre corpulento de algo más que mediana edad. Todavía conservaba la mayor parte de su pelo, que teñía para mantenerlo brillante y negro a excepción de un par de mechones plateados, peinados hacia atrás sobre las orejas. Una concesión a lo inevitable, lo llamaba.

—¡Nuestro buen amigo ha regresado del norte!

Se estrecharon las manos y Mathias ofreció a Caim la colección de sus asientos. Caim escogió una silla de respaldo alto sin brazos ni cojín.

Mathias extrajo una botella y dos vasos del aparador de malaquita.

—¡Por los dioses de arriba y de abajo, me alegro de verte de nuevo!

—¿Una blasfemia, Mat? ¿A tu edad?

—Sí. Soy demasiado viejo para preocuparme por lo que piensa la iglesia. ¿Qué daño ha hecho este parloteo alguna vez a alguien? Ninguno. Pero olvídate de eso. Todo ha ido bien, ¿no?

Caim aceptó una copa de coñac de color ámbar y se acomodó en el duro asiento.

—Bastante bien, aunque viajar por este país se está convirtiendo en un auténtico calvario. Las carreteras son un desastre, y han colocado una torreta para cobrar el peaje en cada colina.

Mathias se dejó caer en una banqueta y el licor se derramó sobre sus caras vestimentas.

—El reino se está deshaciendo como un melón podrido. Cualquier señor de la guerra capaz de reunir una docena de soldados a medio formar está tratando de hacerse con un pedazo. Casi se echan de menos los buenos tiempos de ley y orden imperial. Casi.

—En cualquier caso, me quedé en Ostergoth el tiempo suficiente para escuchar las campanas que despedían del mundo de los vivos a su Graciosa Eminencia.

Mat levantó su copa.

—Por otro trabajo terminado y por otro villano vencido.

Caim tomó un sorbo antes de volver a dejar la copa.

—He oído que ha habido algunos problemas en la ciudad mientras yo estaba fuera.

—No tengo nada que ver con eso —los rubíes incrustados en el anillo rosado de Mat brillaron mientras colocaba su mano regordeta sobre el flácido pecho—. Sabes que nunca me han gustado ese tipo de trabajos. Es un negocio poco recomendable, y el botín es ridículo. Ahora todos tendremos que padecer unas semanas de vigilancia más rigurosa, pero las aguas volverán a su cauce. No pueden permanecer en estado de alerta para siempre, ¿eh? ¿Más coñac?

—Solo quiero cobrar lo que me corresponde y marcharme.

Mathias sonrió.

—Este es mi hombre. ¡Siempre pensando en los negocios y los negocios son buenos! —buscó bajo su asiento y sacó una abultada bolsa de cuero que arrojó a Caim—. Quinientos sueldos, justo lo estipulado en el contrato.

Caim cogió la bolsa y la metió bajo la camisa.

—¿No lo vas a contar?

—No hace falta. Sé dónde vives.

—Es justo. Te estás labrando una gran reputación, Caim. Por eso sé que eres el hombre indicado para otro golpe que estoy preparando.

Caim se puso de pie.

—No, gracias, Mat. No quiero saber lo que estás preparando. Ya he tenido suficiente.

—No es propio de ti rechazar el dinero, especialmente por una noble causa.

—Estoy seguro. Otro sacerdote aficionado a los niños, o un terrateniente que exprime hasta la última migaja a sus campesinos. No, gracias. Me voy a tomar unos días libres. Como acabas de decir, la ciudad está que arde.

—Por eso acudo a ti, Caim. Créeme cuando te digo que es un trabajo fácil. Tan fácil que podrías hacerlo ciego y con una sola mano.

—No es una imagen que me agrade.

Mathias hizo revolotear en el aire sus dedos regordetes.

—Sabes lo que quiero decir. Pero tiene que hacerse rápido.

Caim se dirigió hacia la puerta.

—Mat, lo siento.

—¡Caim, estoy desesperado!

Caim se detuvo con la mano en el picaporte. No era raro que Mathias recurriera al teatro, pero ahora su voz sonaba realmente preocupada, y él nunca había visto a Mathias Finneus preocupado. La expresión de alivio de su rostro resultaba casi cómica cuando Caim regresó y se paró tras la silla de respaldo alto.

—¿De qué se trata?

—Por favor, siéntate, amigo —suplicó Mathias—. ¿Más coñac?

—No beberé más. Háblame del trabajo.

—Es muy simple. El objetivo vive en la Ciudad Alta.

La mano de Caim quedó suspendida sobre el vaso que seguía en la mesa.

—¿En la propia ciudad?

—Ya habías hecho trabajos locales antes.

—¿Quién es?

—Un general retirado, un caso muy grave, según he oído. Fue responsable de alguna espantosa masacre durante la guerra. Arriba, en Eregoth, creo. ¿Tú eres de aquellas tierras? ¿No?

Caim estudiaba la alfombra bajo sus pies mientras un torbellino de olvidados sentimientos se formaba dentro de su pecho.

—¿Qué te hace pensar eso?

—No mucho. Solo que tienes aspecto de ser del norte.

Caim miró a los ojos de Mathias.

—Ya te lo dije. Soy de los territorios occidentales.

Pero no lo era. Por lo que pudo reconstruir a partir de sus maltrechos recuerdos, su familia procedía de Eregoth, uno de los estados fronterizos que habían formado parte del Imperio Nimeo. Pero era un pasado que prefería ignorar, por la sencilla razón de que era personal.

—Oh, sí —guiñó Mathias—. Se me había olvidado.

—Continúa.

—Bueno, lo que me preocupa son los plazos. Este trabajo tiene que hacerse en dos días.

—Imposible. Sabes que yo no hago trabajos deprisa y corriendo. Ve a buscar a algún marinero desesperado, sácale de lo más profundo de su copa y arrójale algunas monedas de plata.

—Caim, este cliente no es alguien a quien pueda defraudar, si me entiendes. Hay que hacerlo rápidamente y sin cometer errores. Por eso te necesito a ti. Eres el único a quien puedo confiar un trabajo como este en tan poco tiempo.

—Yo quiero ayudarte, Mathias, pero hay demasiadas cosas que considerar. Me pasé semanas observando a Reinard antes de hacer el trabajo. Necesitaría tiempo para estudiar el objetivo, conocer sus costumbres y movimientos. Después tendría que hacer lo mismo con su familia y guardaespaldas.

Mathias se levantó de un brinco del sillón y se acercó contoneándose a un escritorio colocado contra la pared. Levantó un legajo de papeles atados con un cordel rojo.

—Tengo todos los datos aquí: sus desplazamientos diarios, la seguridad personal, planos de la casa, todo lo que necesitas. Vive con su joven hija, pero no te preocupes por ella. Es viudo. No tiene guardaespaldas, solo un criado inválido que duerme como un tronco. Será el dinero más fácil que jamás hayas ganado.

Mathias le tendió el legajo, pero Caim no lo cogió.

—¿Quién reunió toda esa información?

—Un amigo común. Respondo de su autenticidad.

—Fue Ral, ¿no?

—¿Pero qué importa? Solo tienes que cogerlo.

—Maldita sea, Mat. Él aceptó el trabajo y luego, cuando le salió algo mejor, se rajó, ¿no? Ahora me explico que estuviera tan sociable esta noche. No, gracias. Yo paso.

Caim dio dos pasos hacia la puerta. Mathias estiró el brazo como si fuera a agarrar su manga, pero retiró la mano antes de tocarlo. Caim se detuvo al encontrarse de frente con el legajo de papeles.

—¡Tú te lo pierdes! —dijo Mathias—. Solo tienes que entrar y salir, a cambio de mil sueldos.

—Yo no me dedico a limpiar lo que otros han ensuciado.

Mathias ladeó la cabeza.

—Amigo mío, eso es precisamente lo que haces. Por favor, no me hagas suplicarte. Voy a darte la mitad de mi comisión. Eso son otras trescientas monedas. Te podrás tomar un agradable y largo año sabático.

Caim suspiró mientras Mathias agitaba los documentos delante de él. No podía hacerlo, no podía dejar tirado al hombre que le había dado una oportunidad al comienzo de su carrera, cuando solo era un vagabundo sin contactos ni valedores.

Caim tomó los papeles.

—Muy bien. Yo lo haré. Pero a cambio de tu comisión. Te estás haciendo viejo, Mathias. Deberías ir pensando en retirarte.

Mathias se envolvió en su batín y regresó al sillón.

—No sabría qué hacer si me retirara.

—Cómprate una mansión en algún sitio agradable. Vive la vida de un caballero del campo.

El ataque de risa casi hizo que Mathias derramara su vino.

—¿Te imaginas a mí en el papel de un terrateniente? Duraría menos de un mes. Que tengas buena suerte, amigo mío. Nos veremos después del trabajo.

Caim escondió el legajo entre los pliegues de su túnica. Los papeles formaron un bulto bajo su brazo, justo al otro lado del bolsillo con el dinero.

—Por cierto, ¿cuál es ese trabajo que prefirió Ral?

—¿Qué? —Mathias se volvió para mirar a Caim por encima del hombro—. Algo en Belastire. Cuando vuelva, estará patizambo y sucio como un pordiosero.

—¿Belastire? Seguramente hará frío en la costa por estas fechas.

Mathias asintió.

—Frío y desapacible. Ral se sentirá como en casa, ¿eh?

Caim pensó en la conversación que mantuvieron en la escalera. ¿No había mencionado Ral un clima más cálido? ¿A qué estaba jugando?

Antes de salir de la taberna de las Tres Doncellas, Caim colocó sus puñales de forma que pudiera alcanzarlos rápidamente. Juerguistas acompañados de portadores de antorchas vagaban por las calles, expulsados de las tabernas por los agotados taberneros. El sol saldría en un par de horas. Le habría gustado volver a casa y meterse en la cama por un par de semanas, pero tenía trabajo que hacer. Dos días era muy poco tiempo.

Acomodó el legajo y la bolsa con las monedas entre los pliegues de sus ropajes y ciñó fuertemente la capa a los hombros. Formando un cálido capullo con su capa, se adentró nuevamente en las Cloacas.

Capítulo tres

Josey se encontraba al borde de otro ataque de llanto cuando su carruaje se detuvo frente a la casa de Anastasia en Torvelli Square. No podía dejar de pensar en la conversación con su padre. Nunca en su vida se había sentido tan impotente. Ansiaba contárselo todo a su mejor amiga. Estaba segura de que juntas encontrarían alguna solución.

El anciano lacayo la condujo al interior. Josey dejó caer su capa de visón en los brazos de una de las doncellas de la casa; su sedoso pelo estaba tieso a causa del frío. Mentalmente añadió la llegada del invierno a la lista de argumentos contra el viaje. Este no era el mejor momento del año para un viaje por mar. Por sí solo, no era suficiente para hacer cambiar de opinión a su padre, pero cuando volviera a hablar con él, tendría todo un arsenal de razones por las que era preferible quedarse en Othir, al menos hasta después del solsticio de invierno.

—¡Josey!

La alegre voz de Anastasia resonó en la sala mientras bajaba corriendo por la escalera de caracol. Las muchachas se estrecharon las manos y se besaron en las mejillas.

Anastasia dio un paso hacia atrás; en sus bonitas facciones se podía leer la preocupación. Con su pelo de color oro y miel, sus bucles ondulados y sus ojos azul océano, Anastasia era una verdadera belleza, perfecta como una muñeca. A su lado Josey siempre se había sentido más corriente, con su tez muy pálida y el pelo demasiado oscuro y apelmazado.

—¿Qué te pasa, Josey? Ven aquí.

Josey se dejó arrastrar hacia la sala de estar y se sentó en un sofá verde lleno de cojines bordados con diminutas hojas.

Anastasia volvió a besarla.

—Algo te pasa, Josey. Cuéntamelo.

Josey le contó que su padre había decidido enviarla fuera. Para cuando terminó, estaba llorando.

Anastasia le tendió un pañuelo para que se secara las lágrimas.

—Sencillamente no es justo. Othir es tan seguro como una guardería. Perdóname, Josey, pero me temo que tu padre está acusando la edad. Ya sabes cómo son los viejos. Ven fantasmas en cualquier rincón oscuro.

—Lo sé. Pero daba igual lo que le dijera, se negó a ceder un ápice. No sé qué hacer. Por eso pensé en venir a verte. Tienes que ayudarme, Stasia. No puedo faltar a tu boda. ¡Será el día más feliz de mi vida!

—¡Tienes que asistir!

Anastasia también parecía estar al borde de las lágrimas.

Antes de que su amiga rompiera a llorar, Josey se apresuró a decir:

—Estaré. Te lo prometo. Pero necesito un plan. Mi padre no cederá solo con las súplicas emocionales.

—Puedes quedarte aquí conmigo. Con todos los guardias que tenemos, por la noche esta casa es una auténtica fortaleza.

—No estoy segura de que mi padre lo permita. Mi seguridad siempre ha sido su principal preocupación. Cuando vivíamos en Navarre, teníamos guardaespaldas por todas partes. A veces era agobiante.

—Pero las Tierras del Oeste son un territorio sin ley. Esto es Othir. Es completamente diferente.

—Lo sé. Pero no sé cómo convencer a mi padre de ello.

Anastasia le apretó la mano.

—No te preocupes, cariño. Vamos a encontrar alguna manera —levantó la mano y tocó el colgante en el cuello de Josey—. Siempre he admirado esta joya, Josey. Es hermosa. Tan sencilla, pero tan elegante.

Josey levantó el colgante: era una antigua llave de oro.

—Padre me la dio cuando cumplí catorce años. Es mi colgante favorito.

—Debe de serlo. Nunca te he visto usar ningún otro.

—Mi padre dice que es la llave de su corazón, que me dará todo lo que siempre he querido y más. A veces es el hombre más dulce, más amable del mundo. Me gustaría que entrara en razón y dejara que me quedase aquí hasta el día de tu boda.

—Lo conseguiremos, Josey. ¡Lo sé! Iremos a la basílica a rezar por ello.

Josey se secó las lágrimas con un pañuelo de seda.

—No creo que los rezos vayan a solucionar nada, Stasia. Esto es serio —entonces se dio cuenta de la angustiada mirada de su amiga—. Perdóname. Estoy muy alterada. Sí, vamos.

Mientras se preparaban para irse, un criado apareció en la entrada de la sala.

—Perdone, señorita. Tiene una visita.

—Hágale pasar. —Anastasia se volvió hacia Josey—. Debe de ser Markus. Ha estado viniendo todos los días desde que se anunció el compromiso. Es un romántico. ¿Te gusta, Josey? Dime la verdad.

Josey abrazó a su amiga y se rio, encantada de poder hablar de otra cosa.

—Es un sueño hecho realidad. Seréis tan felices juntos como un par de alondras.

Anastasia se rio.

—Markus es casi un caballero. Bueno, le queda muy poquito. El de segundo prefecto es un buen puesto, y le ascenderán pronto. Estoy segura.

El ruido de pesadas botas las hizo volverse hacia la puerta. Una figura alta surgió en el umbral.

—¡Markus!

Anastasia corrió hacia él y se fundieron en un abrazo junto al busto de bronce de uno de sus célebres antepasados. Luego, como si se dieran cuenta de la presencia de Josey, se separaron y se acercaron para sentarse con ella.

—Me encanta que lleves ese uniforme, Markus. —Anastasia rozó con los dedos el círculo estampado en la chaqueta—. Te sienta tan bien.

Markus sonrió, mostrando sus dientes grandes y blancos. Estaba empezando a dejarse bigote y patillas al estilo militar. Josey entrecerró los ojos, tratando de imaginarlo con la cara llena de pelo. Algo en su manera de mirarla la hizo sentirse incómoda.

—¿Y qué opina usted? —preguntó Markus—. ¿Me hace parecer más apuesto?

Josey bajó la mirada.

—Sí, muy apuesto.

Anastasia dio unas palmaditas en la rodilla de Josey.

—Mi pobre amiga. Su padre quiere enviarla lejos de aquí y hemos estado tratando de urdir un plan para retenerla.

—¿La quiere enviar lejos? —la nota de auténtica preocupación en su voz conmovió a Josey. Parecía tan gentil como un caballero de verdad—. ¿Por qué?

Josey plegó el prestado pañuelo en el regazo.

—Dice que la ciudad ya no es segura. Que algunas personas han sido asaltadas, incluso asesinadas.

—¡Qué horror! —exclamó Anastasia—. ¿Es eso verdad, Markus?

—Oh, no es para que tengas que preocuparte. Los habitantes de la Ciudad Baja siempre se están peleando como una jauría de perros por un hueso. Y ahí es donde han ocurrido la mayoría de los ataques.

—¿La mayoría? —preguntó Josey—. ¿Pero no todos?

Markus rechazó la idea.

—A veces algunos asuntillos consiguen cruzar la Avenida Procesional, pero no es nada que deba preocuparos, señoritas. Aquí están tan seguras como los corderitos en sus corrales.

Josey no estaba segura de que le gustara la comparación, pero sonrió a su amiga.

—Espero poder convencer a mi padre de ello.

—Tengo una idea maravillosa —dijo Anastasia—. Markus podría acompañarte a casa y repetirle a tu padre lo que nos acaba de decir. Estoy segura de que lo tranquilizará, viniendo de un oficial de la Sagrada Hermandad.

—¿Lo harías? —preguntó Josey. No le gustaba la idea de volver a casa con él, pero estaba dispuesta a hacer sacrificios si ello podía ayudarla a quedarse en Othir.

Markus rechazó la propuesta con un movimiento de cabeza.

—Lo siento, pero no puedo. Tengo asuntos que atender esta tarde. Solo vine para recordarle a Ana nuestra cena de esta noche.

Anastasia se levantó para abrazar a su novio.

—No lo he olvidado. Le he pedido a Maya que prepare algo especial para nosotros.

—Excelente.

Markus hizo una reverencia a Josey y besó a Anastasia en la mejilla.

—Te veré más tarde.

Josey se quedó en la habitación mientras Anastasia salía a acompañar a Markus. Preferían susurrarse las últimas palabras de despedida a solas. Pasaron varios minutos antes de que Anastasia regresara a la sala de estar. Cuando se dejó caer en el sillón junto a Josey, sus ojos brillaban de alegría.

—¿No es maravilloso? Estoy tan feliz. Me siento como una nube que sobrevuela el mundo.

Josey abrazó a su amiga y susurró las palabras que Anastasia quería oír, pero no pudo dejar de pensar que las cosas podrían dejar de ser tan agradables tras la boda. Markus resultaba suficientemente cortés en ambientes ordinarios, pero sus modales de caballero no estaban a la altura de su amiga, que era el modelo de una dama perfecta, elegante y sin pretensiones. Sin embargo, Josey prefirió guardarse esos temores para sí misma. Anastasia estaba realmente enamorada, y no había que empañar sus sentimientos. Y una parte de Josey se preguntaba si no estaría un poco celosa de que su amiga hubiera encontrado ese amor, mientras ella seguía casta y sola esperando al hombre de sus sueños.

Josey escuchaba a medias el parloteo de Anastasia sobre las visitas a la costurera, la búsqueda de la orquesta apropiada y todas las demás minucias imprescindibles para organizar una boda. Asentía con la cabeza en los lugares adecuados y prorrumpía en exclamaciones corteses, pero sus pensamientos estaban concentrados en sus problemas. Su barco zarparía dentro de dos días. El asunto no podía esperar a que encontrara un argumento irrebatible. Tenía que hablar con su padre esa misma noche.

En el centro de Torvelli Square, oculto en la sombra del monumento al emperador Tronieger, Ral observaba al lleno de correajes oficial de la Sagrada Hermandad y a la joven hija de un respetable hombre de Estado besarse apasionadamente en las escaleras de la mansión. Las manos del prefecto se deslizaron hasta el esbelto trasero de su dama, ¡a plena luz del día! Ral sonrió para sus adentros. Las malas lenguas de la Ciudad Alta van a estar muy ocupadas.

Ral no entendía la fascinación del enamoramiento. Claro que disfrutaba de la compañía de las mujeres, al menos del tipo al que atraían los hombres ricos, y la chica era verdaderamente bonita, pero no tenía tiempo para todo lo que venía tras la primera noche. Tal vez después de terminar su trabajo tendría tiempo de buscar una compañera, alguien apropiado para un hombre en plena ascensión y con un futuro brillante.

Por fin, Markus terminó de despedirse de la chica. Ral lo siguió manteniéndose a distancia. Era fácil seguir al prefecto, con su capa escarlata, por las anchas calles de la Colina de la Opulencia.

Las vistas y los sonidos de la Ciudad Alta no distraían a Ral. En su juventud había cometido todo tipo de excesos que el dinero podía comprar. Su vida podría haber sido diferente si su padre hubiera vivido hasta alcanzar una edad avanzada, pero el destino, bajo la apariencia de un mercader de Arnossi que se dirigía a Illmyn, trajo la noticia. Los dos barcos de su padre habían desaparecido en una tormenta frente a las costas de Hvekish, junto con toda su tripulación. En un instante, dejó de ser un muchacho para convertirse en un hombre acaudalado. Vendió su participación en la compañía marítima y se compró una gran casa. Encontró nuevos amigos entre hijos e hijas de las mejores familias de la ciudad, organizó fiestas suntuosas que se prolongaban durante días y vivió la vida que siempre había deseado. Hasta que, un día, el dinero se acabó. Los prestamistas comenzaron a asediarlo. Pidió prestado para poder mantener su suntuoso tren de vida y volvió a endeudarse cuando ese dinero se agotó. Cuando se dio cuenta de lo bajo que había caído, ya era demasiado tarde.

Un día se encontraba borracho perdido en la trastienda de una taberna de la Ciudad Baja. De repente se topó con cinco hombres grandes de ojos fríos que lo colocaron en una silla desvencijada y le ataron las manos a la espalda.

—El señor Ayes no está nada contento contigo —tronó el más grande—. Has estado gastando su dinero como si fuera orina y no ha visto ni un centavo en más de quince días.

Otro maleante sacó una daga de hoja tan larga que casi parecía una espada.

—No es muy inteligente hacer enfadar al señor Ayes. Nos ha mandado a nosotros a recuperar su dinero.

Le rajaron sus ropas y le dejaron desnudo, pero Ral no hacía más que reírse de ellos; estaba tan borracho que le daba igual que le mataran.

El hombre de la daga colocó la punta entre las piernas de Ral y le susurró al oído.

—Si no puedes pagar, amigo, entonces tienes que recompensarnos de alguna otra manera.

Le plantearon un dilema sencillo: perder la piel o hacer un pequeño favor a su acreedor a cambio de cancelar la deuda.

Todo lo que tenía que hacer era matar a un hombre.

Aquel trabajo le cambió para siempre: la aprensión al entrar sigilosamente en casa de otro hombre en la oscuridad de la noche, el hormigueo de la piel al descubrir a su presa en la cama ignorante del peligro que se cernía sobre él, la euforia que llenó sus venas al clavar el puñal en la blanda carne. El gemido póstumo de su víctima sonó como un himno de resurrección en sus oídos, le liberaba de todas las limitaciones que le había inculcado una sociedad ignorante de sus necesidades, indiferente a sus deseos. Esa noche había atravesado el umbral de un mundo donde el poder sobre la vida y la muerte se hallaba en sus manos. Nunca echó de menos su vida anterior.

Ral siguió a Markus por el antiguo Foro, que, a aquella hora, estaba lleno de lugareños disfrutando de su paseo vespertino entre hileras de puestos ambulantes. Los gritos de los vendedores destacaban sobre el murmullo de la multitud. Markus caminaba en línea recta como un toro embistiendo, sin desviar la vista de su camino. Ignorar por completo los peligros de la ciudad, grandes o pequeños: esa era la prerrogativa de un oficial de la Sagrada Hermandad. Markus ni siquiera aminoró el paso cuando escuchó el sonido de unos latigazos.

Ral se escondió tras una pila de fardos de tela al ver a un grupo de hombres vestidos de rojo saliendo en estampida de una tienda. Chasqueando sus látigos en el aire, arrojaron al causante de su ira sobre el sucio pavimento. El cuerpo del hombre estaba cubierto por jirones de lo que debió de haber sido un elegante traje. Su sombrero rodó por el suelo. Los Flagelantes rodearon a su víctima —ahora Ral podía ver que se trataba del dueño de la tienda— y empezaron a azotarlo sin piedad mientras una mujer flaca, probablemente la esposa, se retorcía las manos y lloraba de pie en la puerta de la tienda. Ral solo podía hacer conjeturas del crimen que habría cometido aquel hombre. Podía ser casi cualquier cosa, desde estafar a los clientes hasta no exhibir un digno retrato del prelado en su establecimiento. Al igual que la Hermandad, los Flagelantes obedecían sus propias leyes y solo respondían ante la iglesia.

Ral rodeó el tumulto. Encontró a su presa al otro lado del Foro y la siguió hasta el barrio del Templo. Unas pocas calles más adelante Markus se dirigió hacia el Panteón, un templo pagano consagrado. Aunque el prefecto entró en el majestuoso edificio por el acceso principal atravesando una serie de inmensas puertas de bronce, Ral optó por la puerta lateral situada en una estrecha callejuela. Esquivando montones de basura, metió la punta de su daga en el ojo de la cerradura y abrió el sencillo candado. La puerta daba a una especie de trastero repleto de objetos. A través de la puerta en el lado opuesto de la habitación llegaban filtradas las profundas voces de un coro. Ral se entretuvo un momento rebuscando en un armario de madera barnizada. Finalmente escogió una sotana blanca y se la puso por la cabeza. Alrededor de los hombros se colocó una estola roja adornada con círculos bordados en oro. Sonriendo, se deslizó a través de la segunda puerta.

Los muros circulares del Panteón se cernían sobre la nave de la iglesia. El edificio era una obra maestra de la arquitectura, que databa de la época imperial, cuando Nimea disfrutaba de un esplendor sin igual entre las naciones del mundo. En el centro del techo había una abertura circular por la que se veía el cielo, otra señal de sus orígenes paganos. Ordenadas filas de alfombras para la oración cubrían las losas del suelo dispuestas como un damero rojo y blanco. Los sacerdotes caminaban entre los fieles seguidos por sus obedientes acólitos, balanceando incensarios y murmurando oraciones.

Ral levantó la capucha y se colocó tras un grupo de ancianas cubiertas con chales negros que, manteniendo la mirada baja, recorrían el perímetro de la gran sala. Aminoró la marcha cuando el grupo se detuvo ante un nicho que alojaba la estatua de piedra gris de algún santo. Le ponía enfermo el fervor con el que las ancianas rezaban sus oraciones manteniendo las manos fuertemente entrelazadas. Si alguna de ellas se atreviera a levantar los ojos, vería la base de mármol de la estatua original que había adornado el altar antes de la llegada de la Fe Verdadera. Tal vez había sido la imagen de Torim, el Señor de las Tormentas, o de Hisu, la diosa patrona del amor y de la nauseabunda poesía. Sea cual fuere el dios que había ocupado el nicho, su nombre había sido cincelado del pedestal, como si nunca hubiera existido. Ral sonrió bajo su capucha. Era una pena que no se pudiera eliminar a la gente con la misma facilidad que a las deidades. Su vida sería mucho más fácil.

Cuando las viejas se dirigieron hacia la siguiente capilla, Ral aprovechó para colocarse al lado de Markus, arrodillado en la última fila y con sus grandes manos entrelazadas.

Este apenas lo miró.

—No, gracias, Padre. Soy…

Entonces el prefecto se fijó en su rostro.

—¿Ral? ¡Por el aliento de Dios! ¿No hay nada sagrado para ti?

Ral miró a la enorme estatua del Profeta de la Fe Verdadera. Lord Phebus, la Luz del Mundo, se elevaba por encima del altar al final de la nave. La estatua estaba vestida con sencillas ropas de campesino, pero su frente ensangrentada irradiaba brillantes rayos de sol bañados en oro.

—Ya me preocuparé de Dios cuando él empiece a preocuparse de mí.

Markus miró a su alrededor.

—Alguien podría verte.

Ral ya lo había comprobado mientras se acercaba. Ningún fiel les podía escuchar.

—No es probable. Todos estos meapilas están demasiado ocupados salvando sus almas. Con todos estos rezos cualquiera podría pensar que hay un ejército de Hombres de las Sombras golpeando las puertas. ¿Eh? O el viejo rey Mithrax saliendo de la tumba con sus huestes de Ángeles Caídos.

Markus cambió de posición haciendo que la vaina de su espada rozara el suelo. Para ser un hombre tan corpulento, se movía con gran agilidad.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Solo es una visita de última hora. Creo que no te has enterado de las últimas noticias.

—No, ¿qué ocurre?

—Tu gran maestro ha sido detenido.

—¿Con qué cargos?

Ral juntó las manos como si fuera a rezar.

—Traición a la patria. Sedición. Qué más da. Nuestro benefactor se asegurará de que nunca vuelva a ver la luz del día.

—Nunca pensé…

—Ese es tu problema, Markus. Nunca piensas. Pero ahora que el jefe de tu orden está fuera de la circulación, el camino está despejado para que la sangre nueva llegue a las alturas. Especialmente aquellos que cuentan con aliados en el Consejo Elector.

Markus respiró profundamente.

Ral dejó que reflexionara sobre esa idea durante un instante.

—¿Está todo controlado?

—Claro que sí. El plan es muy simple. Llegar poco después de la puesta del sol. La señal es…

—¿De cuántos hombres dispones?

Markus se volvió, con un destello de malestar en sus ojos de color azul pálido.

—Tengo unos cuantos muchachos conmigo, tal como me dijiste. Un par de ellos me deben dinero y el otro está esperando un ascenso para poder salir de la casa de su madre. Harán lo que les diga sin rechistar.

—¿Y después?

—Mantendrán la boca cerrada.

—Más les vale. Nuestro patrón no perdona errores. Si uno de estos hombres hablara…

—Sé lo que estoy haciendo.

Ral se inclinó hacia Markus, cogiendo su brazo derecho a la altura del codo. Su mano izquierda presionaba el costado del prefecto; la punta de su estilete, fina como una aguja, atravesó la cota de malla hasta tocar la piel. Markus resopló y se esforzó por permanecer inmóvil.

Ral bajó la voz hasta convertirla en un susurro.

—Escúchame. Tú no tienes que preocuparte por el jefe. Si metes la pata, te arrancaré tu inútil pellejo yo mismo. ¿Me has entendido?

Markus asintió con la cabeza. Ral lo soltó con un siseo y el estilete desapareció en la manga. Markus se quedó mirando el suelo con los labios apretados en una fina línea. El perfecto no estaba acostumbrado a que le tratasen así, pero tenía que entenderlo, y rápido: sus vidas penderían de un hilo si se equivocaba.

—Consigue más hombres —dijo Ral.

El prefecto se encogió de hombros.

—Para eso necesitaré más dinero, los soldados de Dios no son baratos.

A Ral le entraron ganas de reír, pero no podía permitir que la risa se asomara a su rostro. Metió la mano bajo la sotana. Markus se puso rígido y llevó la mano a la empuñadura de su espada, pero se relajó al ver que Ral sacaba una pesada bolsa.

Ral se puso de pie y apoyó la mano en el poderoso hombro del prefecto, la viva imagen del pastor que amonesta a una de sus ovejas.

—Recuerda, Markus. No puedes cometer errores. Ningún cabo suelto.

—No te preocupes. Llegaremos demasiado tarde para salvarlos.

—¿Y el asesino?

Una sonrisa maligna desfiguró los rasgos cincelados del prefecto.

—Lamentablemente, morirá tratando de evitar ser capturado.

—Perfecto.

Un momento después, Ral salía por la puerta lateral y enfilaba el callejón, en dirección a su casa. Tenía sus propios preparativos que hacer. Un caballo le esperaba en la puerta oeste, lo habían reservado desde las oficinas del Consejo Elector, además de los caballos frescos que estarían esperándole en cada casa de postas y cada guarnición de aquí hasta su destino. Mañana por la noche llegará la culminación que más ambicionaba. Ascenderá tan alto como nunca podría soñar su difunto padre. Pronto la gente lo considerará el hombre más temido de la ciudad y de paso eliminará al único rival que pudiera aspirar a ese título.

Mañana por la noche Caim, el hijo predilecto de la Ciudad Baja, estará muerto.

Capítulo cuatro

Caim caminaba sigilosamente por una estrecha calle entre dos hileras de oscuras casas. De repente Kit se materializó de la nada. Durante unos momentos escrutó el entorno, lanzando miradas como dardos en busca de amenazas ocultas, y, al instante siguiente, ya caminaba a su lado. O, más bien, levitaba a su lado. Sus delicados pies nunca tocaban los adoquines.

—Bienvenida de nuevo, Kit. ¿Otra vez de correrías?

—No son correrías, cariño. A veces revoloteo por allí o me paro a ver cómo una oruga teje su capullo. ¿Sabías que lo hacen? ¡Es increíble! Pero nunca, nunca son correrías. Y ya que lo preguntas, estaba velando por tus intereses.

Kit se dio la vuelta y se quedó suspendida cabeza abajo delante de él. Haciendo caso omiso de la gravedad, el largo cabello plateado siguió reposando sobre sus frágiles hombros. Sus ojos color violeta se iluminaron maliciosamente cuando miró a Caim, y este no pudo evitar la risa.

Esos ojos formaban parte de sus primeros recuerdos, los veía asomando por encima del borde de la cuna cuando no era más que un bebé. Kit le contó que había estado buscando un hermanito y en cuando lo vio dejó de buscar, pero, tratándose de Kit, a menudo era difícil saber si decía la verdad. Real o imaginaria, era sin duda la persona más interesante que había conocido nunca. Al parecer había estado en todas partes y había visto todo lo que había que ver. Podía subir tan alto en el cielo que se perdía de vista, o se sumergía en la tierra y volvía contando cuentos sobre la vida secreta de ratones y gusanos. Cuando Caim perdió a sus padres, Kit se convirtió en su única familia. Ella era todo lo que le quedaba. En ocasiones, durante su turbulenta adolescencia, cuando trató de alejarse de todo el mundo, Kit siempre hizo lo que le dio la gana. Nadie podía hacerla cambiar de opinión una vez que tomaba una decisión. En eso se parecían mucho, muy a su pesar.

—Perdóneme —dijo Caim metiéndose por uno de los innumerables callejones sin nombre de la Ciudad Baja—. ¿Qué intereses son esos, señora mía?

En la oscuridad se cruzó con una pareja de marineros borrachos. Si les extrañó verle hablando solo, no lo demostraron, pero una vez que habían pasado de largo murmuraron algo a sus espaldas. Caim se mordió el interior de la mejilla e ignoró la picazón de las manos.

—Hubert se dirige a la Viña —anunció Kit.

Caim se tocó el bulto que formaba la pesada bolsa en su camisa.

—Bien. Ahí es donde me dirijo ahora.

—Y no está solo.

—¿Es verdad eso?

—Tiene toda una pandilla de matones con él. La mayoría son unos inútiles, pero un par de ellos parecen capaces de defenderse. Uno es el hijo desheredado de un viejo chulo.

Caim sonrió para sus adentros. Desde que optó por su forma de vida actual, Kit siempre se esforzó por serle útil. Tenía que admitir que calaba muy bien a las personas. Con solo mirar a alguien podía averiguar todo lo que ocultaba. Esta capacidad suya le había salvado el culo en innumerables ocasiones. El problema de Kit era que uno no podía contar con ella cuando la necesitaba. Tenía la desconcertante tendencia a desaparecer durante varios días y luego, lo que era aún más desconcertante, reaparecer sabiendo cosas que no debería saber, cosas que nadie podía saber.

—¿Debería estar preocupado?

Kit se encogió de hombros y se dio la vuelta poniéndose al derecho de nuevo.

—Parece de buen humor. Yo diría que trama algo, pero no contra ti.

—Entonces no tengo de qué preocuparme.

Tras doblar la esquina, vieron el rótulo desleído de la Viña Azul. Era una de las tabernas más antiguas de Othir que, durante siglos, había pertenecido a innumerables hombres y mujeres, se transmitió de padres a hijos y fue vendida en decenas de ocasiones. La actual propietaria se llamaba Clarice Henninger, pero todos la llamaban Madre.

En cuanto Caim atravesó la desvencijada puerta, Madre lo saludó a gritos.

—¡Caim!

Caim mantuvo abiertos los brazos mientras ella caminaba contoneándose por la sala para envolverlo en su feroz abrazo. Mujer de cintura gruesa que se hallaba ya en el lado canoso de la cincuentena, era tan desvergonzada como una moza de la mitad de su tamaño y de un tercio de su edad. La bolsa de dinero escondida en la camisa de Caim se hundió entre sus enormes pechos.

—¿Estás contento de verme, cariño?

Kit se partía de risa viendo cómo Caim intentaba desembarazarse de la posadera con toda la delicadeza de la que era capaz. La sala principal de la taberna de la Viña Azul estaba en penumbra, las ventanas permanecían herméticamente cerradas. La única luz provenía de pequeñas lámparas de aceite suspendidas del techo y de dos chimeneas revestidas de piedra. Gruesas sombras cubrían las paredes de ladrillo, que rezumaban salitre. Esta noche la taberna estaba llena. La mayoría de los clientes de la Viña eran estibadores y porteadores, hombres grandes que se ganaban la vida con el sudor de su frente y la fuerza de su espalda. Algunos saludaron a Caim con un movimiento de la cabeza. Este les devolvió el saludo con una leve inclinación.

—¿Quieres tu mesa de siempre? —preguntó Madre, y, balanceando las anchas caderas a cada paso, le guio hasta un oscuro rincón. Caim se quitó la capa y rodeó la mesa para colocarse de espaldas a la pared. Desde allí podía ver la entrada principal, así como la puerta de la habitación del fondo donde se almacenaban los barriles de vino.

—¿Una taza de Cisne de Oro?

Caim quiso asentir, pero se detuvo.

—No, esta noche tomaré Asper. En una copa limpia, por favor.

Ella se echó a reír, agarrando sus pechos con las manos.

—Por supuesto, cariño. ¡Todas las copas de Madre están limpias!

Un par de vejestorios de aspecto miserable cacarearon algo distrayéndose de su juego de dados cuando la Madre pasó contoneándose a su lado camino de la barra en busca del vino. Kit se encaramó a la mesa y se colocó frente a Caim. Sus grandes ojos brillaban como dos piedras preciosas de color púrpura en la tenue luz de la taberna.

—¿Así que aceptaste otro trabajo?

Caim arrojó una moneda a la moza que le sirvió el vino. La moza le dedicó una sonrisa prometedora, pero Caim le contestó con una leve inclinación de cabeza y se recostó en la silla ocultándose entre las sombras.

—¿Has estado escuchando? —preguntó Caim cuando la camarera se hubo alejado.

Kit jugueteaba con un mechón de su pelo plateado.

—Mathias habla tan alto que se le puede oír a medio mundo de distancia. Pensé que querías tomarte un descanso.

Caim bebió un sorbo y suspiró cuando el frío vino llegó a la garganta.

—Quería tomarlo, pero a veces la gente necesita matar. Y a eso es a lo que yo me dedico.

—No me pareció que estuvieras demasiado ansioso por aceptarlo.

—No podía soportar ver suplicar a Mathias.

—Nunca le dices que no.

—Es un amigo.

Kit le miraba apoyándose en el codo.

—Un amigo no te pondría en peligro por unas pocas piezas de oro.

Antes de que pudiera pensar una respuesta, la puerta se abrió dejando paso a un joven. Los ojos incoloros del recién llegado barrieron la sala mientras la puerta se cerraba a sus espaldas. Estaba solo.

—Ha llegado Hubert —dijo Caim—. ¿Por qué no vas a echar un vistazo a sus matones?

Kit se bajó de la mesa de un salto.

—No parece que necesites mi ayuda. Tal vez vaya mejor a contemplar a las luciérnagas.

—Como quieras.

Kit desapareció atravesando el muro y Caim centró su atención en el joven que se dirigía directamente hacia él. Hubert Claudio Vassili tenía todo el aspecto de fatuo hijo de familia noble que era, desde su sombrero de ala ancha y una ridícula pluma azul celeste, ladeado con coquetería sobre su cabeza, hasta sus deslumbrantes botas de montar. Una fina espada colgaba de su cadera izquierda, más un adorno que un arma de verdad.

Hubert se detuvo ante la mesa de Caim, agarrando con una mano la afilada barbilla cuidadosamente afeitada, como si estuviera eligiendo un sitio para sentarse, y dijo:

—El halcón azul caza a medianoche.

Caim le acercó la silla de una patada.

—Siéntate antes de que atraigas más atención sobre nosotros de lo que ya lo has hecho.

Hubert dejó caer el sombrero sobre la mesa y pidió una copa del mejor vino de la casa antes de tomar asiento.

—Ah, Caim. Me alegro de verte de nuevo, pero no tienes de qué preocuparte. Todos los hombres que ves aquí son ardientes partidarios de los Halcones Azules. Han jurado seguir luchando hasta que los teócratas sean expulsados de sus tronos de oro.

Caim echó un vistazo a la sala.

—Estás juntando un pequeño ejército, ¿verdad? Esta noche me pareció ver a unos cuantos hombres de hojalata temblando dentro de sus armaduras.

Hubert extendió las manos como si le otorgara una bendición.

—La gente clama por la libertad, Caim. No soy más que un humilde servidor del bien público.

Caim arrojó la bolsa sobre la mesa.

—Y las regulares aportaciones de mi dinero tampoco te vienen mal, ¿verdad?

Hubert cubrió la bolsa con el sombrero y lo puso en su regazo.

—No, en absoluto. Los Halcones están muy agradecidos por tu generosidad. Son los donantes como tú los que alimentan los motores de nuestro progreso.

Caim no pudo resistir la tentación.

—¿Has hecho algún progreso?

Hubert no captó la burla.

—Por supuesto. Nuestras fuerzas están preparándose. Estamos ultimando los detalles. Un día vamos a liberar al pueblo de la tiranía del Consejo. ¡Y ese día llegará muy pronto!

Miró a su alrededor como si esperara escuchar aclamaciones de apoyo a su declaración. Unos pocos bebedores asintieron cansinamente con la cabeza, pero la mayoría se limitó a contemplar las profundidades de sus copas.

—Bien. —Hubert se volvió de nuevo hacia Caim—. Sucederá. Y te lo agradeceremos.

—¿Y por qué sentiste la necesidad de traer esa banda de matones a nuestra reunión?

—¿Cómo?… —Hubert le dedicó una débil sonrisa—. Debería habérmelo imaginado. Simplemente están esperando fuera para protegerme. Las calles son peligrosas estos días. Nunca se me ocurriría insultar así a un hombre de tu talento.

—Bien. No quiero malentendidos, Hubert. Yo respeto lo que haces, por muy equivocado que puedas estar a veces. Sin embargo, esta será mi última donación durante un tiempo.

—Pero necesitamos tu apoyo ahora más que nunca. Las cosas se están precipitando. Vamos a manifestarnos casi todos los días.

—Lo entiendo, pero tengo mis propios problemas.

—Pero…

—Mira, Hubert. Me voy a retirar una temporada del negocio.

—¿Por cuánto tiempo?

—No estoy seguro. Un par de meses, quizás más.

Hubert se inclinó sobre la mesa.

—Entonces únete a nosotros. Nos vendría bien un hombre como tú.

Caim empujó su copa vacía.

—No te ofendas, pero no me interesa. Hasta ahora tu actividad me divertía; además, cualquier cosa que mantuviera intranquilos a los peces gordos era buena para el negocio, pero para quemar tiendas y saquear almacenes no necesitas mi ayuda. Ya tienes un montón de seguidores, ¿no?

—Claro que puedo conseguir empleados descontentos y carreteros por centenares, pero necesito guerreros, Caim. Tarde o temprano vamos a tener que enfrentarnos a los Rojos cara a cara. Y te necesitamos.

Caim se retrepó aún más entre las sombras. Él sabía que lo que Hubert quería era otro peón para moverlo en su juego de la política. Pero Caim no estaba interesado. Tenía sus propias batallas que librar. En su momento le había parecido una buena idea dar dinero a los Halcones, una manera de dedicar parte del dinero sangriento a ayudar a una buena causa. Ahora se daba cuenta de que había cometido un error.

—No, Hubert. Estoy de acuerdo en que las cosas en Othir están empeorando, pero yo no soy un revolucionario. Trabajo solo.

Hubert volvió a colocarse el sombrero y se puso de pie.

—Mantendré mi oferta por si cambias de opinión.

—No lo haré.

Hubert empezó a decir algo y en ese momento Kit surgió gradualmente de su cuerpo. Por supuesto que él no se dio cuenta de nada, pero el rostro de Caim debió de reflejar algo, porque dejó la frase sin acabar.

—¡Caim! —soltó Kit—. Tienes comp…

La puerta principal se abrió de golpe. Las conversaciones cesaron mientras una multitud de guardias irrumpía en la sala. Sin mediar palabra, arrancaban a los clientes de sus sillas y los empujaban contra la pared. Un hombre corpulento de barba grasienta intentó escapar. Consiguió llegar al umbral de la puerta principal antes de que un guardia le abriera la cabeza con su porra. Todo el mundo se puso en pie. Incluso los viejos miserables se habían levantado agitando sus huesudos puños, pero para entonces los vigilantes ya estaban recorriendo la habitación, deteniendo a todo el que armara alboroto.

—Tus hombres no se molestaron en avisarnos —dijo Caim entre dientes.

—Algunos son nuevos. —Hubert se apartó de la mesa—. Y otros pueden tener tratos pendientes con la justicia.

—Estupendo.

Caim escrutó la sala midiendo mentalmente las distancias.

—A la trastienda. Hay una entrada de mercancías que conduce al callejón.

—Buena idea.

Hubert se dirigió a la trastienda, pero no lo bastante rápido. La mayoría de los soldados estaban demasiado ocupados pateando a los clientes, pero un par de ellos, con su comandante al mando, se apresuraron a interceptar a Hubert. Haciendo ruido metálico con sus armaduras, los hombres de hojalata echaron a correr tras el joven noble.

Caim se levantó de su asiento y se llevó la mano a la espalda. Si sacaba sus puñales, algunos hombres morirían. Esto atraería la innecesaria atención sobre él y sobre la taberna, pero tampoco quería ver detenido a Hubert. Es cierto que era un agitador y un demagogo hipócrita, pero su corazón estaba en su sitio. Casi siempre.

Caim dejó caer las manos a los costados y cerró los ojos.

Solo pretendía utilizar un poco de sus poderes, lo suficiente para ayudar a escapar a Hubert oculto por la cortina de la oscuridad, pero las sombras de la taberna pululaban a su alrededor como las polillas en torno a una llama. La Viña se llenó de oscuridad impenetrable tan espesa que Caim no podía ver más que unos metros delante de él, lo que era más que suficiente, pero hubo algo más. Mientras se deslizaba por la pared, notó la sensación de frío en la nuca. Los pelos de sus brazos se erizaron y su boca se secó de repente cuando ese algo entró en la taberna. No podía verlo. Fuera lo que fuese, se confundía perfectamente con la oscuridad. Pero él sentía que una bestia monstruosa se movía por la sala.

Gritos y maldiciones llenaron la taberna. El ruido de cristales rompiéndose. Las contraventanas se abrieron de golpe como si alguien saltara por la ventana o fuera arrojado a través de ella. Se oyó un relincho gutural procedente de la barra.

Caim se acercó a la puerta trasera y la encontró entreabierta. Con una mano en la empuñadura de su puñal, se agachó y salió de la cantina dejándola envuelta en la oscuridad como una tumba cerrada.

Capítulo cinco

Caim sintió que las náuseas se apoderaban de él. Para no caerse se tuvo que apoyar en la pared encalada del sórdido antro. Unas líneas negras se retorcían ante sus ojos. Su estómago trató de escaparse por la garganta, pero consiguió detenerlo con firme determinación.

El velo del crepúsculo empezaba a cubrir la ciudad. Del interior de la taberna llegaban gritos de rabia. ¿Qué había sucedido allí dentro? Sus poderes nunca se habían comportado así antes. Por lo general, necesitaba cada onza de su concentración para convocar un poco de oscuridad, pero esta vez las sombras habían acudido a él como moscas que acuden a un cadáver, y luego aquello que surgió de la oscuridad…

Caim respiró hondo.

Las estrellas empezaban a llenar el cielo, que se oscurecía cada vez más. La luna nueva se escondía en los cielos. La noche de luna nueva es la noche en que las sombras del otro lado pueden cruzar la frontera del mundo de los mortales. Caim se estremeció. Su camisa estaba empapada de sudor frío. Malditas leyendas. Cuentos para asustar a niños pequeños. Entonces ¿por qué estás temblando?

De un empujón Caim se separó de la pared y se echó a andar. El callejón estaba vacío. Kit, como de costumbre, estaba en alguna otra parte. Tampoco estaba Hubert, lo cual era bueno. Tal vez está aprendiendo.

Kit surgió encima de su cabeza. Sus ojos de color violeta brillaban en la penumbra del crepúsculo.

—Una noche divertida, ¿eh?

—Claro que sí. Un poco más de diversión de este tipo y podría estar disfrutando de las comodidades de un ataúd de pino.

Caim miró por encima del hombro. Una sensación de inquietud se le había instalado en la boca del estómago: tenía la impresión de que estaba siendo vigilado. Trató de pensar que solo eran imaginaciones suyas, pero la inquietud se negó a abandonarle. Había algo en el aire esta noche. La ciudad, que nunca fue un refugio seguro para los tontos, hervía de frustraciones apenas contenidas. Al igual que en una olla llena de vapor, hacía falta una válvula de escape para evitar la explosión.

—Oh, Caim. Yo nunca dejaría que esto te sucediera.

—Hablo en serio. Algo extraño sucedió allí.

—Sí. Por fin te soltaste. Te sentías bien, ¿no?

Caim negó con la cabeza. Había sido terrible sentir tanto poder fluyendo a través de él, fuera de su control.

—Nunca había pasado antes, Kit. ¿Por qué ahora?

Sus delicados hombros se levantaron y volvieron a caer.

—¿Cómo quieras que lo sepa?

—Se supone que debes saber algo sobre ese tipo de cosas, pero nunca me has dicho nada útil.

—¡Muy bien, ya que no soy útil…! —Y, con fuerte resoplido, Kit desapareció entre una lluvia de destellos verdes y plateados.

Caim suspiró y siguió caminando.

Tres calles más adelante dobló la esquina y se detuvo ante una enorme estructura. La masa oscura de la Casa del Trabajo eclipsaba el horizonte como un enorme iceberg negro. El edificio llevaba muchos años cerrado, pero el fantasma de su presencia se cernía sobre la Ciudad Baja como una pesadilla. Entre las primeras iniciativas de la Iglesia en los caóticos años que siguieron a su ascenso al poder, la Casa del Trabajo fue considerada una oportunidad para que los fuera de la ley pudieran pagar sus crímenes contra la sociedad. Miles de condenados entraron por sus puertas de hierro. La mayoría murió antes de cumplir sus condenas, asesinados por los crueles guardianes o a causa de las miserables condiciones de vida. De repente un gemido lastimero se escuchó tras los muros desgastados por la intemperie. Sin duda era el viento, soplando a través de alguna ventana rota; no obstante, resultaba pavoroso.

Caim aceleró el paso para alejarse cuanto antes del horrible edificio. Ahora deseaba haber sido más inteligente y haber rechazado la oferta de Mathias. Con la ciudad en aquel estado de agitación, lo último que quería era arriesgar su cuello haciendo un trabajo de segunda mano de Ral. Más le valía que fuese el trabajo más fácil de todos los que había hecho alguna vez, o alguien iba a lamentarlo. Diablos, ya se estaba arrepintiendo.

Un par de prostitutas pintarrajeadas le ofrecieron algunos placeres terrenales desde la entrada de un estrecho callejón, pero, al ver que pasaba de largo, levantaron las barbillas con desdén. La calle se ensanchaba ante él; las plantas bajas de los edificios rebosaban de tiendas, mientras que las superiores eran dedicadas a habitaciones de alquiler. La vida se filtraba a través de las ajadas paredes encaladas: risas y lágrimas, fragmentos de conversaciones y gemidos. La ciudad era un ser vivo, hambriento y salvaje bajo su fino barniz de civilización.

En los caóticos días y semanas que siguieron al ataque a la villa familiar, él y Kit vagaron por el campo como animales perseguidos por cazadores; caminaban de noche, y se ocultaban de día en cualquier escondrijo que pudieran encontrar. Caim se alimentaba de lo que encontraba: bayas silvestres y nueces, los animales que pudiera atrapar o matar de una pedrada, alimentos robados en alguna granja que encontraran por el camino. Los gallineros eran sus favoritos. Se convirtió en experto en robar huevos sin despertar a las gallinas.

Las altas paredes grises de Liovard, la primera ciudad digna de ese nombre que encontraron en su huida hacia el sur, lo dejaron impresionado. Se alzaban hacia el cielo alcanzando varias veces la altura de un hombre adulto. Más allá de las poderosas murallas de piedra sobresalían los tejados y las torres de otros edificios. Jamás había visto tal concentración de casas. Toda la heredad de su padre, incluyendo los campos y los bosques ribereños, cabría holgadamente entre aquellos muros, y Liovard, como él advertiría más tarde, era una ciudad pequeña en comparación con las grandes urbes del sur: Mecantia, Navarre y Othir eran más grandes y distintas. Atravesar las puertas claveteadas fue como entrar en otro mundo, un reino de ruido y conmoción donde todos corrían y se empujaban en una frenética actividad vital. Negocio era una palabra nueva que había aprendido en Liovard. Con solo escucharla se le aceleraba el pulso. Eso era en lo que él quería convertirse: en un hombre de negocios.

No tardó mucho en aprender a desenvolverse en el confuso bajo mundo de la ciudad. Para un joven sin familia y sin futuro, la ciudad era un lugar aterrador. Dormía en los callejones dentro de montones de basura. Una pila de cajas viejas le proporcionó refugio durante casi un mes, hasta que los barrenderos se las llevaron. Se trasladaba de un lugar a otro, siempre hambriento, siempre buscando algo que llevarse a la boca. Si llegó a creer que se encontraba a salvo en medio del bullicio de la ciudad, se dio cuenta de lo equivocado que estaba la primera vez que se topó con una pandilla callejera. Estaba hurgando en un barril de manzanas medio podridas cuando escuchó un estallido de risa a sus espaldas. Le rodeaba una docena de chicos mayores que él. Para hacerle escarmentar por haber entrado en su territorio, lo pegaron hasta hacerle sangre. Después de aquello Caim aprendió a evitarles. Se movía como una rata por los barrios bajos con Kit como única compañía.

Pero si los matones callejeros eran peligrosos, aún peores eran los hombres de hojalata. Los chicos solo querían su comida y todo lo que llevara en los bolsillos y, tal vez, machacarle un poco. Sin embargo, cuando fue arrastrado a un callejón por dos guardias después de robar una granada del puesto de un vendedor de fruta, se dio cuenta de que no pretendían darle un escarmiento, sino destrozarle. Uno de los guardias le sujetaba mientras el otro arrancaba los cordones que sujetaban sus pantalones. Con Kit saltando inútilmente sobre sus cabezas, Caim intentó defenderse, pero le golpearon brutalmente en la cara, tirándolo al suelo. La rabia como una brasa al rojo vivo se encendía en el pecho de Caim cada vez que recordaba aquel día, pero también sentía un hilillo de euforia, pues cuando los guardias habían empezado a manosearle con sus torpes manazas, algo estalló en su interior. Al principio, cuando sintió cómo se le revolvía el estómago, pensó que se iba a marear. Pero entonces, los colores de la tarde desaparecieron ante sus ojos. Cuando le tumbaron boca abajo, una nueva gama de sombras surgió de la desolada monotonía del callejón, y los negros y los grises adquirieron unos maravillosos tonos vivos. Sucedió algo extraño mientras las lágrimas se mezclaban con el polvo en su cara.

Una de las sombras se movió.

Ya había visto antes moverse a las sombras, cuando una nube pasaba por delante del sol o el objeto que proyectaba la sombra cambiaba de sitio, pero esta sombra corría por debajo del montón de tablas rotas, como un tentáculo negro de alquitrán. Curiosamente Caim no sintió miedo cuando la sombra se aproximó a él, y los guardias estaban demasiado distraídos para advertir nada. Uno lo sujetaba por los hombros mientras el otro le bajaba los pantalones. Caim no intentó apartarse, quería saber de qué se trataba, qué era esa reptante oscuridad amorfa. Cuando alcanzó su mano, no pudo sofocar el grito: una sensación de ardor frío se deslizó sobre su piel; era como si hubiera metido la mano en un balde de agua helada. Otras sombras se arrastraron hacia la luz llenando el callejón, hasta que Caim ya no podía ver el suelo delante de su cara. El guardia que lo sujetaba soltó un grito y aflojó la presión lo suficiente para que Caim pudiera revolverse. Empezó a dar patadas y arañar. Cuando una mano tapó su rostro, la mordió y desgarró hasta que sintió en la boca el sabor salado de la sangre. Un ahogado grito atravesó la oscuridad y, de repente se vio libre.

Sin dudar un instante, se subió los pantalones y salió corriendo. El miedo atronaba sus oídos con cada paso.

Caim desterró estos recuerdos y dirigió sus pasos hacia la Ciudad Alta. Tenía claras dos cosas. En primer lugar, no podía arriesgarse a usar sus poderes hasta descubrir qué pasó realmente en la Viña. No podía arriesgarse a perder el control. Y, en segundo lugar, debía evitar el contacto con los Halcones Azules, por el momento. Estas decisiones hicieron que se sintiera un poco mejor. Entonces se dio cuenta de que había dejado su capa en la cantina.

Encogido a causa del frío de la noche, corrió por las oscuras calles de la ciudad. Pero las inquietantes imágenes de su pasado lo perseguían constantemente.

Capítulo seis

Caim se despertó con el débil resplandor del crepúsculo. Las largas sombras se extendían por el suelo del dormitorio. En la mesita de noche solo había dos huesos de ciruela y una corteza de pan de centeno.

En su cabeza conservaba todavía recuerdos de lo soñado. La pesadilla de siempre. La casa en llamas. El patio sembrado de cadáveres. Las mismas preguntas sin respuestas.

Caim dejó escapar un largo suspiro y se levantó. Después de hacer sus abluciones, se dirigió al armario y sacó la ropa de trabajo.

Kit se materializó a sus espaldas cuando se estaba poniendo los pantalones.

—Me gusta lo que estoy viendo. ¿Estamos listos?

—Casi.

Caim metió una capucha negra y un par de guantes tintados con hollín en su cinturón. No esperaba grandes dificultades esta noche. Había estudiado los planos que le proporcionó Mathias. Un hombre de edad, sin guardias, un trabajo sencillo; solo había que entrar y matarlo. Habría terminado antes de que el reloj de la Capilla Septon diera la medianoche. Caim colocó sus puñales y se cubrió los hombros con una corta capa del color del agua sucia. Se había dejado crecer la barba, lo que haría más difícil distinguir su cara en la oscuridad.

Se dio la vuelta y vio a Kit levitando por encima de su cama. Llevaba un corto vestido de color verde esmeralda. Destellos de luz danzaban sobre su pecho.

—Confieso que sigo sin entender por qué has aceptado este encargo. Con el tren de vida que llevas, incluso después de haber despilfarrado la mayor parte de tu dinero, tienes lo suficiente como para aguantar unas cuantas semanas o meses.

El arqueo de sus cejas reflejaba una irónica desaprobación, mientras recorría la habitación con la mirada. Caim no tenía ganas de discutir. Su mente ya estaba absorta en el trabajo; tenía que revisar cuidadosamente todos los detalles que hubiera podido pasar por alto, repasar todos sus movimientos en busca de posibles fallos.

—Mathias estaba desesperado. Acepté el trabajo por hacerle un favor. ¿Qué más quieres que te diga?

—¿Y cuándo te ha hecho algún favor esa enorme vejiga? Te trata como a un perro. Chasquea los dedos y tú saltas.

Caim cogió el resto de su equipo y se dirigió a la puerta.

—Sé que sabes hacerlo mejor.

Kit movió la cabeza haciendo revolotear su cabellera.

—Está bien, no quiero que salgas esta noche. Noto extrañas vibraciones en la ciudad —dijo mientras le seguía.

Caim se detuvo en la puerta. Él también había sentido algo al despertarse, una sensación molesta, un miedo indeterminado. No había profundizado en ello, y lo atribuyó a la ansiedad que le provocaba el trabajo de esta noche, pero ahora la sensación volvió, alimentada por las palabras de Kit.

—¿Qué clase de vibraciones?

—No lo sé. Es solo un vago malestar, ¿de acuerdo? No importa. Vamos allá. Estoy cansada de verte tan inquieto.

—No lo estaba. —Caim suspiró profundamente—. Muy bien, estoy listo.

—Bien. Nos vemos fuera —dijo Kit, y desapareció atravesando el suelo.

A veces me gustaría que fuera real. Caim descorrió los cerrojos que protegían su puerta. Así podría retorcerle su precioso cuellecito.

Miró hacia fuera. El pasillo estaba vacío. Se colocó la capucha de la capa sobre la cabeza mientras avanzaba sigilosamente por el corredor.

Kit se unió a él en la calle cubierta de niebla. Saltando a su lado, silbaba una extraña melodía. Sonaba como una marcha fúnebre. A Caim le habría gustado pedirle que se callara, pero sabía que solo conseguiría que silbara más fuerte. Por lo menos la noche parecía la adecuada para este tipo de trabajo. Un manto de nubes ocultaba las estrellas. La luna se asomaba de vez en cuando, solo para volver a ocultarse tras un nuevo manto de oscuridad.

Siguiendo su costumbre, dio un rodeo antes de llegar a su destino. En las calles apenas había gente. Se acercaba el invierno y los días eran cada vez más cortos, así que todo el mundo prefería recogerse en sus casas temprano, pero a Caim le gustaba el tiempo desapacible. La gente no se fija en lo que ocurre en la calle cuando hace frío; los centinelas pasan más tiempo calentándose en el cuerpo de guardia que atendiendo sus puestos.

Hizo una pausa en la Procesional. La gran avenida continuaba hacia el Foro. Los minaretes de las torres de oración sobresalían por encima de los tejados de los señoriales edificios oficiales. A esa hora todo estaba en silencio. Más allá y más altas todavía se alzaban las torres en construcción de la nueva catedral. En lo alto de los miradores ardían fuegos, era la señal de supremacía de la Iglesia Verdadera.

Caim se escondió de la patrulla de vigilantes que recorría la calle tras la vieja estatua, adornada con excrementos de paloma, de algún héroe de la patria muerto hacía largo tiempo. Sus lanzas golpeaban los viejos adoquines como las pezuñas de una bestia de cuarenta patas. Cuando hubieron desaparecido de la vista, se lanzó a través de la calle, como otra sombra gris a la luz del crepúsculo. Un muro de seis pies de alto corría a lo largo del otro lado de la calle. Fue construido con la intención de impedir el paso a la chusma, pero acabaron haciendo tantas puertas y cancelas, la mayoría de ellas sin protección, que no suponía impedimento alguno para alguien decidido a atravesarlo. Una vez al otro lado, se encontraría en la Ciudad Alta.

Caim prefería las calles secundarias, y evitaba los amplios bulevares que atravesaban la ciudad como la urdimbre y la trama de un telar. Farolas de cristal iluminaban las calles flanqueadas por árboles. Tras los altos portones se alzaban silenciosas las mansiones de piedra y madera. Caim adelantó a un grupo de nobles, rodeados de guardias y porteadores de antorchas, sin que nadie se fijara en él. Con la espalda encorvada y el paso ligero, podía pasar por un sirviente que se apresuraba a cumplir el recado de su amo.

—Por cierto, ¿hacia dónde vamos? —Kit se detuvo para hacerle cosquillas en los bigotes a un gato callejero. El animal la siguió, parecía que estaba siguiendo a Caim como un niño perdido. Resistió la tentación de mandarlo de una patada por encima de alguna valla.

—La Colina de Esquilino —dijo Caim con la esperanza de que la conversación la hiciera olvidar al estúpido gato.

En vez de eso, Kit sopló en las peludas orejas del gato, lo que hizo que el animal soltara un maullido que recordaba el chillido de una marmota herida.

—Estás escalando la cima del mundo, Caim. Espero que hayas sido lo suficientemente listo para exigir un saco de dinero. ¡Hey! Tal vez podríamos quedarnos en la mansión un par de días cuando hayamos terminado el trabajo. Sería maravilloso pasar un tiempo en un lugar habitable en lugar de la choza que te empeñas en llamar casa.

—No tengo intención de quedarme aquí —respondió Caim.

—Pareces ya un hombre de verdad, solo piensas en terminar la faena y largarte. Pero ¿por qué no nos quedamos? Dudo que el propietario proteste después de que le rajes la garganta. Si eres aprensivo, podemos evitar la habitación del cadáver. Tendremos un montón de espacio.

—Es una estupidez y tú lo sabes.

—Solo era una sugerencia.

A medida que fueron ascendiendo por la larga cuesta que conducía a la Colina de Esquilino, las casas se iban haciendo cada vez más grandes y más opulentas. Las paredes estaban recubiertas de mármol color salmón y marfil, sin rastro del hollín de la ciudad. La calle estaba pavimentada con suaves baldosines en vez de los bastos adoquines de ladrillo.

Caim volvió a concentrarse en el trabajo. Dos días no era mucho, pero él los había aprovechado bien. Había localizado la casa del objetivo, una mansión de tres pisos de estilo gracciano en el punto más alto del Círculo de Fundadores, y pasó la mayor parte de la primera noche estudiando el lugar. La casa tenía un aspecto sombrío. En la fachada de piedra oscura se abrían como cuencas vacías las grandes ventanas. Un alto muro rodeaba la propiedad. La puerta era una pretenciosa monstruosidad de hierro forjado.

—Esto está bien. —Kit se elevó hasta asomarse al otro lado del muro—. Mucho más agradable que el viejo granero en el que vivimos.

—Solo entra y echa un vistazo, ¿quieres?

Kit le dirigió una sonrisa y atravesó el muro de piedra. Caim se internó por un amplio callejón formado por el muro y la siguiente finca, una mansión igual de impresionante. A la vuelta encontró la entrada de servicio, una sencilla cancela de madera atrancada desde el interior. En menos de lo que dura un latido del corazón, Caim saltó por encima de la cancela y se agazapó al otro lado. Esperó por si detectaba algún signo de alarma, pero el patio permanecía en silencio. Tal como dijo Mathias, no había centinelas ni perros, cosa de agradecer. A pesar de que en los papeles que le dieron se decía explícitamente que en la finca no habría ningún animal, Caim había traído por si acaso una bolsa de carne sazonada con pimienta. No se veían luces en ninguna ventana.

Caim atravesó rápidamente el patio. La fachada de la casa estaba recubierta de piedra. Su información le sugería que forzara la puerta trasera para introducirse en la casa. Los papeles incluían los planos detallados del edificio, con escaleras y puntos de entrada claramente marcados. Las habitaciones de los objetivos estaban situadas en la esquina noreste de la planta superior. El único sirviente, un mayordomo de avanzada edad, dormía en el segundo piso. A pesar de que era un buen plan, Caim lo descartó desde el principio. Andar forzando puertas suponía hacer mucho ruido, lo que significaba un riesgo adicional de alertar a alguien. Además, no le gustaba que le dijeran cómo tenía que hacer su trabajo.

Cuando estuvo al abrigo de la pared de la casa, se puso en cuclillas y sacó de su mochila un rollo de cuerda fina. Hizo un lazo con nudo deslizante. Un gancho de escalar no se quedaría anclado en el tejado de pizarra, y además haría un ruido horrible, pero, como en la mayoría de las casas grandes, había varias chimeneas en el tejado de la mansión. Caim lanzó el lazo hacia arriba por encima del tejado. Al tercer intento la cuerda se quedó enganchada en algo. Caim tiró varias veces, la cuerda seguía firme. El anclaje era sólido. Después de echar una última mirada al patio, subió por la cuerda a pulso.

