El joven Juan debe huir de Valencia por una traición. Un periplo que le conduce por los reinos de Aragón, Murcia, Granada y Castilla de la convulsa Edad Media hasta llegar a Toledo, corte del rey Alfonso X, crisol de lenguas, religiones, artes y ciencias amparadas por el rey sabio. Juan transita por una península llena de contrastes y devastación, en su camino se cruzan amor, muerte y sabiduría, compartiendo parte de su viaje con Moisés de León, cabalista sefardí autor de El Zoar, considerado el tratado cabalístico más importante escrito en Europa. Ya en Toledo, aprende el arte de la forja del acero, pero aún debe luchar contra un entorno hostil para un expatriado y conseguir el aprecio de la altiva Leonor. Después de años de duro trabajo el rey Alfonso le hace una petición secreta y casi imposible, que Juan tratará de satisfacer. El círculo debía cerrarse, y Juan vuelve a su Valencia natal arrastrado por el deseo de encontrar a su familia y cierto anhelo de venganza.

Javier Oñoro

El herrero del rey sabio

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Titivillus 12.11.2022

Javier Oñoro, 2016

Editor digital: Titivillus

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A personas como Jaime, Abdalá y De Lope,
forjadoras del mundo.

Preámbulo

TOLEDO 1274

Dos hombres, lo mejor de dos mundos: un artesano forjado por los golpes de un tiempo convulso, que ha encauzado su vida con sudor y tenacidad entre un yunque y un horno de carbones incandescentes. Y un príncipe moldeado por un padre piadoso y guerrero, conformado por lúcidos preceptores, hasta construir un rey ilustrado, mucho antes de que la ilustración fuera posible. Un rey que abordó la tarea de ser más grande que su padre: unificador, santo y conquistador. Un rey que soñó con un imperio finalmente imposible y ya, camino de su ocaso, siente que la brillantez de su reinado mengua con él y aún se resiste a aceptar un rumbo ya trazado.

—Dicen que sois mi mejor herrero.

—Me honráis majestad. Solo soy un discípulo del maestro Jaime. A él debo todo mi arte.

—Sin embargo, vuestras espadas son ahora más duras y tenaces.

—Todo se debe a las horas de trabajo y al agua del Tajo; no hay otra igual en el mundo.

—Sí, eso decís todos, aunque me cuesta creerlo. Os he hecho venir para un encargo.

—Estoy a vuestras órdenes majestad.

—Como veis he dispuesto dos figuras de paja revestidas con dos cotas de malla. ¿Querríais examinarlas?

—Por supuesto majestad.

—Obsérvalas con detenimiento y ved que podéis decirme de ellas, su calidad, donde han sido fabricadas, tomaros el tiempo que necesitéis.

—No necesito más tiempo. Esta primera está forjada aquí en Toledo, su antigüedad es entre veinte y treinta años, no lleva la marca del forjador porque ha sido arrancada, pero la hechura y la calidad del acero es inconfundible. En cuanto a la otra su hechura es francesa, diría que de Tours, ya que la marca del forjador está parcialmente borrada, es un trabajo admirable aunque el acero no es de la misma calidad que el anterior.

—Veo que no me habían engañado y conocéis bien vuestro oficio.

—Sois muy amable majestad.

—Si un arquero a treinta pasos disparara sobre estas dos cotas de malla ¿qué ocurriría?

—Lo sabéis muy bien majestad. Solo una cota de malla fabricada en Toledo es capaz de resistir un flechazo a treinta pasos.

—¿Y si en vez de un arco utilizaran una ballesta?

—Ninguna cota de malla puede resistir un disparo de ballesta a treinta pasos. A cincuenta pasos y con suerte una cota de malla toledana podría al menos detener la saeta y solo ocasionaría a su portador una herida leve, no a una distancia menor.

—Eso tenía entendido y es lo que me preocupa, pues no me da la seguridad que deseo.

—Los sarracenos utilizan ballestas en la defensa de sus castillos y frente a los arcos no debéis temer por vuestra seguridad llevando esta cota de malla, es casi imposible que un enemigo se acerque a vos armado con un arco a una distancia inferior a treinta pasos.

—Ahora no es por los sarracenos. Debo entrevistarme con el Santo Padre en unos meses. Aún se está negociando donde será el encuentro: Roma, Aragón, Francia… Los Estados Vaticanos están infectados de grupos armados de diversa procedencia; en especial me preocupan los mercenarios genoveses, asesinos que utilizan como arma la ballesta. Me sentiría más tranquilo si pudiera vestir una cota de malla más segura. Desearía una cota de malla digna de un emperador, que ningún dardo ni flecha, ya fuera lanzada por una ballesta o un arco, pudiera atravesar a treinta pasos. ¿Podéis forjarla?

—Es una tarea imposible majestad.

—No os deis por vencido tan pronto. Estudiad el encargo durante dos semanas. Si lo conseguís quiero que se mantenga en secreto. Nadie debe portar otra semejante y tampoco debe saberse de su existencia. Para no despertar suspicacias o rumores, os encargaré una armadura completa que deberé tener lista dentro de seis meses. La cota de malla será un componente más de la armadura.

—Majestad me hacéis un honor inmerecido, aunque no creo ser capaz de forjar lo que me pedís.

—Confío en vuestro ingenio. Volved en dos semanas, y espero una respuesta positiva. Podéis marcharos.

PRIMERA PARTE

EL FUGITIVO

Al punto embarcose Telémaco… Hinchó el viento la vela, y las purpúreas olas resonaban grandemente en torno de la quilla mientras la nave corría siguiendo su rumbo toda la noche y la siguiente aurora.

HOMERO
La Odisea, Canto II

VALENCIA 1260

La noche había avanzado más de un tercio de su recorrido bajo un cielo despejado y sin luna de principios de primavera. El levante se había calmado poco a poco y ahora el rugir de millares de insectos ensordecía la tranquilidad de la noche. Esteban de Jaca aguardaba, junto a su hijo Juan, a la entrada de una destartalada barraca cercana a la playa. Habían atado las caballerías en la parte de atrás y recostados frente a la playa taladraban la oscuridad que se ceñía sobre el mar. Esperaban, como cada dos meses desde hacía un año, a una galera tunecina que traía barras de plata de contrabando. Las operaciones eran de limitada cuantía ya que estas transacciones antinatura eran peligrosas. Sin embargo, las ganancias eran considerables, y mientras la plata fuese tan escasa en Aragón, Esteban de Jaca necesitaba aprovisionarse de materia prima a través de este comercio irregular.

—Padre, Demetrio no llega.

—Se está retrasando en demasía, y lo mismo ocurrió hace dos meses, que llegó poco antes que los sarracenos.

—¿Serán ellos puntuales?

—Hasta hoy siempre lo han sido. Mira, creo que esa es su barca, y Demetrio sin aparecer. Maldito haragán, si no fuera tan bueno hilando la plata hace tiempo que lo habría despedido.

—Padre cuentas con mi ayuda podemos hacerlo solos.

—Lo sé, pero me siento más seguro con otro hombre a nuestro lado. Ya se acercan a la orilla, encenderé la señal.

—¿Traigo la acémila?

—No déjala donde está. Coge esta manta y ocúltate debajo, detrás de aquellas dunas, entre los cañizos.

—¡Padre! No voy a dejaros solo.

—Hazme caso. Yo te llamaré cuando los sarracenos se hayan ido. Si ocurriera algo imprevisto, permanece escondido sin decir una palabra, vuelve a Valencia y le cuentas al padre Antonio lo ocurrido. Él te acompañará a casa, sabrá como decírselo a tu madre, así como las mejores medidas a tomar.

—Ya van a desembarcar.

—Ya lo veo. Corre, ocúltate como te he dicho. No te preocupes no pasará nada y sabiéndote seguro me siento más tranquilo.

Juan corrió a ocultarse como le había dicho su padre. Se envolvió en la manta y mirando entre las cañas vislumbraba lo que ocurría al borde de la playa. Esteban de Jaca se acercó hasta la orilla y conversó con los tripulantes. Cuatro de ellos cargaron con unos bultos y los acercaron hasta la barraca, dejándolos en el suelo. En ese momento el galope de varios caballos acercándose a gran velocidad acalló el batir de las olas en la playa. El peligro no pasó inadvertido para los marineros que intercambiaron unos gritos ininteligibles para Juan y echaron a correr en dirección a la barca. Los que habían quedado en la orilla no aguardaban ociosos y ya empujaban el esquife sobre las olas. Una veintena de hombres a caballo apareció sobre la playa. En la brillante oscuridad Juan pudo distinguir como unos cuantos llegaban hasta su padre, que no intentó escapar ni resistirse, mientras el resto sobre la orilla daban caza a dos de los sarracenos, no pudiendo atrapar al resto que alcanzó a nado la embarcación desapareciendo mar a dentro.

Los jinetes, que parecían soldados del rey, batieron la zona para intentar descubrir alguna otra persona, pero Juan estaba bien oculto entre las dunas y no le vieron. Ataron a los prisioneros, uno de los cuales parecía herido de gravedad, y con las caballerías confiscadas se encaminaron a la ciudad.

Juan permaneció oculto hasta cerca del amanecer. Ráfagas de sueño le vencieron en varias ocasiones, de las que despertaba atenazado por el miedo y perseguido por sombras que semejaban jinetes con lanzas ensangrentadas que se ensartaban en su espalda. Aún temblaba cuando llegó hasta la iglesia donde el padre Antonio estaba terminando su primera misa. Era un hombre delgado de baja estatura y algo encorvado por los años. Su voz aún era potente y clara pero sus movimientos carecían de la vivacidad de otros tiempos. Los ojos grises y apagados parecían llevar el peso de demasiadas confesiones. La primera misa era su preferida, le renovaba de las pesadillas de la noche y le daba fuerzas para los complicados asuntos cotidianos, su reino no era de este mundo, aunque la dedicación incondicional a sus feligreses le obligaba a pisar la tierra embarrada cada día. Juan llevaba tres años estudiando latín y filosofía con el padre Antonio dos tardes por semana y el viejo sacerdote tenía un gran aprecio por el muchacho al que consideraba despierto y trabajador. Juan esperó sentado al fondo de la iglesia hasta el final de la misa.

—Buenos días, padre Antonio.

—Buenos días, Juanillo. ¿Qué haces aquí tan temprano?

—Mi padre ha sido apresado esta noche en la playa, creo que por los soldados del rey. Me dejó escondido entre las dunas y me dijo que si pasaba algo malo viniera a veros a vos directamente, que sabríais como decírselo a mi madre.

—¿Qué hacíais los dos en la playa por la noche?

—Comprar plata a unos mercaderes sarracenos.

—El contrabando está castigado con severidad por el rey Jaime. No entiendo como tu padre se arriesga a tales tratos. Quédate en mi casa, me acercaré primero hasta las Torres para requerir informes de tu padre y cuando sepamos con seguridad donde está y de qué se le acusa iremos a contárselo a tu madre.

* * *

—Traición y apostasía. Capitán, esas acusaciones son absurdas. Ya sería bastante grave una acusación de contrabando, con la que podría perder la mitad de sus bienes, pero las otras… Don Esteban de Jaca es un aragonés modelo, llegó a Valencia por mediación del rey Jaime que le otorgó dos casas en la ciudad y gran número de propiedades, es uno de los comerciantes más prósperos de la ciudad.

—La acusación la firma Demetrio de Luna, oficial hilador, trabajador por cuenta de don Esteban de Jaca, que descubrió como su señor había adquirido grandes cantidades de plata vendiendo los planos de las defensas de Valencia. Se sospecha también la intención de ocultar algunos hombres dentro de sus casas para facilitar el ataque y la toma de la ciudad durante la noche. Al parecer don Esteban de Jaca y su hijo, llamado Juan, habrían abrazado el Islam. El muchacho actuaba de intermediario con un sarraceno emboscado en la ciudad que atendía al nombre de Arcadio. Tanto Arcadio como el muchacho están en paradero desconocido.

—¿Y vos dais crédito a esas acusaciones?

—Se ha capturado a dos de los moros que participaban en el intercambio. Ahora los están interrogando. Veremos que sale de todo esto.

—Soy el confesor de don Esteban. ¿Podría verle?

—Unos minutos. Quizás a vos confiese la razón de su conversión al Islam.

* * *

—No os entiendo don Esteban, un hombre de vuestra posición haciendo contrabando en la playa durante la noche y solo con vuestro hijo que es aún un niño. La captura por los soldados del rey es lo menos malo que podría ocurriros. Acudir con sumas de dinero elevadas en esas circunstancias era propicio para el encuentro con bandidos u otros contrabandistas que os hubieran asaltado, o simplemente que vuestros suministradores decidieran no entregaros la última carga y os asesinaran allí en la playa. Es tan temeraria vuestra acción que es inexplicable.

—Tenéis toda la razón padre Antonio. Sé que he sido un loco y un imprudente, pero vos sabéis que no hay plata en Aragón. Su precio es más alto que el oro y a pesar de todo no se encuentra. La poca que viene de Francia no pasa de Barcelona y aquí todo el mundo desea trajes, manteles o velos bordados en plata. Hasta el último encargo del rey don Jaime fue un jubón negro bordado en plata, cuando él sabe mejor que nadie que no es posible encontrarla, y cuando yo le sugerí si no preferiría un bordado en oro, por el inconveniente de la escasez de plata, me contestó tranquilamente que los comerciantes sabemos sacar lo inexistente de debajo de las alfombras, y es que nadie escapa al dictado de los caprichos de la moda.

—Si no podéis realizar un encargo rechazarlo.

—No puedo, perdería a mis mejores clientes que comprarían sus trajes en Barcelona o en Marsella. La gente piensa que soy rico y no es así, las tierras que me dio el rey don Jaime son aún poco productivas y apenas saco de ellas lo que me cuesta cultivarlas. Tengo además muchos otros gastos padre Antonio: diez trabajadores en los talleres y una mujer joven que tiene gustos caros y a la que no puedo negar nada, después de haberla sacado de Jaca y haberla traído hasta aquí lejos de sus parientes y amigos.

—Ese ha sido otro de vuestros pecados, habéis comprado una mujer joven y hermosa, y no se puede comprar el amor; nunca estará satisfecha aunque le regaléis la luna. Una mujer, especialmente si es joven, necesita ser educada, de la misma forma que se enseña a los hijos. Si los niños se malcrían de pequeños ya no se puede hacer carrera de ellos y vos habéis malcriado a vuestra esposa haciéndola intransigente y caprichosa.

—Qué fácil es decir eso desde el celibato padre. La batalla, la lidia y el matrimonio se ven muy bien desde lejos, pero hay que estar con la espada empapada hasta la empuñadura de sangre sarracena para valorar cuando un capitán ordena seguir adelante o manda retirada.

—Y los soldados obedecen porque confían en su capitán, por eso el esposo debe ser el capitán de su casa y sus órdenes deben ser obedecidas sin discusión y con prontitud.

—Eso no es así y creo que nunca lo será padre. Si os doy la razón en que no he sabido poner a mi mujer en su sitio y ahora vamos a pagar todos por la debilidad de mi carácter.

—¿De dónde viene esa acusación de que vos y vuestro hijo habéis abrazado el Islam?

—No lo sé padre. Yo también quedé pasmado al oír esas acusaciones. Vos sabéis que soy cristiano viejo muy devoto y que siempre he cumplido con mis obligaciones con La Santa Iglesia. Creo que mis acusadores no solo buscan mi bolsa sino también mi vida. Y tampoco comprendo la acusación sobre Juanillo, si es apenas un niño.

—Vos lo habéis arrastrado a un comercio ilegal y habéis puesto en peligro su vida. Iré a ver a vuestra esposa para tratar de aclarar este turbio enredo.

* * *

—Esperad aquí padre, avisaré a la señora.

Tras unos minutos apareció en la salita un hombre alto, moreno, delgado, de ademanes pausados y algo altaneros que pretendían aparentar seguridad, aunque un ligero temblor en los labios y unos ojos huidizos delataban una inquietud interior.

—Buenos días, padre, doña Felisa se encuentra indispuesta y ahora no puede recibiros. Os ruega que vengáis en otro momento.

—¿Y quién sois vos?

—Demetrio de Luna, amigo de la familia.

—No de don Esteban, a quien según me han dicho habéis acusado falsamente.

—En realidad fue doña Felisa la que descubrió la traición de su esposo, yo solo he sido el que, a instancias suyas, ha llevado las pruebas hasta la justicia.

—Mentís, soy el confesor de doña Felisa y ella me hubiera contado a mí antes que a nadie un descubrimiento de ese tipo. Exijo verla de inmediato.

—Siento deciros padre que ya no sois su confesor, ahora lo es el padre Claret, a quien sin duda conoceréis, y que no es tan indulgente como vos con los pecados de sus feligreses. En estos momentos se encuentra con ella consolándola por la pérdida de su esposo y de su hijo, recordándola los padecimientos del santo Job y de nuestro señor Jesucristo. Doña Felisa os agradece vuestro interés pero os ruega que volváis en otro momento.

Don Antonio volvía a su casa apesadumbrado. El padre Claret estaba en muy buena relación con el Obispo, con lo cual la jerarquía estaría de su parte. Había intervenido en la depuración de varias familias conversas y el resultado siempre había sido el mismo: confesión mediante tortura de su falsa conversión y muerte en la picota. En un caso como este, los bienes del acusado, si era condenado, se dividirían en tres partes entre el acusador, La Iglesia y el rey. Necesitarían la confesión de los sarracenos, de don Esteban y de su hijo, que podrían ser obtenidas mediante tortura. La declaración de la esposa y de uno de sus trabajadores sería definitiva, aunque contase con su apoyo como párroco y confesor. Lo más urgente era poner al chico a salvo, cosa que no sería fácil. Nadie querría ocultar a un muchacho acusado de apostasía, ya que podría sufrir su misma suerte. Era necesario sacarlo de Valencia.

* * *

—Debes dejar Valencia de inmediato y quizás para siempre. ¿Tienes familia en Jaca?

—Sí, un hermano de mi padre.

—Ir allí y ponerte a su cuidado es el único recurso que se me ocurre. No tardarán mucho en venir aquí a buscarte. No te será fácil llegar, te perseguirán y vigilarán los caminos al menos durante dos o tres meses. La mejor ruta, aunque más larga y no exenta de peligros, es pasar a Castilla y desde allí, sin entrar en Aragón, pasar a Navarra, subir hasta las faldas de los Pirineos, para luego dirigirte desde allí a Jaca. Cuando llegues ten la precaución de darte a conocer únicamente a tu tío, te podrían estar esperando para prenderte y es muy posible que tu tío no pueda o no quiera ayudarte. Eres todavía un muchacho, pero las circunstancias te van a exigir que te comportes como un hombre. Sé que eres cabal, hábil e inteligente, sabes leer y escribir y dominas el latín con soltura, si en el camino encuentras un buen acomodo sería más seguro que emprendieras una nueva vida con otro nombre, la causa de tu padre la veo perdida y la tuya no mucho mejor. La carta manuscrita que te he dictado no tendrá mucho peso al respaldarla con la huida. Sin embargo, no deseo verte torturado por una falta que no has cometido. Recuerda todo lo que te he ensañado y pase lo que pase quiero que me prometas que no renunciaras a tu fe. Dios te ha tocado con su mano dándote entendimiento y corazón, ahora te pone a prueba, cuanto más encrespado sea el camino, mayor será la recompensa.

—Lo prometo, padre, seré fiel a nuestro señor Jesucristo y a todo lo que me habéis enseñado.

—Procura eludir los caminos principales y ten cuidado a la entrada de las ciudades hasta que llegues a Castilla, allí estarás a salvo. Yo enviaré a mi sobrino como señuelo en dirección a Castellón, quizás te dé un par de días de margen, no los malgastes. Ve con Dios hijo.

El padre Antonio abrazó con lágrimas en los ojos al muchacho, lo bendijo y lo vio perderse en dirección a la salida de la ciudad, solo llevaba una pequeña bolsa con algo de comida y unas monedas de cobre. Su vida ahora estaba en manos de Dios.

* * *

—¿Por qué es tan importante la captura del muchacho padre Claret?

—Ya te lo he dicho Demetrio, la acusación de traición y apostasía es débil si no conseguimos la confesión del muchacho. La carta del chico junto con la declaración del padre Antonio ponen en duda tus acusaciones, ya que las únicas pruebas son unos dibujos de las murallas y objetos de culto islámicos que pueden encontrarse fácilmente en el mercado y no demuestran gran cosa. De los dos sarracenos capturados uno ha muerto y el otro es un marinero de cortas luces, cuya confesión bajo tortura no tendrá mucha credibilidad. El Obispo está de nuestra parte, pero don Esteban es hombre importante y apreciado. El Alcaide parece partidario de una acusación de contrabando, el rey le incautaría la mitad de los bienes y nosotros nos quedaríamos con las manos vacías. Debemos por tanto, cimentar con más solidez nuestras acusaciones. La confesión de padre e hijo sería definitiva y más fácil de obtener si tenemos a ambos.

—¿Y cómo daremos con el chico? El que capturaron vuestros hombres resultó ser un sobrino del padre Antonio.

—Fue un buen truco mandar a ese rapaz con su asno hacia Castellón. No volveremos a equivocarnos, dices que el muchacho tiene un lunar de gran tamaño en el brazo izquierdo, cuatro dedos encima del codo.

—Así es. Con esa marca no será difícil reconocerlo.

—Tampoco será fácil, y nos lleva tres días de ventaja. Podría estar en cualquier sitio, aunque conociendo al padre Antonio lo más probable es que mandara al muchacho hacia Castilla mientras nosotros seguíamos la pista falsa del sobrino y su asno hacia el norte.

—«Un asno persiguiendo a otro asno», es la frase que circula hoy por la villa.

—Lo sé, ya veremos quién es el que rebuzna al final en los calabozos. Los hombres que tenemos no son suficientes, si queremos capturar al muchacho antes de que pase a Castilla, debemos ofrecer una cuantiosa recompensa para que todos los bandidos y desarrapados de la frontera colaboren con nosotros en la noble causa de capturar al traidor, diremos además que ha cometido un grave sacrilegio para movilizar también a los piadosos. He pensado ofrecer veinte dinares de oro por el muchacho vivo y en buen estado, muerto no vale un denario. Cuando entreguen al chico yo adelantaré esa suma, aunque será descontada de vuestra parte cuando se distribuyan los bienes de don Esteban.

—Es una fortuna. ¿Por qué tiene que salir de mi parte?

—Era responsabilidad vuestra la captura del muchacho y lo dejasteis escapar.

—No fue mi culpa que no volviera a su casa y fuera a ver al padre Antonio.

—Vos conocíais al muchacho y debíais haberlo previsto. En este negocio cada error tiene su precio en monedas de oro.

* * *

Juan escondido a considerable distancia de las puertas de Requena observaba el tránsito a la ciudad. Había llegado caminando durante la noche y ahora dudaba si entrar en la ciudad para conseguir algo de comida. Aún permanecía indeciso cuando vio como un muchacho de su edad se dirigía a la ciudad con una carga de leña. Podría ser un buen recurso tanto para pasar inadvertido como para conseguir algo de pan. No había llegado el joven leñador a la ciudad cuando tres desarrapados salidos de la nada se lanzaron sobre él. La carga quedó desparramada a un lado del camino mientras los asaltantes conducían al muchacho a la entrada de la ciudad. A los pocos minutos el muchacho volvió, recuperó su carga y entró en la ciudad, mientras que sus asaltantes volvieron a ocupar sus posiciones originales. Desde donde estaba Juan no podía verlos debían estar camuflados entre algunas rocas y matorrales. Era claro que buscaban a otra persona. No podía arriesgarse a entrar en la ciudad, tendría que conformarse con lo que pudiera obtener furtivamente de las huertas.

Alcalá de Júcar estaba cerca, el problema era cómo atravesar el río Cabriel, los puentes estarían vigilados e intentar vadearlo le podría costar la vida, nunca había sido nadador. El padre Antonio había sido muy claro, si le atrapaban le torturarían y tendría pocas esperanzas de salir con vida. Debía cambiar los planes y dirigirse hacia el sur donde no le esperarían. Llegaría hasta Alcira para luego entrar en tierra de moros hasta el reino de Murcia, vasallo de Castilla. Era un camino largo e incierto, aunque posiblemente más seguro.

* * *

—Padre Claret, al fin una posible pista del muchacho, pero no es alentadora.

—Di lo que sepas.

—Un joven que concuerda con la descripción del fugado estuvo trabajando como peón en una huerta al sur de Alcira. Llegó desarrapado y hambriento y después de una semana se marchó durante la noche sin despedirse del amo que lo acogió y le dio comida y cama. El patrón lo recordaba porque a pesar de su lamentable aspecto parecía bien educado, y aunque torpe en las labores del campo trabajaba con diligencia, también le extrañó su inesperada desaparición. No le robó nada al marcharse, solo se llevó la ropa vieja que el patrón le había proporcionado. No recuerda que tuviera ningún lunar, el resto de la descripción concuerda.

—Debe ser él. ¿Cuánto tiempo hace de su desaparición?

—Entre quince y veinte días.

—No son buenas noticias. Si ha seguido hacia el sur ya estará en tierra de moros. Esto fortalecerá nuestros argumentos en el juicio, si es que logramos su captura. Haz venir a Gerardo el manco, me dijo en una ocasión que conocía a un sarraceno que podía realizar cualquier servicio en la frontera si la paga era razonable. Creo que en este caso veinte dinares de oro será una suma suficiente por la captura del muchacho.

SALINAS DE ORIOLA 1260

El trabajo en las salinas es duro y miserable. El agua del mar se lleva hasta unos aljibes poco profundos donde se evapora. Al evaporarse pequeños granos de sal van precipitando en el fondo, esta sal se rastrilla sacándola de los aljibes y se amontona al sol para secarla. Una vez seca, se carga en carros y se vende. El trabajo en la salina se hace descalzo y los peones tienen en poco tiempo la piel lacerada por la corrosión del salitre. Cuando se produce alguna llaga el dolor es tan intenso que no se puede trabajar, pocos son los que aguantan este oficio más de un año. Los peones reciben por su trabajo alojamiento, un plato de comida y un celemín de sal al día. Un celemín de sal alcanza un precio razonable en los mercados de Valencia, Toledo o Granada, no así en las salinas, cuyo valor apenas era suficiente para comprar algunas viandas que ayudaban a completar la escasa ración diaria.

Juan llevaba un mes largo trabajando en las salinas y a pesar del duro trabajo se encontraba satisfecho, disponía de comida, cama y una pequeña paga diaria. Llevaba varios meses en tierras tributarias de Castilla, donde la mayoría de sus habitantes eran sarracenos. Hasta su llegada a las salinas solo había podido encontrar trabajos esporádicos y mal pagados en huertas semiabandonadas. Las tierras al sur de Valencia eran zona fronteriza, el rey moro de Murcia era vasallo de Castilla y los pobladores musulmanes viendo el imparable avance de los cristianos iban emigrando poco a poco hacia el sur de la península o al norte de África, dejando la zona despoblada y empobrecida.

* * *

Era más de media noche y Juan dormitaba entre dos dunas de sal dejándose arrullar por el terral que susurraba al acariciar las hierbas ralas y matojos que con dificultad prosperaban en una tierra ahíta de sal. La noche era más veraniega que otoñal y una media luna menguante recién ascendida del mar apenas hacía palidecer un cielo cuajado de estrellas. No estaba permitido dormir fuera de los barracones, aunque nadie vigilaba aquella zona, ya que los dos centinelas que cuidaban de la seguridad de las salinas estaban apostados lejos de donde él solía acomodarse las noches cálidas, cuando el hedor del barracón se le hacía insoportable. Los intensos sonidos de la noche: ranas, grillos, ratones y lechuzas le transportaban a un mundo ancestral donde los hombres no eran perseguidos, ni la sal era escamoteada al mar.

Sumido en un placentero duermevela sintió de pronto la presencia de una sombra que se acercaba. Alguien más debía haber abandonado los barracones, permaneció inmóvil esperando que desapareciera, pero de repente la sombra se transformó a la luz de la luna en la silueta de una joven que empezó a danzar en una zona plana rodeada de las dunas de sal. Al principio muy despacio, como paseando, para luego ir sus pasos cogiendo velocidad e ir transformándose en un correr vertiginoso. Bailaba envuelta en un velo vaporoso de color oscuro que soltaba, atrapaba y se envolvía en él según la secuencia de la danza, que se desarrollaba al ritmo de una suave música que parecía surgir del fondo de su alma. La cadencia sonaba ancestral, traída de cuando hombres y mujeres aún bailaban ritos de apareamiento alrededor de las hogueras y no existía un lenguaje para comunicar sus pasiones y sus miedos.

Juan se preguntaba quién podría ser la aparición que había transformado la noche en un sueño. La luz de la luna, que había ido tomando intensidad, permitía ver que se trataba de una joven de mediana estatura que tenía ya el cuerpo moldeado con curvas de mujer aunque su edad debía ser similar a la suya. No había muchas jóvenes en las salinas, las dos hijas de Yamal, el dueño de las salinas, y algunas hijas de las criadas que trabajaban en la casa. No había podido ver sus rostros, ya que cuando pasaban cerca de los trabajadores iban cubiertas con el velo. La joven ahora no iba cubierta ya que su velo era su estela, que corría tras ella ondulando sobre el viento mientras su rostro era acariciado por los rayos reflejados en la luna. Su belleza era inaudita con una piel tersa y brillante como una perla negra. Parecía ajena a todo lo que la rodeaba, solo consciente de su danza. Pasaba cerca del lugar donde Juan estaba absorto observándola cuando pareció salir del trance en que se encontraba. Se detuvo en seco mirando hacía Juan, parecía dudar si huir o enfrentarse a la sombra que había visto de repente entre las dunas. Finalmente se acercó y observándolo unos instantes le espetó:

—¿Qué haces aquí? No sabes que no puedes dormir fuera del barracón.

—No estaba durmiendo, solo había salido un momento a ver las estrellas.

—Las estrellas… Que pueden importarle a un peón como tú las estrellas.

—Me recuerdan a mi padre. Él me enseño el nombre de las más brillantes, las constelaciones y a ser capaz de orientarme localizando la Estrella Polar que guía al Carro Pequeño hacia el norte.

—Si tanto sabes de estrellas dime cuál es Antares.

—No la puedes ver en esta época, pero allí sobre nuestras cabezas está Altair que es esa tan brillante.

—¿Qué me dices de Rigel? ¿Esa si podemos verla?

—Si es aquella, la que forma la rodilla derecha del Cazador.

—No pareces un peón como los demás. ¿Qué haces en estas salinas?

—Soy como todos. Estoy aquí porque no he podido encontrar otro trabajo, y no quiero morir de hambre. No siempre he sido un vagabundo, si a eso te refieres, tuve que abandonar mi patria porque mi vida estaba en peligro y aquí la vida para un cristiano es muy dura.

—¿Por qué no abrazas el Islam? Yamal podría dar un mejor empleo a un joven instruido como tú.

—Prometí al hombre que me salvó que no abandonaría mi fe.

—La vida está llena de promesas rotas, especialmente la de un hombre; esa es la primera lección que toda mujer aprende. ¿Sabes quién soy?

—No.

—Soy Yamira hija de Yamal. ¿Sabes que te harían si nos encontraran aquí juntos a media noche?

—Supongo que me matarían.

—¿Y no tienes miedo?

—La muerte ha dejado de asustarme, y prefiero que si ha de venir, sea por una hermosa causa.

La luz de la luna iluminaba el suave perfil de Yamira de manera que parecía una aparición angelical. Sus ojos de azabache brillaban como gemas talladas taladrando la voluntad de Juan que había perdido el deseo de mirar hacia otro lugar, perdido en un océano infinito.

—Debo irme. Yo si temo la ira de mi padre. Puede que otra noche baile para ti, como hoy he hecho para la luna.

Corrió Yamira hacia la casa sin esperar respuesta, quedando Juan vacío al haber perdido el brillo de esos ojos que le habían dado la vida. Volvió despacio al barracón y se tumbó en su camastro sin que los ronquidos y el olor de los cuerpos sudorosos le borraran el aroma de jazmín y la perfección de los rasgos de Yamira que habían quedado grabados en su memoria. Esa noche soñó que bailaban a la luz de la luna llena envueltos en un velo carmesí que les acariciaba las manos, el rostro, los brazos y se ceñía sobre sus cuerpos mientras que ellos flotaban por el espacio rozando las estrellas que les hacían guiños de alegría y complicidad.

* * *

Dos noches espero Juan el regreso de Yamira. La primera apenas durmió por la inquietud de que apareciera y acosado por sueños en que era torturado y despedazado por haber sido sorprendido en sus brazos. La segunda noche, agotado por el duro trabajo y el sueño, cayó dormido profundamente. Despertó de repente como por un sobresalto, envuelto en un tenue aroma de jazmín. Al abrir los ojos vio a Yamira sentada a su lado que le observaba sonriendo.

—Parece que hoy si estabas durmiendo fuera de los barracones. Llevo un buen rato observándote, reposabas con la placidez de un niño en su cuna.

—¿Por qué no me has despertado?

—Se te veía tan feliz descansando en la tranquilidad de la noche.

—Habría sido más dichoso disfrutando de tus ojos.

—Yo, en cambio, deseaba verte como te mira la luna: lejana e inalcanzable.

—Bailarás para mí.

—Hoy no, es tarde. Debo volver antes de que me echen de menos.

—Si apenas te he visto unos momentos.

—Tú me espiaste mientras bailaba, yo hoy he espiado tu sueño. Estamos en paz.

Desapareció Yamira como una ráfaga de viento cálido, dejando una imagen etérea que se deshacía en la memoria de Juan: su rostro, sus ojos apenas entrevistos al salir del sueño se perdían entre los nubarrones de su mente. Por fortuna, vino en su auxilio el recuerdo de Yamira bailando bajo la luna y con esas imágenes pudo soportar el vacío de la noche.

Llegaron unos días fríos. Ráfagas de lluvia y viento del norte que obligaron a Juan a permanecer en su camastro soñando con las imágenes de Yamira, que era capaz de ir entresacando de su memoria como perlas preciosas atrapadas en la viscosidad de las ostras. Pasada una semana, el tiempo dio un respiro y los días fueron de nuevo cálidos con noches templadas. Juan volvió a pasar las noches entre las dunas de sal. Fue la tercera noche cuando en el duermevela descubrió como se acercaba Yamira. Se aproximaba en silencio y al ver que estaba despierto no llegó a sentarse a su lado, sino que empezó a bailar entre las dunas. Muy despacio al principio para luego acelerar el ritmo poco a poco. Sus movimientos comenzaron suaves, cadenciosos, al ritmo de unos pasos cortos, del vuelo de sus brazos, del vaivén de sus caderas. Apenas si se desplazaba unos metros del lugar donde había comenzado a escasos cinco metros de donde Juan la observaba expectante. Luego el ritmo aumentó, todo su cuerpo se hacía uno con la noche donde parecía volar el alma de Yamira. En un momento el velo se soltó de sus cabellos y empezó a aletear como una gigantesca mariposa nocturna que animado de vida propia ejecutara su propia danza, para luego pegarse a su cuerpo y desaparecer. Entonces su pelo suelto, que hasta ese momento se había limitado a seguir como la cola de un cometa sus evoluciones, tomó el relevo y con suaves pero enérgicos movimientos del cuello, comenzó a girar alrededor de su cuerpo; el cabello batía como las aspas de un molino el aire de la noche, sonaba como las colas de un látigo golpeando la oscuridad. Juan sintió tal golpe de sensualidad como si una ráfaga sólida de pasión le hubiera golpeado el estómago. Destellos violáceos del pelo quemaban sus ojos mientras giraban y giraban en torno a la danzanta que se fue replegando sobre sí misma hasta quedar acurrucada en el suelo cubierta por la manta negra de su cabello. Juan estaba anonadado, nunca había podido siquiera imaginar un baile tan hermoso y tan sensual. Aún paralizado vio como Yamira se levantaba y huía sin mediar palabra hacia su casa. No pudo hablar, apenas podía respirar y necesitó varios minutos para comprender que una gota del néctar de los dioses se había deslizado hasta sus labios y él había sido capaz de saborearlo.

Dos noches tardó Yamira en volver a las dunas de sal.

—Te gustó mi baile.

—Es la cosa más hermosa que he visto en mi vida. ¿Cuándo volverás a bailar para mí?

—Cuando tú hagas algo por mí.

—¿Qué puedo yo hacer? No sé bailar.

—Puedes contarme una bella historia como aquella de un hombre valiente que mata a un terrible dragón para rescatar a su amada, de cómo rompe sus cadenas, la coge entre sus fuertes brazos y tras besarla con pasión infinita, huyen juntos y son felices para siempre.

Juan descansaba tumbado boca arriba en su camastro dentro del barracón, los ruidos y olores de su alrededor no llegaban a impregnar su cerebro. Cuatro meses de furtivos encuentros con Yamira en la soledad de las salinas, le habían arrastrado hasta un nuevo mundo de sensaciones donde al mal, la inseguridad y la muerte parecían haber dejado de existir. Tenía los ojos abiertos pero no llegaba a distinguir las vigas del techo, únicamente veía estrellas, las tenues luces de la noche habían quedado impregnadas en su retina y sobre ellas los ojos negros y brillantes de Yamira. No sentía cansancio, ni sueño, se encontraba inmerso dentro de sus recuerdos. Cerrando los ojos la visión era aún más clara: millares de estrellas fulgurando tachonaban la oscuridad mientras dos luceros como brasas incandescentes emergían de un perfil suave como la seda, unos labios tiernos y cálidos como los pétalos de una rosa iluminados por el sol del atardecer. Sabía que desde ese momento una noche estrellada solo tendría un nombre: Yamira. Estaría formada por llamas voraces escapando de unos ojos de azabache, de ramas de avellano trenzándose alrededor de su cintura, de dunas de arena ardiente acariciando sus manos y asentándose sobre su cuerpo, de agua de rocío condensándose sobre sus labios y derramándose dentro de su boca. Ya no existiría la noche, ni el día, ni la soledad, ni el miedo, solo había espacio para Yamira.

* * *

—Amo Yamal, ha llegado Yusuf con alguno de sus hombres y dice que quiere verte.

—Bienvenido Yusuf. ¿Qué te trae de nuevo por aquí?

—Busco a un muchacho cristiano que quizás pueda estar entre tus peones.

—Es tarde, acepta mi hospitalidad por esta noche y me cuentas despacio que deseas. Acomoda a tus hombres en aquellos barracones y comparte mi mesa amigo Yusuf, quiero hablarte de algo importante: me gustaría proponerte un negocio.

La casa de Yamal estaba construida en adobe y cubierta con tejas, su apariencia exterior era humilde al gusto oriental, con una rica decoración interior. Las paredes y el suelo estaban tapizados de alfombras de gran belleza; el salón principal era una habitación de unos treinta metros cuadrados alumbrada en el centro por una gran lámpara de bronce pendiente del techo; uno de los laterales estaba cubierto por una celosía de madera tallada que separaba la sala de las habitaciones de las mujeres y que permanecía cerrada cuando había alguna visita; en el centro, una mesa baja redonda estaba cubierta con multitud de pequeños platos de cobre tallado y porcelana, rellenos de una gran variedad de carnes, verduras y frutas. Yamal era un buen anfitrión, pero este despliegue indicaba que la proposición de la que le había hablado tenía algún significado especial. Estaban ya disfrutando de unos pastelillos de almendra molida recubiertos de miel cuando Yamal entró en materia.

—Ya sabes Yusuf que nuestra posición aquí es precaria. Nuestros amigos y vecinos se desplazan hacia Granada o hacia el norte de África pensando que el avance de los cristianos es irreversible. Aunque llevamos unos años de tranquilidad, pues los aragoneses están entretenidos en el Mediterráneo y los castellanos en el sur de Al Ándalus, no nos engañemos, pronto volverán sobre nosotros cuando decidan explotar estas tierras. Tengo un hermano en Trípoli y le he ido enviando estos años parte de mis ganancias, con lo que tengo allí una casa y un pequeño capital. Yo ya soy viejo y he pensado en retirarme junto a mi hermano lejos de la incertidumbre de estas tierras. Con el dinero que tengo había pensado en pertrechar un barco corsario y vivir de las rentas que me diera, con lo cual podría devolver a los cristianos parte de los sinsabores sufridos todos estos años, lógicamente necesitaría para gobernarlo un hombre valiente y de confianza. Sé Yusuf que eres un buen musulmán, te gusta la aventura y no estás en buenas relaciones con el rey de Granada, la tierra que ahora disfrutas también desaparecerá bajo tus pies, pero el mar es inmenso. Sabes que Alá no me ha concedido hijos, aunque me ha favorecido con dos bellas hijas; la mayor la he prometido por esposa a uno de mis sobrinos, pero la pequeña que es la luz de mi vejez, está ya en edad casadera. Podríamos sellar nuestra sociedad con esa boda, por lo que pasarías a ser mi hijo y algún día nuestro barco sería tuyo.

—Tu oferta me honra en grado sumo Yamal. Sabes que te considero el más especial de mis amigos. Debes saber que no dispongo de gran capital pues yo y mis hombres vivimos al día. Tengo una veintena hombres, la mayor parte son jinetes incansables capaces de recorrer cien leguas en una noche, dar un golpe de mano al amanecer y huir sin que nuestros adversarios sepan cómo hemos caído sobre ellos, no sé si querrían cambiar sus caballos por las velas y para el negocio que me propones es necesario contar con hombres de plena confianza. Tengo ahora un par de asuntos pendientes, estudiaré tu más que generosa oferta, hablaré con mis hombres y te prometo darte una respuesta definitiva en mi próxima visita dentro de cuatro o cinco meses.

—Al proponerte este negocio ya contaba con que tu aportación sería tu juventud, fuerza y coraje y el mío el capital y la experiencia en los negocios, para sacar el mejor precio a las mercancías que trajeras en cada singladura. Para asegurar el mando de una nave no necesitarías más que contar con cuatro o cinco hombres leales y de valentía probada que actuaran como oficiales. En Trípoli hay pilotos y marineros suficientes que podrían encargarse del manejo del barco con los cuales completar la tripulación. Hay águilas que cazan en tierra, otras pescan en el mar; lo importante es caer rápida e inesperadamente sobre la víctima y tener las garras bien afiladas. Tomemos ahora un poco de té.

—¡Zula, dile a mi hija Yamira que nos sirva el té!

—Yamira es, como te he dicho, la menor de mis hijas, tiene casi doce años y ya tengo que pensar en su futuro, espero que Alá me favorezca con muchos nietos que colmen mi vejez de felicidad.

Yamira apareció llevando una bandeja de plata con el servicio de té, vestía un abaya rojo de seda bordado a mano con flores rosadas, violetas y azules. A pesar de su juventud ya poseía formas seductoras que se adivinaban bajo la seda, realzadas por sus movimientos lentos y delicados. Llevaba la cara cubierta con un velo de seda casi transparente también rojo.

—Yamira siéntate con nosotros por si queremos más té. Puedes levantarte el velo, Yusuf es como de la familia, y tú todavía eres una niña.

Yamira alzó su velo y la luz de sus ojos taladró la voluntad de Yusuf. Se comentaba la belleza de la hija de Yamal, pero esta parecía haber florecido en los últimos meses, un hombre curtido en la batalla pareció tambalearse ante la inesperada aparición de un diamante tallado en aquella marisma semisumergida en el mar. La cara ovalada tenía un cutis perfecto, la frente amplia dejaba entrever al fondo el nacimiento de un pelo negro como el azabache, los labios rojos como amapolas y las mejillas adornadas con un ligero rubor rosado, resaltaban sobre la brillantez de su piel blanca como la sal y fresca como las gotas del rocío; lo que más impresionaban eran unos ojos almendrados que enmarcaban un iris oscuro como la noche y a la vez luminosos como un sol anular que ciega de fuego y hermosura. Yamal atacaba la voluntad de Yusuf no solo con oro, sino con la promesa de una recompensa superior a un reino y pareció satisfecho al comprobar cómo el duro bandolero parecía tambalearse frente a la sacudida de un terremoto que recorría su alma hasta desmembrar sus más íntimas estructuras.

—Dime Yusuf que es lo que te trae esta vez entre nosotros —⁠Yusuf pareció recomponerse y volver a la realidad al escuchar la pregunta de Yamal.

—Busco a un muchacho cristiano que ha robado a un amigo mío, se dirige hacia el sur y quizás pueda estar entre tus peones.

—Persigues ahora a pequeños rateros.

—Es un encargo especial. Quiere que se lo devuelva para darle su merecido. Por su interés y la recompensa que me ha ofrecido creo que no se trata solo de un robo, pero dada la amistad que nos une no he querido indagar más en el asunto y he aceptado sin ambages sus motivos.

—Tengo varios peones cristianos, ya sabes lo difícil que es conseguir trabajadores para mis salinas. ¿Cómo vas a reconocerlo?

—Tiene una marca de nacimiento, un lunar de gran tamaño en el brazo izquierdo, que me permitirá identificarlo.

—Mala suerte para él. Mañana al amanecer cuando estén todos los peones dispuestos para recibir las órdenes del capataz, puedes realizar un examen de todos ellos.

—Si no tienes inconveniente examinaré también a los musulmanes, por si el muchacho se hubiera camuflado entre ellos.