Encontró a Kit en el tejado, perfectamente instalada sobre las tejas inclinadas.

—¿Vas a tardar toda la noche? —preguntó Kit.

Caim recogió la cuerda y la dejó enrollada al lado de la chimenea en la que se había enganchado el lazo.

—Creía que querías quedarte un rato.

Kit se sentó.

—¿Podemos? ¡Es muy hermosa por dentro! Tendrías que ver esos cris…

—¿Algún guardia?

Kit resopló y se volvió a tumbar sobre las tejas. El pelo se esparció bajo su cabeza como un torrente de plata.

—No.

—¿El criado duerme?

—Supongo.

—¿No lo has comprobado?

—Por supuesto que sí. Todas las luces están apagadas y no he captado ningún movimiento.

—Bien.

Caim ignoró la mirada de enfado que le lanzaba Kit y trepó por las tejas. Al llegar a la esquina noreste se tumbó y se asomó por el borde. La ventana que buscaba estaba justo debajo de él. Descolgó las piernas por la fachada, apuntó lo mejor que pudo y se dejó caer.

Aterrizó sobre el dintel a dos aguas por encima de la ventana sin hacer apenas ningún ruido. No tuvo problemas en bajar agarrándose a las bisagras de las contraventanas. Pisó con cuidado la plataforma de piedra que formaba el alféizar. En las casas antiguas, los elementos de la fachada solían estar mal conservados y tenían tendencia a caerse. Sin embargo, este lo sostuvo.

Las contraventanas estaban cerradas y atrancadas desde el interior. Caim sacó una fina barra de acero de su cinturón y deslizó el extremo rematado con gancho en la ranura entre las contraventanas de madera. Después de tantear un momento, consiguió enganchar el pestillo y lo levantó. Las bisagras no hicieron ningún ruido. La ventana estaba cerrada, pero sin echar la llave. Caim empujó los cristales empañados abriéndolos lo suficiente como para poder deslizarse dentro.

Se detuvo un instante cuando sus suelas tocaron el suelo del pasillo, manteniendo una mano en la empuñadura del puñal bajo la capa. Este era el momento decisivo. ¿Le habría oído entrar alguien? Esperó el sonido de algún movimiento, de la inspiración profunda antes de lanzar un grito. Hasta un viejo podría dar la alarma, y en este barrio los hombres de hojalata acudían enseguida. Pero la fortuna le favorecía esta noche. Reinaba un silencio absoluto.

El pasillo recorría toda la planta superior y desembocaba en una escalera de caracol que conducía hacia la planta baja. La habitación del objetivo era la tercera puerta a la derecha. Caim se movió sigilosamente por el suelo de madera y se detuvo ante la primera puerta para escuchar. Según su información, la hija de su objetivo tenía cinco años. Ahora debería estar profundamente dormida, pero a veces los niños son impredecibles. La rendija debajo de la puerta estaba oscura, y a través de los paneles de madera no se escuchaba ningún ruido, pero Caim permaneció ante la puerta un rato. No le gustaba la idea de hacer daño a inocentes, especialmente niños. Sin embargo, lo que iba a hacer esta noche convertiría a esa niña en huérfana.

Estoy trabajando por el bien común. El objetivo es un hombre malvado que merece morir. La hija estará mejor sin él. Claro que sí. Eso funcionó con el hijo del duque Reinard, ¿no? Caim apartó estos pensamientos de su cabeza y prosiguió hasta la tercera puerta, el dormitorio principal.

Sacó el puñal con la derecha, giró el picaporte y abrió la puerta. Gracias a la luz anaranjada que emanaba de la chimenea de piedra, pudo distinguir los detalles de una gran sala, más grande que todo su apartamento. Una cama con dosel colocada contra la pared del fondo dominaba la habitación, pero quedaba espacio suficiente para un amplio escritorio con su sillón y un aparador de palo de rosa. La cama estaba vacía, sus sábanas permanecían intactas sobre un alto colchón.

Caim giró la cabeza muy lentamente hasta que encontró a su objetivo recostado en el sillón al lado del escritorio. Mechones de pelo blanco sobresalían por encima del respaldo.

Caim se deslizó silenciosamente por el suelo del dormitorio y levantó la cabeza del anciano agarrándola de los pelos con la mano libre. La punta del puñal suete quedó suspendida en el aire cuando Caim miró a su víctima.

No podía creer lo que veían sus ojos.

—¿Podemos irnos ya? Por favor.

Kit estaba sentada en la mesa contemplando el cuerpo del anciano. Apareció poco después de que Caim hiciera su descubrimiento. Al enterarse de que no había sido él quien había puesto fuera de la circulación a la víctima, había perdido todo interés por quedarse en la casa, pero Caim no estaba dispuesto a marcharse hasta haber averiguado qué estaba ocurriendo.

¿Habían contratado a otro para hacer el mismo trabajo? Era un encargo apetecible, y había un montón de asesinos en paro. Matar degollando a la víctima era una tradición en Othir desde los tiempos de los emperadores, mucho antes de que Caim hubiera puesto sus pies en la ciudad. La vida política de Nimea era célebre en el mundo entero por su crueldad, y ni siquiera con la llegada al poder de la iglesia había perdido un ápice de su ferocidad. Pero por lo general Mathias se aseguraba de tener los derechos exclusivos antes de llevar a cabo una misión. Es más, era una obsesión para él. Solo se trataba de un buen negocio.

Caim se apoyó en el escritorio de la víctima. Las hojas de pergamino apiladas sobre la superficie color cereza estaban sujetas por pisapapeles de bronce en forma de figuras ecuestres. Había también un vaso de cristal cuyo interior conservaba restos de una película transparente. Lo olió. Raíz de hinojo, un tónico para dolores de cabeza. Desde un marco de cerámica colocado en el estante encima del escritorio le observaba el retrato de una joven de asombrosos ojos verdes. Estaba elegantemente sentada; los rizados cabellos negros enmarcaban su cara con forma de corazón, y las enguantadas manos descansaban sobre el regazo.

Caim volvió a mirar al anciano. No tenía aspecto de célebre general. Parecía más bien un sabio con sus pálidos rasgos alargados y su nariz aguileña. Los pliegues de su camisón dejaban ver la zona del pecho donde había sido «trinchado». «Trinchar» era la palabra que utilizaban en su argot. Los cortes parecían haber sido hechos con un puñal de carnicero.

Se acercó más. Algo de sangre se había derramado sobre el regazo del anciano, pero no la cantidad suficiente para una escabechina como aquella. Y la alfombra bajo la silla estaba seca a excepción de unas pocas salpicaduras del tamaño de una moneda. Los ojos de la víctima estaban muy abiertos, y los músculos de su rostro, tensos. Las manos colgaban inermes a los costados. No había marcas de ataduras, y las dos manos conservaban sus anillos, además de un collar de oro con un berilo grande. Caim frunció el ceño. Un matón criado en las Cloacas se habría llevado esas piezas, le darían un buen dinero por ellas en cualquier sitio. No había signos de resistencia ya fuera porque el viejo había sido tomado por sorpresa o porque había dejado a su asesino hacer el trabajo sangriento sin resistirse.

O porque ya estaba muerto cuando le acuchillaron.

Caim buscó algo que indicase que había muerto por otras causas. Una rápida inspección descartó el estrangulamiento, el veneno o la fuerza. Conocía algunos venenos que dejaban paralizada a la víctima, pero eran caros y difíciles de conseguir. En cualquier caso, ¿por qué usar el veneno si luego se iba a acuchillar a la víctima? La única razón podría ser la de enviar un mensaje. Pero ¿a quién?

—¿Caim? —dijo Kit.

Dio la vuelta para mirar por encima del hombro de la víctima. El ángulo no era bueno. El asesino tenía que estar de frente o tener un cómplice. Por la cabeza de Caim pasaban los posibles escenarios mientras volvía a colocarse frente a la víctima. Se puso en cuclillas junto al cadáver y extendió un dedo enguantado. La piel alrededor de la herida se había vuelto negra como el alquitrán y el orificio era más profundo de lo que pensó al principio. El impacto había destrozado el esternón de la víctima. No fue un puñal de carnicero. El asesino tuvo que utilizar algo más pesado. ¿Por ejemplo? ¿Un hacha? Caim pensó que ya había visto algo así antes, pero no recordaba dónde. Deslizó los dedos dentro de la herida, haciendo caso omiso de las protestas de Kit, e hizo otro descubrimiento.

El corazón del anciano no estaba en su sitio.

Kit hizo girar un mechón de su pelo de plata entre los dedos.

—Muy bien. El trabajo está hecho. Vámonos de aquí antes de que alguien nos encuentre con esta antigualla.

—Nadie va a…

La puerta se abrió. El puñal surgió de la mano de Caim antes de que terminara de abrirse del todo. Detuvo el movimiento cuando vio que entraba una muchacha. No era una niña, sino más bien una joven, con toda su feminidad recién florecida. Su delicado cuerpo estaba envuelto en un salto de cama de cuello alto, la diáfana tela brillante bajo la tenue luz de la alcoba. El pelo caía en ondas sobre sus hombros de marfil resaltando aún más sus nobles rasgos. Sus ojos, como dos esmeraldas gemelas, atravesaban la oscuridad como dos llamas de fuego verde.

—Padre, me gustaría que reconsiderara…

La joven se quedó paralizada cuando vio a Caim. Luego, su mirada se posó sobre el anciano en el sillón. Se llevó la mano a su vientre mientras ahogaba un sollozo y abría la boca.

Caim saltó.

Capítulo siete

Josey estaba mirando el blanco dosel que cubría su cama; no hacía más que dar vueltas intentando encontrar la postura, pero el sueño no tenía ninguna intención de llegar. Seguramente se lo impedía el nudo formado en la boca del estómago. A pesar de haberse estrujado el cerebro durante los últimos dos días, no había encontrado ninguna solución al problema. En la cena Padre le dijo que la nave ya estaba lista y que zarparía a la mañana siguiente en cuanto subiera la marea. ¡Mañana!

Después de que el padre se retirara a su dormitorio, Josey pidió que le prepararan el carruaje para asistir a la misa vespertina. No quiso ir a la catedral, a la que, a pesar de sus ornamentos dorados, encontraba fría e inasequible, y optó por la parroquia de su niñez, situada fuera del Foro. Aunque pequeña y modesta, de paredes encaladas y un sencillo retablo, la iglesia de San Azarías le resultaba reconfortante. Se sentía segura y protegida como cuando era niña y se abrazaba al cuello de su padre. Sin embargo, ni los himnos ni la solemne liturgia fueron capaces de calmar la angustia que corroía sus entrañas. Se volvió a casa igual de triste y abatida que antes sin haber encontrado consuelo en la oración.

Antes de irse a la cama escribió una carta a Anastasia; era un lamento sincero y salpicado de lágrimas genuinas. En ella explicaba lo mucho que lamentaba perderse la boda de su querida amiga. Con cada palabra el amor que sentía por su padre se iba apagando en el corazón, y al final de la carta casi le odiaba. A pesar de su desesperación, Josey era consciente de que su padre hacía lo que él pensaba que era lo correcto. Y el deber de una buena hija era respetar los deseos de su padre. Pero ella solo quería luchar contra él con todas sus fuerzas. Ya no era ninguna niña. Y podía decidir por sí misma.

Finalmente se levantó de la cama porque ya no podía soportar más la confusión reinante en su cabeza. No se entretuvo en encender la vela, temerosa de que su ira se disipara por la dilación, y se dirigió directamente hacia la oscuridad. En el pasillo dudó un instante, mientras consideraba qué iba a decirle. Su padre había echado por tierra todos los argumentos que había preparado a favor de quedarse en la ciudad. ¿Cómo podría convencerle ahora? Por un momento el fantasma del miedo casi pudo con ella. Debería esperar hasta mañana y acudir a él cuando estuviera más descansado y receptivo. No, tengo que hacerlo ahora.

Se acercó de puntillas al dormitorio de su padre. La puerta estaba entreabierta, y una tenue luz se filtraba desde el interior. Estaba despierto, probablemente leyendo, como acostumbraba a hacer por las noches. Josey tomó aliento y abrió la puerta. Empezó a hablar nada más entrar en la habitación, antes de que su fuerza de voluntad pudiera vacilar.

—Padre, quiero que reconsidere…

Las palabras se congelaron en sus labios cuando vio la espantosa escena que se abría ante ella. El débil resplandor de la chimenea iluminaba a su padre, sentado ante su mesa de trabajo. Tenía la cabeza echada hacia atrás. En su pecho, como una segunda boca obscena de un rojo intenso, se abría una terrible herida. Sobre el cadáver se inclinaba un hombre vestido de pies a cabeza de gris y negro. Josey notó cómo subía por su garganta la bilis caliente. Se llevó la mano al estómago para evitar que este arrojara los restos de la cena. Aterrorizada, comenzó a gritar.

El hombre de negro saltó hacia ella.

Nunca había visto a nadie moverse con tanta rapidez. Sus movimientos eran seguros y veloces, casi bellos. Antes de que el grito pudiera salir de su pecho, el hombre ya la tenía inmovilizada con un brazo, mientras su mano enguantada le tapaba la boca, haciéndole daño en los labios.

Josey estaba paralizada por el terror, y el sabor a cuero llenaba su boca. Las manos del asesino eran fuertes, demasiado fuertes para que pudiera soltarse, pero cuando el hombre la arrastró hacia la cama, no pudo evitar que la voluntad de resistirse estallara en su interior. Empezó a retorcerse y dar patadas. El hombre de negro la levantó como si fuera una niña y la arrojó sobre el duro colchón. Durante un instante el hombre aflojó su abrazo y Josey intentó escapar, pero finalmente quedó tumbada boca abajo aplastada por un gran peso. Oyó el sonido de la tela rasgada y sintió cómo el atacante ataba sus manos a la espalda utilizando los jirones de la manta; luego repetía la misma operación con sus tobillos. Finalmente le metió un trozo de tela arrugada en la boca y lo ató en la nuca. Josey yacía en la cama, jadeando, tratando de percibir alguna señal, algún indicio de las intenciones del asesino. De repente, su espalda quedó libre del peso que la aplastaba. Temió que fuera a ocurrir algo horrible.

—Ahora nos podemos ir —dijo el asesino.

Josey giró la cabeza intentando ver algo. ¿Estaba hablando con ella? ¡Desde luego que no estaba dispuesta a ir a ninguna parte con él! Sin embargo, no había nadie más en el dormitorio, excepto ellos dos y el cadáver de su pobre padre en el otro extremo de la habitación. La impactó la expresión de horror en el rostro del difunto. Cada vez que pensaba en cuánto había tenido que sufrir, se estremecía de furia.

En el piso inferior se escuchó un estruendo que sacó a Josey de su aflicción. La escalera temblaba bajo las pesadas botas. ¡Alguien venía! Seguramente Fenrik se despertó y pidió ayuda. Josey se sintió llena de júbilo. ¡Ahora tendrás que enfrentarte a la justicia!

Pero el asesino no se quedó esperando a que lo capturaran. Se lanzó hacia la ventana y desapareció. Josey trató de deshacer sus ataduras. Si conseguía liberarse, podría indicar a sus rescatadores por dónde había escapado el asesino. Sin embargo, los nudos no querían cooperar. Todos sus esfuerzos no hacían más que apretarlos aún más.

La puerta del dormitorio se abrió de golpe y cuatro hombres vestidos con uniformes de la Sagrada Hermandad irrumpieron en el dormitorio. Se desplegaron por la habitación con sus espadas desenvainadas y linternas en alto para iluminar los rincones. Josey gritó todo lo que pudo a través de la mordaza, pero los soldados no le prestaron la más mínima atención mientras registraban la cámara. Trató de señalar la ventana con la cabeza y suspiró con alivio cuando vio que uno de los guardias por fin se dirigía a la ventana para abrirla, pero este se contentó con un rápido vistazo y se volvió hacia la escena del crimen. Josey empezó a gritar y patear.

Un hombre se acercó para verla mejor. Enfocó la linterna en su cara.

—¿Qué está haciendo ella aquí?

Un guardia joven de cara rechoncha dijo:

—Tal vez escuchó un ruido y se acercó a ver qué pasaba.

—Se supone que tenía que estar muerta —dijo el primero—. Esto es una jodienda.

—¿Qué es una jodienda? —preguntó una voz desde la puerta.

Josey estaba perpleja por el extraño comportamiento de los guardias, pero se tranquilizó cuando vio a Markus entrando en la habitación. Estaba tan elegante con su uniforme de prefecto que por un momento sintió una punzada de celos porque era Anastasia la que se iba a casar con él, pero este sentimiento desapareció en cuanto volvió a la realidad. Soltó un grito a través de la mordaza y levantó sus manos atadas.

El primer hombre señaló hacia ella con la punta de la espada.

—No la mató. Se limitó a atarla.

—Ya lo veo. —Markus se acercó a la cama—. ¿Dónde está el asesino?

—No estaba aquí —respondió el guardia de la linterna.

Markus dio una fuerte palmada.

—¡Maldita sea! Epps y Lauck, id a registrar el patio. Silbad si veis algo.

Los dos guardias salieron corriendo. El que sujetaba la linterna se dirigió a Markus.

—Podríamos hacer que ella tenga el mismo aspecto que el otro.

Markus asintió con la cabeza.

—Ocúpate de ella, pero que sea rápido.

Josey de nuevo trató de zafarse de las ataduras, pero el guardia se sentó a horcajadas sobre sus caderas y tiró con fuerza de su cabello. Josey gritó cuando el filo de la espada rozó su cuello.

—¡No!

Josey sintió con alivio que la espada se detenía. Una lágrima corrió a lo largo de su nariz.

—Aquí no —dijo Markus—. Llévala a su habitación.

¿Qué estaban haciendo? Josey intentó gritar, pero sus pulmones se vaciaron de aire cuando el guardia se la echó sobre el hombro. La habitación giró y la escena de la muerte de su padre pasó ante sus ojos. Josey se echó a llorar mientras su captor se dirigió hacia la puerta.

Entonces la habitación explotó.

A Josey le pareció que las sombras de la pared cobraban vida y atacaban al hombre que estaba de pie junto a la ventana. El guardia cayó de rodillas con el rostro blanco como una sábana. Un chorro de sangre salía de su boca abierta. Markus sacó su espada. Pero surgió un destello plateado y Markus cayó sobre la alfombra, sangrando por la herida abierta en su garganta. El hombre que la estaba sujetando de repente dejó de hacerlo. Josey aterrizó sobre la cadera. Un instante después, el hombre caía al suelo a su lado con una horrible herida en el lugar que antes ocupaba su nariz.

Josey se ovilló en el suelo y cerró los ojos. ¡Aquello no podía estar sucediendo! Pero estaba sucediendo. Empezó a balancearse y a rezar para que la pesadilla terminase cuanto antes.

Todo acabó tan rápido como empezó. La habitación quedó sumida en el silencio, excepto por el crepitar de las brasas en la chimenea. Josey aulló cuando notó que unas manos fuertes la levantaron en vilo. Imaginó la hoja de la navaja hundiéndose en su pecho, la punta roja deseosa de acabar con su vida. Vio por la abertura de sus párpados entrecerrados que la habitación giraba y notó que una brisa fresca agitaba el borde de su camisón.

¡La ventana! Aquella bestia iba a secuestrarla. Se retorció para liberarse. Se aferró con las dos manos. Una de sus patadas alcanzó su objetivo y el asesino se detuvo. Notó que unos dedos la agarraban de los pelos. Luego una terrible ráfaga de dolor atravesó su cráneo y su vista se nubló.

El frío viento acariciaba la cara de Josey mientras flotaba en el mundo gris y negro de las sombras iluminadas por la sonrisa de la luna de plata.

Capítulo ocho

Caim temblaba por dentro mientras se alejaba por la oscura pradera. Era todo lo que podía hacer para evitar el temblor de sus manos. Cinco guardias de la maldita Sagrada Hermandad yacían muertos por él en una mansión de la Ciudad Alta. Un montón de preguntas se agolpaba en su cabeza. La mayoría de ellas se referían al inerte y perfumado cuerpo que llevaba sobre el hombro.

Lamentaba haber golpeado la cabeza de la chica contra la pared, pero ella se resistió y se retorció tanto que estuvo a punto de hacer caer a los dos por la ventana. De todas formas, así consiguió un poco de silencio, tan necesario para pensar. Trepó por encima de la valla y, con un gruñido, se dejó caer al suelo del callejón al que daba la parte posterior de la casa. La muchacha se movió, pero no recuperó el conocimiento. Caim no pudo evitar fijarse en sus largas piernas, cubiertas por un sutil camisón, ni en los suaves pechos apretados contra su hombro. Con un suspiro cambió el cuerpo de hombro y se echó a andar.

Mientras subía por el oscuro callejón, sus pensamientos volvieron a la carnicería que había dejado tras él. En sus tiempos ya había conocido a algunos representantes de la ley corruptos, pero nunca había visto a ninguno operar con el descaro de los guardias en la mansión. Se sentían totalmente impunes. ¿Cómo habían llegado hasta allí tan rápido? ¿Estaban al corriente de lo que iba a ocurrir? Esa era una posibilidad. Ni siquiera los hombres de la Hermandad estaban a salvo de los sobornos y la corrupción que se extendían por Othir como el aire viciado. La muerte del anciano no les había sorprendido lo más mínimo, pero sí encontrar a la muchacha aún con vida. ¿Por qué? ¿Cuál era su lugar en este misterio? Necesitaba respuestas, y habría apostado todo lo que le iban a pagar por el trabajo a que la chica sabía algo.

Al menos una cosa había ido bien esta noche. Había resistido la tentación de recurrir a sus poderes, aunque no le fue fácil. Había deseado recurrir al abismo, sentía cómo lo estaba llamando. Solo un pedacito, era todo lo que habría necesitado. Pero el recuerdo de lo ocurrido en la Viña Azul y de la presencia monstruosa que había acudido a su llamada fue suficiente para disuadirle. Caim negó con la cabeza en la oscuridad. ¿Qué le estaba pasando?

Kit levitaba por encima de él.

—¿Cómo es posible que los hombres de hojalata llegaran tan rápido?

—Buena pregunta. —Hablaba en voz baja. Los sonidos se propagaban fácilmente en las tranquilas calles—. Ojalá lo supiera.

Kit se acercó flotando a la chica.

—¿Por qué la has traído? ¿No te diviertes lo suficiente con tu trabajo de asesino para convertirte también en secuestrador?

También Caim se hacía la misma pregunta. ¿Por qué había vuelto? La operación fracasó. Podía haber dejado a la chica con vida y huir confiando en que no se descubriría su participación en los acontecimientos. Pero por lo que pudo deducir de la conversación de los guardias, era evidente que tenían intención de eliminarla, y algo dentro de él le decía que no podía dejar que eso sucediera. Así que había arriesgado todo lo que tenía —sus posesiones, su libertad— por salvarla. ¿En qué demonios estaba pensando? El pecho de la muchacha se expandía y se contraía contra la mejilla de Caim. Olía suavemente a lavanda.

—Lo mejor que puedes hacer es matarla y deshacerte del cuerpo —dijo Kit—. Va a empezar a chillar pidiendo ayuda en cuanto vuelva en sí.

—Kit, ve a vigilar…

—Tal vez deberías pegarla en la cabeza otra vez, solo para estar seguros.

—¡Kit! —Caim apretó las mandíbulas mientras su voz rebotaba en las fachadas de piedra a los lados de la calle.

Kit, con las manos apoyadas en sus pequeñas caderas, espetó:

—Ya he mirado, ¿vale? Y no hay nadie por aquí, lo cual es extraño. Quiero decir, la Ciudad Alta siempre está llena de guardias. Pero esta noche es como si todos tuvieran algo mejor que hacer. No hay nadie salvo un par de jovencitos en la calle de la Duquesa.

—Vigílales. No quiero que me cojan por sorpresa esta noche.

—Son inofensivos. Solo un par de chicos dando un paseo en el poni de su papá. No como esta. —Kit dio un manotazo en la cabeza inerte de la chica y la mano atravesó los bucles ondulados—. No va a traernos más que problemas. Recuerda mis palabras.

Caim apretó los dientes con tal fuerza que creyó que se iban a romper. Nada de lo ocurrido esta noche tenía sentido, sobre todo su extraño comportamiento con la chica. No le gustaban los cambios en la rutina. Bajo la acusadora mirada de Kit, sintió que debía dar alguna explicación.

—No podía dejarla allí. ¿Vale? No puedo explicarlo. Sentía que… no sé… como que estaba mal. Todo este asunto apesta. De todos modos, ella puede saber algo sobre lo que pasó en la mansión.

—Y estoy segura de que estará ansiosa por contarlo, sobre todo después de haberte visto inclinado sobre el cadáver de su padre con toda la pinta de haberlo matado.

—Ya estaba muerto cuando llegué allí.

Kit se secó una lágrima imaginaria.

—Estoy segura de que te creerá. ¿Pero qué es lo que realmente sucedió allí?

Caim lanzó la mirada hacia la mansión, ya apenas visible. La sensación de ser observado le provocaba escozor entre los omóplatos. Puras imaginaciones. Nadie podía seguirle la pista en la oscuridad.

—No lo sé, pero tengo la intención de averiguarlo. Ahora ve a rastrear el camino hasta la casa, el más largo. No quiero traer ninguna cola.

—¿Así que la vas a llevar a casa con nosotros? —Kit soltó un largo suspiro—. A veces, amor, eres más tonto de lo que pareces.

Caim dio una palmada en su etéreo trasero.

—Rastrea.

—Escucho y obedezco.

Kit salió disparada, dejándole a solas con la chica y sus pensamientos. Mientras caminaba, Caim se dedicó a estudiar a la chica. Era joven, tal vez dieciocho o diecinueve años, con una orgullosa nariz aguileña. Tenía la boca abierta, lo que la hacía parecer aún más inocente y frágil. Caim sacudió la cabeza. ¿Qué estaba haciendo? No tenía ni idea. Pero ya era demasiado tarde para las sutilezas. Aumentó el ritmo de la marcha hasta el trote rápido: deseaba que la noche se acabara de una vez.

La luna se escondió tras una cortina de nubes. Eso y lo avanzado de la hora le permitieron salir de Ciudad Alta sin haber sido visto. Una vez atravesada la Avenida Procesional, ya de vuelta en la Ciudad Baja, se sintió mejor. Al detenerse en el cruce de las calles Clesia y Juliana, dos pensamientos atravesaron su mente. Todavía estaba a tiempo de arrojar a la chica en alguna parte y olvidar todo lo ocurrido esta noche. En Clesia había una casa abandonada que los borrachos utilizaban para dormir sus sueños etílicos. Sin duda eso habría hecho feliz a Kit. Pero la duda roía las entrañas de Caim. Alguien le tendió una trampa. La llegada de la Hermandad había sido demasiado bien coordinada. Si le hubieran cogido, ningún magistrado de la ciudad se habría creído que el anciano ya estaba muerto cuando lo encontró. Su vida terminaría con un juicio rápido y una carrera a paso ligero hasta la horca. Aquello olía muy mal.

Caim escogió la calle Juliana. Una hora más tarde se encontraba ya ante la puerta de su casa. Una vez dentro, dejó a la chica sobre la cama del dormitorio. Después de asegurarse de que la ventana estaba bien cerrada, fue a la cocina. Tomó una frasca de vino a medio llenar del armario y sació su sed con un largo trago.

Kit estaba sentada en el borde de la mesa, con sus lindas piernas cruzadas. Su vestido tenía ahora sombras de intenso color añil, que acentuaban su pálida piel y destacaban el púrpura de sus ojos.

—Ya sabes lo que voy a decir —dijo Kit.

Caim dejó la jarra de vino.

—Ya me lo has dicho una media docena de veces. Déjalo estar, Kit. Es demasiado tarde para cambiar lo ocurrido.

—Entonces vámonos de la ciudad. Esta misma noche. Esa maldita puta de la Ciudad Alta solo te va a traer más dolores de cabeza. Roba un caballo y escapa. En dos semanas podríamos estar en Michaia.

—Han puesto precio a mi cabeza en Michaia.

Kit se levantó y le rodeó el cuello con los brazos. Su contacto hizo que sintiera cosquillas en el pecho.

—Pues iremos al este, a Arnos. Podemos visitar la Ciudad de las Joyas o escondernos en algún pequeño pueblo de la costa, en una lujosa casa con vistas al mar.

—Yo no me voy. Nadie va a echarme.

—¿Por qué no? Podríamos empezar de nuevo. Othir es una cloaca pestilente. En otro lugar podrías ser un hombre poderoso, con sirvientes y una casa grande.

—El viejo tenía una casa grande y sirvientes. ¿Y de qué le sirvió? Ha muerto esta madrugada, lo mismo que cualquier borracho acuchillado en las Cloacas.

—Exactamente. La vida es corta, hay que disfrutarla mientras se pueda.

Caim se acercó a un estante de madera al lado de la fresquera y sacó un frasco de piedra sellado con cera marrón. Lo abrió y puso una cucharada de polvo amarillo en una copa de loza, vertió un poco de vino y lo removió con movimientos circulares de la mano.

—Solo estoy diciendo que podrías estar mejor —dijo Kit mientras le seguía hasta el dormitorio.

La muchacha seguía durmiendo, pero con los golpes en la cabeza nunca se sabe. Podría despertarse en cualquier momento o permanecer dormida durante varias horas más. Caim vertió el contenido de la taza en la boca de la chica y consiguió que se tragara la mayor parte. Permaneció un minuto a su lado, de pie, contemplando cómo subía y bajaba lentamente su pecho. Sus labios carnosos brillaban húmedos por el vino. La desató y acomodó sus brazos y piernas.

Salió de la habitación, cerrando la puerta del dormitorio tras él, y regresó a la cocina.

Kit le seguía.

—Caim, a tu madre no le habría gustado…

Caim levantó la copa y apuntó con el dedo a la nariz de Kit.

—No. Déjalo ya.

—Tú sabes que no le habría gustado verte así.

—¡Déjame en paz! Es mi vida. Si quieres, me ayudas, si no, márchate.

Kit hinchó las mejillas y se mordió el labio inferior, pero se quedó.

—Muy bien. ¿Qué quieres que haga?

Caim tomó su capa.

—Vigilar a la muchacha. Debería dormir hasta el amanecer, pero nunca se sabe. Puede ser importante.

—¡No soy una niñera! ¿Adónde vas?

Caim abrió la puerta y se asomó al pasillo.

—Voy a buscar algunas respuestas.

—¿Qué hago si se despierta?

—Ya se te ocurrirá algo.

Caim cerró la puerta y caminó por el pasillo, dejando dos de sus problemas atrás. Era más de medianoche y todavía quedaban un montón de preguntas sin respuesta. Pero ya tenía una idea de por dónde había que empezar a buscarlas.

El Palacio de Lucciano, situado en lo alto de la Colina Celestial, recordaba a una gárgola dispuesta a lanzarse sobre la ciudad. Construido durante el antiguo imperio y considerablemente ampliado en las décadas siguientes, el palacio simbolizaba la importancia tanto de Othir como de la propia Iglesia Verdadera. Aunque el prelado habitaba el Castillo DiVecci, la mayor parte de las gestiones administrativas y burocráticas de la iglesia se realizaban aquí.

El joven criado esperaba a Ral en el ala que estaba decorada siguiendo un estilo ostentoso y anticuado. Todas las superficies imaginables estaban recubiertas de pan de oro. Grandes tapices de seda adornaban los altos muros. Los frescos del techo representaban escenas de las Escrituras que resaltaban la majestuosidad de los Padres de la Iglesia. Pero apenas hacían referencia alguna a su proverbial misericordia. Uno de los frescos mostraba al actual prelado, Benevolencio II, con una dorada representación del orbe en una mano y una espada ensangrentada en la otra, además de un impresionante montón de pecadores muertos a sus pies.

Mientras caminaban por las baldosas de mármol negro, Ral llevó la mano a la empuñadura de su espada, pero no la encontró; los guardias habían confiscado sus armas, al menos las que pudieron encontrar. Ral optó por no entregar voluntariamente las pocas que habían pasado por alto.

Por las altas ventanas que daban al pasillo se filtraban los tenues rayos de luz de luna. Las antorchas empapadas en aceite crepitaban en las paredes en sus anclajes de hierro forjado. A ambos lados de la puerta de roble estaban apostados en posición de firmes dos guardaespaldas. Llevaban capas blancas sobre cotas de malla negras y sujetaban unas largas hachas.

A Ral le entraron ganas de reír. Creían que los guardias y los muros de piedra los hacían invulnerables. Pero la violencia podía alcanzar a cualquier persona en cualquier momento. Esa era la lección que él había enseñado a más de un aristócrata.

No se fijó ni en los suntuosos objetos de arte que lo rodeaban ni en las diademas de piedras preciosas en sus mostradores de cristal, y hasta ignoró la vitrina con armas antiguas que le habría resultado interesante en otra ocasión. No esperaba esta cita. Incluso se le pasó por la cabeza no acudir. Estaba cansado del viaje, que, a pesar de haber tenido éxito, resultó ser más duro de lo que había previsto. Habría preferido un baño caliente y una buena comida seguida de varias horas de sueño ininterrumpido, pero no parecía probable que lo obtuviera pronto.

Cuando llegó a su casa, la invitación ya le estaba esperando. Los soldados del arcipreste insistieron en términos nada ambiguos en que les acompañara de inmediato, sin importar la hora. Así que, en lugar del baño caliente y del dulce sueño, tuvo que recorrer las calles de Othir de madrugada y acudir a la cita que no podía permitirse el lujo de ignorar. Todavía no.

Sabía por qué estaba allí. Las noticias le alcanzaron por el camino: la operación de la Colina de Esquilino había sido un fracaso. El arcipreste debía de tener su propia información sobre lo ocurrido. Ral estaba disgustado. Le había dicho a Vassili que él lo organizaría personalmente sin preocuparse de las consecuencias, pero el arcipreste había insistido en hacer las cosas a su manera. Ahora todo estaba aún más enmerdado que antes. Y, por supuesto, se esperaba que Ral lo arreglara todo. Y lo haría con una sonrisa, si se lo pedían. La recompensa hacía que valiera la pena.

El criado regresó y le hizo pasar al despacho del arcipreste. El lustroso parqué sustituyó el mármol en el suelo. El confortable mobiliario estaba cuidadosamente colocado formando ángulos precisos. Una inmensa chimenea de piedra ocupaba la mayor parte de la pared oriental, y una compañía de figurillas de plata se alineaba sobre ella en estricta formación. Al entrar en el aposento, Ral tuvo la fugaz impresión de que alguien acababa de abandonarla. Sin embargo, las ventanas de cristal esmerilado estaban firmemente cerradas a causa del aire frío de la noche, y no había ningún lugar que pudiera ocultar a una persona. Un suave olor flotaba en el aire. A Ral le recordó alguna especia, pimienta tal vez, o clavo.

El arcipreste Vassili estaba sentado tras un pesado escritorio de calcedonia. Las pieles de visón adornaban sus vestimentas de color vino. Debía de tener por lo menos sesenta años y, bajo la inclemente luz de las velas, los aparentaba todos. Un solideo de seda, del color de la sangre de una herida en el pecho, cubría el corto pelo blanco, unos rubíes a juego brillaban en los finos dedos. Del cuello, entre los pliegues de sus vestimentas, colgaba un voluminoso medallón de oro cubierto con símbolos sacerdotales y sujeto a una gruesa cadena del mismo noble metal.

Cuando Ral entró, Vassili estaba leyendo. Largas hojas de pergamino cubrían el escritorio. A su lado, un plato prácticamente intacto de galantina de pescado sobre un lecho de caviar negro. Los pergaminos eran los planos de la nueva catedral que se estaba construyendo en el corazón de la ciudad. En sus idas y venidas, Ral seguía la construcción del edificio y se había fijado en sus sobrias paredes de mármol blanco y en las legiones de ángeles y santos que, con el ceño congelado, contemplaban a los transeúntes con grave desaprobación.

El arcipreste siguió leyendo durante un intervalo excesivamente largo antes de levantar la vista hacia su visitante. Cuando lo hizo, su mirada era fría y penetrante.

—¿Cómo ha podido ocurrir?

Ral se dirigió hacia una silla acolchada, pero se detuvo cuando su anfitrión levantó una ceja, blanca como la nieve. Ral se quitó la capa.

—¿Cómo ha podido ocurrir qué? —y añadió un momento después—: Su Resplandor. Mi misión fue un completo éxito. El gran vicario de Belastire ha sufrido un desafortunado accidente, al igual que su amante, sus tres hijos y la criada. Mejor todavía, uno de sus subordinados ha sido señalado como el causante del mismo. Parece que el pobre tenía un problema con la bebida y se despertó en el sótano de la víctima con una terrible resaca y completamente cubierto de sangre. Cuando me iba, se estaban haciendo los preparativos para su ejecución.

—No me refiero a eso, idiota. ¿Cómo es posible que una patrulla entera de la Sagrada Hermandad, elegida por usted, sea asesinada mientras realiza un trabajo que usted mismo definió como completamente rutinario?

Ral se mordió la lengua porque en ese momento reapareció el criado con un servicio de té de plata. Por cortesía cogió una taza humeante, pero no probó su contenido. Lo que quería era un gran trago de buen vino.

—Hice lo que me pidió —dijo—. Usted quería hombres de confianza que supieran mantener la boca cerrada. Unos hombres ambiciosos, dijo usted, que fueran fácilmente manipulables. He encontrado lo mejor que había. Si han fracasado, no es culpa mía. Quise dirigir yo mismo la operación, pero usted ordenó lo contrario.

Vassili le fulminó con la mirada por encima del borde de la taza.

—Controle su tono.

Ral inclinó la cabeza.

—Lo siento, Su Resplandor. Solo quise decir que las cosas habrían ido mejor si fuera mi mano la que sostuviera el puñal.

—Usted sabe perfectamente que eso era imposible según mi plan. El momento de hacer el trabajo de Belastire fue escogido cuidadosamente, había que hacerlo lejos de Othir y sin dirigir las sospechas hacia mí. Esta parte la hizo usted bien, pero aun así fue un error involucrar al otro asesino.

Una araña salió debajo de la mesa y corrió por el suelo de parqué. Ral extendió la pierna para aplastarla.

—Caim es escoria, un mal nacido al que había que poner en su lugar. —Examinó la suela de su bota—. De todos modos, da un poco igual. Con Donovus fuera de juego, ha desaparecido otro obstáculo en el Consejo Elector.

Vassili puso de golpe su taza sobre la mesa, rociándola con gotas de té.

—¡El conde Frenig era la pieza clave del plan! La hija consiguió escapar de sus hombres y solo Dios sabe dónde está ahora. Y lo que es peor, su objetivo también está libre. Mientras sigan en libertad, todos mis planes peligran. ¿Sabe cuánto tiempo he trabajado, cuánto he invertido, para que llegara este día? No voy a desperdiciar esta oportunidad.

Ral se tocó la barbilla. ¿Es posible que la hubiera secuestrado Caim? Pero ¿para qué? ¿Qué pensaba ganar con ello? Él no podía saber lo valiosa que era.

—No veo dónde está el problema. —Ral levantó una mano para evitar cualquier interrupción—. Por favor, Su Resplandor, escúcheme. Todo lo que sabe Caim es que él mató a un anciano caballero y a unos cuantos guardias.

—Sabe más que eso. El conde Frenig ya estaba muerto cuando su hombre entró en la casa.

—¿Muerto? No lo entiendo. El plan…

—Yo cambié el plan. No confiaba en que sus hombres pudieran llegar en el momento preciso. Si entraban demasiado pronto, presenciarían el asesinato, dejando más cabos sueltos que limpiar. Y si lo hacían demasiado tarde, tendríamos lo que tenemos ahora: un individuo cuyo paradero desconocemos que anda suelto por la ciudad sabiendo cosas que podrían destruirlo todo. Dos individuos, si la chica ha visto algo, lo cual es bastante probable. Así que he enviado a otro agente.

Ral se quedó callado durante un momento. ¿Qué otras maquinaciones habrá ideado el arcipreste sin consultar con él?

—Nunca he entendido por qué nos estamos tomando tantas molestias por un viejo, que ni siquiera ya es elector, y por la malcriada de su hija.

—Las razones no importan. Su trabajo es cumplir las órdenes a mi entera satisfacción, y esta noche estoy muy descontento.

—Sea como fuere, eso no cambia mucho las cosas. Caim está solo ahora, un fugitivo con toda la ciudad buscándole. No puede acudir a las autoridades. Si además tiene que cargar con la chica, le capturarán pronto, y así los tendremos a los dos.

—Quiere decir que los tendrá el prelado. ¿No cree que este matón, este Caim, desplegará todas sus habilidades para salvar su vida?

—Él no sabe nada valioso. Además, nunca llegará a las mazmorras. Me aseguraré de eso.

Vassili sacudió la cabeza.

—No estoy dispuesto a dejarlo todo al azar. Quiero que ambos sean eliminados de inmediato. Mis fuerzas ya ocupan sus posiciones. Antes de la próxima luna nueva, Su Benevolencia sufrirá un desafortunado accidente. El Consejo se reunirá para elegir al nuevo prelado y yo me ofreceré como candidato para ocupar el alto cargo, un ofrecimiento que será rápidamente aceptado.

—Y yo, como su fiel servidor, espero obtener la recompensa prometida. Nuestro acuerdo incluía un señorío, tierras y el título.

El arcipreste cogió otro rollo.

—Usted recibirá la compensación adecuada cuando este asunto esté zanjado. Concéntrese en la tarea que le he encomendado. Quiero a la chica y a este hombre muertos. Ahora puede irse.

Ral tomó su capa y se dirigió a la salida. El criado le precedió en la puerta. Cuando Ral hubo cruzado el umbral, Vassili le gritó:

—No vuelva a fallarme otra vez. Mi paciencia está casi agotada.

Ral se volvió e hizo una inclinación.

—A sus órdenes, Su Resplandor.

Las botas de cuero de Ral golpeaban con fuerza las losetas de la sala abovedada; al pasar por delante de los guardias, le pareció que ni siquiera habían parpadeado desde que entró. Ignorando al criado que le abrió la puerta, se adentró rápidamente en el aire de la noche. Este asunto se le estaba yendo de las manos. Alguna vez pensó que Vassili podría ser el heraldo que haría que se cumplieran todos sus sueños, pero en los últimos tiempos tenía cada vez más dudas sobre las verdaderas intenciones del arcipreste. Si Vassili lograba la prelatura, podría llegar a la conclusión de que sus antiguos aliados eran demasiado peligrosos para seguir con vida. Ral no tenía ninguna intención de ser desechado después de haber terminado su trabajo. Tal vez había llegado el momento de preparar un plan alternativo. Nunca se es demasiado cauteloso en cuestiones como estas. Un hombre tiene que cuidar de sus propios intereses.

Otro pensamiento estaba incomodando a Ral mientras se desvanecía en las sombrías calles de la ciudad. Si no fue Caim, ¿quién mató al viejo?

Vassili frunció el ceño ante el pergamino empapado de agua que tenía en la mano.

Su Ilustrísimo Resplandor:

La situación en Eregoth sigue deteriorándose. La afluencia de los mercenarios de Uthenor —en realidad bandidos, a todos los efectos— a los ejércitos del usurpador ha frustrado nuestros últimos esfuerzos por socavar el poder del virrey. Persisten los rumores sobre los extraños sucesos ocurridos en las tierras altas. La mayoría de los campesinos han huido o han sido llevados a lugares desconocidos.

Rogamos a Su Resplandor que nos envíe más hombres y dinero, ya que ambos escasean peligrosamente.

Su humilde siervo, Jacob Mourning, Aspirante

Soltando una maldición, Vassili arrojó la carta sobre la pila de papeles de su mesa: eran los informes de sus agentes del norte, casi todos en un tono similar. Algunos ni siquiera se habían molestado en enviar sus informes. Estaba cansado de sus quejas, de las interminables súplicas de fondos y soldados adicionales. Ahora él estaba más preocupado por los acontecimientos de aquí. El bandidaje y la anarquía se estaban adueñando del campo. La invasión de Arnos desde el este y la «guerra santa» del prelado contra los reyesdioses de Akeshia en el lejano oriente habían dejado Nimea sin tropas suficientes para proteger sus propias fronteras.

Vassili rompió el elaborado sello de la siguiente misiva y desdobló el rígido pergamino. Esta le complació más.

Hermano en la Fe:

Le estamos muy agradecidos por su valiosa donación para los pobres infelices de Parvia. Tal como estipulan las Sagradas Escrituras, sin duda su generosidad de corazón será recordada para siempre.

Además, estamos de acuerdo con una alianza de propósitos para cualquier asunto que se presente ante el Consejo.

Arcipreste Gaspar, vizconde de Parvia

Vassili dobló el mensaje cuidadosamente tras leerlo y lo escondió en un compartimento oculto bajo el cajón de su escritorio. Una docena de arciprestes presidían los doce episcopados de Nimea. Juntos formaban el Consejo Elector, un cuerpo creado para asesorar al prelado y, en caso de necesidad, elegir a su sucesor. Con la desaparición de Donovus y el apoyo de Gaspar, la mitad del Consejo estaba ahora en su bolsillo. Si Ral conseguía llevar a cabo su tarea con rapidez, todo estaría decidido.

La temperatura bajó y unas sombras se agitaron en los rincones de la habitación. Vassili sintió un escalofrío. Una figura surgió de la oscuridad. Alta y delgada, casi escuálida, vestía un sencillo hábito de monje negro como la noche ceñido a la cintura con una simple cuerda. A la luz de las velas su pálido rostro parecía flotar en el aire. Sus rasgos se hicieron más visibles hasta dejar ver una poderosa mandíbula y una nariz torcida. Blancas cicatrices de viejas heridas mal curadas surcaban las hundidas mejillas. Los ojos se ocultaban en las sombras de las profundas cuencas. Las negras pupilas, frías como pozos sin fondo, parecían tragarse la luz.

—Levictus. —Vassili fingió concentrarse en los últimos planos del baptisterio de la catedral—. ¿Estuviste escuchando?

La figura se colocó en el lugar que ocupó Ral solo unos momentos antes. Su voz, aunque era solo un susurro, se escuchaba por toda la habitación.

—Nada permanece oculto a la Oscuridad.

El arcipreste se incorporó para tocarse el medallón en el pecho y se obligó a mirar a la cara desfigurada del hombre. Levictus hizo una mueca cuando la luz de las velas se reflejó en los símbolos grabados en el medallón de oro y Vassili se permitió una sonrisa de satisfacción. A veces a una mascota, por muy fiel que sea, hay que recordarle quién es el amo.

Señaló con la barbilla hacia la puerta por la que había desaparecido Ral.

—Este se crece día a día.

Levictus abrió un poco su mano izquierda e hizo un gesto con los dedos como diciendo: es un hombre insignificante, un insecto, pero había algo inquietante en su mirada.

—En cualquier caso —continuó Vassili—, tenemos un asunto más grave entre manos. Me refiero a tu fracaso en Ostergoth. Tú me aseguraste que la necromancia protegería a Reinard. Hice promesas basándome en esta aseveración, promesas que ahora se vuelven contra mí. El hermano del duque se sienta en el Consejo. Sin duda exigirá concesiones a causa de esta debacle, concesiones que me van a costar muy caro. ¿Y bien? ¿Qué tienes que decirme?

Pero Levictus permaneció en silencio.

Vassili exhaló un profundo suspiro. Estuvo tentado de volver a mostrar su medallón. El símbolo radiante de la Fe Verdadera era, tal vez, la única cosa en el mundo a la que su siervo temía. No en vano había sido torturado bajo ese símbolo. Sin embargo, optó por mantener las manos apoyadas en los brazos de la silla. Debía actuar con prudencia.

—Por el amor de la Luz, hombre. ¿Qué ocurre? Habla.

—¿Acaso no he hecho todo lo que me pidió? —Levictus permanecía completamente inmóvil mientras hablaba, pero las cicatrices de sus mejillas se retorcían con cada palabra—. He espiado a tus enemigos. Fui yo quien descubrió las intenciones del viejo y fui yo quien le hizo callar. He hecho todo lo que se me ha pedido hasta el más mínimo detalle. ¿No es así?

—Sí, Levictus. Pero tampoco debes olvidar que fui yo quien te salvó de las celdas de tortura de la Inquisición.

Vassili siempre recordará aquel día. Hace veinte años, los jerarcas de la Iglesia, hartos del pecado y la inmoralidad que invadían el reino, decidieron, con la sanción del emperador, iniciar una purga para limpiar el país de sus raíces paganas y heréticas. Los templos de los dioses antiguos fueron destruidos, y sus sacerdotes, encarcelados o muertos en el acto junto con los fieles que se negaron a convertirse a la Fe Verdadera. La familia de Levictus se encontraba entre los detenidos por los guardias de la Santa Orden de la Inquisición. Por aquel entonces Vassili no era más que un pretor ambicioso. En una visita rutinaria a los calabozos de la Inquisición, le llamó la atención un joven. Según los carceleros, sus padres y su hermano habían muerto en los interrogatorios, pero el joven se negaba a arrepentirse a pesar de haber sido torturado durante semanas. Iba a ser ejecutado al día siguiente. Vassili notó algo especial en aquel joven, como si sus caminos estuvieran predestinados a cruzarse. Empleó toda su autoridad para liberar al prisionero y lo alojó en su propia casa. Poco después su nuevo protegido empezó a mostrar ciertos rasgos inusuales. Con tiempo y observación, Vassili se dio cuenta de la extraordinaria joya que había descubierto.

—¿Acaso he fracasado en una sola tarea de las que me ha encomendado, señor?

Levictus dio un paso hacia el escritorio.

—¿O he sido menos respetuoso de lo debido?

El arcipreste cruzó las manos dentro de las mangas.

—No, Levictus. Me has servido fielmente. No lo estoy discutiendo.

—¿Entonces, cuándo, señor? ¿Cuándo tendré mi venganza?

Eso es. Vassili se reprendió por no haberlo visto antes. Nunca esperó que el hombre olvidara los tormentos de su pasado, pero se le iba de la mente. Cuando salvó a Levictus de ser empalado, le prometió que se vengaría de la Santa Inquisición por lo que habían hecho a su familia. Durante años había mantenido a Levictus a base de pequeñas dádivas, algún inquisidor demente o un clérigo misógino, algunos estúpidos pillados sodomizando a sus fieles o saqueando las arcas de la Iglesia. Pero él sabía lo que Levictus quería realmente.

Vassili recuperó la compostura.

—Pronto, Levictus, pronto, si sigues mis órdenes. No es nada fácil lo que estamos intentando conseguir. Nuestro reino está sumido en la corrupción. Los mercaderes conspiran y sobornan para llegar a los puestos más altos. Las rameras ofrecen su mercancía en cada esquina de la Ciudad Baja. El libertinaje reina en las casas de Dios. La civilización misma está al borde del precipicio.

—¿Cuándo, señor?

—La degeneración campa en todos los rincones del reino. La herejía gana adeptos en las calles de nuestra propia ciudad. Y sin embargo, Su Benevolencia no hace nada para acabar con la corrupción, se sienta en su fortaleza como una sanguijuela hinchada y sueña con las glorias pasadas.

Levictus lo miró fijamente.

—¡Busca a la chica! Por la Horca, Levictus, encuéntrala y podremos pasar a la etapa final. Entonces, recibirás todo lo que deseas.

Levictus mantuvo su sombría mirada unos segundos más y luego bajó la vista al suelo.

—Sí, señor.

—Bien. Ahora vete y no regreses hasta que tengas buenas noticias para mí.

Volvió a fingir que estaba concentrado comparando unos planos, mientras Levictus se retiraba al oscuro rincón del que había surgido. Momentos más tarde, la habitación recuperó su temperatura.

Vassili se echó hacia atrás y lanzó un largo suspiro. Levictus se hacía cada vez más difícil de manejar, y la imagen del brujo actuando por libre, fuera de control, fue suficiente para que alargara la mano hacia la campanilla. Necesitaba una copa, algo más fuerte que el té.

Mientras esperaba a que apareciera el criado, Vassili consideró la idea de enfrentar a Ral con Levictus. Con suerte, se eliminarían entre sí y se solucionarían los dos problemas. Era un pensamiento interesante que decidió volver a reconsiderar en el futuro. No se atrevía a romper el delicado equilibrio ahora que estaba tan cerca de la materialización de su sueño. En este momento el prelado dormía profundamente, protegido por las murallas del Castillo DiVecci, sin sospechar que su destino se estaba acercando con pasos silenciosos. Vassili casi deseó poder ver el rostro del viejo loco cuando llegara su final.

Sonriendo para sí mismo, tomó el pergamino del cajón del escritorio y volvió a leerlo.

Capítulo nueve

La sensación de ser observado persiguió a Caim durante todo su recorrido por las calles de la Ciudad Baja, mientras los primeros rayos del alba pintaban la ciudad de tonos morado y naranja. De vez en cuando miraba por encima del hombro, cambiaba de ritmo y daba vueltas innecesarias, pero no consiguió ver al que lo seguía. Mientras tanto, los acontecimientos de la noche anterior se reproducían una y otra vez en su cabeza. Las preguntas se acumulaban, sin que surgiera ninguna respuesta.

Caim pasó entre dos casas de piedra rojiza y torció a la derecha en dirección a Fulcrum Close. En realidad ahora se estaba alejando de su destino, pero los hábitos que le habían mantenido con vida durante todos estos años estaban profundamente arraigados.

Cuando notaba un cosquilleo en el vello de la nuca, sabía que era mejor hacerle caso.

Dobló una esquina y se detuvo; de la bruma matutina surgieron las paredes de color gris hierro de la Casa del Trabajo. Retazos perlados de la niebla fluían a través de las ventanas vacías de sus chaparras torres y se aferraban a los oscuros huecos de las puertas donde no alcanzaba la luz del sol.

Caim se arrebujó dentro de la capa y prosiguió su camino. Dio varias vueltas más antes de llegar a las Tres Doncellas. Su suave llamada a la puerta trasera fue atendida por una joven y regordeta pinche de cocina que le hizo pasar obsequiándole con una sonrisa. Mientras atravesaba la cocina, los cocineros no le prestaron la menor atención. La sala estaba vacía a excepción de la escoria de juerguistas de la noche anterior que dormían su borrachera en el suelo. El camarero de la mañana, un larguirucho de seis pies de altura coronado con un matojo de pelo naranja, le saludó con una inclinación de cabeza.

Caim puso una moneda de plata en la barra.

—Necesito hablar con Mathias.

—No se ha levantado todavía. Anoche tuvo compañía. Tal vez no es una buena idea molestarle ahora.

Toda esta noche ha sido una mala idea.

—Correré el riesgo.

El camarero no hizo ningún movimiento para detenerlo mientras se dirigía hacia la escalera de servicio. Caim recordó su última visita, cuando se encontró con Ral en la escalera. ¿Cómo se habría comportado Ral anoche? Probablemente habría degollado a la chica y se habría ido por donde había venido. Es lo que tenía que haber hecho yo. Pero no pudo sentir ningún entusiasmo ante la idea. No le gustaba matar inocentes. Por otra parte, parecía que el mundo entero se estaba yendo al infierno. Tal vez ya no existía la inocencia.

La sala superior estaba a oscuras. Caim se detuvo ante la puerta. Mathias era un amigo, lo más parecido a un amigo que tuvo nunca, sin contar a Kit. Tal vez no viera con buenos ojos que alguien irrumpiera en su residencia a horas tan intempestivas. Pero Caim se acordó de lo ocurrido en la Colina de Esquilino y volvió a sentir ira. Ahora era un hombre marcado. En plena campaña de las autoridades contra las actividades ilegales, era el peor momento para semejante catástrofe. Tal vez Kit tenía razón. A lo mejor debería dejar Othir y comenzar una nueva vida en cualquier otra parte.

No. Había estado huyendo durante toda su vida. Tenía que parar en algún lugar.

Caim giró el picaporte, abrió la puerta y se quedó con un pie en el umbral paralizado por la sensación de un dedo helado bajando por su columna vertebral. A primera vista, todo parecía normal, los muebles seguían en el mismo lugar que durante su última visita. En el aire flotaba el olor del exótico incienso que utilizaba Mathias. Las pesadas cortinas impedían la entrada de la luz matinal, pero nada de eso resultaba siniestro; Mat era famoso por dormir hasta muy tarde. Sin embargo, algo fallaba.

Caim sacó uno de sus puñales.

—¿Mathias?

Con pasos suaves cruzó la habitación. La suite constaba de varias estancias comunicadas. Caim apartó la cortina de seda azul que separaba la sala de estar de las habitaciones. Del corto pasillo salían tres aberturas en forma de arco. La del fondo estaba tapada por otra cortina.

Caim atravesó el pasillo de puntillas y con las rodillas flexionadas. Las tablas del suelo se doblaban bajo su peso, pero no emitían ningún ruido. Al pasar por delante de las aberturas laterales se asomó dentro. La de la izquierda conducía a una espaciosa cocina. Todo parecía en orden, desde las impecables encimeras de mármol hasta las cacerolas y utensilios de cobre alineados sobre una estufa de hierro. La de la derecha daba a un salón privado. En el rincón había un pequeño escritorio cubierto por montones de papeles, plumas, tinteros y libros de contabilidad.

Caim se acercó al último arco y apartó la cortina. Se detuvo un momento para que los ojos se acostumbraran a la oscuridad. Este era el cuarto más oscuro de todos; las ventanas estaban oscurecidas y tapadas por pesadas cortinas. Una gran cama con dosel, lo suficientemente grande como albergar a tres adultos, estaba colocada en el extremo opuesto de la habitación. A través de la diáfana tela se adivinaban dos siluetas.

—Mat. —Caim dejó que su voz se elevara por encima del susurro—. Soy Caim. Tengo que hablar contigo.

Las siluetas de la cama no se movieron. Caim sacó otro puñal de su vaina y se acercó a la cama. Escudriñó los oscuros rincones de la habitación tratando de percibir algún movimiento. Sus oídos estaban atentos, pero no oía más que el susurro de sus propios pasos sobre la alfombra.

Se detuvo junto a la cama. Los dos cuerpos miraban el techo con ojos apagados. Lyell era uno de los favoritos de Mat. Parecía una muñeca, pálido, de pelo rubio que se arremolinaba sobre su cabeza en bucles dorados. Alguien había abierto una segunda sonrisa en su garganta, y lo había hecho con una hoja fina, muy afilada. Oscuras manchas de sangre salpicaban su pecho. Caim dudó que el joven se hubiera despertado antes de los últimos estertores de la muerte.

Mathias yacía junto a su amante. Incluso muerto, causaba impresión. Su pelo liso estaba desordenado. Tenía la garganta intacta, pero un orificio sangrante se abría en su pecho. Los bordes de la herida estaban ennegrecidos. Caim no necesitaba hacerle un reconocimiento para darse cuenta de que el corazón de Mat ya no estaba en su sitio. Igual que en el trabajo de la Colina de Esquilino.

Caim permaneció inmóvil. Estaba familiarizado con la muerte, pero sus manos temblaban mientras contemplaba el cadáver de su amigo, con el que había estado trabajando durante seis años. Apretó las empuñaduras de los puñales hasta hacerse daño en las palmas de las manos. Contrólate. Caim hizo varias inspiraciones profundas mientras analizaba cada detalle de la escena. Probablemente asesinaron primero al muchacho; debieron de matarlo sin hacer ningún ruido y Matías no se despertó hasta que el chico ya estaba muerto. Esto le dio al asesino todo el tiempo que necesitaba para terminar su espantoso trabajo. Las sábanas estaban empapadas en sangre, pero en la alfombra no había ni una gota.

Caim se acercó a la ventana y se asomó por entre las cortinas. Una reja de gruesos barrotes de hierro impedía la entrada. No tenía señales de haber sido forzada. El asesino debió de haber entrado por la puerta. Era bueno, un profesional. Esto reducía considerablemente la lista de los sospechosos. La mayoría de los asesinos a sueldo eran matones callejeros venidos a más, con más músculo que cerebro. Tan solo un puñado de ellos había alcanzado el nivel de habilidad necesario para entrar en una habitación cerrada con llave y matar a sus ocupantes sin despertar a los vecinos. No eran muchos los que podían haber hecho esto, y la mayoría trabajaban para Mathias. Lamentablemente, este tipo de honradez pertenecía al pasado. Los hombres que matan para ganarse la vida se dividen en dos categorías. Los del primer tipo asesinan por dinero, para ellos no es más que un trabajo, igual que cargar sacos en los muelles o barrer los establos. Los del otro tipo son unos animales completamente diferentes. Disfrutan de su trabajo, obtienen una especie de placer perverso que Caim nunca entendió. En sus comienzos en el oeste había conocido a hombres que se tomaban su tiempo para matar, alargaban la agonía, mientras contemplaban al moribundo con sus enfermizas sonrisas.

Mat trabaja con ambos tipos de asesinos. Trabajaba. Era solo cuestión de tiempo que uno de ellos fuera a por él, quizás por alguna ofensa o una disputa por el dinero, pero Caim no creía en las coincidencias. No fue un asesinato casual. La intención era que alguien lo viera, y Caim sospechaba que ese alguien era él.

El ruido de las pisadas le sacó de sus reflexiones. El brazo ya estaba preparado para lanzar el puñal incluso antes de que su cuerpo terminara de girar. Se contuvo cuando vio en la puerta una silueta alta, con el matojo de pelo en la cabeza. El camarero se quedó inmóvil con la bandeja de madera en la mano. El olor de huevos fritos con tocino se superponía al aire viciado.

—¿Señor Finneus?

—Está muerto. —Caim bajó el puñal—. Lo mataron esta noche. ¿Entró alguien aquí anoche, aparte de Mathias y el muchacho?

El camarero se encogió de hombros. La bandeja se levantó y volvió a bajar siguiendo el movimiento de los brazos.

—No lo sé. Anoche le tocaba a Olaf. Pero ya se ha ido a su casa.

—Baja y envía a alguien a buscar a los guardias. No les digas que he estado aquí. ¿Entiendes?

Después de dirigir una larga mirada hacia la cama, el camarero se dio la vuelta y se fue arrastrando los pies por el pasillo. Caim esperó a que la puerta se cerrara tras él. Miró a su amigo muerto. Eras un buen hombre, Mat, y un buen amigo. Nunca me hiciste ningún mal.

No era el más elegante de los elogios, pero fue lo mejor que se le ocurrió. ¡Qué demonios! Eran las mejores palabras que se podían decir de cualquiera.

Bajó por la escalera de servicio y se escabulló por la cocina. Las calles se estaban llenando de habitantes de la Ciudad Baja que abandonaban sus hogares para comenzar otro día; ninguno de ellos era consciente de que durante la noche habían perdido a uno de los suyos. Y si se enterasen, a la mayoría les habría dado igual. Esa era la triste realidad. Al igual que él, Matías había sido un producto de los bajos fondos, una criatura odiada y temida a pesar de que realizaba una función necesaria. Caim se había dado cuenta de ello hacía mucho tiempo. Esperaba que Mathias también.

A pesar de que con la llegada del día cada vez hacía más calor, Caim se envolvió en su capa aún más. La capucha ocultaba su cara. Estaba profundamente impresionado por el asesinato de Mat, sentía tristeza, arrepentimiento, tal vez un toque de culpa, pero la ira era la emoción dominante. La ira contra el asesino de su amigo, contra sí mismo y contra Mathias por abandonarlo cuando más necesitaba sus respuestas. El juego continuaba y él se estaba quedando cada vez más rezagado. Peor aún: sus fuentes de información estaban desapareciendo. La chica era la clave. Solo quedaba confiar en que ella supiese algo que valiese la pena.

De lo contrario, a lo mejor tendría que seguir el consejo de Kit.

En la azotea del edificio situado frente a las Tres Doncellas Levictus limpiaba su puñal mientras observaba cómo se alejaba su objetivo. En sus manos se agitaban unas alas de color gris claro.

Tuvo que quedarse aquí con la sangre del gordo todavía fresca en su puñal, mientras la ciudad se despertaba al nuevo día. No le causó ningún placer acabar con la vida del traficante de la muerte, como tampoco se lo produjo la muerte del anciano de la Colina de Esquilmo. Simplemente eran tareas que le había encomendado su maestro. Tareas ordinarias, tan normales como limpiar un par de botas o sacudir un colchón. En los últimos quince años había renunciado a la esperanza de encontrar un desafío digno de su talento.

Hasta ahora.

Siguió contemplando al hombre que caminaba por la calle debajo de su escondite mientras apretaba el puño con más fuerza y unas diminutas garras arañaban la palma de su mano. Este trabajo podría resultar interesante. Cada día Vassili se volvía más arrogante y exigente; sus palabras destilaban traición. Si no fuera por el poder que tenía en el Consejo Elector, hace mucho que le habría abandonado. Pero las almas de sus familiares seguían clamando venganza. Durante muchos años utilizó su magia para encontrar a los que habían torturado y asesinado a sus padres. Había arrastrado a docenas de agentes de la Inquisición a los santuarios olvidados más allá de los muros de la ciudad y les había entregado a los poderes oscuros del inframundo. Pero su sed de venganza no se apagaría mientras el iniciador de las masacres, el hombre que ideó la doctrina de la intolerancia, que había provocado la muerte de miles de inocentes y que luego utilizó esa ola de asesinatos y torturas para encumbrarse a lo más alto de su orden, siguiera vivo. El prelado de la Iglesia Verdadera. Levictus no pararía hasta tener el cadáver de Su Benevolencia a sus pies. Si no lo lograba, de nada serviría todo lo que había hecho hasta entonces.

Observó la hoja de su puñal y deseó eliminar al prelado ahora mismo y acabar de una vez, pero Vassili predicaba paciencia y Levictus debía esperar. Pero no estaba dispuesto a esperar mucho más. El plan del arcipreste había sacado a la luz ciertas oportunidades. El asesino de la sonrisa perezosa y ojos de cristal azul podía ser interesante en perspectiva. Impulsivo y ambicioso, sería fácil de manipular. Quizás había llegado el momento de cambiar o, tal vez, debía hacer caso a Vassili y matar al hombre que se alejaba por la calle.

También podía hacer las dos cosas.

El objetivo llegó a un cruce y desapareció tras la esquina.

Levictus apartó el puñal y buscó algo entre los pliegues de la túnica. Sacó un pequeño objeto y lo colocó en la azotea. A la luz de la mañana el brillante óvalo parecía negro como una piedra de obsidiana pulida. De sus profundidades de ébano llegaban oleadas de calor. Levictus se arrodilló ante el objeto y susurró algo en un tono suave y cadencioso. Zarcillos de humo se elevaron desde el óvalo y su superficie se volvió mate. Con un crujido el huevo se partió por la mitad y de su interior surgió algo parecido a una mancha de tinta. Era una pequeña serpiente del tamaño del dedo índice. En voz baja, Levictus impartió las instrucciones a la criatura. La serpiente, tras escucharlas, desapareció en una grieta entre las tejas.

Levictus se enderezó y pisó la sombra de un arco. Al entrar en contacto con la sombra, su cabeza se llenó de planes. Hasta que Levictus termine su trabajo, en esta ciudad reinará la muerte, una tempestad que arrastrará todo el mal y la iniquidad. Por un breve momento pensó en su lealtad a Vassili, pero luego se recordó a sí mismo que estaba muerto. Había muerto el día en que fue arrastrado al infierno por los soldados de la Iglesia Verdadera. Y los muertos no entienden de lealtades.

Desapareció de la azotea como un susurro del viento, dejando en el lugar donde había estado manchas de sangre y cadáveres descabezados de una docena de palomas.

Capítulo diez

Josey se partía de risa viendo cómo la niñera pasaba de largo la puerta de la despensa donde estaba escondida. Miró por la rendija y decidió ignorar las órdenes que la apremiaban a salir inmediatamente. El escondite era uno de sus juegos favoritos, y esta casa nueva y grande era perfecta para practicarlo. Sus rincones y recovecos eran aún más oscuros que los laberínticos pasillos de su último hogar. Si quisiera, podría permanecer oculta durante días.