—Como desees, aquí en las salinas no hacemos mucha diferencia entre unos y otros.

Bebieron aún dos tazas más de té hasta que dieron por terminada la cena. Un par de horas después, Yusuf estaba acostado en la habitación que Yamal le había proporcionado, insomne con los ojos abiertos en la oscuridad sin poder sacar de su mente el rostro de Yamira, y superpuestas a esa imagen, escenas de abordajes a indefensas barcazas o asaltos nocturnos a pueblos costeros mientras sus incautos habitantes dormían. Y luego un hermoso jardín donde Yamira se bañaba desnuda en un estanque con una fuente en su centro y rodeada del canto de los jilgueros, o paseando en una hermosa casa cubierta de tapices y muebles incrustados de nácar desde cuya azotea se vería un mar generoso que les proveía de todos los caprichos de este mundo. Mientras que él Yusuf, el bandolero, vestido con túnicas bordadas en oro, era respetado y temido como el capitán de la más terrible nave corsaria. Sin embargo, otras sombras se infiltraban pertinaces, imágenes donde cabalgaba seguido por sus hombres, amo y señor de todo lo que su vista abarcaba, y a la grupa de su caballo Yamira, aferrada a él hasta alcanzar su refugio en Aledo. Una pequeña torre entre los almendros que solo ocupaba muy de tarde en tarde, cuando sus correrías le permitían algunas jornadas de descanso. Allí tenía otras dos mujeres donde podría dejar a Yamira cuando fuera peligroso llevarla consigo, porque había un problema en la oferta de Yamal que este ignoraba, y es que Yusuf odiaba el mar. La inmensidad del agua lo atemorizaba, el mareo de un suelo siempre oscilante e inestable bajo sus pies, la zozobra de lo desconocido, donde no existe ningún camino trazado. Él era capaz de reconocer cualquier camino de día o de noche por la presencia de un peñasco o un racimo de árboles, por el olor de la tierra seca o empapada de lluvia, por el sonido del viento entre las montañas y el ulular de los búhos. Llevaba en su sangre berebere siglos de jinetes que habían hollado el suelo del desierto, habían atravesado montañas que tocaban el cielo y valles escondidos donde un arroyo de agua es vida, habían sido libres porque el suelo que pisaban les daba la firmeza y la seguridad de lo inmutable.

* * *

Yamira despertó a Juan en plena noche. Su barracón estaba situado en el extremo de la salinera junto a una de las lagunas. Edificado, al igual que los demás, con paredes de adobe incrustadas de sal que aclaraban el sucio color marrón del barro y techo de paja. La jornada había sido dura y los peones dormían ruidosamente en catres de madera sobre colchones de paja endurecida y sudada.

—Sal fuera y recoge tus cosas —masculló Yamira mientras le sacudía con fuerza para sacarle de la pesadez del sueño. Cuando comprobó que estaba despierto y la había reconocido se escurrió como un fantasma al exterior del barracón y se ocultó junto a la pared lateral al lado de la laguna. A los pocos segundos aún medio dormido apreció Juan en la puerta cargando un pequeño ato de ropa.

—Estoy aquí —le llamó Yamira quedamente. Juan se reunió con ella. Iba vestida como un hombre: una chilaba gris sin adorno que le llegaba hasta los pies y un turbante donde se había recogido su hermoso pelo negro.

—¡Estás loca! ¿Cómo se te ocurre entrar en nuestro barracón en plena noche?

—No tenía más remedio. Debemos huir ahora mismo. Yusuf te busca, dice que has cometido un delito horrible en casa de un amigo suyo.

—He visto a Yusuf y a sus hombres, mas deben ir tras otra persona. Ya te conté que tuve que huir de Valencia, pero no he tenido ningún problema desde entonces.

—Busca a un joven cristiano con un lunar de gran tamaño en el brazo izquierdo. Si Yusuf te busca es que hay una buena recompensa y él no tiene reparos en aceptar oro cristiano o musulmán. Alguien parece tener un gran interés por tu cabeza.

—Es increíble, creía que ya estaba a salvo y ahora esto. Podría decirle a Yusuf que me acusan de ser musulmán, él es un buen creyente, quizás no me entregaría.

—¿Aún estás dormido? A Yusuf solo le interesa el oro. Da igual de que te acusen, para él eres más insignificante que un grano de sal. Además hay otro problema, mi padre quiere entregarme a Yusuf en matrimonio. Le ha hecho una oferta que seguro no rechazará y yo no quiero casarme con ese hombre tan horrible, huiremos juntos ahora mismo.

—¡Juntos! Es imposible. Tu padre y Yusuf nos perseguirían como una jauría de lobos. No sabes lo que es vivir en medio del campo, sin comida y sin agua. Dos jóvenes, aunque vayas disfrazada de chico, llaman mucho la atención. Nos descubrirían en seguida.

—Lo tengo todo pensado, llevo algo de comida y mis joyas. Podemos llegar a Cartagena en un par de días viajando solo de noche y allí tomar un barco para Trípoli. Mi tío nos ayudará cuando lleguemos allí.

—No sería tan fácil. Podría hacerme pasar por musulmán y tu tío casi con seguridad nos acogería. Luego escribiría a tu padre contando lo sucedido, y al enterarse de la verdad con suerte me devolverían a Yusuf cargado de cadenas, sino me descuartizaban allí mismo. Además hay otro problema, en Cartagena tendrían nuestra descripción y seguro que nos estarían esperando. Debo huir solo, es la única solución.

—Pero mi padre me obligará a casarme con él y yo entonces me mataré.

—Hay otra posibilidad. Partiré yo solo y me ocultaré cerca de aquí durante unos días, quizás en la costa donde no me buscará Yusuf; pensará que he tratado de poner tierra de por medio. Cuando haya perdido mi pista estudiaremos la mejor forma de escapar. Podemos encontrarnos dentro de diez días a media noche en la montaña de sal. Mientras tanto trazaremos un plan de huida. Si esa noche no pudieras salir no te arriesgues, yo volveré las siguientes noches a esa misma hora hasta que podamos vernos.

—Tengo miedo. Creo que si no huimos ahora juntos nunca volveré a verte y moriré.

—Si escapamos ahora mañana o pasado estaríamos atrapados y sin esperanza. Sé razonable, es mejor alejar primero a Yusuf y luego partir juntos con un plan bien trazado.

—Creo que tienes razón. Toma la comida que he traído y mis joyas.

—Las joyas no, seguro que las echarían de menos. Dame solo algo de comida y devuelve el resto, nadie y eso significa nadie, debe saber nuestros planes o fracasaremos. Vuelve ahora a tu casa.

Yamira con los ojos arrasados en lágrimas se abrazó a Juan, era ligera como una pluma y un dulce aroma de jazmín impregnaba todo su cuerpo. Se besaron con desesperación y pasión como nunca antes lo habían hecho, fueron unos segundos eternos de amor compartido. Luego, Yamira pareció quedar inerte en los brazos de Juan, como si le hubiera entregado la vida y ella fuera ya solo una cáscara vacía. Juan sabía que debía irse cuanto antes, pero aún durante unos segundos abrazó con angustia el cuerpo casi inerte de Yamira. Sin decir una palabra la depositó suavemente en el suelo, no pudiendo dejar de mirar sus negros ojos ya secos y casi vacíos de vida. Recogió del suelo sus pocas pertenencias y se perdió en la noche.

* * *

Los peones estaban reunidos en la explanada frente a los barracones para recibir las órdenes del día. Había mucho trabajo: estaban sacando la sal de dos lagunas y amontonándola en montículos de dos metros de altura unos al lado de los otros para facilitar el secado. Había algo más de veinte peones reunidos, todos descalzos y con pantalones cortos blanqueados por el salitre, ya listos para introducirse en las lagunas. El aire del amanecer era fresco, pero el cielo estaba azul y el sol que se levantaba perezoso desde el mar empezaba a calentar la mañana. Yamal, Yusuf y tres de sus esbirros, aparecieron en la explanada y se dirigieron al capataz que estaba delante de los peones.

—Están todos —preguntó Yusuf al capataz.

—Falta uno, debe haberse retrasado por algo.

—Que vayan a buscarle —ordenó Yamal—, y acabemos con esto.

Por indicación del capataz dos peones se separaron del grupo y corrieron hacia los barracones. Aparecieron a los pocos minutos.

—No está señor y tampoco están sus cosas, ha de haberse ido en plena noche —⁠explicó uno de los peones que había ido en busca del ausente.

—Es extraño señor —añadió el capataz dirigiéndose a Yamal⁠—, parece haberse ido sin cobrar su salario.

—Qué comprueben si ha desaparecido algo de valor. Rápido.

—Dame su descripción —ordenó Yusuf al capataz.

—Se hacía llamar Juan, era un joven cristiano de unos doce o trece años, de mediana estatura, fuerte y buen trabajador. Parecía contento de estar aquí, por eso me extraña su desaparición.

—Maldita sea —rezongó Yusuf—, debe ser él. Tenía alguna marca o señal.

—No, que yo recuerde —contesto el capataz tras pensarlo un momento.

—Podría ser el que busco —comentó Yusuf a Yamal⁠—, pero si no tienes inconveniente examinaré a los que aún están aquí.

—Adelante Yusuf, estos hombres deben comenzar su jornada.

Yusuf se adelantó con uno de sus soldados y fue revisando el brazo izquierdo de todos ellos. Terminado el infructuoso examen preguntó a los peones:

—¿Alguno de vosotros sabe cuándo o hacia dónde se ha ido el cristiano que falta? Recompensaré al que me dé una información que me permita encontrarlo —⁠añadió Yusuf tras unos segundos de silencio.

—Amo Yusuf —se adelantó un joven musulmán⁠—. Yo conozco al cristiano, trabajábamos juntos. Tiene un lunar de gran tamaño en el centro del brazo izquierdo. Si es la marca que buscáis yo podría reconocerlo en cualquier parte sin necesidad de verle el brazo.

—¿Quieres dejar el trabajo en las salinas?

—Sí. Desearía unirme a vuestros hombres.

Yusuf observó al joven aspirante. Era robusto, de baja estatura, de unos trece años, con la piel carcomida por el salitre en brazos y piernas. Parecía decidido y podría serle útil para identificar al maldito cristiano que acababa de escabullirse entre sus dedos.

—De acuerdo. Recoge tus cosas, vendrás con nosotros —⁠luego volviéndose hacia sus hombres ordenó⁠—: vosotros tres batiréis todas las salinas y los alrededores, por si estuviera escondido cerca de aquí. Hadji, con tus hombres iras por la costa hacia el sur. El resto nos desplegaremos en abanico y nos reuniremos en Oriola, no puede haber ido muy lejos. Si alguien lo encuentra lo lleva allí directamente, a casa de mi primo Harum. En marcha no perdáis un segundo.

Mientras los hombres de Yusuf se ponían en marcha este se acercó a Yamal.

—Querido amigo, ahora debo partir. Encontrar a ese cristiano es importante para mí. Tu generosa oferta me honra y te prometo darte una contestación a mi vuelta. Qué Alá sea contigo.

—Él te guarde amigo. Espero tu pronto regreso.

Yusuf cogió su caballo y seguido por tres de sus hombres y Alí, su nueva adquisición, abandonó al galope las salinas en dirección a Oriola. Yamal lo miró partir y su cara se fue endureciendo poco a poco lacerada por la brisa cargada de salitre. Distaba mucho de sentirse satisfecho. Había planteado una estrategia perfecta pero no había resultado, y lo peor era que no sabía por qué. Aunque la recompensa por el cristiano fuese elevada, no era comparable a la oferta de Yamal, podría haber enviado tras el muchacho a sus hombres y él quedarse en las salinas defendiendo la plaza. El haberse ido solo significaba que rechazaba su oferta. Yamal había visto como los ojos de Yusuf brillaban de salvaje deseo contemplando a Yamira. Algo no cuadraba en aquella ecuación y eso golpeaba las sienes de Yamal con insidiosa persistencia. Debido a la precaria situación de las salinas, Yamal acogía a forajidos como Yusuf, que encontraban allí un lugar discreto y alejado de la ciudad donde descansar de sus correrías por una noche. Yamal y sus hombres difícilmente podrían resistir un ataque directo de un grupo numeroso de bandidos, aunque las ganancias también serían escasas. La sal era valiosa pero había que transportarla para venderla y el oro que le reportaba estaba en Trípoli a buen recaudo. Sin embargo, ahora Yusuf conocía la existencia de algo muy valioso en casa de Yamal. Él se lo había ofrecido, junto con un jugoso negocio, y Yusuf lo había rechazado, lo cual no era óbice para que más tarde volviera para cogerlo por la fuerza. Yamal volvió a su casa y llamó a Nahima su mujer.

—Nos vamos a Trípoli.

—¿Cuándo?

—Pasado mañana con el próximo cargamento. Prepara solo lo imprescindible y no se lo digas a nadie quiero que sea un secreto hasta el momento de irnos.

—Algo les tendré que decir a las criadas y a nuestras hijas.

—Diles únicamente que estás enviando enseres a nuestra casa de Trípoli. Les diremos la verdad momentos antes de partir.

—¿Qué es lo que ocurre?

—Quizás nada, pero Yusuf ha rechazado mi oferta y tengo miedo de que quiera llevarse a Yamira por la fuerza.

—Ya te dije que ese mal nacido no era el mejor partido para tu hija.

—Tienes razón, me gustaba porque es fuerte y yo soy viejo y necesitamos un hombre que se haga respetar y nos dé nietos sanos. Encontraremos en Trípoli a alguien mejor, como tú querías. Ahora lo importante es llegar allí sanos y salvos.

* * *

Pasados dos días Nahima dijo a sus hijas:

—Recoger vuestras cosas más valiosas nos vamos a Trípoli dentro de dos horas.

—¿No ibais a casarme con Yusuf?

—Ha rechazado la oferta de asociarse con tu padre.

—¿Y qué prisa tenemos ahora?

—Tu padre teme que Yusuf quiera apoderarse de ti por la fuerza. Cuando estaba aquí como huésped no podía hacerlo, pero ahora nada le impide atacarnos durante la noche y llevarte con él. Por eso ha mantenido en secreto nuestra partida. Daros prisa, recoger las joyas y los mejores vestidos, el resto nos lo enviarán las criadas en el próximo barco.

Nahima dejó a sus hijas y se dedicó a organizar a las criadas para terminar de embalar y organizar los enseres que había decidido llevarse. Yamira mientras tanto se cambió de ropa, recogió sus joyas y, poniéndose bajo el brazo la ropa de muchacho que tenía preparada, abandonó la casa aprovechando el jaleo organizado por la inmediata partida. Una vez en el exterior se encaminó hacia los barracones de los obreros que a esa hora estaban desiertos. Se revistió con la vieja chilaba que llevaba y bordeando las lagunas se alejó a buen paso en dirección a Oriola. Yamira sabía que esa dirección lo alejaba de Juan, pero ahora lo más importante era alejarse y esa era la zona menos vigilada de las salinas. Si alguien la veía a distancia la tomaría por un trabajador o un vecino y no le prestaría atención. Luego cuando llegara a las huertas cambiaría de dirección y se dirigiría a la costa donde esperaba encontrar a Juan.

Yamal había reforzado la vigilancia de las salinas en previsión de una sorpresa y uno de los vigilantes puestos en alerta vio alejarse a Yamira, aunque sin reconocerla, informó al capataz, que mandó avisar a Yamal.

—Amo hemos visto a un hombre alejándose de las salinas en dirección a Oriola. El capataz cree que no es uno de nuestros peones.

Yamal temeroso de que un espía intentara avisar a Yusuf decidió intervenir.

—Envía a tres hombres a caballo. Que lo capturen para interrogarle, podría ser un ladrón reconociendo el terreno. Rápido que no escape.

No había pasado una hora cuando regresaron los tres jinetes con su presa. El capataz fue a ver a Yamal que seguía organizando a marchas forzadas su partida.

—Amo hemos capturado a quién nos pediste, pero no parece un ladrón, es una muchacha y dice ser una de tus hijas.

—¡Mi hija! —exclamó Yamal y corrió al interior de su casa⁠—. ¡Nahima! —⁠llamó⁠—, donde están mis hijas.

—En su cuarto preparándose para partir.

—Diles que salgan.

A los pocos segundos apareció Fátima.

—¿Dónde está tu hermana?

—No lo sé, hace rato que no la veo.

—No está en la casa —dijo Nahima que salía del interior de la vivienda.

Yamal salió y se dirigió hacia donde estaban sus hombres con Yamira cubierta con la larga chilaba que llevaba de forma que no se le veía ni la ropa ni la cara. Levantó la capucha para mirarla.

—Te han hecho estos hombres algún daño —le pregunto junto al oído.

Negó Yamira con la cabeza.

—Buen trabajo. Volved a vuestras tareas —cogió Yamal a su hija por la muñeca y la llevó hasta la casa.

—Nahima, aquí tienes a tu hija. Átala si es necesario pero que no vuelva a escaparse. Partimos dentro de media hora. Ya tendré tiempo de pensar un castigo para ella. No tenemos un momento que perder.

* * *

Juan se había alejado de las salinas hacia el sur bordeando la costa. Cuando ya clareaba se instaló en una pequeña cueva frente al mar. Era una zona abrupta y rocosa, la tierra se precipitaba más de diez metros sobre una estrecha lengua de playa tachonada de grandes rocas, que se adentraban en el mar formando pequeños y erizados islotes. Toda la franja litoral estaba cubierta por pinares de troncos doblados y retorcidos por el constante soplar del virazón cargado de humedad y arena arrastrada de la playa. La zona era tranquila, difícil de transitar para los caballos y prácticamente deshabitada, ya que los escasos campesinos, preferían vivir más al interior junto a las zonas de huerta y alejados de las inclemencias de la costa. No se había encontrado con nadie durante su huida y decidió que la inmovilidad era su mejor opción, mientras los que le perseguían se verían obligados a ampliar cada día más su búsqueda y eso le daría mayor capacidad de movimientos. Durante diez días se conformó con la comida que había traído, acompañado por los pequeños cangrejos y moluscos que pudo repelar en la zona próxima a su escondite. Solo de noche se aventuraba hasta un pequeño aljibe, que distaba algo más de una legua de su escondite. Pasó muchas horas al sol contemplando un mar brillante y en calma, que prometía tierras lejanas y desconocidas a los osados que se atrevieran a surcar sus aguas. Durante el día algunas pequeñas barcas pesqueras faenaban cerca de la costa, pero la distancia y la inmovilidad le hacían invisible. Al anochecer del décimo día recogió sus cosas y volvió a las salinas. Era consciente de que huir con Yamira iba a ser una tarea mucho más complicada que hacerlo solo. Ella querría ir a Trípoli con su tío y recuperar su alta posición. Lo que en la práctica le condenaba al patíbulo, abrazara o no la fe musulmana. La vida errante que había llevado hasta ahora era impensable para Yamira acostumbrada una existencia modesta, pero no exenta de lujo y comodidades, aunque ahora ansiara la libertad que nunca había gozado. La traería a su escondite junto al mar y allí decidirían juntos que hacer, hasta que sus perseguidores les dieran un respiro. Con las joyas de Yamira quizás pudieran hacerse con un pequeño negocio en Al Ándalus, ahora que muchos musulmanes estaban emigrando al norte de África por la presión de los castellanos.

Las salinas estaban tranquilas, esperaba quizás algún cambio en la vigilancia, pero parecía que su huida había sido ya olvidada y la rutina imperaba en las lagunas salitrosas. Llegó sin dificultad hasta la montaña de sal testigo de sus encuentros amorosos con Yamira y esperó. Era muy tarde cuando, convencido que Yamira no vendría, volvió sobre sus pasos. Amanecía y aún estaba muy lejos de su refugio, por lo que decidió llegar a la zona costera más cercana y esconderse en una zona de denso matorral. Pasó el día escondido y hambriento; no había hecho acopio de comida confiando en que Yamira traería provisiones. Al anochecer salió de su refugio y calmó su apetito en una huerta de alcachofas comiendo crudas las pequeñas flores crujientes y de sabor amargo.

Volvió a las salinas durante cinco noches seguidas sin tener la menor noticia de Yamira. Juan estaba decepcionado. Se estaba jugando la vida cada noche y Yamira no era capaz de salir un momento y decirle que había cambiado de idea y no quería irse. Tendría miedo de enfrentarse a él o quizás ya la habían casado con Yusuf y la había perdido para siempre. Quizás deberían haber huido juntos cuando tuvieron ocasión, como propuso Yamira. Le hubiera gustado hablar con alguien para tener noticias de lo ocurrido, pero no se atrevió, seguramente darían una recompensa por su cabeza y en las salinas no tenía a nadie que pudiera llamar amigo. Recordaba como Alí un muchacho musulmán de su misma edad con el que había trabado una cierta amistad, le había acusado en falso de tumbarse durante las horas de trabajo, solo para granjearse el aprecio del capataz. No, no podía fiarse de nadie. Debía irse solo, como había venido.

Terminada la sexta y terrible noche de infructuosa espera regresó a su escondite descorazonado. Pasó allí otra semana sufriendo un acceso de fiebre causada por la desesperación de su alma. Cuando cerraba los ojos seguía viendo estrellas y sobre ellas los ojos de Yamira, pero cada día que pasaba estas iban poco a poco desapareciendo de su mente y cada una de ellas se llevaba una parte de su alma y de su vida. Sentía como cada luz desaparecida desgarraba al partir lo más hondo de sus entrañas, era un dolor intenso, físico. Después de meses de huida desesperada había encontrado un oasis y ahora ese paraíso se había perdido enterrado en una montaña de sal. En su delirio llegó a pensar si sería real, si había acariciado un sueño desesperado enajenado por las duras jornadas dentro del salitre. No, era real, debía ser real, había siempre la esperanza de encontrar una flor en el páramo, un manantial en el desierto, la felicidad en la vida.

El hambre, la sed y el tiempo despertaron a Juan de su dolor, haciéndole comprender que los hechos habían conformado una realidad ineludible. Yamira había dejado de existir, había pasado a engrosar las sombras del pasado, pero le daba la esperanza de poder alcanzar un nuevo futuro; había rozado el cielo, quizás más adelante podría llegar a encontrarlo. Ahora debía seguir su camino, sabiendo que Yusuf y sus hombres estarían al acecho. Esperarían que pasara a Castilla directamente desde Murcia, como era su plan original, pero no se lo iba a poner tan fácil. Iría por la costa que parecía la zona más segura hasta cerca de Cartagena. La ciudad podría estar vigilada, por lo que desde allí se adentraría en el interior hacia el reino de Granada, desde allí podría pasar a Castilla. Viajaría de noche, descansando durante el día. Había aprendido a hablar el árabe con cierta soltura en las salinas, con eso y con las ropas que llevaba se podía hacer pasar por musulmán para ir consiguiendo algún trabajo esporádico hasta llegar al reino cristiano.

GUADIX 1261

La lluvia que había empezado a caer con suavidad esa mañana, arreciaba dejándose arrastrar por rachas de aire frío que presagiaban la nieve. La tierra removida de las huertas recibía con placer esa lluvia benéfica mientras que las desnudas ramas de los frutales extendían sus retorcidos huesos abrazando las nubes que casi a ras del suelo se deshacían bajo las últimas luces del anochecer.

Juan había decidido pasar la noche refugiado en el bancal de un huerto cercano a Guadix y entrar a la ciudad por la mañana. Sin embargo, estaba empapado y aterido de frío y si nevaba podría morir durante la noche, por lo que decidió buscar otro refugio antes de que oscureciera por completo. Había vislumbrado un par de cuevas que había desdeñado por no tener un mal encuentro, pero ahora ese riesgo lo sentía menos acuciante que el rugiente frío de la noche. La oscuridad era casi completa cuando percibió una hendidura en la montaña. Era poco accesible para ser un cómodo alojamiento y muy cercano a Guadix para servir de refugio a malhechores.

Llegar hasta la entrada no fue difícil, aunque el terreno era empinado y estaba algo resbaladizo. Al aproximarse a la hendidura sintió el inconfundible olor del fuego. La cueva parecía ocupada. Dudó frente a la entrada. Ya era de noche, encontrar otro refugio parecía difícil y estaba agotado y aterido. Decidió arriesgarse y atravesar la negrura de la entrada.

La oscuridad de la cueva era tamizada por una pequeña hoguera que resplandecía en la parte derecha. Juan se acercó hasta descubrir la presencia de lo que parecía un hombre sentado frente al fuego casi en el fondo de la cueva. Al verlo Juan saludó ritualmente:

—Salam Malecum.

—Malecum salam —respondió el hombre indicándole con su brazo que se sentara frente al fuego.

Juan se acomodó junto a las llamas quitándose la manta empapada de agua que dispuso a su lado, reconfortándose con el calor que poco a poco iba descongelando sus venas. Su anfitrión pareció haberlo olvidado casi de inmediato y sus ojos inmóviles se concentraban en el fuego o en algo más allá de él. Juan estaba agotado y agradeció el silencio. Al rato, sus ropas empezaron a secarse e incluso sintió como ráfagas de sueño planeaban sobre su cabeza. Despertó de pronto, cuando el hombre añadió algunos leños al fuego casi extinto. Sus ojos habían dejado la contemplación de las llamas y ahora se centraban en él. Al avivarse las llamas Juan pudo ver mejor al hombre que lo acogía. Era un anciano enjuto vestido con una chilaba blanca. En su rostro brillaban unos ojos oscuros muy penetrantes, escoltando por ambos lados a una prominente nariz aguileña; su tez resplandeciente al fuego, estaba marcada por arrugas profundas cubiertas por una barba crespada casi blanca, las manos eran largas y nudosas, no exentas de firmeza y expresividad. No le había prestado atención a su llegada, en cambio, ahora le observaba con suave intensidad, sin curiosidad ni enojo; su mirada estaba fija en él y a la vez detrás de él, parecía taladrarle como antes atravesaba las llamas. No sabía por qué, pero no se sentía incómodo, ya que nada amenazante parecía surgir de aquella mirada. Al cabo de un rato de silencio el anciano habló:

—Parece que Allah me ha traído una curiosa compañía esta noche. Veo tus ropas y tu tez oscurecida por el sol y me pareces un joven musulmán errante en busca de acomodo, tus manos están encallecidas por el duro trabajo en el campo o en una cantera. Sin embargo, el acento de tu voz, el color de tu pelo y tu forma de sentarte me dice que eres un joven cristiano huido de su patria. Tu mirada clara me indica que eres honrado, pero las nubes que atraviesan tus ojos delatan que huyes de algo o de alguien que te persigue tenazmente. Tu frente me dice que eres inteligente y la posición de tu mentón que eres instruido, aunque has aprendido a inclinar la cerviz para parecer humilde y dócil. Tu nariz es aún la de un niño, pero la profundidad de tus ojos corresponde ya a la de un hombre. No temas nada de mí, hace tiempo que dejaron de interesarme los asuntos mundanos. Dime joven cuando alguien te pregunta ¿dónde dices que has nacido?

—En Murcia.

—Buena elección. La patria de mi maestro Muhyiddin Ibn’Arabí, solo la he visitado en una ocasión y no me hubiera importado nacer allí, rodeado de flores y huertos. ¿Dónde están tus padres?

—Han muerto.

—¿Tienes otros parientes?

—No.

—¿A dónde te diriges?

—Busco un lugar donde establecerme lejos de la frontera. Desearía encontrar un amo bondadoso que me acogiera, no le temo al trabajo duro.

—Lo veo en tus manos y en tus brazos. Tu deseo de alejarte de la frontera es vano, toda Al Ándalus es hoy terreno fronterizo; el reino nazarí parece fuerte pero no perdurará, el avance de los cristianos es imparable. Guadix no es mal lugar y será tranquila durante algunos años, a pesar de mi aspecto tengo amigos que quizás puedan ayudarte. ¿Conoces algún oficio?

—No. Pero he trabajado como peón en los campos y en las minas.

—¿Qué lenguas hablas además del árabe?

—El latín y el romance.

—¿Sabes leer y escribir?

—Leo y escribo el latín con cierta soltura.

—Deseas un trabajo en la ciudad con algún comerciante o prefieres un lugar más apartado y tranquilo.

—Preferiría un lugar alejado, trabajar en alguna granja o pastorear los rebaños en la sierra.

—Extraña elección para un joven querer dejar el mundo, parece más propio de alguien de mi edad que ya solo espera presentarse con dignidad ante su creador. ¿Cuál es el credo de un musulmán?

—Solo hay un único Dios que es Alá y Mahoma su profeta.

El anciano se sumergió de nuevo en el silencio mientras la hoguera iba languideciendo poco a poco. Juan se sentía tranquilo y en paz frente a aquel hombre que le observaba sin severidad y con sus ropas ya casi secas volvió a caer en una suave modorra.

Se despertó al amanecer. El fuego se había extinguido y el anciano estaba preparando su manta para lo que parecía la primera oración de la mañana. Se había colocado cerca de la entrada de la cueva cuya abertura estaba orientada hacia levante, de forma que el sol al salir iluminó la hendidura donde se abría la cueva y la figura del anciano se llenó con un halo luminoso. Juan decidió imitarle. Extendió su manta a la derecha y detrás de donde la había extendido el anciano y rezó a Dios dándole gracias por haber encontrado un refugio y un anfitrión bondadoso. Juan había visto en muchas ocasiones los rezos de los peones musulmanes en las salinas, como cristiano no había participado en ellos, si ahora debía pasar por musulmán era bueno que aprendiera a rezar correctamente.

Terminada la oración el anciano se sentó frente al sol y volvió a caer en un completo mutismo. A los pocos minutos se volvió hacia él y le dijo:

—Hay algo de comida en aquella repisa: fruta y algo de pan. Tráeme unos higos secos, coge lo que quieras para ti y siéntate a mi lado. Debes estar hambriento. Perdona que no te ofreciera algo anoche, yo solo como una vez al día y olvido que los jóvenes tenéis otras necesidades.

Juan trajo junto al aciano un par de escudillas con higos y dátiles, una cesta con fruta fresca y un cuarto de pan no demasiado duro. Al llegar estaba tan cansado y aterido por el frío que no había notado el hambre, pero ahora comenzó a devorar los manjares del anciano con verdadero placer. El anciano comió un par de higos mientras observaba como Juan calmaba su ardoroso estómago. Cuando comprobó que Juan empezaba a masticar más despacio y que su mente podía ser receptiva a otra cosa además de la comida habló de nuevo.

—Quiero hacerte una recomendación y luego un ofrecimiento. Vivimos en un tiempo en el cual el saber se mira con desconfianza. Donde quiera que te lleven tus pasos en el futuro y mientras sigas siendo un joven errante, nunca digas a tus amos y menos a extraños que sabes leer y escribir, pues en general tomarán a mal que sepas tanto o más que ellos. Si estás en tierras musulmanas no digas que hablas la lengua cristiana, y si estás en territorio cristiano que nadie sepa que conoces el árabe, pues solo por el hecho de saber la lengua de quien consideran su enemigo, les puede hacer sospechar que eres un posible traidor o un espía, y no te darán su confianza. No te muestres orgulloso de tu conocimiento ni de tu fuerza, te creará enemigos inútilmente, ya que nada más solaza al hombre que ver humillado al orgulloso o derrotado al fuerte. Habla lo menos posible y recuerda que la mentira es muy fácil de descubrir, mientras que la verdad es muy difícil de demostrar.

Hizo una pausa de varios minutos y luego continuó.

—Mi nombre es Ibrahim Rahbar al Haix y hace años que vivo en esta cueva. Estoy entregado al conocimiento de mi mismo y a ponerme en gracia con Allah, alabado sea Su Nombre, para preparar mi partida de este mundo. Algunos hombres vienen de Guadix y otras ciudades en busca de consejo, por lo que me traen algunos presentes, como estos que hemos comido hoy. Conozco a un hombre sencillo que vive en las montañas con sus rebaños. Cuando pasa cerca de aquí me visita y me trae queso de sus cabras. No es un riguroso creyente porque él vive la presencia de Allah en las montañas, las plantas y los animales que cuida. Podrías, si lo deseas, vivir con él una temporada hasta que las nubes de tus ojos desaparezcan, si le dices que yo te he enviado te aceptará sin hacerte más preguntas. Hay, sin embargo, otra posibilidad. Ya que Allah te ha enviado a mí en una noche tempestuosa, quizás quiera decirme que es hora de que tu vida rompa con el camino que te habías trazado y tome otro rumbo y por tanto también la mía. Si lo deseas puedes quedarte conmigo por un tiempo. Si has decidido ser musulmán alguien tiene que enseñarte a rezar de manera apropiada y también a hablar la lengua árabe correctamente para que pierdas ese horrible deje cristiano. Es una decisión que tú debes tomar.

—Señor debo deciros que al abandonar mi casa prometí a mi maestro que no dejaría de ser cristiano.

—Las promesas hechas a los padres y maestros ayudan a conformar el carácter de los jóvenes y deben mantenerlas, al menos hasta llegar a la madurez, donde comprenden que las realmente importantes son las promesas que se hacen a sí mismos. En la vejez adivinan, ya tarde, que las promesas son un lastre que les ancla a un pasado extinguido, que les ha impedido volar libres y configurar su propia vida. Si algo he aprendido en esta cueva es que Dios es único, sea cual sea el nombre que le demos y que esta lucha entre religiones hermanas es solo una excusa de los hombres para poder despedazarse unos a otros. Si permaneces conmigo podrás rezar al Dios que desees, pero nada te impide que lo hagas como si fueras un buen musulmán. Te dejo un día para pensarlo. Mañana al alba, si decides irte, te mostraré como llegar hasta la casa del cabrero de quién te hablé.

* * *

Juan llevaba dos meses viviendo en la cueva de Ibrahim Rahbar al Haix y ya era capaz de rezar como un auténtico musulmán; su conocimiento del árabe también había mejorado notablemente y según Ibrahim, que parecía muy satisfecho con los avances de su pupilo, solo un erudito sería capaz de apreciar su acento cristiano.

La vida junto a Ibrahim era sencilla. Por la mañana tras la oración del alba hacían la comida principal, que era la única que hacía Ibrahim, y después practicaban la lengua árabe. Habían empezado por corregir el árabe vulgar, que Juan manejaba con desenvoltura pero con muchos errores. El siguiente paso fue recitar las Suras del Corán, que según Ibrahim, Juan debía de aprender de memoria con el debido ritmo y sonoridad. Esta práctica no solo mejoraría su conocimiento del árabe, sino también la pureza de su alma y su sabiduría. Por las tardes Ibrahim entraba en meditación durante varias horas, hasta que entrada la noche decidía acostarse, para entonces Juan estaba ya dormido.

Casi todos los días venían gentes para pedir consejo o consuelo a Ibrahim. Cuando esto sucedía, Juan dejaba la cueva para cumplir con sus tareas cotidianas: traer agua fresca, leña, lavar la ropa o vagabundear por los riscos cercanos a la cueva. La comida no escaseaba debido a que todos los que venían a ver a Ibrahim traían algún presente: comida, ropa, regalos; cualquier cosa menos dinero que Ibrahim nunca aceptaba. En poco tiempo Juan sustituyó sus harapos por unas ropas nuevas que junto con una alimentación regular le hicieron recuperar un aspecto más que saludable. Esto no debió de pasar inadvertido para Ibrahim, pues un día dejaron la cueva, cosa que Ibrahim realizaba en contadas ocasiones, para caminar hasta la huerta de un amigo, según le dijo. Ibrahim habló a solas con el huertano. Llegaron a un acuerdo pues se dieron la mano e Ibrahim le entregó una manta que para tal fin había traído desde la cueva. Hizo una señal a Juan para que se acercara y dijo:

—Amigo Abdulá, aquí te traigo a mi joven siervo, como te he dicho antes, soy pobre y apenas puedo mantenerle, por lo cual te agradezco que hayas aceptado acogerle como peón. Vendrá contigo todos los días después del alba y hará todos aquellos trabajos que le encomiendes hasta el medio día, como pago de los mismos le darás de comer y luego lo mandarás a mi cueva para que cumpla las tareas que yo necesite —⁠el anciano Abdulá que había estado observando al muchacho asintió levemente.

—Queda acordado. Adiós Abdulá, y gracias de nuevo por tu amabilidad.

Cuando se hubieron alejado un trecho Juan preguntó:

—Amo Ibrahim, ¿por qué habéis dicho que no me podéis mantener? Todos los días suele sobrar comida, muchos días la llevo, junto con ropa y otros presentes que no deseáis, a los suburbios de Guadix para repartirlo entre los pobres.

—Todavía sabes poco de la naturaleza humana. Eres muy joven aún para dedicarte solo a la vida contemplativa. Necesitas realizar una actividad que fortalezca tus músculos, y a la vez, aprender las labores del campo te ayudará a estar en comunión con la naturaleza. Abdulá es anciano y tiene pocas fuerzas. Allah no le ha dado hijos y sus propiedades son escasas. Con tu ayuda podrá mejorar la productividad de sus tierras y escapar de la pobreza a la que se ve avocado. No te dará gran cosa de comer ya que tampoco tiene para él, pero tenía que justificar de alguna manera tu estancia en sus tierras y al mismo tiempo mantener su dignidad. Por ese mismo motivo le he dado la manta, es costumbre pagar con dinero o con algún presente al maestro que toma un aprendiz bajo su cargo ya que va a enseñarle el oficio. El honor y la dignidad de los hombres son bienes intangibles, pero muy importantes, muchas personas estarían dispuestos a morir antes de perderlos, especialmente si no tienen otras posesiones o están ya en la última etapa de su vida. Por eso deberás ser respetuoso con Abdulá y obedecerle. Es un buen musulmán y te tratará bien. Si tienes la mente alerta podrás aprender tantas cosas de él como de mí. Y no creas que he dado por terminada tu formación, seguiremos practicando el árabe por las tardes al acabar tu trabajo, solo has iniciado el camino del conocimiento.

* * *

Trabajar en el campo fue como un soplo de aire fresco para Juan. Al principio, vivir en la cueva fue muy reconfortante, después de varios meses errante y sintiéndose perseguido por una manada de lobos. Sin embargo, al ir recuperando las fuerzas la inactividad, como había vislumbrado Ibrahim, le había devuelto cierta inquietud que empezaba a ser contraproducente.

Abdulá era un hombre de baja estatura que en su juventud había sido de complexión robusta, pero los años, la muerte de su mujer y la soledad le habían debilitado. Como buen campesino y acostumbrado a trabajar solo, era parco en palabras; indicaba con un gesto o con algunas instrucciones las tareas que Juan debía realizar y él hacía otras o le supervisaba. Al comprobar que el muchacho era bien dispuesto y aprendía con rapidez, empezó a encomendarle tareas cada vez más complicadas.

La propiedad de Abdulá se localizaba a unas dos leguas al este de Guadix, apenas contaba con cinco tahúllas de tierra, en el centro de las cuales estaba su casa construida de adobe techada con tejas. La parte inferior era la vivienda, compuesta de tres habitaciones independientes y una cocina de generosas dimensiones. La parte superior era una dobla de baja altura que se utilizaba como granero, que al llegar Juan estaba vacía. Había un pequeño corral adosado en el que sobrevivían media docena de gallinas y quizás una decena de palomas, aunque en tiempos mejores debía de haber contado también con alguna cabra. Los árboles frutales ocupaban varios bancales en las zonas altas y en las bajas una huerta que solo cultivaba una pequeña parte, estando el resto invadido por la maleza.

La tarea llevada a cabo por Juan dirigido por Abdulá fue enorme, ya que la propiedad estaba en un estado de franco abandono. Durante los siguientes meses aprendió las diversas tareas del campo: poda, restañado de las heridas y limpieza de los frutales, eliminación de las malas hiervas, reparación de los muros y las tablas del corral, cavado del huerto, abonado, limpieza de los canales de riego, preparación de semilleros, trasplantes, etc.

El trabajo constante y bien dirigido fue dando sus frutos y al final del verano tanto las tierras como el propio Abdulá parecieron recobrar nuevas fuerzas y haber rejuvenecido. El corral también mejoró su aspecto, las reparaciones consiguieron evitar las incursiones de los zorros y si Ibrahim recibía como presente una gallina o un par de pichones, estos subrepticiamente aparecían en el corral de Abdulá. Durante los primeros meses, las comidas después de toda una mañana de trabajo eran más bien tristes: un puñado de almendras que Juan abría entre dos piedras planas, acompañadas con unas aceitunas o algunos higos secos. Según fueron avanzando los meses la dieta fue mejorando, haciéndose también más variada: huevos, habas, tomates, pepinos y alguna perdiz o gazapo que caía en el lazo de Abdulá. Juan aprendió como la naturaleza es generosa con sus hijos, cuando estos saben cómo aprovechar esos dones. El don de Abdulá no era la palabra, eran sus manos; a pesar de los años era capaz de realizar cualquier tarea por complicada que fuera, utilizando lo que encontraba al paso o llevaba en sus bolsillos. Los huevos de los pájaros son un complemento muy sabroso y nutritivo, aunque primero había que encontrar los nidos y distinguir si los huevos estaban recién puestos. Abdulá tenía una vista especial para distinguir los nidos en las copas de los árboles más frondosos, a los que Juan aprendió a escalar y luego haciendo resonar la uña sobre el cascarón, saber si el huevo era aún fresco o ya tenía el pájaro a medio formar en su interior. La mayor parte de las plantas silvestres son poco nutritivas y muchas venenosas, pero también hay algunas sorpresas exquisitas: espárragos, setas, moras, fresas, majuelas, etc., que es necesario saber encontrar e identificar.

* * *

—¿Qué es el Viaje Nocturno?

—Es el viaje místico consciente que Mahoma realizó desde La Meca hasta Jerusalén sobre la Roca de los Sacrificios, donde el padre Abraham ofreció el sacrificio de su hijo Isaac. Allí se encontró con el ángel Gabriel que le guio hasta el trono de Allah. Después de estar en presencia de Allah, Mahoma volvió a La Meca, todo ello en una noche. Por eso se considera a Jerusalén la tercera ciudad santa del Islam.

—Maestro cuando tú entras en meditación realizas viajes místicos como Mahoma en su Viaje Nocturno.

—Por respeto al profeta y humildad, los creyentes no debemos hablar de nuestras experiencias místicas, ya que parecería que queremos emular al Profeta. La tradición cuenta que muchos hombres piadosos han realizado viajes místicos. En mi juventud yo también quería tener esa experiencia, con los años he aprendido a encontrarme en presencia de Allah en las pequeñas cosas de cada día. ¿Recuerdas los cuatro preceptos?

—Si maestro: el ayuno, la oración, la limosna y la peregrinación a La Meca.

—Cumplir los preceptos y vivir con humildad es suficiente para alcanzar un estado de felicidad interior. Las hazañas místicas al igual que las intelectuales o las militares son puertas que abrimos al orgullo, detrás del cual está Satán para conquistar las almas atormentadas de los hombres. El orgullo es la debilidad de los jóvenes y los poderosos, procura alejar a ese gran enemigo de tu vida. Un hombre es más grande cuanto más se entrega a los demás, cuanto más da, más recibe su alma el amor de Allah.

* * *

Una tarde al regresar Juan de su trabajo encontró a Ibrahim sentado a la entrada de la cueva dejándose acariciar por los rayos del Sol que iniciaban su recorrido hacia el ocaso. En vez de entrar para comenzar sus lecciones vespertinas, el anciano le indicó que se sentara junto a él al Sol. Juan cogió su manta de oración y se sentó a la derecha de su maestro disfrutando del regalo para los ojos que suponía la exuberancia de la primavera accitana. Tras un rato de contemplación Ibrahim rompió el silencio.

—Hoy ha venido a visitarme el hermano de Abdulá. Parece que no ha pasado inadvertida tu presencia y la mejora que ha supuesto para la salud y las tierras de nuestro amigo. Al parecer tiene miedo de que Abdulá te adopte y te nombre su heredero en perjuicio de sus hijos. Por eso me ha pedido que dejes de ir a trabajar con él. Me ha prometido que enviará a su segundo hijo de nueve años a vivir con Abdulá para que tenga alguien que le ayude y no se encuentre solo, de forma que el muchacho en el futuro quede como propietario de las tierras. Creo que es la solución más justa para todos, ya que supongo que tú no estás interesado en ser un campesino el resto de tu vida, y el hermano de Abdulá ha entendido que había hecho mal en abandonar a su hermano a la soledad y la miseria; así alguien de su sangre vivirá con él y recolectará su legado.

Mañana iremos juntos a hablar con Abdulá. Le diré que te necesito para otras ocupaciones y que ya no puedes seguir trabajando para él por más tiempo. También le comentaré que su hermano se ha ofrecido a enviarle a uno de sus sobrinos para que viva con él y hacer las tareas que tú desempeñabas. Le regalaremos el par de gallinas que me ha traído su hermano como pago por haberse ocupado de ti todo este tiempo.

Al día siguiente después de la oración de la mañana fueron juntos hasta la casa de Abdulá. No había transcurrido un año desde su anterior visita y la propiedad había cambiado de manera considerable. La casa seguía siendo modesta pero ya no parecía destartalada. Los corrales estaban en perfecto estado con abundancia de gallinas, conejos y palomas. Las huertas se veían cuidadas sin maleza y los árboles cavados y podados. El propio Ibrahim quedó impresionado y satisfecho del trabajo realizado por su joven discípulo.