Ya tenía seis años, pero Padre seguía empeñado en dejarla con la niñera mientras se iba a trabajar. No sabía en qué consistía ese trabajo que últimamente ocupaba la mayor parte de su tiempo, cosa que no hacía nada feliz a Josey. Estaba acostumbrada a ser el centro de su mundo, su pequeña princesa, y le provocaba tremendos celos todo lo que les separaba.

La niñera entró en la habitación contigua y Josey aprovechó para cambiar de escondite. Quería encontrar uno mejor, un lugar donde nadie pudiera encontrarla. Con los pies enfundados en gruesos calcetines, atravesó la oscura cocina con sus altas mesas y sus estantes llenos de ollas de hierro fundido, corrió por el ancho pasillo y dobló la esquina. Después de varios giros más, se encontró en una parte de la casa en la que no había estado nunca. Feliz ante la perspectiva de explorar nuevos territorios, se olvidó de su juego y examinó el largo pasillo sin ventanas. Las altas puertas de madera, con cerraduras de bronce oscurecido por los años, se negaron a dejarla entrar, así que tuvo que continuar su camino. Al doblar otra esquina, miró hacia atrás. Sus pisadas iban dejando una línea de huellas en el polvo, una pista que podría seguir cuando quisiera volver.

Se encontraba en una sala con una especie de nicho poco profundo al fondo; las desnudas paredes estaban revestidas con paneles de madera. Uno de ellos todavía conservaba una solitaria y oxidada alcayata clavada tan alto que Josey no pudo alcanzarla. La niña se acuclilló en el nicho. Era demasiado abierto para ser un buen escondite. Desanimada, comenzó a levantarse, pero en ese momento un destello de luz llamó su atención. Cuando se agachó, vio que, a ras del suelo, había una rendija. No la habría visto si no fuera por la luz amarilla que se filtraba a través de ella. Josey introdujo sus dedos en la rendija y sonrió satisfecha cuando la sección entera del muro se deslizó a un lado dejando al descubierto una estrecha abertura. Dentro olía a tierra y humo, y grandes escalones tallados en la roca se adentraban en el túnel. Al fondo se divisaba una luz parpadeante y se oía un susurro, como si alguien estuviera cantando.

Josey bajó las escaleras sigilosamente, como lo habría hecho el audaz ladrón Jangar Bey, su héroe de cuentos favorito. Sus dedos seguían la pared de piedra mientras sus pies tocaban los fríos escalones. A medida que bajaba, los sonidos se hacían cada vez más fuertes. La luz también aumentaba su intensidad. Al final de la escalera la niña se encontró en una cámara excavada bajo los cimientos de la casa. La cavernosa habitación estaba iluminada por antorchas que proyectaban sombras sobre las paredes. En medio, un grupo de personas de pie formaban un círculo. Llevaban graciosas vestimentas y se balanceaban al ritmo de los cánticos, cuyo volumen iba en aumento. Unas capuchas de color azul oscuro cubrían completamente sus rostros salvo dos oscuros agujeros para los ojos. Unas curiosas figuras bordadas en sus ropas con hilo de oro representaban a aves con garras abiertas.

Impresionada por el espectáculo, Josey no se dio cuenta de que la canción había terminado hasta que el ruido del roce de las vestimentas atrajo su atención. Los congregados se quitaron las capuchas y la luz de las antorchas iluminó sus caras: hombres y mujeres sonriendo y asintiendo con la cabeza, como si ya hubieran terminado la representación, o lo que fuera. Una cabeza se volvió y la respiración de Josey se quedó ahogada en la garganta cuando vio cómo unos ojos familiares la miraban a través de la habitación. Corrió jadeando hacia las escaleras; estaba asustada, no sabía por qué huía pero se daba cuenta de que había presenciado algo no destinado a los ojos de un extraño. Cuando llegó al nicho, cerró de golpe la puerta secreta y corrió por el pasillo, pero aquellos ojos la seguían como en una pesadilla.

Los fríos ojos de su padre.

El oscuro pasillo se extendía ante ella. La respiración tronaba en sus oídos. El terror la perseguía en la oscuridad. Intentó encontrar un punto de apoyo, pero no halló nada y se precipitó en un oscuro pozo sin fondo.

Con lentitud infinita la oscuridad se fue retirando dejando divisar algunas formas. Confusas al principio, se cernían enormes y aterradoras sobre Josey, hasta que sus bordes se fueron perfilando hasta convertirse en largas sombras en el techo. Su cuerpo parecía incapaz de moverse. Trató de girar el cuello y le pareció que transcurrieron horas antes de que sus ojos vieran algo. Recordó su sueño y se estremeció. Había olvidado aquel día, el ala antigua de la casa y la puerta secreta en la pared. A los pocos días regresó a la habitación del nicho, pero solo encontró una pared desnuda y paneles ajustados que se negaban a ceder por muy fuerte que tirara. Dejó el ala convencida de que todo había sido una pesadilla.

Pero conservó en su memoria el olor a humedad de la sala secreta.

Josey se sentó. Estaba en un espartano camastro, poco más que un trozo de basta tela estirada sobre un bastidor de madera. La habitación no le era familiar, paredes y techo de yeso agrietado, sin pizca de color o de algún elemento decorativo.

Tenía una extraña sensación en la cabeza, como si la tuviera envuelta en toallas húmedas. Levantó la mano para tocarse la frente y soltó un gemido cuando una punzada de dolor atravesó su cerebro. La piel estaba intacta, pero podía notar el hematoma que se hinchaba debajo. ¿Qué había pasado? Intentó levantarse luchando contra una oleada de náuseas. Aún llevaba puesto el camisón. De repente los acontecimientos del dormitorio de su padre volvieron a su mente. Vio a Padre sentado en su sillón favorito, con el pecho desgarrado por una herida sangrante y un descomunal fantasma negro cerniéndose sobre él. Recordó las manos del bestia que la había atado fuertemente. Los guardias llegaron para salvarla, pero el hombre de negro los mató a todos. ¿Era cierto? Sus pensamientos estaban confusos. Pero había algo que recordaba con claridad cristalina. Su pobre padre había muerto.

Ahora era una cautiva, probablemente la habían raptado para exigir rescate. Pero ¿quién iba a pagar por su liberación? No tenía familia. Poco a poco, como un ejército de hormigas urticantes, el terror fue apoderándose de Josey. Se estremeció en el camastro, incapaz de moverse. Su rostro estaba cubierto de lágrimas y la imagen de su padre muerto volvía constantemente a su mente. Pobre, pobre Padre y pobre de ella. Ahora estaba realmente sola en el mundo.

El sonido de una conversación acalló sus sollozos. Se secó la cara con la manga del camisón de seda e intentó levantarse. El dolor había cedido un poco. Escuchó. Una voz de hombre se filtraba a través de la única puerta de la habitación.

—… debían de haberle asesinado justo antes de mi llegada —dijo la voz. Un momento después, añadió—: No, era un trabajo realmente muy esmerado. No había ventanas rotas. Ni rastros de sangre.

Josey no podía oír al otro interlocutor. Tan sigilosamente como pudo, se acercó a la puerta y pegó la oreja a los tablones de madera desnuda. Ahora oía un poco mejor, pero solo una voz.

—Todavía no, Kit —dijo—. Mat era un amigo.

¿Quién era Mat? ¿O Kit? Josey trató de seguir la conversación.

—No sé —continuó la voz—. Creo que la chica o el viejo tienen que ver con todo esto. De cualquier manera, ella sabe algo y tengo la intención de averiguar el qué.

Josey se apartó de la puerta con el corazón latiendo en la garganta. Tenía que ser el hombre de negro. Estaba loco, hablaba solo. Pudo deducir de sus delirios que tenía intención de interrogarla. Su cabeza se llenó de imágenes de tortura. Se rodeó el cuerpo con los brazos, temblando. ¡Tengo que salir de aquí!

Volvió a escudriñar el cuarto. A los pies de la cama había un pesado arcón flejado con bandas de bronce antiguo. Un espejo de cuerpo entero, en realidad una pieza muy bonita —a ella no le habría importado tener uno igual—, estaba colocado junto a un armario de madera frente a la estrecha ventana. Josey se colocó en la ventana proyectando la sombra sobre el suelo. La ventana no tenía cristales, solo dos pesadas contraventanas cerradas con un pasador. Tiró del cerrojo, pero la ventana se negó a abrirse. La oscuridad parecía hacerse más espesa en torno a ella. En la habitación había algo más.

Tiró con más fuerza, mordiéndose el labio inferior, y sacudió las contraventanas. Sus dedos encontraron algo envuelto alrededor del cerrojo, un pedazo de alambre atado al pasador para evitar que se abriera. Con el rabillo del ojo detectó el movimiento de una sombra. Arañó el alambre con las uñas mientras una oleada de miedo se apoderaba de ella. Tenía que salir de allí.

De repente alguien la agarró brutalmente por detrás. Josey chilló.

El sol empezaba a ponerse cuando Caim volvió a casa. Había estado todo el día recorriendo las callejuelas de Othir en busca de información sobre el asesinato de Mat. Nada ocurría en las Cloacas sin que alguien escuchara o viera algo. Si el precio era justo o la motivación adecuada, los habitantes de la Ciudad Baja podían ser muy colaboradores. Caim había utilizado las dos tácticas —tanto el soborno como la intimidación— con cada mendigo callejero o chismoso que pudo encontrar, pero nadie sabía nada. Le costaba creerlo, pero en el momento en que mostraba sus puñales, veía la verdad en los ojos llenos de pánico que le devolvían la mirada.

Lo único que pudo sacar en limpio eran vagos rumores sobre un nuevo competidor en la ciudad, pero nada sólido. Todo eran rumores y chismes. La gente había estado desapareciendo últimamente, algo bastante usual en las Cloacas, pero algunos de los desaparecidos eran personas que sabían defenderse, como Molag Nariz Plana, un exmercenario y uno de los principales sospechosos de la lista de Caim. Ahora la lista era más corta y él seguía sin tener ninguna pista.

Al entrar en el portal, estaba reflexionando sobre su situación. Siempre podía cortar por lo sano y largarse. Kit estaría encantada. Pero no habría sido propio de él. Esto era mucho más que un encargo fallido. En algún momento aquello se había convertido en algo personal para él. Salvo Kit, nunca había tenido muchos amigos. Mathias le había tratado bien, mejor de lo que esperaba cuando le conoció en una sucia taberna del lado oeste. Aquella taberna había sido sustituida por un local nuevo, dirigido a una clientela más distinguida, y ahora Mathias también había desaparecido.

Caim tomó un cabo de vela del cuenco dejado en el portal especialmente para los vecinos trasnochadores, lo encendió de una pequeña lámpara colocada al lado del cuenco y subió por las escaleras al segundo piso. Divisó una pequeña silueta en el suelo del oscuro pasillo. Hizo ademán de sacar el puñal con la mano libre, pero reconoció la silueta y dejó caer la mano.

La niña estaba sentada en cuclillas frente a su puerta con la espalda apoyada en la pared. Le miró con sus grandes ojos mientras los pequeños dedos arañaban la descolorida pared de yeso. Caim se detuvo en la puerta durante un instante. Del otro lado del pasillo le llegaba el débil llanto de mujer, interrumpido por unos gritos encolerizados. De repente se sintió muy incómodo, abrió rápidamente las cerraduras y se metió dentro cerrando la puerta para no escuchar los gritos ni ver los ojos de la niña.

Encendió la lámpara y se acercó a la fresquera tratando de alejar la mirada de la niña de sus pensamientos. Todo el mundo tenía problemas. Si sabían enfrentarse a ellos o no, eso no era asunto suyo. Cogió una jarra de vino y la apuró de varios grandes tragos. Miró las últimas gotas de vino en el fondo de la jarra. De repente notó una tensión en la parte posterior del cráneo. Un inexplicable impulso a actuar cosquilleaba los nervios, como si una amenaza sin nombre, dispuesta a atacar en cualquier momento, se cerniera sobre su cabeza. Estoy cansado, se dijo, pero casi pega un brinco cuando Kit se materializó a sus espaldas y le echó los brazos alrededor del cuello.

—Te echaba de menos —dijo—. ¿Qué has descubierto?

Caim dejó la jarra en la mesa. Le apetecía beber más, coger una buena borrachera y olvidarse de estos dos últimos días, pero ahora necesitaba tener la cabeza despejada.

—Mathias ha muerto.

Kit le rodeó para poder ver su cara. Sus dedos rozaron las manos de él como telarañas.

—¿Qué pasó?

—Alguien le arrancó el corazón mientras dormía.

—¡Oh, Caim!

Le contó toda la historia. Una vez que había empezado a hablar, las palabras brotaron como el pus de una herida infectada. Cuando acabó, se sentía un poco mejor. El vino también había ayudado.

—¿Así que me vas a hacer caso ahora? —Kit estaba sentada con las piernas cruzadas en la mesa de la cocina—. ¿Vas a abandonar Othir? ¿Esta misma noche?

Caim dejó escapar un largo suspiro. No tenía ganas de pelear, pero no podía huir del problema. Era demasiado grande, y la herida, demasiado profunda.

—No puedo, Kit. Mat era un amigo.

—¿Qué tiene que ver la chica con todo esto?

Trató de explicárselo, pero por su helada expresión se dio cuenta de que podía estar hablando con una mesa. ¿Por qué, por qué, por qué?, preguntaba Kit, hasta que finalmente Caim se desplomó en la silla, exhausto.

—Me doy por vencido, Kit. Puede que tengas razón. Tal vez solo estoy persiguiendo mi cola, pero hasta donde llegan mis recuerdos, siempre he estado huyendo de algo. Estoy cansado de mirar continuamente por encima del hombro.

Kit puso los brazos en jarras apoyando las manos en sus minúsculas caderas.

—Eso es justo lo que te estoy diciendo. Un nuevo comienzo, en un lugar donde nadie te conoce…

Antes de que pudiera terminar, del dormitorio llegó un grito seguido de golpes amortiguados. Caim atravesó la habitación de un salto y abrió la puerta. La hija del anciano estaba tirando frenéticamente de los tiradores que cerraban las contraventanas. La sensación de miedo volvió en cuanto entró en la habitación, y era tan intensa que Caim hundió la cabeza entre los hombros. Cruzó el estrecho cuarto y apartó a la muchacha de la ventana. Sus gritos se fueron apagando con los últimos restos de su euforia.

Caim arrastró a la chica hasta la cocina y la sentó a la fuerza en la silla. La muchacha hizo un intento de levantarse, pero Caim se colocó a su lado. Respirando pesadamente, la chica miraba a Caim con expresión sombría. Tenía los ojos enrojecidos e hinchados, y los puños, fuertemente apretados. Por un momento pensó que podría intentar atacarlo. Esa imagen le hizo sonreír. La muchacha lo miró con una dura expresión. Al menos había dejado de gritar.

Caim se dio media vuelta y llenó la tetera con agua tibia de una jarra. Ya se le había pasado por la cabeza que la chica era bastante guapa, pero, mientras permanecía inconsciente, solo era una presencia lejana, como la luna en una noche fría de invierno. Ahora, despierta y enfurecida, resultaba aún más bella. Caim apretó el puño derecho hasta que las uñas se le clavaron en la palma de la mano. Tenía que mantener la cabeza fría. Era un hombre perseguido. Tenía que actuar de forma inteligente.

Con un ojo puesto en la chica, encendió la estufa y puso la tetera a calentar. Tenía la sensación de que le esperaba una noche muy larga. Tal vez Kit tenía razón. Tal vez debía arrojar este problema a un callejón y buscarse pastos más verdes. Negó con la cabeza. No, él era demasiado terco o demasiado estúpido para renunciar tan fácilmente. Pero sabía con certeza una cosa. No iba a quitarle el ojo a esta chica hasta averiguar lo que estaba pasando. Se lo debía a Mathias.

Sus manos apretaron con fuerza la tapa de la lata del té.

Capítulo once

Josey se concentró en sus manos, entrelazadas en el regazo. Siempre le habían gustado sus manos. De huesos finos, con dedos largos y afilados. Las uñas precisaban manicura, la laca de color rosa se había despegado en las puntas, pero, aparte de esto, eran unas manos muy bonitas.

Sin embargo, las manos del asesino, las manos que habían matado a su padre, eran nervudas y llenas de duros tendones. Sus nudillos estaban cubiertos de pequeñas cicatrices. Una larga cicatriz se iniciaba en la parte posterior de su mano izquierda y se ocultaba bajo la manga de la camisa. La vio cuando le acercó con esa mano la taza de té.

—Toma —dijo.

Josey cogió la redonda taza de porcelana con ambas manos. Estaba deliciosamente caliente. Despedía un agradable olor de té verde, pero su estómago rechazó la idea de aceptar cualquier cosa de esta bestia. Así que dejó que la taza descansara en su regazo.

El hombre preguntó mirando su frente.

—¿Te duele?

Josey sacudió la cabeza para demostrar que no le dolía. Su voz sonaba distinta de como la esperaba, más normal. Pero él no era normal. Era un asesino que mataba a sangre fría.

Apretó los dientes con tanta fuerza que empezaron a dolerle las mandíbulas, pero sabía que, si no los mantenía apretados, empezaría a gritar de nuevo. Todo en él provocaba rechazo. Sus hombros eran demasiado anchos para su cuerpo, y sus muñecas eran gruesas y musculosas. Su rostro no era feo, pero parecía estar hecho de piedra y le recordaba al de las estatuas que decoraban las paredes de la nueva catedral. Aunque ella se consideraba una mujer buena y piadosa, la visión del inmenso edificio la perturbaba, especialmente los rostros de las estatuas de la fachada, cuya dureza no encajaba con la amabilidad de los santos de su imaginación. El asesino tenía la misma dureza en la mirada. Su barbilla era demasiado poderosa para ser atractiva. Le daba un aspecto siniestro, como el de un zorro que sale a robar gallinas. Y sus ojos. Eran dos trozos de granito, fríos e impenetrables. Apartó la mirada y trató de no pensar en cómo la miraba.

El apartamento era modesto, apenas más grande que su cuarto de baño. Una mesa de mala calidad y una única silla en la que estaba sentada constituían todo el mobiliario. El suelo era de madera sin pintar, pero estaba limpio. En el rincón más alejado había una gruesa alfombra. Extrañas bolsas de cuero colgaban de largas cuerdas enganchadas en el techo. ¿Serían alguna especie de burdo instrumento de tortura? Barras de metal de diferentes largos se apoyaban en la pared. La cocina era igual de austera, con una vieja fresquera y un sencillo horno, además de unos pocos estantes. Pero sobre la encimera había algo disonante, un libro. No podía ver el título, pero sus páginas iluminadas se mantenían abiertas sujetas por la hoja de un puñal.

De repente la asaltó un pensamiento. Vive solo. Y, sorprendida, se preguntó si se sentiría solo. En ese momento el hombre se volvió para coger su taza y dejó ver los enormes puñales que llevaba a la espalda. Uno de ellos se había llevado la vida de su padre. En su imaginación, arrancaba el puñal de la funda y lo llevaba a la garganta del asesino.

—¿Cómo te llamas, muchacha? —Preguntó el asesino, sorprendiéndola con su brusquedad.

—¿Con quién estabas hablando antes de que te abalanzaras sobre mí? —Josey se felicitó por lo tranquila que sonaba su voz. Comenzó a llevarse la taza a los labios, pero la volvió a poner en el regazo.

—No estaba hablando con nadie.

—Te he oído a través de la puerta. Estabas hablando, pero no escuché a nadie más.

—Tú y yo somos los únicos que estamos aquí.

Ella asintió con la cabeza siguiendo sus pensamientos. Así que o está mintiendo, o es un loco que habla consigo mismo y mata a ancianos indefensos. Su miedo fue cediendo. Lo había sustituido un acceso de ardiente ira que se alzaba desde lo más profundo de su vientre.

—¿Qué quieres de mí? Si lo que esperas es un rescate, lo echaste todo a perder cuando mataste a mi padre.

Él la miró con sus ojos de piedra.

—Solo maté a los hombres que intentaron acabar contigo.

—¡Te vi de pie junto a él! —No podía dejar de temblar. La taza bailaba en sus manos—. Vi la sangre y… su pecho. ¡Lo he visto todo!

—Sí. —El asesino se enfrentaba a su ira con tranquilidad—. Había sangre y el viejo estaba muerto, pero yo no lo maté. Ya estaba muerto…

—¡Mentiroso!

Y le tiró la taza. La esquivó con el movimiento más rápido que ella había vista nunca. La taza se estrelló contra la puerta del armario, salpicando la pared de té caliente y restos de porcelana. Josey se preparó para lo peor, pero el hombre se quedó en su sitio y tomó otro sorbo de té.

—Me habían encargado matarle —dijo—. Y lo habría hecho. Las razones que me dieron para hacerlo seguramente eran falsas, pero supongo que esto te importa poco. Sin embargo, estoy diciendo la verdad. Alguien más había estado allí antes que yo.

—¿Se supone que tengo que creerte? —El desprecio en su voz la hizo sentirse invencible. Podía hacerle daño, incluso matarla, pero no podría impedir que dijera lo que pensaba—. ¿Así que había todo un ejército de asesinos dispuestos a matar a mi padre? A un anciano inofensivo, muy querido y respetado por todos.

—No para la persona que lo mató, ni para el cliente que me contrató. Y son dos enemigos bastante importantes. Demasiados para un hombre querido por todos.

La carencia de sentimientos en la voz del asesino hacía que le dieran ganas de sacarle los ojos con las uñas. Cruzó los brazos sobre el pecho. No tenía por qué escuchar esto. Su padre era un hombre bueno. ¡Un gran hombre! Tenía contactos en el palacio y se relacionaba con las mejores familias. Ahora se había ido. Sus ojos se humedecieron cuando pensó que no podría asistir a su funeral. ¿Y quién asistirá al mío?

—También mataste a Markus —espetó ella.

—¿Vuestro criado? Ni lo toqué. Por lo que sé, todavía sigue vivo.

—El segundo prefecto Markus, uno de los miembros de la Sagrada Hermandad al que mataste mientras me secuestrabas. Era el novio de mi mejor amiga.

—Los hombres de hojalata iban a por ti, no por mí. Te salvé la vida matándolos.

—Markus nunca me haría daño. Era mi amigo y tú lo mataste como si tal cosa.

El asesino la miró un buen rato. Josey sintió un cosquilleo en el estómago. ¿Era esto? ¿Iba a matarla ahora?

Pero el asesino, en vez de matarla, preguntó:

—¿Cómo te llamas?

—¿Qué importa eso?

—Me gustaría saberlo.

La muchacha se enderezó.

—Soy Josephine Frenig, hija de Artur Frenig, decimoséptimo conde de Highavon. Y ¿quién eres tú? ¿Cómo te llamas?

—Eso no tiene ninguna importancia.

—Lo que es justo para uno es justo para ambos. Ya que sin duda vas a asesinarme, da igual que lo sepa.

—Caim.

—Caim —tenía que elegir cuidadosamente sus palabras—. Si te queda algún vestigio de decencia, me pondrás inmediatamente en libertad, o al menos me permitirás escribir una carta a los amigos de mi padre.

—¿Y si tengo la intención de asesinarte?

Con la boca seca, Josey obligó a sus labios a pronunciar:

—Entonces, acabemos de una vez, cobarde.

Caim negó con la cabeza.

—No te he traído hasta aquí para matarte.

—Entonces ¿para qué? ¿Por qué lo hiciste?

Caim miró la pared por encima de su cabeza. Dudó antes de contestar:

—Tiene que ver con tu padre. Yo no lo maté, pero alguien lo quería muerto. Tú tienes que conocer a alguien que le quisiera mal, alguien celoso de su éxito.

—No.

—¿Un socio de sus negocios? ¿Un marido celoso?

—¡No! —gritó ella, y se quedó quieta, asustada por su propia ira—. Él no tenía enemigos. Ni amantes. Solo me tenía a mí. Era un hombre bueno y decente.

—Los hombres decentes tienen un montón de enemigos. Lo sé. —Caim empezó a caminar alrededor de la mesa—. ¿Qué cargo ocupaba tu padre?

—Cuando yo era pequeña, era el exarca de Navarre. Después, recibió la Espada de Oro por sus servicios y se retiró aquí, a Othir. Era un gran hombre. Infinitamente mejor que un villano asesino.

Si Caim se molestó por el comentario, no lo demostró.

—Sí. Eso podría ser. Casi tiene sentido.

—¿Qué?

—No importa. ¿Participó tu padre en alguna expedición al extranjero? ¿Pertenecía a algún club?

Josey se acordó de su pesadilla, la de las personas de curiosas vestimentas en el sótano de su casa, pero desechó el recuerdo.

—No lo sé. No creo. Pasaba la mayor parte del tiempo en su despacho, escribiendo cartas a los viejos amigos. Todo lo contrario que yo.

Caim no parecía estar escuchando, así que dejó de hablar y se dedicó a estudiarlo. Ahora que lo veía mejor, no se parecía a como se imaginaba ella que era un asesino. Era fuerte, pero no excesivamente grande ni brutal. De hecho, sus rasgos eran más bien refinados. Si se vistiera adecuadamente, podría resultar incluso atractivo. Cuando Caim se volvió para mirarla, Josey desvió la vista rápidamente y un escalofrío recorrió su cuerpo. Tenía la mirada de un cadáver.

—No. —Caim se dirigía al aire sobre su cabeza.

—¿Qué?

—Nada.

No había duda de que aquel hombre estaba trastornado. ¿Qué haría ahora? Una cosa era segura. Si se quedaba aquí por mucho tiempo, nunca saldría con vida de este sórdido apartamento. Había una ventana tras ella, pero estaba cerrada como la del dormitorio. Josey miró hacia la puerta de la habitación. Tenía que ser la salida. Había un cerrojo, pero si pudiera distraerlo lo suficiente como para sacar el pasador…

—¿Quieres más té? —preguntó.

—Sí. ¿Tienes algo de comer? Me muero de hambre.

Él asintió con la cabeza; en ese momento le estaba dando la espalda.

—Podría buscar algo de comida si no eres demasiado exigente.

Mientras rebuscaba en la despensa de madera de pino decorada con flores marchitas, Josey se quitó las zapatillas. Eran de suave lana de cordero, pero ella se movía más rápido y más silenciosamente con los pies descalzos. Mientras observaba su espalda, algo se movió entre las sombras por encima de su cabeza. Se quedó inmóvil cuando vio surgir de uno de los rincones del techo una forma larga y sinuosa. Sin hacer ruido, la forma se deslizó por la pared. Josey sintió un violento escalofrío. Era la cosa más repugnante que había visto jamás, una serpiente completamente negra que se dirigía hacia Caim. Estuvo a punto de gritar para advertirle, pero apretó aún más los labios.

No, no voy a ayudarle.

Josey se levantó de la silla viendo cómo la horrorosa criatura se deslizaba hacia el asesino de su padre. Caminó de puntillas por la habitación. Cualquier sonido podía traicionarla. Afortunadamente consiguió llegar a la puerta sin alertar a su secuestrador. Estaba cerrada con un grueso pasador de hierro. Lo agarró con ambas manos y tiró. El cerrojo se descorrió con un fuerte chasquido. Sin mirar atrás, Josey abrió la puerta y salió corriendo por el oscuro pasillo.

Sus pies desnudos golpeaban las tablas del suelo. El miedo le daba alas. Llegó a una estrecha escalera al final del pasillo y la bajó corriendo. Aliviada, descubrió abajo el portón que conducía a la calle. Con un resoplido, abrió la puerta y salió corriendo hacia la noche.

Caim ahogó un suspiro mientras rebuscaba en la despensa. Esta conversación no conducía a ninguna parte. La chica, Josephine, obviamente no confiaba en él lo suficiente como para contestar a sus preguntas. ¿Y por qué iba a hacerlo? Además, estaba empezando a dudar de que ella supiera algo importante. No era más que una niña mimada cuyas preocupaciones no iban más allá de los confines de encaje de su mundo perfecto. Kit volvía a tener razón. Cometió un error trayendo a la chica aquí.

Estaba apartando un saco de harina rancia para ver si encontraba algo comestible detrás cuando volvió a sentir la extraña sensación, y esta vez era más fuerte que antes. El miedo era algo con lo que había aprendido a convivir. Formaba parte de su vida y de su oficio. Cada vez que le sacaban un arma o se tenía que meter en algún lugar extraño, porque así lo requería su trabajo, llevaba el miedo colgado del hombro. Había aprendido a controlarlo y aprovechar la energía que le proporcionaba para hacer lo que tenía que hacer. Esta vez el miedo era diferente. Se negaba a ser contenido o ignorado y acabó aferrándosele a la boca del estómago como un pastel de carne en mal estado.

—¡Caim! —gritó Kit. Su grito hizo que se irguiera de golpe, casi dándose con la cabeza contra el techo del armario.

Sacó la cabeza y se volvió a tiempo para ver a su prisionera atravesar la puerta. Soltó una maldición, dio dos pasos tras ella y se detuvo en seco porque un frío amargo cayó sobre él como una avalancha de nieve. Kit se quedó mirando el techo. Caim se arrojó al suelo y rodó. Sintió que un dolor agudo atravesaba la bota y se clavaba en el tobillo derecho. Pateó y se dio la vuelta.

Una gran serpiente pendía del techo sobre su cabeza. Sus escamas brillaban a la luz de la lámpara como diamantes de azabache pulido. Su cola desaparecía entre las sombras del techo. La cabeza, en forma de cuña, flotaba delante de su cara, y las mandíbulas, suficientemente grandes como para engullir a un perro, estaban abiertas mostrando dos filas de relucientes dientes.

Caim sacó uno de sus puñales de la vaina. La serpiente se limitaba a observarle con sus fríos ojos azulados. La cabeza se balanceaba de lado a lado.

—¿Estás bien? —Kit flotaba a su lado con la mirada fija en la criatura.

—¿Qué diablos es esa cosa?

—Algo muy peligroso —murmuró, y descendió para esquivar la cabeza de la serpiente que se balanceó hacia ella—. Yo podría distraerla mientras huyes.

—¿Puede verte?

Caim afianzó las piernas y se mordió el labio inferior porque un rayo de terrible dolor atravesó su pierna derecha. Afortunadamente todavía aguantaba su peso.

—No, ve tras la muchacha.

—Pero…

—¡Ve! No podemos permitirnos el lujo de perderla.

Echando una última mirada a la serpiente, Kit se desvaneció atravesando el suelo. Caim se agachaba y retrocedía a medida que el cuerpo de la criatura iba surgiendo del techo. La serpiente le seguía acechándole con sus grandes ojos. Caim estudió sus movimientos. Igual que él, la serpiente era un depredador. Seguiría con sus maniobras hasta tenerle acorralado en un rincón. Luego, soltaría su rápida estocada.

Iba retrocediendo paso a paso. El tobillo seguía doliéndole. Sacó sus puñales suete y los movió de atrás adelante intentando atraer la atención de la serpiente, pero esta no apartaba la mirada de su cara. Caim tuvo la incómoda sensación de que la criatura no era totalmente irracional, que poseía cierta inteligencia. Se acordó de la bestia invisible que había destrozado la Viña Azul. ¿Era esto? ¿Procedía esta cosa, de alguna manera, de él?

En su retirada pisó la colchoneta de caña entretejida que utilizaba para sus ejercicios e inmediatamente notó una sensación de tensión dentro de su esternón. Un cosquilleo familiar de energía recorrió la columna vertebral. No había necesidad de convocar el miedo: ya estaba entrando en forma de breves, nauseabundas olas. Las sombras querían salir a divertirse, pero él las rechazó y las empujó hacia los oscuros recovecos de su mente de donde procedían. No podía correr el riesgo. Si había sido él el que había convocado sin querer a esta criatura, recurrir a sus poderes solo empeoraría las cosas. ¿Qué pasaría si apareciesen más monstruos?

Su espacio se iba reduciendo a medida que la serpiente negra lo iba acorralando en el rincón. Caim consideró las opciones que le quedaban. La única ventana estaba cerrada con candado, pero la puerta seguía abierta. Podría intentar llegar hasta ella. La bestia era grande. Tal vez él fuera capaz de adelantarla. Como si le leyera el pensamiento, la serpiente empezó a rodearle para bloquear esa vía de escape. El hombro de Caim rozó un saco de golpeo suspendido del techo. No quedaba mucho tiempo. Unos pasos más y acabaría chocando con la pared, quedándose sin espacio para retroceder. Miró la piel cubierta de escamas y se preguntó si el acero de sus puñales podría siquiera arañarla. Solo había una manera de averiguarlo.

Atacó con su mano izquierda y empujó el saco de golpeo para conferirle movimiento de balanceo. La serpiente seguía acercándose, pero había bajado la cabeza para permanecer fuera de la trayectoria que describía el saco. Caim dio un rápido paso hacia la derecha y empujó otro saco. Mientras el saco oscilaba en dirección a la criatura, Caim se deslizó hacia la ventana. Cuando la serpiente retrocedió para cortarle el paso, Caim atacó. Lanzó un golpe con el puñal de la mano derecha apuntando al romo hocico de la serpiente. En el momento en que la bestia se echó hacia atrás, Caim se abalanzó hacia ella cayendo de rodillas. Se deslizó por debajo de la serpiente y golpeó hacia arriba con el puñal de la mano izquierda. La punta del puñal resbaló a lo largo del vientre del monstruo, incapaz de perforar las duras escamas.

Caim se quedó sin aliento porque la presión en el pecho había vuelto, y ahora era el doble de fuerte que antes. La sensación le cogió desprevenido y casi le hizo perder el control de su mente. Cada músculo de su cuerpo se tensó intentando controlar sus poderes. Estos arañaban las paredes de su cerebro como una manada de ratas tratando de escapar de la inundación. La serpiente se irguió sobre él.

Caim se apartó de un salto, evadiendo los curvados colmillos por unos pocos centímetros, pero la criatura se revolvió y atacó de nuevo. Era muy rápida, su cuerpo fluía como un torrente. Sintió un terrible dolor en el pecho cuando lo envolvió el susurrante cuerpo musculoso de la serpiente. Sus piernas se doblaban bajo el enorme peso. La mano izquierda había soltado el puñal, así que tuvo que golpear a la bestia con el de la derecha, una y otra vez, pero sus golpes no causaban daño alguno. Cada bocanada de aire costaba un enorme esfuerzo. Ante sus ojos surgieron manchas negras. Sus músculos se aflojaron. Pero los poderes seguían luchando para liberarse. Caim empleó todas las fuerzas que le quedaban para mantenerlos a raya. La batalla se había convertido en algo más que una lucha para librarse de la serpiente. O controlaba sus poderes o iban a controlarlo ellos. Sus labios se contrajeron en una mueca a causa del esfuerzo.

Entonces, tan repentinamente como había aparecido, la presión cesó.

Su brusca desaparición dejó un vacío en el pecho de Caim, vacío que le molestaba casi tanto como la presión que había padecido, pero ahora tenía preocupaciones más urgentes. La serpiente había dado otra vuelta alrededor de su cintura. Su aplastante abrazo amenazaba con partirlo en dos. Alzó su mano libre. La gigante cabeza en forma de cuña de la bestia se mecía por encima de él, fuera de su alcance. Los dedos de Caim alcanzaron el arma que guardaba a la espalda. Sonriendo a pesar del dolor, golpeó con todas sus fuerzas.

La serpiente se estremeció cuando el puñal le atravesó el ojo. Caim intentó mantenerse en pie, pero el cuerpo enrollado de la serpiente lo derribó como si fuera un niño. Una potente convulsión lo arrojó a través de la habitación. Magullado, se quedó tendido en el suelo boca abajo. Los pulmones ardían con cada bocanada de aire que entraba en ellos. La serpiente se retorcía en el centro de la habitación; el puñal seguía clavado en la órbita, hasta que la violencia de su agonía lo arrojó fuera.

Caim consiguió ponerse de rodillas, pero la criatura había renunciado a la lucha. La negra sangre goteaba de lo que quedaba del globo ocular mientras la serpiente sufría convulsiones en el rincón más alejado de la habitación. De repente, envuelta en las sombras, la bestia desapareció, como los restos de una pesadilla, y la extraña sensación se desvaneció con ella.

Caim se puso en pie. Le dolía todo el cuerpo, desde el cuello hasta los pies, pero había sobrevivido. Consiguió apartar la mirada del rincón, se acercó a la puerta cojeando y salió al pasillo. La chica le llevaba una buena ventaja, demasiado buena, teniendo en cuenta su pie lesionado, pero ¿hasta qué punto estaba familiarizada con la Ciudad Baja? Lo más probable es que no la conociera en absoluto. Al pasar por debajo del sucio tragaluz miró hacia arriba. La noche había caído sobre la ciudad. Eso le beneficiaba. La oscuridad dificultaría la huida. Podría estar vagando por las Cloacas durante horas antes de encontrar el camino hacia la Ciudad Alta. Si Kit estaba haciendo su trabajo, disponía de tiempo de sobra para encontrar a Josephine, a menos que alguien la encontrara antes. Una imagen de la chica acorralada en cualquier callejón por una banda de la Ciudad Baja pasó por su mente al llegar a la escalera. Bajó saltando los escalones de tres en tres, sin prestar atención a la quemazón del tobillo. Descendió las escaleras, atravesó el vestíbulo y empujó la pesada puerta.

Con sus puñales desenvainados y dispuesto a todo, se adentró cojeando en la noche.

Capítulo doce

Josey corría por el resbaladizo empedrado con la niebla arremolinándose alrededor de sus tobillos. El frío de la noche atravesaba el camisón. Tenía que buscar ayuda. Pero ¿quién iba a ayudarla? Ni siquiera sabía dónde estaba. Los cochambrosos edificios se cernían sobre la calle como gigantes borrachos. ¿Por qué no había farolas? Todo estaba envuelto en una impenetrable oscuridad.

Tanteó la primera puerta que encontró, pero estaba cerrada a cal y canto. Las ventanas permanecían oscuras. Golpeó los gruesos tablones, pero no esperó a que abrieran. El asesino debía estar siguiéndola de cerca. Ni siquiera se atrevía a volver la vista. Si lo viera persiguiéndola como la sombra de la muerte, el temor la paralizaría.

A través de la niebla le llegó un suave tintineo de metal; el sonido parecía proceder de algún lugar delante de ella. Josey no pudo identificarlo en la oscuridad, pero eso era lo de menos. Cualquier cosa era mejor que volver a caer en las garras del asesino de su padre.

Jadeando, corrió en dirección del tintineo. Una luz espectral iluminaba la intersección de tres calles. En el centro divisó a un hombre portando una linterna, y la punta de una lanza brillaba por encima de su cabeza.

—¿Quién anda allí? —gritó el hombre.

Los ojos de Josey se llenaron de lágrimas cuando reconoció el negro uniforme de vigilante nocturno.

—¡Ayúdeme, por favor! —suplicó Josey.

El vigilante se llevó una mano a los labios. Un estridente silbido de llamada atravesó la niebla y la oscuridad. Enseguida aparecieron varios guardias más y Josey se abalanzó tambaleante hacia ellos. Unos brazos cubiertos de cuero la sujetaron en el momento en que se iba a desmayar, a través de la rejilla del yelmo la observaban unos ojos penetrantes.

—No es una chica de las Cloacas —dijo uno—. ¿Creéis que es la que están buscando?

—¿Cuál es tu nombre, muchacha? —preguntó otro, pronunciando las erres con fuerte acento de las tierras occidentales.

Josey respiró hondo. El corazón parecía querer salirse de su pecho.

—Soy Josephine… de la casa de los Frenig. Por favor, ayúdenme.

El occidental asintió con la cabeza. Los galones cosidos en la manga indicaban que su rango era superior al de los demás.

—Hemos estado buscándola, señorita. Su desaparición ha causado un gran revuelo.

Josey dejó que la acogiera entre sus brazos. Quería llorar. Todo había terminado. Ahora estaba a salvo. Entonces recordó lo que el asesino había hecho a aquellos hombres en el dormitorio de su padre.

—¡Me persigue un hombre! —dijo—. Es peligroso. Fue él el que mató a mi padre.

—Ahora está a salvo, señorita. ¿Puede caminar?

—Sí, creo que sí.

Se apoyó en el fuerte brazo del guardia y dejó que la escoltara por la calle. El portador de la linterna encabezaba la marcha. Josephine miró por encima del hombro, pero solo pudo ver sombras que huían. Dejó escapar un suspiro de alivio. Se ha ido. Él no puede hacerme nada ahora. Pero le veré colgando en la horca, por el amor de mi padre.

Caim. Ese era su nombre, el nombre de un hombre muerto. Cuando se vio rodeada por los vigilantes, trató de convencerse de que todo había terminado, pero los recuerdos de lo ocurrido zumbaban dentro de su cabeza como un enjambre de cigarras.

No había ni rastro de la chica en la intersección de Winder con Silverpike Row.

La niebla nocturna que subía de la bahía tapizaba los adoquines. En el suelo del callejón de enfrente yacían dos siluetas. No podría decir si estaban borrachos o muertos, pero sin duda se trataba de hombres. Había oído pasos corriendo en esa dirección, pero la niebla producía ecos extraños, haciendo difícil identificar la procedencia de los sonidos. Deseaba que Kit volviera con buenas noticias. Sin ella se sentía como un ciego buscando agujas en mil pajares.

La herida de su pie estaba ardiendo. Sus dedos resbalaban dentro de la bota llena de sangre. ¿Estaría actuando el veneno? Probablemente no. Una serpiente tan grande podría inyectar suficiente veneno para matar a una manada de caballos percherones. Trató de no pensar en ello.

Una forma brillante surgió del callejón.

—¿La encontraste? —preguntó.

Kit sacudió sus cabellos de plata.

—No está ni en Buckwald Den ni en Dyer Lane. Y no creo que pudiera haber llegado más lejos.

Caim desplazó el peso sobre la pierna sana. El dolor se estaba extendiendo por la pantorrilla.

—¿Estás mal? —Kit miró hacia abajo.

—No tan mal como para que no pueda caminar. Tenemos que recuperarla. No podemos permitir que caiga en manos equivocadas.

Kit apoyó los puños en sus pequeñas caderas.

—Es probable que esté ya tirada en algún callejón. Los basureros encontrarán su cuerpo mañana. Debes olvidarte de ella y volver a casa para que pueda echar un vistazo a ese pie.

Caim escrutó las calles y trató de penetrar la oscuridad con la mirada en busca de cualquier pista que pudiera indicarle la dirección a seguir. Los acontecimientos de las últimas veinticuatro horas le habían arrancado de su cómoda vida y lo habían arrojado a un territorio desconocido. No le gustaba esa sensación de inquietud y de zozobra dando vueltas en su estómago.

—Kit, ¿qué era esa cosa del apartamento? ¿Procedía de mí? Mi don… poderes… o lo que sea, han estado actuando de forma extraña últimamente.

Kit flotaba a pocos centímetros del suelo, no era más que una silueta borrosa en la niebla. Sus ojos se volvieron oscuros e insondables, como solía ocurrir cuando no quería tocar un tema. Y podía ser muy obstinada cuando decidía serlo. Caim le devolvió la mirada, hasta que finalmente ella cedió.

—Se llama queticoux —dijo—. Y no, no procede de ti. Al menos yo no lo creo. Son raras. Yo nunca había visto una de cerca. Viven al otro lado.

—¿Al otro lado?

—Al otro lado de la barrera que separa este mundo de las Tierras de las Sombras.

Caim se ajustó los puñales. Otra vez estaba con sus tonterías de reino de hadas-duendes y demonios, cocos que raptan a niños y los sustituyen por otros. Ridículo. Pero tú mismo has visto las sombras, ¿verdad? Caim apretó los dientes. Esta noche sus pensamientos se escapaban en cien direcciones diferentes. Sombras. Mathias. Malcriadas niñas ricas vagando solas en la oscuridad. Tenía que concentrarse.

—Muy bien. Entonces ¿cómo es posible que una de esas cosas atravesase la barrera?

—No puede. —Kit enrolló un mechón de su pelo en el dedo—. No por sí sola. Necesita ayuda para atravesar el Velo.

Parecía saber de lo que estaba hablando.

—¿Te refieres a la brujería?

—Supongo.

—¿Pero cómo pudo hacerlo la hija de un patricio de la Ciudad Alta? No parece una bruja. Demonios, si sabía magia, ¿por qué no la utilizó para escapar?

Kit se encogió de hombros. En ese mismo instante, un penetrante silbido atravesó la noche como un aullido de sirena. Parecía provenir de las Tres Esquinas. Caim echó a correr. Kit no esperó a que la invitaran; se deslizó delante de él como una reluciente piedra por un estanque negro y liso. Un gusanillo de preocupación horadaba su camino dentro del pecho de Caim, afianzándose dolorosamente en su interior con cada paso en pos del silbido que le alejaba de la Avenida Procesional y de la Ciudad Alta.

Josey temblaba.

Sus pies eran como dos bloques de hielo sobre los fríos adoquines. La rodeaban cuatro guardias. Fuertes pisadas de sus botas claveteadas resonaban en la calle, un sonido que resultaba reconfortante a estas horas de la madrugada. Se sentía protegida. Segura. El asesino de su padre no podía hacerle nada ahora. Por la mañana estaría de vuelta en su casa, en su ambiente familiar. Una desconocida sensación de coraje se apoderó de ella. Había sobrevivido al secuestro a manos de un loco perverso, había huido por las traicioneras calles de la Ciudad Baja y había conseguido encontrar ayuda. Después de arreglar los asuntos de su padre, estaba decidida a poner orden en su vida. Quizá obedeciera el deseo del difunto y dejase Othir, para establecerse en Navarre o Highavon. Tal vez incluso encontrase un marido adecuado. Después de los acontecimientos de esta noche, la idea de quedarse en esta ciudad había perdido todo su encanto.

Absorta en sus pensamientos, Josey no se fijó dónde se dirigían hasta que su oído captó una especie de rugido ahogado. Sonaba como el ruido que hacen las hojas de un bosque durante la tormenta. La niebla que ocultaba las calles se había hecho aún más espesa y cubría el empedrado con su tenue manto, pero Josey se dio cuenta de que no se dirigían a la Ciudad Alta, sino que se estaban alejando de su casa.

—¿Dónde vamos? Yo vivo en la Colina de Esquilino.

El vigilante de mayor rango se quitó el casco. Alto y robusto, su uniforme le sentaba estupendamente. El rostro era rudo, pero amable a su manera. Sus ojos castaños brillaban a la luz de la linterna y Josey se encontró deseando que fuera de noble cuna. Con pesar, apartó estos pensamientos de la cabeza. El hombre con el que se casara tendría que proceder de una familia acorde con su posición.

—Órdenes, señorita. Debemos informar al comandante de nuestro puesto.

Lo dijo con naturalidad, pero lanzó un guiño a uno de sus compañeros. Josey sintió que su garganta se contraía dolorosamente. ¿Pudo haber sido un tic o el efecto de la luz? No, lo había visto, estaba segura. Una vocecita susurró en el fondo de su mente. Caim había dicho que los guardias de la mansión iban a por ella, pero no le había creído. ¿Cómo iba a hacerlo? ¿Quién iba a creer en la palabra de un asesino contra la de los honorables servidores de la Iglesia? Su padre siempre había sido muy respetuoso con la autoridad. Sin embargo, mientras caminaba entre sus guardianes, le llamó la atención su silencio. ¿No deberían estar tratando de tranquilizarla? ¿Por qué no preguntaron por su secuestrador? Ni siquiera habían intentado buscar a Caim. Su estómago se contrajo en una arcada.

Las voces se acercaban y se alejaban mientras atravesaban una avenida de tiendas abandonadas. Olores fétidos se mezclaban con la niebla. Un río de aguas fecales se interpuso en su camino, un gran bulto yacía en medio de la corriente. Josey se llevó la mano a la boca y tragó saliva cuando se dio cuenta de que era el cadáver de un perro; tenía el pelo enredado y estaba plagado de gusanos. Una jarra de barro se estrelló en el pavimento a sus espaldas. En la oscuridad se escuchó una risa gutural. Los vigilantes aprestaron sus armas, mientras indicaban que caminara más deprisa.

Apretó el brazo del que estaba al mando.

—No me siento bien. ¿Podríamos dirigirnos a la Ciudad Alta?

Nadie respondió. Torcieron por otra calle y una ráfaga de aire fresco y salado golpeó la cara de Josey. Aspiró profundamente para limpiar sus pulmones de los miasmas de las calles. De repente los adoquines dieron paso a gruesas tablas de madera. Ante ellos se abría un amplio paseo flanqueado por una larga hilera de edificios blancos a la derecha y por el negro vacío del mar a la izquierda. El aire salobre acompañaba el ruido de las olas estrellándose contra los viejos pilones de madera y los muelles de piedra. Los mástiles de los barcos amarrados, vacíos como los cuencos de los mendigos, se balanceaban con el ritmo de las olas.

Josey trataba de caminar más despacio a medida que se adentraban por el paseo marítimo. El que estaba al mando le apretó el brazo.

—¡Señor, suélteme! —gritó con la esperanza de que algún oído amigo pudiera oírla.

Los guardias se echaron a reír; toda su caballerosidad había desaparecido de repente. Josey se mordió la lengua cuando el que estaba al mando la miró de reojo. ¿Cómo podía haber entrevisto bondad en esos ojos de bestia? El guardia tiraba de ella con alarmante facilidad.

A primera vista, el puerto estaba vacío. De repente un punto de luz amarilla surgió sobre el espigón de un viejo muelle. Al acercarse, Josey divisó a un grupo de hombres congregados bajo la luz. Sus carcajadas resonaban en el aire nocturno. Las piernas de Josey empezaron a temblar cuando vio el símbolo estampado en sus capas. Si no hubiera estado sujeta, se habría caído.

Todos los hombres llevaban en sus capas el rayo de sol dorado de la Sagrada Hermandad.

El guardián empujó a Josey hacia el círculo iluminado. Las lágrimas corrían por el rostro de la chica mientras las descaradas miradas evaluaban su cuerpo. ¿Por qué le estaba pasando todo aquello? ¿No era suficiente con haber perdido a su padre? ¿Debía ser maltratada ahora por estos bandidos? Ella sabía lo que estos hombres codiciaban y sabía que era incapaz de luchar contra ellos. Miró a su alrededor, con la esperanza de divisar a algún transeúnte, alguien que pudiera escuchar sus gritos, pero estaban solos. Un nudo se formó en la boca de su estómago; se daba cuenta de que tenía que haber hecho caso al asesino de su padre.

Un hombre alto se abrió paso entre los guardias que la rodeaban. Josey sollozó al descubrir un rostro familiar.

—¡Markus!

Trató de acercarse a él, pero unas manos ásperas la arrojaron sobre la dura madera del muelle. Josey se quedó mirando a Markus, los labios entreabiertos en una súplica silenciosa. Tenía un vendaje manchado de sangre alrededor del cuello. Por sus ojos Josey se dio cuenta de que no debía esperar ayuda de él. De repente, se asustó por Anastasia.

Markus ignoró su grito.

—¿Dónde la habéis encontrado? —su voz era baja y profunda, como el ruido de una rueda de molino.

—En las Tres Esquinas —el occidental sonrió a Josey de una manera que hizo que le temblaran las entrañas—. Corrió directamente a nuestros brazos.

—¿Alguien la seguía?

—No. Las calles estaban vacías. ¿Qué vamos a hacer con ella?

Markus sacó una botella verde del interior de su capa y se la dio al vigilante.

—Sigue con tu ronda y olvídate de que la has visto.

—¡Esperad! —suplicó Josey, pero los vigilantes se marcharon sin volver a mirarla.

Una vez desaparecidos de la vista, Markus ordenó a los otros:

—Deshaceros de ella. No quiero más errores.

Josey se mordió el labio. Un grito luchaba por salir de su pecho, pero la boca se negaba a colaborar. Sus uñas arañaron los tablones de madera.

Uno de los hermanos de anchas espaldas y una hirsuta barba pelirroja dio un paso hacia adelante.

—¡Al infierno, no podemos perdernos un chochito como este! Voy a romperlo antes de acabar con ella.

Un coro de risas estridentes celebró la ocurrencia. Josey retrocedió mientras el Barba Roja aflojaba los cordeles que sujetaban sus pantalones. Un muro de gruesas piernas impedía la retirada. Josey cerró los ojos y rezó con más fervor que nunca para liberarse de aquella horrible noche, para que llegara el dulce abrazo de la inconsciencia, incluso de la muerte, antes de que sucumbiera a esta pesadilla.

Markus sacó un rollo de cuerda y lo arrojó al suelo.

—No arméis jaleo. Solo matadla, y rápido. La marea se la llevará.

Los hombres empezaron a protestar, sobre todo el Barba Roja, pero finalmente agarraron a Josey y la ataron de pies y manos. A los tobillos le ataron un trozo de hierro oxidado que trajo alguien. Luego la llevaron por el corto muelle. Uno de sus porteadores aprovechó la oportunidad para meterle mano a las nalgas. Los sollozos de Josey casi se habían convertido en convulsiones, pero el ruido de las olas rompiendo contra los pilotes ahogaba sus gritos. Trató de patear, pero solo provocó risas.

—Hacedlo rápido —masculló Markus—. Y cortadle el cuello antes de echarla al mar.

—Dejadme hacerlo a mí —dijo un hermano mientras sacaba un largo puñal de su cinturón. Era delgado, y sus finos labios se estiraban en una sonrisa.

La pusieron sobre las tablas gastadas por el tiempo y alguien tiró de su cabeza hacia atrás. Josey levantó los ojos. Las estrellas brillaban por encima de ella, su vista estaba borrosa a causa de las lágrimas. Jadeaba de terror. ¡Esto no puede estar sucediendo! Pero sucedía. E iba a morir.

Josey se preparó para sentir el tacto del acero. La espera pareció durar años. Entonces, algo caliente salpicó su mejilla. Las manos que la sujetaban se aflojaron. Las pisadas de unas botas golpearon el muelle. Levantó las manos atadas para limpiarse la mejilla. Tres hermanos sagrados yacían sobre las tablas mientras sus miserables vidas se escapaban con los regueros de su sangre. El resto escudriñaba la noche con sus espadas desenvainadas.

¡Caim!

Supo al instante que era él. Su sospecha se confirmó cuando Barba Roja cayó a sus pies con la garganta abierta de un tajo. Un reflejo de acero ensangrentado brilló en la oscuridad y desapareció, para reaparecer al otro lado de la maraña de cuerpos y volver a empaparse en sangre.

Josey luchó con sus ataduras. Si pudiera liberarse mientras se peleaban, aprovecharía la confusión para escapar. Su mirada se posó en el fino puñal en la cintura de Barba Roja. Se arrastró hasta su cadáver. Superando el asco, asió la empuñadura forrada de piel y tiró hasta sacar el puñal. Trató de cortar la gruesa cuerda que sujetaba sus muñecas. Hebra por hebra, la cuerda fue cediendo. Aunque la hoja estaba afilada, sus movimientos eran limitados y tenía que sujetar el puñal en un ángulo incómodo. Josey sollozó de alivio cuando cedió la última hebra. Luego se ocupó de las ataduras de sus tobillos.

La lucha continuaba a su alrededor y habían caído más hombres. Allí estaba Caim, matando para salvarla. Y por segunda vez, si es que le había dicho la verdad. La cabeza de Josey daba vueltas. Tendría que estar aterrorizada viendo cómo el hombre que había matado a su padre, o podía haberlo matado, luchaba contra sus nuevos secuestradores. Y, sin embargo, ahora estaba más tranquila. Algo había cambiado en su interior. La oscuridad ya no la asustaba tanto como antes. Pero enseguida rechazó ese pensamiento. Caim era un asesino confeso. ¿Por qué iba a luchar por la vida de ella? Él debería de saber que, tan pronto como quedara libre, iría directamente a las autoridades, las autoridades de verdad. Tenía que tener un motivo ulterior, algún secreto que ella ignoraba.

Estuvo a punto de cortarse la pierna cuando el puñal resbaló e hizo trizas su camisón. Se volvió a concentrar en la cuerda de los tobillos. Una vez libre, se puso de pie. El camino de escapatoria estaba bloqueado por los contendientes. Por lo que podía ver, solo quedaban Markus y un puñado de hombres, pero bastaba con que solo uno la descubriera y decidiera terminar el trabajo.

Mientras Josey intentaba acercarse cautelosamente hacia los combatientes, una sombra surgió de la oscuridad. Pasó de largo el enjambre de hombres, esquivó sus ataques y corrió por el muelle con silenciosas zancadas. Unos duros ojos grises la miraban desde la capucha. Josey se sintió tan aliviada como nunca pensó que podía estar. Al pasar corriendo por su lado, Caim la agarró por la cintura y la levantó en el aire.

—¡Qué…!

Caim saltó.

Estuvieron volando durante un maravilloso momento. La brisa de la bahía acarició sus cabellos con sus fríos dedos mientras flotaban en el cielo nocturno. Se aferró a los hombros de Caim y recorrió con los dedos los poderosos músculos cubiertos por la camisa negra.

El ruido de una cuerda de acero rompió el hechizo. Josey sintió cómo el impacto sacudió a Caim, como si un gigantesco puño le golpeara en la espalda. La fuerza del golpe desvió su trayectoria. En lugar de un grácil aterrizaje, acabaron cayendo como dos piedras en las oscuras aguas.

El impacto vació los pulmones de Josey. Aspiró y el agua helada del mar inundó su pecho mientras el peso de los dos cuerpos los arrastraba hacia el fondo. Luchó contra el abrazo de Caim, pero él siguió aferrándola fuertemente por la cintura.

Sus miembros se volvieron pesados, sus movimientos, más lentos. Gritó empleando las últimas preciosas burbujas de aire que le quedaban y el abismo de la asfixia se cerró a su alrededor.

Capítulo trece

Caim se derrumbó en la orilla incapaz de dar un solo paso más. Cada movimiento provocaba violentos espasmos de agonía al rojo vivo que recorrían su cuerpo. Las aguas de la bahía helada le habían despojado de sus últimas fuerzas y le habían convertido en una masa temblorosa y agotada.

Los sonidos del chapoteo del agua rebotaban en las paredes de piedra, apenas visibles en la oscuridad. Después de caer al agua, se las había arreglado para llegar a una de las tuberías de desagüe que llevan las aguas fecales de la ciudad a la bahía. En un principio la entrada estaba cerrada por una reja de hierro, pero hacía mucho tiempo que esta se había oxidado, convirtiendo la alcantarilla en un cómodo acceso a la ciudad. Caim lo descubrió hace un par de años, cuando estaba preparando un trabajo.

Tomó una gran bocanada de aire y enseguida lo lamentó, cuando una tremenda punzada de dolor atravesó todo su cuerpo. No había oído el disparo de la ballesta, pero el impacto de la flecha fue como para haberlo matado en el acto. Se las arregló para conservar la conciencia mientras nadaba en las aguas negras como la tinta para alejarse de sus enemigos. Nadie los siguió. Y no era de extrañar. El que le disparó debió de haber pensado que el tiro había sido mortal. Por desgracia, el tiempo podría hacer válida esa suposición. Había perdido mucha sangre. Por la manera en que le temblaban las manos cuando intentaba salir del agua, era evidente que no sobreviviría mucho tiempo si no le veía pronto un cirujano, pero era poco probable que encontrasen alguno aquí abajo. Aunque pudiera llegar a uno, tampoco estaría a salvo. Conocía a un par de carniceros que podrían curar una herida como aquella sin hacer preguntas, pero es probable que estuvieran bajo vigilancia. El que hubiese organizado este lío había demostrado ser muy inteligente.

Escuchó un débil gemido a sus espaldas. La muchacha estaba echada boca abajo con la mitad de su cuerpo todavía en el agua. Venciendo el dolor, consiguió arrastrarse hasta ella y darle la vuelta. Su camisón, manchado de sangre, barro y cosas peores, estaba hecho jirones. La seda mojada se pegaba al cuerpo de la muchacha como una segunda piel. La chica tenía el corazón de un león. No se puso a chillar mientras él luchaba contra sus captores ni se acobardó ante el espectáculo de la sangre. En vez de eso, buscó un puñal y cortó sus ataduras.

Los dientes de la chica castañeteaban entre los labios azulados. En la alcantarilla hacía mucho frío, pero no tenían nada para hacer fuego. Aquí es donde voy a morir. Caim había estado lidiando con la muerte durante tanto tiempo que esta ya no representaba ningún misterio para él. Podría cerrar los ojos y dejarse llevar por el sonido del agua. Probablemente sería un final mejor del que se merecía. Con una mano sobre el estómago de la chica, observaba su respiración. Por lo menos ella viviría. Por alguna razón este pensamiento le hizo sentirse mejor.

Una voz interrumpió la quietud. Sonrió al ver a Kit atravesando el techo. El brillo violeta de su ajustado vestido iluminaba el túnel, mostrando las viejas paredes cubiertas de barro petrificado y líquenes. La mugre de la alcantarilla no la afectaba. Caim soñaba a menudo con poder volar como ella, simplemente alzarse y dejar el mundo atrás. No podía entender por qué seguía con él pudiendo elevarse hasta alcanzar las nubes. Kit decía que era porque la necesitaba, que sin ella se metería en un montón de problemas. Y parece que volvía a tener razón.

—Caim, ¿qué te has hecho? —preguntó Kit con voz ahogada. Permanecía suspendida en el aire a su lado. Curiosamente lo que más parecía preocuparla era su pie, que ya había pasado a un segundo plano en la conciencia de Caim.

Antes de atacar a los hermanos que sujetaban a la muchacha, Caim pidió a Kit que estuviera atenta por si surgía algún otro problema, pero el hada soltó un bufido y se fue volando. Era típico de ella, siempre bailando al ritmo de su propia canción. No había cambiado ni pizca desde que se conocieron. En realidad toda la vida de Caim. Ahora lo vería morir. El pensamiento le hizo gracia, pero la risa sonó como un angustioso gemido.

—Tuve un poco de ayuda —tenía la garganta seca y áspera. Eso le pareció muy divertido, con toda el agua que tenía a su alrededor, pero se abstuvo de reír. Puso su mejor cara para tranquilizarla—. No estoy tan mal.

—Sí, lo estás. Tenemos que buscar un barbero.

Caim revolvió su cabellera con los dedos de la mano izquierda.

—¿Crees que necesito un corte?

—No bromees, Caim. Esto es serio.

—Todo acabará enseguida. Tuvimos una buena vida, Kit. Nadie podrá decir que no.

Ella le hizo callar chasqueando la lengua.

—Esto no ha terminado todavía.

—¿Me vas a sacar de aquí? Será algo digno de verse.

Kit se volvió hacia la muchacha.

—Se está moviendo.

Esta vez Caim no pudo contener la risa, pero solo le salió una tos sibilante y notó cómo la bilis burbujeaba en el fondo de la garganta.

—¿Crees que me va a ayudar, Kit? No podrá con mi peso. Pero aunque pudiera, ¿por qué iba a hacerlo? Soy el malo. Déjame tranquilo.

Con un suspiro, Kit apoyó la cabeza en su pecho. Caim escuchó unos sonidos ahogados, no sabría decir si estaba llorando o riéndose. Le costaba mantener los ojos abiertos. Así que los cerró sabiendo que nunca volvería a abrirlos. Lo envolvió la dulce sensación del olvido.

—Hasta luego, cariño —murmuró mientras se alejaba.

Josey soñó que estaba hundida hasta la barbilla en un gigante pastel de frambuesa caliente que flotaba en medio de un hermoso cielo estrellado. Observaba el paso de las estrellas fugaces rodeada del gelatinoso relleno. La inundaba una sensación de tranquilidad absoluta. Todo estaba bien.

Abrir los ojos fue como recibir una bofetada. Yacía sobre una áspera y fría superficie inclinada de piedra. Sus piernas no flotaban en el caliente y dulce sirope, sino en agua fría que lamía sus muslos como un millar de lenguas de hielo. Dondequiera que estuviese, el olor era peor que todo lo que había olido antes, una combinación de basura, excrementos y sangre. Cada inspiración le provocaba arcadas.

Con manos temblorosas, Josey se arrastró fuera del agua. Sentía su cuerpo como un enorme hematoma. Lo último que recordaba era haber caído del muelle y los negros remolinos que se cerraban sobre su cabeza. El agua debió de arrastrarla hasta aquí, dondequiera que estuviese. No veía el cielo sobre su cabeza y sentía una especie de brisa, fétida y húmeda. Tal vez llegó flotando hasta un antiguo aljibe. No, no era un aljibe. A juzgar por el olor, debía de estar en las alcantarillas. Las arcadas volvieron otra vez.

Josey cerró fuertemente los labios para vencer las náuseas y trató de arrastrarse, pero se quedó paralizada al escuchar un gemido a su lado. Todo lo que había oído sobre los trolds y hobgobs acudió a su mente. ¿Todavía estaba delirando? A lo lejos se oía el goteo del agua, lo que le provocó el deseo de ir al baño. Casi se rio de pensarlo. En realidad estaba en una letrina gigante. Un poco más de orina no añadiría nada a la peste reinante, pero una dama no satisface sus necesidades en público.

Se arrastró hasta quedar completamente fuera del agua. El gemido subió de volumen antes de desaparecer. Procedía de cerca. Josey se arrodilló, tratando de no pensar en cómo quedaría su camisón. Tenía una docena más en casa. Quemaría este en cuanto saliera de este horrible lugar. Lo que produjera aquellos sonidos no parecía peligroso. Le recordaba a un animal herido, como una ardilla, pero más grande. Una rata grande. Josey pensó en alejarse cuando los ecos de una tos ronca resonaron a su alrededor.

Era él.

Casi había olvidado la razón por la que todavía seguía con vida y respirando. El asesino de su padre estaba aquí, con ella, y, a juzgar por los gemidos, había sido herido mientras se esforzaba por salvarla. Parecía estar bastante mal.

—¿Hola? —susurró.

Por respuesta solo obtuvo otro acceso de tos. Respirando por la boca, Josey se arrastró en la dirección del sonido. Encontró a Caim recostado contra la húmeda pared. También estaba empapado en agua sucia y helado al tacto. Pensó que había muerto, pero Caim volvió a toser y su pecho se estremeció bajo las manos de Josey. Buscó a tientas hasta encontrar una zona húmeda y caliente en su costado derecho, un orificio taponado con una varilla de madera del grosor de su dedo pulgar, justo debajo de las costillas. Caim murmuró algo, pero no pudo entenderlo. Se acercó un poco más.

—Vete.

Josey se acuclilló a su lado. Su primer impulso fue seguir el consejo y marcharse, pero ¿adónde? No podía acudir a las autoridades. Eso era evidente. Y ahora que su padre ya no estaba, no le quedaba más familia. ¿Amigos? Solo tenía una verdadera amiga en Othir, Anastasia, pero, por mucho que la quisiera, Josey no creía que Stasia pudiera ayudarla. Su padre era de edad avanzada y estaba enfermo, llevaba mucho tiempo sin participar activamente en la política. Además, Josey no quería arrastrar a su amiga a esta pesadilla.

Pensó en el hombre que yacía ante ella. Podía dejarle morir aquí. Probablemente se lo merecía. Seguramente había asesinado a un montón de gente, personas que tenían familias y amigos que se preocupaban por ellos. Era el tipo más despreciable de persona, la que mata por dinero. No tenía ni honor ni educación, una llaga en la piel de la humanidad. Sin embargo, le debía la vida. La había salvado dos veces. Y dijo que no había matado a su padre, aunque lo habría hecho si alguien no se le hubiera adelantado. Si eso fuera verdad, el verdadero asesino de su padre quedaría libre y este asesino moribundo que yacía a sus pies era el único que podía averiguar quién lo había hecho y por qué.