Abdulá, fiel a sí mismo, aceptó con un asentimiento las razones de Ibrahim y abrazó al muchacho al despedirse.

—Ven a verme alguna vez. Siempre serás bienvenido.

—Gracias amo Abdulá, os agradezco todo lo que me habéis enseñado.

Juan se alejaba cabizbajo de las tierras de Abdulá. Había trabajado duro, pero había sido feliz con aquel hombre tranquilo, callado y honrado como la tierra que cultivaba. Ibrahim le había dicho que no iba a dedicarse a campesino. En realidad ¿cuál era su destino? No veía nada malo en que su vida transcurriera con el suave y seguro transcurrir de las estaciones. Ver surgir la magia de la vida cada primavera.

—No creas que vas a quedar ocioso. He pensado llevarte a trabajar como aprendiz a casa de Idris el herrero. Tiene mucho trabajo que realiza con sus dos hijos, el más pequeño es algo mayor que tú. No quiere tomar aprendices para evitar que en el futuro pudieran hacerle la competencia. Le diré que eres mi discípulo y que estás estudiando el Corán para ser un erudito, pero como eres joven y fuerte necesitas hacer durante las mañanas alguna actividad física para forjar tu carácter. Te hará trabajar duro pero será justo contigo. Recuerda que no debes decir que has trabajado antes con algún metal. Solo debes obedecer y hacer todo lo que te manden. Por lo que me has dicho tus enemigos son peligrosos y podrían aparecer en cualquier momento, ahora estarás en la ciudad expuesto a la vista de todos. Procura mantener la boca cerrada y los ojos y los oídos muy abiertos. Hablas bien el árabe, quizás demasiado bien, aunque no es el lenguaje de la calle. En la herrería no extrañará, ya que eres mi discípulo, pero deberás tener especial cuidado cuando hagas algún recado o te relaciones con otros muchachos, un solo descuido puede costarte la vida.

Idris aceptó a Juan sin muchos inconvenientes. Tenía mucho trabajo y dos brazos más que parecían fuertes y que no le comprometían a nada era un acuerdo aceptable. Juan llevaría una gallina al mes a Idris como pago por su aprendizaje y este se encargaría de que comiera con él y sus hijos. Terminada la comida volvería con Ibrahim, para seguir con sus estudios coránicos.

El trabajo en la herrería era duro. Acarrear sacos de carbón y manojos de leña, mantener y avivar el fuego, llevar los pedidos, atender y sujetar a las caballerías, limpiar y cargar los hornos, recoger y tirar la escoria. En pocas ocasiones hacía algún trabajo relacionado directamente con la forja. Como trabajaba con diligencia fue bien aceptado por todos y en especial por Harum, el hijo pequeño de Idris, a quien relevó de realizar las tareas más ingratas y que pasó a ayudar a su padre a pie de yunque. Nunca le preguntaron nada sobre sus estudios o su familia. La mujer de Idris le solía pedir antes de comer que recitara alguna sura del Corán que toda la familia escuchaba con recogimiento.

El nuevo empleo de Juan supuso su regreso al mundo. Desde que huyó de Valencia no había vivido el pulso de una ciudad, recorrer sus calles y mercados, tratar con otros muchachos de su edad; echaba de menos ese contacto humano. Algunos días, en vez de volver a la cueva de Ibrahim, se dejaba arrastrar por otros muchachos para asaltar alguna huerta o palomar que no estuviera vigilado. Cuando se producía alguno de estos retrasos Ibrahim le amonestaba levemente, estaba contento con los progresos de su protegido y sabía que no era malo que tuviera algún pequeño desahogo, pero era conveniente recordarle la precariedad de su situación y que no descuidara la guardia.

Una mañana cuando se dirigía hacia las puertas de Guadix camino de la fragua, le sorprendió ver a tres hombres que parecían examinar a todos los que entraban en la ciudad. Sin pensarlo, como si una señal de alarma hubiera brotado dentro de su cabeza, se agazapó entre unos naranjos para ocultar su presencia. El corazón parecía haberle dado un vuelco y respiraba con dificultad. Cuando consiguió calmarse un poco, decidió aproximarse procurando que nadie detectara su presencia. Al llegar a una distancia prudencial estudió a los tres hombres. Iban armados con dagas y el que parecía el jefe portaba una vieja cimitarra. Sus ropas sucias y desaliñadas les daban aspecto de bandoleros, aunque los guardias de la ciudad parecían no dar importancia a su presencia. Al volverse hacia donde se encontraba Juan pudo ver la cara del más bajo de los tres hombres, era apenas un muchacho, pero Juan se quedó lívido al reconocerlo. Era Alí, estaba seguro, su compañero en las salinas; más alto y fornido, algo de pelo sombreaba su rostro, la misma mirada torva con una intensidad salvaje y cruel. Examinaban de forma evidente a todos los que entraban en la ciudad. Podrían ser hombres de Yusuf y Alí estaría con ellos para identificarle, era una locura pensarlo después de casi dos años. Si él había reconocido a Alí, también él sería identificado, y además estaba el lunar del brazo, no tendría escapatoria si le cogían.

Decidió regresar a la cueva de Ibrahim para contarle lo sucedido. Su maestro no tuvo dudas sobre la gravedad de las circunstancias.

—Debes marcharte por unos días, lo mejor será que no regreses hasta la próxima luna, para entonces la presencia de esos hombres ya se habrá olvidado. No será necesario que te vayas muy lejos, hay una cueva poco conocida a unas tres leguas hacia poniente, te guiaré para que puedas encontrarla, yo he vivido en ella algunas temporadas, cuando era más joven y quería meditar con tranquilidad alejado de las gentes de Guadix. Es una zona abrupta y deshabitada, será difícil que te encuentren allí. Llévate tu manta, el material de trabajo y algunas provisiones, aprovecha el día para trabajar y meditar, procura salir solo de noche para que nadie sepa que estas por esa zona. Si te quedas sin comida puedes venir por más pero solo durante la noche, aunque no te aconsejo que lo hagas. Procura apañarte con lo que llevas y lo que puedas conseguir por ti mismo. La naturaleza es generosa en esta época del año. Cuando Idris venga a pedir noticias tuyas le diré que he tenido que enviarte a Granada, ya pensaremos algo que contarle cuando vuelvas.

Juan cargó con todas las provisiones que podía llevar y se encaminó hacia poniente siguiendo las indicaciones de Ibrahim. No le costó mucho encontrar la cueva que estaba oculta por un saliente rocoso, estaba deshabitada y solo había huellas de algún pequeño animal que se habría introducido en su interior en busca de comida o refugio. Era más pequeña, incómoda y más fría que la de Ibrahim, pero más segura.

Los días pasaron lentamente, al principio con temor, luego más tranquilos. Le parecía imposible que todavía le estuviesen buscando después de tanto tiempo. Si no hubiera optado por quedarse en Guadix, podría haber llegado a cualquier punto de Al Ándalus, Castilla o el norte de África, no llegaba a entender la pertinaz saña de Yusuf y por supuesto no le animaba a volver a su patria. Cuando los días fueron pasando y el temor cediendo pudo disfrutar de los días de asueto, después de varios meses de duro trabajo con Idris por las mañanas y con Ibrahim por las tardes. Era libre de nuevo y eso le daba un nuevo sentimiento de felicidad desconocido hasta entonces, aunque también empezó a echar de menos a su maestro, al final estaba deseando que terminara su necesario aislamiento.

Una tarde cinco días después de la partida de Juan, Ibrahim recibió la visita de los hombres de Yusuf.

—Eres tú Ibrahim, el hombre santo.

—Así me llaman algunos, ¿qué deseáis?

—¿Vive con vos un joven de unos quince años?

—Así es. Pero está ausente y no volverá en varias semanas.

—Dicen que es vuestro sobrino.

—Para mí es como un hijo, está estudiando el Libro Sagrado y espero que algún día ocupe mi puesto. ¿Qué queréis de él?

—Nos han dicho que trabaja con el herrero Idris y queríamos saber si nos podría arreglar una herradura.

—El muchacho es apenas un aprendiz, de estar aquí no creo que hubiera podido resolver vuestro problema. Allí hace pequeños trabajos para ganarse el sustento que yo no puedo darle.

—Pues veo que tenéis aquí suficiente comida y cosas valiosas, ¿no teméis que alguien pueda arrebatároslas?

—Todo lo que tengo es voluntad de Alá. Si lo pierdo también será voluntad suya. Toda vida y hacienda están en sus manos, el mayor error de los hombres es pensar que algo nos pertenece por derecho o para siempre. Si no necesitáis nada más de mí: id en paz.

Los hombres de Yusuf no salieron muy satisfechos de la cueva de Ibrahim. Podrían haber despojado a ese eremita de un par de mantas y algo de comida, pero habría sido muy magra ganancia que quizás les hubiera causado la enemistad del valí, a quien habían prometido no atentar contra la vida y los bienes de sus ciudadanos durante sus pesquisas. Y además era un hombre santo, al que debían respeto. No habían tenido mucha suerte en Guadix, seguirían con su búsqueda hacia Granada siguiendo las instrucciones de Yusuf.

Había pasado más de un mes cuando Juan regresó a la cueva de Ibrahim, era cerca del amanecer y el anciano aún dormía cuando Juan apareció. Se abrazaron, sintiéndose el anciano feliz de reencontrar a su discípulo.

—Tienes enemigos peligrosos. Al parecer no siguen tu pista, solo iban haciendo una batida sistemática. Debe de haber algo más de lo que tú sabes para que esos hombres se tomen tantas molestias en perseguirte. Quizás lo mejor sea no llegar a descubrirlo nunca. Mañana volverás con Idris, es un buen momento. Hay programada una ejecución al medio día y nadie hablará de otra cosa. Espero que no relacionen a estas alturas tú apresurada marcha con la presencia de esos bandidos, ya que partieron hace más de quince días.

* * *

—Querido hijo, creo que el tiempo de permanecer a mi lado toca a su fin. No me interrumpas, déjame decirte unas palabras. Un hombre y tú casi eres ya un hombre, no puede vivir mucho tiempo en la impostura. He pensado qué sería lo mejor para ti y como el día en que decidiste quedarte te voy a plantear dos alternativas. Si deseas seguir siendo cristiano debes volver con los tuyos. Por lo que me has contado sería preferible que entraras al reino de Castilla. Allí puedes buscar un oficio en el que vivir en paz. Te aconsejo el de molinero, ya que eres diestro e ingenioso para el manejo de las herramientas y los mecanismos y no te faltará algo que comer. Sé que también conoces y añoras el trabajo del telar, cualquiera de estos oficios sería bueno para ti. Si decides esta opción recuerda que nadie debe saber que conoces la lengua árabe y mucho menos que eres capaz de leerla y escribirla. La otra alternativa es que abrazaras el Islam. Sabes rezar como un verdadero creyente y conoces la lengua árabe y el Corán a un nivel elevado. Si decides esta opción deberías dirigirte a La Meca para cumplir con tus obligaciones de creyente y luego podrías establecerte en Damasco, allí estarás libre de cualquier persecución. Te daré una carta de presentación para la escuela de Muhyiddin Ibn’Arabí en la que les rogaré que te acojan. Damasco es el centro cultural del mundo, yo hubiera deseado permanecer allí, es una ciudad maravillosa, hombres de oriente y occidente van hasta allí para consultar textos sagrados, comerciar o visitar la ciudad en su peregrinación a La Meca. Su atractivo es tal que muchos ya no la abandonan por meses o años. Mi misión como ya sabes estaba aquí en Guadix, quizás tú encuentres en Damasco también tu camino.

—Amo Ibrahim, ¿por qué decís que debo marcharme? Vuestra salud es excelente y nada nos amenaza. Mis estudios aún están incompletos, soy todavía muy joven, al menos podría permanecer un año más con vos.

—El transcurrir del tiempo y los acontecimientos no podemos adaptarlos a nuestros deseos. Los sucesos de Guadix se precipitan y alguien debe dar la voz de alarma. El valí no ejerce su función según las enseñanzas del Profeta, cada día me vienen con súplicas de que alguien debe abrirle los ojos. Debo cumplir con mi deber aquí y enfrentar al valí con la verdad de sus actos para que rectifique. Pero es un hombre despiadado y vengativo, no me perdonará que le recuerde sus obligaciones. A mí no se atreverá a hacerme nada, sin embargo, todo el mundo en Guadix te conoce y seguro que saben el aprecio que siento por ti. No me extrañaría que el valí mandara asesinarte para vengarse. Yo no puedo retrasar más mis obligaciones. Deberás partir mañana al amanecer. Aquí está la carta de presentación. Si decides establecerte en Castilla destrúyela, ya que si te la descubren te acusarán de espía y te matarán. No quiero saber cuál es tu decisión, confío en tu criterio y creo que tomarás la más conveniente para ti. Tienes una semana de plazo hasta que hable al valí en la oración del próximo viernes, aléjate lo más posible y no te despidas de nadie. Desaparece sin dejar rastro como el zorro entre la maleza. Por favor, no digas nada. Dame un abrazo y ve a preparar tus cosas, yo debo hacer mi meditación antes del último rezo.

Después de decir juntos la oración del alba, Ibrahim Rahbar al Haix recitó sobre la cabeza de su discípulo la Sura CXIII y Juan partió de la cueva que había sido su hogar durante más de dos años para no volver. Se encaminó hacia poniente, dejando Guadix a su derecha, siguiendo el sendero trazado por el ganado para que nadie le viera partir. El anciano había sido para Juan mucho más que un maestro, le había abierto la mente a la razón, la tolerancia y la sabiduría en un mundo acuciado por la guerra, la ignorancia y el odio. Sus ojos estaban arrasados por las lágrimas al dejar atrás la bella primavera de Guadix. Las flores inundaban los bancales, los frutales y los huertos rezumaban vida, los pájaros entonaban mil trinos de gozo. El viejo Abdulá escoltado por su sobrino estaría cavando las huertas junto a la vereda, o limpiando las alcachoferas. Habría deseado despedirse de Abdulá, pero sabía que Ibrahim tenía razón y era mejor desaparecer sin dejar rastro, como si nunca hubiese existido. Iba casi tan ligero de equipaje como cuando llegó: lo puesto, una manta para dormir y una pequeña provisión de comida. Como decía Ibrahim: Alá pondrá en nuestra mano aquello que necesitemos. Los meses pasados en Guadix no habían llenado su bolsa, en cambio, si habían colmado su alma. Juan ya no era solo un muchacho perseguido en un mundo hostil y despiadado, era un joven de quince años fuerte y de mediana estatura que podía desenvolverse bien en la ciudad o sobrevivir en el campo por tiempo ilimitado, y lo más importante, había perdido el miedo a lo desconocido.

El camino de poniente llevaba a Granada y de allí al mar, era la ruta hacia Damasco, y quizás su salvación definitiva. Juan no estaba convencido, había sido feliz en Guadix, pero seguir años de estudio y meditación en una madraza de Damasco no le tentaba especialmente; se sentía más identificado con un trabajo donde tuviera que utilizar las manos que recitando las suras del Corán e interpretando su significado. Eligió dirigirse hacia la sierra Harana y una vez allí, decidir con tranquilidad los pasos a seguir.

* * *

Ibrahim Rahbar al Haix fue el viernes a la mezquita y reconvino al valí por su comportamiento. Los fieles de Guadix aunque atemorizados, aprobaron con murmullos las palabras del viejo eremita. El valí pareció aceptar con humildad las certeras y sabias palabras de Ibrahim, ya que no manifestó ira ni enojo y abandonó en silencio la mezquita. Una vez terminada la oración, cuando los creyentes en la plaza felicitaban y daban las gracias a Ibrahim por sus palabras, vieron como se acercaba un retén de soldados que prendieron a Ibrahim y sin mediar palabra y delante de todo el pueblo le atravesaron con sus espadas y le despedazaron. Nadie intervino y este acto de fuerza dejó claro que el valí no aceptaba la más mínima sugerencia. La cueva de Ibrahim fue asaltada por la guardia y sus escasos enseres destruidos. Nadie se acordó de Juan y si lo hizo lo olvidó al poco tiempo. Este comportamiento del valí hubiera sido impensable treinta años atrás, pero ahora con Al Ándalus desintegrándose y con la amenaza constante de los cristianos en todas sus fronteras la autoridad militar era absoluta e incuestionable. Sin embargo, esta acción no pasó desapercibida para Muhammad ibn Nasr para quién su belicoso sobrino empezaba a ser una molestia.

SIERRA HARANA 1263

La sierra Harana que recorría Juan era un terreno abrupto de estructura caliza lleno de crestas y cordales. La vegetación espesa e intrincada dificultaba el tránsito. Los cursos de los arroyos y las estrechas veredas abiertas por ciervos y jabalís parecían las únicas vías para atravesarla. Juan avanzaba sin prisa en dirección norte, necesitaba pensar y el exuberante derroche de vida que le rodeaba calmaba la soledad de su alma. Después de un par de semanas alcanzó la entrada de una depresión donde distinguió varias cabañas construidas cerca de un pequeño río que atravesaba el estrecho valle de montaña en dirección sureste. Desde donde Juan se encontraba distinguió la actividad de lo que parecían varias familias dedicadas a criar cabras, conejos y gallinas, y cultivar rudimentarios huertos tendidos junto a las cabañas. Los serranos parecían pacíficos, debían ser cristianos por su aspecto, aunque muchas de sus ropas eran de origen sarraceno. Juan estaba cansado de su dieta a base de huevos, bayas y raíces; le apetecía comer algún guisado caliente. Decidió tratar de intercambiar sus habilidades como herrero por alojamiento y comida durante algunos días. Se aproximó despacio procurando dejarse ver desde lejos, para que sus visitantes no tuvieran una reacción agresiva si le descubrían demasiado cerca de sus casas. Los primeros en detectarle fueron los perros que dieron la voz de alarma. Cerca de una treintena de serranos dejó sus labores para ver como Juan se aproximaba hacia sus casas, por la expectación causada parecía que estaban poco acostumbrados a las visitas.

La juventud y los ademanes pacíficos de Juan facilitaron que lo aceptaran unos días como trabajador a cambio de comida y cama. Realmente necesitaban un artesano bien provisto para fabricar y reparar una gran cantidad de herramientas y útiles rotos y desmembrados. Juan durante dos meses hizo cuanto pudo por rehacer y reacondicionar cuchillos, azadas, picos, etc., con los materiales de que disponía y el horno que pudo improvisar. Sus anfitriones eran amables, aunque un tanto huraños, debido a su alejamiento. Eran cristianos originarios de Guadix. Sus antepasados habían vivido allí durante siglos, sin importarles que sus amos fueran romanos, visigodos o árabes. Habían permanecido en la fe cristiana, a pesar de que la mayoría de sus vecinos se habían ido poco a poco convirtiendo al Islam por las ventajas que ello les suponía. Las comunidades cristiana y musulmana habían convivido en Al Ándalus con relativa tranquilidad durante varios siglos, pero el avance de la reconquista y los postulados más radicales primero de los almorávides y luego de los almohades habían ido deteriorando la situación. Con la excusa de purificar el Islam los almohades emprendieron una durísima represión que terminó con la expulsión de los cristianos asentados en Al Ándalus a tierras cristianas. Muchos cristianos fueron expoliados y asesinados durante este proceso. La mayoría de los mozárabes expulsados se establecieron en Castilla que de esta forma pudo repoblar amplias zonas casi deshabitadas y enriquecer su población con agricultores y artesanos hábiles y laboriosos. Aquellas familias accitanas, temerosas de un viaje tan incierto y con un destino desconocido, decidieron permanecer allí escondidas en la sierra cerca de sus tierras, que esperaban recuperar cuando el rey de Castilla las conquistase. Sin embargo, tras las Navas de Tolosa y la posterior conquista de Cazorla, el rey Fernando decidió hacerse con las ricas tierras del valle del Guadalquivir, dejando Granada para mejor ocasión. Se encontraban pues sitiados sin guerra, aislados entre enemigos que desconocían o ignoraban su existencia. Algunos jóvenes hastiados de una vida tan precaria habían emigrado hacía Castilla y no se había sabido más de ellos; la incertidumbre de su destino no motivaba en aquellas pobres gentes el deseo de seguir sus pasos.

La sierra Harana había desengañado a Juan de la vida errante y decidió dirigirse sin más dudas hacia Castilla. Los serranos le despidieron con afecto y le mostraron que la mejor forma de atravesar la frontera era dirigirse hacía Cazorla, ya que la sierra de Lucena estaba mucho más transitada y vigilada.

LA IRUELA 1263

Juan trasladaba sacos de trigo y los amontonaba con un orden preciso en el almacén. Había conseguido un trabajo de peón por cama y comida en un pequeño molino que servía a los llanos que enmarcan al oeste la sierra de Cazorla. Localizado en un repecho junto al castillo de la Iruela recibía los vientos del sudoeste que accionaban su maquinaria. El Castillo muy deteriorado durante la conquista, apenas había sido restaurado, ya que había perdido gran parte de su importancia estratégica al desplazarse más al sur la zona de conflicto. Unos cientos de aldeanos vivían bajo sus muros que les daban una cierta protección frente a posibles incursiones de los bandidos procedentes de la sierra. Estas solían producirse en épocas de cosecha cuando más abundaban dineros y víveres.

El molino lo constituía una torre delgada y esbelta y cuatro aspas que movían a través de un sistema de engranajes una piedra plana de dos varas de diámetro y media de ancho sobre otra piedra de diámetro algo mayor, en la que se recogía el grano ya molido. El molino era propiedad de Sancho, hombre robusto y de baja estatura, que a pesar de no tener más de treinta años tenía una panza prominente sin llegar a la obesidad. Sus ojos eran pequeños, oscuros y muy vivos. Utilizaba dos juegos de pesas, uno para recibir el grano y otro para entregar la harina, aunque este pequeño secreto lo ignoraban sus clientes. Aún con estas precauciones, Sancho no tenía fama de honrado, pero como en todos los molinos cocían habas, mantenía suficiente clientela como para vivir más que desahogadamente. Le ayudaba en la faena su mujer: Clara, que estaría por los veintidós o veintitrés años, de complexión ancha, oronda y bien forrada de carnes. Su pelo era moreno y la piel oscura, destacaban en su rostro unos ojos verde oliva que, antes de resignarse al duro trabajo diario, debieron ser muy seductores. No tenían hijos por lo que aún conservaba unas formas y andares casi incitadores. Clara trabajaba duro junto a su esposo, tanto llenaba como acarreaba los sacos, hacía la comida y mantenía la casa limpia y ordenada. Sancho no la permitía tratar con los clientes y cuando salía de casa solía dejarla encerrada con llave. No deseaba ver cumplido, al menos en su totalidad, el dicho castellano de que todos los molineros son ladrones y las molineras putas.