Josey tomó una decisión. Tenía que salvarlo y cuidarlo hasta que se recuperara lo suficiente para poder protegerla de nuevo. Pero ¿cómo? Era una buena nadadora, pero no creía que pudiera llevarlo a nado hasta el muelle. ¿Y si los guardias todavía los estaban esperando? No, no podían volver. Eso dejaba una sola dirección. Josey escudriñó la oscuridad del túnel. A lo lejos surgió un puntito de luz, igual que la breve ráfaga de una luciérnaga, pero era suficiente para mostrarle el camino. ¿Qué era? ¿Algún temible monstruo de las profundidades o un ángel enviado del cielo? De cualquier manera, no tenía otra opción.

Josey se levantó y cogió al asesino por debajo de las axilas. Lo dejó tumbado en el suelo con toda la suavidad que pudo. Entonces, empezó a arrastrarlo. Los pies de la muchacha resbalaban en el fango que cubría el fondo de la tubería y sus músculos se rebelaban, no acostumbrados a semejante esfuerzo, pero ella siguió avanzando hacia la lejana lucecita.

Capítulo catorce

Un gigantesco incendio tiñó el cielo nocturno de tonos naranja y oro y arrojó sombras sobre el patio de la villa donde estaban tendidos los cuerpos alargados.

—Tenemos que irnos —susurró Kit a sus espaldas.

Caim también quería alejarse, pero sus piernas se habían vuelto de piedra. Los hombres de extrañas armaduras se habían reunido en el patio. Sus voces airadas resonaban en el recinto. Su padre estaba arrodillado ante ellos, un hombre orgulloso, con la empuñadura de una espada sobresaliendo de su pecho como el mástil de un barco que se hunde.

Un gemido desgarró la noche silenciosa. Caim sintió un tremendo dolor en el estómago, como si alguien lo hubiera acuchillado, cuando vio a su madre salir de la casa en llamas y caer en brazos de los soldados que la estaban aguardando. Quiso correr hacia ella para salvarla, pero no pudo hacer nada mientras los hombres oscuros se la llevaban campo a través hacia el lejano bosque, desapareciendo finalmente como una jauría de fantasmas.

Entonces, la parálisis cedió, Caim saltó la cerca e, ignorando las llamadas, corrió por el patio, procurando no tropezar con los cuerpos de los muertos que parecían soldaditos de plomo caídos. Se detuvo en el centro.

Su padre había sido muy importante en su vida, era como los héroes de los cuentos. Pero muerto parecía más pequeño, como si aquello que lo hacía ser tan grande se hubiera ido con el torrente de sangre roja y negra que brotaba de la herida de su pecho.

—Los mataré —dijo Caim entre sollozos—. A todos y cada uno de ellos.

Con un estremecimiento vio como el cadáver abría los ojos y susurraba con los labios morados.

—Hijo…, hijo mío.

La titilante luz sacó a Caim de la oscura marea del olvido. Sus primeros pensamientos eran confusos, pero una cosa se hizo patente de inmediato.

Estaba vivo.

No sabía si sentirse aliviado o enojado. Se había preparado para la muerte, dispuesto a afrontar lo que le deparase la otra vida, o la nada absoluta. En sus viajes se había topado con muchas creencias, desde los ancestrales adoradores de Illmyn hasta el estricto monoteísmo de la Iglesia Verdadera. Y todas prometían algún tipo de condenación para aquellos que mataban a sus semejantes. Pasar toda la eternidad en el sombrío reino subterráneo de la Muerte o vagar eternamente por el insondable éter que llena el espacio interestelar, cualquiera que fuese su destino, lo había aceptado hacía mucho tiempo.

Caim entornó los ojos para evitar la molesta luz y divisó una lámpara colgada de un gancho oxidado. Un olor a moho impregnaba la estrecha habitación, que no le resultaba familiar. Las paredes de yeso cubiertas de manchas de humedad estaban decoradas con mosaicos, y sus diminutas teselas apenas se distinguían a causa del barro y la mugre. Sobre su cabeza se abría una bóveda en forma de arco hecha de ladrillos de color ocre. El piso de piedra bajo su espalda estaba helado.

La chica se sentó a su lado cuando Caim volvió la cabeza. Se había quedado con él, cosa que le sorprendió bastante. Hace tiempo que se tenía que haber marchado. Seguía llevando su destrozado camisón. Durante un momento se sintió incómodo por la vestimenta de la muchacha, pero la punzada de dolor que sintió en el costado al tomar una bocanada de aire le recordó que ahora tenía preocupaciones mayores. Como la de estar muriéndose, por ejemplo.

Miró hacia abajo y casi deseó no haberlo hecho. Doce centímetros de astil de madera sobresalían entre la primera y segunda costillas del lado derecho de su torso, pero gracias a los dioses de sus antepasados la herida estaba suficientemente lejos de la espalda como para haber afectado a los riñones. Y no estaba escupiendo sangre, así que el pulmón tampoco estaba perforado. Dejó escapar un lento suspiro. En sí misma, la herida no era mortal. Podría sobrevivir, si sacaba la flecha, si la herida no se infectaba, si de repente, de la nada, surgiera un médico. Si, si, si…

Sabía que era inútil, pero de todos modos cogió el astil de la flecha con la mano derecha. Tiró, solo un poquito, para ver hasta dónde había llegado la punta y apretó las mandíbulas para ahogar el grito que se formó en su garganta.

La muchacha le agarró de la muñeca.

—¡No hagas eso! —Su voz sonaba enojada, como si él se encontrara bajo su responsabilidad. Qué raro. A lo mejor aún estaba soñando.

Dejó caer su mano, demasiado débil para forcejear con ella. Echó una mirada alrededor. Debían de estar debajo de la ciudad. La Othir moderna fue construida sobre las ruinas de la antigua capital nimea. Los invasores de muchas naciones habían saqueado la vieja ciudad en múltiples ocasiones antes de que el imperio volviera a recuperar su antiguo esplendor, resurgiendo de sus cenizas cual ave fénix. Ahora, siglos después, esas ruinas permanecían debajo de la ciudad, y solo salían a la luz cuando se hundía el suelo de algún sótano. Esta cámara debió de haber formado parte de una villa o de una tienda. No se imaginaba cómo había podido llevarlo hasta allí la chica, tal vez a rastras. Aun así, era una verdadera hazaña para una frágil muchacha. La lámpara parecía una antigüedad, probablemente dataría de la época del imperio, pero todavía conservaba un poco de aceite en el depósito. Otro milagro. Era más agradable morir con un poco de luz.

Al echar la ojeada, Caim casi pasa por alto a Kit, sentada en el rincón más alejado, abrazada a sus rodillas. Estaba mirándole con ojos tristes y llorosos. Caim intentó ofrecerle una alegre sonrisa, pero el dolor acabó transformándola en una mueca. La expresión con la que lo miraba no ofrecía mucha esperanza. La buena de Kit. Nunca supo disimular.

—Gracias —dijo Caim solo con los labios.

Josephine frunció el ceño mientras dirigía la vista hacia el rincón donde estaba sentada Kit y luego se volvió para observarle con una expresión pensativa.

—¿Qué estás mirando?

—¿Por qué me ayudas?

Ella se encogió de hombros, un simple movimiento, pero Caim pudo ver el dolor en sus ojos. Era el odio en su interior, sensación que él conocía muy bien.

—¿Qué otra cosa podía hacer? Estabas herido.

—Podías haberme dejado.

—A lo mejor quería mirar en tus ojos mientras te morías.

Caim suspiró profundamente.

—No pareces de ese tipo de personas, señorita Frenig. Pero haré lo que pueda para complacerte pronto.

—¡Caim! —le reprendió Kit a través de las lágrimas.

—Llámame Josey.

—Muy bien, Josey. Tu deseo se cumplirá muy pronto. Solo mantén esa lámpara encendida un poco más.

—No puedes morirte. Te necesito vivo.

Caim no pudo contener la risa que surgió en su vientre. Cuando se recuperó del ataque de risa que casi lo manda al otro barrio, se aventuró a hablar de nuevo.

—Me pareció más creíble la primera respuesta —dijo—. Eres más dura de lo que aparentas, Josey. Pronto tendrás tu venganza. Después de que me haya ido, busca un lugar seguro. Márchate de Othir, si puedes.

—¿Adónde? No puedo acudir a las autoridades. No sé quién quiere matarme ahora. ¿En quién puedo confiar?

—No confíes en nadie.

—¿Ni en ti?

—En mí menos que en nadie. No sé qué decirte. Vuelve a la heredad de tu padre hasta que las cosas se calmen. O encuentra un guapo granjero y forma una familia.

—No quiero huir. —Josey se miró las manos apoyadas en el regazo—. Quiero saber quién mató a mi padre. Y para eso necesito tu ayuda.

Caim probó sus fuerzas sentándose. Si se movía lentamente y respiraba despacio, la herida no dolía demasiado.

—No creo que pueda serle útil a nadie.

Josey le miró. Sus ojos se humedecieron. Caim no se había fijado en lo verdes que eran, como dos brillantes esmeraldas. Incluso sucia y manchada de barro, seguía siendo hermosa.

—Esos hombres querían matarme, y Markus era uno de ellos —dijo en voz baja, como si ni ella pudiera creer las palabras que salían de su boca—. Pero arriesgaste tu vida para salvarme. Eres todo lo que tengo.

Caim cerró los ojos. La vieja ira seguía latente en lo más profundo de su pecho. Todavía no estaba listo para dejar este mundo. Tenía cosas que hacer, deudas que saldar. La pesadilla seguía rondando por su mente junto con el recuerdo de la promesa que había hecho aquella noche con la sangre de su padre en las manos. Otras cosas le habían impedido cumplir la promesa, pero ahora lo veía claro. Hasta ahora su vida no había sido más que el camino hacia un objetivo, si es que conseguía vivir para ver el final.

—Tienes que quitarme la flecha.

—¿Qué? —Josey sacudió la cabeza, haciendo que sus bucles de color ébano volasen en todas las direcciones—. No. Vamos a buscar un médico. Tiene que haber alguna salida de estas alcantarillas.

—Nunca lo lograremos. Estoy perdiendo demasiada sangre.

—Pero no sé cómo hacerlo. Nunca he…

Caim sacó el puñal que llevaba a la espalda. Sostuvo la hoja observándola a contraluz.

—Este es un buen momento para aprender.

La muchacha retrocedió al ver el arma.

—No, no puedo. Necesitamos ayuda.

Caim chistó. El dolor se estaba extendiendo por el brazo y el pecho. Con un rápido movimiento, dio la vuelta al puñal y se lo ofreció con el mango hacia ella.

—No me queda mucho tiempo. No puedes empeorarlo más de lo que está. No te preocupes. Te iré guiando.

Josey tomó el puñal con las dos manos.

—¿Habías hecho esto antes?

Con cuidado de no rozar la flecha, Caim se quitó la túnica y se tumbó sobre su costado izquierdo para facilitar el acceso a la herida.

—No exactamente —pero cuando vio que el temor regresaba a los ojos de la muchacha, añadió—: Pero he rajado a suficiente gente como para saber dónde están las partes importantes.

Josey miró el puñal que tenía en la mano y por un momento pensó que no iba a poder hacerlo, pero luego frunció el ceño en un gesto de determinación.

—Está bien —dijo—. Lo intentaré.

Caim dejó escapar un largo suspiro.

—Primero deberías bajar aquella lámpara. Tienes que ver lo que estás haciendo.

La muchacha hizo lo que le indicó y dejó la linterna en el suelo cerca de la herida.

—Ahora abre el cristal y calienta la hoja en la llama durante unos segundos.

Cuando vio que le miraba con extrañeza, le explicó:

—Con eso se limpia la hoja del puñal. Seguramente la herida se infectará de todas formas, pero no hay que aumentar las probabilidades de que esto ocurra.

—¿No debería lavar el costado primero?

—No con el agua que puedas encontrar aquí. Y vamos a necesitar algo para taponar la herida después.

Josey dejó el puñal y metió la mano debajo de su camisón. Caim observaba divertido cómo se retorcía intentando mantener el equilibrio. Por fin surgió una delicada falda de encaje; solo estaba un poco húmeda, el camisón la había protegido de la suciedad.

—Eso tendrá que valer —dijo Caim—. Ha llegado el momento de empezar a cortar.

—Es muy profunda. —Josey miraba la herida del costado. Unas brillantes gotitas de sudor se formaron en sus mejillas y el labio superior.

—No pienses que me estas cortando a mí. Piensa que es un pedazo de carne.

Josey se tapó la boca con la mano.

—Voy a vomitar.

Caim la agarró con fuerza de la muñeca. Los huesos bajo su piel eran finos y afilados. Se obligó a hablar con calma.

—Tú puedes hacerlo. Simplemente empieza a cortar hasta que asome la punta de acero.

La muchacha asintió con la cabeza y Caim la soltó. Apretó los dientes. El primer corte no le dolió tanto como temía. El dolor palpitante de la herida era tan terrible que apenas notó la diferencia. Trató de distraer su mente mientras Josey trabajaba. Pensó en qué parte de la ciudad subterránea se encontraban, cómo hallarían la salida y adonde debían dirigirse si conseguían escapar.

Mientras estaba considerando cómo podrían salir de Othir, una ola de frescor envolvió su pie herido. Miró hacia abajo y vio a Kit arrodillada junto a él; con cara de concentración, estaba haciendo unos pases con las manos por encima de su pie. Abrió la boca para preguntar qué estaba haciendo, pero el agudo dolor en el costado lo distrajo. Apretó los puños con todas sus fuerzas intentando permanecer quieto. Josey se mordía el labio inferior, mientras manejaba la punta del puñal. Un reguero de sangre corría por la tripa de Caim formando pequeños charcos en el suelo debajo de él.

—¡Ya la veo! —gritó Josey—. Veo la punta.

Caim dejó escapar un lento suspiro.

—¿Ves alguna púa curvada hacia ti?

—No.

—Eso está bien. Tendrás que hacer pequeñas incisiones a cada lado, suficientemente grandes para permitir que salga libremente. Ahora agarra la varilla cerca de la punta y…

Su vista se nubló cuando Josey tiró de la flecha. Apretó la frente contra el suelo y se concentró en mantenerse consciente, pero su agotamiento y la pérdida de sangre pudieron con él. Estaba perdiendo el conocimiento. Mientras trataba de explicar cómo había que curar la herida, la creciente oscuridad invadió su cabeza y se lo llevó como una marea inexorable.

Ral se apartó de la ventana de vidrio rosado. La luz de la mañana, por lo general tan relajante, esta vez le producía dolor de cabeza.

—Explícamelo otra vez —dijo presionando su sien con la mano—. ¿Cómo han podido escapar de ti y de una docena de tus mejores hombres?

La suite de Ral ocupaba todo el piso superior de la Rueda de Oro y estaba decorada en un estilo más apropiado para una mansión campestre que para una sala del casino. Él mismo había elegido el mobiliario, desde los accesorios de latón y los cristales de las ventanas hasta las caras alfombras. Las paredes de la sala principal estaban decoradas con murales de terracota. Su favorito, en el extremo opuesto de la sala, representaba al héroe Dantos descendiendo al inframundo para rescatar a su novia muerta. Era una imagen que inspiraba a Ral. A veces se consideraba a sí mismo una figura trágica, como Dantos, condenado a luchar contra fuerzas invencibles para conseguir lo que por justicia se merecía.

Markus se mantenía en posición de firmes ante él. Un vendaje blanco asomaba por encima del cuello de su uniforme. Ral empezaba a desear que el puñal de Caim hubiera hecho un corte un poco más profundo. El prefecto era un incompetente. Pero lo peor de todo era que Ral seguía necesitándolo debido a sus contactos en la Sagrada Hermandad. Pero esa necesidad se esfumaría en cuanto aparecieran Caim y la hija del conde. Luego el segundo prefecto Arriston sufriría un desafortunado accidente. Ral sonrió ante esa idea.

—Salió de la noche como un demonio del infierno —dijo Markus con voz ronca. Levantó una de sus manos para tocar el vendaje y la dejó caer de nuevo al costado—. Juro que este hombre es un mago. La mitad de mis hombres cayeron incluso antes de darse cuenta de que estaba allí.

—Esto demuestra la destreza de los tan alabados defensores de nuestra ciudad —pero sus palabras carecían de convicción. Ral era consciente de que había enviado corderos al matadero cuando ordenó a Markus que organizara esta cacería humana por toda la ciudad. Pero no esperaba tal debacle.

—Pon los pies en el suelo, Markus. Solo es un hombre. No me digas que toda la Hermandad no puede hacer frente a un único villano matón. ¿Qué le diré al arcipreste?

—Uno de los hermanos le disparó cuando saltaron al agua —dijo Markus—. Creo que le alcanzó.

—¿Crees?

—Estaba muy oscuro.

Ral juntó las manos para resistir la tentación de clavar su estilete en el ojo del prefecto.

—Y ¿qué estáis haciendo ahora para encontrar a los fugitivos?

Markus se encogió de hombros; el gesto le causó dolor en la herida de la garganta.

—Tengo a algunos hombres dragando la bahía, pero es un trabajo lento. Necesito más gente.

—¡Entonces, consigue más hombres!

—Hará falta dinero para eso.

—Ya te he pagado más de lo que vale tu vida. Encuentra a la chica, Markus, o tus hombres estarán dragando la bahía buscándote a ti también.

Markus salió de la suite. Ral escuchó el mido de sus botas bajando las escaleras hasta la sala de juego. Si Markus no conseguía encontrar pronto a Caim, tendría que tomar medidas para salvar la situación. No le gustaban las opciones que le quedaban. Vassili no era de los que perdonan fácilmente y, durante estos últimos meses, Ral había quemado demasiados puentes como para poder quedarse en Othir si su plan fracasaba. Por mucho que le disgustara la idea, podría verse obligado a abandonar la ciudad. Empezó a tararear una balada triste mientras contemplaba el mural de Dantos.

El cosquilleo de la brisa fresca en la nuca fue la única advertencia. Se quedó inmóvil, con los nervios de punta. Había cerrado la ventana hacía un minuto. Flexionó los músculos de su antebrazo derecho para soltar la navaja sujeta bajo la manga. Desplazó el peso sobre el pie derecho preparándose para dar la vuelta rápidamente y arrojar la navaja, pero se quedó muy quieto al notar cómo una punta afilada presionaba con fuerza contra la columna vertebral a la altura de los riñones.

—Siéntate —susurró una voz.

Ral dio dos lentos pasos y se sentó en un antiguo sillón de respaldo recto. Su inesperado visitante se quedó en el centro de la sala, a plena vista. La capucha de su negra túnica ocultaba sus rasgos. Por un momento, Ral pensó que era Caim, que había venido a buscarle, y una helada caricia recorrió su espalda. Pero el desconocido era demasiado alto y delgado, aunque ancho de hombros. Tenía las manos metidas en las mangas de la túnica, lo que le confería la apariencia de un monje de clausura.

Ral tocó la navaja arrojadiza. A esta distancia era un tiro fácil; además, tenía la espada apoyada contra el armario y podía alcanzarla en caso de que le hiciera falta. Inició el movimiento de la mano y levantó la mirada para escrutar la oscuridad dentro de la capucha del desconocido. Una sensación extraña se apoderó de él cuando descubrió que la oscuridad era impenetrable, como si estuviera mirando el cielo nocturno, una oscuridad que se extendía hasta el infinito. La sensación de frío volvió. Dejó el arma. Ya había visto a este hombre antes, en las sombrías habitaciones del palacio. Era el fiel brujo de Vassili. Un miedo helado se apoderó de Ral.

—Tú trabajas para el arcipreste.

—Soy Levictus.

Ral se movió en la silla y obligó a sus labios a esbozar una leve sonrisa. Muchos hombres habían temblado al ver esta sonrisa momentos antes de su muerte.

—Dile a tu amo que estoy haciendo todo lo que puedo. Encontraremos a Caim y la chica. Que no se preo…

—Vengo en mi propio nombre. Con una oferta.

Ral se incorporó. ¿Qué estaba pasando?

—Durante muchos años —continuó el brujo— he trabajado sin descanso al servicio del arcipreste, pero en los últimos días he llegado a descubrir que sus objetivos ya no coinciden con los míos.

Eso era interesante. Sí, muy interesante.

—Has mencionado una oferta.

—Busco un nuevo compañero, alguien cuyos objetivos estén más en consonancia con los míos.

—¿Y por qué has acudido a mí?

La capucha se abrió ligeramente.

—Eres ambicioso. Te molesta el yugo de la servidumbre, igual que a mí. Por separado somos muy buenos, pero juntos… no habrá nada que nos detenga.

—Pero está Vassili y la Iglesia. Y la Sagrada Hermandad. Incluso sin su gran maestre, no van a quedarse cruzados de brazos y ver cómo tomamos el relevo.

Levictus se enderezó más y, de pronto, el cuarto se volvió demasiado pequeño para los dos. Ral se retrepó en el asiento.

—La Iglesia no está tan unida como aparenta —dijo el brujo—. El prelado tiene puesta la vista al otro lado del mar. Los electores están divididos por sus pasiones. En cuanto a la Hermandad, ya ejerces sobre ella el control que necesitas.

—Markus.

Ral recorrió los labios con la lengua buscando un poco de humedad. No le gustaba sentirse pequeño. De hecho, lo odiaba más que a nada en el mundo. Sin embargo, había algo en esta figura de pie delante de él, un terrible poder que no podía negar y que no se atrevía a ignorar.

—¿Y su Sublime Resplandor?

—Todos los hombres son mortales, pequeños y grandes por igual.

Ral tamborileaba con los dedos en el brazo de la silla. A pesar de su teatralidad, este hombre proponía un buen trato. Un trato mortal. El tipo de tratos que más le gustaban.

—Parece que lo tienes todo planeado. ¿Para qué me necesitas?

El brujo se acercó más.

—El plan del arcipreste es demasiado pusilánime. Vamos a eliminar al Consejo Elector, hasta el último cura. Entonces, como único poder en la ciudad, recogeremos todos lo que queda.

—¿Es eso todo? ¿Quieres que mate al mismísimo Santo Padre?

El intruso no contestó.

—¡Por Dios, estás hablando en serio! Escucha. No me importa trabajar para Vassili. Me dio ciertas garantías, pero ¿cuál es mi papel en este gran plan?

El visitante se inclinó hacia adelante. Ral hizo todo lo posible por apretar la espalda contra la silla para mantener la distancia entre ellos; un sibilante susurro le llegó desde la oscuridad de la capucha.

—Yo me ocuparé del prelado, pero ha llegado la hora de que Nimea recupere su alma. Para ello el reino necesita que una mano fuerte sujete las riendas. Te contentaste con las migajas de la mesa de Vassili. ¿Vas a dejar escapar la oportunidad de tener la ciudad entera en la palma de tu mano? Sin límites. Sin rendir cuentas a nadie. Ser tu propio amo por fin.

Ral respiró profundo.

—¿Cómo…?

Levictus le tendió un rollo de pergamino sellado con lacre negro. Ral lo cogió como si fuera una serpiente. El pergamino era rígido, y su textura no le resultaba familiar, era como de piel de vaca, pero mucho más suave. Con un sobresalto se dio cuenta de que debía de ser piel humana. Lo llevó a un lado para no perder de vista al visitante mientras leía.

—Estos son tus objetivos. Cúmplelos y todo lo que deseas será tuyo.

Ral leyó la lista y apreció la franqueza del plan. Sí, podría funcionar. Con todas aquellas personas fuera de la circulación, no quedaría nadie para desafiarlos. Si pudiera confiar en que este hombre cumpliera con su parte. Ral deseó poder ver los ojos del brujo. Era un plan arriesgado, pero la recompensa estaba muy por encima de todo lo que había soñado antes. Gobernar la ciudad más grande del mundo. Tendría todo lo que había querido siempre: respeto, dinero, prestigio.

—¿Qué pasa con la financiación? Una operación como esta…

El brujo abrió la pálida mano y un chorro de monedas se derramó sobre la alfombra como el agua de una fuente.

—¿Hemos llegado a un acuerdo, señor gobernador Pendarich?

Ral se quedó asombrado ante la fortuna en oro y plata que surgía de la manga y se derramaba por su alfombra. Notó cómo se le erizaban los pelos de la nuca. Señor gobernador Pendarich. Podría vivir con eso.

—Acepto.

Ral notó que algo abrasaba su mano y dejó caer el pergamino, que había estallado en llamas. Tosió y agitó las manos. Cuando el humo se hubo disipado, el pergamino y Levictus habían desaparecido.

Ral se puso de pie. Largas sombras llenaban los rincones de la sala a pesar de la brillante luz del sol que entraba a través de las ventanas. Trece cajas cuadradas descansaban sobre la mesa al lado del armario. Idénticas en apariencia, estaban hechas de madera de color crema, haya o tal vez pino blanco, y rematadas con herrajes de latón.

Ral se acercó para estudiarlas de cerca. Temiendo una trampa, al principio se abstuvo de tocarlas, pero luego su curiosidad pudo más que la precaución y levantó la tapa de una de ellas para mirar dentro.

Tragó saliva al cerrar la caja. Un negocio feo, pero necesario. Miró la palma de su mano. La cubría una mancha negra. Intentó limpiarla en la camisa, pero la mancha seguía allí. Con el ceño fruncido, llevó la mano a la luz.

En el centro de la palma de su mano se veía la silueta de una siniestra torre negra.

Capítulo quince

Caim se despertó tumbado sobre su costado sano y con una mano debajo de la almohada. Los pensamientos vagaban por su mente como nubes en un cielo gris y oscuro. Eran los recuerdos de sus días salvajes, cuando cabalgaba con Jame y su banda de forajidos. Las peleas, los compañeros, las noches de juerga en Brevenna, donde todas las mujeres eran bellas y el vino no se acababa nunca. A veces echaba de menos aquellos días. Fue la época más inocente de su vida, época en la que no tenía que protegerse salvo de algún marido celoso o de un leguleyo entrometido; ambos acababan conformándose con una estocada o unas cuantas monedas. Se preguntaba qué había pasado con aquel pícaro de carácter fogoso que había sido.

Se tumbó de espaldas y se estiró, convencido de que se encontraba en el catre de su casa, pero cuando notó cómo cedía el blando colchón bajo el peso de su cuerpo, se sentó bruscamente. El penetrante dolor que atravesó el costado alejó los últimos vestigios del sueño. Con un gemido volvió a tumbarse sobre el colchón. Al abrir los ojos, sintió un vacío en el estómago. Las paredes de color rosa, el edredón con volantes de encaje, los estantes con figurillas de estaño pulido para que parecieran de plata. El olor a pétalos de rosa y a talco. Solo podía estar en un lugar.

La casa de los placeres de la madame Sanya en Paradise Lane.

En el pasado ya había utilizado este agujero algunas veces para recuperarse de algún trabajillo especialmente difícil o simplemente para aclarar las ideas. Por el ángulo que formaban los rayos del sol que se filtraban por las rendijas de las contraventanas, todavía era temprano. Las voces que llegaban de la calle, de la gente hablando, regateando y discutiendo, se superponían a los ruidos habituales de la ciudad. Un olor familiar flotaba en el aire. Otra mirada a su alrededor lo confirmó. Estaba en la habitación de Kira. Y no estaba solo.

En una silla colocada a los pies de la cama estaba sentada Josey. Una parte de Caim se sorprendió al verla. Habría apostado a que recuperaría la cordura y desaparecería. La otra parte estaba molesta. Había perdido facultades: se había quedado dormido con alguien más en la habitación.

Josey se había cambiado de ropa, y, en vez del salto de cama hecho trizas, ahora llevaba una túnica granate. Era un vestido decente, tal vez un poco apretado en la zona de los pechos. Unas botas altas con botones se asomaban por debajo del dobladillo del llamativo vestido. Se maravilló ante aquella hija mimada de un aristócrata que probablemente se gastaba más en zapatos en una semana de lo que ganaba la mayoría de la gente en un año, sentada en el dormitorio de una prostituta, con un vestido prestado y resultando tan absolutamente majestuosa. Aunque no le gustaba el rojo, ahora resaltaba el color de sus mejillas. No podía apartar la mirada y seguía callado por temor a echar a perder este momento. Notó que la belleza de la muchacha cercaba su alma como una red de acero. Así que optó por rebelarse contra el hechizo que amenazaba con atraparlo para siempre. Le costó más de lo que esperaba.

Pero los buenos sentimientos de Caim desaparecieron ante la mirada furiosa de la muchacha.

—¡Me has traído a un… un burdel!

Kit bajó del techo de un salto y se dejó caer en la cama sin dejar ninguna huella en las sábanas.

—¡Hey, mira quién se ha despertado por fin! Me diste un buen susto. No vuelvas a hacerlo.

Caim se aclaró la garganta e intentó sentarse, pero se detuvo. Estaba desnudo. Peor aún, no podía recordar cuándo le habían quitado la ropa. Kit no podía hacerlo, y Josey… Procuró apartar la idea. Seguramente, ella no…

—Estás, eh, muy guapa —dijo, queriendo referirse a las dos.

—No digas ni una palabra sobre el vestido.

Kit se rio.

—Solo estaba…

—¡Ni una palabra!

—Vale.

—¡Bien!

Le alegró escuchar lo enérgica que sonaba la voz de la chica. Las cosas que Josey había visto en los últimos días habrían destrozado a muchas personas, especialmente a una muchacha de buena familia de la Ciudad Alta. Pero Josey había reaccionado bien y conservaba la cordura. Por desgracia, no le serviría de mucho si les encontraban. La Sagrada Hermandad ya había dado con ella en dos ocasiones, y se habían tomado muchas molestias por verla muerta. Y las dos veces él la había salvado. Pero ahora, tendido en la cama con un agujero en la tripa, no quería averiguar si el tres era su número de mala suerte.

—En realidad —dijo—, fuiste tú la que me trajiste aquí. Yo no estaba en condiciones…

—¡Seguí tus indicaciones!

Un golpe en la puerta la interrumpió. Una ola de frío miedo se apoderó de Caim. Intentó incorporarse y tuvo que apretar fuertemente las mandíbulas porque una punzada de dolor atravesó su costado. ¿Dónde estaban sus puñales? Divisó los familiares correajes colgando del cabecero de la cama y los alcanzó justo en el momento en que la puerta se abría. Se asomó una cara familiar. Caim ahogó el sollozo y tiró de la sábana hasta la barbilla. Por supuesto, tenía que ser Kira. Tendría que habérselo imaginado.

Kira entró en la habitación y le dedicó una sonrisa; llevaba una bandeja de madera, que dejó sobre la mesilla de noche junto a la cama. Caim le devolvió una breve sonrisa no queriendo parecer descortés. Después de todo, Kira y él habían pasado más de una noche juntos en esta misma habitación, en las escasas ocasiones en las que había sentido la necesidad de compañía.

Kira se acercó a la cama e, ignorando a Josey, preguntó:

—¿Cómo estás, Caim?

La boca de Josey se tensó de una manera que hizo que Caim agradeciera tener sus puñales a mano. Kit, recostada a su lado, sonrió como un gato relamiéndose la nata de los bigotes mientras contemplaba la escena.

La puerta se abrió de nuevo para dejar pasar a la dueña de la casa. El vestido color lavanda era suficientemente amplio para alojar los generosos pechos de madame Sanya, que amenazaban con derramarse fuera del escote en cualquier momento. Se decía que había sido muy bella en su juventud, la cortesana más codiciada de Othir. Caim casi lo podía creer. Su cara con forma de manzana aún escondía a una mujer sorprendente, pero era muy difícil encontrarla bajo las múltiples capas de maquillaje.

—Muy bien, Kira —madame Sanya indicó la puerta con un movimiento—. Vete. Déjales que descansen.

La muchacha salió de la habitación, no sin antes lanzar una mirada apasionada a Caim, lo que le valió otra mueca de desagrado de Josey.

—Lo siento mucho —dijo madame Sanya—. Esa chica es más molesta que un dolor de muelas, pero es muy popular entre los hombres.

—No. —Josey se puso en pie—. Ha sido muy generosa, al igual que todas vosotras.

Madame Sanya le dedicó una hermosa sonrisa, que podía haber provenido de una mujer mucho más joven y menos voluminosa.

—No te preocupes, querida. Caim es un buen amigo de la casa. Estamos encantadas de ayudar.

Josey la miró desconcertada.

—¿Sí? ¿Es un habitual de su establecimiento?

Caim se aclaró la garganta, dispuesto a defender su reputación, pero madame Sanya se le adelantó.

—No es un habitual, pero a veces nos ayuda a salir de algunas situaciones desagradables. No todos los hombres son unos caballeros como Caim. Algunos necesitan que se lo recuerden, pero aquí solo estamos mis chicas y yo. Nunca he tenido un matón en la puerta y nunca lo tendré si puedo evitarlo.

Con los brazos cruzados sobre el pecho, Josey miró a Caim con una expresión misteriosa, como si lo estuviera pesando en una balanza invisible. No le gustó demasiado esa mirada, pero, desnudo y tumbado en la cama, no había mucho que pudiera hacer al respecto.

—Una vez —continuó madame Sanya— tuvimos un problema muy gordo con un espadachín de Hvekish con más músculos que cerebro. Bueno, no llevaba ni diez minutos arriba con Abilene cuando oímos una gresca terrible. Estaba dándole una paliza tremenda a la chica. Algunos hombres son así, bestias hasta la médula. Así que mandé a Suri a buscar ayuda y volvió enseguida con Caim. Sin mediar palabra, subió las escaleras. Oímos un tremendo alboroto, pero estábamos demasiado asustadas para subir y no lo hicimos hasta que todo hubo acabado. Encontramos a Abilene, reventada y sangrando como un cordero en el mercado, pero viva. El espadachín estaba tendido en el suelo con tantos agujeros en el gaznate como para hundir un barco. Tiramos el cuerpo al basurero. Desde entonces, todo el mundo sabe comportarse en mi casa.

Caim cambió de tema.

—¿Qué se oye por ahí, Sanya? ¿Nos está buscando alguien?

—Bueno, la mayoría de las lenguas están ocupadas chismorreando sobre los asesinatos de la Ciudad Alta.

—Mi padre —dijo Josey.

Caim vio el dolor escrito en su cara y sintió una punzada de remordimiento. Él no había matado a su padre, pero podía haberlo hecho, y eso le hizo sentirse tan culpable como si hubiera sido él el que hubiera clavado el puñal. No era la primera vez que se planteaba la dirección que había tomado su vida. ¿Era demasiado tarde para dejarlo todo? ¿Alguna vez lo verá alguien como algo más que un asesino? ¿Lo hará?

—Has dicho asesinatos, Sanya. ¿Es que ha habido más de uno?

—Tres en total —respondió la madame—. Dos eran miembros del Consejo Elector, fueron asesinados en sus propias casas y nadie vio nada. En la ciudad no se habla de otra cosa. Yo creo que es obra de los seguidores del culto de la muerte del sur. ¿Te has enterado de que uno de los principales sacerdotes de Belastire perdió su cabeza? Y a manos de uno de sus criados, no sé dónde vamos a ir a parar.

¿Belastire? Una campana sonó en la cabeza de Caim. Alguien le había hablado de esa ciudad últimamente. De repente se acordó. Ral. Maldito bastardo, ¿qué te traes entre manos?

—Os aseguro —continuaba madame Sanya— que la gente se ha vuelto loca en estos tiempos, han empezado a adorar a serpientes y gatos. De todos modos, hay más hombres de hojalata en las calles de los que he visto en los veinte años que llevo aquí. Alguien acabará colgado en Chirron Square antes de que se ponga el sol, recuerda mis palabras.

—No has contestado a mi pregunta, Sanya —dijo Caim—. ¿Alguien nos está buscando?

La dueña de la casa miró hacia abajo entre sus generosos pechos.

—Algunos dicen que tú estás detrás de todos esos asesinatos, Caim. Dicen que te has vuelto loco. Pero yo no lo creo. Te has comportado como un auténtico caballero con mis chicas y conmigo.

—Gracias —dijo Caim—. Por todo.

Esta vez le tocó ruborizarse a la mujerona. Lo hizo con gracia y se marchó, cerrando la puerta detrás de ella.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó Josey.

—Significa que alguien está dando su golpe.

—¿Qué clase de golpe?

Los pensamientos se agolpaban en la cabeza de Caim como piezas de un puzle gigante, impenetrables tomadas de una en una pero todas ellos formando parte de un dibujo más grande. Othir siempre había sido un semillero de conspiraciones e intrigas políticas. La inestabilidad política era la norma desde el día en que la Iglesia depuso al último emperador legítimo y se instauró como el nuevo régimen. Esa fue una de las razones por las que Caim estableció aquí su base de operaciones. La inestabilidad era buena para su negocio. Pero ahora trabajaba en su contra. Mientras siguieran circulando esos rumores no podía ir a ningún sitio donde le conocieran. Madame Sanya había asumido un gran riesgo dejándoles quedarse en su local.

Su mirada sé detuvo en Josey, sentada en la silla de respaldo recto. Sus nobles rasgos estaban fuera de lugar en esa habitación vulgar. Algo se le escapaba, una pieza de información vital sentada justo delante de él.

—Tu padre. Dijiste que había sido gobernador.

—Exarca de Navarre, pero se retiró cuando yo era pequeña y nos instalamos en Othir.

—Mi contacto me dijo que era un general responsable de terribles matanzas en Eregoth.

Una expresión de horror cruzó el rostro de la muchacha.

—Mi padre nunca había hecho daño a nadie.

—Claro —murmuró Kit—. Apuesto a que el viejo era un bendito. Probablemente se atiborraba como un rey mientras su pueblo moría de hambre en las calles.

Caim sacudió la cabeza. Kit frunció los labios, pero a él no le importaba. No era el momento para un debate sobre la injusticia social. Estaba a punto de descubrir algo. Podía sentirlo, moviéndose como un pez al otro extremo del sedal.

—¿Así que no era militar?

—No, nunca estuvo en el ejército. Cojeaba de un pie desde la infancia.

Caim pensó que Mathias no era de los que cometen errores por descuido. Había sido engañado deliberadamente y por alguien en quien confiaba.

—¿Crees que la muerte de mi padre está relacionada con los otros asesinatos?

—No creo en las casualidades. La persona que me envió a la casa de tu padre está involucrada de alguna manera.

—¿Y en qué nos ayuda esto? No podemos ir a las autoridades. La Sagrada Hermandad está tratando de matarme y a ti te buscan por un millar de crímenes.

—¿Cuándo fue la última vez que viste a tu padre vivo?

Al instante se arrepintió de su rudeza cuando vio cómo se humedecían sus ojos. Pero Josephine no se vino abajo.

—Por la mañana, en su estudio —respondió ella—. Tuvimos una discusión.

—¿Sobre qué?

—Quería que abandonara la ciudad. Dijo que no estaba segura aquí. Quería que hiciera un viaje al extranjero. Dijo que me haría volver en cuanto las cosas se arreglasen.

Caim se incorporó y enseguida recordó el estado en que se encontraba. Pero lo ignoró. No tenía tiempo para estar herido.

—¿Te dijo de quién pensaba que procedía la amenaza?

—No —un brillo de oro surgió del escote de Josey cuando pasó la mano por la frente—. Ya te dije. Mi padre era un hombre muy querido por todos. Nunca tuvimos problemas de este tipo antes.

Caim envolvió la manta alrededor de la cintura y bajó las piernas de la cama. Pensaba mejor de pie. Expulsó el aire lentamente mientras pequeñas punzadas de dolor se arrastraban bajo la piel. Josey hizo ademán de levantarse, pero él la detuvo con un gesto. Utilizando el cabecero de la cama, se las arregló para ponerse en pie sin ayuda. El primer paso fue difícil, pero luego las cosas mejoraron. Kit flotaba a su lado. Lo que hubiera hecho en su tobillo había funcionado estupendamente.

Mientras deambulaba por la minúscula habitación, Caim trató de pensar en otras fuentes de información que pudiera conseguir. Al llegar a la pared, dio media vuelta.

—¿Tu padre tenía alguna amante?

—¡Por supuesto que no!

Otra punzada de dolor le recorrió el costado.

—Perdóname. Estoy tratando de encontrar algún cabo suelto.

—¿Qué?

—Personas que pudieran estar relacionadas con tu padre. Amigos, socios de algún negocio, amantes. Personas que tuvieran un gran interés en que siguiera con vida o que muriera. La mayoría de asesinatos son encargados por los parientes cercanos.

—¡Eso es atroz!

—Es la naturaleza humana.

—Es repugnante. Yo… —Josey miró al suelo.

Caim se detuvo y observó el reflejo de los pensamientos en el rostro de la muchacha.

—¿Qué ocurre?

—El día que murió, mi padre estuvo hablando con un hombre, alguien a quien yo nunca había visto antes. No le presté mucha atención en ese momento. Mi padre tenía muchos seguidores. Pero hubo algo extraño en la conversación.

—¿El qué?

Los hombros de Josey se hundieron cuando se recostó en la silla.

—No lo sé. Solo tuve la sensación de que no querían que nadie escuchara lo que decían. Mi padre nunca fue un hombre reservado. Me lo contaba todo.

—Salvo aquello.

—Sí. Me molestó en aquel momento, pero me olvidé de ello por culpa de nuestra discusión. Cuando te encontré en su habitación anoche, venía a intentar convencerlo de que no me enviara fuera.

Sintió el deseo de tocarla, quizás apartar los mechones del pelo de su cara, pero lo reprimió.

—¿Había algo raro en aquel hombre? Alguna particularidad que te ayude a reconocerlo de nuevo. Su forma de hablar…

—Las llaves. —Josey miró hacia arriba—. Tenía dos llaves bordadas en el pecho, cruzadas como un par de espadas.

—¿Te dice algo ese símbolo?

—No. —Josey volvió a hundirse en la silla.

Caim se rascó la hirsuta barbilla.

—A mí tampoco.

—Esto no tiene sentido —protestó Kit—. Ella no sabe nada.

Caim chistó y consiguió que Josey le lanzara una mirada de sorpresa. Luego, una súbita inspiración le hizo sonreír. Se dirigió hacia el montón de ropa que había sobre el tocador.

—Pero creo que conozco a alguien que nos puede ayudar.

—¡Espera un momento! —Kit se levantó de un salto para cortarle el paso. Pero Caim la atravesó, así que Kit se dio la vuelta y se colocó junto a su cabeza—. Ya es suficiente, Caim. Ya has cumplido con tu deber cívico. Rescataste a la muchacha e, incluso, recibiste un tiro por ello. Ahora vamos a hacer lo más inteligente y abandonar este lugar. ¡Este, oeste, cruzando el mar… da igual la dirección, siempre y cuando estemos lejos de aquí!

—No puedo —respondió Caim.

—¿Qué? —preguntó Josey.

—Nada. Mira, voy a buscar a esa persona. Quiero que te quedes aquí. Y no salgas de esta habitación.

—¡Estás loco! —dijo Kit.

—No pienso quedarme aquí —respondió Josey.

—¡Cállate! —gritó Caim. Luego, dirigiéndose a Josey, dijo—: Las calles no son seguras. Estarás mejor aquí.

Kit cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Desde cuándo te preocupas por otras personas, Caim?

Casi se ahoga cuando vio que Josey adoptaba una postura idéntica.

—Es mi vida —dijo—. Tú no eres mi padre. No tienes derecho a decirme qué debo hacer.

Caim suspiró. Esto no era justo. Nadie debería tener que soportar este acoso.

—Bien —dijo—. Pero no puedes salir así.

Josey señaló la falda de su vestido prestado.

—¿Qué tiene de malo?

—Oh, el vestido está muy bien —hizo un guiño a Kit mientras se ponía los pantalones y las piezas del plan se unían en su cabeza—. Pero todavía te falta algo.

Disfrutando de la confusión reflejada en sus rostros, fue cojeando hasta la puerta y llamó a la madame.

Capítulo dieciséis

Pisada, golpe, arrastre.

Caim atravesó la puerta de la Viña Azul con la cabeza baja. Una mugrienta capa de color rojizo cubría sus vestimentas de cuero, cortesía de madame Sanya, que tenía los armarios llenos de ropa abandonada por sus clientes. La capucha de la capa ocultaba su rostro. Un bastón, retorcido y ennegrecido por el fuego, completaba el conjunto.

Pisada, golpe, arrastre.

Hizo una mueca al entrar en la fría taberna. El costado le seguía doliendo, pero, apoyándose en el bastón y arrastrando el pie derecho, podía moverse razonablemente bien; además, la cojera hacía que su aspecto de mendigo fuera aún más convincente. Solo confiaba en no tener que huir a toda prisa como la última vez.

El disfraz había sido idea suya, pero la verdad es que tampoco tenía muchas opciones. Kit y Josey estaban de acuerdo en que no debía salir del burdel sin disfrazarse. Sostenían que todavía no estaba en condiciones de pelear, y él no las contradijo. Por supuesto que sus puñales seguían pegados a la espalda bajo la pesada capa, por si acaso.

El disfraz, que había funcionado estupendamente en las calles, resultaba totalmente fuera de lugar en la Viña Azul. Nada más verlo, la señora Henninger se acercó alarmada.

—¡Tú, fuera! Aquí no se puede mendigar. Vuelve más tarde y por la puerta de atrás, a ver si el cocinero tiene algunas sobras para ti.

Caim guiñó un ojo por debajo de la capucha.

—Tranquila, Madre. Soy yo.

La señora Henninger suspiró tan profundamente que pareció que su corpiño fuera a estallar. Afortunadamente bajó la voz.

—¿Caim? ¿Andas metido en problemas, cariño?

—Nada que no pueda controlar. ¿Tienes una mesa para un viejo amigo?

—Un viejo amigo, ¿eh? Por supuesto.

Caim escudriñó el entorno mientras seguía a la señora. Nada había cambiado en la Viña. Pensaba que, tras su última visita, iba a encontrar el local casi en ruinas, pero aquello que él había convocado desde las sombras no parecía haber causado tantos daños como había temido. Salvo algunos agujeros nuevos en el sucio suelo de madera, el lugar parecía el mismo de siempre.

Entonces se fijó en las mesas vacías. Eran más de las doce, una hora en la que La Viña solía estar llena. Sin embargo, solo había unos pocos clientes dispersos por la sala. Caim ocultó la mueca de dolor al sentarse en la dura silla de madera.

—¿Un poco de vino? —preguntó Madre—. Tengo un buen Calamiano esta semana.

—Solo una cerveza pequeña. Y, Madre…

—¿Sí?

—No molestes a la chica del vestido rojo.

—¿Qué?

Caim señaló con la cabeza la puerta principal, por donde acababa de entrar Josey. Con las contraventanas cerradas y las lámparas colgantes que producían más humo que luz, la Viña se mantenía en penumbra. Los que entraban tenían que detenerse en el umbral para permitir que sus ojos se adaptasen a la oscuridad. Era una buena manera de evaluar a los recién llegados y una de las razones por las que el sitio le gustaba a Caim. La otra era que Madre nunca aguaba las bebidas.

Le había dicho a madame Sanya que el vestido no era un buen disfraz, pero ahora ni siquiera su propio padre, de seguir vivo, la reconocería. Su pelo de color negro azabache había sido teñido con henna y manzanilla. El dorado rojizo resultante era bastante atractivo. El peinado se alzaba desafiando la gravedad y desviando las miradas de la cara, cuyo único cambio consistía en un lunar colocado en el descarado hoyuelo izquierdo.

—Como tú digas, cariño —dijo Madre, que no quitaba ojo a Josey—. Voy a buscar tu cerveza.

Mientras la señora Henninger se dirigía contoneándose a la barra, Caim vio cómo Josey escrutaba la sala. Kira y madame Sanya habían tratado de darle algunos consejos sobre la forma de comportarse de una dama de los bajos fondos, cosa que hizo disfrutar mucho a Caim hasta que le echaron a patadas de la habitación. Pero una hora después, cuando Josey apareció emperifollada como una furcia, se quedó realmente sorprendido. Caminaba contoneándose delante de él en dirección a la taberna y daba el pego perfectamente.

Por supuesto que Kit se puso furiosa. Durante todo el recorrido hasta la taberna estuvo recitando las múltiples razones por las que Caim debía cortar por lo sano ahora, mientras todavía conservaba su cabeza pegada al cuello, y huir de la ciudad en busca de pastos más verdes.

—No dejes que esa cara bonita te lleve al engaño —dijo Kit—. ¡Y no pienses que no he notado cómo la has estado observando! Solo te está utilizando. Te va a dejar en la estacada a la primera oportunidad que tenga.

Caim estuvo escuchando sus diatribas todo el camino hasta el Barrio de los Mercaderes, pero al final perdió los estribos y dijo algunas cosas sarcásticas sobre los espíritus entrometidos y el sentimiento ruin de los celos.

—¡Muy bien! —dijo Kit—. Supongo que has tomado tu decisión.

Y desapareció entre una brillante nube plateada. Caim, que no la había vuelto a ver desde entonces, ya estaba arrepentido de sus palabras. No tenía tantos amigos como para permitirse el lujo de perder a uno, pero sabía que Kit estaría de vuelta en cuanto se calmasen los ánimos. Esperaba que fuera más pronto que tarde.

Mientras observaba a Josey recorriendo la sala y deteniéndose en las mesas ocupadas, empezó a pensar que la muchacha estaba disfrutando con la farsa. Bueno, lo pensó hasta que se volvió hacia él y lo atravesó con una mirada envenenada. Afortunadamente Madre llegó a tiempo para salvarlo. Caim le dio el doble de lo que costaba la bebida, además de una considerable propina por las molestias. Cuando su mirada se cruzó con la de Josey, le indicó con un movimiento de la cabeza una mesa cercana.

La muchacha atravesó la cantina y se posó con gracia en una silla. Primero hizo el ademán de sentarse como lo haría una dama. Pero cuando vio la expresión de la cara de Caim, bajó la cabeza, deslizó las caderas hacia delante y estiró las piernas, convirtiéndose en la imagen perfecta de una prostituta aburrida en su rato de descanso. Madre procuraba no mirar en su dirección, pero los ojos de todos los demás no perdían un solo movimiento de la chica. Eso era exactamente lo que se pretendía. Si salivaban observando a la puta lujuriosa, no notarían a la aristócrata que se escondía tras ella.

El sonido de la puerta batiente hizo que Caim volviera la mirada hacia la entrada. Se sintió un poco mejor al ver a Hubert. Después de la forma en que tuvieron que escapar la última vez que se vieron, temía que el joven no volviera a aparecer. Caim hizo una señal con la mano.

Hubert se acercó. Empezó a sonreír en cuanto lo reconoció tras el disfraz.

—¿Volviendo a tus raíces, Caim? —Y se sentó sin esperar la invitación—. ¿O no debería usar tu verdadero nombre?

Caim dejó en la mesa la taza medio vacía.

—Estoy bastante seguro aquí, pero procuro ocultar mis huellas.

—Me sorprendió un poco tu mensaje. Creí que habías roto con nosotros. ¿A qué debo el placer?

—Mathias ha muerto.

La sonrisa de Hubert se desvaneció.

—¿Qué pasó?

—Alguien le encargó un trabajo envenenado para mí y luego volvió para asegurarse de que no pudiera conseguir más detalles de Mat. Ahora me buscan a mí. Y a mi amiga.

—¿Amiga?

Caim señaló a Josey con una leve inclinación de cabeza. Su mesa estaba lo suficientemente cerca como para oír la conversación sin parecer que estaba con ellos. Miró a Hubert de arriba abajo antes de volver la cabeza con un bostezo de aburrimiento.

—Hubert —dijo Caim—, te presento a Josephine.

—Es adorable. —Hubert levantó las cejas—. ¿Una amiga o una amiga?

La sonrisa de Josey se tornó en una mueca salvaje mientras fingía examinarse las uñas.

—Cuidado —dijo Caim—, que muerde.

Hubert levantó levemente su sombrero de una manera que incluía a Josey, o podía estar saludando a toda la sala.

—Encantado, milady. Hubert Vassili.

Josey frunció el ceño. Sin abrir los labios susurró:

—¿Vassili?

Hubert asintió con la cabeza.

—Sin duda ha oído hablar de mi padre, el arcipreste.

Josey tomó una gran bocanada de aire. Caim echó un vistazo a la cantina. En estos días en Othir pocos se atrevían a hablar abiertamente del Consejo Elector. Se rumoreaba que había gente que había desaparecido tras expresar una opinión contraria a sus edictos.

—No se preocupe, señora. —Hubert tocó la pluma azul del sombrero—. A pesar del oficio de mi padre, soy un enemigo jurado de la teocracia que tiene sumida nuestra ciudad en la esclavitud.

Hizo la señal pidiendo una copa mientras se volvía de nuevo hacia Caim.

—Por cierto, ¿son obra tuya esos funerales de la Ciudad Alta?

Caim puso su mejor máscara de inexpresividad.

—No.

—Menos mal. Así que deduzco que tienes un problema y que necesitas mi ayuda para resolverlo. Déjame adivinar. ¿La señora tiene un marido celoso?

—No exactamente.

—¿Un chulo celoso?

La sonrisa de Josey se convirtió en una mueca forzada cuando uno de los parroquianos se acercó portando una sonrisa lasciva y una expresión de jactanciosa arrogancia. Caim deslizó una mano a la espalda, pero Josey rechazó al pretendiente con un desdeñoso movimiento de los dedos. No encajaba demasiado en su papel, pero funcionó. El hombre se dio media vuelta y regresó a su mesa con la expresión sombría. Madre lanzó a Caim una mirada de desaprobación mientras se apresuraba a calmar al amante despechado con una jarra de cerveza fresca. Mensaje recibido. No quería más problemas en su taberna. Había que terminar rápido con esto.

—Estoy tratando de encontrar a alguien. Un funcionario de la alcaldía, tal vez un alto cargo. —Caim hizo una breve descripción del hombre que Josey había visto en el despacho de su padre, incluyendo la señal bordada en sus ropas.

—¿Llaves cruzadas? —preguntó Hubert cuando llegó su jarra de vino acompañada de un vaso no muy limpio—. Eso significa el Ministerio del Tesoro de la Iglesia. Por lo que me has contado, supongo que estás hablando de Ozmond Parmian. Es el ayudante del guardián de las Arcas Sagradas.

Caim estuvo digiriendo la noticia durante un momento.

—¿Alguna idea de por qué se reuniría con un exarca retirado apenas horas antes de que el buen hombre fuera asesinado?

Hubert probó el vino y su cara expresó desagrado.

—Estás hablando del conde Frenig.

Caim contestó con un gesto casi imperceptible.

—¡Oh no! Caim, te has metido en un auténtico nido de avispas, ¿no? El viejo Frenig tenía la mano metida en todos los negocios que valieran la pena.

Josey se dio la vuelta en su silla.

—¡Si está usted insinuando que él tenía algo que ver con alguna actividad censurable, está gravemente equivocado, señor! Era un…

Caim levantó la mano.

—Josey, déjame a mí manejar esto. Estás llamando la atención.

Hubert los estaba mirando.

—Josey… Josephine —sus ojos se agrandaron—. ¿Igual que la señorita Josephine de la casa de los Frenig?

—La misma —dijo Caim—. Ahora te das cuenta de mi problema.

Hubert se recostó en su silla y se rascó la frente.

—Tal vez mejor que tú. La has cagado bien cagada, amigo mío.

—Dime algo que yo no sepa. Al igual que ese Parmian. ¿Estaba el conde en tratos con la prelatura?

Caim vio cómo Josey se ponía rígida en su silla, pero optó por no hacer caso de momento. No había tiempo para las sutilezas. En cualquier instante podían encontrarlos. No se hacía ilusiones sobre lo que sucedería si los atrapaban. Jamás llegarían a las espantosas mazmorras del Castillo DiVecci. Un afortunado accidente silenciaría su participación en este asunto y Josey no le sobreviviría mucho más tiempo.

—Así están las cosas —dijo Hubert—. Frenig era conocido por ser un activo opositor a la Iglesia, uno de los últimos leales al antiguo imperio. Por eso, hicieron regresar a Othir.

—¡Se retiró! —susurró Josey, lo suficientemente alto como para hacer brincar a Madre, que pasaba su lado con una bandeja de bebidas.

Hubert negó con la cabeza.

—Le pido perdón, señora, pero no es eso lo que yo escuché. A los Rojos no les gustaron demasiado las cosas que él estaba diciendo y por eso suprimieron su puesto. Sus opciones eran volver a Othir, donde lo mantendrían vigilado, o ser tachado de enemigo del pueblo.

—No tiene ningún sentido. Parmian es una estrella ascendente de la administración del prelado, y no trataría con alguien como Frenig. Sería su condena a muerte si se llegara a hacer público.

La mirada de Caim recorrió la habitación. La taberna fue llenándose a medida que se acababa la jornada de trabajo y la gente iba buscando consuelo en una copa de vino.

—Tenemos que encontrar a ese tipo. Debe de saber algo sobre la muerte del conde.

—Te puedo ayudar —dijo Hubert—. Voy a contactar con unos amigos y concertaremos una reunión.

—¿Estará el señor Parmian advertido de esta reunión?

Hubert echó la cabeza hacia atrás para apurar las últimas gotas de vino y se levantó con gran revuelo de su capa forrada de seda.

—No hasta que sea demasiado tarde.

—Bien. Puedes contactar conmigo a través de madame Sanya.

Caim hizo una señal con la cabeza a Josey mientras se levantaba y se arrastraba hacia la puerta. La muchacha lo siguió. Afuera se encontraron con una multitud. Una muchedumbre, portando velas encendidas y humeantes varitas de incienso, llenaba la calle. Entonces vieron los ataúdes: seis cajas de madera de pino sin desbastar.

Caim bajó la capucha de su raída capa y guio a Josey hacia una calle lateral, lejos de la procesión. El dolor del costado era insoportable, lo que le ponía de un humor de perros. Sus manos ansiaban agarrar las empuñaduras de los puñales. Casi deseaba que le atacara un escuadrón de uniformes rojos.

La perfecta transparencia del despejado cielo solo estaba empañada por el humo de las chimeneas de la ciudad, pero en el aire se olía la tormenta que se avecinaba. Caim escrutaba cada rostro con que se cruzaba, escudriñaba cada callejón esperando una emboscada. Solo los suaves pasos de las sandalias de Josey a su espalda le impedían diluirse en las oscuras profundidades de la ciudad. Continuó su vacilante marcha mientras la angustia crecía en su interior.

Para cuando divisó las guirnaldas de gasa del prostíbulo, sus nervios estaban a punto de estallar. Tuvo que admitir que, a pesar de que a veces le hacía enfadar, echaba de menos a Kit. Dondequiera que estuviese, esperaba que estuviera bien.

Dio la vuelta para llegar a la puerta trasera del prostíbulo. Mientras se abría camino entre el barro y los desperdicios, se bajó la capucha un poco más. El sol se estaba poniendo en el oeste. De pronto la noche ya no parecía tan amable.

Pisada, golpe, arrastre.

Capítulo diecisiete

Caim estaba aguardando en un oscuro callejón, frotándose las manos e intentando ignorar el frío. El gélido viento proveniente de la bahía había obligado a los habitantes de los barrios más prósperos de la ciudad a resguardarse temprano en sus casas. A medida que las familias se iban reuniendo en el interior, las ventanas de los edificios de la Ciudad Alta se iluminaban, dejando escapar la luz de color rojo cereza por debajo de las persianas bajadas. Caim maldijo a todos y cada uno de ellos y deseó haber traído una botella de algo caliente.

—Aquí hace un frío que pela.

Josey estaba acurrucada junto a él, envuelta en un largo abrigo de lana, otro préstamo de madame Sanya. Debajo del abrigo, su bonito vestido había sido sustituido por una camisa y unos pantalones de chico que no le sentaban bien. Una bufanda de lino le tapaba la boca y la nariz. Caim reprimió la sonrisa que le provocaba esa imagen de un bandido pequeño y delicado.

Hubert se sopló las manos y asintió. Llevaba una máscara de color azul, por supuesto, y olía a whisky.

—Un frío vigorizante. Una estupenda noche para pasarlo bien.

Caim soltó un gruñido. Él tenía otra idea de la diversión. Esto era trabajo, duro y sucio. Se proponían obtener algunas respuestas esta noche, incluso si esto suponía que Josey presenciara el lado más desagradable de su oficio. No tenía tiempo para la cortesía. De una forma u otra, Ozmond Parmian le daría lo que buscaba.

Caim se asomó a la boca del callejón y deseó por enésima vez haber estado más amable con Kit. Volvería, por supuesto, dentro de un día o de un mes, en cuanto se aburriera de recorrer los caminos del mundo. Siempre volvía. En una ocasión Caim se dio cuenta de que estaba demasiado enamorada de él para poder mantenerse alejada durante mucho tiempo. Pero ahora ya no estaba tan seguro. Los recientes acontecimientos habían añadido tensión a su relación, y la presencia de Josey no ayudaba. Caim no entendía por qué le molestaba tanto. Es como si estuviera celosa, pero Kit era inmaterial, un fantasma sin las cuitas y problemas del mundo real. Sin embargo, a veces se comportaba como una mujer de carne y hueso.

Las calles colindantes con Sabine Hill estaban tranquilas, salvo algunos juerguistas ocasionales que salían a disfrutar del aire del atardecer, pero Caim no podía ahuyentar la incómoda sensación entre los omóplatos. Se sentía vigilado.

Hubert había traído a algunos de sus «amigos». Uno de ellos estaba escondido en un portal al otro lado del bulevar. De vez en cuando un resplandor rojizo iluminaba su escondrijo, procedente probablemente de un calientamanos. Caim suspiró y la respiración se convirtió en un chorro de blanco vapor en el frío aire de la noche.

Aficionados.

—¿Son de fiar estos hombres?

La respuesta de Hubert, consistente en un encogimiento de hombros, hizo subir y bajar el duro cuello de su chaqueta de sarga.

—Son buenos hombres que saben manejar una garrota o un puñal, pero no valen para enfrentarse a soldados armados.

—No creo que se llegue a eso.

—Pensé que habías dicho que solo pretendías hablar con ese hombre —dijo Josey.

Un agudo silbido salvó a Caim de la necesidad de responder.

—Es la señal —dijo Hubert—. Ya viene.

Caim metió la mano por debajo del manto y aflojó los puñales en sus vainas. Esperaba que Josey tuviera razón. Necesitaba respuestas y no más cadáveres, pero cualquiera que no estuviera preparado para lo peor estaba muerto en esta ciudad. Tenía que aprenderlo tarde o temprano.

La calle partía de una puerta, un vestigio de los tiempos pasados, cuando Othir era una ciudad mucho más pequeña. Un arco hecho con rudimentarios ladrillos de color ámbar sostenía unas puertas de bronce. Un destello de luz surgió de la puerta seguido del ruido de pasos. Cuando la luz estuvo suficientemente cerca, Caim pudo distinguir a dos figuras. Un paje ataviado con una túnica blanca iluminaba con su linterna el camino a un hombre vestido con un largo y ajustado abrigo de color gris. Sus pasos resonaron sobre los adoquines al acercarse a la intersección donde Caim y Hubert habían preparado la emboscada.

Hubert hizo un movimiento, pero Caim lo agarró de la manga.

—Todavía no.

—Lo siento —respondió el joven aristócrata—. Siempre me pongo algo nervioso antes de actuar.

Caim miró a Josey.

—¿Es él?

La muchacha escrutó durante un instante a la figura que se acercaba y asintió.

—Sí. Es él.

Caim esperó hasta que el objetivo estuviera a medio camino entre los dos callejones. Luego indicó por señas a Hubert y a Josey que permanecieran detrás de él mientras salían de su escondite. El funcionario no les vio venir. El paje levantó la vista, pero lo hizo cuando Caim ya le tenía al alcance de la mano, demasiado tarde para hacer algo más que soltar un débil chillido, mientras Caim lanzaba su brazo izquierdo a la garganta del objetivo. Colocó la punta del puñal debajo de la oreja de la víctima, presionando con suficiente fuerza como para que no pasara desapercibida, pero no tanto como para hacerle sangrar. El paje quedó paralizado, con los ojos abiertos de par en par. De repente un puño le golpeó en la mejilla y lo mandó al suelo. La linterna se estrelló contra los adoquines y Hubert, con la espada desenvainada, se inclinó sobre el muchacho y empezó a propinarle patadas.

Josey salió de la oscuridad como una exhalación. Empujó a un lado a Hubert y se arrodilló junto al criado caído.

—Es solo un muchacho. Ayúdame a levantarle.

Hubert miró cohibido a Caim y, cogiendo al muchacho por debajo de los brazos, ayudó a Josey a llevarlo hasta el callejón.

Pero Caim ya estaba allí. Empujó a su víctima contra la pared manteniendo la punta del puñal apretada contra el cuello.

—¿Es usted Ozmond Parmian, ayudante del guardián de las Arcas?

El hombre se mantuvo altivamente erguido. Era un par de pulgadas más alto que Caim, pero la delgadez y los hombros caídos le hacían parecer más pequeño. La insignia de las llaves cruzadas lucía llamativamente sobre la pechera de su abrigo. Caim se fijó en la cadena de plata al cuello y los dos anillos de oro. No portaba armas, ni siquiera un puñal.

—No tengo por costumbre contestar a rufianes callejeros —respondió—. Suélteme.

Hubert dejó caer al paje junto a la pared. Josey se arrodilló al lado del muchacho y limpió la sangre del labio con la manga de su chaqueta.

—Sí —la voz de Hubert llegaba jadeante a través de la tela de su máscara—. Es el mismísimo Ozmond en persona.

—¿Lo conozco, señor?

Caim apartó a Hubert de un codazo y se colocó entre ellos. Las intenciones del chico eran buenas, pero su presencia podría convertirse en un problema.

—¿Por qué visitó la casa del conde Frenig dos días antes de su muerte?

—Usted no tiene derecho a interrogarme —respondió Parmian—. Le juro que los guardias nocturnos…

Caim clavó un poco más la punta del puñal.

—Los guardias están demasiado lejos para ayudarle en este momento, y un momento es todo lo que le quedará de vida si no me contesta. ¿Por qué fue a ver a Frenig? ¿Estaba el conde involucrado en un complot gubernamental?

—¿Para quién trabajas? Quienquiera que sea, te ofrezco más si me sueltas ahora mismo.

Caim arañó un poco el cuello del hombre. Una gota de sangre cayó sobre el cuello del abrigo de Parmian.

—¡Frenig despreciaba la teocracia! —casi gritó Parmian.

—Más bajo —advirtió Caim.

Parmian lanzó un largo suspiro, pero procuró que fuera poco profundo para no clavarse el puñal de Caim.

—Si conociera al difunto conde últimamente, sabría que estoy diciendo la verdad.

—Yo lo conocía. —Josey se acercó y se colocó al lado de Caim—. Muy bien, de hecho. Y tiene razón. Despreciaba a la Iglesia y en lo que esta se había convertido, aunque no le gustaba ventilar sus opiniones en público. ¿De qué le conoce?

Parmian dedicó a Josey una larga mirada.

—El difunto conde era un amigo de la familia. Conoció a mi padre hace muchos años. Él me ayudó a conseguir mi puesto en la tesorería. No era más que una visita de cortesía.

—Por lo que me han contado —Caim se acercó más y bajó la voz hasta casi un susurro—, aquello no parecía una reunión social. Más bien una discusión.

Al no obtener ninguna respuesta, Caim trasladó la punta del puñal hacia la hendidura en el cuello del hombre, justo donde latía la arteria.

—Estoy perdiendo la paciencia, maestro Parmian.

Algo cambió en los ojos del hombre. El baluarte de la resistencia se desmoronó y se apoyó contra la pared. Caim aflojó un poco la presión de la punta del puñal: no quería matarlo por accidente.

—Fui a ponerle sobre aviso.

—¿Acerca de qué?

Parmian levantó la cabeza; sus ojos brillaban.

—El Consejo Elector conspiraba contra él.

—Esto no tiene sentido —dijo Josey—. Ya estaba jubilado, era un héroe del reino. ¿Por qué querrían matarlo?

Parmian vaciló un momento, hasta que Caim le apremió con un pinchazo.

—Se habían enterado de sus actividades.

—¿Qué actividades?

Parmian volvió a tomar aire.

—El conde Frenig encabezaba una sociedad secreta cuyo objetivo era restaurar el imperio.

Estas palabras fueron como un mazazo para Josey.

Se apoyó en la pared del callejón, olvidando por un momento la capa de mugre y porquería que cubría los ladrillos.

—Está equivocado —dijo—. Mi… el conde se retiró de la política después de renunciar a su cargo.

Si Parmian se dio cuenta de su desliz, no lo demostró de ninguna manera.

—Lo siento, pero es la verdad. Mi padre fue miembro de la misma sociedad antes de morir.

¡No, no, no! La negación resonaba en su mente, pero en el fondo sabía que era verdad. Después de todo, lo había presenciado ella misma.

Hubert silbó.

—No me extraña que el Consejo lo suprimiera. Ya tienen bastantes problemas en las calles como para consentir que la nobleza ande conspirando para reinstaurar el antiguo régimen.

—¡Cállate! —gritó Josey, demasiado fuerte, pero ya no le importaba.

Se apartó al ver la mirada de Caim. No podía mirarlo a la cara ahora. Frías gotas cayeron sobre su rostro como fragmentos de un mundo que estaba rompiéndose en pedazos. En su mente surgió la sala oculta bajo su casa familiar, tal como la vio hace muchos años. Los encapuchados participantes del extraño ritual formaban un círculo en la penumbra. Su canto le llegaba a través de los abismos del tiempo.

La mano de Josey se deslizó hacia el frío talismán que colgaba entre sus pechos. Su padre había dicho que era la llave de su corazón, un gesto sentimental en el que ella no volvió a pensar en los años que siguieron, pero era algo más que eso. Ahora sabía lo que representaba realmente la llave, la puerta que abriría.

La voz de Caim irrumpió en sus pensamientos.

—Así que usted era su espía.

—No —respondió Parmian—. Nunca quise saber nada de ninguno de sus planes. Soy poco más que un contable venido a más, pero veo todo lo que pasa por el escritorio del guardián y todo lo que sucede en la ciudad finalmente se refleja en la tesorería. Contraíamos la financiación. Cuando me di cuenta de lo que se estaba preparando, fui a avisar al conde. Por el amor de mi padre, sentí que se lo debía.

—No me lo creo —dijo Caim—. ¿Por qué tratar de resucitar un régimen extinguido? ¿Qué sentido tiene? El emperador y su familia fueron asesinados cuando la Iglesia asumió el poder.

—Yo era solo un niño —dijo Hubert—, pero me acuerdo. Lo llamaron ejecución, pero fue un asesinato, auténtico y verdadero. Cualquier persona relacionada con la familia imperial fue eliminada u obligada a jurar su lealtad al prelado.

La voz de Parmian recuperó algo de su seguridad inicial.

—Cuando hablé con el conde, me dijo que poseía un secreto, algo tan poderoso que, si se supiera, supondría la derrota de la Iglesia.

—¿Qué secreto? —exclamó Josey antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, pero tenía que saberlo.

Parmian sacudió la cabeza.

—No me lo dijo. Creía que estaría más seguro si lo mantenía en secreto hasta que llegara el momento de sacarlo a la luz. Esas fueron sus palabras exactas.

—¿Qué más?

Alzó las manos vacías, pero las volvió a bajar cuando Caim aumentó la presión del puñal.

—Eso es todo. Le dije al conde que dejara Othir tan pronto como le fuera posible.

—¿Qué opinas, Caim? —preguntó Hubert.

Parmian exclamó.

—¿Eres Caim? ¿Al que están buscando? —miró a Josey—. Entonces eres…

El ruido de silbatos resquebrajó la noche. De un tejado cercano se elevó un grito, pisadas de botas golpeaban los adoquines. Josey se rodeó el cuerpo con los brazos, pero su temblor no tenía nada que ver con el frío. No podía recuperar el aliento. Se sentía como si estuviera corriendo, tan rápido que sus pulmones iban a estallar, pero sus pies seguían inmóviles.

—Aquí ya hemos terminado —dijo Caim a Hubert—. Llévate a tus hombres y desaparece.

—Claro que sí. Voy a reunir a los demás muchachos. En cuanto una sola palabra de esto llegue a las calles, todos se alzarán contra los Rojos.

Cuando Hubert hubo desaparecido en la noche, Caim se volvió hacia Parmian. El hombre se enderezó desafiante, como si esperara lo peor.

—¿Qué piensa hacer conmigo? Mi familia…

Caim retrocedió.

—Puede marcharse.

El hombre no se movió.

—¿Así de fácil? Sé quién eres. Podría tener a todos los soldados de la ciudad buscándote.

Caim envainó el puñal. Los silbatos se estaban acercando.

—¿No los oye? Ya lo están haciendo. Váyase a casa, Ozmond, y recapacite sobre su propio consejo. Las cosas se están poniendo feas. Othir va a ser un lugar muy peligroso, no importa del lado que esté.

Caim se volvió para marcharse, pero Parmian lo detuvo. Josey vio que el rostro del funcionario reflejaba emociones encontradas. Hizo una mueca y sacudió ligeramente la cabeza; luego adoptó una mirada resignada.

—Espera. Hay algo más.

Miró a Josey.

—La orden de asesinar al conde vino desde lo más alto.

Unos dedos helados apretaron la garganta de Josey. No podía respirar. ¿Qué quiso decir con «lo más alto»? ¿Los jerarcas de la Iglesia? ¿El propio prelado? Mataron a mi padre y ahora quieren matarme a mí.

Ella contuvo el aliento y se estremeció. Caim pasó su brazo alrededor de sus hombros y el aire volvió a correr por sus pulmones.

—Vamos —dijo atrayéndola—. Tenemos que salir de aquí.

Josey se apoyó en él y sintió su cálido aliento en la mejilla. Necesitaba ese contacto, el tacto de una persona viva. Se sentía como si estuviera rodeada de fantasmas.

Miró por encima del hombro, pero tanto el callejón como Parmian ya habían desaparecido, ocultos en la noche. Por primera vez, se dio cuenta de que estaba lloviendo.

—Ya lo sé —dijo mientras corrían por las oscuras y resbaladizas calles—. Ya sé dónde tenemos que ir para encontrar la siguiente pieza del rompecabezas.

Caim la miró con expresión divertida. Algo se reflejó en sus ojos, demasiado rápido para poder seguirlo. Josey notó una sensación de calor en su pecho; de repente se dio cuenta de que confiaba en él.

Volvió la cabeza cuando ese calor alcanzó su cara. Miró hacia arriba, a través de la lluvia y la oscuridad, a la Colina de Esquilino.

—Tengo que volver a casa.

Capítulo dieciocho

Protegida por la oscuridad, la sombra se deslizaba por la orilla del río; la fresca brisa mecía suavemente los juncos y espadañas que crecían en la ribera. Oscuras masas de nubes negras y plateadas cubrían el cielo. A lo lejos se escuchó el ulular de un búho y el viento trajo el aullido estridente de un coyote.

En medio de las lánguidas aguas del río Memnir, a su paso bajo las murallas fortificadas de Othir, sobre un peñón de roca desnuda se alza el Castillo DiVecci. Los blancos muros del castillo se ciernen sobre las aguas como acantilados de alabastro a la menguante luz de la luna. Los estandartes penden inertes en las torres fortificadas.

El peñón está unido a la orilla por un puente de piedra, rematado en ambos extremos por unas puertas custodiadas por la guardia del prelado. Los habitantes de Othir lo llaman el Puente de las Lágrimas, en alusión a todos aquellos que lo cruzaron para desaparecer para siempre en las mazmorras bajo el castillo.

La sombra no necesitaba el puente. Hace un momento estaba en la orilla del río. En el momento siguiente ya está dentro del poderoso castillo, en uno de los pasillos de la planta superior.

La sombra plantó sus sandalias en el suelo y se detuvo para escuchar. El ritmo del castillo era lento y constante, como el latido del corazón de una enorme bestia dormida, roto solamente por los lamentos discordantes de los condenados de las mazmorras.

Satisfecha, la sombra comenzó su cacería. Se deslizó entre hileras de puertas cerradas y se detuvo al llegar a un recodo. De la puerta del final del pasillo se filtraba algo de luz. Fuera, dos guardianes vestidos con blancas y doradas libreas se apoyaban en las pulidas culatas de sus inmaculadas alabardas.

Uno de los guardianes levantó la vista, pero era demasiado tarde para dar la voz de alarma: la sombra estaba ya a su lado. Del techo llovió un enjambre de gotas de tinta negra. Los hombres trataron de gritar mientras se apartaban bruscamente, pero las sombras ya los estaban envolviendo en dos apretados capullos y ningún sonido consiguió escapar de sus bocas. En silencio fueron devorados por las tinieblas.

La sombra pasó por encima de los moribundos y atravesó la puerta. Estantes llenos de libros cubrían las paredes de la habitación desde el suelo hasta el techo. El fuego crepitaba tras la reja de hierro de la enorme chimenea. El reloj de agua de la repisa goteaba midiendo el paso del tiempo. Sobre la chimenea una escultura en bronce inmortalizaba al Profeta de la Fe Verdadera. El semidiós muerto de hambre colgaba de una soga retorcida, con expresión de dolor supremo grabada en su alargada cara llena de sufrimiento.

El ruido de un papel atrajo la atención de la sombra; una mano delgada, cubierta de manchas de vejez, surgió por encima del brazo del pesado sillón acolchado colocado frente a la chimenea. La mano pasó la página de un enorme libro antes de desaparecer de nuevo de la vista.

Levictus echó hacia atrás la capucha. Estaban solos en la habitación. Las tinieblas, habiendo acabado su festín, se habían agrupado a sus pies. Con un estremecimiento subieron por el borde de su manto negro y desaparecieron dentro de la prenda. En su mano surgió un largo puñal. Había esperado este momento durante muchos años. Lo había dejado para el final, para saborear la venganza que había consumido sus pensamientos desde el día, hace mucho tiempo ya, en que los soldados entraron en la casa de sus padres para llevarse a toda la familia y recluirla en las celdas de este mismo castillo. Sus padres, de edad avanzada y frágil salud, habían muerto bajo tortura la primera noche. Su hermano expiró a los pocos días. Solo él sobrevivió.

Del sillón surgió una voz. Quizás fue firme y autoritaria alguna vez, pero el tiempo la había convertido en débil y vacilante.

—¿Gunter? Hay una corriente. ¿Podrías traerme otro coñac caliente?

Levictus se acercó mientras una calva se asomaba por encima de uno de los brazos del sillón, seguida de unos ojos legañosos y una ancha nariz. No hizo nada por ocultarse y se encaminó directamente hacia su presa. Los labios de goma del anciano formaron una gran O cuando vio el puñal levantado. La superficie oscura de la hoja bebía de la luz del fuego.

—¡Misericordia! —exclamó el prelado—. Misericordia en nombre del Dios Todopoderoso.

Pero Levictus no tuvo piedad. El puñal atravesó la piel arrugada del hombre. Grandes chorros de sangre corrieron por el pecho de su nívea túnica, derramándose sobre el libro que cayó de las manos. El fuego alcanzó el lomo del libro e iluminó las palabras impresas en oro. A sangre y fuego: Llevando la Fe Verdadera al norte.

Cuando la víctima cayó al suelo, Levictus extrajo de entre los pliegues de su túnica una caja de madera. La colocó en el suelo y se arrodilló junto al cadáver del prelado. Mientras trabajaba, la sangre formó un charco debajo del cuerpo.

Levictus terminó lo que estaba haciendo, se puso de pie, guardó su trofeo y luego examinó el cadáver a sus pies. Ningún arcángel se había precipitado en defensa de Su Sublime Santidad, ni tampoco se abrieron los cielos para lanzar sus rayos. A pesar de toda su majestad, el prelado había muerto como cualquier otro hombre; de hecho, peor que la mayoría. Para que luego hablen del inmenso poder de la Iglesia Verdadera.

Ocurrió algo extraño mientras Levictus permanecía de pie sobre su víctima. Oyó una especie de zumbido, como el de un insecto volador. Hizo un pase con las manos, susurró una frase sibilante y la sensación huyó sobre sus alas silenciosas.

Levictus se acercó al aparador de la pared y rebuscó dentro. Al hacerlo, unas hojas de pergamino cayeron al suelo. Levantó una de ellas y la acercó a la vacilante luz. Sus ojos siguieron las pulcras letras del documento hasta llegar a la sorpresa que le esperaba al final, estampada en un sello de cera vieja. Metió el pergamino en el bolsillo. Luego entró en la zona de oscuridad entre dos masivas estanterías y desapareció.

Volvió a reaparecer ya en la ciudad, recorriendo a toda velocidad las avenidas dormidas, tan solo una sombra más bajo el manto de la noche.

Envuelto en su capa, Caim esperaba agazapado en el tejado de una casa frente a la mansión de los Frenig. Debajo de él un manto de niebla plateada ocultaba la calle. Las puntas de hierro que coronaban la valla rezumaban humedad.

Pero al menos había dejado de llover.

A su lado, con los brazos apoyados en las rodillas y la barbilla descansando en el antebrazo, estaba sentada Josey. Caim estudiaba en silencio su perfil, temiendo romper el hechizo de su belleza. Después del interrogatorio de Parmian, Josey se había convencido de que las respuestas a sus interrogantes se encontrarían en la casa de su padre. Caim había alegado toda clase de razones por las que no podían volver a la escena del crimen —no era prudente, probablemente el lugar estaría vigilado, es precisamente donde él buscaría si estuviera al mando de esta farsa—, pero todos sus argumentos perdían su fuerza bajo la intensa mirada de Josey. De alguna manera consiguió convencerlo.

Caim consideró incluso si la muchacha estaría empleando algún hechizo.

Desde entonces Josey apenas había pronunciado palabra. Sentada a su lado en la oscuridad, podría haber estado a mil leguas de distancia.

Caim trató de ponerse en su lugar. Descubrir que tu difunto padre era el líder de una secta rebelde no era algo fácil de asumir. Su vida era mucho más sencilla. Vives y mueres. Lo que hagas en medio es solo asunto tuyo. Y, sin embargo, ¿hasta qué punto sus creencias se debían a la influencia del implacable mundo al que había sido arrojado, un mundo que trituraba a los débiles y desamparados entre sus inmensas ruedas? ¿Le sería tan indiferente su existencia si su propio pasado no hubiera sido tan brutal?

Caim suspiró y se concentró en la silenciosa casa al otro lado de la calle. Según sus cálculos, llevaban ocultos casi dos horas. Pronto amanecería. Si Josey iba en serio, tenían que entrar ahora o nunca.

Caim susurró su nombre. Josey no respondió y tuvo que darle un codazo en el hombro. La muchacha se sobresaltó como si se despertara de un sueño profundo.

—¿Estás segura de que quieres hacerlo esta noche? —preguntó—. Podríamos volver mañana.

—No —su mirada recorrió la calle debajo de ellos—. ¿Estuviste vigilando la casa desde aquí cuando viniste a matar a mi padre?

Caim tragó saliva. Habría preferido no responder, pero pensó que se lo debía.

—Desde aquí y desde otro par de sitios —señaló una casa de piedra rojiza y tejado plano calle abajo y un par de callejones con buena visibilidad sobre la mansión.

—¿Has matado a mucha gente?

—Supongo.

—Dime cómo lo haces. ¿Cómo consigues matar a la gente día tras día, sin remordimientos, sin sentimientos?

Obtuvo poca ayuda de las estrellas esparcidas por el cielo nublado y de las lagunas de sombras que se abrían entre ellas.

—¿Crees que me gusta lo que hago? Yo no pedí esta vida.

—Entonces ¿por qué?

—Porque matar es lo único que se me da bien.

La respuesta sonó a hueco en sus oídos, pero al diablo con ella. No le debía nada, y le importaba un comino lo que pensara de él.

—¿Qué edad tenías la primera vez… que lo hiciste?

Una nube tapó la luna, ocultando la expresión de Josey, pero sentía su mirada en la oscuridad.

—No estoy seguro. Quince, tal vez dieciséis años.

—¿Qué pasó?

—Estaba de paso en una pequeña ciudad de Michaia. No me acuerdo del nombre.

No sabía por qué mintió acerca de eso. La ciudad se llamaba Freehold. Tenía el mismo aspecto y olor que cualquier otra de la veintena de ciudades dispersas por las llanuras polvorientas de Michaia, solo un lugar para aclararse la garganta del polvo de la carretera y, tal vez, estar con una mujer antes de continuar el camino.

—Estaba en el bar, no sé cómo se inició una pelea. La cosa fue a más. Para cuando todo terminó, había matado a dos hombres.

—¿Fue en defensa propia?

—Supongo. Tuve que huir después de aquello, pero aprendí una lección. Siempre hay gente buscando problemas. Intentas evitarlos mientras puedes, pero…

—Pero a veces te acaban encontrando de todos modos —concluyó por él.

—Sí, bueno. Ahora solo es un trabajo para mí, lo mismo que para un carnicero o carpintero.

La cara de Josey salió de la sombra. Su piel brillaba como el marfil pulido a la luz de la luna.

—Pero los cerdos y las tablas de madera no tienen sentimientos —dijo—. Las personas sí. Todos aquellos a los que has matado tenían una familia que se preocupaba por ellos y que sufrió a causa de su muerte.

Caim movió la pierna, que se había quedado entumecida.

—Eso a mí me da igual. Yo hago mi trabajo y me pagan por ello.

—¿No has deseado tener algo más en tu vida? ¿Algo más grande?

—¿Como Hubert? Has visto su banda en acción. Un grupo de tenderos y camareros buscando una pelea que no pueden ganar. Yo no soy así.

—¿Y por qué no te alistaste en el ejército? Eres bueno manejando armas. Podrías guiar a los hombres.

Caim no trató de ocultar su desdén.

—¿Por qué cuando un señor o un rey te manda matar a un hombre se considera una acción noble? Pero si lo haces por tu cuenta, es un asesinato. Explícamelo.

Los ojos de Josey brillaban. ¿Era un conato de llanto, o simplemente la forma en que la luz iluminó el iris esmeralda?

—Si me preguntas, diría que tuviste miedo.

Caim retrocedió como si lo hubieran apuñalado. Las suelas de sus botas chirriaron sobre las duras tejas mientras afianzaba los pies.

Josey continuó antes de que se le ocurriera una respuesta.

—Tienes miedo de dejar que la gente se te acerque. Los mantienes a distancia fingiendo que no te importan. Pero es solo un ardid.

Caim se asomó por el borde del tejado.

—No sabes nada de mí ni de lo que hago.

—Bien.

Josey se retrajo como una flor que pliega sus pétalos tras la puesta del sol. Por un momento le recordó a Kit y se dio cuenta de lo mucho que echaba de menos a su amiga. ¿Dónde estará?

—Mira —dijo—. Estoy…

La muchacha levantó la mano y sacó algo que tenía colgado al cuello. Un colgante de oro en forma de llave brilló a la luz de las estrellas.

—Quédatelo —dijo Caim—. No quiero que me pagues.

—No te estoy pagando. Es la respuesta a tus preguntas.

—¿Cómo?

Y Josey le contó la historia de su infancia, de cómo había presenciado la reunión secreta en el sótano de la casa de su padre y cómo su padre le entregó aquella llave años más tarde.

—Ignoraba su importancia —dijo—. Hasta esta noche.

—Así que era verdad. Tu padre fue el líder de una secta.

—No es una secta. Es una sociedad secreta que pretende restaurar el imperio.

—¿Ahora crees a Parmian?

Josey se quitó el medallón.

—Supe que era verdad en cuanto lo dijo.

—¿Y ahora estamos aquí para descubrir los secretos que guardaba tu padre en el sótano?

—¿Tienes una idea mejor? Alguien mató a mi padre por lo que sabía. Tiene que haber dejado alguna pista en su despacho. Mi padre era un hombre cuidadoso. Tendría algo preparado para el caso de su muerte.

—Muy bien. Si vamos a hacerlo, debemos empezar cuanto antes. Podemos entrar. Eso no debería ser un problema.

—¿Así que ahora tú también le crees?

—Creo que tenemos que averiguar lo que está pasando. Después, bueno, ya veremos qué pasa.

Caim llevó a Josey a la esquina del tejado y le mostró dónde debía poner las manos y los pies. Era una alumna aplicada. Minutos después, se encontraban pegados al muro de la mansión del conde. Los remolinos de niebla amortiguaban el sonido de sus pasos. Todo estaba tranquilo, tal vez demasiado tranquilo. Caim deseaba que Kit estuviera con ellos y la maldecía por lo obstinada que era. Pero ni los deseos ni las maldiciones surtieron efecto. Tenía que resolver aquello por sí mismo. Por alguna razón, eso le preocupaba más de lo previsto.

La mansión estaba igual que la noche en que Caim entró en ella por primera vez. Entre las tinieblas su alta fachada parecía tener el ceño fruncido, como si les estuviera prohibiendo la entrada. La puerta trasera estaba cerrada y asegurada con una cadena nueva.

Caim saltó y se agarró a la parte superior de la valla, se izó con las manos y, después de asegurarse de que ninguna sorpresa desagradable les esperaba en el interior, se agachó para subir a Josey. Luego saltó al otro lado y ayudó a bajar a la muchacha.

La obligó a agacharse mientras inspeccionaba el patio. Todo parecía tranquilo, todas las ventanas, oscuras. Era muy probable que las autoridades hubieran precintado la casa vacía. La finca acabaría siendo subastada salvo que apareciera la legítima heredera, pero los enemigos de Josey estaban decididos a no permitir que eso sucediera. Si tras el asesinato del padre de Josey estaba el Consejo Elector, Caim se había creado un montón de enemigos muy poderosos. Mientras que la lista de sus aliados era lamentablemente corta. Sin Kit o Mathias, solo le quedaba Josey. Y, tal vez, Hubert. Muy poco que oponer a los hombres más influyentes del reino y a todos sus ejércitos. Sin embargo, a pesar de lo escaso de las probabilidades, estaba emocionado ante la perspectiva.

Hizo un gesto a Josey invitándola a seguirle y juntos atravesaron la pradera. La maleza y la hierba alta crecida en los últimos días rozaban sus pantorrillas mientras se abrían camino hacia la parte posterior de la mansión. Caim ignoró la puerta. No había traído su cuerda con el gancho de escalar, pero pensó que podría subir al segundo piso con bastante facilidad. Ojalá pudiera encontrar algo para subir luego a Josey. Estaba buscando los posibles asideros en la pared cuando un leve chasquido llegó a sus oídos.

Se dio la vuelta e intentó detener a Josey, que iba a abrir la puerta.

—¡Espera! —susurró demasiado tarde, y de un salto se plantó ante ella mientras la puerta se abría con un chirrido estremecedor.

—¿Qué pa…? —empezó Josey.

Caim levantó el dedo para hacerla callar. La puerta daba a una antesala vacía. Un pasillo abovedado en la pared opuesta conducía hacia el interior. Caim sacó el puñal.

—¿Qué ocurre? —susurró Josey por encima del hombro—. ¿Esperabas que la Tercera Legión al completo estuviera esperando en la sala para abalanzarse sobre nosotros?

—No exactamente —todo estaba tranquilo, pero eso no apaciguó los invisibles dedos que tensaban sus nervios—. Pero tú tampoco esperabas que el prometido de tu amiga ordenara ahogarte, ¿verdad?

Chasqueada, Josey se quedó atrás mientras Caim se adentraba en la casa. Una rápida mirada a las habitaciones de la planta baja confirmó su corazonada. La puerta principal estaba cerrada, pero, a excepción de unas pocas huellas de botas enfangadas en las alfombras, no había señales de que hubiera entrado nadie en los últimos días.

—¿Dónde está la puerta del sótano?

Pero Josey se dirigió a las escaleras que conducían a los pisos superiores. Se quedó mirando la oscuridad.

—Quiero subir.

—Espera un momento. No podemos…

—Tengo que ver su habitación.

Caim silbó entre dientes, pero optó por no discutir e inició la subida por la escalera de caracol. Por costumbre, sus pies elegían cuidadosamente el lugar donde pisaban. Se estremecía con cada crujido que causaban las pisadas de Josey. A sus oídos sonaban tan fuertes como las campanadas de alarma. Si alguien los estuviera esperando, habría tenido tiempo suficiente para prepararles la bienvenida.

En la planta superior, Josey pasó sin detenerse por delante de las dos primeras puertas. Una de ellas era del cuarto de la criada. La segunda llevaba a un acogedor dormitorio femenino. Por la gran cama con dosel, volantes de encaje y colores pastel, Caim supuso que había sido su habitación.

Josey se detuvo en la entrada de la alcoba de su padre. Caim recordó cómo había estado de pie en este mismo lugar, dispuesto a matar al anciano. Ese recuerdo le resultaba molesto. A pesar de la dureza de las palabras que había pronunciado, no podía negar que tenía ciertas reservas sobre su forma de ganarse la vida. Cuando recapacitaba sobre las elecciones que había tomado en su vida, un hecho le parecía incontestable. Efectivamente, había sido víctima de la violencia, pero cada decisión que había tomado desde aquel terrible día había sido suya. Fue él quien eligió esta vida. Por mucho que intentara racionalizarlo, nada lo cambiaría.

Josey corrió el cerrojo y abrió la puerta. Caim se colocó a su lado mientras examinaba la habitación. Los cuerpos habían desaparecido, pero por lo demás la habitación estaba exactamente igual que hace tres noches. La alfombra conservaba aún las manchas oscuras. Caim reprodujo la batalla en su mente, asignando cada mancha a su causante, hasta que su mirada llegó a la mesa y a la gran mancha bajo el sillón acolchado. Josey dio un paso en esa dirección y se detuvo. Una ardiente sensación de vergüenza subió por la garganta de Caim. Si no fuera por las extrañas circunstancias, este habría sido el lugar en el que él hubiera matado al padre de Josey. Habría terminado su trabajo y se habría marchado sin preocuparse por el efecto que esto produciría en la muchacha que estaba a su lado.

La tomó del brazo con suavidad.

—Tenemos que seguir adelante.

Ella se llevó las puntas de los dedos a los labios y sopló un beso hacia el sillón vacío. Con la expresión decidida, se volvió hacia la puerta.

Mientras descendían las escaleras, los ojos de Caim lanzaban rápidas miradas de un lado a otro, pero la tensión iba cediendo al no detectar ninguna amenaza real. En la planta baja dejó que Josey le guiara a través de las habitaciones hacia un ala lateral de la casa. A juzgar por el olor a polvo, esta parte de la mansión apenas se utilizaba. Las pinturas que decoraban las paredes del largo pasillo eran, en su mayoría, retratos de ancianos y mujeres vestidas a la moda de generaciones pasadas.

Josey se detuvo al final de la sala, ante un estrecho nicho. Estaba vacío; pálidos rectángulos en las desnudas paredes señalaban los lugares en los que habían estado colgados los cuadros.

—Aquí es —dijo—. La puerta estaba oculta en una de estas paredes. Nunca he podido volver a encontrarla después.

Caim se adelantó y exploró el pequeño espacio. Golpeó los paneles que recubrían las paredes. Estaban aislados, probablemente con corcho. El suelo parecía muy sólido. Se agachó para ver los paneles del fondo, pero unas grietas en el revestimiento de palo de rosa llamaron su atención. Golpeó la tabla agrietada con un dedo. No pasó nada. La retorció y una parte de la moldura giró para revelar un pequeño agujero en la madera.

El ojo de una cerradura.

Sonrió a Josey y se apartó a un lado. La muchacha se acercó con su talismán de oro en la mano. La llave entró en la cerradura sin dificultad. Se produjo un leve chasquido y una parte de la pared se entreabrió. Caim terminó de abrirla ayudándose con la punta de su puñal. Unos escalones, tallados en piedra y flanqueados por paredes hechas de pesados bloques, conducían hacia la más completa oscuridad. Olía a tierra y moho.

—Espera aquí —dijo Caim, y corrió por el pasillo hacia la sala de estar.

Regresó con una lámpara de mesa en la mano. Josey permanecía de pie, al comienzo de la escalera, con los brazos alrededor de su cuerpo, mirando hacia la oscuridad que se abría ante ella.

Caim se puso a su lado.

—¿Lista?

—Supongo que sí. ¿Caim?

—¿Sí?

—Gracias.

Él inclinó la cabeza.

—Vamos.

Caim iba delante sujetando la lámpara con la mano izquierda y el puñal con la derecha. Los peldaños eran altos y de ancho irregular, como si se hubieran formado naturalmente. Regueros de salitre corrían por las paredes como cera derretida. Josey se mantenía pegada a su espalda. Quiso susurrarle que se apartara un poco para que tuviera más espacio, pero se mordió la lengua. Este lugar albergaba muchos recuerdos para ella, la mayoría de miedo y confusión. De todos modos, no esperaba problemas. La puerta secreta parecía no haber sido utilizada en años.

La escalera los condujo a una gran cámara circular. El techo era de doble bóveda, formado por hileras de piedras rectangulares. En el centro colgaba una lámpara de araña hecha de hierro fundido. Un fresco de vívidos colores adornaba la lisa pared. La pintura representaba a doce figuras encapuchadas vestidas con túnicas azules reunidas bajo un estrellado cielo nocturno. Cada figura llevaba una daga amarilla en la mano izquierda y extendía al frente la derecha, con la palma cubierta de sangre, mientras contemplaban el cadáver de un hombre tumbado bajo un árbol en llamas. Todo era muy extraño y probablemente simbolizaba algo, pero Caim no pudo sacar nada en limpio de aquello.

—En todos los años que viviste en esta casa —sus palabras rebotaban en las paredes—, ¿nunca sospechaste que este lugar estaba aquí abajo?

—No, ya te lo dije. Para mí solo era un sueño.

Estantes y marcos en las paredes. Contenían libros, rollos de pergaminos, extraños ornamentos y objetos diversos. Era como caminar a través de los recuerdos de un anciano, todo colocado sin orden alguno.

—A mí me parece bastante real.

Mientras Josey recorría la cámara, Caim se dirigió al centro, donde había un dibujo pintado en las losas de piedra. Era un león alado de color amarillo con cabeza de águila sobre un campo azul marino. El grifo, el símbolo del antiguo imperio. Así que era verdad. Caim se preguntó qué más podría haberles contado Parmian sobre las reuniones si le hubiera presionado un poco. Tal vez nada. El hombre parecía sincero cuando dijo que no deseaba conocer los secretos de su padre. Y parece que el viejo conde se los llevó consigo a la tumba.

—¡Caim!

Corrió hacia Josey. Estaba de pie ante una estantería. Una hilera de azulejos ocupaba la balda superior. Josey tenía la mirada fija en el azulejo central, que representaba con bastante fidelidad a su difunto padre, el conde Frenig.

—¿Estás bien?

—Sí —su voz sonaba extraña, como si estuviera hablando desde muy lejos. Miró los azulejos más de cerca. Doce rostros sobrios le devolvían la mirada, dos de ellos femeninos—. Así que estos son los miembros de la sociedad de tu padre. No son demasiados para desafiar el poder de la Iglesia Verdadera.

—Doce miembros. —Josey pasó la punta de los dedos sobre la superficie de la balda—. Igual que el número de teócratas del Consejo Elector. A mi padre le gustaba el equilibrio. Era un poco extraño a su manera. Hacerlo todo a derechas, lo llamaba.

—Me pregunto qué fue de ellos. ¿Siguen vivos? ¿O la Iglesia…? —Demasiado tarde se acordó del destino del padre de Josey.

—¿Los habrá silenciado? —terminó la muchacha por él.

—No fue mi intención…

Josey le puso la mano en el antebrazo.

—No te preocupes. Estoy bien.

Un enorme libro descansaba sobre la mesa biselada colocada bajo los retratos. Su pesada cubierta encuadernada en suave piel, seguramente de oveja, estaba teñida de un azul zafiro profundo. Bruñidos remaches de plata brillaban a la luz de la lámpara. Caim abrió el libro. Las páginas amarillentas estaban cubiertas de apretados garabatos de tinta negra. Los caracteres eran nimeos, pero no podía entender una sola palabra.

—Esto parece un código.

Josey apartó la mirada del retrato.

—¿No lees el nimeo antiguo?

—No. ¿Qué dice?

—Es un diario. La letra parece de mi padre. Se titula: «El día de la Revolución». —Josey pasó un dedo por la página—. «En el año mil ciento veintiséis del imperio, un grupo de ministros y nobles de provincias periféricas se reunieron en secreto. Descontentos con el poder de la corte imperial y, sobre todo, con los impuestos sobre sus propiedades y títulos, estos individuos conspiraron para derrocar al emperador. Los comandantes clave de la legión participaron en la conspiración coaccionados por sobornos, chantaje y, al menos, un asesinato. La reunión inaugural se celebró en la basílica de San Andros en la ciudad libre de Mecantia». —Josey miró a Caim—. «Presidía la reunión el pretor Terencio Vassili, conde de Leimond».

—¿El Arcipreste Vassili?

—Al parecer, antes de ser ascendido al Consejo Elector y antes de que Mecantia fuera anexionada por decreto. Viene a decir que el golpe tuvo éxito. Los ejércitos de la coalición derrotaron a la guardia imperial y tomaron el control de Othir.

Caim colocó la lámpara sobre la mesa.

—Pensé que había sido la Iglesia la que lideró el levantamiento contra el emperador.

—Eso es lo que nos enseñaron —dijo Josey—. Desde entonces, el prelado ha tenido el poder político sobre Nimea además de la autoridad espiritual.

—Por el bien del pueblo, sin duda.

Josey frunció el ceño mientras se inclinaba sobre el texto.

—Escucha esto. Después de la usurpación, los miembros de la Sagrada Hermandad tomaron el palacio. Los líderes de la revuelta fueron juzgados por un tribunal eclesiástico y ejecutados. A partir de entonces, selectos hombres de la iglesia ocuparon los puestos clave del nuevo régimen impuesto por el Consejo y apoyado por la Hermandad. Todos los que se opusieron fueron encarcelados o muertos en el acto, y sus tierras confiscadas. Hay una lista de los nobles que juraron lealtad al nuevo régimen y a los que se les permitió conservar sus títulos.

Josey leyó la lista de nombres. Caim apretó con fuerza las mandíbulas al escuchar un nombre familiar: Reinard, duque de Ostergoth.

Maldijo con los dientes apretados. Mathias le ocultó todos los detalles de la misión de Ostergoth debido a la importancia del objetivo. Había convencido a Caim de que todo estaba bajo control, pero era demasiado para ser una coincidencia. Les habían utilizado.

Mat, ¿dónde nos has metido?

De repente un pensamiento le vino a la cabeza.

—¿Cuál fue la fecha de este Día de la Revolución?

Josey volvió al principio.

—El quince de Maises de 1126.

Hace diecisiete años. Fue la primavera en la que atacaron el castillo de su padre. ¿Otra coincidencia, o los dos sucesos estaban relacionados? A medida que la Iglesia fue consolidando su poder, el caos se adueñó del resto del imperio, las alianzas entre vecinos fueron olvidadas para dar salida a los viejos rencores, pequeñas fincas fueron engullidas por los terratenientes más poderosos en su empeño por ampliar sus dominios, libres del temor al castigo imperial. Caim se mordió la lengua cuando sintió un cosquilleo helado en la base de la espina dorsal. Estaba más implicado en esta lucha de lo que había imaginado. Su rabia salía a borbotones a la superficie.

—Vassili lo organizó todo —dijo—. Convenció a los nobles para que se rebelaran y luego los dejó en la estacada una vez derrocado el imperio. Y la iglesia ya estaba lista para tomar el relevo.

Josey se enderezó; sus facciones se veían pálidas a la luz de la lámpara.

—Es horrible. Recuerdo haber oído historias sobre aquellos días. El emperador y la emperatriz fueron declarados culpables de herejía y quemados por sus crímenes, junto con sus hijos. Hay un cuadro horrible de su ejecución en el Liceo.

—¿Hay más?

—Dice que el exterminio de los descendientes de los emperadores no fue tan completo como la Iglesia quería que todos creyeran. Una de las hijas, la menor, escapó con la ayuda de una facción leal. La hija del emperador…

—¿Qué?

Los labios de Josey temblaban. Las lágrimas acudieron a sus ojos y amenazaban con derramarse.

—¿Qué ocurrió? —volvió a preguntar.

Josey sacudió la cabeza cuando la primera lágrima corrió por su mejilla, seguida de un sollozo ahogado. Caim apretó las mandíbulas. Quería zarandearla. Pero, en su lugar, colocó una mano sobre el brazo de la muchacha.

—Está bien. Solo dime qué ocurrió.

Con voz entrecortada, leyó: «La hija del emperador, Josephine, escapó de la ciudad con la ayuda de Artur Frenig, conde de Highavon, que a partir de entonces la crio como su propia hija, hasta la fecha en que cumpla la mayoría».

Caim la miró. Había notado que tenía algo especial, algo más allá de su belleza e inteligencia. Ahora todo tenía sentido. Admiró el valor del hombre que la crio como su propia hija.

—Parmian tenía razón —dijo—. Si esto llega a saberse, sacudirá los cimientos de la Iglesia.

—No —dijo Josey. Las lágrimas hacían que su voz sonase entrecortada—. Mi padre es él. Él.

Caim extendió la mano, pero la dejó caer antes de tocarla. ¿Por qué iba a querer su consuelo? Pero ella le sorprendió lanzándose en sus brazos. Le dio unos golpecitos en la espalda, sin saber qué hacer, pero muy consciente del firme cuerpo apretado contra el suyo.

—Tiene sentido —dijo—. Frenig te declaró como su hija para proteger tu identidad. Se mantuvo leal al antiguo imperio, pero cuando la política se volvió peligrosa, se retiró de la vida pública y regresó a Othir para fundar esta sociedad secreta. Estaba aguardando.

—¿A qué? —logró preguntar entre sollozos.

—A que tuvieras la edad suficiente para reclamar lo que te pertenece por nacimiento.

Josey levantó la vista. Tenía los ojos enrojecidos, pero cálidos y resplandecientes a pesar del dolor. El olor a jabón de lavanda hizo que la cabeza de Caim diera vueltas. Se inclinó sobre ella hasta que sus rostros quedaron separados por unas pocas pulgadas. Entonces, como si se diera cuenta de dónde estaba, Josey se desprendió de sus brazos y dio un paso atrás.

—Bueno —dijo—, ¿estás diciendo que te crees todo esto?

—Todo encaja, Josey. ¿O debo llamarla «Su Alteza» o «Su Majestad»? Siempre se me olvida.

—¡Ya está bien! —su cara se volvió color púrpura.

Recorrió con la vista la cámara: pilas de documentos, retratos, una pica y un casco decorado con un grifo de oro bajo una bandera descolorida.

—No hay duda. Frenig murió para proteger esto. Eres la heredera perdida de la familia imperial.

—Muy interesante.

Una voz ronca resonó en la cámara. Caim se volvió al escuchar los pesados pasos que bajaban la escalera. Sus puñales ya estaban preparados para la defensa.

—Sí. Muy interesante de verdad.

Capítulo diecinueve

De un empujón, Caim colocó a Josey detrás de él. Un grupo de hombres, blandiendo relucientes espadas y hachas, bajaba la escalera. Bajo las capas de la Sagrada Hermandad sonaban las armaduras.

Tras los soldados se divisaba un rostro familiar. Markus había cambiado su uniforme por la armadura de cuero hervido. Irrumpió en la cámara sosteniendo la espada en alto como si estuviera dirigiendo el desfile festivo, pero sus hombres eran gente seria. Ya se habían desplegado en formación de media luna.

Caim adoptó la postura abierta. Seis contra uno era demasiado hasta para él, especialmente estando obstaculizado por Josey y la herida del costado. Avanzó un paso para crear una separación entre ella y los hermanos, pero la chica le siguió.

—Os hemos estado esperando —dijo Markus—. Tengo que decirte, Caim —es Caim, ¿no?— que no estoy impresionado. Quiero decir que, para ser un asesino tan peligroso, no eres muy imaginativo.

—¿Ah sí? ¿Cómo está tu garganta?

El rostro del prefecto se ensombreció. Apuntó con la espada al pecho de Caim.

—Vas a estar suplicándome una muerte rápida antes de que esto termine.

—Markus —dijo Josey—. Esto es una locura. ¿Tuviste algo que ver con la muerte de mi padre?

Markus se rio entre dientes protegido por el muro que formaban sus hombres.

—¿Algo? Yo fui el que lo planeó, mi querida Josephine. Lo único que lamento es que no pude rebanarle la garganta yo mismo. Voy a tener que contentarme con matar a tu amante.

Caim alargó el brazo para retener a Josey detrás de él, temeroso de que se precipitara sobre las espadas empujada por la ira, pero ella se mantuvo firme y miró a Markus con el rostro bañado en lágrimas.

—No eres más que un cobarde —dijo—. No eres digno de Anastasia, ni de cualquier otra mujer. Deberían azotarte por las calles y arrojarte en el desierto.

La risa de Markus retumbó en la cámara mientras los soldados se adelantaban un poco más. Caim se puso de puntillas manteniendo el equilibrio y evaluando a sus adversarios. Una pátina de sudor brillaba en la frente del hermano que estaba a su izquierda. Ese será su primer objetivo. Después, el alto con el ojo morado. Caim cambió levemente su posición. Atacarán en cualquier momento. Solo tendrá una fracción de segundo para reaccionar. Josey se apretó contra la espalda de Caim.

—Déjanos ir, Markus. No eres un hombre malvado.

—No, no tanto como el hombre que tienes a tu lado —respondió Markus—. Pero yo ya he elegido mi bando. Ambos tenéis que morir. Esas son mis órdenes.

—¡Los electores no son más que un montón de traidores!

El prefecto se echó a reír.

—¡Oh, esto sí que tiene gracia! ¿Crees que estoy aquí por orden del Consejo? Nada más lejos de la verdad. Ahora sirvo a propósitos más altos.

—Quieres decir al dinero.

—Es cierto, perra. No es que tú sepas mucho de esto, con tus trajes de baile y tu bonita bisutería.

—No… —Caim giró para alejar el costado herido de los soldados—. No la llames así.

Markus sonrió protegido por la punta de su espada.

—Se te ve un poco rígido, amigo. No estás tan ágil como en el muelle, o en el piso de arriba. Así que la flecha dio en el blanco. Duele, ¿eh?

—Acércate un poco y lo descubrirás.

Markus chasqueó la lengua. Caim se adelantó al ataque por una fracción del latido del corazón. Dio un salto justo antes de que los hermanos avanzaran. El dolor atravesó su costado, pero lo empujó al fondo de su mente mientras rodaba sobre el hombro izquierdo y penetraba entre los guardias en busca de su primer objetivo. El sudoroso soldado cayó al suelo, sangrando por una herida en el vientre y un tajo en la cara.

No había nada novedoso en la técnica de Caim. Avanzaba, lanzaba el golpe, se agachaba y volvía a su posición. El puñal de la mano izquierda cortó un surco irregular en el brazo del hermano más alto, mientras la hoja de la derecha desviaba el golpe de una espada y atacaba a su portador. El soldado alto colocó la espada para protegerse, pero Caim pasó por debajo y llevó las dos puntas a la parte superior del muslo del hombre, justo donde pulsaba la arteria femoral. El hermano gritó y cayó al suelo.

Mientras Caim se dirigía hacia los demás, sintió un doloroso espasmo en el pecho, como si el corazón tratara de escapar de la caja torácica. El acero brillaba a su alrededor a la luz de la lámpara. Esquivó un golpe de espada que pasó rozándole, se apartó para evitar un golpe en la cabeza, pero la herida le impedía moverse con la rapidez necesaria. Una bota golpeó con fuerza su rodilla, y el golpe casi le tira al suelo. Una espada atravesó la manga de su camisa. Desesperado, lanzó un torbellino de cuchilladas intentando mantener a los hermanos sagrados a distancia.

Un voluminoso misil pasó volando por encima de su hombro, acompañado de un delicado gritito. La lámpara se estrelló en el suelo detrás de los hermanos y un muro de aceite ardiendo estalló a sus espaldas. Por suerte para él, Markus estaba en el extremo más alejado de aquel infierno.

Caim vio su oportunidad. Se lanzó al ataque cuerpo a cuerpo. Los puñales suete cortaban ropas y carne. La sangre salpicó las losas. Un hermano gritó cuando vio cómo su espada caía al suelo, con la mano todavía agarrando la empuñadura.

Caim estaba atacando a los dos últimos hermanos cuando otra espada brilló en la oscuridad. Se volvió a tiempo para ver cómo Markus, con las botas envueltas en llamas, lanzaba una andanada de furiosos ataques. Caim eludió los golpes salvajes, lo que le obligó a retroceder un paso. Lanzó dos golpes más con sus puñales con el fin de ganar un poco de espacio para maniobrar, pero la llegada del prefecto había inclinado la balanza en su contra. Caim no podía defenderse a sí mismo y a Josey. Retrocedió con la sensación de derrota en el estómago. Había perdido la ventaja. En un momento los atacantes se reagruparían y volverían al ataque.

Miró por encima del hombro a Josey: la chica tenía la espalda apoyada contra la pared con la lanza ceremonial apretada contra su pecho. Los dos iban a morir en este sótano apestoso. El destello de sus cálidos ojos verdes le dio fuerzas. Un cosquilleo en el pecho fue la única advertencia antes de que la sala se sumiera en la noche más absoluta.

El sudor helado cubrió el cuerpo de Caim cuando se recostó contra la pared de piedra. Aun sabiendo lo que estaba ocurriendo, no pudo evitar que los retazos de miedo corrieran por sus venas. Habían llegado las sombras.

Pero esta vez no las había convocado él.

La cámara se llenó de gritos. Caim alcanzó a ver algo por el rabillo del ojo, solo por un instante, pero fue suficiente para dejar heladas sus entrañas. Algo grácil y poderoso merodeaba en la oscuridad y las pisadas de sus enormes patas no producían ningún ruido en el suelo de la cámara. El aliento de Caim estaba atrapado en la garganta. No podía moverse, sus músculos se habían convertido en gelatina.

El grito de Josey lo sacó de su estupor. Se movió a tientas a lo largo de la pared hasta que la encontró, acurrucada bajo una estantería. La muchacha se estremeció al sentir su mano y trató de golpearle.

—¡Soy yo! —siseó al oído—. Tenemos que salir de aquí.

Josey hundió la cara en su hombro. Procurando no rozar la herida del costado, la abrazó con toda la ternura de la que era capaz. Sus ojos se fueron adaptando a la oscuridad. El fuego del aceite se iba extinguiendo. Destellos de metal en el centro de la cámara señalaban el lugar donde se agrupaban los hermanos supervivientes. No había ni rastro de la bestia de las sombras, pero Caim podía sentir su presencia como una gran ola negra del mar de las tinieblas. Solo confiaba en que la criatura se entretuviera con los soldados y se olvidase de Josey y de él.

Caim abrazó a Josey por los hombros y la guio siguiendo la pared de la cámara. En la mano libre seguía sosteniendo el puñal, pero los soldados estaban ocupados con una amenaza mayor. Se escuchó un chillido tan agudo que estaba fuera del registro de la voz humana.

Josey se tensó al acercarse al charco de aceite ardiendo. El calor era tan intenso que lo podía sentir a través de la túnica y el manto.

Caim cogió en brazos a la muchacha:

—Confía en mí.

Ella se abrazó a su cuello. Juntos recorrieron el estrecho pasillo que quedaba entre el fuego y la pared. El calor atravesaba las botas. Estaban a punto de alcanzar su meta cuando una forma surgió de la oscuridad impidiéndoles el paso. Por un momento, Caim temió que la bestia de las sombras se hubiera vuelto contra ellos. Pero lo que emergió de las sombras fue la cara de Markus. Su espada se elevó en el aire lleno de humo.

Caim bajó el hombro y siguió adelante. Su cuerpo se estrelló contra el de Markus. El impulso del golpe envió a Markus a las voraces llamas. Espoleado por los gritos del prefecto, Caim subió corriendo las escaleras, como si los señores del infierno estuvieran persiguiéndole. Pero a mitad de la escalera el dolor en el costado le obligó a dejar a Josey en el suelo. A rastras atravesaron la puerta secreta y la cerraron de golpe tras ellos. Los gritos de los hermanos se desvanecieron en el silencio ominoso.

Caim salió tambaleándose del nicho. De repente, Josey lo atrajo hacia sí en un abrazo feroz. Sus suaves labios se apretaron contra los de él con tal fuerza que por un momento temió que se hiciera daño. Pero en medio de esta demostración de pasión Caim perdió el conocimiento desplomándose en sus brazos.

Como pudo, Josey arrastró el cuerpo de Caim por el polvoriento pasillo. Ahora no estaban en condiciones de luchar, y afortunadamente el resto de la mansión estaba vacío. Caim se encontraba peor que nunca. Le dolía cada centímetro de su cuerpo. Mientras intentaba recuperarse un poco, unos pensamientos perturbadores se revolvían dentro de su cabeza. La verdad sobre la identidad de Josey no le sorprendió del todo; sin embargo, ya podía notar su cambio de actitud hacia ella. Intentaba mantenerse más erguido a su lado y, cuando se dio cuenta de ello, frunció el ceño y deliberadamente bajó la cabeza.

Salieron de la mansión por la puerta de atrás y cruzaron el patio. Cada paso era como una puñalada en el costado de Caim. Trepar por el muro supuso una experiencia brutal, pero la superó. De repente, en uno de los callejones se escuchó un desagradable ruido. Caim aprestó sus puñales, hasta que vio cómo algo pequeño y peludo salía disparado. Apretó con fuerza las empuñaduras. Estaba perdiendo el control de sus nervios. Era culpa de Josey. Antes era un profesional de éxito, dueño de sí mismo. Ahora, se había convertido en un desastre.

Quizás adivinando su estado de ánimo, Josey preguntó:

—¿Qué hacemos ahora?

El final de la calle en la que estaban se perdía entre la niebla y la penumbra.

—Volvemos a la Ciudad Baja.

—¿Otra vez al burdel?

Pese al terrible dolor en el costado, el deje de descontento en la voz de la chica le provocó una sonrisa. Su lado de princesa ya se hacía notar.

—Todavía no. Primero quiero pasar por casa y recoger algunas cosas, cambiarme de ropa.

—Espera.

Josey se paró en seco, lo que obligaba a Caim a elegir entre detenerse también o seguir andando y dejarla atrás, cosa que no estaba dispuesto a hacer.

—Necesito tu ayuda. —Josey enderezó los hombros y se plantó delante de él—. Quiero que me ayudes a encontrar a los responsables de la muerte de mi padre… y de mi verdadera familia. Necesito que me ayudes a vengarlos.

Su mirada estaba llena de determinación. Tanto como la de Caim.

—¿Quieres decir matarlos?

—Quiero decir hacer lo que sea necesario. El que está tras todo esto me lo ha arrebatado todo. Mi padre. Mi casa. Mi vida entera. ¡Quiero que muera! Ayúdame y todo lo que tengo será tuyo.

Caim simuló una risotada que sonó más bien como un graznido.

—Llevas ropa prestada bajo esta chaqueta también prestada. Todas las riquezas que tu padre poseía probablemente han sido confiscadas por las autoridades. Eres más pobre que yo.

—¿Qué quieres?

Caim se acercó. Una expresión de incertidumbre se reflejó durante un instante en los rasgos altivos de la muchacha, pero volvió a recuperar el control. La boca de Caim aún recordaba el sabor del beso.

—¿Qué tal un perdón real?

La sonrisa volvió a la cara de Josey.

—Podemos negociarlo.

—¿Es negociable?

Josey se aferró a su brazo y siguieron caminando hacia la Ciudad Baja.

—Todo es negociable, Caim. Pero sabes lo que esto significa, ¿verdad?

—¿Qué? —preguntó, con cautela.

—Significa que estás luchando por una causa.

Caim no respondió, pero dejó que las palabras vagasen a la deriva por su cerebro durante un tiempo. Ninguno de los dos volvió a hablar durante la larga caminata desde la Ciudad Alta. Se imaginaba que los dos tendrían suficientes cosas en que ocupar sus pensamientos. Y por Dios que las tenían. La cosa del sótano rondaba su mente como una pesadilla. ¿Qué demonios era? Y ¿por qué seguía apareciendo a su lado? Y lo que era aún más importante: ¿cómo podía deshacerse de ella? Estas preguntas le atormentaron durante todo el camino de regreso por la Avenida Procesional.

Caim empezó a oler los problemas incluso antes de llegar a las Cloacas. Olía a humo y sangre. Unas calles más adelante se escuchaba un gran alboroto. Caim se colocó delante de Josey cuando un grupo de hombres salió de uno de los callejones. Pasaron delante de ellos blandiendo linternas y armas improvisadas y desaparecieron en el siguiente callejón. Sus gritos rebotaban en las fachadas de las casas y se elevaban hacia el cielo nocturno.

—¡Muerte al prelado!

—¡Alcemos nuestras espadas por la libertad!

Coreando las consignas, la multitud desapareció en la noche. Caim intentó seguirles, pero Josey lo detuvo.

—¿Y si fuéramos al palacio?

—¿Estás loca?

—Puede que la gente me siga si les digo quién soy. Podría evitarse un gran derramamiento de sangre.

—O te cogerán y te encerrarán antes de que nadie te escuche. Es un suicidio. Mira, tú misma lo has dicho. Los que tienen el poder no siguen más reglas que las suyas propias. Tenemos que ser inteligentes. No sé mucho de política, pero incluso si el prelado y el Consejo Elector desaparecieran esta noche, otros tomarían las riendas. Y no es probable que nadie las entregue sin luchar.

Josey se golpeó el mentón con el dedo que tenía rota la uña, pero no dijo nada, cosa que Caim agradeció mucho. Esta noche ya no le quedaban energías para más combates. Solo quería llegar a casa y meterse en su cama durante unas horas. Todo sería muy distinto por la mañana.

Giraron por la calle Hooper y se detuvieron pasmados. Al final de la manzana se había desatado el infierno. Las llamas lamían el cielo nocturno lanzando enjambres de cenizas ardientes. Por un momento Caim pensó que se habían metido en la calle equivocada. Buscó los puntos de referencia. No, era su calle.

—¿Eso es…? —preguntó Josey.

—Sí.

El edificio en el que tenía su apartamento estaba en llamas.

Una multitud se arremolinaba ante la casa contemplando el incendio. Algunos sollozaban; otros miraban embelesados las columnas de fuego que lamían el bajo vientre del cielo nocturno. Los esfuerzos de una brigada de bomberos, aunque muy valientes, resultaban inútiles. Ni siquiera intentaban apagar el incendio, se contentaban con no dejar que se expandiera más.

Caim apretó los puños. Esto no había sido un accidente. Aunque el estado del desvencijado edificio presagiaba un desastre, el momento había sido demasiado conveniente. Se trataba de un mensaje dirigido a él. Sabemos dónde vives y podemos cogerte en cualquier momento.

Le entraron ganas de apuñalar a alguien; así, al menos lucharía contra algo tangible. Pero se quedó de pie con el resto de la muchedumbre, viendo cómo desaparecía el lugar que había considerado su hogar durante los últimos tres años. Miró los rostros iluminados por la luz del fuego. Había sido un error volver aquí. Igual que la visita a la mansión. Sus enemigos iban un paso por delante de ellos, esperándoles al final de cada camino que tomaban. Tenía que hacer algo inesperado, cambiar las pautas. De lo contrario, iban a matarlo tarde o temprano.

Entonces la vio.

La niña estaba sentada sola, algo alejada de la multitud; sus delgadas piernas asomaban bajo el vestido hecho jirones. Las lágrimas habían marcado unos pálidos surcos en la máscara de hollín y suciedad que cubría sus delicadas facciones. A sus pies había un montón de cadáveres carbonizados, apilados como leños y cubiertos por una lona sucia.

Un hombre salió trastabillando de la multitud y se acercó a la muchacha. Iba sin afeitar, con los ojos hinchados y turbios. La agarró del brazo con un gruñido y la puso en pie. Su padre, su tío, el chulo de su madre: daba igual quién fuera. Algo estalló en el interior de Caim. Cruzó la distancia que los separaba de tres zancadas. Un golpe con la mano abierta en la muñeca del hombre hizo que este soltase a la niña; otro golpe, por encima de la oreja con la empuñadura del puñal, lo dejó fuera de combate. Algunas personas de la multitud se volvieron para mirar, pero eso le traía sin cuidado a Caim. Ignorando el dolor del costado, se inclinó sobre el hombre caído y le puso la punta del puñal en la garganta.

La mano que sostenía el puñal temblaba levemente, pero para Caim era como un terremoto. Sus emociones estaban fuera de control. Tenía tantas ganas de matar que podía hacerlo sin pensar, sin tomar precauciones.

Un par de bracitos le tiraron de la pernera del pantalón. Caim miró hacia abajo y vio unos grandes ojos marrones; de repente se acordó de la noche, hace mucho tiempo ya, en la que vio morir a su padre.

Adelante, valiente. Destruye también su mundo.

Guardó los puñales y cogió a la niña en brazos. Se resistió durante un instante, pero luego hundió la cara en su hombro con un estremecimiento.

—Shhhh —susurró—. Ya se ha acabado todo.

Josey le esperaba al final del callejón. No dijo nada mientras se alejaban del edificio en llamas con la niña en brazos. Caminaron por las estrechas calles de la Ciudad Baja, tres fantasmas solitarios en la noche.

Capítulo veinte

Caim afilaba su puñal suete en una lisa piedra de río. El acero se deslizaba con un susurro por la piedra, daba la vuelta y volvía en dirección opuesta. Cuando la hoja empezó a brillar como los fuegos fatuos de los pantanos en una fresca noche de verano, guardó el puñal y se puso a afilar otro.

La niña se llamaba Ángela. Sentada ante la mesa de cocina de madame Sanya, se había quedado profundamente dormida ante un tazón medio vacío de manzana en rodajas y espesa crema. Limpia y vestida con ropas nuevas, ahora tenía mucho mejor aspecto que la pobre niña abandonada que habían encontrado a la puerta del edificio en llamas.

Madame Sanya, vestida con un salto de cama, cruzó la cocina para servirle una taza de té caliente.

—Claro que puede quedarse aquí, Caim. No será ninguna molestia. He tenido una pandilla de pequeños correteando por la casa antes y, siendo nuestro negocio lo que es, estoy segura de que voy a tener más antes de que me metan en la tumba. Es decir, si continuo en este negocio.

Caim aceptó la taza con una inclinación de cabeza.

—¿Las cosas no van bien?

—Nunca han estado peor. Parnipos trajo hoy la noticia. Parece ser que algunos ciudadanos intentaron impedir que un grupo de penitentes quemaran una taberna en la calle Centeno. Gente normal, pero tuvieron a los incendiarios contra las cuerdas hasta que llegó la Hermandad. Catorce muertos, en total. Las campanas de la Capilla Septon han estado doblando toda la tarde y ahora dicen que el santo prelado ha muerto, Dios lo tenga en su gloria —madame dibujó un círculo sobre el pecho—. En los últimos días hemos tenido a más gente en la puerta buscando un lugar seguro para esconderse que clientes de verdad, pero las cosas tienen que mejorar.

Caim metió la mano en la túnica y sacó una bolsa de cuero. Era lo último que le quedaba. El resto se había quemado en sus escondites bajo el suelo y en las paredes de su apartamento.

—Esto es por cuidar de la niña. Procura que estudie algo. Y no quiero que trabaje aquí, Sanya. Nunca. Necesito que me des tu palabra o me la llevo a otra parte.

Madame Sanya hizo desaparecer la bolsa dentro de los pliegues de su vestido.

—Te lo prometo. Podrá limpiar y cocinar hasta que tenga edad para estudiar. Tengo al profesor adecuado. Se jubiló en la universidad, un verdadero erudito y un caballero. Va a estar tan bien como la lluvia de primavera, pero ¿qué pasará con vosotros dos? ¿Necesitáis que os deje la habitación de Kira por un tiempo más?

Caim miró a Josey, sentada frente a Ángela con la cabeza apoyada en los brazos. A pesar de la sangre y el hollín que manchaban las ropas prestadas, seguía pareciendo casi una niña.

—No —dijo—. No es seguro ni para nosotros ni para ti. Debemos seguir adelante.

Madame Sanya lo miró por encima del borde de la taza.

—Por tu forma de hablar, parece que no crees que vayas a volver.

—Nunca se sabe, ¿verdad?

Caim se acercó a Josey y la despertó con un leve empujón. La muchacha le miró con los ojos entornados.

—¿Hum?

—Es hora de irnos.

Antes de que salieran por la puerta trasera, madame Sanya les dio un fuerte abrazo. Afuera el color púrpura oscuro de las últimas horas de la noche estaba iluminándose con el débil resplandor de la aurora. Unas nubes, en forma de largas bandas oscuras, cubrían el cielo presagiando el mal tiempo.

Caim condujo a Josey por el estrecho callejón al que daba la puerta trasera del burdel. Su situación era, en el mejor de los casos, desesperada. Ahora no podían confiar en nadie, no podían ir a ninguno de los sitios que frecuentaran habitualmente. Ni siquiera los escondrijos secretos que tenía Caim en los bajos fondos de la ciudad eran seguros. Él era conocido en este mundillo y su presencia no pasaría desapercibida. Si se quedaban en la ciudad, los disfraces no conseguirían ocultarles durante mucho tiempo. Solo les quedaba una opción. Abandonar Othir.

No fue una decisión fácil. Obviamente Josey se opuso. Caim se ponía en su lugar y entendía sus razones. Aquí estaba su casa, todo lo que había conocido desde que era niña. Pero tuvo que confiar en sus instintos, que proclamaban a gritos que permanecer en Othir era como quedarse sentado entre las mandíbulas de un cepo para osos, que, solo por una extraña casualidad, no se había cerrado todavía. Así que debía llevarla al único lugar en el mundo en el que creía que estaría a salvo.

Josey se sacudió la somnolencia cuando se detuvieron junto a una cerería de Fafstall Lane.

—¿Estás seguro de lo que haces?

Caim escrutó la calle. A esa hora la gente estaría ya despertándose. No quería que nadie recordara a una pareja corriendo por las calles antes del amanecer.

—No —dijo—. Pero es lo que habrían querido tus dos padres.

—Regresaremos en cuanto podamos, ¿verdad?

—Claro que sí. —Caim le siguió la corriente. ¿Volvería a ser segura para ellos esta ciudad alguna vez?—. Vamos.

Bajaron la calle y se adentraron por un callejón. Al llegar a la esquina, casi se dan de bruces con una batalla campal. Los viejos muros y los culos de saco de la Ciudad Baja a veces jugaban estas malas pasadas acústicas. Caim no oyó el ruido de la pelea hasta que se encontraron metidos de lleno en ella. La calle estaba atestada de gente, una veintena de soldados que, a juzgar por sus capas dispares y las rudimentarias lanzas de madera, eran campesinos recién reclutados, intentaban contener a la turba. Los airados gritos de los combatientes se mezclaban con el ruido de las armas. Entre la multitud se veían algunas bufandas azules, pero Caim no reconoció a nadie. Tiró de Josey para alejarse de la pelea.

Recorrieron otras cuatro manzanas hacia el este. De repente la sucia tapia del cementerio surgió de la niebla nocturna y Josey se agarró instintivamente a la muñeca de Caim. El muro, cubierto de musgo y enredaderas, estaba lleno de agujeros como un queso viejo. Restos de mampostería cubrían el suelo. La parte superior del muro conservaba todavía las puntas de hierro forjado, ahora oxidadas y dobladas. En tiempos, una guarnición protegía el lugar del último descanso de los habitantes de Othir, pero finalmente fue suprimida como un gasto innecesario.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —preguntó Josey.

Caim señaló con la cabeza una puerta, desencajada y sujeta por unos goznes a punto de desmoronarse.

—Es nuestra salida. ¿Confías en mí?

La muchacha se irguió y asintió con la cabeza. Caim metió la punta del puñal en la oxidada cerradura e hizo una mueca de desagrado al oír el chasquido. Las bisagras chirriaron al abrirse la puerta. Dejó que Josey pasara delante de él y cerró la puerta tras ellos. La cerradura estaba irremisiblemente rota. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que alguien se diera cuenta? Tal vez somos los únicos que estamos aquí esta noche. Seguro que sí.

Josey temblaba a su lado. Caim le pasó un brazo por los hombros, en parte para tranquilizarla y en parte para sujetarla si tropezaba. El viciado aire del cementerio estaba impregnado de miasmas y vapores nocivos. La niebla que se colaba por los vierteaguas del muro que separaba el cementerio del río se arremolinaba entre la escasa hierba gris.

No podían arriesgarse a encender una linterna, pero Caim conocía bien el camino. Guio a Josey por el sinuoso sendero entre hileras de lápidas. Algunas eran tan antiguas que las fechas escritas en ellas se habían vuelto ilegibles. Los cadáveres de los enterrados durante una docena de siglos reposaban bajo sus pies. Era un pensamiento que no solía frecuentar su cabeza, pero los acontecimientos de los últimos días le habían recordado que él era mortal, cosa que nunca se había planteado antes. Dudaba que ninguno de los dos sobreviviera a esta aventura, ¿Dónde descansarán mis restos cuando llegue el momento? ¿Arrojado a un callejón para que los barrenderos me recojan junto con la basura por la mañana? ¿O hundido en el Memnir con piedras atadas al cuello?

Caim se detuvo junto a un viejo mausoleo cerca del extremo este del cementerio. Las palabras esculpidas en el dintel de piedra sobre la pesada puerta de bronce estaban erosionadas por el tiempo, pero aún se podían leer.

Pieter Ereptos
El último hombre honesto de Othir,
de sus agradecidos hermanos.

Caim sonrió ante la broma que encerraba la inscripción de la puerta. Sus manos se quedaron manchadas de cardenillo al tocar el pomo, pero la puerta se abrió sin hacer ruido. Las bisagras se mantenían bien engrasadas por la gran familia de «hermanos» del difunto.

Caim indicó a Josey que entrara. Apretó su mano fría y resbaladiza para tranquilizarla cuando la puerta se cerró tras ellos. El interior estaba oscuro como la proverbial tumba, pero Caim fue capaz de localizar un estante de piedra con varios objetos. Encontró un trozo de piedra y lo golpeó contra la pieza de hierro colocada al lado hasta hacer saltar una chispa. Después de varios intentos, una vieja linterna volvió a la vida.

Josey se apretó contra él cuando se dio la vuelta. Un gran sarcófago, colocado en el centro, dominaba el interior de la cripta. Estaba hecho con mucha atención al detalle. Sobre la tapa descansaba la figura de un hombre tallada en mármol blanco. Era de mediana edad y vestía ropas sencillas pero de buena hechura.

Caim hizo un gesto con la linterna.

—Josey, te presento al hermano Pieter.

Tenía que reconocer que Josey no se asustó en la cripta.

—Supongo que no era tu hermano de verdad.

—Es una manera de hablar.

Por lo que sabía Caim, nunca existió nadie llamado Pieter Ereptos, ni en Othir ni en ningún otro sitio. Hace unos cincuenta años, algunos miembros del hampa de la ciudad buscaron un medio seguro y secreto para entrar en la ciudad. Aunque siempre quedaba el soborno de los centinelas de las puertas, los humanos eran vulnerables a repentinos ataques de conciencia. Algunos rateros, varios estafadores, unos cuantos asesinos a sueldo y otra gente de malvivir unieron sus esfuerzos para crear en el cementerio la tumba de un «hermano» ficticio. Noche tras noche, durante muchos meses, llevaron a los trabajadores a la cripta para excavar el túnel.