Sancho era un hombre de costumbres. Al terminar la jornada se iba a la taberna, se emborrachaba y al volver a casa después de sacudir a Clara se refocilaba con ella, para caer luego dormido como un bendito. Se creía un hombre rico y feliz. En alguna ocasión llevó a Juan a la taberna, pero como no le daba paga, debía correr él con los gastos y eso era mucho dispendio para su tenaz tacañería. En estos momentos de asueto, le instruía de cuál era su filosofía de la vida conyugal: La armonía del matrimonio se basa en la obediencia de la esposa y esta solo se consigue con una paliza diaria. Sus padres habían sido felices y no recordaba una noche en que su padre no le zurrara un correctivo a su madre para enseñarla cuál era su lugar.

El molino lo había heredado Sancho de su padre, que murió de indigestión cuando él tenía poco más de veinte años; envenenado por su madre, según decían las malas lenguas, harta de que le tomara las medidas cada noche. Sin embargo, la mujer pudo disfrutar poco tiempo de su viudedad, muy quebrantada por las continuas palizas entregó su alma en lo más crudo del invierno cinco años después. La agonía fue muy cruel, los últimos estertores eran aterrados quejidos y súplicas de perdón ante la perspectiva de reencontrarse con su difunto marido en lo más profundo del infierno.

Al entrar a trabajar como peón, Sancho prometió a Juan que si la temporada era buena le daría una prima en plata, aunque los muchachos del pueblo ya le habían desengañado de recibirla. Ningún año era suficientemente bueno para los deseos de Sancho y eso unido a su mal carácter, hacía que solo forasteros de paso aceptaban trabajar como peones por cama y comida. Algunos accedían con la idea de robarle a la primera ocasión, pero Sancho era muy precavido y vigilaba su hacienda como un buen sabueso, tanto el molino como la casa de piedra de dos plantas adosada al anterior, estaban siempre cerrados. El oro lo guardaba enterrado en el sótano y ni siquiera su mujer sabía la localización exacta.

Juan dormía en el pajar, situado en la parte posterior de la casa y separado de ella por un pequeño patio donde correteaban las gallinas. Aparte de las tareas en el molino debía de cuidar la burra y las dos acémilas de Sancho con las que compartía dormitorio. Llevaba cerca de dos meses en su nuevo oficio cuando fue despertado en plena noche.

—No te asustes, soy Clara.

—¿Qué ocurre? —Se medio incorporó Juan saliendo con dificultad del primer sueño, pensando que algo grave pasaba para que Clara hubiera ido a buscarle.

—Nada malo. No tenía sueño y me he acercado a ver si necesitabas algo.

—No, estaba durmiendo —balbuceó Juan.

—He pensado que quizás deseabas una mujer —⁠Clara muy cerca de Juan le acariciaba un brazo y luego comenzó a acariciarle el cuello y el pecho. Estaba envuelta en un manto que dejó caer a su espalda. Solo llevaba puesta la camisa debajo de la cual se adivinaban sus poderosas formas a la luz de una pequeña palmatoria que Clara había dejado encendida cerca de la entrada, lejos de la paja. Sin mediar más palabras se echó sobre él y comenzó a besarle el cuello, el pecho, la cara y finalmente los labios. Juan estaba tan sorprendido que en un primer momento no supo cómo reaccionar, cuando Clara empezó a besarle los labios, la imagen de Yamira abrazada a él sobre una montaña de sal inundó de ternura y pasión su alma solitaria. Abrazó a Clara y solo varios minutos después comprendió que esa lengua húmeda y sólida que llenaba su boca no podía salir de los lunares labios de Yamira, que las apretadas carnes que casi lo ahogaban no eran las cimbreantes y vaporosas formas de Yamira y de repente su imagen se perdió, se hizo añicos en el abismo del tiempo y la distancia. Estaba aferrado por Clara que se había despojado de su camisa y desnuda le estaba poseyendo con ansia y ardor. Durante unos segundos le pareció haber salido del sueño por segunda vez aquella noche. No había penetrado antes en el interior de una mujer y esta primera vez lo había hecho casi sin darse cuenta. Clara cabalgaba sobre él como poseída por el espíritu de una fiera salvaje, su cuerpo se perlaba de gotas de sudor por el esfuerzo, en plena carrera un golpe de pelvis inundo de calor y empapó el sexo de Juan. Algo se cortocircuitó en su interior y acompañando el movimiento de las caderas de Clara con las suyas se dejó ir con un gemido de placer y de desprendimiento, como si una parte de su vida le hubiera sido arrancada, arrastrando un ligero dolor y un tumultuoso placer que combinados le dejó exhausto. Clara quedó tendida sobre él temblando todo su cuerpo, cuando se serenó se tendió a su lado y le volvió a cubrir de besos acompañados con palabras dulces. Juan agotado, estaba casi dormido cuando Clara se puso la camisa, se cubrió con el manto y salió del pajar hacia la casa.

Desde este primer encuentro Clara acudía casi todas las noches al lecho de Juan. Estaba ávida de caricias y ternura, parecía absorber hasta el sudor que emanaba de su cuerpo. Durante las horas de trabajo nada cambió, pero Clara parecía disfrutar mandándole besos furtivos o enriqueciendo su dieta durante las comidas con trozos extras de queso, lonchas de tocino o tiras de carne que Juan debía de engullir subrepticiamente. Clara le había hecho otros regalos: una moneda de plata, tras su primera noche, que luego fueron acompañadas de otras dos, una fina cadena con adornos de nácar, un pequeño pañuelo bordado. Todo ello suponía un riesgo, ya que si Sancho los descubría podía cuanto menos acusarlo de robo. Los escondió en una grieta de una viga que soportaba el techo del pajar, en un rincón alejado de su camastro. Una noche Clara quiso que le enseñara sus regalos, celosa de que se los hubiera dado a otra muchacha del pueblo para conseguir sus favores. Juan tuvo que recuperarlos en plena noche para convencerla de que aún seguían en su poder.

La doble jornada diurna y nocturna de Juan, en un principio agotadora, luego se hizo habitual, y si alguna noche Clara no acudía al pajar le costaba conciliar el sueño. Durante más de dos meses parecía que los tres habían alcanzado un equilibrio de armonía y felicidad. Clara estaba más cariñosa con Sancho cuando llegaba borracho cada noche y él le pegaba más dulcemente. Ella gritaba para excitarle, aunque no le hiciese tanto daño como antes, y luego le ayudaba para facilitarle una coyunda rápida y satisfactoria. Una vez dormido Sancho, Clara se trasladaba al lecho de Juan donde ejercía su dominio sexual con apasionamiento y voracidad. Juan profundizaba en los placeres del sexo adquiriendo soltura y versatilidad, para terminar exhausto y profundamente dormido como Sancho.

Este paraíso se vino abajo una noche en que Sancho se despertó de repente y se sintió solo en el lecho. Llamó a su mujer pero esta no respondió. Encendió con dificultad una vela y descendió al piso bajo de la casa. Clara volvía del pajar cuando vio la luz de la vela, se movió con rapidez hasta la parte delantera de la casa, en dirección contraria al pajar. Cuando Sancho salió al patio trasero Clara le llamó desde delante de la casa.

—¿Sancho eres tú?

—Clara, ¿qué haces aquí?

—He bajado por una necesidad al corral y me he sentado unos minutos a contemplar la noche.

—Vuelve al lecho, hace frío y es peligroso que estés aquí sola.

—No hay nadie a estas horas.

—Por eso es peligroso. He dicho que vuelvas al lecho.

Clara obedeció. Sancho no pareció muy convencido de la explicación de su mujer. Dio una vuelta a la casa, se acercó hasta el pajar. Juan dormía plácidamente.

Al día siguiente no hubo besos furtivos, ni ración extra para Juan. Sancho, más hosco de lo habitual, parecía vigilar todos sus movimientos. Cuando Juan volvió al pajar terminada la jornada, notó que sus cosas no estaban en el lugar acostumbrado, alguien había removido sus escasas pertenencias. Se alegró pensando en su magro tesoro oculto en lugar seguro. Sancho regresó de la taberna más temprano y con paso más firme. Esa noche Clara recibió un duro correctivo, pero se quejó menos de lo que venía haciéndolo los últimos meses. Cansado de golpearla con la cincha la poseyó con rabia y rencor tumbándose luego a su lado enlazando entre sus dedos la falda del vestido. Clara no se movió en toda la noche, molida por la paliza recibida y aterrada por la brutal reacción de Sancho. En las jornadas subsiguientes la violencia de Sancho fue disminuyendo. Sin embargo, a los pocos días apareció con el herrero que reforzó con nuevos cerrojos las puertas de la casa y el molino para prevenir las posibles incursiones de ladrones. Clara y Juan procuraban ignorarse en todo momento, pero los celosos ojos de Sancho parecían perseguirlos a cada instante.

Habían pasado tres semanas desde el incidente cuando Juan despertó por la presencia de Clara.

—¡Estás loca! ¿Qué haces aquí? Nos matará si nos descubre.

—No te preocupes, está dormido como un tronco y he conseguido un duplicado de la llave del cerrojo de una de las puertas. Mi niño, te he echado tanto de menos —⁠Clara se arrojó sobre Juan con una voracidad sin límites. Acarició, besó y lo poseyó con desesperación como si fuera lo último que iba a realizar en su vida, y seguramente hubiera sido así de ser sorprendidos por Sancho. Juan apenas disfrutó aterrado, aunque los días de abstinencia hicieron mella en su ánimo y pudo entregarse a la desaforada pasión con que Clara le envolvía.

Al quedarse solo comprendió que su vida estaba pendiente de un hilo. Clara estaba descontrolada y Sancho no dudaría en liquidarlo a la menor confirmación de sus sospechas. Debería irse de inmediato, cada día que permaneciera en el molino aumentaba el riesgo de ser descubiertos y por tanto de morir. Descansaría esa noche y mañana al terminar la jornada mientras Sancho estaba en la taberna y Clara en la casa recogería sus cosas y huiría sin decir nada. Caminaría toda la noche y dormiría durante el día en algún escondrijo como llevaba haciendo tantos años. Al desaparecer, Sancho sospecharía de nuevo y no sabía cómo iba a reaccionar Clara. Podrían acusarle de robo, que se confirmaría al descubrirle la cadena y las monedas de plata. Quizás Sancho se conformase con golpear de nuevo a Clara sin dar ocasión a rumores en el pueblo, pero no quería arriesgarse. Se encaminaría hacia la serranía de Úbeda, donde sería muy difícil que siguieran sus pasos, para luego dirigirse a Toledo. Deseaba volver a vivir en una gran ciudad. El oficio de peón de molinero no había sido tan malo, había comido todos los días, en algunos casos con extras, pero había trabajado duro y su patrón era tacaño hasta la médula, celoso y agresivo, por tanto otros aires le darían mejor rumbo donde encajar su vida.

SIERRA DE SAN ANDRÉS 1264

Un bulto llamó la atención de Juan. Podía ser un hombre dormido, pero era un lugar extraño para haberse puesto a descansar. Lo más sensato era alejarse tratando de evitar un mal encuentro, sin embargo la curiosidad y el llevar varios días sin haber tenido contacto con nadie lo llevaron a acercarse. Cuando se encontraba a unas veinte varas de distancia pudo comprobar que se trataba de un hombre, aunque la posición de sus miembros era errática, no parecía un durmiente, quizás un cadáver. Cuando llegó hasta el cuerpo comprobó que era un hombre de unos treinta años con todo el cuerpo lleno de magulladuras y restos de sangre seca, pero no estaba muerto; respiraba con dificultad y su frente abrasaba. Parecía que había sido despojado de su ropa y golpeado con saña. Sus atacantes le habrían obligado a salir del camino y después de robarle le habrían apaleado hasta dejarle por muerto. Debía de llevar allí solo unas horas o un día a lo sumo, pues a pesar de su postración las alimañas no habían empezado a roerle las orejas o los dedos. Lo más sensato sería abandonarle a su suerte, los ladrones podían estar cerca y es posible que muriera en pocas horas, pero que hubiera pensado el padre Antonio si hubiera negado el auxilio a un prójimo hallado en ese estado. Juan le dio un poco de agua y eso pareció devolverle la conciencia durante algunos segundos, para luego caer otra vez desmayado. Le lavó las heridas y le limpió la sangre de la cara, la nuca y los brazos. El cuerpo estaba amoratado, debían de haberle molido a garrotazos, si le habían roto algo de importancia no duraría muchas horas. Acomodó su manta debajo de una encina a cubierto del relente de la noche y no sin dificultad arrastró hasta allí el cuerpo del desconocido, lo arropó con cuidado y lo cubrió con unas ramas para que no fuera visible por si los ladrones volvían por allí. Fue hasta un arroyo que había atravesado una media legua antes de encontrarse con el herido y por el camino recogió ajos silvestres, cebollinos y algunas raíces. Necesitó trepar hasta tres nidos antes de encontrar unos huevos de urraca que estuvieran frescos.

Cuando regresó al improvisado campamento el herido no parecía haberse movido, su respiración era acompasada pero la temperatura seguía siendo muy alta. Preparó los ingredientes para una sopa de campaña. Llevaba varios días cenando carne de conejo y le apetecía el cambio. Preparó el fuego, pero no lo encendió hasta que la oscuridad fue tan intensa que el humo de la hoguera fuera invisible, era una precaución que utilizaba habitualmente para no delatar su presencia. Además de las raíces recogidas añadió algunas alubias, nueces y escaramujos para enriquecer el sabor de la sopa y cuando estaba casi terminada añadió los huevos y un par de mendrugos de pan. Comió con gusto más de la mitad de la cena y llevó el resto al herido. Aunque medio inconsciente, Juan consiguió que el enfermo se tragara una buena porción de la cena. Le acostó de nuevo y se terminó el resto de comida. La sopa le había quedado con demasiado sabor a ajo, pero su huésped no parecía haber notado ese desliz culinario.

Se acostó junto al herido y se cubrió con la misma manta. Era tarde y no tardo mucho en dormirse. Al despertar ya era de día. Su compañero de lecho aún respiraba y la temperatura había bajado, era buena señal, quizás se recuperaría. Desayunó un par de huevos crudos de los cogidos el día anterior y unas nueces. El herido parecía tranquilo por lo que decidió no molestarle. Si iban a quedarse algunos días en esa zona lo mejor sería buscar un lugar más resguardado y más distante de donde lo había encontrado, Juan seguía inquieto por si los asaltantes volvían sobre sus pasos. Volvió a cubrir con ramas al durmiente y decidió explorar las estribaciones de la sierra que se recortaban hacia poniente.

Se desplazaba con sigilo observando con cuidado todo a su paso. Atravesó un arroyo que discurría hacia levante y remontó su cauce. A un centenar de pasos la rivera se habría a su derecha hasta alcanzar las rocas que terminaban en una pequeña hendidura. Sería un refugio muy precario frente a la lluvia, pero al estar orientado al sur les protegería del viento del norte. Debía de encontrarse a más de una legua de donde había dejado al herido. Desanduvo el camino siguiendo el cauce del arroyo para luego girar hacia el sur. Descubrió otro posible refugio más cerca de su actual campamento, estaba menos resguardado a las inclemencias y más expuesto a ser descubierto. Decidiría el traslado en función de como evolucionara el herido. De camino al improvisado campamento recolectó raíces silvestres, huevos y un conejo que atrapó en uno de sus lazos. Al regresar comprobó que su compañero tenía un sueño inquieto y la temperatura había subido aunque no tanto como el día anterior. La boca estaba reseca por lo que le dio agua. Debía de estar muerto de sed de no beber en todo el día. El agua pareció serenarlo y volvió a dormir con un sueño más tranquilo.

Aún quedaban varias horas hasta que anocheciera. Juan decidió arriesgarse y encender el fuego bajo una encina; utilizó leña muy seca para evitar lo más posible el humo, que también sería dispersado por las hojas de la encina. Abrió al conejo y echó el corazón, los pulmones, los riñones, el hígado y la grasa que los acompaña en el cuenco de cobre. Una vez troceados y fritos en su propia grasa añadió los ajos silvestres y tras dos vueltas añadió agua y alubias. Mientras se cocía el guiso desolló al conejo. Limpió la piel y la extendió con unas ramas para que se secara, con otra como esta podría improvisar unas buenas pantuflas para su descalzo compañero. El conejo ya limpio lo guardó dentro de un saco que colgó de una rama sobre su lecho. Mañana la carne estaría más blanda y allí estaría a salvo de algún atrevido ladrón nocturno: un zorro o una garduña.

Una vez cocida la nutritiva mezcla la atacó con hambre, tomando de postre tres huevos que había cocido dentro del guiso. Como había hecho el día anterior desmenuzó el resto hasta que parecía un puré y se lo dio a comer al herido, que a pesar de estar medio inconsciente, acabó su ración completada con un par de tragos de agua. El esfuerzo de comer parecía haberle dejado agotado, por lo que volvió a dormirse casi de inmediato. Su temperatura no parecía demasiado alta por lo que Juan seguía esperanzado en su recuperación. Sentado junto a las brasas disfrutaba del crepúsculo del bosque. Cuando el herido se recuperara le acompañaría hasta las inmediaciones de Almuradiel, que se encontraba a pocas leguas, desde donde podría contactar con su familia para que le socorrieran.

Al día siguiente cuando Juan regresó de sus labores recolectoras, encontró al herido recostado en el árbol y despierto. Se acercó hasta él y le saludó:

—Bienvenido al mundo de los vivos. Parece que hoy os encontráis mejor. Mi nombre es Juan, hace un par de días os hallé medio muerto a pocos pasos de aquí. Supuse que os habían asaltado unos facinerosos y os habían abandonado a las alimañas del bosque. Cuando os encontré estabais en un estado lamentable y no estaba seguro de que sobreviviríais, pero parece que el Señor os protege y pronto os recuperaréis. ¿Cómo os sentís?

—Me duele el pecho al respirar y el brazo derecho —⁠respondió el herido con una voz entrecortada y profunda⁠—. ¿Encontrasteis algún otro cuerpo junto al mío?

—No. Examiné la zona por si había otros heridos o estaban acampados cerca los ladrones, pero no había nadie en las inmediaciones. Mañana si estáis en condiciones nos trasladaremos a otro lugar cerca de aquí más resguardado y alejados de donde os encontré no sea que vuelvan vuestros asaltantes.

El herido asintió en silencio y pareció caer en profundos pensamientos. Le dio agua, que el hombre bebió con fruición y luego se dedicó a preparar la comida del día. Había conseguido atrapar un par de pichones que desplumó y desentrañó. Reservó parte de las vísceras para cocerlas con raíces y huevos, y ensartó los dos pichones en una rama para asarlos. Preparó luego un pequeño fuego. El preparar la comida le llevó casi dos horas. Juan repitió el mismo proceso que días anteriores: primero comió su ración y después de desmenuzar el resto se lo llevó a su paciente. Este se mostró renuente a probar el guiso y Juan tuvo que insistir para que cediera. Luego se comió casi entero uno de los pichones. Antes de que Juan terminara de comer y alejara las sobras para no atraer a las alimañas, el enfermo había caído en un profundo sueño.

Al día siguiente se trasladaron hasta el lugar localizado por Juan un par de días atrás. El herido se movía y respiraba con dificultad. Habría sido mejor no moverlo, pero el nuevo campamento estaba al resguardo de la lluvia y lejos de donde lo había encontrado. Ninguno de los dos deseaba otro encuentro con los bandidos.

El herido apenas había hablado desde que había recuperado la consciencia. A Juan no le importaba ya que estaba acostumbrado al silencio. Una vez instalados en el nuevo campamento y mientras se cocinaba la colación diaria, el enfermo se sentó apoyado en las rocas que les protegían y preguntó:

—Amigo Juan, ¿quién pensáis que soy? No me habéis hecho ninguna pregunta.

—Bueno, cuando os encontré no estabais para mucha charla. Por vuestras manos finas y bien cuidadas, yo diría que sois comerciante y por el arreglo de vuestro pelo y barba y el hecho de que estáis circuncidado, yo diría que sois hijo de Israel.

—¿Esperáis por tanto una buena recompensa por vuestra ayuda?

—Como habréis podido apreciar no soy rico y cualquier recompensa sería bienvenida, pero cuando decidí socorreros no me fijé en esos detalles, más bien pensé que mis maestros no estarían muy satisfechos conmigo si no socorría a un semejante en peligro de muerte, aunque esto pudiera retrasar algunos días mi viaje.

—Alabo su buena enseñanza y que su simiente no cayera en terreno baldío. Habladme de vuestros maestros.

—Pensaba en el padre Antonio, un sacerdote cristiano, que me enseñó no solo a leer y escribir sino también a interpretar las escrituras más allá de las palabras, y que cuando la desgracia cayó sobre mí me ayudo y gracias a él estoy vivo. Y ya que lo habéis sugerido, ¿quién sois?

—Mi nombre es Moisés, mi familia se dedica al comercio, pero yo no he seguido sus pasos y me dedico al estudio de la Torá y otros textos de mi religión, por lo que no soy rico, sin embargo trataré de recompensaros por vuestra ayuda.

—Hubiera preferido que hubierais sido un rico comerciante, pero para quien poco necesita, cualquier recompensa es mucha.

—Habláis con palabras que superan a vuestros años.

Permanecieron durante varios minutos en silencio mientras Juan atendía el fuego y los diversos preparativos de la comida: removió el guiso, dio vuelta al gazapo que se asaba en un lado del fuego y acercó algo más de leña. Cuando Juan se detuvo, Moisés volvió a hablar.

—Amigo Juan, aunque ya os he dicho que agradezco vuestra ayuda y todo vuestro esfuerzo en curarme, la comida que estáis preparando no puedo comerla a causa de mi religión.

—Ya había pensado en ello, y he llegado a la conclusión de que igual que los musulmanes, en caso de peligro de muerte o extrema necesidad, disponen del mubah que les permite comer alimentos prohibidos para salvar su vida, he supuesto que los judíos tienen algo similar. Moisés, os aseguro que tanto vos como yo solo comemos lo que la naturaleza nos ofrece y eso no es gran cosa. Cuando os recuperéis y volváis con los vuestros podréis pedir perdón por este inevitable pecado.

—Juan, no dejáis de sorprenderme. Tenéis razón en lo que decís, pero solo comeré lo necesario para recuperar mi salud, ya que la colación que estáis preparando para hoy no se puede calificar de modesta. Está claro que la naturaleza sabe proveeros en abundancia.

Después de una semana de convalecencia en su nuevo refugio, Moisés disponía de suficientes fuerzas para emprender el corto trayecto que les separaba de Almuradiel.

ALMURADIEL 1264

Al atardecer del segundo día de su partida alcanzaron Almuradiel, pequeña villa fronteriza y lugar de parada para los viajeros que iban o venían de Al Ándalus. En la zona oeste de la población vivían un par de familias judías dedicadas al comercio. Moisés había requerido su hospitalidad en más de una ocasión y hacía allí se encaminaron. Al llamar a la puerta salió un joven criado que al ver a los dos viajeros pensó que eran mendigos.