La mano libre de Caim jugueteó con las figuras decorativas talladas en los laterales del sarcófago. Finalmente encontró una y la empujó. Josey soltó un alarido cuando la tapa de piedra del sarcófago se deslizó a un lado. Caim, cogiéndola de la mano, la llevó hacia el sepulcro. En lugar de contener los restos putrefactos de un cadáver, el interior del ataúd estaba hueco. Unos peldaños descendían hacia la oscuridad de un largo túnel. Del pasadizo se elevaba un olor dulzón, pero no era la peste fétida de un osario, sino el olor de la tierra limpia y húmeda.

—Vamos —dijo Caim.

Iluminados por la linterna que sostenía Caim, dieron el primer paso hacia la oscuridad.

Vassili barrió los planos que cubrían su escritorio y soltó un juramento blasfemo. Los pasos que se estaban acercando por el pasillo, sabiamente, dieron la vuelta.

Habiendo perdido la oportunidad de dar rienda suelta a su ira, se dejó caer en la silla, que más parecía un trono, tras su escritorio. Los aromas de sándalo y del ámbar gris que emanaban de la chimenea no bastaban para calmarle. Cuando le llegó la noticia de la muerte de Su Benevolencia estaba supervisando las obras de la nueva catedral, disfrutando con la vista del fruto de su genio labrado en mármol. Su primer impulso fue maldecir a los cielos por la inoportunidad del momento. Más tarde tembló de rabia al leer los primeros informes procedentes del Castillo DiVecci. El prelado había sido asesinado. El crimen llevaba claramente la firma de Levictus.

Vassili se retorcía las manos mientras recorría la habitación. ¿Este hombre lo tomaba por imbécil? Un asesino andaba suelto matando a electores, hombres con los que tenía que contar para presentar su candidatura a la prelatura. Era demasiado pronto para iniciar la fase final de su plan. ¡Esto podría echarlo todo a perder!

Se detuvo sosteniendo una figura de porcelana de Illmynish en la mano. Pero tal vez las cosas no eran tan malas como parecían. Las muertes de los electores eran un revés, pero nadie más tenía los votos suficientes para controlar la elección. Eso significaba que todavía conservaba su posición de fuerza. Si se movía con rapidez y con un propósito, su plan aún podía tener éxito. Pero primero tenía que controlar al bastardo de Levictus. La segunda cosa que hizo al regresar al palacio había sido hacer llamar al brujo. Era el momento de recordarle quién era el siervo y quién el amo.

La llama de la lámpara sobre el escritorio se agitó como si la moviera una fuerte brisa. Pero las ventanas permanecían cerradas.

Vassili se volvió y dio un involuntario paso hacia atrás cuando vio la esbelta figura que había surgido a sus espaldas.

—Por la sangre de Dios, hombre. ¿Qué estás haciendo aquí?

Mientras Vassili se tomaba su tiempo para recobrar el aliento, el asesino se sentó junto a la chimenea. Las manos del arcipreste se cerraron en puños, pero se obligó a hablar con la voz calma. Ral conservaba en la cintura su espada con la ostentosa empuñadura de plata. El fallo de sus guardianes no hizo más que aumentar su ira.

—¿Los has encontrado ya? —preguntó Vassili—. Necesito a esa chica y al hombre. ¿Cómo se llama?

Ral sacó un puñal y empezó a darle vueltas entre los dedos.

—Todavía estamos buscándolos. No es bueno tener esos instrumentos tan peligrosos donde cualquiera puede cogerlos.

Vassili frunció el ceño. Era un Ral diferente de aquel con el que estaba acostumbrado a tratar. Rodeó el escritorio y se sentó. Consideró la posibilidad de llamar a los guardias, pero optó por esperar.

—¿Adónde quieres llegar?

—Usted ha estado en connivencia con gente muy peligrosa, Su Resplandor. Todos esos rumores sobre la guerra en el norte deben de estar volviéndole loco.

—Yo no…

—No gaste su aliento. —Ral introdujo la mano en su capa y sacó un pergamino que dejó caer sobre el escritorio.

Vassili se puso rígido al ver el sello de cera del pergamino. ¿Cómo era posible? Sus documentos más secretos se guardaban bajo llave. De repente, lo supo.

Levictus.

Vassili alisó con la mano la pechera mientras recuperaba la calma.

—Sí, he tenido tratos con algunas gentes de Eregoth. ¿Y qué? Estamos rodeados por potencias extranjeras que buscan nuestra aniquilación, desde los paganos de Amos hasta los agnósticos de los reinos occidentales. El prelado es consciente de la utilización de medios clandestinos para llevar a cabo la misión de la Iglesia. El recurso al asesinato como una herramienta de la política, por ejemplo.

Ral no mordió el anzuelo.

—Tratar con la Sombra es un sacrilegio y una traición.

—¡No me des lecciones sobre sacrilegios y traiciones! He pasado mi vida al servicio de la Iglesia. Después de la muerte del Inmaculado, tendría que haber sido elegido para ocupar el alto cargo. Yo. No ese viejo chocho, Benevolencia. Su muerte puede haber alterado el calendario de mis planes, pero, no obstante, seré el siguiente prelado.

La cara de Ral expresaba perplejidad mientras examinaba las palmas de sus manos.

—Me temo que ha habido un cambio de planes. Verá, no ha sido Caim quien ha estado matando a sus pares del Consejo.

Vassili se agarró a la mesa.

—Haré que te azoten por las calles por tu inso…

Sus palabras cesaron cuando bajó la vista y vio la brillante empuñadura de un puñal que sobresalía de su pecho. Era una sensación curiosa, causaba más presión sobre el esternón que dolor. Un hilillo cálido corría por el vientre bajo el manto.

Otra figura apareció ante su escritorio. Era Levictus con sus negras vestimentas. Nada se refleja en el fondo opaco de los ojos del brujo.

Vassili intentó alcanzar su medallón sagrado, para intimidar al hombre, pero sus manos se negaron a obedecer. Su cuerpo era demasiado pesado y no podía moverse. Miró a Ral, que ahora se encontraba de pie al lado de Levictus.

—No lo sabéis —susurró, apenas capaz de reunir el aliento necesario para hablar. La herida había comenzado a latir—. Creéis que habéis ganado, pero no…

La habitación empezó a girar y de repente se encontró tumbado en el suelo mirando al techo. Pequeñas sombras se arrastraban por los artesonados; había tantas que parecía que un enjambre de negras termitas deformes se había adueñado del palacio. Algo le tiró de la manga. En la oscuridad se oyó un mido de papeles. Era Ral registrando su escritorio. Chico listo, encontró el compartimiento oculto bajo el cajón inferior. Vassili había matado para proteger los secretos que contenía aquel compartimiento. Ahora estarían expuestos a la vista de todo el mundo, al igual que su cuerpo, vestido con el blanco sudario funerario para ser enterrado en una tumba de piedra. Confiaba en que su hijo cumpliera sus deseos y le enterrara en un ataúd de caoba. Siempre le había gustado el brillo de la madera oscura.

El brujo se inclinó sobre él. Un objeto cayó junto a la cabeza de Vassili: una caja de madera clara. Se parecía a una caja de ofrendas. Cuando era niño, su padre le había permitido poner las limosnas de su familia en la caja. El joven párroco tenía unos ojos fervientes y penetrantes que siempre le estaban observando. El dolor se iba. Morirse no es tan malo. Cierras los ojos y caes en las profundidades sin fondo.

Unas manos fuertes le estaban sacudiendo. A lo lejos se oían ruidos de metal. Vassili frunció el ceño ante la intromisión en su paz. Él era un alto y distinguido mandatario de la Iglesia. Todos debían otorgarle respeto y trato digno y no manosearle como a un pescado en el mercado.

Levictus se inclinó un poco más. Las palabras caían en sus oídos, suaves como el plumón de ganso.

—Su Benevolencia me reveló su último secreto antes de morir, viejo. Sé quién ordenó el arresto de mi familia.

El brujo colocó un trozo de pergamino arrugado sobre el pecho del moribundo. La marca del sello familiar de Vassili al pie del documento lo contemplaba como un ojo diabólico. El arcipreste intentó hablar, pero solo un silbido seco salió de sus labios. Una oleada final de indignación llenó su pecho y desapareció, dejándolo vacío y débil.

Los pasos se alejaban por las frías baldosas. Ral se iba. Levictus se acercó al arcipreste y le tocó con suavidad. ¿Era esto una postrera caricia, un acto de compasión con el moribundo? No, algo se acercaba desde más allá de los bordes borrosos de su campo de visión. Un puñal, de hoja tan negra como la luna nueva y más frío que las profundidades del mar de medianoche, descendía sobre él.

Más cerca… más cerca… más cerca…

El beso final de Vassili no vino de los labios de su amante, sino del amargo acero teñido por las Sombras. Gritó, pero nadie podía oírle.

Capítulo veintiuno

Caim se mecía al ritmo perezoso del caballo robado. El camino, si es que se pudiera aplicar ese término al sendero bacheado que serpenteaba entre campos de dorado trigo silvestre, atravesaba la despoblada Nimea rural. Un gigantesco acueducto de piedra, con sus arcos cegados por la hiedra y la basura, corría paralelo a la carretera. Fue construido hace un siglo para llevar el agua a Othir desde los cerros morados que se divisaban a lo lejos. Ahora solo era un monumento a la humilde tribu que casi había llegado a conquistar el mundo entero. Pero hasta los imperios mueren algún día.

A su lado, en un rocín overo, cabalgaba Josey; el suave temperamento del animal encajaba bien con el de la amazona. Desde que salieron de Othir, Josey se dejó llevar por una pacífica resignación. Caim optó por dejarla tranquila en su soledad. El túnel subterráneo que partía de la tumba de Pieter los condujo hasta un conjunto de casas a medio derruir en la orilla occidental del río Memnir. Caim robó un par de caballos y algunos pertrechos del establo de una taberna y se pusieron en marcha. Solo había un lugar en el mundo en el que Josey podría permanecer a salvo hasta que se resolvieran los problemas, solo una persona en la que confiaba para protegerla.

Cabalgaron hacia el oeste atravesando tranquilos pueblecitos y granjas aisladas. Tras dejar atrás los campos de labranza y los viñedos, se adentraron en un vasto territorio salvaje. Incluso allí Caim seguía pendiente de los posibles perseguidores. A pesar de no haber visto un alma en horas, no podía evitar la sensación de que los estaban siguiendo. Su imaginación creaba fantasmas invisibles, y no todos tenían su origen en los acontecimientos de Othir; con cada kilómetro que recorrían se adentraba más y más en su pasado.

Josey se desperezó y rompió el silencio de la mañana con un bostezo. Caim la miraba sin cohibirse. Los últimos días le habían pasado la factura: estaba más delgada que cuando se conocieron y el rostro había perdido algo de su color. Sin embargo, no se podía negar que tenía un núcleo de hierro.

Ella se dio cuenta de que la observaba.

—¿Qué estás mirando?

—Tal vez deberíamos hablar de ello.

—¿Hablar de qué? —pero sus mejillas se sonrojaron.

—De lo que ocurrió en la casa de tu padre cuando el beso…

—Yo estaba muy nerviosa —espetó—, había estado con un pie en la tumba. Solo fue un momento de debilidad.

—¿Debilidad, eh?

Josey volvió a fijar la mirada en la carretera.

—No volverá a suceder.

—Bueno es saberlo.

Caim se acomodó en la silla. Había perdido la costumbre de montar a caballo. Esta noche sus muslos se lo recordarían. Ante ellos, los árboles teñidos de tonos bronce y oro rompían la monotonía de las llanuras. Las suaves colinas se extendían hasta el horizonte, y ellas se alzaban los grises picos de las montañas.

Pasaron junto a un viejo cartel indicador. Medio oculto por la maleza, no se podía leer lo que estaba escrito, pero Caim no lo necesitaba. Un pájaro cardenal, posado sobre un alto mojón de piedra, los contemplaba con curiosidad. Caim trató de recordar la última vez que había visto un pájaro, exceptuando las sucias palomas que infestaban Othir.

—¿Dónde estamos? —preguntó Josey.

—Dunmarrow.

Josey se puso de pie en los estribos para ver mejor.

—Nunca he estado tan lejos de la ciudad. ¿Realmente vive gente aquí?

—Pocos. Al menos, no muchos a los que queramos conocer. Estamos entrando en el territorio de los forajidos.

—Caim, ¿estás seguro de lo que haces? Podríamos volver. Tal vez alguien nos ayude en Othir.

Caim espoleó su caballo. Este, tras trotar unos pasos, volvió a su caminar pausado. Josey les alcanzó enseguida: se notaba que era una experta amazona.

—Esta persona a la que vamos a ver —dijo— ¿podrá ayudarnos? ¿Quién es? ¿Es tu maestro?

—No exactamente. Pero confío en él, y yo no confío en mucha gente. Tú tampoco deberías.

—Muy bien. Pero ¿dónde vive? ¿Al otro lado del bosque?

El camino se adentraba en un bosquecillo de arces rojos. Frías sombras se proyectaban en el suelo. Estos bosques nunca fueron un misterio para Caim. De niño los había recorrido de arriba abajo. Fueron su guarida, su castillo, su refugio de tantos recuerdos que se negaban a desaparecer, pero, hasta ahora, jamás había pensado en volver.

Media milla después de haberse adentrado bajo el verde dosel, a un lado del camino surgió una humilde choza. Caim detuvo su caballo. El lugar no había cambiado mucho desde la última vez que estuvo aquí. Un hilillo de humo salía de la chimenea de ladrillo. Las paredes estaban hechas de troncos sin desbastar con las juntas rellenas de estopa. El techo era de paja.

—¿Es esta la casa? —preguntó Josey—. ¿Cuándo estuviste aquí por última vez?

—Hace mucho.

Los caballos relincharon al ver aparecer a un hombre corpulento de detrás de la cabaña. Con los enormes dedos de la mano sujetaba el hacha de hierro negro con la que había estado cortando la leña que llevaba bajo el otro brazo. Parecía tener cincuenta y tantos. Su ancho corpachón estaba cubierto por una túnica de fabricación casera y unos pantalones de cuero atados con cuerda. El rostro estaba desfigurado por una antigua herida de guerra que había destrozado el lado izquierdo de su mandíbula, dándole un aspecto amenazador, como el de un lobo que hubiera librado demasiadas batallas. Los llorosos ojos azules contemplaban inexpresivos a los recién llegados.

Caim se inclinó hacia adelante en la silla. El anciano había cambiado. Su barba, tan rala como siempre, había crecido hasta alcanzar el pecho y su cabeza había perdido algo de pelo. La cintura acumulaba un exceso de peso, pero sus hombros seguían siendo anchos y fuertes y se alzaban como dos rocas a ambos lados de la cabeza. Caim supuso que él también había cambiado. Cuando se marchó de allí, era poco más que un niño. ¿Lo reconocería el viejo?

Los temores desaparecieron cuando el viejo le saludó con un movimiento de la cabeza.

—Caim.

Caim devolvió el saludo.

—Kas.

El hombre se rascó la pierna con el filo del hacha.

—Parece que tu gusto a la hora de escoger compañía ha mejorado. ¿Ya te han cazado, eh?

La lengua de Caim se quedó pegada al paladar.

—Eh, no. Kas, es Josey. Solo es una amiga.

El anciano se dirigió hacia la puerta.

—Bueno, vamos adentro. Tengo una olla de cha al fuego. Debe de estar a punto.

Caim desmontó y se acercó a Josey para ayudarla a bajarse de su caballo, pero ella ya estaba en el suelo.

—¿Así que no soy lo suficientemente buena para ti? —preguntó, con la misma sonrisa salvaje que empleaba Kit cada vez que quería bajarle los humos.

Con un gruñido, Caim se encaminó a la cabaña, cojeando a causa de las agujetas causadas por la larga cabalgata.

Caim pasó la mano por el tablero de la mesa colocada en la mayor de las dos habitaciones que tenía la cabaña. Las vetas y los nudos de los tablones le traían tantos recuerdos… Había pasado mucho tiempo alrededor de esta mesa conversando con Kas mientras comían embutidos caseros acompañados de cualquier cosa que les proporcionara el huerto. Bueno, el que más hablaba era Kas, mientras que él se limitaba a escuchar. Se acordó también de cosas menos agradables, palabras amargas y discusiones sin cuartel, el duro invierno, cuando en la cabaña se había congelado todo salvo ellos. A pesar de todos los años que habían pasado, Caim todavía podía sentir el frío en las puntas de los dedos.

El interior era exactamente igual a como lo recordaba, pero más pequeño. Todo estaba cubierto por una capa de polvo. Las telarañas cubrían las vigas y la vieja lanza sobre la chimenea, y parecía que las ventanas llevaban sin limpiar desde la construcción de la cabaña. Unas mantas raídas estaban apiladas en el rincón donde solía dormir Caim. Los olores de humo de leña y de linimento para las articulaciones de Kas impregnaban el aire.

El viejo, que no había dicho gran cosa desde su llegada, echó la leña que llevaba al fuego y se puso en cuclillas junto a la estufa de hierro. Josey, recostada en una silla de fabricación casera, estaba observándoles como se observa a los animales de una casa de fieras.

Caim cambió de postura para aliviar el dolor del costado. Tal vez no fue una buena idea. Estaba tratando de encontrar una excusa para marcharse cuando Kas se acercó con la tetera humeante; había envuelto un trapo alrededor de la manija. Sirvió una taza a cada uno y se sentó en el taburete hecho de un tocón de árbol. Por tercera vez desde su llegada, Josey le ofreció su silla y, por tercera vez, Kas la rechazó.

—Gracias, estoy bien. Yo mismo hice esas sillas, ¿sabes? Espero que no te claves una astilla —sonrió como si se tratara de una broma que solo ellos entendían.

Caim tomó un sorbo de su taza y no pudo evitar una mueca. El cha era como el de los viejos tiempos, horrible, pero hacía entrar en calor.

—Bueno —dijo Josey—, ¿son ustedes parientes?

Kas miró la mesa enarcando las cejas. Caim se encogió de hombros. En estas circunstancias, desvelar sus secretos ya no podía hacer mucho más daño.

—No exactamente —respondió Kas—. Serví a su padre cuando me licencié en el ejército. Después de que su padre y su madre fueran asesinados…

—A ella no la mataron. —Caim apretó con fuerza la taza. El antiguo resentimiento salía a borbotones a la superficie como el gas de los pantanos—. Se la llevaron.

Kas asintió con la cabeza.

—Está bien.

Josey miró a Caim.

—¿Tu padre fue asesinado y alguien raptó a tu madre? ¿Cuántos años tenías?

Caim tomó otro sorbo.

—Ocho.

Josey estiró la mano.

—Lo siento mucho, Caim.

—Es una vieja historia.

—¿Quién lo hizo?

—Nunca lo supimos —dijo Kas—. Caim escapó durante el ataque. Lo busqué durante semanas y finalmente le encontré mendigando por las calles de Liovard, flaco como un gato callejero y casi igual de salvaje. Lo traje aquí y construimos esta casa.

Caim podía sentir la mirada de Josey. Y podía adivinar lo que pasaba por su cabeza: estaba tratando de unir las caóticas piezas de su vida para averiguar cómo se convirtió aquel niño triste en lo que era ahora. Podía haberle dicho que no se molestara, que todas las decisiones de su camino las había tomado con los ojos bien abiertos, pero no le importaba lo que ella pudiera pensar. Nada podía cambiar el pasado, así que el pasado ya no importaba.

—Hemos pasado buenos ratos aquí —continuó Kas—. Es decir, hasta que un día se levantó y se marchó. ¿Qué edad tenías, Caim? ¿Quince?

—Trece.

Recordaba aquel día como si fuera ayer. Habían discutido por algo, él no podía recordar por qué, pero en aquel momento le había parecido la cosa más importante del mundo.

—Tuvimos una pelea —dijo Kas encogiéndose de hombros, como si eso lo explicara todo—. Ni siquiera puedo recordar de qué se trataba. Caim se acostó temprano esa noche. A la mañana siguiente, se había ido. De nuevo tuve que ir a Liovard a buscarle.

—Nadie te lo había pedido.

—Maldita sea, muchacho. Pensé que ya estarías muerto.

—Bueno, no lo estoy.

Caim se levantó. El cuarto era pequeño y asfixiante y el aire estaba lleno de remordimientos.

—Sé que cometí errores —dijo Kas—. Yo no podía reemplazar a tu familia. Los dioses saben que lo intenté.

—Déjalo.

Caim salió de la cabaña. Caminó hasta la ancha pradera protegida por un cercado hecho con troncos. Este había sido su patio de juegos, el lugar donde se refugiaba para estar a solas con sus pensamientos. Habían pasado algunos años, pero volver a ver la cabaña, sentir los olores lo retrotraían de nuevo a su infancia, con los mismos problemas y haciéndose las mismas preguntas. Y, sin embargo, seguía sin encontrar las respuestas. ¿Qué sucedió aquella fría noche de primavera, hace tantos años ya? ¿Estaba realmente solo en el mundo?

Caim oyó el ruido de pasos sobre la alfombra de hojas secas tras él.

—Suelo venir a menudo aquí —dijo Kas—. Por la noche, con mi pipa. Es relajante.

—¿De dónde sacas el tabaco, tan lejos de todo?

—Cada pocos meses pasa por aquí un mercader. Le compré un hacha nueva la primavera pasada.

La mirada de Caim vagó hasta una roca a la orilla del bosque. Le llegaría casi hasta la cintura, medio hundida en la tierra y cubierta de liqúenes grises; tenía que pesar tanto como una piedra de competición de arrastre, si no más. Recordó haber visto a Kas levantar la piedra y echar algo debajo antes de volver a dejarla caer. Había ocurrido hacía mucho tiempo y sin embargo el recuerdo era totalmente vivido.

—Estás pensando en tus padres —dijo Kas.

Caim asintió con la cabeza.

—¿Crees que eres lo suficientemente fuerte como para levantar esa piedra ahora?

Caim miró la piedra y consideró toda la historia acumulada sobre ella.

—No sé si algún día seré lo suficientemente fuerte.

—Pienso mucho en tu padre —dijo Kas—. Y en tu madre también. Me pregunto si tenía que haber buscado mejor a los que lo hicieron. Tal vez no me esforcé lo suficiente.

Caim removió la tierra con la punta de la bota y pateó un guijarro. Cayó junto a su pie, plano y liso como una piedra de río. Una banda de color rojo atravesaba la superficie blanca. ¿Qué podía decir? Nada. Tenía sus propias reservas sobre el pasado.

—Pero ¿sabes, Caim?, me alegro de no haber seguido buscando, porque entonces nunca te habría encontrado a ti. Tu padre era un gran hombre, el mejor que he conocido. Él habría querido que yo cuidara de ti hasta que tuvieras edad suficiente para cuidarte solo.

—¿Y qué pasa con lo que yo quería? ¿Qué pasa si yo hubiera preferido quedarme unos años más en las calles a cambio de saber que lo que les ocurrió a mis padres había sido vengado?

—¿Todavía buscas venganza? Chico, escúchame. He visto más guerras y más muertes de lo que una vida puede soportar y puedo decir por experiencia que es un pozo sin fondo. Puedes meter todo lo que tienes en él, pero cada mañana volverá a estar vacío. No importa cuántos hombres envíes a la tumba, el pasado no va a cambiar. Es hora de que aprendas eso y sigas adelante.

Caim apretó los dientes hasta que le dolieron las mandíbulas.

—Lo sigo viendo en mis pesadillas, Kas. Mueren una y otra vez ante mis ojos y él sigue pidiendo justicia, pero no puedo dársela. ¿Qué se supone que debo hacer? ¿Dejarlo correr y olvidar que alguna vez existieron?

Kas suspiró.

—Caim, has estado caminando por la línea que separa la luz de la oscuridad toda tu vida. Quizá ya sea hora de hacer tu elección y de comprometerte con ella.

Caim se alejó unos pasos. Una sensación de malestar anidaba en su vientre. De repente, desconfiaba de sí mismo. ¿Estaba haciendo lo correcto? ¿Cómo podía saberlo?

—No hay dos lados, Kas. Estamos solos buscándonos la vida. Esa es la verdad a la que mi padre no podía hacer frente.

—¿No lo ves, muchacho? Tienes problemas.

—No es nada que no pueda solucionar. —Caim se volvió hacia el hombre que lo había criado—. Pero necesito un lugar seguro donde Josey pueda quedarse. Solo será un par de días.

—Por supuesto, ella siempre será bienvenida. ¿Y tú?

Caim se dirigió de nuevo a la cabaña.

—Tengo que ocuparme de algunos asuntos.

Josey seguía en la pequeña cocina. Levantó la vista cuando entraron.

—No pienso quedarme sin ti —dijo como si leyera sus pensamientos.

—Es lo mejor.

Josey se cruzó de brazos.

—Tú no puedes decidir por mí dónde voy y qué hago.

Caim esperó a que pasara el acceso de ira de la muchacha. El rubor de sus mejillas se desvaneció, pero sus dedos estaban cerrados formando una bola dura, blanca. Parecía que estaba buscando algo para arrojarle hasta que Kas entró por la puerta.

—Vamos a pasarlo bien, señorita. Podremos hablar de Caim en su ausencia. Le contaré todos los secretos de su infancia.

Los ojos de Josey se clavaron en Caim.

—¿Y si no regresas?

—Lo haré.

—Pero ¿y si…?

Caim rodeó la mesa y cogió las manos de Josey entre las suyas.

—Volveré. Debes creer.

Josey agachó la cabeza antes de dejarse caer contra él.

—Más te vale —murmuró contra su pecho.

Kas se aclaró la garganta. Caim apartó suavemente a Josey. Le dedicó su sonrisa más sincera y guiñó un ojo; luego se dirigió hacia la puerta. Kas se interpuso en su camino. Caim se tensó, pero el anciano se hizo a un lado.

—Espero que encuentres lo que estás buscando, chico.

Con la cabeza baja, Caim cruzó el umbral.

—¡Caim!

Se volvió a tiempo para abrazar a Josey. La muchacha se apretó con fuerza contra él durante un instante y luego deslizó algo pequeño en su mano. Caim sintió el frío en los dedos.

—Toma —dijo Josey, y retrocedió un paso.

Caim miró la mano. Era la llave de oro atada a una enmarañada cuerda de cuero. Su medallón. Caim dio las gracias con una inclinación de cabeza, envolvió la cuerda alrededor de la muñeca y se dirigió hacia su caballo.

Una vez en la silla de montar, aspiró profundamente llenando los pulmones de olores de pino y de arce, de buena tierra y del dulce humo, y se alejó dejando atrás a las dos personas que más le importaban.

Capítulo veintidós

Al llegar a Othir, Caim encontró las puertas de la ciudad cerradas a cal y canto. Los guardianes habituales habían sido sustituidos por soldados que llevaban las verdes libreas de cazadores del ejército de Nimea.

Tuvo que entrar por el túnel subterráneo. Permaneció un rato con la mano en el pomo de la puerta de bronce recuperándose del humo de la lámpara que tuvo que respirar en el interior de la cripta de Pieter. Si fracasaba, solo era cuestión de tiempo que encontrasen a Josey. La muchacha era hermosa, inteligente y encantadora, pero también arrogante y terca. No era de las que se quedarían mucho tiempo esperando el regreso de Caim. ¿Y dónde se había metido Kit?

Tomándose su tiempo, paladeando su enfado conmigo, justo cuando más la necesito.

Caim movió la cabeza con desaprobación mientras atravesaba la puerta del cementerio y se preguntó cómo era posible que de repente hubiera adquirido tantas responsabilidades.

Un viento salvaje había alborotado su pelo mientras vagaba por el cementerio. Muerto Mathias, solo quedaba una persona que sabía que él iba a estar en la mansión del conde aquella noche.

Las calles lindantes con el cementerio estaban tranquilas, pero a unas pocas manzanas se escuchaba el clamor de una batalla. A pesar de que la niebla procedente del río amortiguaba los sonidos, los ruidos de la pelea recordaban los de una guerra de verdad. Caim giró por la Avenida de las Acacias pero encontró el camino bloqueado por un par de carromatos volcados. Separados por la barricada, los soldados luchaban contra los ciudadanos sublevados. La calle estaba cubierta de cadáveres. El clamor de la furia, largo tiempo contenida, inundaba el aire húmedo.

La explosión de una bomba incendiaria que cayó en medio de un pelotón de soldados iluminó la noche. Las llamas color naranja envolvieron a los soldados. Sus gritos eran acompañados de los vítores de los atacantes. La muchedumbre avanzaba, ansiosa por alcanzar a los hombres que, hasta ayer, habían protegido sus hogares y propiedades. Las chispas formaron un remolino y el viento lo arrastró hacia los atacantes, que se vieron obligados a dispersarse para no verse chamuscados por sus propias bombas.

Caim caminaba entre las sombras ajeno a la batalla. A los pocos minutos llegó al distrito de los comerciantes. Los combates no habían llegado a esta parte de la ciudad, pero solo era cuestión de tiempo; los incendios de la Ciudad Baja se extenderían rápidamente.

La Rueda de Oro de Silk Street estaba encajada entre un Den Chirash y un burdel, formando una tríada de placeres terrenales. La confirmación de la implicación de Ral en el asesinato del conde estaba allí mismo: en las escaleras de la entrada principal se había repantigado un escuadrón de la Sagrada Hermandad, y por sus posturas parecía que eran los propietarios del lugar.

Evitando las zonas iluminadas, Caim se deslizó hacia la parte posterior del local. En la parte trasera de la casa de juego había una pequeña puerta que daba a un estrecho callejón. Una tenue luz iluminaba las ventanas. Las tres de la planta superior estaban protegidas por unos robustos postigos. Esas tenían que ser las habitaciones de Ral.

Caim inició el lento ascenso; la herida del costado se hacía notar cada vez que tenía que tirar del cuerpo hacia arriba. El amuleto que llevaba en la muñeca era un objeto extraño, pero no quiso quitárselo. Se centró en la tarea de trepar hasta que llegó a la ventana central. Allí se aferró a la estrecha cornisa y escuchó. Ningún sonido procedía del interior. Se izó un poco más para poder asomarse a la ventana. La habitación del otro lado del cristal rosado era espaciosa y muy bien amueblada. La luz procedía de una lamparita situada encima de una gran cama con dosel de columnas de roble barnizado que ocupaba el rincón de la derecha. Enfrente tenía un armario alto con una de sus puertas entreabierta. Sobre un aparador junto al armario se alineaban unas cajas de madera. Botas, capas, camisas y otras prendas de vestir estaban esparcidas por el suelo y cubrían los muebles.

Caim contó treinta latidos del corazón, notando cómo empezaban a acalambrársele las manos y los dedos de los pies. Nada se movía en el interior.

Finalmente abrió la contraventana y se arrojó en la habitación. Una punzada de dolor atravesó su costado mientras se arrastraba por encima del alféizar. Afortunadamente cayó sobre una gruesa alfombra. Cuando iba a ponerse en pie, su codo chocó contra una columna de madera. El sonido metálico de un objeto resbalando aguzó sus reflejos. Atrapó la pesada pieza envuelta en seda antes de que golpeara el suelo. Al contemplar lo que tenía entre las manos, Caim dejó escapar un largo suspiro: una imagen de bronce de san Julio, patrón de los castos y de los de buen corazón, envuelto en una prenda de lencería.

Caim devolvió la estatuilla a su sitio y se puso en pie. Había dos salidas: a su izquierda, un pasillo que conducía a un cuarto y, al otro lado de la cama, una estrecha puerta, probablemente la del baño. A excepción de las cajas de madera alineadas en el aparador, no notó nada inusual. Estaba a punto de revisar las cajas cuando escuchó unos pasos en el pasillo. Caim se aplastó contra la pared y sacó su puñal suete.

En la habitación entró Ral. Entre los dedos de su mano izquierda brillaba algo metálico. Llevó el brazo hacia atrás preparándose para lanzar, pero en ese momento Caim salió a la zona iluminada.

Ral bajó el brazo.

—Caim. Me preguntaba cuándo aparecerías.

Caim adoptó una pose relajada, pero bajo la ropa sus músculos seguían tensos como cables de acero. Mantuvo las manos con los puñales pegadas a los lados para ocultar su temblor. Necesitaba respuestas, no más muertes.

—¿Por qué, Ral? ¿No confiabas en que tu mascota de hojalata terminara el trabajo?

Ral se acercó al aparador y dejó el estilete para servirse un trago de una botella alta.

—En realidad no. ¿Un coñac? Es importado.

Caim no respondió, pero siguió vigilando cada movimiento del otro.

Ral se encogió de hombros y se llevó el vaso de cristal a los labios.

—No era algo personal. No debiste involucrarte. Tenías que haber dejado que mis hombres se ocuparan de la chica.

—Fuiste tú quien me metió en esto. Querías implicarme desde el principio. Pensaste cargarte al aristócrata y colgarme el mochuelo a mí.

—Tampoco pasa nada por una broma entre amigos, ¿eh? Creí que te escaparías, abandonarías la ciudad y todo acabaría bien. De cualquier manera, yo tengo lo que quiero y tú te quedas al margen.

—¿Quién está tras el asesinato del padre de Josey? ¿Para quién trabajas?

Ral puso una mano sobre el aparador.

—Se llama Josey, ¿eh? Estoy decepcionado, Caim. Siempre te consideré un hombre inteligente. Yo ya no sirvo a nadie. Ahora soy yo el que decide lo que hay que hacer.

—Y mataste a Mathias porque sabía demasiado.

—En realidad no fui yo, aunque admito que no voy a derramar ni una lágrima por él. Pero ya da igual. No hay nadie que me detenga ahora.

—Estoy yo.

—No seas imbécil, Caim. Considera esto como tu oportunidad. Sí, confieso que en algún momento te quise fuera de mi camino, pero ahora se me ha ocurrido algo mejor. Deberíamos trabajar juntos. Seremos libres para vivir como queramos, sin nadie que nos lo impida.

Caim apenas podía contenerse para no clavar los puñales en el pecho de Ral. La ira estalló en su vientre.

—¿Crees que me puedes comprar?

—Imagina el equipo que formaríamos.

—Prefiero imaginarte tendido en un charco de tu propia sangre.

Ral dejó el vaso y se volvió hacia Caim.

—Eso no va a suceder. Incluso si me matas, seguirás siendo el hombre más buscado del país. Has estado implicado en los asesinatos de varios funcionarios del gobierno, incluyendo un exarca retirado y la mitad del Consejo Elector.

—¡No son más que mentiras!

Ral amagó una sonrisa.

—En todas las escenas del crimen se han encontrado objetos de carácter personal y todos conducen hacia ti.

Caim ya sospechaba que el incendio que destruyó el edificio de apartamentos no había sido ningún accidente, pero ahora podía estar seguro de ello.

—Las cosas que robaste de mi casa antes de incendiarla.

—Estás fuera de control, Caim. Eres un animal sediento de sangre. La Sagrada Hermandad tiene órdenes de matarte en cuanto te vean.

—Entonces, tal vez te mate a ti también. Un asesinato más que me atribuyan no supondrá ninguna diferencia.

—Solo quiero a la chica.

—No volverás a verla nunca. Me aseguraré de ello.

Ral se echó a reír. El sonido de su risa era desagradable.

—Caim, ¿realmente crees que estará segura en esa cabaña en medio del bosque?

Josey se echó a reír cuando Kas volvió a llenar su vaso con el vino casero. Comían, bebían y conversaban con el único acompañamiento del sonido de los grillos. La cabaña de Kas era muy modesta, pero él era un anfitrión estupendo. Cenaron jabalí con calabaza y tomates de su huerto.

—¡Ya no me sirva más! —dijo Josey viendo cómo su copa amenazaba con desbordarse.

Kas se rio entre dientes. Tenía una risa agradable, cálida y profunda. Le recordaba a su padre. Pobre padre. Alejó los pensamientos tristes antes de que arruinaran su estado de ánimo. Se concentró en las manos de Kas. Grandes y fuertes a pesar del paso de los años, estaban cubiertas de gruesas venas. Una red de blancas cicatrices subía por los fuertes y peludos antebrazos. Cuando sonreía, su mandíbula se deslizaba hacia un lado de la cara, como si estuviera a punto de caerse. Sus ojos se encontraron y Josey bajó la vista.

—Lo siento. No estaba mirando.

Kas bajó la mano por la mejilla, la pasó debajo de su peluda barbilla y volvió a subirla hasta el otro lado.

—No me ofende. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que los ojos de una bella dama se posaron en este rostro tan feo.

Josey buscó algo para cambiar de tema y su mirada vagó hasta la chimenea.

—¿Por qué tiene una lanza colgada en la pared?

Kas se volvió hacia el arma sobre la chimenea. El polvo cubría la madera y la punta de metal.

—Ah. Eso, querida, es un viejo amigo mío.

—¿Un amigo?

—Sí. Fui el primer lancero de la Cuarta Legión del emperador. Esa vieja pica y yo recorrimos más países de los que puedo recordar. Me ayudó a luchar en las guerras fronterizas y a regresar con vida de la Gran Marcha.

—Mi padre… —la voz de Josey se quedó atrapada en la garganta durante un momento. Pero siguió adelante—. Me habló de la cruzada por los Desiertos del Norte. Dijo que no regresó casi nadie.

Kas cortó otra rebanada de jamón.

—Es verdad. Solo una compañía de cada diez consiguió volver a Nimea. Aquella fue mi última campaña. Después de ver morir a tantos amigos, solo quería un trocito de tierra para mí y tanta paz como un hombre pueda merecer. Incluso un viejo caballo de batalla como yo.

Josey, llevó la copa a los labios.

—Cuénteme lo de Caim.

—Yo tenía la impresión de que lo conocía mejor que yo, muchacha.

—¿Yo? —Josey entendió a qué se refería y se sonrojó—. No, señor. Caim y yo solo estamos juntos por casualidad. Solo somos amigos.

—Bueno, ¿qué quiere saber?

La muchacha apoyó los codos en la mesa.

—¿Siempre era… como es ahora?

—¿Quiere decir que llevaba ropa oscura y tenía esa dureza en la mirada?

—¡Exactamente!

—No, no siempre. Cuando era pequeño era un muchacho agradable, antes de que su padre fuera asesinado ante sus propios ojos y su madre llevada a un lugar desconocido.

Sus palabras serenaron a Josey más rápido que un trago de su cha amargo y le recordaron que no era la única que había perdido a sus padres. No podía imaginar lo que había sido para un niño pequeño encontrarse de repente solo en el mundo.

—Debió de ser muy duro para él.

Kas asintió con la cabeza.

—Sí. Su pequeño corazón quedó destrozado, y tal vez su mente también. No hablaba nada cuando lo saqué de la ciudad y lo traje aquí. Pensé que se recuperaría si le cuidaba, pero algo cambió en Caim después del ataque.

—Cambió, ¿el qué?

—Bueno, no era tanto lo que decía o dejaba de decir, sino cómo actuaba. Pasaba la mayor parte del tiempo a solas. No volvió a jugar a juegos infantiles nunca más. De hecho, no quería saber nada de mí salvo aquello que estuviera relacionado con el manejo de las armas. Traté de hacerle cambiar, pero me di cuenta desde el principio de que no iba a quedarse mucho tiempo en esta pequeña cabaña. Así que pensé que lo mejor era asegurarme de que sabría cuidarse por sí solo.

—Así que fue usted quien le enseñó a luchar.

Kas sacudió la cabeza.

—No puedo atribuirme el mérito. Yo le enseñé a manejar una espada sin pegarse un tajo a sí mismo, pero solo lo básico. Vera usted, el oficio de soldado es todo lo que conozco, pero Caim no estaba satisfecho con los simples ejercicios que yo podía enseñarle. Siempre buscaba más. No, él aprendió más en los bosques, observando a las alimañas salvajes, que de mí. Nunca olvidaré el día en que se presentó en casa con un hermoso joven corzo al hombro. El maldito animal debía de pesar casi tanto como él. No llevaba flechas ni lazo. Ni siquiera una lanza.

—Entonces ¿cómo lo mató?

Kas masticó un trozo de jamón durante un momento.

—Cuando le pregunté lo mismo, sacó el puñal de caza que le había dado y lo puso sobre la mesa. Casi le castigo por mentiroso, pero pude verlo en sus ojos.

—No estaba mintiendo.

—No. Hasta donde yo sé, él nunca me mintió.

Josey dejó que esta información se asentara en su cabeza, mientras pensaba en cómo formular la siguiente pregunta. No podía olvidar las cosas que había visto en el sótano de la casa de su padre. Caim había hecho algo, o llegó a convertirse en algo. No estaba segura de en qué, pero no era natural.

—Kas, ¿Caim hizo alguna vez algo… extraño?

El viejo, metió otro pedazo de jamón en la boca y asintió con la cabeza.

—Constantemente. Usted lo ha visto. Es un pájaro raro, pero leal hasta la médula. Siempre ha sido así. Se escabullía como una serpiente para librarse de una tarea que no le gustaba, pero, si daba su palabra, era tan firme como el acero.

—No, quiero decir, ¿ha visto alguna vez que haya hecho algo raro? Algo que no tuviera explicación.

Kas se encontró con su mirada, los ojos del color azul marino brillando a la luz de las velas.

—¿Se refiere a sus poderes?

Josey entendió lo que quería decir por la forma en que lo dijo. Asintió con la cabeza.

Kas se recostó en la silla y cogió su copa. Tras tomar un gran trago, suspiró.

—Sí, lo he visto. Comenzó poco después de que su padre hiera asesinado. Caim pasó de ser un muchacho brillante, feliz, a tener un humor como el del Mar de Tormentas en invierno. Pero eso no fue todo. Empezó a hacer cosas…, cosas que no podía explicar. Siempre tuvo los pies ligeros, pero te juro que podía surgir de repente y abalanzarse sobre uno en una habitación vacía. ¿Y tratar de encontrarlo cuando no quería que lo encontraran? Olvídelo. Era como un fantasma.

—Sí, ¿qué es? —Josey vaciló, pero luego se lanzó de cabeza—. ¿Es un…? No sé cómo llamarlo. ¿Un mago? ¿Un brujo?

Kas negó con la cabeza.

—No, señora. Conozco a ese muchacho desde que nació. Lo he visto crecer desde que era un bebé y le digo que nunca utilizó esos trucos. No, todo se debe a la sangre de su madre. He oído rumores. Todos los que hemos servido al padre de Caim los hemos oído en un momento u otro. Decían que procedía del Otro Lado.

—¿El Otro Lado? —la frase despertaba algo en su memoria, algo en lo que no había pensado mucho, mucho tiempo, un cuento que escuchaba bien arropadita en las noches de tormenta a su niñera, cuando aún era niña—. ¿Quiere decir del país de las hadas? ¿Como los elfos y los unicornios?

Kas se encogió de hombros.

—Es una leyenda del norte. Dice que más allá de las montañas y los páramos existe otro mundo, un lugar de eterno crepúsculo. Lo llamábamos el Otro Lado. La mayoría de la gente lo considera una tontería, pero usted ha visto a Caim. Su padre era un caballero todavía joven cuando volvió de la Marcha con su nueva esposa e hijo. La mujer era de una inquietante belleza, con la piel como de cristal de cuarzo pulido y los ojos más profundos y oscuros que he visto nunca. No pasó mucho tiempo antes de que empezaran las habladurías, pero los rumores son como ratones. Aunque trates de echarlos, siempre hay unos cuantos corriendo bajo el suelo.

—¿Y usted? ¿Se creía esas historias?

—Yo creía que el padre de Caim era un hombre decente y un honrado caballero, cosa tan rara en estos días como un salario justo o un amigo fiel. En cuanto al resto, no era asunto mío.

—¿Lo sabe Caim?

—Es difícil de decir. Cuando sus padres estaban vivos, era demasiado joven para entender estas cosas. Más tarde, traté de ahorrarle tanto dolor como pude, era muy pequeño todavía.

Mientras escuchaba al viejo, Josey sentía que algo se revolvía en su pecho. Las emociones se agitaban bajo la superficie en calma, y se dio cuenta de que había estado manteniendo a Caim a distancia todo este tiempo. Él había arriesgado su vida por ella, y nunca la decepcionó ni intentó aprovecharse de ella. Salvo por su profesión, era el mejor hombre que había conocido nunca.

Josey tomó otro sorbo de vino.

—¿Otro trago? —Kas le ofrecía la botella de vino.

Josey estaba extendiendo su taza cuando en el exterior se escuchó un crujido, como si unos dedos huesudos arañaran la pared de la cabaña. Josey pegó un brinco en su asiento. Los grillos se habían callado.

—No se preocupe. Es el viento que agita los árboles. Nada de que preocuparse…

La puerta tembló en su marco cuando algo grande se estrelló contra los tablones de roble. Kas saltó de su silla. Otro golpe hizo que las tablas se combaran. Un trozo astillado de madera se desprendió de la puerta. Josey se agarró a la mesa mientras un grito subía por su garganta.

A través del agujero de la puerta le sonreía Markus.

Capítulo veintitrés

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Caim y se alojó en la base del cráneo. ¿Cómo podía saberlo Ral? Deben de haberles seguido. Tenía que volver a la cabaña cuanto antes.

Pero primero había que dejar zanjados los asuntos de aquí. Se acercó con paso tranquilo haciendo equilibrio sobre las puntas de los pies. Los puñales, convertidos en extensiones de acero de sus manos, estaban dispuestos a llevarse la vida del hombre que había vuelto del revés su existencia. Ral permanecía quieto con la mano apoyada en el aparador. A Caim le daba igual. El bastardo tenía que morir.

En el momento en que Caim se concentró para asestar el golpe, un escalofrío recorrió su cuerpo. Ral no movió un solo músculo, pero la habitación se oscureció. Caim pensó por un momento que sus poderes se habían manifestado espontáneamente de nuevo, pero algo había cambiado. No sentía la presión tras el esternón. Y, sin embargo, un cosquilleo punzante le subía por la piel como un ejército de hormigas. La mecha de la lámpara parpadeó.

Caim dio media vuelta, sin perder de vista a Ral, y vio cómo de las sombras de la habitación vecina surgía una figura embozada y se detenía bajo el arco. De repente notó que estaba bañado en sudor. No escuchó ningún ruido. Las sombras desdibujaban los rasgos desfigurados del recién llegado. Unos ojos fríos y negros le devolvieron la mirada, y Caim se sintió catapultado hacia un torbellino de oscuros recuerdos.

Había visto esos ojos en sus pesadillas, noche tras noche, pero nunca pensó en volver a verlos en el mundo real. Estaba seguro de ello, tan seguro como que se llamaba Caim. Una vez más se encontró de pie en la hacienda de su padre. El patio cubierto por cuerpos ensangrentados. Su padre arrodillado ante un hombre vestido de negro. Unas manos blancas sostenían la espada de su padre como si comprobaran lo equilibrada que estaba. Luego, la hoja golpeó con una impresionante rapidez y el padre de Caim se derrumbó. Un hilo de voz gritó en la noche, pero Caim, ignorando la cacofonía, se centró en la misteriosa figura. Al retirar la capucha, se descubrió una cara pálida, desfigurada, como de sebo derretido, sin huella alguna de remordimiento o piedad. Y esos ojos, hundidos dentro de sus cuencas vacías. Igual que los que veía ahora.

Caim se volvió para encarar al asesino de su padre.

El extraño no se movió. Envuelto en su capa voluminosa, miraba a Caim como si observara los movimientos de un insecto. Caim calculó la distancia que los separaba. Seis pasos. Una estocada larga, pero podría cubrir esa distancia en un santiamén. Hizo caso omiso de los tensos nervios mientras aferraba los dedos en torno a las empuñaduras de sus puñales.

De las mangas del hombre embozado surgieron unas manos blandas. Cada una sostenía una corta daga, no más larga que los cuchillos de mesa, pero sus hojas eran tan negras como la capa del desconocido. Negras como la espada de su padre. Un dedo grasiento se deslizó por la espalda de Caim, pero él lo ignoró. No se dejaría dominar por armas extrañas o miradas misteriosas. Había comenzado ya su salto cuando un destello a su derecha disparó los instintos entrenados durante mucho tiempo. Se detuvo y se agachó para ver cómo el estilete de Ral pasaba por encima de su cabeza.

Un espasmo pulsante atravesó el pecho de Caim, súbito y doloroso, como si su corazón estuviera tratando de escapar de la caja torácica. Intentó controlar sus sentimientos, empujándolos hacia las profundidades. No podía perder el control. Ahora no.

Espada en mano, Ral avanzaba junto al hombre embozado. Caim midió la distancia. Podía con Ral, pero el forastero era un enigma. No tenía aspecto de luchador, pero sus movimientos eran seguros y rápidos. Caim no sabía si podría con los dos a la vez.

—Te voy a dar una última oportunidad —la voz de Ral sonaba sincera a pesar de la condescendiente mueca estampada en su rostro demasiado perfecto—. Únete a nosotros, es lo mejor que puedes hacer. Serás mi lugarteniente, estarás por encima del fango de esta ciudad. Tendrás poder, dinero, mujeres, todo lo que siempre has deseado.

Caim no se molestó en contestar. Por su culpa, Josey iba a morir. Incluso podría estar ya muerta, pero a él le quedaba aún una última penitencia que cumplir por su fracaso. Miró la postura de Ral, la espada desviada del centro, lista para atacar desde cualquier ángulo, pero dejando una gran zona sin protección. Caim dobló las rodillas.

La presión en el pecho aumentó dificultando la respiración.

—Estás malgastando tus palabras —silbó la figura embozada—. Mátalo y terminemos con esto.

—Sí —respondió Ral con un suspiro—. Tal vez tengas razón, Levictus.

Levictus. Caim dejó que la ira fluyera por su cuerpo hacia los brazos y piernas e hiciera desaparecer el cosquilleo de la piel. Su venganza ya tenía nombre.

Caim amagó una estocada contra Ral, pero a mitad del golpe cambió de dirección. Sus puñales suete se dirigieron hacia el pecho y el estómago del asesino de su padre, pero encontraron solo aire, mientras el hombre se alejaba como el humo que lleva la brisa, para volver de nuevo fluyendo a una velocidad asombrosa. Los negros filos trazaban un complicado dibujo acercándose a Caim. Nunca se había enfrentado a aquella manera de luchar. El hombre revoloteaba como un colibrí, primero aparecía a la izquierda, luego la derecha, más rápido que cualquier cosa que Caim hubiera visto nunca.

En ese instante, su visión periférica detectó un movimiento. Echó un rápido vistazo y casi acabó ensartado en los puñales del hombre embozado. Consiguió evitarlo deteniéndose un instante y retrocediendo rápidamente. Las sombras de la habitación empezaron a segregar pequeñas gotas de oscuridad. Estas corrieron por las paredes como unas monstruosas lágrimas negras. Por un momento, Caim sintió pánico pensando que había perdido el control de sus poderes. Pero aún sentía la presión intentando liberarse. Las negras gotas se parecían a las sombras que él había convocado en algunas ocasiones, pero, de alguna manera inefable, eran diferentes. Tal vez más malignas. Pensó que, al arrastrase por el suelo, harían un ruido similar al de un nido de serpientes. Desvió de un golpe la espada de Ral. Cuando volvió a mirar hacia abajo, las tinieblas se habían agrupado a su alrededor.

Pero ¿de dónde habían salido? Un ruido sibilante le hizo volver la atención hacia el hombre embozado que estaba lanzando una serie de ataques concertados. Caim los esquivó y contraatacó. Trazó círculos defensivos con sus puñales y luego avanzó la pierna para atacar, cualquier cosa con tal de evadir las siniestras armas del hombre embozado. Había sido él. De alguna manera, el desconocido había convocado a las sombras, y eso significaba…

Caim tragó saliva. Nunca había conocido a nadie como él, nadie que también pudiera interactuar con las sombras. Si el hombre embozado compartía sus habilidades, ¿qué otras cosas podían tener en común?

Caim silbó entre dientes al notar las pequeñas agujas heladas traspasando sus botas. Dio patadas al suelo para desprenderse de las minúsculas bestias y recibió un tajo en el antebrazo izquierdo cuando un puñal negro burló su guardia. Saltó hacia atrás antes de que un nuevo aluvión de ataques alcanzara el blanco.

Caim no podía permitirse el lujo de examinar la herida, pero quemaba como el fuego. Flexionó el antebrazo y la sensación subió hasta el hombro. A causa del esfuerzo su costado comenzó a palpitar de nuevo. Paso a paso, Ral y Levictus iban arrinconándole y alejándole de la ventana. Algo frío y repugnante trepó por la pantorrilla. La imagen del rostro de su padre, atormentado por el dolor, emergió de las profundidades de su mente. Su madre estaba gritando. Caim se lanzó por debajo de la estocada y su costado estalló de dolor, pero consiguió bloquearla y extender la mano por completo. Levictus desvió el golpe, pero el puñal de la mano izquierda de Caim lo siguió hacia arriba. El hombre embozado se echó hacia atrás justo a tiempo para salvar sus ojos. Pero la punta del puñal marcó su cara desde la boca hasta la sien.

Levictus se recuperó más rápido de lo que Caim esperaba y contraatacó con más fuerza que antes. Su mejilla estaba cubierta de sangre de color rojo oscuro. Caim saltó por encima de las manchas de oscuridad y se aproximó a la cama. Miró a través de la tela del dosel. Ral había rodeado la cama y se aproximaba por el otro lado. El asesino tenía un pie en el colchón y la espada preparada para atacar. Sobre su cabeza colgaba una lámpara de vidrio soplado.

Caim esperó a que sus enemigos estuvieran suficientemente cerca y se subió de un salto a la cama. Apartó de un golpe la estocada de Ral y trazó un gran arco con el puñal de la otra mano, arrojándose desde la cama acompañado del tintineo de cristales rotos. Cayó sobre la alfombra detrás de sus enemigos, rodó para suavizar el golpe y se dio la vuelta poniéndose en pie. Del cielorraso llovía aceite hirviendo. Las finas sábanas de la cama ascendían como pañuelos de papel. En cuestión de segundos el fuego se propagó a la tela que revestía las paredes y el techo.

El hombre embozado giraba como una serpiente enfurecida mientras sus sombríos secuaces volaban por la habitación. Caim se tiró de cabeza por la ventana abierta. Consiguió agarrarse a la contraventana y afianzar los pies en el alféizar. Se quedó allí durante un instante. El destello plateado de un puñal pasó a toda velocidad delante de su cara.

Se soltó y el pavimento se precipitó a su encuentro.

—¡Al suelo!

Josey se metió debajo de la mesa mientras Kas arrancaba la lanza de sus sujeciones. La punta de acero relucía con un brillo aceitoso. Kas llegó a la puerta justo en el momento en que se rompía el cerrojo y una multitud de hermanos sagrados entraba en la cabaña.

Kas atravesó al primer hermano en el umbral. Cuando el soldado cayó, Kas liberó la lanza e hirió a otro en el brazo. Chorros de sangre brillante salpicaron el suelo. Por un momento Josey divisó un rayo de esperanza. Tal vez el viejo podía defenderse. Pero mientras Kas liberaba su arma para asestar otro golpe, la avalancha de cuerpos lo empujó hacia atrás. Su lanza no podía resistir el ataque de tantas espadas.

Josey gritó cuando algo se estrelló contra la ventana. Un soldado corpulento, de gruesos brazos y una descuidada barba amarilla, se arrastró por encima del alféizar. La muchacha extendió la mano sobre la mesa buscando cualquier cosa para usarla como arma. Sus dedos encontraron una superficie lisa y fría. Cogió la botella medio vacía y la arrojó al invasor. La botella dio en el brazo del soldado y se rompió empapando su uniforme de vino. El hermano gritó y se agarró del codo. Animada, Josey buscó más municiones. Arrojó platos y cubiertos, pero el hombre sorteó los misiles y saltó hacia ella agarrándola por el tobillo. Josey pateó y chilló retorciéndose como pez en el anzuelo.

Kas se tambaleaba en el centro de la habitación. La sangre que manaba de la multitud de heridas corría por sus ropas. Su lanza se movía cada vez más despacio hasta que una espada lo hirió en la frente. Soltando un grito, cayó al suelo.

Josey se revolvía entre las garras de su captor. El vino que empapaba su brazo mojaba el vestido. Su hedionda respiración silbaba en el oído. El hombre se rio y aprovechó para manosearla mientras la dejaba en el suelo de pie. Josey se retorció y trató de morderlo, por lo que fue recompensada con una bofetada en la cara.

—Deja eso, Josephine —dijo una voz procedente de la entrada de la cabaña.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Josey cuando vio que en la cabaña entraba Markus. Los vendajes asomaban por debajo de su nuevo y reluciente uniforme: chaqueta y pantalones blancos con adornos de oro en las mangas y el cuello. Era el uniforme de gran maestre de la Sagrada Hermandad. ¿Por qué es…?

Peo Josey se olvidó de su pregunta al echar la vista a su horrible cara. La piel de sus mejillas hundidas estaba quemada y cubierta por negras costras. La saliva se escapaba entre las húmedas llagas en las que se habían convertido sus labios; su boca se estiró en una terrible mueca cuando se acercó al cuerpo de Kas. Los ojos del anciano estaban abiertos, pero su mirada se había vuelto vidriosa y desenfocada. La sangre corría entre los dedos que agarraban el vientre.

—Otro valiente defensor —dijo Markus—. Parece que los coleccionas como mascotas.

—¡Déjalo en paz! Llévame a mí, pero no le toques a él.

Markus levantó un dedo enguantado y los hermanos rodearon a Kas.

—No malgastes tus fuerzas. Esta vez no hay nadie dispuesto a rescatarte.

Mientras los hermanos pateaban al viejo con sus botas claveteadas, dos soldados desenvainaron sus largos puñales y se acercaron a Josey. Un grito trató de escaparse del pecho de Josey al ver las armas que se acercaban, pero consiguió contenerlo. Era una princesa, heredera del trono de Nimea, y no se rebajaría a suplicar o llorar. Les demostraría cómo muere una dama de sangre imperial.

Markus se ajustó los puños.

—¿Te gusta mi nuevo uniforme?

Josey lanzó su mirada más desafiante por encima de los hombros de los soldados.

—¿Cuánto oro hizo falta para que traicionaras tu juramento?

—Los tiempos están cambiando, princesa —dijo—. Sería muy inteligente por tu parte cambiar con ellos.

—Vete al infierno.

Markus se rio entre dientes y rajó el vestido de Josey con su puñal.

—Fui demasiado bueno en el paseo marítimo. Esta vez, voy a tomarme mi tiempo y disfrutarlo.

Josey respiraba entrecortadamente mientras la subían a la mesa; la basta madera arañaba su piel desnuda. Unas manos callosas abrieron sus piernas y expusieron sus partes íntimas a la vista de todos. Josey dio una patada y acertó en algo blando. Un puño enguantado se estrelló contra su boca. La sangre goteaba de sus labios, pero sonrió a pesar del dolor. Les haría pasar un mal trago. No pensaba rendirse.

Josey notó como un frío gusano se revolvió en su vientre cuando Markus se inclinó sobre ella. Las cicatrices de su rostro rezumaban pus blanquecino.

—No te preocupes, chica. Me dijeron que te llevara sana y salva. No vamos a hacerte daño.

Se desabrochó los pantalones.

—Solo unas cosquillas.

Josey gritó cuando una lanza incandescente de dolor penetró entre sus muslos. Dorados destellos llenaron el espacio negro tras los párpados cerrados. Y se la llevaron dulcemente, alejándola de los horrores del mundo consciente.

Capítulo veinticuatro

Ral entremezclaba blasfemias con promesas de venganza mientras los crupieres de la sala de juegos de la planta baja luchaban contra las llamas que estaban arrasando su casa. Finalmente consiguieron apagar el incendio, pero las habitaciones quedaron destruidas por las llamas. Olía a humo y cenizas. ¡Maldito Caim! ¡Tenía la suerte del demonio! El brujo también se había ido. Buen viaje a los dos. Por él, como si se mataban entre ellos.

Ral atravesó la chamuscada alfombra y comprobó que los documentos de Vassili seguían en el bolsillo interior de su chaqueta. No había sido capaz de descifrar esas páginas amarillentas por completo, pero, por lo que pudo entender, podrían tener consecuencias nefastas, no solo para la Iglesia, sino para todo el país. El arcipreste había estado involucrado en negocios que hasta a él le habrían parecido demasiado sucios. Había flirteado con la brujería, fuerzas demoníacas, regicidio… Vassili no solo quería gobernar Nimea; pretendía extender la influencia de la Iglesia a todo el mundo. ¡Qué atrevimiento! Al final, el pecado del Arcipreste no fue la falta de ambición, sino depositar su confianza en la persona equivocada. Ral no cometería el mismo error. Él no confiaría en nadie, y menos aún en su nuevo aliado. Pero saber qué se podía esperar del brujo —secretos, mentiras y, finalmente, traiciones— era mejor opción que confiar en él. Era una certeza sobre la cual podría basar sus decisiones. Para gobernar un imperio. Lo conseguiría si era lo bastante audaz.

Ral se detuvo junto al aparador. Los cajones de madera habían sobrevivido al fuego y estaban casi intactos, un pequeño milagro, y para agradecerlo estuvo a punto de ponerse de rodillas y rezar una oración. Había constatado por sí mismo la importancia que daba la gente común a los símbolos. Dales un héroe, sobre todo uno surgido de sus propias filas, y le seguirían hasta las puertas del mismísimo infierno. Todo estaba casi intacto. Cuando Markus regrese con el premio, podrán pasar a la fase final del plan. El último lanzamiento de dados. Ral apenas podía contener su emoción.

El centurión de la Sagrada Hermandad, un veterano con el cabello más canoso que rubio y profundos surcos en el rostro, entró por la puerta y saludó con el puño apretado contra el corazón.

—Las calles adyacentes están limpias, señor. Pero he enviado un escuadrón en pos del criminal.

Ral extendió su mano izquierda. La marca en forma de torre destacaba sobre la palma de la mano como una mancha de tinta húmeda. Había tratado de lavarla con lejía, salmuera, vinagre y bourbon, pero la maldita mancha parecía indeleble. Más aún, mientras luchaba contra Caim, podría haber jurado que había comenzado a sentir un hormigueo, apenas perceptible en el fragor de la pelea, pero una sensación extraña, a pesar de todo.

—Hazles volver. ¿Estamos preparados para el regreso del maestre Arriston?

—Sí, señor. Tengo hermanos apostados en la Puerta del Mercado para recibirle a él y al paquete.

—Bien. Llevadles a la Colina Celestial tan pronto lleguen. Vamos al palacio.

—A sus órdenes.

Siguiendo las órdenes del centurión, trece hermanos sagrados entraron en la habitación. Al salir, cada uno de ellos llevaba una caja de madera. Una melodía alegre sonó en la cabeza de Ral cuando contempló su mano. La marca ondulaba suavemente si contraía los tendones. Una señal noble. Tal vez la usara en su nuevo escudo familiar, una torre negra sobre un fondo blanco. Tenía un toque de elegancia.

Ral miró a su alrededor por última vez. El mural de Dantos estaba quemado e irreconocible. Ahora el héroe parecía abocado a un negro vacío, con la enamorada fuera de su alcance para siempre. Ral no tenía intención de volver nunca más. De hecho, trataría de olvidar los años que había pasado aquí. Las estrellas ascendentes no necesitan recuerdos terrenales.

Canturreaba mientras salía del apartamento.

Había una vez un hombre que bailó con la muerte…

Levictus salió de la sombra de un roble y pisó la blanda arcilla. La noche cubría la vieja arboleda. La dulce promesa del poder era como el perfume de una amante para él.

Su mejilla ardía a causa del corte sanguinolento que le recorría la mandíbula. Había intentado perseguir al hombre que le había herido a través de la ciudad, pero finalmente lo había perdido entre las laberínticas callejuelas.

Con una maldición, cogió una de las sombras que se arrastraba bajo su túnica y la desgarró. Metió el gelatinoso cuerpo en la herida y el grito de la minúscula muerte sacudió las moribundas hojas de los árboles circundantes. Los conjuros que pronunció detuvieron la hemorragia y la herida empezó a sanar. Ese hombre, Caim, era un enemigo artero pero, después de todo, solo un hombre. Pronto se las vería con él.

El terreno era irregular. Piedras mohosas y pilares derribados de un antiguo sacellum cubrían la tierra bajo el dosel de ramas entrelazadas. La construcción, un vestigio del pasado pagano de Nimea, estaba ubicada sobre una falla, un punto débil en el tejido que separa los mundos. Fue aquí, a menos de una legua de las murallas de la ciudad, donde, siendo aún joven, descubrió sus poderes, aquí aprendió a invocarlos, primero ejercitándose con las pequeñas criaturas del bosque y, finalmente, con víctimas de mayor tamaño. Más tarde, Vassili, que adoptaba el papel de mentor cuando quería algo de Levictus, le había proporcionado textos prohibidos con los que ampliar su formación en las artes negras. Ahora el arcipreste estaba muerto y él, un hombre que volvió a nacer en las celdas de tortura de la Inquisición, controlaba las riendas de un imperio.

Se acercó al altar de piedra en el centro del templo, el mismo lugar donde hace dieciséis años había firmado el fatídico pacto. El recuerdo de aquella noche quedó grabado en su cerebro. Levictus solo buscaba vengar la muerte de su familia, pero lo que había convocado, en su ignorancia, iba más allá de todo lo que podía imaginar. Aquella noche vio cosas que ya no podría olvidar, por mucho que lo intentara. Al amanecer del día siguiente era un hombre distinto.

Puso las manos en la piedra erosionada y bebió del poder que impregnaba el templo, dejando que le llenara por completo. Habían pasado dieciséis años, pero ahora tenía que volver a contactar de nuevo. Era el momento de dirigir todos sus poderes contra sus torturadores.

Comenzó a cantar elevando su voz hacia la noche. Las sombras gritaban mientras eran consumidas por el hechizo. El dolor de la herida había desaparecido. Su lugar fue ocupado por una ola de éxtasis superior a cualquier placer terrenal. La ola atravesó su cuerpo como un rayo, mientras la plegaria dirigida a las fuerzas del más allá remontaba en el cielo.

De repente, sobre el altar se abrió una ventana a la nada.

Cuando le alcanzó el viento helado procedente de la abertura, Levictus rodeó sus hombros con los brazos y se mantuvo firme, seguro de sus poderes, incluso cuando divisó una figura en la ventana. Del vacío surgieron unas duras palabras. Destrozaban sus oídos como el crujir de las montañas, como el molino de huesos del mundo.

—Levictus. Ha pasado mucho tiempo desde tu última visita. ¿Es esta la forma de honrar a los Señores de la Implacable Oscuridad?

Levictus se arrodilló en el suelo cubierto de escombros.

—Os he llamado para… —su voz se quebró en un ronco grito cuando de la abertura surgió un chorro de llamas negras. Levictus cayó al suelo envuelto en su ardiente abrazo. Cuando las llamas cesaron por fin, estaba enroscado como una bola compacta.

La figura se acercó un poco más a la abertura. Un ajustado vestido oscuro marcaba las voluptuosas curvas. Cascadas de cabello color de medianoche enmarcaban unos ojos que brillaban como los abismos del infierno.

—Tú no nos has llamado —dijo la figura—. Eres un siervo, un esclavo de las Sombras, para ser utilizado cuándo y cómo queramos.

Levictus consiguió ponerse de rodillas. El dolor fue cediendo. Levantó las manos a la luz de la luna, esperando ver una masa de carne quemada. En su lugar, solo había piel, suave y sana.

Hizo una genuflexión ante el altar.

—Perdóneme, señora.

—Dinos para qué has atravesado el vacío esta noche.

—Necesito… Suplico otro bebedizo.

—¿Osas? Tú, a quien los Señores de las Sombras han otorgado más poder que a ningún otro mortal en los últimos mil años, a quien desvelaron los secretos de la Oscuridad. ¿Osas exigir más?

Levictus se atrevió a levantar la mirada. Las palabras, tanto tiempo retenidas, salían a borbotones.

—No lo exijo. Simplemente pido fuerzas para poder servirles. Othir, la joya del imperio, yace bajo el sol como una ramera grande e hinchada, extendiendo su cáncer por todo el mundo. Quiero derribar sus escarpados muros y esparcir a su gente a los cuatro vientos. Quiero traer las Sombras a este lugar y apagar la luz de Nimea para siempre.

La cabeza de la emisaria se inclinó, de manera que el pelo cayó hacia delante ocultando su rostro oscuro.

—Lo que deseas es posible, pero es peligroso.

Levictus tocó con la frente la fría tierra.

—Acepto los riesgos.

—Además, has de pagar el precio.

Aquello era lo que más había temido Levictus cuando comenzó a elaborar este plan. Hace dieciséis años le habían asignado una tarea que cumplir para consolidar el pacto original con el Otro Lado. Entonces no le importó, ya que le proporcionaba la oportunidad de experimentar con sus nuevos poderes. Ahora, después de liberarse del yugo de Vassili, la idea de continuar siendo un siervo lo enfureció, pero solo así podría llevar a cabo su venganza final contra Othir y contra el hombre que lo había herido. Venciendo la resistencia de su corazón, inclinó la cabeza en señal de asentimiento.

Escuchó el mensaje que susurraba la emisaria a través del vacío. Su pecho fue llenándose de temor a medida que se enteraba de los planes de las Sombras. Pero no le quedaba ninguna alternativa. Hace mucho tiempo que había unido su destino a este mundo. Era demasiado tarde para intentar liberarse.

Cuando la emisaria hubo terminado, Levictus exhaló un largo suspiro y asintió con la cabeza una vez más.

—Haré lo que me piden. ¿Cuándo recibiré mi bendición?

La figura se perdió de vista mientras la ventana se arrugaba como una hoja muerta.

—Está en camino.

El bosque se oscureció y las negras nubes se cerraron para impedir el paso de la luz de la luna. Las ramas se agitaron cuando la brisa, procedente del Otro Lado, sopló entre los árboles. El suelo tembló bajo sus pies. Levictus apretó los puños sintiendo que le cubría la marea de la magia, pero no estaba preparado para el tsunami que se formaba sobre su cabeza. Se estremecía intentando respirar, impotente entre las garras del poder. Aquello succionaba hasta la médula de sus huesos. Atravesaba sus venas y se hinchaba en su pecho hasta que parecía que su corazón fuera a estallar.

Entonces, como la calma en el ojo de huracán, todo desapareció.

Levictus se levantó de la tierra seca donde le habían arrojado las convulsiones. Sentía que era el mismo, y sin embargo había cambiado. Las cosas parecían diferentes. La oscuridad que le rodeaba estaba viva, respiraba. Unos ojos brillantes le contemplaban desde las sombras.

Las sombras.

Habían cambiado también. Mirándolas, comprendió el poder que le habían otorgado y lo aceptó.

Con una sonrisa, Levictus se envolvió en su capa. Mientras a su alrededor se formaba la oscuridad profunda y fría, su cuerpo se volvía ligero y volaba, empujado por el viento nocturno de vuelta a Othir, para sembrar las semillas de la destrucción.

Capítulo veinticinco

Caim se agazapaba tras el cuello del caballo robado intentando protegerse de los azotes del frío viento. Estuvo espoleando al animal durante todo el camino desde la ciudad, atajando campo a través para ganar unos preciosos minutos. La luna, llena y roja, seguía su avance a través de las llanuras. Luna de sangre, como la llamaban los marineros. Una noche de malos presagios.

La herida que le había causado el puñal del brujo, trazada como una veta de carbón sangriento a lo largo de su antebrazo, quemaba como el fuego, pero ese dolor no era comparable con la furia que hervía en su pecho. Sabía dónde había visto una herida como la del conde y la de Mat.

Estaba de pie en medio del patio sembrado de cadáveres. Un hombre alto estaba tendido a sus pies. Regueros de sangre rojinegra manaban de la herida de su pecho. Caim se estremeció cuando el cadáver abrió los ojos, esferas negras sin iris ni blanco. De los labios amoratados salió un susurro.

Se le había presentado la oportunidad, que no esperaba que se presentara ni en un centenar de vidas, la de vengar la muerte de su padre, y se le había escapado entre los dedos como la arena mojada. Maldito Ral. Era evidente que había hecho algún tipo de pacto con ese monstruo, Levictus. Pero ¿qué fue lo que les unió? ¿Qué plan habían concebido y por qué implicaba a Josey? Caim conocía a Ral. Tenía delirios de grandeza, pero ¿hasta dónde podría llegar aliado con un brujo con poderes sobre las sombras? Esa pregunta atormentó a Caim durante todo el horrendo viaje.

Cuando cayó el primer caballo, Caim llegó a una taberna al pie del camino y robó otro. El segundo caballo resultó ser más resistente, aunque no tan rápido como el primero. Pero tras una hora al galope, la bestia apenas podía recuperar el aliento. A pesar de la lástima que sentía por el animal, Caim no cejó en su empeño. La cercana noche teñía el cielo de filamentos de color púrpura y azul. Nada importaba, salvo encontrar a Josey cuanto antes.

Llegó a la primera arboleda. El camino era como una línea de tinta que serpenteaba por el bosque. Dejó que el caballo cayera al paso mientras caminaban bajo la bóveda de ramas. Ral había enviado gente para buscar a Josey. Ahora podrían estar en la cabaña. Por centésima vez se maldijo por no haber matado a Ral cuando tuvo la oportunidad. Aquel hombre era un demonio, no merecía seguir viviendo.

Aunque lo mismo podría decirse de mí.

Era cierto, pero con mucho gusto iría a la horca, siempre y cuando Ral fuera delante de él. Nunca se perdonaría si algo le sucedía a Josey. Tendría que haberla llevado más lejos, esconderla en una ciudad donde estaría a salvo. Caim seguía atormentándose con esas recriminaciones mientras intentaba divisar cualquier cosa en la penumbra del bosque. La cabaña no estaba lejos del camino. Si Kas hubiera dejado alguna luz encendida, pronto la divisaría.

Caim casi pasó de largo la cabaña antes de descubrir sus blancas paredes entre las zarzas. Tiró de las riendas para detener al caballo y salió corriendo en cuanto sus pies tocaron el suelo; llevaba preparados los puñales. La puerta principal estaba arrancada de sus bisagras. El interior de la cabaña permanecía oscuro. Ni un ruido turbaba la quietud del bosque.

Caim se asomó a la cabaña. Su mirada recorrió todos los rincones. Parecía que estaba vacía, carente de vida. El hogar se había apagado, los rescoldos se ahogaron bajo la capa de cenizas. Los restos de los escasos muebles estaban esparcidos por doquier. El suelo estaba cubierto de fragmentos de vajilla de barro y de charcos, a medio secar, de color rojo oscuro. Un olor acre flotaba en el aire. Al cruzar el umbral, Caim pudo distinguir la forma oscura de un cuerpo.

Kas.

Caim cruzó la habitación en tres zancadas. Junto a la mano inerte del anciano yacía una lanza con el asta rota. Caim miró al hombre que lo había criado. No sabía cómo reaccionar. Fuerzas titánicas desgarraban su interior; sus órganos vitales se colapsaban bajo el alud de emociones encontradas. Las paredes de la cabaña se cernían sobre él, aislándole de la noche. El susurro del viento se desvaneció como el humo arrastrado por la brisa, y el hedor de sangre y de piel quemada llenó sus sentidos. Por un momento, Caim se dejó llevar por los remordimientos por la forma en que había dejado a Kas. Había querido a este hombre y sin embargo lo odiaba por no ser su verdadero padre. Con un esfuerzo, reflejado en los nudillos blancos, apartó aquellos sentimientos largo tiempo olvidados y se centró en asuntos más inmediatos. La punta de la lanza estaba manchada de sangre. Así que el viejo no se había ido sin luchar. Bien por él.

Caim se arrodilló junto al cuerpo. La sangre estaba todavía pegajosa, no había tenido tiempo de secarse. El resto de la habitación estaba vacía. Ninguna señal de Josey. Aparentemente, la mayoría de los hombres de Ral habían entrado por la puerta principal y uno por la ventana rota. Las manchas que cubrían el suelo y que Caim pensó que eran sangre resultaron ser de vino.

La puerta del cuarto trasero estaba entornada. Caim la abrió de un codazo. La luz de luna proyectaba sombras sobre los bastos tablones del suelo. Unos harapos estaban tirados sobre el camastro deshecho. Un puño helado apretó el corazón de Caim cuando se dio cuenta de que se trataba de los restos del vestido prestado de Josey. Ahora solo quedaban unos jirones sangrientos. La cara de Caim se contrajo en una mueca de dolor cuando imaginó las heridas causadas por espadas y dagas imaginarias en el cuerpo que llevaba puesto aquel vestido.

Buscó por toda la cabaña, pero no encontró el cadáver de Josey. Salió al exterior para continuar la búsqueda en el patio. Las marcas en la tierra indicaban que uno o más cuerpos habían sido arrastrados en medio de una multitud de huellas. Caim no era un experto rastreador, pero pudo deducir que las huellas procedían de Othir y regresaban en la misma dirección. Debió de haberse cruzado con ellos hacía muy poco tiempo. Sintiéndose seguros en un grupo tan numeroso, utilizarían los caminos más transitados.

El aliento quemaba la garganta de Caim. Sentía rabia contra Ral, contra sí mismo, contra los dioses, si es que existían. La Hermandad tenía a Josey. Una idea cruzó por su cabeza. Si llevaban a los heridos con ellos, todavía podía alcanzarles.

Se dirigió hacia su caballo, pero se detuvo tras unos pocos pasos. El animal temblaba como si tuviera la fiebre palúdica. Largos chorros de espuma blanca como la leche caían de su boca. El maldito animal estaba reventado. Inútil. No volvería a cabalgar ni esta noche ni nunca.

Caim dedicó lo que le quedaba de piedad al animal. Le quitó el bocal y la montura y las dejó en el suelo. Era un esfuerzo inútil. Probablemente estaría muerto antes del amanecer. Caim sentía que les había fallado a todos. A Josey, a Kas, a Matías, a sus padres: todos se habían ido. Estaba solo. La pena apuñaló sus entrañas como un río de cristales rotos. Quería gritar a los cielos, pero el grito se atascaba en su garganta. Ya no tenía nada. De repente sintió un delicado roce en su hombro.

—Lo siento mucho, Caim.

Las palabras le cosquilleaban el oído mientras Kit se posaba junto a él. Su brillo interior le rodeó como la luz de un millar de luciérnagas. Ansiaba su consuelo, lo deseaba con más intensidad de lo que había deseado nada en la vida desde el día en que murió su padre, pero no podía aceptarlo. La furia había anulado toda su capacidad de ternura hasta convertirla en un trozo de tejido duro e inútil.

—¿Dónde has estado? —No hizo ningún esfuerzo por controlar su tono—. ¿En algún prado, recogiendo flores y bailando con estorninos?

Kit flotaba a la altura de su cara. Las lágrimas corrían por su rostro como estrellas fugaces.

—Estuve aquí, Caim.

—Pero no hiciste nada.

—¡No pude! —exclamó—. Vi cómo mataban a Kas y se llevaban a la muchacha, pero no podía hacer nada.

—Podías haberme buscado. Lo habría impedido.

—¿Me habrías escuchado?

—Claro que sí.

—No. —Kit se alejó un poco—. Dejaste de escucharme hace mucho tiempo, y la cosa se puso peor cuando conociste a esa chica.

—Se llamaba Josey.

—Si quieres saber dónde está ahora…

—¡Di su nombre! —gritó Caim.

Kit se secó las lágrimas con el dorso de la mano.

—Josey, ¿está bien así? Su nombre es Josey, pero no está muerta.

—Vi el vestido, Kit.

—¡Escucha, idiota! —Un rubor de color rojo oscuro tiñó sus mejillas. Apoyó los puños en sus minúsculas caderas—. Aún está viva. La cogieron y salieron huyendo como una jauría de demonios. Dejaron el vestido para que lo encontraras y salieras como loco en su persecución, sin utilizar para nada esa cabeza tuya de alcornoque.

La atravesó como si no estuviera allí, se acercó a la puerta de la cabaña y se quedó en el umbral. El vacío interior se abría ante él como una gran boca.

—Nunca quise esto para ti. —Kit se puso a su lado—. Tampoco tu madre.

—Kit. ¡No!

Sus dedos etéreos rozaron la cara de Caim.

—Yo era feliz en mi mundo, Caim, pero tuve que acudir cuando escuché la llamada de tu madre. Ella se daba cuenta de que la vida aquí sería difícil para un hijo de dos pueblos, que no pertenece a ninguno. Y la primera vez que te vi me di cuenta de que te amaría para siempre. Esa es la maldición de mi pueblo. Nunca olvidamos y nunca morimos. Amamos para siempre, incluso después de que el objeto de nuestro amor muera y desaparezca en la oscuridad más profunda.

—Kit…

Sentimientos encontrados luchaban en las profundidades de su alma. Habían erosionado su determinación, haciéndole sentirse débil y patético.

—¿Crees que no lloré tu pérdida, Caim? ¿Crees que no enfermé de llanto después de lo que ocurrió con tus padres? Pero tú eras como una piedra. Nunca lloraste.

—¿De qué les habría servido eso?

Pero en sus ojos empezaron a formarse lágrimas, ácidas y amargas, mientras las palabras de Kit le arrastraban de nuevo al pasado. Kit dejó descansar la cabeza en su brazo.

—No lloramos por ellos, Caim. Lloramos por nosotros. Kas lo había entendido.

—Y ahora también él está muerto.

—Murió haciendo lo que él sabía que era lo correcto.

Caim pensó en la lanza ensangrentada. Kas había muerto como un héroe. ¿Se podrá decir lo mismo de él cuando le llegue su hora? La penumbra del interior de la cabaña le hizo una seña.

—Es gracioso —dijo—. Después de que se hubieran ido, durante años pensé que la pérdida de mis padres me había hecho más fuerte. Más duro. Ahora me pregunto si aquella noche no se perdió lo mejor de mí. El hombre de los puñales negros. Es como yo, ¿no? Un monstruo.

Sintió un cosquilleo de electricidad en la mandíbula cuando Kit tocó su barbilla.

—Tú no eres un monstruo.

—Hay oscuridad en mi interior, Kit. Siempre he sabido que estaba allí, justo debajo de la superficie, y tú has visto lo que pasa cuando pierdo el control.

Kit se dio la vuelta.

—Mandó a aquella serpiente de las sombras a por mí, ¿no? Ahora se ha aliado con Ral y Josey ha desaparecido. Pero ¿quién diablos es, Kit?

Durante unos instantes pensó que ella no contestaría. Pero la escuchó decir:

—Él sirve a los Señores de las Sombras.

Caim tragó el nudo que se había formado en su garganta. El sabor de las lágrimas se quedó en el paladar. Mil preguntas pugnaban por salir, pero solo una era importante.

—¿Cómo puedo matarle?

—Es de carne y hueso, como tú. Si le hieres, sangra.

—Traté de hacerlo. —Las palabras escapaban de su garganta en un rugido furioso—. Lo intenté, Kit. Tiene poderes que yo no comprendo, magia que yo no puedo combatir.

El delgado dedo de Kit tocó la piel sobre el corazón de Caim.

—La sangre llamará a tu magia. Eres hijo de tu madre. Y ya tienes todo lo necesario.

Caim se rio y esa risa sonó cruel incluso a sus propios oídos.

—Entonces estoy condenado, y Josey también.

—Se la llevaron con vida, así que debe de tener algún valor para ellos. No la van a matar de momento. Todavía podemos ayudarla.

—¿Ahora quieres que la ayude? Antes no podías ni verla.

Kit cruzó los brazos sobre su pequeño pecho.

—Me alegro de que haya una mujer de carne y hueso en tu vida. Sé que no puedo amarte como siempre he soñado, de la forma que yo quería.

—Kit, yo…

El hada sonrió y contuvo otro acceso de lágrimas.

—Pero siempre estaré a tu lado, como amiga.

—Eres mi mejor amiga, Kit. Siempre lo has sido. Eso no cambiará nunca.

Le dio un puñetazo en el brazo.

—¡Más te vale que no cambie! —Luego añadió en un tono más sombrío—. Tenemos que encontrarla, Caim.

Caim contempló los dibujos de la luz sobre los trozos de vidrio roto en el suelo de la cabaña.

—Ya sé dónde está —dijo—. Me lo dijo el propio Ral en una ocasión. Dijo que éramos los hombres más temidos del imperio y que nuestro lugar estaba en el palacio.

—¿Quieres decir el palacio, palacio? ¿La cueva del gran don importante?

Caim entró en la cabaña. Del gancho en la pared colgaba una lámpara para la intemperie. La cogió y encendió la mecha con las brasas de la chimenea. Al cobrar vida la lámpara, la luz inundó la cabaña. Caim arrojó la lámpara a la habitación pequeña. Cuando las llamas alcanzaron el techo, se dirigió hacia la puerta. El fuego del incendio iba cobrando fuerza, proyectando duras sombras sobre la hierba y los árboles de alrededor. Caim se dirigió a la parte posterior de la cabaña. No podía dejar de pensar en Josey. Iría a buscarla y que los dioses se apiadasen del que se interpusiera en su camino.

Cruzó el patio con Kit flotando sobre su cabeza y se acercó a una roca semienterrada que parecía el huevo de un ave gigante. Se puso en cuclillas e intentó levantar la piedra metiendo las manos debajo. La roca estaba muy hundida en la tierra, pero Caim no se amedrentaba fácilmente. Tenía que levantarla por la memoria de su padre y de su madre, por Kas, que se había convertido en el padre al que quería y necesitaba, aunque Caim se diera cuenta de ello demasiado tarde, por Josey, que lo necesitaba ahora. Tiró hasta que sus tendones se tensaron como cuerdas y sus piernas temblaron. La herida del costado empezó a doler de nuevo, pero Caim siguió tirando hasta que, palmo a palmo, la piedra comenzó a moverse. Finalmente, soltando un alarido, consiguió apartarla.

En la húmeda tierra que quedó al descubierto al levantar la roca se retorcían gusanos blanquecinos. Kit se agachó a su lado mientras Caim sacaba una enmohecida bolsa de cuero. La abrió y fue colocando con reverencia en el suelo los objetos que contenía. El primero era un resistente paño doblado en forma rectangular. Al desplegarlo, resultó ser una capa de color gris sucio. En el pecho, con hilo negro, estaba bordado el árbol de sable, el escudo familiar de su padre. Luego extrajo otro objeto envuelto en hule. Desenvolvió el paquete y sacó un retrato en un sencillo marco de madera. La pintura mostraba al alto e imponente padre de Caim; a su lado la madre parecía diminuta, como un joven árbol de hojas oscuras que crece a la sombra de un poderoso serbal. Su cabello era largo, de un negro lustroso, y sus ojos eran como dos misteriosos estanques de obsidiana.

Mientras Kit contemplaba con tristeza el retrato, Caim sacó el tercer objeto. La vaina de cuero de la espada estaba muy deteriorada. Limpió la suciedad acumulada durante años en los adornos en forma de espiral de la empuñadura. Esta había sido la espada de su padre. Aunque la empuñadura era fría al tacto, tenerla en la mano le producía un calor ardiente en la boca del estómago. Recogió la espada junto al cadáver de su padre. Ahora la usaría para cortar las mortíferas cadenas que había arrastrado durante tanto tiempo o moriría en el intento. En cualquier caso, acabaría zanjando aquel asunto.

Caim apartó la espada y volvió a dejar los demás objetos en el hueco. Rodeó la roca y la colocó de nuevo en su sitio.

Kit lo observaba con compasión.

—No puedes seguir huyendo de tu pasado. Forma parte de ti.

Caim cogió la espada.

—No reniego del pasado. Por fin estoy aceptando mi auténtica naturaleza y todo lo que está asociado a ella.

Se volvió hacia el camino.

—¿Vienes?

Kit se colocó a su lado sin decir nada. Caim agradeció su silencio. Tenía que pensar. Los árboles mecían las ramas sobre sus cabezas mientras recorrían el camino lleno de baches que conducía a Othir. Volvió a sentir el sabor a cobre húmedo en la parte posterior de la garganta. Se avecinaba una tormenta. Bien. Dejemos que los cielos derramen sus lágrimas. Les proporcionará una masacre digna de su llanto.

En el páramo, destellos de relámpagos atravesaban la cubierta de nubes de color púrpura y negro y resonaba el eco de los gruñidos del trueno.

Capítulo veintiséis

Josey, de pie ante el cuadro, se aferraba con manos temblorosas a los pliegues de su falda. Un hombre de aspecto majestuoso montado sobre un feroz corcel la contemplaba desde la pared. Su negro y rizado pelo llegaba hasta los hombros, como solían llevar el pelo los hombres de la generación anterior. Las espesas cejas se juntaban sobre la prominente nariz aguileña. Y los ojos… Le resultaban muy familiares. Eran sus propios ojos.

¿Es realmente mi padre?

La placa de bronce bajo el retrato anunciaba:

Leonel II de la Dinastía Corrinada
Emperador de Nimea.

Josey susurró el nombre sustituyéndolo por el suyo. Josephine Corrinada. Los confusos pensamientos la sofocaban como un baño caliente. Pero entonces recordó la amable cara del conde Frenig y la languidez dio paso a un escalofrío. Tantos secretos, tantas mentiras, todo para ocultarle su identidad, ¿Cómo se supone que debo sentirme? No lo sabía y eso era lo más inquietante. Y, sobre todo, ¿qué sucedió en la cabaña…?

Se tragó las lágrimas mientras una tormenta de imágenes descargaba sobre su cabeza. El tacto áspero de unas manos extrañas. La cara de Markus en la penumbra, la gota de sudor que cae de su nariz mientras la posee. Josey cruzó las manos sobre el vientre. Quería ovillarse hasta convertirse en una pelota y morir.

No.

Retiró las manos y se puso derecha. Sorbió las lágrimas. Que se vayan todos al infierno. Ella no sucumbirá al miedo. Su padre no claudicó cuando le apartaron de su cargo. Era un hombre viejo, lejos ya de sus mejores tiempos, pero siguió luchando hasta el último aliento, y así lo hará ella también.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por unas voces irritadas. Josey se volvió hacia el centro de la sala. El Gran Salón del Palacio Lucciano, llamado así por el famoso arquitecto y compositor Luccio Fernari, que dedicó los últimos años de su extraordinaria vida a su construcción, era una obra maestra de la arquitectura tradicional mítrica. Los vibrantes frescos que representaban a los personajes y los eventos más destacados de la historia del imperio que antaño cubrían el techo de la cúpula habían sido sustituidos por pinturas de menor calidad ilustraban los principales hitos de la llegada al poder de la Iglesia. Josey los conocía por su libro de catcquesis: el ahorcamiento y la decapitación de Phebus, la conquista de los nimites y, por último, el Día de la Revolución. Los marcos de las pinturas representaban racimos de uva y hojas de parra entrelazados y cubiertos de pan de oro. Las paredes estaban revestidas de enormes tapices tejidos a mano, separados por lámparas de latón con cristales de vidrio esmerilado que inundaban la sala de una luz cruda y fantasmal.

En la pared oriental, bajo los tapices se alzaba un estrado al que subían unas escaleras de mármol. Sobre el estrado, formando un semicírculo, estaban colocados unos pesados tronos hechos de madera de cerezo y tapizados en seda púrpura. Eran los asientos del prelado y del Consejo Elector, la mayor autoridad tanto en asuntos espirituales como en los terrenales. Sobre el estrado había un mosaico hecho con losetas blancas y doradas que representaban un enorme sol. Antes, este resplandeciente símbolo de la autoridad de la Iglesia le habría causado admiración. Pero ahora, sabiendo lo ocurrido con el Consejo y los asesinatos cometidos, solo sentía una cierta melancolía, como si hubiera perdido para siempre algo muy admirado.

Debajo del estrado estaban colocadas trece cajas de madera. No tenía la menor idea de lo que significaban, pero sospechaba que no era nada bueno. Josey no albergaba ilusiones sobre la razón por la que estaba allí. La Sagrada Hermandad había tomado el palacio, al parecer obedeciendo las órdenes del hombre que se encontraba al pie del estrado, y ella era su prisionera. Estaba tan segura de ello como si se encontrara en la celda de una oscura mazmorra. Con una sacudida de la cabeza rechazó la desagradable imagen. Allí estaría rodeada de ratas, piojos y toda clase de bichos reptantes…

Caim vendrá a rescatarme.

Esa era la esperanza que albergaba en su corazón, pero todo a su alrededor le recordaba lo desesperado de su situación. Cuando, desnuda como un bebé, la sacaron a rastras de la cabaña de Kas y ataron a la silla de montar, se echó a llorar. Pero en aquel momento había nacido su odio. Golpeada y maltratada, se imaginaba a Caim matando a los hombres que habían abusado de ella, cortándolos en pedazos y arrojando sus restos a los buitres para que los devorasen. Ese odio la mantuvo entera durante el largo viaje de regreso a Othir. Para cuando llegaron a la ciudad, su cuerpo era una masa llorosa y húmeda cubierta de moratones desde los muslos hasta el cuello. A las puertas de la ciudad se les unieron más soldados para escoltarles hasta la Colina Celestial. Josey se quedó espantada al ver el estado en que se encontraba su amada ciudad. La muchedumbre se había amotinado en las calles, destruyendo las propiedades, incendiando y saqueándolo todo. Las cunetas rebosaban de cadáveres de sublevados y de soldados por igual. Le habría gustado poner fin a aquello, pero, colgando como un saco de patatas sobre la silla del caballo, lo único que podía hacer era contemplar la carnicería.

Cabalgaron por la Avenida Procesional, con cada golpe de los cascos contra el duro empedrado, el borde superior de la silla clavándose cada vez más en sus costillas, hasta que llegaron al palacio. Allí la bajaron de su humillante montura y la llevaron a empujones a través de muchas puertas a una pequeña habitación donde una anciana silenciosa cubierta con un chal negro la lavó con total indiferencia, que Josey agradeció, y le arrojó sus nuevas vestimentas.

Josey se fijó en la ropa que había sido obligada a vestir. Capas de brocado de seda blanca se arrastraban por el suelo. Filas de pequeñas perlas estaban cosidas a la blusa de escote bajo y mangas abultadas que cubrían sus brazos dejando desnudos los hombros. Estaba escandalizaba con aquel vestido. Le recordaba el traje de boda de una novia virgen, algo que ella nunca sería. Le había sido arrancada esa parte de ella. Solo de pensarlo se sintió mal.

En la sala, además de Josey, se encontraban Markus y Ral, que, según Caim, también era un asesino. Supuestamente era un hombre muy peligroso, pero no lo aparentaba. Vestía un traje negro con puños y cuello blancos y almidonados. A un lado llevaba una fina espada con empuñadura de plata. Josey no se imaginaba a Caim llevando un arma tan extravagante. Entonces descubrió el montón de armas que ocultaba, metidos en la parte superior de sus botas y dentro de las mangas, y reconsideró su opinión sobre él. Tal vez no era exactamente un dandi.

—Me da igual —resonaban las palabras de Ral al otro lado del pasillo—. Échalos a la basura. Mátalos, si es necesario. Pero aléjalos de las puertas.

Markus saludó y salió de la sala. Cuando Ral volvió su vista hacia ella, Josey le sostuvo la mirada sin apartar la suya.

—Mucho mejor así —le dedicó una sonrisa resbaladiza mientras su mirada la recorría de arriba abajo—. Ahora casi pareces una princesa.

—Si tuviera otra cosa que ponerme te arrojaría este vestido a la cara.

—Vamos, vamos. No hay necesidad de ser hostil, Josephine. Nos necesitamos el uno al otro.

—Yo no necesito nada de ti. Mataste a mi padre. No trates de negarlo. Ahora lo sé todo.

—¿Todo? ¿Sabes que el Consejo ya no controla al populacho y la ciudad se está desgarrando? —Ral se acercó más, hasta que el olor de su pelo engominado la dejó sin respiración—. ¿Sabes que estás completamente sola, una muchacha en un lugar peligroso rodeada de gente peligrosa?

—Caim podrá…

La carcajada de Ral la interrumpió.

—Caim está muerto, tirado en alguna cuneta, o lo estará pronto. Mira a tu alrededor, princesa. El palacio es mío, y, con él, la ciudad. Tal vez algún día el país entero se arrodillará ante mí. Olvídate de Caim y de las ideas románticas que brotan de este pequeño cráneo tuyo. Piensa en grande. Una alianza conmigo nos beneficiaría a ambos. Tú disfrutarías de mi protección y yo conseguiría la legitimidad.

Josey se sintió como si le hubieran dado una bofetada.

—¿Quieres decir el matrimonio? ¿Nosotros? Estás loco. Yo nunca…

—No es tan descabellado, querida. —Ral se acercó al estrado—. Uniones peores se han hecho por el bien de la política. Nuestro matrimonio me afianzará en el trono. Tú serías la emperatriz con toda la riqueza y el esplendor que una mujer puede desear.

Josey resistió el impulso de llevarse la mano a la sien, donde comenzaba a latir un espantoso dolor de cabeza. Su corpiño estaba demasiado apretado, dificultando la respiración.

—Es posible que conserves el palacio de momento —dijo—. Pero la Iglesia no se quedará con los brazos cruzados. Cuando se sofoquen los disturbios, te pondrán…

Sus palabras se apagaron cuando Ral empezó a abrir las cajas de madera del estrado; una por una, revelaron su macabro contenido. Trece pares de ojos vidriosos la miraban con diferentes expresiones de horror. Reconoció los pálidos rasgos. Desde sus prisiones de madera la contemplaban las cabezas del prelado y de todo el Consejo Elector.

—Como puedes ver, la Iglesia ha dejado de ser una preocupación. Con la Hermandad bajo mi firme mando, gracias a la generosidad de mi benefactor, no queda nadie en la ciudad que pueda hacerme frente. —Ral puso la mano sobre la caja que contenía la cabeza del prelado—. Digamos que es un regalo de bodas de tu prometido. Después de todo, estos son los hombres que mataron a tu verdadero padre.

Josey negó con la cabeza. Las lágrimas le empapaban las pestañas y se acumulaban en las comisuras de los ojos. Ella no cederá a las pretensiones de este demonio, no le permitirá cambiar sus ideas. Josey se irguió con majestuosidad.

—El pueblo de Othir nunca lo toleraría.

—La gente hará lo que el amo que los gobierna les mande.

—¿Y la muchedumbre congregada a las puertas del palacio?

Una mueca desfiguró por un instante la cara de Ral. Josey se había anotado un tanto, pero la calma volvió a su rostro como si nada hubiera sucedido.

—Aquellos que se nieguen a obedecer mi voluntad serán tratados con mano dura.

Josey replicó burlonamente.

—No hay suficientes Perros Sagrados en Othir para someter a toda la ciudad. Ni siquiera recurriendo a la guarnición más cercana.

—Tengo —dijo Ral agitando la mano con una sonrisa irónica— otros recursos a mi disposición, querida.

Josey vio cómo una sombra se despegó de la oscuridad que ocultaba la pared tras el trono. La sombra se convirtió en un hombre, alto y enjuto, ataviado con una túnica de monje del negro más absoluto. Había algo extraño en sus movimientos, y la intensidad de su mirada era inquietante. Todo en él sugería violencia apenas contenida, un animal peligroso enroscado para saltar a la menor provocación. Un recuerdo cruzó por la mente de Josey: la serpiente de ébano en el techo del apartamento de Caim; ella sabía en qué podía convertirse esa bestia.

Brujo. Que practica las artes oscuras. Agente de las Sombras.

—¿Con quién te has aliado? —susurró.

—Un poder del más allá. —Ral saludo al recién llegado con una inclinación de cabeza—. Suficiente para gobernar una nación y reconstruir un imperio. Deberías darme las gracias, princesa. Tengo la intención de que recuperes lo que te pertenece por nacimiento.

El resto del discurso de Ral quedó interrumpido por el alboroto en la puerta de la entrada. Los hermanos sagrados estaban introduciendo en la sala a empellones a un nutrido grupo de hombres y mujeres. Josey reconoció una de las caras: el padre de Anastasia, señor Farthington. Empezó a levantar la mano para llamar su atención, pero desistió cuando lo vio mejor. El señor Farthington parecía agotado y demacrado, las arrugas de su rostro estaban más marcadas que nunca. Su boca temblaba mientras era introducido a empujones en la sala. Está aterrado. Un leve estremecimiento recorrió su vientre. Si ese poderoso señor estaba asustado, ¿qué posibilidades le quedaban a ella?

—Señores y señoras. —Ral había alzado la voz—. Perdonen las molestias que les haya podido causar a una hora tan intempestiva, pero hay asuntos de gran importancia que requieren su inmediata atención.

Josey se mordió el labio inferior. Las palabras sonaban ensayadas. Ral estaba jugando sus cartas y ella no quería participar en ese juego. Dirigió su mirada a la sala. El hombre vestido de monje había desaparecido en cuando entraron los nobles; lo había hecho tan silenciosamente como un fantasma, pero ella tenía la sensación de que permanecía cerca. Josey se colocó junto a una de las paredes, buscando las posibles salidas mientras fingía admirar los tapices. No conocía bien la disposición del palacio, pero si pudiera salir de la sala sería capaz de encontrar una salida. Su única obsesión era escapar de allí.

A sus espaldas, Ral se había subido al estrado sin interrumpir su discurso. Mientras subía, dio una patada a una de las cajas de madera, haciendo que su contenido rodara por el suelo. Entre la multitud sonaron gritos ahogados.

—No se alarmen, buena gente —dijo—. Este es un momento glorioso. Ese día se recordará durante mucho tiempo como el comienzo de una nueva era de prosperidad y esplendor.

Cuando Ral se sentó en el trono central, un noble anciano hizo ademán de adelantarse como para amonestarle, pero un soldado corpulento lo hizo volver a la multitud a empujones.

—Nobles de Othir —comenzó Ral. Los dos cuervos de oro situados en lo alto del respaldo del trono parecían posados sobre sus hombros—. Me proclamo vuestro soberano. Como hombre misericordioso, os concedo la oportunidad de ser los primeros en inclinarse ante mí y jurar vuestra lealtad.

Añadió señalando las cajas de madera:

—O ser declarados traidores y ser ajusticiados inmediatamente.

Un murmullo de indignación recorrió a la multitud congregada, momento que Josey aprovechó para recogerse la falda y dirigirse de puntillas hacia un pasillo abovedado encajado entre dos muros. Casi lo había alcanzado cuando una figura de gran tamaño le cerró el paso. Sus zapatillas de seda resbalaron cuando se detuvo bruscamente al descubrir que se trataba de Markus. Sus ojos la contemplaban con cruel intensidad mientras sus labios esbozaban una parodia de sonrisa.

La voz de Ral sonó a sus espaldas.

—Por cierto, ha llegado el momento de que presente a personajes tan ilustres a mi prometida. Permítanme presentarles a la princesa Josephine de la Dinastía Corrinada. Mi futura novia.

Josey se volvió hacia la multitud con los ojos rebosantes de lágrimas. Todos la observaban con diversos grados de asombro.

Ral le tendió la mano desde el trono.

—Vamos, querida. Ponte a mi lado para que podamos tratar estos asuntos juntos.

Markus apretó su brazo hasta hacerle daño. Josey no tuvo más remedio que seguirle para evitar ser arrastrada por el suelo. Con cada paso, el terror crecía dentro de su pecho. Dirigió la mirada a la sala ocultando las manos entre los pliegues de su falda.

Caim, ¿dónde estás?

Caim llegó a Othir al caer la noche. No utilizó el túnel de la tumba de Ereptos, porque los soldados habían dejado las puertas de la ciudad sin protección, y razones no les faltaban. La ciudad se estaba destruyendo a sí misma en una orgía de sangre y fuego.

Tras atravesar la Puerta Negra, Caim se adentró por las calles en las que reinaba el caos. Un enorme hongo de humo se cernía sobre la ciudad. La Avenida Procesional estaba en minas: restos de muebles destrozados, farolas rotas y montones de basura se entremezclaban con cadáveres. En la plaza de Dawnbringer yacían degollados unos caballos de tiro todavía enjaezados. Las improvisadas barricadas mostraban los lugares en los que los guardias fracasaron en sus intentos por contener a los sublevados. Sobre los tejados, por encima de toda esta carnicería, se alzaban los inmaculados muros de la Colina Celestial, que a la luz de la luna parecían hechos de marfil.

—Esto es un caos —dijo Kit flotando sobre su cabeza—. ¿Estás seguro de que vas a ser capaz de encontrarla?

Caim se internó por una callejuela.

—Voy a intentarlo.

Una ligera lluvia caía sobre los adoquines acumulándose en pequeños charcos. Caim escrutaba los recovecos oscuros y las puertas a ambos lados de la calle; llevaba sus puñales preparados. La espada de su padre se había acoplado a su espalda con extraña familiaridad. No estaba seguro de por qué la había cogido. Sus puñales le habían servido bastante bien durante todos estos años, pero ahora se había dejado guiar por su instinto y sentía que había hecho bien en cogerla. Se dio cuenta de que cada vez que tocaba la empuñadura forrada de piel un escalofrío recorría su brazo. Cuando termine esta noche, le encantará volver a enterrar esa cosa.

Al entrar en las Cloacas, Caim casi chocó con un grupo de rebeldes. Armados con estacas, caminaban por el centro de la calle. Ya habían participado en algunos combates, a juzgar por el hollín y las manchas de sangre en su ropa. Caim aguardó a que se hubieran alejado. Al cruzar la calle no pudo evitar mirar hacia el oeste, donde se elevaba descomunal el fantasma de la Casa del Trabajo contra el horizonte de la ciudad. Con sus paredes relucientes bajo la lluvia, parecía dominar todo su entorno como una enorme araña en el centro de una telaraña destrozada. Caim apretó con fuerza las empuñaduras de los puñales y siguió su camino.

Se adentró en un sinuoso callejón. Estaba tan oscuro que tuvo que guiarse principalmente por las sensaciones. Siguió su irregular trazado durante dos manzanas hasta desembocar en una angosta intersección. Se detuvo protegido por las sombras del callejón, mientras lo empapaba el agua que caía desde las cornisas. A juzgar por su aspecto, la calle Ale se había librado de lo peor de los disturbios, al menos hasta el momento. En la cuneta, cerca de la entrada de la Viña Azul, al lado de un carro volcado, yacía el cuerpo de un hombre con el uniforme de la guardia nocturna. La sangre coagulada cubría el pelo rojizo, y la mitad de su cabeza había sido hundida de un golpe.

—Voy a echar un vistazo a la parte de atrás —dijo Kit, y salió disparada.

Caim miró a lo largo de la calle. Por las rendijas de las cerradas contraventanas de la taberna se filtraba un poco de luz. Amortiguado por la lluvia, le llegó el ruido de suaves golpes contra los adoquines. Un caballo de color castaño, empapado y lleno de mugre, rebuscaba entre los montones de basura. Las riendas de cuero se arrastraban por los charcos.

Caim abrió y volvió a cerrar los puños. ¿A qué estaba esperando? Josey le necesitaba y él, sin embargo, dudaba. Había luchado por ella, matado por ella, lo había sacrificado todo. ¿Pero estaba dispuesto a morir por ella? Podría desaparecer. Empezar de nuevo. Eso haría feliz a Kit. Todo lo que tenía que hacer era abandonar a Josey a su suerte. Marcharse sin más.

Caim acarició el amuleto helado que colgaba de su muñeca. No podía hacerlo. No podía dejarla a merced de Ral. Y aunque se resistía a admitirlo, se había enamorado de esta vieja y cansada ciudad. Y si alguna vez la dejaba, sería por su propia voluntad.

Tras tomar la decisión, cruzó la encharcada calle y abrió la puerta de un codazo. Cuando entró en la sala, varias caras se volvieron hacia él. Sentados ante la chimenea había una media docena de hombres y una mujer. Varias manos se pusieron a buscar entre sus ropajes alguna sorpresa oculta, pero bastó una mirada de Caim para dejarlos congelados. Madre estaba tras la barra. A su lado, sobre el mostrador descansaba un pesado mazo de los que se utilizan para abrir las barricas. O hundir los cráneos de jóvenes soldados.

Caim escudriñó la sala buscando una cara, pero no la encontró.

—Estoy buscando a Hubert.

—No está aquí —respondió la señora Henninger en su acostumbrado tono conciso—. No lo he visto.

—¿Desde cuándo?

Se encogió de hombros, haciendo que se resbalara uno de los tirantes de su tosca blusa. Levantó la mano para volver a colocarlo en su sitio.

—Desde antes. Antes del atardecer.

—¿Tienes idea de dónde puede estar ahora?

Un hombre barbudo se puso en pie sosteniendo una estaca de madera en el puño.

—Te irás de aquí si sabes lo que te conviene, jovencito.

Caim miró fijamente al hombre. Tras una media docena de latidos del corazón, el barbudo volvió a sentarse.

Madre dio la vuelta a la barra.

—No le hagas caso, Caim. Tú siempre eres bienvenido aquí. Hubert vino hace unas horas, cuando la cosa empezó a ponerse fea, y se llevó consigo a todos los hombres que quedaban. —Madre lanzó una mirada desdeñosa al grupo reunido alrededor de la chimenea—. Por lo menos, a todos los hombres de verdad. De todas formas, no sé cuándo va a volver.

—Le esperaré.

Su voz, aunque no más alta que un susurro, se escuchó por toda la habitación. Nadie se opuso.

—¿Bebes? —preguntó Madre.

Caim asintió con la cabeza y tomó asiento. Guardó los puñales, manteniéndolos sueltos en sus vainas. Kit llegó flotando a través del techo y se posó a su lado.

—Todo tranquilo por aquí —informó—. Hay algunas escaramuzas en la manzana colindante, pero los disturbios parecen alejarse de esta parte de la ciudad. Lo peor está en los muelles. Creo que alguien prendió fuego a los graneros de la ciudad.

—Eso debería mantener ocupados a los hombres de hojalata —murmuró Caim en voz baja.

—No lo sé. El puerto está fuera de control. No he visto a ningún soldado. Por lo menos a ninguno vivo.

Madre trajo la bebida y la dejó sobre la mesa.

—No sé si querrás encontrarte con Hubert ahora, Caim. No estaba muy en su sano juicio cuando se fue, no sé si me entiendes.

—No. ¿Qué ocurrió?

Madre pasó la mano por su prominente pecho.

—Bueno, no soy quién para decirlo, pero creo que tienes derecho a saber en qué te estás metiendo.

La puerta principal se abrió de golpe haciendo que cesasen todas las conversaciones. Entraron tres hombres. Caim casi no reconoce al joven que iba en medio. El hollín y manchas de sangre empañaban las siempre finas ropas de Hubert; el sombrero había desaparecido. A juzgar por la sangre en la empuñadura, la espada que colgaba de la cadera había visto acción esta noche. La mirada, algo extraña, del joven aristócrata recorrió la cantina. Una maligna sonrisa se asomó a los labios magullados de Hubert cuando descubrió a Caim.

—Madre —dijo—, tenemos un héroe entre nosotros. Sírvele otra copa a este hombre, yo invito.

Hubert hablaba arrastrando las palabras y tras ellas se asomaba un inconfundible aire de amenaza cuando se dirigió a la mesa de Caim, seguido por un par de matones de anchos hombros.

—No estoy aquí para beber, Hubert. He venido a buscar tu ayuda.

Hubert se dejó caer en la silla. Sus guardaespaldas, o lo que fueran, vigilaban la sala.

—¿Mi ayuda? Justo ahora estoy un poco ocupado, Caim. Esta noche damos el gran golpe. Tenemos a los Rojos en desbandada, pero eso ya lo sabes, ¿no? Nos allanaste el camino, por así decirlo.

—¿De qué estás hablando, Hubert?

Hubert se rio; su risa era seca, sin trazas de alegría.

—¿Te haces el inocente, Caim? No es necesario, te lo aseguro. Puedes atribuirte todo el mérito por lo de mi padre. Después de todo, era un tirano.

Caim tuvo la certeza de que ya sabía la respuesta, pero preguntó de todos modos:

—¿Qué le pasa?

—Está muerto, Caim. La noche pasada alguien entró en sus aposentos en el palacio y lo mató. Luego le cortaron la cabeza. Un poco macabro por tu parte, pero fue un buen detalle.

Caim se acordó de Mathias tumbado en su cama con el corazón arrancado. ¿Qué le había dicho Ral en la Rueda de Oro? Algo de tomar las riendas del asunto. Seguramente Vassili era el mecenas secreto de Ral, lo cual tenía sentido. Ral se sentía intocable contando con el respaldo de un miembro del Consejo. Pero en algún momento había decidido que ya no necesitaba al arcipreste. Así que ideó sus propios planes, que de alguna manera incluían a Josey. Es posible que fuera ya demasiado tarde. Ella podría estar muerta. Ese pensamiento estalló en la cabeza de Caim, rompiendo el resto de sus pensamientos en pedazos. Respiró hondo. Tenía que conservar la calma. Era la única manera de salvarla.

—¿Y crees que yo tengo algo que ver con ello?

Hubert se inclinó hacia delante hasta que sus rostros casi se tocaron. El hedor de whisky golpeó a Caim como un puñetazo a la mandíbula.

—Eres Caim el puñales, el asesino de corruptos y poderosos. Pero mi padre no era un maldito monstruo. Hizo un montón de cosas buenas por esta ciudad.

—¿Era tan bueno que su propio hijo decidió derrocarlo?

—¡No sabes nada de esto!

Hubert golpeó la mesa con los puños. Los otros clientes se acercaron aún más a la chimenea, mientras los guardaespaldas de Hubert avanzaban hacia él. Kit se materializó detrás de los gorilas.

—Será mejor que hagas algo, Caim. Estos chicos cargan un montón de chatarra.

Caim permaneció repantigado en su silla. Nunca había visto a Hubert así. El joven parecía al borde de un ataque de locura.

—Escúchame, Hubert. Yo no maté a tu padre ni a ninguno de los electores. Fue Ral. Está confabulado con alguien, un extranjero. Están conspirando para tomar el poder. Ellos mataron al arcipreste.

Hubert se rio burlonamente.

—Una bonita historia, pero no tienes por qué negarlo. Nos has hecho a todos un gran servicio.

—Estaba fuera de la ciudad llevando a Josey a un lugar seguro, o que yo creía que era seguro.

—Ah, sí. La hija del conspirador y su fiel caballero de reluciente armadura.

Hubert cogió la copa de la mesa, pero Caim agarró fuertemente la muñeca del joven.

—Ya es suficiente.

Los enrojecidos ojos de Hubert se clavaron como dos puñales en la cara de Caim. De repente su rostro se desmoronó.

—¿Pero por qué perpetraron esa carnicería con él? Sé que podía ser un hombre duro, incluso cruel a veces, pero no tenían ningún derecho…

Caim soltó a Hubert. Lo comprendía, pero su corazón estaba helado.

—Los culpables son los mismos a los que yo persigo. Raptaron a Josey y ahora están atrincherados en el palacio con un batallón de hombres de hojalata.

Hubert se limpió la cara con la manga de la chaqueta.

—¿Qué vas a hacer?

—Atacar el palacio y liberarla.

—¿En serio? —saltó Kit—. ¿Ese es tu plan?

Caim apretó las mandíbulas para no mandarla callar.

—¿Y tú? —le preguntó a Hubert.

—He estado levantando a la gente. Ya tenemos bajo control la mayor parte de la Ciudad Baja. Podríamos necesitar tu ayuda, pero parece que ya estás bastante entretenido.

—Podríamos trabajar juntos.

Hubert empezaba a parecerse un poco más a sí mismo. Se enderezó en la silla e incluso hizo el ademán de limpiarse las mangas de la chaqueta con el dorso de la mano.

—¿Cómo?

—Es posible que controles la Ciudad Baja, pero la Hermandad todavía controla todo lo que está por encima de la Avenida Procesional. Nunca podrás tomar la Ciudad Alta con esa panda de tenderos y estibadores, así que ni siquiera lo intentes. Ve directamente a la Colina Celestial.

—¿Y que conseguiremos con eso?

—Vamos a cortar la cabeza de la bestia. Con Ral y sus lugartenientes fuera de la circulación, no habrá nadie que coordine a los soldados. Una vez que controlemos el palacio, la ciudad caerá en nuestras manos.

—Es un riesgo muy grande. Mi padre murió intentando hacer algo parecido.

Caim sacó sus puñales y los puso sobre la mesa. Los guardaespaldas se movieron pero se mantuvieron a distancia.

—Tú no eres tu padre, Hubert. Demuéstralo esta noche. Ayúdame a salvar a Josey y desterremos la amenaza para siempre. Ella es la heredera del viejo emperador. Hay documentos que lo prueban. Pertenece a la realeza.

—Realeza, ¿eh? Bueno, seguro que le gusta el papel. Pero ¿por qué van a arriesgar sus vidas mis hombres solo para cambiar a un tirano por otro?

—Porque ella tampoco es su padre. Ella es lo que este país necesita para encontrar de nuevo la unidad. Tú siempre hablabas de la vuelta a las viejas formas de gobierno. Esta es tu oportunidad de demostrarlo. Esta podría ser la última noche de una Nimea unida, o el comienzo de una vida mejor para todos.

Hubert observó los puñales y asintió con la cabeza.

—Estoy contigo. ¿Qué quieres que haga?

Caim sonrió.

—Tengo un plan.

Capítulo veintisiete

Acuclillado en el semiacabado campanario de la nueva catedral, Caim soportaba estoicamente la inclemente lluvia. El viento aullaba en los oídos. Las gotas golpeaban furiosamente el tejado de pizarra. No se veía ni una estrella, tampoco la luna; el manto de nubes de tormenta cubría completamente el cielo.

Una buena noche para matar.

La Ciudad Alta se extendía ante él como una alfombra gris y negra. La Colina Celestial se elevaba contra el cielo como una gran ola. La luz de un relámpago iluminó durante un instante los blancos tejados y la noche volvió a cubrir la ciudad. En las anchas avenidas de la Colina Celestial, aquí y allá, surgían intermitentes destellos. Un millar de plebeyos luchaba enconadamente contra la guarnición de la ciudad. El joven Vassili, fiel a su palabra, había reunido un ejército: sastres y panaderos, estibadores y criados, armados con lo primero que encontraron, desde antorchas y largas estacas de madera hasta lanzas que habían arrebatado a los cadáveres de los hombres de hojalata.

Su objetivo era el Palacio Lucciano, que, como la joya de la corona, presidía la Colina Celestial rodeado por muros concéntricos con imponentes torres y barbacanas. Los espías de Hubert habían informado de que Ral, en previsión de un asedio, replegó a todos sus soldados en el interior. Exactamente lo que Caim quería que hiciera.

—Están casi listos —dijo Kit—. Hubert dice que no espera encontrar mucha resistencia.

Caim no notaba la lluvia helada.

—Van a luchar. No tienen otra opción.

—El incendio está descontrolado.

Caim volvió la cabeza. Las construcciones de la Ciudad Baja estaban envueltas en feas columnas de humo negro. El fuego se había apoderado de manzanas enteras, devorando en su furia casas, tiendas y edificios públicos. La lluvia era lo único que mantenía controlados los incendios, pero muchos de los habitantes de la Ciudad Baja morirían abrasados antes del amanecer. Pero si su plan no tenía éxito, morirían muchos más.

Las tropas de Hubert habían llegado por fin a las puertas del palacio. Se veía la diminuta figura del joven aristócrata encabezando la muchedumbre, con su espada reflejando la luz de las antorchas. Los sitiados reaccionaron. El castillo parecía un hormiguero removido, muchedumbres de soldados corrían a defender las murallas. Las flechas llenaban el aire y el arroyo desbordaba de cadáveres.

Caim bajó de la torre. Ya había visto suficiente. Hubert le estaba proporcionando la cobertura que necesitaba. Kit siguió flotando a su lado mientras bajaba al encharcado suelo de la catedral y emprendía la subida por los sinuosos bulevares de la Colina Celestial. A los pocos minutos llegaron al muro exterior del palacio. Caim escogió una zona alejada de los combates. Ya había estudiado las posibles entradas. Esta sección del muro tenía muchas grietas y estaba cubierta por la hiedra trepadora que serviría de cómodo asidero. Se tomó su tiempo, asegurándose de la firmeza de cada sujeción antes de desplazar su peso sobre ella. Al llegar arriba, rodó por encima del liso remate del muro y se dejó caer al otro lado.

Una vez en el suelo, aguardó unos instantes. Una extensión de césped bien cuidado le separaba del siguiente obstáculo. El muro interior del palacio debía de medir unos doce metros de altura. El espacio entre los dos muros albergaba un hermoso jardín, de árboles de delicadas flores y rumorosos arroyos. Las dulces fragancias de lilas y adelfas llenaban el húmedo aire. Caim atravesó aquel lujoso paraje sin dedicarle una segunda mirada.

Kit fue la primera en divisar al centinela resguardado bajo las ramas de un arce. Caim se agachó tras un florido seto y observó. El soldado miraba en dirección a la puerta de entrada del palacio; probablemente estaba esperando el relevo. Cada poco tiempo se soplaba y frotaba las manos; su lanza estaba apoyada en el tronco del árbol.

Mientras aguardaba, Caim pensó en Kas, muerto en el suelo de la cabaña, con la sangre manando de las heridas del pecho. El viejo no buscaba problemas, pero estos se presentaron en su casa disfrazados de presuntos servidores de la ley de la Iglesia. Caim imaginó cómo desnudaban y arrastraban por el barro a Josey y cómo ella lo maldecía por haberla abandonado. La imagen de un patio sembrado de cadáveres volvió a surgir en su mente.

Los instantes sucedían como gotas de lluvia, mientras la ira de Caim, alimentada por los remordimientos, crecía. La notaba como un carbón ardiente en la boca del estómago. Se había estado engañando. Solo sabía hacer bien una cosa en la vida. Era la hora de volver a su antiguo oficio y olvidarse de ser héroe.

Con la imagen de Josey en la mente, se puso en pie y se dirigió hacia el árbol. Se mantuvo agachado mientras rodeaba al guardia. Podía atravesar el jardín sin que este lo viera, pero no era el momento de correr riesgos.

En vez de recurrir a los puñales, Caim avanzó hacia el centinela llevando enrollados alrededor de los puños los extremos del cordón de cuero del amuleto de Josey. Había dejado un trozo de un pie de longitud libre. Apretó fuertemente el puño que encerraba la llave del amuleto y se acercó al centinela por detrás. Su corazón latía con fuerza. Nunca había estrangulado a nadie; salvo algunos perros callejeros, años atrás, cuando vivía en las calles y tenía que escoger entre matar o morir de hambre, pero nunca a un hombre. Se imaginó que sería lo mismo.

Había llegado el momento. Caim deslizó el cordón alrededor del cuello del guardia y lo tensó. El guardia se echó hacia delante y casi arranca los brazos de Caim. El hombre pateaba y gruñía como un animal salvaje. Caim apretó con la rodilla en su espalda y tiró con fuerza. Si no fuera por la llave, que Caim agarró como el mango de un garrote, el guardia habría arrancado el cordón. Mientras tanto, la tira de cuero cortaba su mano izquierda con tal fuerza que Caim temió perder los dedos.

Por fin el centinela cayó al mojado suelo, pero Caim tuvo que mantener la tensión porque su víctima continuó luchando durante un buen rato. Hubieron de pasar varios minutos antes de que el guardia dejara de moverse. Caim se puso en pie; le costaba mantener el equilibrio. Las manos y las muñecas dolían como si hubiera estado luchando con un oso. Mientras desenrollaba el cordón de sus dedos rígidos, el destello de un relámpago iluminó el jardín y la cara de su víctima. Era un espectáculo que podría haberse ahorrado. La cara del hombre había adquirido un espantoso color púrpura. La lengua colgaba de su boca como una hinchada lombriz roja y tenía los ojos muy abiertos. Peor aún, se trataba de un niño, como mucho tendría diecisiete años.

La mirada de Caim cayó sobre la capa negra que cubría la armadura del joven. No, no era un niño. Era un soldado. Un enemigo. Tenía más años que yo cuando escogí mi camino. Y volvió a enrollar el cordón alrededor de su muñeca.

Caim ocultó el cuerpo tras un seto y siguió adelante. Otros cincuenta pasos le llevaron hasta la base del muro interior. No había señales de más centinelas. Pasó la mano por la pared de granito, demasiado lisa para escalar y demasiado dura para utilizar los pitones. Desenroscó de su cintura seis brazas de cuerda de seda trenzada, un regalo de uno de los contactos de Hubert.

—¿Estás seguro de que puedes manejar esto? —preguntó Kit.

—Te veré al otro lado. ¿Recuerdas el plan?

Kit le dirigió una mirada fulminante.

—Estaré allí. Pero no tardes demasiado.

Y, diciendo esto, desapareció.

Caim fijó el garfio a la cuerda y midió un trozo de longitud igual a siete veces su propia altura. Tuvo suerte. Las afiladas puntas quedaron clavadas al primer intento. Caim dio varios tirones a la cuerda para asegurarse de que no cedería bajo su peso. Después de aguardar en silencio durante sesenta latidos, comenzó el ascenso. Fue subiendo poco a poco. Las manos resbalaban en la lisa cuerda. Varias veces sus pies perdieron el apoyo y estuvo a punto de soltar el agarre, pero finalmente consiguió mantenerse. Por fin llegó arriba y se tumbó sobre el curvado remate del muro.

Se quedó allí, asomándose al otro lado, con el corazón golpeando contra la piedra. El recinto interior, pavimentado con bloques rectangulares de piedra gris, albergaba varios edificios suntuosos. La antigua residencia imperial, donde el Consejo Elector celebraba ahora sus periódicas sesiones, dominaba la parte central. Los arbotantes partían de la nave principal como patas de un enorme insecto. Altas torres rodeaban la gran cúpula central, revestida con pan de oro.

Varios edificios menores estaban pegados al interior del muro: un cuartel de la guardia del palacio, con sus caballerizas en el extremo este de la muralla y, en el lado oeste, la Casa Thurim. Thurim era un consejo de ancianos que en el pasado asesoraba a los emperadores. Por supuesto, uno de los primeros actos tras la llegada al poder de la Iglesia fue la abolición del consejo. Muchos nimeos consideraron aquella decisión un atroz abuso de poder, y fue la chispa que prendió la llama de algunos movimientos rebeldes, como el de los Halcones Azules. Embozados en sus capas, unos pocos centinelas patrullaban el patio por parejas. Al parecer, la mayoría de los guardias había tomado en serio el ataque de Hubert y se había precipitado a las murallas exteriores. Caim rezó para que se quedaran allí. No le atraía la idea de dar con una patrulla de soldados enfurecidos mientras recorría la ciudadela.

De repente, Kit se materializó a su lado. Estaba sentada en el muro con las piernas colgando. Ni una gota de lluvia llegaba a tocarla.

—¿Es todo lo lejos que has podido llegar? Debes empezar a moverte o vamos a quedarnos aquí hasta mediados de verano.

Caim se tragó la respuesta zahiriente que se le había ocurrido.

—He contado a ocho centinelas abajo.

—Y cuatro más en el cuerpo de guardia.

—¿No hay nadie en el tejado?

Kit negó con la cabeza, haciendo que volara su cabellera de plata.

—Creo que les asusta la lluvia.

—Mejor para nosotros.

Caim desenganchó el garfio y dejó caer la cuerda al suelo. Ayudándose de brazos y piernas, se arrastró por la parte superior del muro hasta llegar a la esquina. Estaba cerca de la Casa Thurim, con las gotas de lluvia tatuando un dibujo en su espalda.

Con Kit levitando a su lado, Caim se puso en pie y trató de secarse las manos en la empapada túnica. La Casa Thurim era una construcción antigua de altas ventanas ojivales, anchas cornisas y labradas acanaladuras, ideal para la escalada, pero el edificio se elevaba a más de un centenar de pies por encima de la muralla exterior. Un resbalón podría poner un rápido fin a su carrera.

—Pero ¿quieres seguir? —dijo Kit—. Antes de que amanezca.

Caim le lanzó una mirada de desagrado; finalmente encontró un asidero y empezó a subir. Mientras lo hacía, dejó que su mente se centrara en otras cosas. El siguiente paso era encontrar a Josey dentro del palacio. Contaba con que Ral no la tocaría hasta que el último de los disturbios fuera sofocado y tuviera un firme control sobre la ciudad. Un escalofrío que no tenía nada que ver con la lluvia recorrió el cuerpo de Caim cuando consideró la idea de que podría estar muerta ya. En ese caso, Ral lo pagaría muy caro.

Centrado en sus pensamientos, Caim no se dio cuenta de lo alto que había ascendido hasta que llegó a la cornisa ornamental bajo el borde del tejado. Haciendo equilibrios en la estrecha plataforma, se estiró hasta alcanzar el voladizo. Luego, tras rezar una oración, tomó aire y dejó que sus pies abandonaran la plataforma. El recinto del palacio dio vueltas debajo de Caim mientras él giraba en el vacío. Abajo las antorchas de los guardias se veían como pequeñas chispas. Su costado quemaba como si le hubieran metido brasas bajo la piel. Soltando un gemido, se izó a pulso a la cornisa.

Se quedó inmóvil en el tejado recuperando el aliento. La lluvia aliviaba el dolor.

—Vamos, Caim —le llamó Kit.

Caim se puso en pie con un quejido y atravesó el resbaladizo tejado escuchando los aullidos del viento por encima de su cabeza. La bajada por la fachada oriental del edificio fue algo más fácil. A mitad de la pared, se detuvo y se desplazó lateralmente por una estrecha cornisa. Un arbotante en arco, que servía para sostener los altos muros de la residencia imperial, formaba un estrecho puente entre el contrafuerte y el edificio. Caim no dudó ni un instante y, con los brazos en cruz, se echó a andar por los bloques de piedra pulida, como si fuera un funambulista en la cuerda floja. Tan solo una vez, hacia la mitad del recorrido, su equilibrio se alteró debido a una ráfaga del viento que se levantó desde abajo. Se quedó paralizado notando cómo resbalaban las suelas de sus botas, pero apretó los dedos de los pies y se obligó a permanecer quieto hasta que pasó la ráfaga. Con el pulso acelerado, continuó su camino y consiguió llegar al otro lado.

Cuando alcanzó el tejado de la residencia se detuvo un instante para orientarse. Las almenas tachonaban el tejado del edificio como hileras de dientes. Cada una de las cuatro esquinas estaba rematada por un minarete. En tiempos, las esbeltas torres albergaban los fuegos que simbolizaban el poder imperial, pero los pebeteros permanecieron fríos durante los últimos diecisiete años.

Caim se asomó por la tronera entre dos almenas de piedra. Abajo los soldados continuaban con sus rondas. No le había visto nadie. Satisfecho, trotó hacia Kit, que le estaba esperando levitando sobre una enorme chimenea. Dio un salto para agarrarse a la parte superior y se izó a pulso. Haciendo equilibrios sobre el negro abismo de la chimenea, sacó las armas que llevaba a la espalda y las ató a su cinturón.

—Odio esta parte.

Kit jugueteaba con un mechón de su cabello.

—Estoy segura de que no va a ser tan malo. Piensa en cosas agradables.

Con un suspiro, Caim se sentó en el borde de la chimenea. El conducto no era tan estrecho como había temido. Apoyando la espalda en una de las paredes, podía utilizar las rodillas y las manos para controlar el descenso. Quince pies más abajo llegó a la primera ramificación. Era la planta superior. Se introdujo en un pasadizo lateral y gateó por el oscuro y estrecho pasaje, arrastrando sus armas tras él. De repente su cabeza se encontró con un saliente y, después de frotarse la frente con la mano manchada de hollín, se tumbó sobre su vientre para pasar reptando por debajo. Cuando estaba a mitad de camino, sintió un ataque de claustrofobia. De repente parecía que las paredes se vencían sobre él, aplastándolo desde todas las direcciones. Se detuvo un momento para recuperar la calma. Luego, superó el estrechamiento.

Pronto llegó a una intersección. Meditó un momento, intentando situarse en el plano mental del palacio. Si continuaba recto, el pasadizo le llevaría a la sala central. Así que optó por seguirlo. Al doblar un suave recodo, le llegó una corriente ascendente de aire caliente. Se encontraba al borde de un pozo.

Del orificio, iluminadas por la luz de un fuego, subían partículas de ceniza caliente. Se asomó por el borde y tuvo que entrecerrar los ojos a causa del abrasador calor. El crujido que producían los leños de pino al arder rebotaba en las paredes de la chimenea, que tenía una docena de pasos de longitud. El túnel continuaba al otro lado. Cinco pasos. Si estuviera de pie, lo superaría con facilidad de un salto, pero la distancia era excesiva para saltarla a gatas.

Ese fue el momento que eligió Kit para aparecer atravesando el techo.

—Ya casi has llegado. Solo unos pasos más y una pequeña caída.

—¿Caída?

—Date prisa, ¿quieres?

Caim contuvo el impulso de decir algo de lo que podría arrepentirse después. En vez de eso, recogió las piernas debajo de él lo mejor que pudo y apoyó las manos en las paredes. Tomó una gran bocanada dejando que el aire caliente le llenase los pulmones y saltó. El calor del fuego bañó su torso mientras sobrevolaba la chimenea. Estiró el cuerpo todo lo que pudo. Por un largo instante, el tiempo se ralentizó. Finalmente, los dedos alcanzaron el borde opuesto del pozo. El cuerpo quedó arqueado, sostenido por la rigidez de los músculos. Sus armas se quedaron suspendidas balanceándose debajo de él. El humo picaba los ojos. Durante varios segundos estuvo suspendido sobre el abismo como un cerdo en un asador. Cuando el corazón dejó el ritmo enloquecedor, Caim se empujó con las piernas. Sus manos se aferraron a las lisas piedras del conducto y tiraron del cuerpo, que se retorcía como una serpiente. Una vez al otro lado, se tumbó de espaldas y respiró profundamente.

Kit asomó la cabeza desde el techo.

—¿Estás bien?

—Podías haber mencionado la chimenea.

—¿Y privarte de esa pequeña diversión? ¿Sabes?, te estás volviendo muy aburrido en tu vejez. Tal vez debería buscarme a alguien más joven, alguien con sentido de la aventura.

—Me harías muy feliz.

Caim se colocó boca abajo y siguió gateando.

—¿Qué?

—Nada, cariño.

El túnel se prolongaba una docena de pasos más y luego se convertía en una pronunciada pendiente. Una tenue luz se filtraba por una rendija al final de la misma. Caim se tomó unos momentos para buscar la manera de afrontar el nuevo obstáculo. Intentó darse la vuelta y bajar con los pies por delante, pero el pasadizo era demasiado estrecho. Finalmente decidió tirarse de cabeza. Con un poco de suerte, el aterrizaje no sería demasiado duro.

Mientras se preparaba para el descenso, Caim notó que el aire se enfriaba de repente. El cortante frío atravesó la ropa y llegó hasta los huesos. Por un momento, sintió como si su corazón fuera a pararse. Con la misma rapidez, el frío desapareció.

Un escalofrío recorrió su cuerpo.

—Esto no me ha gustado, Kit. Mantén los ojos bien abiertos, ¿eh?

Nadie respondió.

—¿Kit?

Miró a su alrededor todo lo que permitía el túnel, pero no había ni rastro de ella. Tal vez estaba delante, explorando sin que él se lo hubiera pedido, pero sonaba demasiado bueno para ser verdad. Ha escogido un momento estupendo para deambular por allí. Pero no había tiempo para pensar en su repentina ausencia. Tenía que seguir avanzando. Josey lo necesitaba.

Caim apoyó las manos en las paredes y se dejó caer.

Capítulo veintiocho

Caim se mordió la lengua cuando se dio cuenta de que el fondo de la pendiente se acercaba mucho más rápido de lo que había previsto. Intentó hacer fuerza con las dos manos contra las paredes. Las ennegrecidas piedras desgarraban sus palmas, pero mantuvo la presión hasta llegar al final de la pendiente. De alguna manera se las arregló para detenerse sin abrirse la cabeza. Ya se estaba relajando cuando unos sonidos metálicos anunciaron la llegada de sus armas, que, con un gran estrépito, aterrizaron a su lado.