—Aquí somos muy pobres y apenas tenemos para comer. Llamad a otra puerta.

—Avisa a tu amo, es amigo mío —el criado miró a Moisés con incredulidad pero asintió con un gesto antes de cerrar la puerta. No pasó más de un par de minutos cuando apareció el dueño de la casa.

—¿Qué deseáis?

—Hermano Judá, aunque me veáis de esta guisa soy Moisés ben Sem Tob de León que he sido huésped vuestro hace algo más de un año. He sido atacado por unos bandidos y estoy herido, por lo que solicito vuestra hospitalidad.

—Rabí Moisés, os esperábamos en la anterior caravana, suponíamos que os había ocurrido algo grave. Pasad, por favor, estáis bajo mi protección.

—No puedo entrar a vuestra casa con estas ropas impuras. Preparadme una tina con agua en el corral para lavarme antes de pisar vuestro umbral.

—Se hará como decís.

Los hijos y los criados de Judá llenaron un gran caldero con agua y Moisés se quitó las pantuflas de piel de conejo fabricadas por Juan y el resto de la ropa y entró dentro del caldero lavándose con fruición. Al terminar, se secó con una sábana de lino y entró en la casa de su anfitrión, quién le condujo hasta una habitación sin ventanas que utilizaba de almacén.

—Rabí Moisés en este arcón tengo algunas prendas. Aunque es ropa usada, ha sido lavada cuidadosamente. Os dejo solo, elegid lo que queráis.

—Gracias por vuestra generosidad hermano Judá. Quería pediros otro favor, el joven que me acompaña me ha salvado la vida y estoy en deuda con él. Es cristiano, pero os rogaría que lo alojarais en vuestro pajar y le dierais de comer durante unos días.

—Si ha salvado vuestra vida merece nuestro agradecimiento. Daré orden de que se ocupen de él.

—Gracias de nuevo hermano Judá.

Moisés al rebuscar entre las ropas del arcón reconoció, sin asomo de duda, algunas que hasta hacía poco le habían pertenecido: manto, túnica, efod… Estaba allí hasta su ropa interior bordada y otras prendas que habían sido de Tobías y Zebulón. Moisés acarició las vestiduras de sus discípulos; eran unos muchachos tan jóvenes y despiertos. ¿Qué suerte habrían corrido? Sus ojos se llenaron de lágrimas al imaginarlos muertos o esclavizados. Rezó una oración para que Adonái les concediera un amo bondadoso. Aquellas prendas provenían del robo y la rapiña. Sus propios hermanos eran los que indirectamente pagaban a los asesinos que los habían asaltado y robado. Estaba abrumado y rabioso, pero no podía revelar lo que sabía sin ofender a su huésped y tener que abandonar su hospitalidad. Estaba demasiado débil y decidió aceptar que Elohim volvía a poner en sus manos lo que había sido suyo. ¿Quién puede oponerse a sus designios? Sin embargo, decidió abandonar aquella casa lo antes posible.

Eligió las vestiduras más gastadas y modestas, de entre las que habían sido suyas, y volvió al patio donde Juan esperaba de pie junto al caldero.

—Juan, no deseáis tomar un baño.

—No estoy acostumbrado a desnudarme delante de desconocidos.

—El cuerpo es un regalo de Adonai y no debemos avergonzarnos de él. Al menos lávate las manos y la cara para aceptar con respeto la comida que nos ofrecen nuestros anfitriones.

Moisés solo aceptó alojarse en un modesto cuarto y después de comer se acostó para descansar. Al día siguiente se informó que la próxima caravana hacia el norte no partiría antes de dos meses. No podría soportar estar en aquella casa tanto tiempo, por lo que pasada una semana y ya casi recuperado decidió proponerle a Juan el ir juntos hasta Toledo.

—Viajaremos sin equipaje y nos alojaremos cada noche en las casas de mis hermanos los hijos de Israel, que jalonan todo el camino en pueblos que se encuentran a una jornada de distancia unos de otros. Tendremos buena comida y alojamiento cada noche.

—¿Nos darán comida y cama gratis cada noche?

—Alguien, enviado por mi familia con la próxima caravana, pagará con generosidad ese favor que ahora me hacen. Los hijos de Israel nos ayudamos así unos a otros, para poder soportar la adversidad en que vivimos.

—Todos piensan que los judíos sois ricos. Aunque no llevemos equipaje, deberéis ir disfrazado y llevar la barba y el pelo cortados como un cristiano durante el camino, para no despertar la codicia de los ladrones.

—Juan, vos seréis mi sastre y peluquero.

Dos días después, antes del amanecer, dos harapientos cristianos salían de Almuradiel en dirección norte. No despertaron la curiosidad de nadie.

* * *

El viaje de Almuradiel a Toledo cambió totalmente lo que había sido para Juan hasta ahora su largo peregrinaje. En Castilla nadie le perseguía, había dejado muy atrás a sus enemigos y viajaba en compañía de un hombre que le apreciaba y le proporcionaba comida y cama cada noche. Ya no necesitaba transitar por los bosques y los descampados, recorrían el camino real, mucho más cómodo y rápido. La suerte parecía sonreírle.

Durante los primeros días Moisés se resentía de sus heridas y tenían que caminar más despacio. Si les adelantaba algún carro viajando en su misma dirección, solicitaban que los llevara. Al no llevar dinero, Juan se ofrecía a descargarlo al llegar a su destino, lo que facilitó varias de las etapas del viaje. Cuando llegaban a la villa o la aldea donde habitaba una comunidad judía eran bien recibidos y para Juan no faltaba una buena comida y un cómodo pajar donde dormir. Viajaban todos los días menos los sábados. El Sabbat era para Moisés un día de purificación y de oración. El viernes por la tarde tomaba un baño ritual y pasaba parte de la noche y todo el sábado cantando y rezando con sus hermanos judíos. Juan disponía de todo el día libre para descansar o recorrer la población donde se alojaban. En esos días de asueto pudo calibrar que el carácter de los castellanos era osco y desconfiado. No les gustaban los forasteros, en especial si iban mal vestidos y sin posibles. En alguna ocasión intentó ganar algún cobre ayudando en labores pesadas en la plaza del mercado y solo le ofrecieron un mendrugo de pan por un duro trabajo de varias horas. Aunque las tierras parecían ricas, los castellanos eran pobres o muy avaros. Esta no parecía la tierra de promisión con la que Juan soñaba, quizás en una villa importante como Toledo las cosas podrían cambiar.

No pasó desapercibido para Juan que en todas las casas donde pedían alojamiento Moisés, a pesar de ser un hombre aún joven, era acogido con muestras de gran respeto y devoción, y sus anfitriones siempre le pedían que se quedara varios días con ellos. Juan al principio lo tomó como una fórmula de cortesía, pero en la villa de Manzanares, después de haber celebrado allí el Sabbat, toda la comunidad judía se había concentrado antes del amanecer para despedir a Moisés, y varios querían acompañarlos toda la jornada hasta el siguiente pueblo. Moisés trató de convencerlos que era más seguro para ellos viajar solos. En vista de la insistencia, aceptó quedarse un día más en la villa con la promesa de que al día siguiente los dejarían partir solos. Cuando Juan le interrogó sobre ello, Moisés le quitó importancia.

—Está escrito: «Yahveh concede la sabiduría; de su boca procede la ciencia y la inteligencia». Para mi pueblo las personas dedicadas al estudio y la interpretación de los libros sagrados son muy apreciadas, porque ese don procede de Él. No así vosotros los gentiles que solo valoráis el poder y el dinero.

—¿Sois pues un gran erudito, un sabio?

—No más que muchos otros —rio Moisés—, estas son gentes sencillas, viven el día a día y les asombra cualquier modesta muestra de erudición.

Moisés y Juan eran de naturaleza reservada, sin embargo, las largas horas de marcha eran propicias para hablar. Juan poco a poco y sin que Moisés necesitara preguntarle, le fue contando los avatares de su joven vida y las esperanzas de encontrar un acomodo como herrero en la ciudad de Toledo. Moisés era de la opinión que con sus conocimientos e inteligencia podría lograr un puesto como escribiente o secretario, que era un trabajo cómodo y bien remunerado, pero Juan no deseaba una vida de servidumbre y prefería un oficio donde fuera independiente y trabajara con las manos. Moisés le aconsejaba que no apostara su futuro a una sola carta:

—Tu vida siempre va a depender de otros y alguien, de una manera u otra, tendrá autoridad sobre ti. Lo importante es que no domine tu espíritu. La libertad está en tu interior. Un reo en una prisión puede ser más libre que tú vagando por sierras y descampados, ya que tu mente está donde tú la lleves. Como es dentro es fuera, según te sientas en tu interior, así será tu sensación de libertad. No olvides que la principal atadura está en nosotros mismos, tu alma está atada a tu cuerpo y este puede ser tu amo o tu esclavo. Para los hombres el cuerpo suele ser el tirano más despiadado y exigente, y una vez sometida el alma, les lleva a una muerte lenta y atroz. Si por el contrario, tú conduces las riendas de tu cuerpo, será una dócil montura que te servirá durante toda la vida, aunque deberás cuidarlo y alimentarlo como el jinete cuida a un buen caballo. El cuerpo es un don divino: el mayor regalo de Adonai. Debemos amarlo y respetarlo ya que es nuestro nexo de unión con Él, y al igual que el aspecto de la luz inferior depende de la superior, nuestro cuerpo envía un mensaje a Elohim de cómo apreciamos sus dones.

Moisés le insistía que era muy joven y la vida podía abrirle puertas que él ahora no imaginaba:

—Debes esperar lo inesperado y estar dispuesto a afrontar las recompensas, los éxitos, los contratiempos y las calamidades de la vida. El Hay Shaddai guía nuestros pasos, pero también nos pone a prueba cada instante: los ojos bien abiertos, que no duermen jamás, observan indefinidamente, y recuerda que al final todos tus actos serán juzgados: a la Balanza subieron y a ella suben aquello que no es, lo que es y lo que será.

Moisés valoraba la desenvoltura y valentía de Juan, ya que consideraba al miedo como uno de los peores defectos de los hombres, no solo frenaba sus iniciativas, sino que les hacía sospechar y renegar de cualquier novedad o persona desconocida como una posible amenaza. Esos miedos estaban según él asociados al miedo a la muerte y los posibles castigos a los que el alma sería sometida. Moisés renegaba de esa visión y entendía la vida y la muerte como sucesos naturales concatenados:

—Todas las almas están sometidas a la prueba de la Transmigración… El individuo no sabe que es llamado a juicio antes de entrar en este Mundo, lo mismo que al dejarlo. No sabe cuántas transformaciones y pruebas esotéricas tiene que pasar, ni que las almas giran como una piedra lanzada por una honda. Las almas de los hombres son emanaciones de Dios y su misión es dar testimonio del cuerpo físico. El alma es de una naturaleza tan sutil que no puede ser castigada con el fuego o con el hielo, al igual que tu mano no puede atrapar el aire que te envuelve.

Moisés llegó a tener un gran aprecio por Juan, no solo por gratitud, al haberlo rescatado de la muerte, sino especialmente por su inteligencia, su tolerancia y su afán de aprender. En más de una ocasión lamentó que no estuviera circuncidado, pues con gusto lo hubiera adoptado como hijo y discípulo, aunque sabía que su destino era otro.

Juan no entendía el encono entre judíos y cristianos, cuando ambas religiones compartían tantas cosas. Moisés en esto tenía una opinión muy diferente:

—Jesús de Nazaret fue un profeta y respetó la Ley, pero sus seguidores, que eran hombres poco instruidos, no entendieron gran parte de su mensaje. La tolerancia, amor y convivencia con los gentiles no quiere decir su aceptación como miembros del pueblo de Israel. Cuando sus primeros seguidores murieron, las riendas de la nueva religión fue tomada por gentiles provenientes del paganismo y lo que hicieron fue trasponer los personajes de la mitología grecolatina a la nueva religión. Así vuestro Dios es representado como Júpiter y los ángeles y los santos son meras transposiciones de los dioses paganos con diferentes atributos. Rezar a las imágenes ofreciéndoles presentes, como vosotros hacéis, es para nosotros idolatría.

—¿Cómo imagináis vosotros a Dios?

—Ni siquiera lo intentamos. La mente del hombre no está capacitada para imaginar, describir o explicar lo inalcanzable. Solo podemos llegar a entender o percibir sus emanaciones, es decir, lo que proviene de Él, pero que ya no es Él. La más alta de las emanaciones que los hombres podemos comprender es el Anciano de los Días, conformado y preparado a semejanza de un cráneo lleno de un rocío cristalino, que contiene dos fosas nasales de las que emana el soplo que anima todo lo creado.

TOLEDO 1264

Era un lunes después del mediodía cuando divisaron el alcázar de la villa de Toledo. No pudieron evitar abrazarse. La meta estaba al alcance de la mano. Toledo era una de las villas más importantes de la cristiandad. Hacía más de cien años que se había creado la Escuela de Traductores, donde se traducían al latín obras clásicas griegas y árabes que eran consultadas por sabios y filósofos de toda Europa que llegaban a Toledo en busca de unos conocimientos que no existían en otro lugar. El rey Alfonso protegía las artes y las letras, y la villa tenía una gran actividad comercial. Tras la conquista de Cádiz un par de años atrás, el reino de Castilla disfrutaba de un periodo de calma donde la actividad industrial y el comercio habían florecido de manera espectacular, haciendo de Toledo un hervidero de gentes y culturas diversas que la animaba y la enriquecía.

* * *

—Juan, tu éxodo parece que llega a su fin. Has tenido que hacerte un hombre siendo apenas un muchacho, eso debe ayudarte en tu nueva etapa. Debes entender que ahora comienza el verdadero trabajo. Está escrito: «he descendido para librarlos de la mano de los egipcios, y sacarlos de aquella tierra a una tierra buena y ancha, a tierra que fluye leche y miel». Sin embargo, no debes equivocarte, para que la tierra mane leche y miel el ganado debe ser criado y las colmenas fabricadas. La recompensa solo se consigue después de años de esfuerzo y sacrificio. Sé que eres juicioso y trabajador, pero la etapa de aprendizaje que te queda será dura. Serás un extraño en esta ciudad y las cualidades y conocimientos que has adquirido serán de momento poco apreciados, se te exigirán labores y quizás trabajos humillantes que podrán herir tus sentimientos, y deberás tratar con otros jóvenes que serán en formación e inteligencia muy inferiores a ti. Tu mejor recurso será simular que eres uno de ellos. Sé obediente y dócil, trabaja duro y procura mantener la boca cerrada. Cuando logres situarte, podrás ir poco a poco dejando aflorar tus otras cualidades, pero recuerda que los cristianos no apreciáis la inteligencia y el conocimiento, más bien las teméis y el temor conforma enemigos. Si llegas a ser herrero, te aconsejo que te establezcas en Al Ándalus, la mayor parte de los moriscos que ahora la habitan se irán o serán expulsados a África. Está escrito: «los primitivos Reyes murieron y su alimento no volvió a encontrarse y la tierra quedó desolada». El rey necesitará hombres y especialmente agricultores y artesanos que ocupen esas ricas tierras. Allí te esperará un nuevo comienzo y estarás en igualdad con todos los que te acompañen, será el momento en que puedas alcanzar la libertad que buscas.

—Hemos compartido el camino y me has relatado las vicisitudes que has tenido que atravesar para llegar hasta aquí, eso ha sido un bálsamo que te ha ayudado a curar las heridas de tu alma; a partir de ahora no debes compartir con nadie tus secretos. Es una carga que debes aprender a llevar solo. Si en algún momento llegas a pensar que no puedes soportar su peso, recuerda que la persona a quien los confíes sentirá esa misma carga o aún mayor y no tendrá tu motivación para callarse. Adonai siempre estará a tu lado, confíale tus secretos y tus dudas y déjate aconsejar por Él. Y no te equivoques, para esa intimidad no necesitas de ningún intermediario, solo tú y Elohim, en la tranquilidad de tu aposento o en la soledad de la campiña, cualquier lugar es bueno porque Elohim está en tu corazón.

Moisés abrazó a Juan.

—Este es el momento de despedirnos. Cuando crucemos esas puertas dejaré de ser tu compañero de viaje y el rabí Moisés de León no debe abrazarse con un gentil. Ahora iremos hasta la casa de un buen amigo donde nos hospedaremos. Él es un hombre de recursos y conoce bien Toledo. Intentaré ayudarte en tus proyectos, no solo por gratitud, sino por verdadero aprecio. Pero recuerda, cuando comiences tu nueva vida viviremos en mundos diferentes. En pocos días yo partiré hacia Ávila, donde me espera mi familia, con lo que es probable que la próxima vez que nos despidamos ya no nos volvamos a ver.

SEGUNDA PARTE

EL APRENDIZ

Como cuando un herrero sumerge una gran hacha o una garlopa en agua fría para templarla y esta estride grandemente, pues este es el poder del hierro.

HOMERO
La Odisea, Canto IX

TOLEDO 1264

—Moisés, querido rabí, realmente sois vos. Os habíamos dado por perdido.

—Yo también pensé que perecía. Elhoim, nuestro señor, envió a un amigo a rescatarme de las puertas de la muerte y me ha acompañado hasta Toledo.

—Donde lo habéis dejado. Quiero abrazarle y darle las gracias por este gran servicio que nos ha hecho. Vuestra vida es valiosísima para nuestra comunidad.

—Gracias, amigo, no lo he traído conmigo, no es un hijo de Israel. Es un joven cristiano de cabeza despejada y buen corazón, que ha sido perseguido por fuerzas poderosas y ha sabido mantener su mente pura y abierta. Desearía ayudarle a encontrar un acomodo en Toledo por la desinteresada ayuda que me ha prestado y el cariño que he llegado a profesarle. Ha sido entre otras cosas aprendiz de herrero y viene a Toledo con la idea de profesar ese oficio que tanta fama ha alcanzado en estas tierras. Por su inteligencia y conocimientos yo le había sugerido un trabajo de secretario para algún gentilhombre, pero es un muchacho fuerte y a pesar de sus aptitudes prefiere un trabajo manual a una actividad intelectual.

—Supongo que sabéis que el gremio de herreros en Toledo es uno de los más cerrados y que para ser aprendiz no solo es necesaria una importante contribución económica, sino poseer lazos de sangre con un maestro herrero toledano.

—Lo sé, por eso había tratado de disuadirle de esa idea, sin embargo parece muy seguro de su decisión. He pensado que quizás algún herrero de la ciudad esté en deuda con nosotros y podamos pedirle este favor.

—Hablaré con Yacob el platero. Él comercia regularmente con los herreros suministrándoles ornamentos de oro y plata, quizás esté en su mano conseguir lo que deseáis; no creo que sea fácil y puede costar una pequeña fortuna.

—Tengo un especial interés en favorecer a ese muchacho, Adonai me lo ha enviado y sé que esta ayuda será un precio justo por haber salvado mi vida.

* * *

—Maestro Jaime, Yacob el platero, desea veros.

—Qué querrá ahora ese judío, no tenemos ningún encargo pendiente —⁠gruñó el maestro Jaime atareado en rematar la punta de una espada⁠—, dile que espere un momento que estoy acabando una pieza urgente.

Pasados unos quince minutos y algo aseado apareció el maestro Jaime en la sala que utilizaba para recibir a sus proveedores. Era un hombre fornido, de mediana estatura, de pelo rubio entrecano ya escaso, ojos grises de mirada franca y directa que parecían penetrar de un vistazo las intenciones de su contertulio, ya fuera vendedor, comprador o aprendiz, por el contrario debilitaban su carácter unos ademanes algo tímidos y ser parco en palabras. Era considerado uno de los mejores herreros de Toledo aunque su poca habilidad comercial para halagar a los nobles y poderosos le hacía permanecer en un segundo plano. Su negocio no llegaba a prosperar pero le permitía vivir a él y a sus artesanos con acomodada modestia.

—Buenos días, platero, ¿en qué puedo serviros?

—Buenos días, maestro Jaime, he venido a veros para solicitaros un favor que puede resultar en un gran beneficio económico para vos.

—Vos diréis —rezongó el maestro Jaime extrañado de recibir la promesa de una ganancia económica proveniente de Yacob, con quién debía discutir hasta el último maravedí el precio de cada pieza que le encargaba y no paraba de protestar por lo pobre que era y lo poco que ganaba en cada encargo.

—Acaba de llegar a Toledo un sabio rabí, que habiendo sido asaltado por unos ladrones hubiera muerto sino llega a encontrarlo y cuidarlo un joven cristiano que lo ha acompañado hasta aquí —⁠la historia no era de interés para el maestro Jaime, pero el cebo de la ganancia dejado caer por Yacob hacía el relato soportable⁠—. El rabí quiere recompensar a este joven, cuya mayor ilusión es ser aprendiz de herrero en Toledo, donde se forjan las mejores armas del mundo. Mi rabí me ha pedido que hablara con vos. Sabemos que un aprendiz debe pagar veinte doblas de oro castellanas por entrar en vuestro oficio. Nuestra comunidad está dispuesta a pagaros sesenta doblas, tres veces esa enorme suma, si aceptáis al muchacho.

El maestro Jaime quedó pensativo, la oferta era más que generosa y le permitiría saldar algunas deudas, por contra no dejaba de presentar inconvenientes. El muchacho podría ser un espía enviado para averiguar los secretos de su oficio. Los judíos no podían ser herreros en territorio cristiano ni musulmán, pero podían vender sus secretos a otros herreros, luego estaba la necesidad de consanguinidad que se exigía a los aprendices. Si alguien se enteraba de este acuerdo podrían expulsarle del gremio de herreros, aunque en este caso ninguna de las partes estaría interesada en revelarlo.

—¿El muchacho está circuncidado?

—No. Podéis entrevistaros con él y examinarlo antes de cerrar el trato.

—¿Por qué quiere ser herrero?

—Trabajó de aprendiz de herrero en Cazorla, su tierra natal, pero tras la muerte de sus padres por el cólera decidió probar suerte en Toledo.

—Entrevistaré al muchacho antes de tomar una decisión. Que venga mañana al mediodía con una carta dirigida a mí, para entregar en mano. En el interior de la carta solo debe venir el nombre del muchacho. Si decido aceptarlo se quedará en mi fragua. Al día siguiente me entregaréis en este mismo lugar las sesenta doblas.

—Estamos de acuerdo.

—En caso de aceptar al chico sabed que la cantidad que me entregáis no tiene posibilidad de reembolso, si el muchacho decidiera irse por la dureza del trabajo o sufriera un accidente que le impidiera seguir en el oficio, al igual que ocurre con cualquier otro aprendiz, deberá abandonar mi casa sin reparación alguna.