Caim se maldijo a sí mismo y desató la correa. Se tocó los labios con la punta de la lengua e hizo una mueca. Por lo menos su lengua todavía seguía allí.

Se encontraba en la chimenea de una gran sala. La tenue luz, que había visto antes, procedía de una puerta abierta al otro lado de la sala y que daba a un pasillo iluminado con la suave luz de las velas. Las sencillas colchas que cubrían la enorme y lujosa cama, además de la ausencia de cualquier objeto personal, indicaban que era una habitación de invitados que no estaba siendo utilizada en estos momentos. Pero ¿por qué habían dejado la puerta abierta? Era un poco tarde para limpiar las habitaciones.

Intranquilo, Caim recogió sus armas y se dirigió por la acolchada alfombra de color verde mar hacia la salida. Paneles de colores cubrían las paredes del pasillo en ambas direcciones. Las velas ardían en los candelabros de bronce, goteando la cera derretida en los depósitos.

La mullida suela de las botas no producía ningún ruido al caminar. Escogió el pasillo de la derecha, siguió hasta llegar a una intersección en T, giró a la izquierda y enseguida llegó a otro cruce. Se detuvo para decidir qué dirección debía tomar; de repente, a sus oídos llegó el ruido de unas voces apagadas. A juzgar por la reverberación, los que hablaban se hallaban en una habitación grande. Podría tratarse de la Gran Sala.

Caim se dirigió hacia las voces. Iba apagando las velas al pasar por delante de los candelabros. El corredor se sumía en la oscuridad a su paso.

El pasillo desembocó en una amplia galería. Una balaustrada de mármol tallado se abría sobre una gran sala. Había cuatro hermanos sagrados apostados a intervalos regulares a lo largo de la galería.

Caim dejó los bultos con las armas en el oscuro pasillo y sacó sus puñales. Dos de los hermanos murieron antes de darse cuenta de que sus vidas peligraban. Dejó que el tercero soltara un sordo graznido, lo que hizo que el último guardián se escondiera entre las sombras. Solo cuando hubo despejado la galería, Caim se tomó un momento para mirar por encima de la barandilla. Un nudo se formó en su garganta cuando vio a Josey, aún con vida —gracias a los dioses—, al pie de un estrado. Llevaba un amplio vestido blanco y no parecía haber sufrido daño alguno. De hecho, se la veía mejor que cuando la dejó en la cabaña. Un peso, del que no era del todo consciente, liberó su pecho. Todavía no la había fallado.

Debajo de Caim, una gran multitud rodeada por un pelotón de hermanos sagrados llenaba la sala. A pesar de sus ropas desarregladas, los cautivos debían de pertenecer a la nobleza. Se veía a muchos ancianos, cuyos rostros reflejaban temor e indignación.

Además de Josey, Caim reconoció a Ral. Vestido con un elegante traje negro, estaba sentado en un imponente trono sobre el estrado. De uno en uno, los cautivos eran llevados ante él y obligados a arrodillarse.

Caim vio cómo los hermanos llevaron hacia el estrado a un anciano vestido con una bata de dormir. Cuando lo soltaron, el noble se puso en pie y se enderezó todo lo que su encorvada espalda le permitía.

—¡No voy a ceder ante ningún usurpador! —gritó el anciano con voz potente que contradecía su edad—. Prefiero morir.

Ral hizo un gesto como apartándolo con la mano.

—Con mucho gusto le concederé su deseo, milord.

El viejo lord escupía y tosía mientras los hermanos lo sacaban a rastras del salón.

Desconcertado, Caim recogió sus armas. Cuando su mano tocó la empuñadura de la vieja espada, escuchó una voz en su cabeza. La conocía bien. La había oído en sus sueños una y mil veces. Era la voz del fantasma de su padre.

«Justicia…».

La mano de Caim tembló. Quiso tirar la espada, pero una poderosa fuerza se lo impidió. Sacudió la cabeza, tanto para calmar el malestar como para despejarse, y se colgó la espada a la espalda. Llevó el segundo bulto al balcón, cortó las cuerdas que sujetaban el envoltorio de hule y extrajo el otro regalo de Hubert: un arco hecho con la madera del árbol de bronce para reemplazar al que había perdido en el incendio.

Con movimientos rápidos y seguros, Caim ató la cuerda. Luego se puso de pie, colocó una flecha en el arco y lo tensó al máximo. La tormenta de emociones confusas que se había desatado en su pecho —por Josey, por su padre, por la desaparecida Kit— se calmó en cuanto apuntó con la flecha al trono. Estaba de nuevo en su elemento. Este era su oficio, puro y sin complicaciones.

Caim llenó los pulmones de aire y lo dejó salir lentamente. En el intervalo entre una respiración y la siguiente, disparó.

La cuerda golpeó su antebrazo en el momento en que la flecha salió disparada. Siguió su trayectoria a través de la sala. Un tiro perfecto. En su mente vio a Ral desplomarse sobre el trono, sus ojos velados por la bruma de la muerte. La imagen era tan real que casi creyó que había ocurrido de verdad. Pero, de repente, la luz de las antorchas que rodeaban el estrado parpadeó y la flecha se desvió a un lado, no mucho, solo unos palmos, pero lo suficiente para fallar su objetivo. En vez de atravesar la garganta de Ral, hizo un profundo desgarro en la manga de su chaqueta.

Los pelos de la nuca de Caim se erizaron al recordar la otra noche, en el castillo de Ostergoth, cuando otro tiro perfecto falló en el último momento. Brujería. Sus manos apretaron con fuerza el arco.

Levictus.

Todos en la sala levantaron la vista. Los ojos de Josey se abrieron como dos grandes flores. Los nobles se pusieron en pie y huyeron del estrado. Sus murmullos llegaban hasta Caim. Algunos de los hermanos sacaron sus armas, pero ninguno se movió para proteger a su señor. En cuanto a Ral, apenas se movió, tan solo llevó su mano izquierda al pecho.

Caim sacó otra flecha del carcaj que tenía a sus pies. El sudor empapaba su camisa. Los temblores corrían por su estómago como una jauría de perros rabiosos. Pero sus manos se mantenían firmes.

—¡Suéltala, Ral! —gritó—. O la siguiente irá derecha a tu corazón.

La risa seca del asesino se elevó hasta el balcón.

—Te hemos estado esperando, Caim, pero llegas un poco tarde. ¿Soltar a mi novia? No, no creo que lo haga. La ciudad es mía y estos buenos nobles acaban de jurarme su lealtad. Lo mejor que puedes hacer es deponer tus armas y rendirte. Tal vez te concederé el perdón imperial.

—Yo no lo veo así. Hay cinco mil ciudadanos enfurecidos a las puertas del palacio. Tus soldaditos de juguete no serán capaces de contenerlos durante mucho tiempo.

Ral permanecía quieto con las manos a los costados, al parecer en reposo, pero Caim sabía lo rápido que podía moverse aquel hombre. Mantuvo la flecha apuntando al pecho de Ral.

—No hace falta que lo hagan durante mucho tiempo. Solo hasta que lleguen los refuerzos de las guarniciones exteriores. Tu pequeña rebelión será aplastada a tiempo para mi coronación y la boda con esta linda dama.

Durante un instante, Caim desvió la mirada hacia Josey y una garra de terror se cerró alrededor de su corazón. Se había concentrado en Ral y no notó la llegada de Markus. Los vendajes asomaban por encima del cuello de su uniforme, que ahora ya no era rojo sino blanco. Markus, con el rostro cubierto de cicatrices purulentas, se había colocado detrás de Josey. La tenía agarrada con una mano por la cintura, mientras sostenía en la otra un puñal que apretaba contra su esbelto cuello.

—Tenías que haberte unido a mí —dijo Ral—. Podrías haber sido mi lugarteniente, un hombre rico y poderoso, pero no eres muy de fiar. Me temo que tendrás que morir.

Ral señaló con la cabeza a Markus.

—¿O, tal vez, primero prefieres verla desangrarse hasta morir ante tus ojos?

Caim tensó la cuerda otra pulgada más, haciendo crujir la madera.

—No la vas a matar. La necesitas.

—¿Estás seguro?

Ral movió un dedo. Josey jadeó y unas gotas de sangre manaron de su cuello. Los quemados labios de Markus se curvaron hacia arriba esbozando una sonrisa.

Caim soltó una maldición entre dientes. Su plan se venía abajo. En lugar de rescatar a Josey, la había puesto en un peligro todavía mayor. La retirada no era una opción. Al llegar la mañana el control de Ral sobre la ciudad sería absoluto. Podía disparar, pero Markus mataría a Josey. Estaba en un callejón sin salida y no le quedaban más opciones. La cuerda le rebanaba los dedos.

El sonido de las botas sobre losas de mármol atrajo la atención de todos. Las cabezas se volvieron al unísono cuando un soldado con uniforme de la guardia entró corriendo en la sala de audiencias. Le seguía un clamor de muchedumbre airada. Ral aprovechó la oportunidad para descender un par de peldaños. Caim siguió apuntándole.

—¡Las puertas exteriores han caído! —gritó el soldado.

Ral soltó un juramento.

—¿Qué pasa con la muralla?

—Todavía es nuestra, pero no podremos resistir mucho tiempo.

Caim sonrió.

—Parece que tu plan está desmoronándose, Ral. Tal vez deberías darte por vencido y ahorrarnos más problemas.

Ral abrió la boca para hablar, pero, en ese momento, un chirrido metálico hirió los oídos de Caim. Se echó a un lado al mismo tiempo que la barandilla que tenía delante se rompía en una lluvia de esquirlas de mármol. Caim volvió a apuntar y disparó. La flecha salió como un halcón que se lanza por su presa, pero Ral se protegió tras una viuda empolvada. La flecha pasó por encima de ellos y se quedó clavada en el trono vacío.

Caim cogió otra flecha, pero Ral ya se había lanzado a correr por el pasillo lleno de gente. Caim tiró el arco y saltó por encima de la barandilla rota. Antes de que llegara al suelo, los puñales ya estaban fuera de sus vainas. Con los talones doloridos por el impacto, corrió tras su adversario.

—¡Caim! —gritó Josey mientras Ral y Markus la sacaban a empujones por una salida lateral y cerraban de golpe la puerta tras ellos. Inmediatamente, tres hermanos se apostaron ante la puerta con las armas al descubierto.

Caim sonrió notando una sensación familiar que se extendía por todo su cuerpo, un hormigueo que comenzó en la punta de los dedos y continuó subiendo por los brazos hasta que se apoderó de todo su ser. Destellos de luz brillaban en las puntas de sus armas y atravesaban los anillos de su malla, encendiendo la sangre. Una insistente presión latía dentro de su pecho haciendo que se despertaran sus poderes, pero esta vez Caim les dio la bienvenida como a un hermano largo tiempo perdido. Ya era hora de dejar de lado el barniz de la civilización y disfrutar de la pura barbarie.

Y con un bramido, Caim se lanzó sobre los soldados.

Capítulo veintinueve

Josey intentó amortiguar con las manos el impacto contra la pared. Un grito ahogado salió de su garganta vaciando los pulmones.

Pero Ral, sin darle tiempo para recuperarse, la arrastró por el pasillo iluminado con velas, delirando mientras lo recorría a grandes zancadas.

—¡Esto no cambia nada! Un loco no puede cambiar el curso de la historia.

Josey se sentía demasiado feliz para prestarle atención. Desde que la asaltaron en la cabaña, le aterraba descubrir el siguiente paso de Ral y Markus. Pero su corazón dio un brinco cuando vio a Caim en el Gran Salón. ¡Había venido a rescatarla! Miró a su alrededor buscando alguna forma de escapar de sus captores, pero no halló nada esperanzador. Ral era mucho más fuerte de lo que aparentaba; además, los seguía Markus con su cuadrilla de hermanos sagrados.

Estaba estrujando su cerebro en busca de alguna salida cuando el corredor desembocó en una amplia antesala. Vitrinas y cofres llenos de trofeos llenaban la habitación. En las paredes había un auténtico zoológico de cabezas disecadas de fieros animales que parecían observar cómo Ral la arrastraba tras él.

—Iremos al norte —dijo—. Me dieron garantías. Tomen lo que tomen, me han prometido la capital. He cumplido con mi parte. Cuando la ciudad haya sido apaciguada, volveré a empezar mi reinado. ¡Van a ver quién es el mejor!

—Pareces asustado. —Josey no pudo resistirse a burlarse de Ral, intentando hacerle daño para vengar el que le había hecho él. No sabía quiénes eran los que «iban a ver», pero ya no le importaba. Estaba harta de que la arrastraran de un lado al otro como si fuera el vulgar premio de una tómbola—. Y haces bien en estarlo, Caim no va a tener piedad de ti.

—Él ya tuvo su oportunidad hace dos noches y huyó como el cobarde que es.

A pesar de su bravuconería, Josey no creyó ni una palabra. Caim era como una fuerza de la naturaleza, tan imparable como la marea. Sin embargo, si Ral conseguía abandonar la ciudad, podría ponerla fuera del alcance de Caim.

Ral se detuvo en el otro lado de la sala de los trofeos y señaló a uno de los sargentos.

—Tú vienes conmigo. El resto que espere aquí —luego añadió, dirigiéndose a Markus—: Haz lo que sea, pero detenle. Cuando regrese, tendrás todo lo prometido, las tierras y el título.

Markus miró a Josey; las facciones de su rostro lleno de cicatrices se habían quedado rígidas. Era evidente que tenía algo que objetar, pero se limitó a asentir.

—No pasará. Que Phebus acorte su viaje y acelere su regreso. Mi señor.

Ral se despidió con una escueta inclinación de cabeza y se puso en marcha arrastrando a Josey tras él. Se adentraron en otro pasillo. Josey miró a su alrededor buscando algo, cualquier cosa que pudiera ralentizar su huida. Intentó arrastrar los talones, pero solo consiguió que Ral aumentara el doloroso apretón de su puño y tirara de ella con más fuerza. Intentó arañar la mano que la sujetaba y recibió una bofetada en la cara.

Al llegar a una empinada escalera de caracol, Josey mordió con fuerza los nudillos de Ral. Notó cómo sus dientes rasgaban la piel y la sangre llenaba su boca. Ral soltó una blasfemia y la apartó de un empujón. Josey se quitó las zapatillas y se precipitó por las escaleras. Las fuertes pisadas de las botas la siguieron de cerca.

La escalera dio dos vueltas alrededor de su eje antes de desembocar en un estrecho pasillo de piedra desnuda. Josey se subió la falda y salió disparada. Pasó por delante de un bajorrelieve esculpido en la pared que representaba a un grifo real. Era del mismo estilo que el que había visto en el sótano de la mansión del conde. El suelo estaba cubierto por una gruesa capa de polvo. Del techo colgaban telarañas. Tenía que encontrar algún lugar para esconderse. Dobló una esquina y pasó corriendo por delante de varias puertas cerradas. Tiró de los picaportes pero todas las puertas tenían echada la llave. Cuando llegó a otras escaleras, el aire quemaba su garganta. Sin pensarlo dos veces, se precipitó hacia ellas.

Sobre su cabeza, las escaleras subían y subían en un vertiginoso túnel de peldaños y barandillas. Cuando estaba dando la vuelta a la pesada columna de piedra, una mano musculosa la agarró por el tobillo y la detuvo en seco. Josey pateó y arañó. La habían maltratado y violado, mataron a su padre adoptivo y oprimido a su pueblo. ¡No iba a ceder! Pero la mano seguía sujetándola. Arrastrándose, Ral se echó encima de ella, en una grotesca imitación del ardor de un amante. No vio la otra mano hasta que se estrelló contra su mejilla. La bofetada arrojó a Josey contra la pared e hizo que casi perdiera el conocimiento. Se dejó caer y apenas se dio cuenta de que Ral la ponía sobre su hombro.

Incluso cuando un velo grisáceo amenazó con cubrirlo todo, Josey luchó por mantener los ojos abiertos. Notó que giraban varias veces, subían por unas escaleras y recorrían un sinuoso pasillo. El hombro de Ral comprimía su estómago y hacía que le entrasen ganas de vomitar. Todo había terminado. Estaba perdida. Ahora Caim nunca la encontraría.

De repente, una ráfaga de viento helado atravesó sus ropas. Las gotas de lluvia mojaron su espalda. Josey comenzó a temblar a pesar de la semiinconsciencia. Cuando levantó la cabeza, no vio el esperado pavimento del patio exterior, sino unas inclinadas tejas grises. A juzgar por su aspecto, estaban en el tejado de algún ala lateral. El muro exterior se alzaba en la oscuridad como el lomo dentado de un monstruo dormido. Al otro lado de la muralla se veía una enorme multitud iluminada por numerosas antorchas. Surgían destellos de acero y hierro. Las ráfagas de viento impedían la llegada de los sonidos, pero Josey se imaginó los gritos de dolor y muerte.

Ral llegó al final del tejado y se colocó en el borde del abismo. No podían seguir avanzando. Maldiciendo, se dio media vuelta, pero algo le hizo detenerse. Dejó a Josey en el suelo, sacó la espada y apoyó la punta en la espalda de la chica.

—No muevas ni un pelo de esa preciosa cabeza, princesa —susurró al oído—. No me gustaría que te cayeras y te mataras.

Josey se giró. Las tejas bajo sus pies desnudos estaban heladas. La humedad de la lluvia había atravesado su empapado vestido hasta llegar a la ropa interior. A una señal de Ral, el sargento se apostó tras la puerta que conducía al palacio y levantó una maza negra de afilados rebordes. Están aguardando a que alguien salga por la puerta.

Notó cómo las garras del miedo se clavaban en su garganta. ¡Caim!

Josey trató de soltarse, pero Ral aumentó la presión de la mano y la golpeó con la punta de su espada. Parpadeando para despejar las gotas de lluvia de los ojos, Josey contemplaba, cada vez más angustiada, la puerta abierta.

Los puñales de Caim iban dejando un reguero de gotas de sangre mientras recorría los pasillos de palacio. Las sombras le precedían, un malévolo torbellino de oscuridad y muerte que apagaba a su paso las velas en los candelabros. A pesar de la oscuridad, Caim podía ver perfectamente. El dolor en el costado se había ido. Se sentía rejuvenecido.

Los hermanos sagrados de la sala del trono habían sido liquidados en unos cuantos latidos del corazón. Ayudado por la ira, le llevó casi el mismo tiempo derribar la puerta cerrada. Los gritos de los nobles mientras huían le recordaron la masacre de su pesadilla. Ante él flotaban los rostros de sus padres. Sus bocas se movían, pero no salía ningún sonido, solo las expresiones de dolor que habían tenido la última vez que los vio, hace toda una vida. Una imagen de Josey se sobreimpresionó sobre la masacre del castillo de su padre, su cuerpo tendido en las frías baldosas del palacio, la espada de Ral clavada en su pecho. El horror reflejándose en sus ojos. Caim cortó el aire y la imagen se desvaneció, pero su furia se había redoblado, la notaba tan ardiente que sentía que podía explotar al menor contacto.

Caim dobló una esquina y frenó patinando hasta detenerse en la entrada de una espaciosa sala. Entre filas de vitrinas de vidrio ubicadas bajo las cabezas disecadas de una docena de trofeos de caza le esperaban cinco hombres.

Markus estaba colocado de lado con la espada apuntando a Caim.

—Se acabó. ¡Ya no volverás a interferir en nuestros planes!

El resto de los hermanos iban rodeando a Caim con pasos cuidadosos. Uno de ellos, con mechones canosos que salpicaban la corta barba y una fila de galones en la manga, parecía haber visto mucha acción, desde peleas de taberna hasta brutales asesinatos.

Pero él no ha visto nada siquiera parecido a lo que he visto yo.

—Bonito traje —dijo Caim dirigiéndose a Markus—. ¿Viene con una correa?

Markus se rio a través de las quemaduras que cubrían su rostro.

—Ya soy el gran maestre y pronto seré caballero.

Caim dejó caer las manos a los costados contemplando cómo lo rodeaban los soldados. El hermano más veterano levantó el brazo como preludio de un ataque.

Entonces, la oscuridad explotó.

Los gritos de los hermanos devorados por una multitud de diminutas bocas resonaron en la sala. Caim contempló, sin maldad ni misericordia, cómo se iban consumiendo los soldados, uno por uno. Todos, salvo Markus, que se mantenía intacto dentro de un pequeño círculo iluminado. Se limitó a dar estocadas contra la oscuridad que le rodeaba mientras sus hombres gritaban pidiendo ayuda, pero no se movió del círculo.

Las sombras terminaron su festín y se abrieron ante Caim como si leyeran su mente. Tal vez lo hacían. Él no lo sabía, ni tampoco le importaba. Unos bultos en el suelo con la carne roída hasta los huesos era todo lo que quedaba de los soldados.

Markus miró a Caim y el color desapareció de sus desfiguradas facciones.

—¿Qué clase de demonio eres tú?

Caim se lanzó hacia él con los puñales bajos.

El prefecto se volvió y descubrió su otro brazo protegido por un escudo redondo. Era un poco más grande que una rodela y parecía una reliquia de otro siglo. Caim se abalanzó sobre él con una doble estocada, baja y alta. Los eslabones de la cota de malla detuvieron el suete de la izquierda. El otro puñal fue desviado por el borde del escudo. Caim esquivó la espada de Markus, que pasó silbando junto a su oreja.

Protegido por el escudo, Markus acosó a Caim por la habitación con una avalancha de puñaladas arteras. Caim rodeó una vitrina de trofeos de cristal. Markus la hizo pedazos con un golpe lateral.

—Debiste quedarte al margen —dijo Markus apuntando con su espada al pecho de Caim—. Debiste dejar que nos lleváramos a la chica. Ahora vas a morir.

Caim lanzó una finta, pero Markus la desvió con el escudo.

—Ya estás muerto —dijo Caim—. Pero no eres suficientemente inteligente para darte cuenta de ello.

Markus bufó y volvió a la carga. Caim se retorció para evitar su espada, pero el escudo lo golpeó en el pecho y lo empujó contra la pared. Su brazo izquierdo quedó atrapado entre el escudo y el muro. Vio cómo se acercaba la espada, pero consiguió detenerla con un desesperado movimiento. Notó el apestoso aliento de Markus en su cara cuando le empujó, pecho contra pecho. El aire se llenó de bramidos y jadeos.

A su alrededor, en la periferia de la habitación, las sombras empezaron a agitarse. Caim las oía chillar en la parte posterior de su cabeza, ansiosas por atacar.

¡Atrás!, les gritó. Esta es mi lucha.

Pero empujando no conseguía liberarse. Markus era más grande, más fuerte y tenía la ventaja. Poco a poco iba aplastando los pulmones de Caim. Centímetro a centímetro, el filo de la espada descendía sobre su cabeza.

—No pareces tan peligroso ahora, ¿verdad? —sonrió Markus por encima del borde de su escudo. El sudor le goteaba de la punta de la nariz—. Caim el Puñal, el hombre más temido de la Ciudad Baja, cortado en pedazos y desmembrado como un cerdo en el mercado.

Caim sintió que le ardía el pecho. El brazo derecho temblaba y había perdido la sensibilidad en el izquierdo. La espada bajó unos centímetros más. Podía ver su propio reflejo en la superficie de la hoja.

—Me pregunto —dijo Markus— si vas a chillar como hizo tu amada cuando la atravesé con mi verga.

Caim le escupió en la cara.

Markus parpadeó varias veces para quitar la saliva de los ojos y retiró su espada. Este movimiento aflojó la presión sobre Caim lo suficiente como para coger un poco de aire.

Con los ojos inyectados en sangre convertidos en dos rendijas, Markus se echó hacia atrás. El puñal de Caim le golpeó levemente. Un latido de corazón más tarde, la espada cayó al suelo y Markus se tambaleó hacia atrás, con la mano apretando un lado de su cuello. La sangre arterial, de color rojo rubí, corría por la pechera de su precioso uniforme. Con la incredulidad y enfado entremezclados en su mirada, se desplomó sobre las losas.

La sangre zumbaba en los oídos de Caim como un caudaloso torrente. Las manos temblaban a causa del esfuerzo. Respiró hondo. Las sombras se habían calmado en el borde de su campo visual. Podía sentir su impaciencia mientras dejaba escapar el aire de los pulmones. Sacudió la sangre que cubría sus puñales y continuó la caza.

Atravesó corriendo una arcada que lo llevó a la otra ala del palacio. Al pasar cerca de una escalera de caracol, su oído captó distantes sonidos: el golpe de una puerta seguido de un aullido. La tormenta.

Caim preparó sus puñales y se dirigió hacia las escaleras.

Las sombras corrían delante de él.

Capítulo treinta

—Nuestro carruaje nos espera, princesa —canturreó Ral al oído.

Josey intentó morderlo, pero esta vez Ral mantuvo el brazo lejos de su boca. La afilada punta de su espada presionó la espalda de Josey.

En el patio interior les esperaba la carroza, iluminada por las antorchas de los soldados empapados por la lluvia. Ral gritó para atraer su atención, pero sus palabras se perdían en la tormenta. La situación en la que se encontraban le pareció casi divertida a Josey. Además de la puerta, no había otra forma de abandonar el tejado salvo el precipicio de cincuenta pies con los inclementes adoquines debajo.

—Tu amante está muerto, cariño —dijo Ral—. Una lástima no haber tenido la oportunidad de rajarle la garganta yo mismo. ¿Quieres que vayamos a ver el cadáver?

Pero antes de que dieran un paso, en la puerta surgió una figura. Josey no necesitó ver su cara para saber quién era. Un grito ahogado se escapó de sus labios cuando vio a Caim salir al tejado. El alivio, tanto tiempo retenido, se adueñó de su cuerpo e hizo desaparecer el frío amargo. Caim se movía con su gracia habitual, pero, por la forma de caminar, Josey se dio cuenta de que le seguía molestando su costado. En sus manos brillaban unos largos puñales, con las hojas teñidas de rojo escarlata. Pero también notó algo nuevo. La empuñadura de una espada sobresalía por encima de su hombro derecho.

Mientras Josey admiraba a su salvador, detrás de la puerta surgió una figura gigantesca. Josey trató de gritar para advertir a Caim, pero Ral le tapó la boca apretándola fuertemente con el antebrazo. El guardia atacó. Los músculos de Josey se tensaron al ver lo que ocurría después, algo que ya había visto en el sótano de la casa de su padre.

La noche cobró vida.

En un instante la maza que se dirigía a la cabeza de Caim desapareció envuelta en sombras impenetrables. Por todo el uniforme del hermano florecieron unas manchas rojas: en los costados, en los brazos, en el pecho. El soldado se derrumbó con la boca abierta y no volvió a moverse. Josey suspiró aliviada al ver a Caim emerger de la oscuridad.

—Maldito Phebus —de un tirón, Ral colocó a Josey a su lado—. ¡Ni un paso más! La princesa y yo nos vamos. Hazte a un lado si no quieres ver sus visceras esparcidas por el patio.

Caim se detuvo a una docena de pasos de distancia.

—No te creo, Ral. Sin Josey solo eres un advenedizo con delirios de grandeza.

—Tengo amigos importantes, gente que quiere verme en el trono. Con princesa o sin ella, gobernaré Othir.

—Está bien, demuéstralo. —Caim se adelantó otro paso—. Mátala.

Josey miró a sus ojos y se estremeció. No se estaba marcando un farol.

—¡Atrás! —gritó Ral.

Pero Caim dio otro paso, disminuyendo la distancia entre ellos.

Ral soltó su abrazo y Josey sintió que resbalaba. Sus pies descalzos patinaban en las escurridizas baldosas. Caim saltó para sujetarla. Había abandonado sus puñales. ¡Cógelos!, gritó Josey mentalmente, e intentó agarrarse a él.

Resbalaban por la pendiente, intentando llegar el uno al otro, pero en lo único en lo que podían pensar era en Ral, acechando, listo para saltar en cualquier momento. Un grito se quedó atrapado en la garganta de Josey cuando, de repente, el tejado se acabó y el vacío se abrió bajo sus pies.

Faltaron tan solo unas pulgadas para que alcanzara los dedos de Caim con los suyos.

Y ahora estaba cayendo. Josey cerró los ojos, olvidado ya el grito, y se resignó a una muerte rápida.

Algo la agarró del brazo y tiró de ella deteniendo su caída. Miró hacia arriba a través de la lluvia, pensando que era Caim, que se las había ingeniado para cogerla, pero lo que vio hizo que el grito saliera por fin de su garganta. Negro como el carbón, tan oscuro que al principio no pudo distinguir su contorno, aquello se alzaba sobre el vierteaguas de piedra como una gárgola. Era como un gigantesco perro lobo o un gran felino de la jungla, con profundos agujeros negros en lugar de ojos y dotado de enormes colmillos parecidos a unos carámbanos negros. A pesar de su apariencia monstruosa, la cosa sujetaba con delicadeza el brazo de Josey entre sus enormes mandíbulas.

El cuerpo de Josey se estremecía en sollozos mientras permanecía colgada de la boca de la bestia. Ahogándose con las lágrimas de alegría y miedo, contemplaba las lejanas piedras del patio debajo de sus pies. Con firme resignación alcanzó el cuello de la criatura con el otro brazo. Ásperas cerdas rozaron la piel mojada.

Con un bramido sordo, la criatura sacudió su cabeza y soltó el brazo. El penetrante grito de Josey atravesó la tormenta cuando se dio cuenta de que estaba cayendo de nuevo, pero se cortó enseguida en cuanto sus talones tocaron el suelo firme. Temblando, se aferró a la pared. Sus dedos encontraron la sujeción entre las volutas ornamentales que adornaban la cornisa del edificio.

Josey levantó la vista. La bestia se había ido, esfumándose como un fantasma, pero la silueta de una cabeza se asomaba al borde del tejado por encima de ella. Josey gritó pidiendo ayuda, pero el viento arrebató las palabras de su boca. Un rayo partió el cielo seguido de un trueno descomunal que hizo temblar los muros del palacio y la cabeza desapareció.

Con los ojos bien cerrados, Josey se aferró con todas sus fuerzas y rezó.

La tormenta hizo temblar las tejas cuando Caim atacó.

Había conseguido recuperar uno de sus puñales —un pequeño milagro—, pero sus pensamientos estaban con Josey, suspendida allí abajo. No sabía a qué se había agarrado, la oscuridad de la tormenta no dejaba ver ni a cinco pasos de distancia. Fuera lo que fuese, no creía que pudiera resistir mucho tiempo. Tenía que terminar con esto rápido. Hizo una finta y lanzó un golpe bajo.

Ral desvió el golpe a un lado y respondió con una estocada de su fina espada, pero Caim ya se había movido. Dirigió el siguiente golpe a la cabeza, pero el bastardo se puso fuera del alcance de un salto. Había otra cosa que preocupaba a Caim. Cuando Josey cayó por el borde del tejado, le entró pánico. Iba a morir por su culpa. Se merecía morir con ella, pero cuando llegó al borde, el tiempo avanzaba a paso de tortuga. En ese instante, las sombras se habían dispersado y sintió aquella presencia de nuevo, la misma que había sentido en la Viña y en el sótano de la casa de Josey. La sensación tensó sus nervios como una zambullida en agua helada. Se detuvo cuando sus pies alcanzaron el borde, pero el sentimiento había desaparecido.

Caim se limpió la cara con la mano libre. La extraña presencia podía haber desaparecido, pero su situación había empeorado. Las sombras se habían ido, regresaron a su lugar de origen, y el costado le dolía más que nunca.

Ral adoptó una postura de esgrima informal, el brazo con la espada flexionado, los pies separados. Miró por encima del hombro de Caim mientras trazaba pequeños círculos con la punta de su arma.

—¿Tienes un juguete nuevo, Caim? Cuidado, puedes adquirir algo de estilo y arruinar tu reputación.

Con las rodillas flexionadas, manteniendo el puñal bajo, Caim se acercó a su presa.

—Deberías preocuparte de cómo vas a escapar.

—¿Escapar? —se rio Ral—. Aquí es exactamente donde quiero estar. Tú y yo, el ganador se lo lleva todo.

Caim estaba asombrado por la soberbia de aquel hombre. Ral era bueno con la espada, tenía tanta sangre fría como cualquier asesino de la calle, pero ni siquiera él podía aspirar a derrotar a Caim en una pelea justa.

—¿De verdad crees que puedes…?

Un movimiento repentino le interrumpió. Caim se cayó de bruces sobre el tejado cuando vio que una punta de acero salía disparada de la mano de Ral. La navaja lanzadera pasó sobre la cabeza de Caim y con un tintineo metálico chocó contra la pared a sus espaldas. Caim apretó los dientes, enfadado consigo mismo por olvidar la afición de Ral a los trucos sucios. Pero no tuvo tiempo de lamentarse porque Ral se abalanzó sobre él.

De un salto, Caim se levantó de las tejas mojadas. Bloqueó el primer golpe y giró para apartarse de la trayectoria del segundo. Pero al volver, su pie resbaló en una teja suelta. Antes de recuperar el equilibrio, paró un golpe rápido, pero el impacto lo tiró de espaldas. Soltó un quejido cuando sintió cómo algo se desgarraba en su costado. Un hilillo caliente corrió por las costillas. Rodó para ponerse de pie sobre la resbaladiza superficie y se echó hacia un lado. Ral lo perseguía lanzando cortes y estocadas. Durante el intercambio de golpes, habían intercambiado sus posiciones. Ahora era Ral el que le empujaba hacia el precipicio del patio exterior. Caim se agachó e intentó reducir el tamaño del blanco todo lo que pudo. Reaccionó una fracción de segundo tarde al ataque y pagó el descuido con un tajo en su bíceps derecho, no muy profundo, pero que sangraba como el demonio. Caim cogió el puñal con la izquierda y respondió con unos golpes para crear algo de espacio entre ellos.

—¿Cómo te sienta esto? —Ral avanzaba con pequeños pasos. Su espada trazaba perezosamente ochos en el aire—. Saber que estás a punto de morir a mis manos. Tiene que doler. Sé que siempre te habías considerado mejor que yo.

Respirando pesadamente, Caim miró a los ojos de su enemigo. Tras los arrogantes rasgos de Ral se divisaban las facciones de un hombre asustado, un hombre que había vivido a la sombra de Caim durante tanto tiempo que no podía imaginar su futuro sin él. Caim levantó la cabeza para que la fría lluvia le golpeara en la cara. Él y Ral eran dos filos del mismo puñal, más parecidos de lo que había pensado nunca. Con un tremendo esfuerzo, Caim dejó que la ira le abandonara y sonrió.

Los labios de Ral se torcieron en una fea mueca.

Y cuando, con un fuerte impulso, se lanzó hacia delante, Caim no se retiró ni trató de esquivar el ataque. En su lugar, saltó directamente a su encuentro. Ral clavó los talones, pero no pudo detener su embestida antes de que el puñal de Caim golpeara la espada extendida y la enviara lejos. En la otra mano de Ral surgió un estilete con el que intentó lanzar un golpe rápido, pero Caim le agarró de la muñeca. Estaban enfrentados pecho contra pecho, los dos intentando ganar la posición ventajosa. Caim movió las caderas y el puñal suete se clavó en el ombligo de Ral como una hoja que regresa a su vaina.

Apoyado en el hombro de Caim, Ral empezó a convulsionar. Jadeó al oído de Caim.

—No eres… mejor… que…

Pero Caim lo apartó de un empujón.

Ral se quedó tendido sobre las baldosas, una mano apretando el abdomen, la otra extendida sobre su cabeza como si buscara algo que no estaba allí. Una marca lívida pulsaba en la palma abierta.

Caim dejó que Ral terminara en soledad su discurso final. Se acercó al borde del tejado. La tormenta se había intensificado. No podía ver nada. Llamó a Josey. Si hubiera alguna respuesta, no podría oírla con el viento.

Mientras Caim estaba buscando alguna forma de bajar por la fachada del edificio, notó que un escalofrío que no tenía nada que ver con la lluvia o el frío recorrió su columna vertebral. Se acordó del queticoux y de las voraces sombras a las que se había enfrentado en la casa de Ral.

Apretó con fuerza la empuñadura de su arma y avanzó.

Capítulo treinta y uno

Caim se lanzó hacia el borde del tejado, pero de repente sintió un latigazo abrasador en la parte inferior de la espalda. Sus manos resbalaron sobre las baldosas mojadas y su pierna derecha se convirtió en un peso muerto debajo de él. Tan solo le salvó un frenético movimiento hacia un lado.

Sentada sobre el caballete del tejado había una figura vestida de negro. Los relámpagos iluminaban los inmutables rasgos del brujo, blancos como el alabastro bajo su capucha abierta.

Mientras observaba a su enemigo a través de la lluvia y la niebla, Caim hizo un balance mental de la situación. Estaba herido. Desconocía la gravedad de las heridas, pero al menor movimiento un tremendo dolor desgarraba su cuerpo. La presión en el pecho volvió, palpitando bajo el corazón, susurrando la seductora llamada en sus oídos. Entrégate, le decía, y el dolor desaparecerá. Una parte de Caim estaba dispuesta a ceder. Sería fácil dejar que los poderes le controlasen.

Con un profundo suspiro, Caim se puso en pie.

Se alejó tambaleante del borde del tejado. Poco a poco la pierna iba recuperando la sensibilidad. Pero los dolores pasaron a un segundo plano cuando vio un puñal pequeño, casi inocuo, en la mano del brujo. ¿De dónde procedía ese metal negro mate? El mismo metal del que estaba hecha la espada de su padre. Tenía la respuesta delante de él; era así de simple, y sin embargo sus consecuencias le afectaban profundamente.

—Mataste al conde. —Caim subía la pendiente del tejado—. Mataste a mi amigo Mathias. Y hace dieciséis años mataste a mi padre. Quiero saber por qué.

Levictus se irguió como una serpiente que se desenrolla. Su voz resonó en la oscuridad, tan fría y lúgubre como una tumba.

—Antes, éramos un instrumento; íbamos donde nos ordenaban, invisibles, inaudibles. Para llevarnos a aquellos que estaban marcados para morir. Barón Du’Vartha fue uno de los muchos.

¿Barón? ¿Su padre pertenecía a la nobleza? Y yo nunca lo supe. La rabia inundó su mente al pensar en todas las cosas que nunca había tenido la oportunidad de conocer sobre sus padres, pero consiguió dominarla. Tenía que controlarse.

—¿Por qué? ¿De qué te valía la muerte de mi padre?

—Nos lo ordenó ese al que llamaban Vassili. Habíamos obedecido sin conocer la razón, pero ahora sabemos muchas cosas que antes constituían un misterio. Sobre los tratados secretos. Sobre el heredero de la Dinastía Tenebrae, nacido de padre mortal y de una hija de las Sombras.

—¿Qué son…? —Caim se calló antes de que la pregunta saliera de sus labios. Su mente se dispersaba en una docena de direcciones diferentes—. Hija de las Sombras. ¿Te refieres a mi madre?

El brujo dio un paso hacia él; no parecía amenazador, pero Caim había visto a aquel hombre en movimiento y conocía su fuerza. A pesar de su delgadez, el enemigo era más letal que una docena de matones como Ral. Caim captó un movimiento con la visión periférica. Formas oscuras se estaban reuniendo en la penumbra que rodeaba el tejado.

—Habíamos decidido dejarte vivir —el brujo sacó un segundo puñal de entre los pliegues de su túnica—. Pero los Señores de las Sombras exigen que seas exterminado y debemos obedecer para poder ser libres.

Caim se puso en guardia, pero nada podría haberlo preparado para el ataque desde todas las direcciones de miles de puntos de oscuridad. Las sombras subían arrastrándose por sus botas, se pegaban a su capa y le mordían con sus minúsculos colmillos afilados como agujas. Intentó defenderse con el puñal, pero las sombras llegaban demasiado rápido, fluían como el mercurio. El dolor estalló de nuevo en la espalda, y esta vez tuvo la desagradable sensación de que esas cosas estaban intentando colarse dentro de la herida.

Levictus se desplazaba sobre sus pequeños ayudantes. Sus puñales brillaban en la noche como unas negras joyas. Caim lanzó una estocada para detener su avance, pero el brujo la esquivó sin apenas moverse y la punta del puñal atravesó el vacío. Caim se echó hacia atrás justo en el momento en que el negro puñal le rajaba la mejilla. Dos pulgadas más abajo y le habría cortado la garganta. Se dio la vuelta y atacó desde un ángulo diferente, pero su enemigo había desaparecido. Las sombras también se desvanecieron, pero Caim podía sentir su presencia acechándole en la oscuridad.

Se dio la vuelta, manteniendo alerta todos los sentidos, intentando detectar cualquier señal del brujo. La cara le quemaba como si hubiera sido marcada con un hierro al rojo vivo. El puñal se escapaba de la mano, casi demasiado pesado para poder levantarlo. Tenía ganas de cerrar los ojos, solo por un momento, pero el brujo estaba oculto en algún lugar de la oscuridad, mirándolo, esperando una oportunidad.

Los oídos de Caim captaron un sonido, un susurro casi inaudible de un pie arrastrándose por la húmeda pizarra, al tiempo que veía por el rabillo del ojo el destello de negro metal. Cerró la guardia demasiado tarde. Dos tajos, rápidos como el rayo, lo dejaron desarmado y con nuevas heridas sangrantes en su maltrecho costado. La boca se le llenó de bilis cuando vio cómo su puñal golpeaba ruidosamente las tejas y caía al vacío. Levictus volvió a desaparecer.

Caim caminaba en círculos, las lágrimas de frustración le quemaban los ojos.

—¿Qué hiciste con mi madre? —gritó—. ¿La mataste también?

Una voz burlona le llegó a través del viento.

—Ya sabes la verdad, pero no puedes afrontarla. No puedes abrazarla, como hice yo.

—¡Deja de hablar con acertijos y dime dónde está!

El viento se calmó por un momento, haciendo que las palabras del brujo sonaran como truenos sobre la cabeza de Caim.

—Ella habita en el reino sin par de sus antepasados, más allá del Velo, en la Tierra de las Sombras.

Las palabras resonaron en el interior de Caim. Estaba viendo a su madre de pie en el balcón de la casa familiar, su cara enmarcada por unas trenzas, negras como las aguas del mar tempestuoso. Su piel morena brillaba a la luz del sol poniente mientras contemplaba el paisaje de las Tierras del Norte y el gran bosque oscuro más allá del señorío de su padre. Caim intentó tragar saliva, pero su boca estaba seca. Se había resistido a creerlo, pero ahora, como un ciego que por primera vez en su vida siente las olas con los dedos de los pies, no podía seguir negándolo por más tiempo. Su madre pertenecía al Mundo de las Sombras. El padre de Caim, un hombre mortal, la había traído a su casa como su nueva esposa y jamás pudo imaginar que las Sombras vendrían a reclamar lo que era suyo. Y él era un mestizo, un monstruo atrapado entre dos mundos, y ahora iba a morir sin tener la oportunidad de descubrir todo aquello de lo que le habían privado.

Su pecho se contrajo en un espasmo doloroso.

Con un suspiro, el aliento abandonó su cuerpo. Vio cómo una masa oscura se cernía sobre el palacio desde arriba. Alzó la mirada, temiendo un nuevo ataque, pero una voz familiar le llamó desde el cielo tormentoso.

—Caim.

¡Kit! Su voz sonaba distante, como si estuviera gritando desde el otro lado de la ciudad.

—Kit, ¿dónde estás? Te necesito.

—Estoy atrapada. Él me está bloqueando.

—¿Qué?

Caim miró hacia arriba y a su alrededor. La cúpula del palacio estaba coronada por un esbelto campanario, pero la nube negra se elevaba incluso por encima de la construcción.

—Caim… ¡Ayúdame!

La voz se hacía más débil. Una ráfaga cosquilleó la nuca de Caim obligándole a darse la vuelta para encontrarse con un muro de densas sombras. Podía sentir cómo la muerte se aproximaba con pasos silenciosos.

—¿Qué puedo hacer, Kit?

Pero ella se había ido. Caim apretó los dientes. Cuando más la necesitaba, estaba fuera de su alcance. Pero algo de lo que dijo quedó grabado en su cerebro. Él me está bloqueando. ¿Qué significaba? ¿Estaba hablando de Levictus? ¿Cómo podía…?

La magia de las sombras. El brujo debió de haber detectado la presencia de Kit y tomó medidas para separarlos. Pero ¿cómo podía ayudarla?

Volvió a escuchar las palabras pronunciadas por Kit en la cabaña. La sangre reclama lo suyo, Caim. Tú y a tienes todo lo que necesitas.

La sangre reclama lo suyo.

El brujo surgió de la nada. Caim retrocedió, resbalando en las tejas, para evitar que los negros filos alcanzaran su cuerpo. Consiguió evadirlos rodando por el tejado y poniéndose en pie peligrosamente cerca del borde. Estaba atrapado. La ira volvió con más fuerza que antes, haciendo desaparecer el miedo. Si tenía que morir, lo haría como había vivido, de pie y haciendo frente a sus enemigos. Vio cómo Levictus se acercaba con firmes y pausados pasos. Caim se llevó la mano a la espalda.

Cuando los dedos se cerraron sobre la lisa empuñadura de la espada de su padre, un escalofrío recorrió su cuerpo. Ante sus ojos surgió una visión: la hacienda de su padre tal como era hace dieciséis años. La casa en llamas. Brasas revoloteando en el cielo nocturno como una nube de luciérnagas furiosas. Levictus de pie junto a su padre. Por encima de la larga túnica negra, brillaba a la luz de la luna el pálido rostro del brujo. El filo atravesó el pecho de su padre y Caim gritó; el dolor brotó en sus entrañas, como si el arma lo hubiera atravesado a él.

Caim parpadeó.

Estaba corriendo por un campo de flores silvestres de todos los colores posibles. Sus padres corrían tras él llenando con sus risas el aire de verano. Miró por encima del hombro, pero se habían quedado muy atrás. Apenas podía verlos. Sin embargo, sus ojos le seguían desde la distancia, mirándolo, esperando…

Caim parpadeó.

De nuevo estaba en la azotea del palacio. La espada brillaba en su mano como un trozo de hielo negro. El agua se deslizaba por los filos, cortantes como la navaja de un barbero. La sentía extraña y a la vez familiar, como si volviera a casa. La voz de su padre le llegó a través de los años.

Justicia.

Levictus se había detenido a media docena de pasos de distancia. Estaba allí con las gotas de lluvia corriendo por las duras facciones de su rostro. Observando. Esperando.

Con una sonrisa triste, Caim dio un paso hacia su enemigo y el dolor en el pecho estalló. Apareció Kit acompañada de la sensación de ingravidez envolviendo el cuerpo. Su sonrisa irradiaba alegría como el amanecer de la primera mañana. Nunca la había visto así antes. La niña ingenua había desaparecido. Ahora su lugar lo ocupaba una mujer en la plenitud de la vida, la mujer que Caim siempre pensó que llegaría a ser.

Se inclinó hacia él y la oscuridad fluyó a lo largo de su cuerpo como una segunda piel, pero no era del todo negra. Dejaba entrever unas turbias formas. Cuando intentó tocarlas, unas minúsculas vibraciones recorrieron la mano y el brazo, para penetrar después a través de la piel, los músculos y los tendones hasta llegar a sus huesos. Le rodearon colores indescriptibles, bandas de luces y sombras habían cobrado forma material.

—Confía en ti mismo —susurró Kit.

Caim tomó una gran bocanada de aire. Ya sabía lo que había que hacer, pero ¿podría hacerlo? ¿Podría liberarse de las ataduras de autocontrol que le mantuvieron preso durante tanto tiempo? Y si se dejaba llevar, ¿dejaría de ser él mismo? Volvió a mirar a su alrededor. La oscuridad se separó como un velo de finísima gasa y vio a Josey, aferrándose a un saliente de piedra. ¡Cómo luchaba por su vida! No iba a darse por vencida, no mientras le quedara el menor aliento. Sí. Él podía hacerlo, por ella.

Caim soltó el aire y con él todos sus temores. El brujo permanecía de pie como la estatua de algún olvidado semidiós de la noche. Pero Kit había dicho que podía sangrar. Y si podía sangrar, podía morir.

Caim le saludó con la espada. Ahora era su espada. Levictus asintió con la cabeza como si hubieran llegado a algún acuerdo y avanzó por las tejas mojadas por la lluvia. Una vez más las sombras se precipitaron sobre Caim. Las veía mejor ahora, ya no eran unas manchas amorfas, sino unas pequeñas y elegantes criaturas de dientes afilados y brillantes ojos de color negro. Pero antes de que pudieran llegar hasta él, un bulto negro surgió de las tinieblas. Las pequeñas sombras huyeron apartándose del camino de la bestia. Era gigantesca. Parecía un gran mastín, era negra y caminaba sobre cuatro enormes patas.

Caim apuntó a la criatura con su espada. Pero, en lugar de atacarlo, se dedicó a perseguir a las sombras, cogiéndolas con sus enormes mandíbulas y rompiéndolas en pedazos. Solo entonces se dio cuenta de que era la misma criatura que había visto antes en la Viña y en el sótano de la casa de Josey. Nunca fue una amenaza para él, solo para sus enemigos, y, a juzgar por las vibraciones que zumbaban en su cabeza mientras la bestia desgarraba a las mascotas del brujo, de alguna manera estaba unida a él.

La única advertencia que tuvo Caim fue un violento silbido. Levantó la espada a tiempo para desviar el negro puñal dirigido a su garganta. Saltaron chispas al chocar las armas, que rebotaron y volvieron a chocar. Las sombras habían huido hacia la oscuridad, y la bestia tras ellas. Caim notaba que casi había recuperado su viejo yo. En la siguiente pasada se adelantó al contraataque del brujo por una fracción del latido del corazón. Hizo una finta alta y lanzó una estocada. La espada atravesó el tejido negro hasta encontrar la carne debajo.

Levictus desapareció, dejando tras de sí algunas manchas de sangre. Pero esta vez Caim vio algo que no había visto antes. El brujo desapareció dentro de un agujero en el aire, como una ventana en la nada que se cerró de golpe tras él, dejando en el aire los restos de una luminiscencia oscura. Caim se volvió siguiéndolos con los ojos. Cuando Levictus reapareció al otro lado del tejado, Caim ya estaba preparado. Atacó. El brujo estuvo a punto de caer de espaldas al intentar evitar la estocada. Sus puñales desviaron el arma lo suficiente para evitar ser alcanzado. Entonces se enderezó como un gato y avanzó.

Giraron en círculos, mientras Kit bailaba por encima de sus cabezas. Su risa rivalizaba con el trueno. Caim le hizo un rasguño en la mano izquierda, una herida superficial, pero Levictus siguió con una serie de ataques que le obligaron a defenderse. Sin embargo, los movimientos del brujo se estaban haciendo cada vez más lentos, mientras que Caim sentía que su estado mejoraba. La espada vibraba en su mano como un ser vivo. Atacó con una estocada, pero Levictus la rechazó y saltó hacia él. Caim trató de frenar el impulso mientras la punta del negro puñal avanzaba hacia su pecho desprotegido. Sin tiempo para pensar, se retorció para esquivar el golpe mortal. El borde del tejado se echó sobre él. Perdió el equilibrio, y debería haber caído, pero la oscuridad se alzó a su alrededor, acunándolo entre sus brazos. Sus pies se separaron de las tejas y descendieron momentos después, a la espalda del brujo. De alguna manera, había sido transportado por el aire una docena de pies. Levictus se volvió, poniendo sus puñales en movimiento de nuevo. Con el cerebro todavía aturdido por lo que acababa de ocurrir, Caim atacó.

Levictus no emitió sonido alguno, pero los tendones de su cuello se tensaron como cables. Sus ojos se clavaron en los de Caim durante un momento interminable, destilando el odio de los condenados. Luego, se dejó caer de rodillas.

Caim empujó la espada con más fuerza y dio un paso atrás. La empuñadura de la espada en el pecho del brujo temblaba como el mástil de un barco. Caim vio a su padre, de rodillas en el patio cubierto de sangre del castillo.

Justicia. Por fin.

Unos susurros sibilantes se escucharon en la oscuridad. Caim apretó los puños viendo cómo regresaban las sombras, pero estas lo ignoraron. Deslizándose como pequeñas arañas, fueron adhiriéndose al cuerpo del brujo hasta convertirlo en un negro capullo. El cadáver se disolvió ante los ojos de Caim, se desvaneció, y la lluvia arrastró los restos por las grietas entre las tejas. Un minuto después no quedaba más que la espada de su padre y una capa vacía y empapada.

Caim contempló la negra vestimenta ondeando al viento. La presencia se había ido, llevándose a la bestia y las sombras con ella y algo más también. Su miedo. Su mente se había liberado de un peso. Él era diferente —y lo aceptaba—, pero no era un monstruo.

Un débil gemido llegó a través del aullido de la tormenta. ¡Josey!

Caim corrió cojeando hacia el borde del tejado, pero se quedó helado cuando un aluvión de relámpagos iluminó la noche. Ral le cerraba el camino, el rostro salpicado de regueros rosas de sangre, la espada en ristre. Caim retrocedió, pero no tenía escapatoria. Ni una vieja fallaría a esa distancia. Ral sonrió a través de su máscara sangrienta y la espada salió disparada como la flecha de una ballesta. Caim agarró la hoja con las manos desnudas, pero esta se deslizó entre sus dedos y se hundió en su estómago. La sangre caliente escapaba a borbotones entre las manos de Caim mientras esperaba el movimiento giratorio que le destriparía, pero, de repente, la espada se cayó de las manos del asesino haciendo ruido contra las baldosas. Con expresión atónita, Ral se desplomó a sus pies por segunda vez.

Caim levantó la mirada hacia la menuda figura cubierta de harapos empapados, de pie detrás del asesino muerto, aferrando con las temblorosas manos manchadas de sangre uno de sus puñales suete.

—Jo… —trató de decir Caim, pero el tejado se levantó para golpearle en la cara.

De repente se encontró tumbado de espaldas con Josey y Kit arrodilladas a su lado. Sus manos tiraban de la chaqueta en direcciones opuestas, tratando de ponerlo en pie, pero la oscuridad lo mecía en su abrazo. Sus pensamientos se ralentizaron. El agua corría por el rostro de Josey. Sobre sus cabezas el cielo descargaba su ira, pero una sensación creciente de paz llenaba los espacios vacíos de su alma. Ella estaba a salvo.

—Estoy bien —susurró con una sonrisa que se llevó los restos de su menguante fuerza.

—¡No te vayas! —gritaban Josey y Kit en sus oídos—. ¡Quédate conmigo!

Él habría querido quedarse, pero no tuvo más remedio que decepcionar a las dos porque la noche tiró de él hacia abajo, hacia sus insondables profundidades.

Capítulo treinta y dos

La mañana trajo un fresco resplandor a la ciudad. Brisas cargadas de limpio sabor a mar barrían las calles del cementerio desterrando los eternos olores a humo y muerte. Una pequeña orquesta de seis instrumentos llenaba con su música los pasillos de hierba que separaban las largas hileras de tumbas. Un grupo de personas se hallaba congregado ante una tumba reciente.

Estaban reunidos alrededor de una imponente lápida de mármol, los biselados contornos de las letras de la inscripción brillaban bajo el pálido sol.

Caim Du’Vartha
1218-1242
Querido amigo y sujeto leal.
¡No es la noche lo que tememos,
sino las sombras que aguardan
más allá de nuestra comprensión!

Caim, escondido entre la enmarañada maleza, alcanzó a leer el epitafio: las palabras quedaron grabadas en su cerebro como heraldos de otro mundo. Aunque la idea del falso funeral había sido suya, el texto del epitafio se le ocurrió a Josey. Caim no estaba muy de acuerdo con lo de «sujeto leal».

Le producía una sensación extraña asistir a su propio funeral. Así debían de sentirse los fantasmas que acababan de perder sus cuerpos al ver a sus amigos y seres queridos congregados para rendirles el homenaje final. En fin, resultaba bastante aburrido.

Por otra parte, el mundo había cambiado mucho desde los acontecimientos acaecidos en el tejado del palacio. Los árboles, la hierba bajo los pies, hasta la gente que asistía a su entierro: nada parecía totalmente real. Una nueva presencia revoloteaba dentro y fuera de su conciencia, manteniéndose siempre en la periferia. De vez en cuando notaba el paso de una sombra, volando a ras del suelo y moviéndose con rapidez, que volvía a desaparecer enseguida. Era como si hubiera atravesado la puerta hacia otro mundo, un mundo más profundo y hondo que aquel en el que había vivido hasta ahora, y ya no había vuelta atrás.

Kit no había cambiado, por supuesto. O, más bien, había vuelto a ser la misma niña de siempre, joven y efervescente. Cualquiera que fuera la transformación que sufrió aquella noche, se había invertido de nuevo en el momento en que Caim recobró el conocimiento. Kit se negó a hablar de la presencia bestial, e incluso a admitir que la hubiese visto, lo que no tendría que haberle sorprendido. Era la Kit de siempre.

Pero todo lo demás era diferente; muchas cosas resultaban incluso extrañas. La presencia en el palacio de un célebre asesino ya resultaba bastante desconcertante. Pero despertarse en la alcoba imperial, asistido por decenas de médicos, enfermeras y funcionarios, había sido demasiado. Pero entonces apareció Josey y todo volvió a la normalidad. Incluso ahora, cuando la observaba asistiendo a la ceremonia emperifollada de punta en blanco, su corazón empezaba a latir con más fuerza. Parecía una auténtica emperatriz. Su cabello había sido teñido para que se pareciera al color natural de su pelo. Un vestido de terciopelo de un sobrio color púrpura, forrado con piel de leopardo de las nieves, resaltaba el color de su piel y constituía un espléndido marco para las joyas que se derramaban por su cuello, orejas y muñecas. Era el sueño de cualquier hombre: joven, bella, de buen corazón, pero suficientemente fuerte como para valerse por sí misma. Y tan lejos de tu alcance como la luna y las estrellas.

Josey iba acompañada por una mujer joven y agraciada. Anastasia, la hija de alguna familia importante. Era bastante atractiva para ser rubia, pero la emperatriz la eclipsaba. Al brazo de Josey se aferraba un encorvado anciano vestido con un traje gris claro. Era el criado del conde Frenig, que había sido encerrado en las mazmorras tras el asesinato de su amo. El viejo no tenía buen aspecto y se le veía bastante desnutrido.

En la primera fila, rodeada por varios ministros del palacio, destacaba la figura de Hubert. Con la cabeza inclinada y el brazo izquierdo en cabestrillo, el nuevo duque Vassili era todo un héroe. En la Ciudad Baja lo llamaban ahora «El Señor de las Cloacas». No era el título más altisonante, pero le gustaba tanto como la nata a un gato. Apenas unos días después de hacerse cargo de los asuntos de su padre, Hubert dedicó todos sus esfuerzos a resucitar el Thurim. Su primera decisión fue la de adoptar una serie de audaces reformas para aliviar la difícil situación de los ciudadanos más pobres de Othir, incluyendo un plan para la reconstrucción de los barrios de la ciudad destruidos por los incendios. Caim estaba convencido de que Hubert y Josey juntos harían cosas magníficas.

Otra iniciativa que salió del palacio fue la disolución de la Sagrada Hermandad y la confiscación de las tierras de los sacerdotes más ricos. A raíz de la Revuelta Popular, como la llamaban ahora, los jerarcas de la Iglesia Verdadera que quedaban con vida eligieron un nuevo prelado, uno que simpatizaba con el imperio restaurado. Todos los días llegaban nuevas ofertas de amistad y ayuda desde el Castillo DiVecci. Todo parecía indicar que una nueva era comenzaba en Nimea. Por primera vez en mucho tiempo, el futuro parecía más brillante que las polvorientas glorias del pasado.

Kit, que también estaba observando la ceremonia, se inclinó sobre el hombro de Caim.

—¿No te parece que exageran un poco? —preguntó—. Quiero decir que a la mayoría de esas personas les importabas un higo cuando estabas vivo.

—Sí. Bueno, la gente tiene que interpretar su papel.

Caim arrancó una ramita del árbol y la tiró al suelo. A sus pies, junto a un par de bultos del tamaño de sus brazos, yacía una bolsa de cuero. Algunos víveres, un par de botellas extraídas de las bodegas del palacio, su arco y la espada de su padre. Junto con la ropa que llevaba y los puñales, esas eran todas sus posesiones en la tierra. Esa idea le resultaba realmente liberadora.

—¿Crees que alguien se creerá esto? —preguntó Kit.

—¿Por qué no? Después de los asesinatos y los disturbios, casi todo el mundo quiere recuperar una apariencia de normalidad. Si el entierro de un pobre matón es suficiente para satisfacerles, ¿no es un precio pequeño a pagar?

Cuando se apagaron las últimas notas de la música, los congregados empezaron a desfilar camino de la salida. Hubert ofreció su brazo bueno a Josey, pero ella lo rechazó con un movimiento de cabeza. Caim no pudo reprimir una risita, apreciando esta nueva faceta de la chica por la que había arriesgado su vida. Su actuación fue impecable mientras recibía las condolencias. A estas alturas toda la ciudad conocía la historia de cómo un plebeyo había salvado a la princesa largo tiempo perdida de los traidores a la Iglesia Verdadera, y que, finalmente, dio su vida por ella. Y si hubo murmullos sobre lo unida que estuvo la joven emperatriz a su salvador mientras eran perseguidos, nadie podría reprochárselo. En realidad, servían para hacerla parecer más accesible a sus nuevos súbditos. Después de todo, ¿no trataban todas las canciones de los bardos de esas cosas tan románticas?

Después de indicar con un gesto a sus acompañantes que no la siguieran, Josey caminó entre las tumbas, la cabeza inclinada en actitud de tranquila meditación. Como por casualidad, entró en el bosque y se detuvo a pocos pasos de Caim.

La miró tratando de atravesar las capas de pompa y boato para encontrar a la joven que conocía. No fue fácil. Josephine ya se había convertido en el símbolo de su cargo, la madre de una nación.

Pero, de repente, su boca se contrajo en una mueca. La Josey que él conocía había vuelto.

—No deberías haberte levantado de la cama tan pronto. Los médicos dijeron que pasarían semanas antes de que estuvieras lo bastante fuerte para empezar a moverte.

Caim se llevó la mano al estómago. Un sordo dolor hacía que se tensaran los músculos del abdomen, pero algo más fuerte tensaba su espíritu.

—Estoy aquí para decirte adiós.

Josey se mordió el labio inferior.

—No tienes por qué irte. Hubert ha tenido una idea para proporcionarte otra identidad. Te vestiríamos algo mejor, cambiaríamos tu pelo y ni siquiera tu abuela te reconocería.

—Eso sería gracioso porque nunca he conocido a ninguna de mis abuelas.

Josey se retorció las manos, sin reparar en la fortuna en zafiros que decoraba sus dedos. Su mirada se concentró en el pecho de Caim, como si no se atreviera a mirarle a los ojos nunca más.

—Ahora estaría muerta si no fuera por ti.

—Tal como yo lo recuerdo, fuiste tú la que me salvaste.

Ella negó con la cabeza.

—Estaba suspendida en la oscuridad, no podía ver nada. Mis manos estaban entumecidas. Mi corazón estaba entumecido. Estuve a punto de darme por vencida. Entonces me acordé de la forma en que luchabas, en que nunca te dabas por vencido, sin importar las probabilidades que tenías. Fue lo que me dio fuerzas para subir.

Ella levantó la vista y una nueva luz brillaba en sus ojos, una gloriosa llamarada de orgullo.

—Ahora puedo hacer frente a lo que se avecina. Tú hiciste algo más que salvar mi vida, Caim. Lo que estoy diciendo es que podrías tener una familia. Tú y yo…, podríamos ser…

Caim negó con la cabeza. Josey empezó a separarse y él apretó con suavidad su mano. Las uñas de Josey habían sido limpiadas de la suciedad de las cloacas y cubiertas con una laca de color índigo brillante. Su perfume llenaba la cabeza de Caim y debilitaba su resistencia.

—No puedo quedarme. He hecho un montón de enemigos en esta ciudad. De todos modos, sería poco apropiado para una emperatriz frecuentar la compañía de asesinos, incluso si estos llevan trajes de seda y están engominados.

Caim cogió la barbilla de Josey con la otra mano. Ella se acercó más hasta que el borde de su amplia falda rozó las botas de Caim. Sus labios se unieron en un beso. Él seguiría notando la dulzura de su sabor durante mucho tiempo después de que se hubieran separado.

—Podría ir contigo —tenía los ojos nublados por la emoción—. Donde quiera que vayas. No me importa.

Apartarse de ella fue lo más duro que había hecho nunca. Solo el conocimiento de lo que le estaba ahorrando le impidió caer rendido de nuevo en sus brazos.

—Hay mucho trabajo que hacer aquí, Josey. Othir necesita a su emperatriz. Nuestros caminos se separan. Por ahora.

Josey levantó las manos, pero luego las dejó caer a los costados. Las lágrimas brillaban en sus ojos. Caim sonrió con precaución, temiendo que el más mínimo gesto pudiera romper la coraza que había erigido alrededor de su corazón. La quería con locura, quería quedarse para cuidar de ella, ponerse a asu servicio, hacer lo que fuera solo por tener la oportunidad de estar con ella. Pero eran tan diferentes como el sol y la luna. Siempre unidos, siempre separados.

—¿Dónde vas ahora? —preguntó Josey.

Caim volvió la mirada hacia el norte. En algún lugar más allá de los árboles del bosque y de los muros de la ciudad estaba la tierra en la que había nacido. No sabía lo que iba a encontrar allí, pero la necesidad de conocer su pasado latía en él como un segundo corazón.

—Tengo algunas preguntas que necesitan respuestas y un largo camino por recorrer antes de llegar a mi destino.

—¿Qué pasará si las respuestas que buscas no están allí?

—Entonces seguiré buscando.

Josey metió la mano en un manguito de piel que colgaba de su manga y sacó un fajo de papeles atados con un cordón negro.

—Coge esto. Es un salvoconducto, aunque no sé hasta dónde seguirá siendo efectivo. No hemos tenido noticias de las provincias del norte en las últimas semanas. Tengo la intención de enviar un destacamento militar allí en cuanto consiga los recursos.

—Estás empezando a hablar como una emperatriz —dijo Caim, aceptando el paquete. Entre los documentos había un fino libro, como un diario. Trató de sacarlo—. ¿Y esto?

Josey puso sus manos sobre las de él.

—Léelo más tarde, cuando te hayas alejado de la ciudad. Puede que te sea útil la información que contiene. Y, Caim, si no encuentras lo que buscas, prométeme que volverás.

Caim llevó los dedos de ella a los labios.

—Te lo prometo, mi señora.

Luego se volvió y se fue antes de que el temblor de las piernas le traicionara. Una brisa se arremolinaba entre los árboles y revolvía su pelo mientras caminaba sobre la alfombra de hojas caídas. El crepúsculo hacía que el cielo se volviera púrpura. Kit bailaba delante de él en la luz de la tarde, su pelo suelto como una bandera de plata. Caim tocó el talismán de oro que colgaba de un sencillo cordón de cuero alrededor de su cuello. Quería volver la vista y echar una última mirada a la mujer que amaba, a las relucientes torres de Othir, a la vida que dejaba atrás.

Pero siguió caminando, a través de las puertas hacia las sombras que se cerraban ante él.

JON SPRUNK (11 de octubre de 1970). Es un autor estadounidense de literatura fantástica.

Creció en el centro de Pensilvania y asistió a la Lock Haven University, donde comenzó a escribir, y se graduó con una licenciatura en Lengua Inglesa en 1992.

Combinando su pasión literaria con numerosos trabajos, en 2010 consiguió publicar su primera novela, El hijo de la sombra, que logró un gran éxito entre los aficionados al género fantástico.