—No esperamos otro trato para él que el mismo que dais al resto de aprendices. Sabemos que sois hombre de palabra, honrado y cabal, por ese motivo pensamos en vos para este caso tan especial. Una vez que hayamos realizado el pago, nuestra responsabilidad sobre el muchacho desaparece y ya será cosa vuestra; no tiene familia por lo que vos actuaréis tanto de maestro como de tutor. Una vez realizado el pago este negocio quedará olvidado por ambas partes.

* * *

Juan esperaba en la sala de proveedores del maestro Jaime como un oso enjaulado, dando vueltas y examinando, sin apenas verlas, las pequeñas grietas que emergían de la argamasa que unía las piedras que formaban las paredes. Sabía la importancia de la entrevista que le aguardaba y la posibilidad de encontrar un futuro estable si esta era positiva. Llevaba dos días deambulando por Toledo y la ciudad le encantaba. Después de tantos años de peregrinaje y de vivir al raso, en cuevas, pajares o pequeños pueblos, la actividad económica y comercial de una gran ciudad le llenaba de alegría. El mercado, quizás menos exótico que el de Valencia, estaba repleto de productos deliciosos, junto con muebles y ornamentos para los gustos más sofisticados. Las calles se ordenaban por los gremios; tejedores, carpinteros, orfebres, herreros, caldereros, etc., mostraban sus manufacturas delante de sus casas, exhibiendo la excelencia de su trabajo.

El maestro Jaime recibió la carta donde solo estaba escrito: Juan. Interrogado por el maestro, Juan relató la historia que había inventado: nacimiento e infancia en Cazorla, la muerte de sus padres y el deseo de prosperar en una gran ciudad como Toledo, el encuentro con Moisés el judío y como este había querido favorecerle por el auxilio que le había prestado. El maestro Jaime escuchó al muchacho con atención. Parecía tener unos dieciséis o diecisiete años, de estatura media y aunque no muy fornido de espaldas y caderas, si tenía brazos y piernas fuertes, las manos grandes y encallecidas parecían acostumbradas al trabajo duro. El pelo era castaño oscuro y los ojos marrones de mirada limpia, las facciones eran proporcionadas y su aspecto agradable. Le costaba expresarse algunas veces y tenía un acento indefinido, con dejes aragoneses y modismos arabizantes.

—Hablas el árabe.

—Solo algunas palabras. Desde la conquista de Cazorla por el rey Fernando casi nadie emplea el árabe en la zona.

—Lástima, los idiomas siempre pueden ser útiles —⁠pensó en voz alta el maestro Jaime, mientras procedía a examinar la boca del muchacho; aunque faltaban algunas piezas, estaba en buen estado. Decididamente no tenía aspecto de judío, pero debía estar seguro, por lo que le pidió que se desnudara y examinó el resto de su cuerpo que apareció libre de ronchas, laceraciones y pústulas, y el prepucio intacto. Revisó el contenido de su pequeña bolsa de viaje, donde guardaba un juego de ropa en estado astroso, seguramente la utilizada en el viaje, y una pequeña daga de hoja ancha y corta, por su aspecto reparada de una rota ya inservible, sin duda útil para muchas tareas, hasta como aguijón ante un mal encuentro.

—Si te quedas con nosotros yo guardaré tu daga, no se permite a los aprendices tener armas propias. A pesar del duro trabajo sacan fuerzas para riñas y contiendas que han producido más de un hueso roto, si tuvieran armas tendríamos una desgracia cada semana.

Una vez vestido el maestro Jaime llevó a Juan a través de la casa hasta una pequeña habitación donde había una fragua pequeña pero bien provista. El lecho de carbón estaba encendido y las herramientas dispuestas para el trabajo.

—Me has dicho que has trabajado en una herrería como aprendiz. ¿Podrías fabricar una herradura?

—Creo que si maestro —respondió Juan. Trabajando con Idris había hecho multitud de clavos y herrajes, también había ayudado a Idris a fabricar herraduras, nunca había forjado una él solo, sabía que se trataba de un trabajo difícil para un aprendiz. Si este era el examen, estaba dispuesto a superarlo. Cogió una pletina recta y la introdujo en el lecho de carbón, una vez alcanzado el color guinda claro la sacó y la colocó en la bigornia del yunque, martillándola le fue dando forma despacio hasta que el color guinda se oscureció, la introdujo de nuevo en el carbón y cuando volvió a coger temperatura la extrajo de nuevo y la terminó, procedió luego a enderezarla hasta dejarla plana y finalmente la perforó con el punzón sobre el ojo del yunque. La devolvió de nuevo al fuego y tras calentarla al color guinda la templó en un barril de agua. La introdujo luego en el carbón hasta el color rojo oscuro y luego la martilló de nuevo dándole el acabado final.

El maestro Jaime examinó la herradura, la forma no era perfecta pero se podía considerar aceptable para un herrero de pueblo. El muchacho conocía el oficio y sabía encontrar la temperatura del acero, pocos aprendices después de un año de estar en su fragua serían capaces de un trabajo tan perfecto. Sin embargo, Juan había empleado una técnica inusual, lo que se conocía como arte moruna, estaba claro que en Cazorla no había llegado el arte de la forja castellana. Decidió aceptar al muchacho pero debería seguir unas indicaciones muy rigurosas.

—He decidido tomarte como aprendiz. Como seguramente sabes, en este gremio hay reglas muy estrictas para asegurar el secreto de nuestro arte y que el acero toledano siga siendo el mejor del mundo. Desde hoy serás hijo de Andrés de Toledo, Andrés fue aprendiz en esta casa y compañero mío durante muchos años. Era de mi edad, pero una vez terminado su aprendizaje prefirió, antes que quedarse en Toledo, ir como herrero de campaña con las tropas del rey Fernando, estableciéndose en Córdoba tras la conquista de la ciudad. Tuve noticias de su muerte hace cinco años, por lo que muy bien puede su viuda haberme mandado a su hijo para que aprendiera el oficio. Olvida pues todo lo referente a Cazorla o al judío a quien ayudaste. Tu estirpe desde hoy es de Toledo y te llamas Juan de Andrés, si te vas de la lengua no tendré más remedio que expulsarte de mi casa. Otra cosa importante, la técnica de forja que utilizas no es correcta aquí en Toledo, tendrás que aprender todo desde el principio, aunque te será más fácil que a otros que nunca han manejado el martillo y el yunque. Como no quiero que nadie de la fragua descubra lo que sabes, te tomaré a mi cargo, serás desde mañana mi ayudante. Aparte de esto, tendrás que realizar las tareas más pesadas, ya que eres el último aprendiz y no te librarás de ellas hasta que llegue el siguiente. Trabaja duro y ten la boca cerrada, cuanto menos hables mejor. Si crees que no puedes hacer lo que te digo, será mejor que renuncies ahora mismo y ahorres un buen dinero a tus protectores, que podrán encontrarte fácilmente otro acomodo.

—Haré como me ordenáis señor. Muchas gracias por darme la oportunidad de trabajar para vos.

—Vamos a la fragua, allí pasarás los próximos años de tu vida.

* * *

La vida de un aprendiz no era fácil. Juan lo sabía ya que había trabajado como tal en la forja de Idris. Pasaba la mayor parte del tiempo en tareas auxiliares acarreando materiales, reponiendo el carbón o limpiando de escorias los hornos. Cuando el maestro Jaime le llamaba en su ayuda, era muy metódico en su manera de enseñarle; cuando usaba una herramienta primero decía su nombre y luego cómo y para qué se empleaba. Pasado un tiempo comenzó a pedir a Juan tal herramienta y cuando este se la entregaba le preguntaba a su vez cuál era su utilidad y la forma de usarla. Aunque el nombre de muchas herramientas y la forma de trabajar en Toledo eran diferentes a las conocidas por Juan, en poco tiempo fue capaz de adaptarse a la nueva técnica y realizar con habilidad muchas tareas que requerían meses para otros aprendices.

La forja del maestro Juan era de gran tamaño, disponía de seis puestos de forja localizados alrededor de tres hogares. Cada hogar estaba a cargo de un oficial o de un maestro forjador que a su vez disponía de algún otro oficial y aprendices a su cargo, en ocasiones hijos o sobrinos que seguirían la tradición familiar. El aprendizaje era lento, los jóvenes iban adquiriendo el conocimiento de sus mayores viendo como estos trabajaban y haciendo cada vez trabajos más complicados, el método era similar al utilizado por Idris con sus hijos. Cuando se recibía un pedido, el maestro Jaime lo entregaba a uno de sus herreros que se encargaba de ejecutarlo al completo con ayuda de sus oficiales y aprendices, recibiendo por ello un tercio del valor obtenido con su venta. Cada maestro repartía esta ganancia entre sus oficiales a su libre albedrío, ya que los aprendices solo recibían comida y cama. Los dos tercios restantes de la venta quedaban para pagar la materia prima utilizada y como ganancia para el maestro Jaime propietario de la forja. Este sistema no estaba exento de inconvenientes, ya que cuando el trabajo escaseaba las ganancias podían ser pocas y el reparto de los encargos y la distribución de los beneficios nunca se hacía a gusto de todos. La mayoría de las forjas contaban con un único maestro que solía ser el propietario de la misma. Cuando un oficial adquiría una elevada pericia, tras ejecutar una pieza de gran dificultad, Obra Maestra, obtenía el grado de maestro. El nuevo maestro, si disponía de suficiente dinero, podía intentar instalarse por su cuenta en una pequeña forja. La mayoría de los artesanos solo alcanzaban el grado de oficial ya que el gremio de herreros limitaba mucho el acceso al nivel de maestro para evitar la competencia. Los aprendices, una vez alcanzado el grado de oficial, podían intentar establecerse en otra ciudad con menor competencia, o permanecer trabajando en la forja por un salario, que solía variar en función de las habilidades del oficial y de la cantidad del trabajo realizado. Disponer de buenos oficiales forjadores era necesario para tener un negocio estable que pudiera responder con prontitud a los encargos que en muchas ocasiones se acumulaban, ya que era una actividad muy dependiente de las campañas y contiendas en que se empeñara el rey. En algunas ocasiones, un oficial se trasladaba a otra forja cuando se producían desavenencias graves con el propietario, aunque esto no era frecuente, ya que los maestros procuraban respetarse y desconfiaban de los oficiales díscolos. El maestro Jaime trataba de ser justo en los repartos y era honrado a la hora de liquidar las ganancias, esto le había permitido disponer de artesanos buenos y estables.

Durante los primeros meses en la fragua, Juan pudo comprobar que el maestro Jaime repartía casi todo el trabajo entre sus artesanos y él solo se ocupaba de algunos encargos especiales. Pasaba bastante tiempo trabajando solo en la forja que se encontraba dentro de la casa, donde recibió a Juan el primer día, según decían los aprendices haciendo encargos secretos. Cuando trabajaba en la fragua solía requerir la ayuda de Juan siguiendo con su instrucción.

La forja del maestro Jaime estaba especializada en espadas. El fierro lo traían de las minas de Vizcaya que era el de mayor pureza que se fabricaba en Castilla. Las barras de fierro las martillaban los artesanos hasta eliminar los restos de escoria de su interior; este trabajo podía durar varios días pero era fundamental para la resistencia final de la espada. El maestro Jaime le dijo en más de una ocasión a Juan:

—Una toledana jamás deberá romperse durante una contienda y dejar desamparado a su dueño. Las impurezas del fierro son el origen de su rotura y la pureza solo se logra después de horas de duro trabajo sobre el yunque, hasta eliminar las impurezas una a una. El alto precio de estas espadas solo lo justifica su total fiabilidad.

Los artesanos martillaban las barras de fierro durante horas hasta obtener la pureza requerida. Era un trabajo lento y tedioso, aunque resultaba alentador ver como los pequeños trozos de escoria iban saltando fuera de la masa metálica a medida que avanzaba el proceso de forja.

En la fragua había siete aprendices. La mayor parte del tiempo lo pasaban ayudando a los maestros y oficiales a los que estaban asignados y algunas tareas pesadas las realizaban en común. Las relaciones entre ellos no eran buenas, rencillas y todo tipo de disputas, y es que desde el principio sabían que deberían competir unos con otros el resto de sus vidas. Los más afortunados llegarían a maestros y podrían montar su propia fragua, los demás se tendrían que conformar con establecerse en alguna otra villa como herreros o trabajar para un maestro, que en el mejor de los casos sería honrado y les pagaría un salario justo como hacía el maestro Jaime. La fuerza de los gremios dependía del respeto mutuo y de permanecer unidos apoyándose en las dificultades, pero esa era una cantinela para cuando llegaran a ser oficiales o maestros, la vida del aprendiz era una lucha constante por sobrevivir.

—¿Con cuántos se acostó tu madre para conseguir las veinte doblas?

—Hi de puta, no menciones a mi madre —enfurecido Juan se lanzó sobre el otro muchacho. Lucharon intercambiando duros golpes, jaleados por el resto de aprendices que haciendo corro los empujaban uno contra otro cuando se separaban, Juan llevaba la peor parte con la nariz sangrando y la boca dolorida, pero sabía que debía luchar hasta el final con todas sus fuerzas. Marcos, el otro aprendiz, era de su misma estatura aunque un par de años mayor y más fuerte, era el jefecillo de los aprendices y tenía que demostrar su autoridad sobre el nuevo. Juan sabía que sería difícil vencerlo, pero si le ponía las cosas difíciles se lo pensaría dos veces antes de insultarlo de nuevo, debía ganarse el respeto con los puños. En un lance, Juan consiguió derribarlo de un golpe en la mejilla. Marcos se levantó más furioso y el siguiente intercambio dio con Juan en el suelo con el mentón reventado. Aún pudo levantarse, pero al siguiente golpe perdió el sentido. Despertó empapado por un cubo de agua que acababan de arrojarle. El resto de aprendices reían en torno a su jefe mientras Juan se dirigía renqueante al lavadero, tenía el rostro ensangrentado con cortes en la barbilla y una ceja y la nariz no paraba de sangrar, también tenía despellejados los nudillos. Marcos a pesar de sus risas no había salido indemne, una mejilla hinchada, un diente roto y los puños ensangrentados, no había sido una pelea fácil, aunque había demostrado a todos quien era el jefe y eso le compensaba de los daños sufridos.

* * *

Cuando el fierro había alcanzado el deseado estado de pureza, comenzaba el verdadero trabajo de forja. Se seleccionaba la cantidad de material necesaria para la fabricación de cada espada y tras calentarlo se trabajaba con el martillo hasta darle las dimensiones requeridas. Juan pudo apreciar que las espadas se forjaban a una temperatura más baja que la utilizada por Idris. Esto les obligaba a que el trabajo fuera más lento porque debían de meter la espada más veces dentro del hogar para mantener la temperatura adecuada. Mucho tiempo tardo Juan en tener la suficiente confianza para preguntar al maestro Jaime por qué utilizaban una temperatura tan baja para la foja.

—A una temperatura más alta, el trabajo es más cómodo y rápido pero la fuerza y la tenacidad del acero son menores. Como te he dicho en varias ocasiones no se requiere un mismo acero para fabricar una herradura o un arado que para fabricar una espada. Estos son los secretos de un arte que valen su peso en oro.

La mayoría de los artesanos comían en la fragua y al terminar la dura jornada de doce y a veces hasta dieciséis horas, según la cantidad de trabajo, volvían a sus casas. Juan y dos aprendices, que al igual que él eran huérfanos, dormían en un barracón adosado a la fragua.

Una noche después de dos meses de la llegada de Juan, aparecieron inesperadamente en el barracón Marcos y el resto de los aprendices.

—Juan ha llegado el momento de demostrar que no eres un cobarde.

—No soy ningún cobarde, y no tengo nada que demostrar. Si quieres otra pelea será mejor que esperes a mañana o el ruido despertará a toda la casa.

—Hoy no tengo ganas de darte otra paliza. Solo hemos venido a ver si eres capaz de hacer algo que nosotros ya hemos hecho o eres como suponemos un sucio cobarde.

—Cualquier cosa que vosotros hayáis hecho yo también puedo hacerla. ¿De qué se trata?

—Es algo muy sencillo. Tienes que aprovechar que todos duermen y con esta llave falsa abrir el taller del maestro y traernos alguno de los pergaminos que guarda allí. Después de que todos lo veamos deberás devolverlo y cerrar de nuevo la puerta.

Juan quedó pensativo y recordó las palabras del maestro Jaime el día de su llegada: «Tu sitio está en la fragua, no debes entrar en la casa a no ser que alguien expresamente te lo ordene. Recuerda que estás a prueba, si incumples esta premisa te expulsaré de mi casa sin darte ninguna compensación». El maestro Jaime había sido claro y él no podía arriesgar su futuro por un juego caprichoso.

—No lo haré —respondió tajante.

—¡Ha, ha, ha! Ya sabíamos que eras un cobarde.

—Me da igual lo que digas y estoy seguro que ninguno de vosotros ha entrado en esa habitación. ¿Dime que hay allí dentro?

—¿Me estás llamando mentiroso? Además para que voy a decírtelo si tú no has estado allí, podría inventarme lo que quisiera y tendrías que aceptarlo.

—Os lo repito, no lo haré. Así que ya podéis largaros —⁠Juan no quiso desvelar que él si había estado una vez en el taller particular del maestro, cuanto menos contara de ese primer día mucho mejor.

—Si no demuestras que tienes valor, no serás aceptado como un igual, serás un extraño y tu vida será un infierno en esta fragua.

—Si hay algo aquí que me recuerde al infierno eres tú. Tus torpes amenazas no me convencerán para que traicione la confianza del maestro.

—Maldito cobarde, si estás aquí es porque tu madre trabajaba todo el día tumbada de espaldas.

—Sabes mucho sobre ese tipo de trabajo, debes verlo en tu casa cada día.

—Mi hermano Pedro te matará cuando sepa lo que has dicho de mi madre.

—No hablaba de tu madre sino de tu criada, si tú has pensado en tu madre por algo será.

Juan esperaba con los puños cerrados a que Marcos se lanzara sobre él, pero este se contuvo. Una pelea en el barracón a esas horas alertaría a la casa y el maestro Jaime le pediría explicaciones difíciles de satisfacer.

—Ya te pillaré mañana cobarde.

—Aquí estaré esperándote, como todos los días —⁠Marcos y los demás aprendices se largaron haciendo el menor ruido posible. Alfonso y Guzmán los dos compañeros que compartían el barracón con Juan se acomodaron en silencio en sus camastros. A los pocos minutos cuando todo había vuelto a la calma se acercaron al lecho donde Juan trataba de ordenar sus ideas sobre lo ocurrido.

—Has hecho bien en no intentar entrar en la habitación del maestro. Nadie lo había hecho antes, ha sido una idea de Marcos para perjudicarte.

—Lo imaginaba, por eso no he querido hacerlo.

—Te odia desde que llegaste. Dice que no deberías estar aquí porque no eres de Toledo y en la pelea que tuviste, aunque te venció, le pegaste muy duro y parece tener miedo de volver a enfrentarse a ti. El maestro Jaime también le recordó que no estabais aquí para reñir sino para trabajar, que una fragua debe ser como una familia y que su misión como más veterano era fomentar la armonía y no las disputas. Nunca antes le había llamado la atención, pero es que vuestras caras después de la pelea no dejaban lugar a dudas de vuestro enfrentamiento.

Juan hasta entonces se había limitado a ignorar y eludir a Marcos, esperaba que con el tiempo se olvidara de él y encontrara otra víctima propiciatoria. A partir de ahora sabía que era peligroso y debería tener precauciones especiales para evitar ser objetivo de alguna calumnia o tener un mal encuentro fuera de la fragua. La idea de entrar en la habitación del maestro Jaime era muy artera, demasiado para una mente tan simple como la de Marcos, otra persona debía de haberle aconsejado; eso complicaba las cosas, ya que alguien más parecía desear su marcha. En realidad poco podía hacer, si informaba al maestro Jaime quizás no le creyera, al fin y al cabo él era un recién llegado de dudoso pasado que estaba a prueba. El único camino era permanecer alerta y procurar seguir eludiendo a Marcos todo lo posible.

* * *

La espada una vez forjada en caliente se introducía en el hogar bajo el lecho de carbón al rojo, y tras pocos segundos se templaba en agua. Agua del Tajo que tenía unas propiedades especiales para que la hoja alcanzara la dureza y elasticidad requeridas.

—El Agua del Tajo es el secreto del acero de Toledo —⁠insistía el maestro Jaime⁠—. Ningún herrero de otra ciudad ha podido alcanzar la calidad de nuestras armas y es porque el Tajo no pasa por su puerta. Aunque para que el agua haga su efecto el acero debe haber sido trabajado con persistencia y pericia.

Entre las muchas tareas que Juan tenía encomendadas, una de ellas era ir hasta el río una o dos veces por semana para reponer las existencias de agua de la fragua. El trabajo consistía en ir con tres acémilas cargadas con dos cántaros cada una hasta el río y llenarlas de agua. Era un trabajo que le gustaba, ya que le permitía escapar por una hora del duro trabajo de la fragua y recorrer las calles libremente. Llevaba algo más de un mes de aprendiz cuando una mañana se cruzó con dos damas que venían en su dirección pero en sentido contrario. Al llegar a su altura se detuvieron y la que parecía más joven le espetó:

—¿Quién eres? Y ¿dónde vas con esas mulas?

—Soy Juan de Andrés. Aprendiz en la fragua del maestro Jaime, el herrero, y voy al río a por agua.

—¿Desde cuándo estás como aprendiz?

—Unas diez semanas —respondió Juan tras dudar un instante. Mientras hablaba, no podía apartar la mirada de los ojos de la joven que le interrogaba, eran de un azul brillante como el cielo sobre el mar en un día soleado. El rostro, parcialmente cubierto por un velo, era de extraordinaria belleza y finura, y lo remataba un mechón de pelo rubio que se escapaba del tocado que cubría su cabeza incrementando la luminosidad de su rostro. No parecía tener más de doce o trece años, pero su aplomo y determinación le daban prestancia y nobleza.

—¿Sabes quién soy?

—No, señora.

—Soy Leonor, la hija del maestro Jaime y por tanto tu ama.

—Estoy a vuestras órdenes, señora.

—Está bien, puedes seguir con tu trabajo —⁠sentenció la joven y siguió su camino acompañada por la otra mujer de mayor edad que debía ser su aya.

Juan no podía quitarse de su cabeza ese rostro y esos ojos que parecían iluminar como el sol del amanecer. Esta era Leonor, la moza soñada por todos los aprendices, la imagen ideal de belleza perfecta que flota en la mente de cualquier hombre. Leonor, la palabra que solo se podía pronunciar entre susurros, porque Marcos no dejaba que nadie mencionase el nombre de la que decía era su novia. Por una vez estaba de acuerdo con él, las sucias bocas de aquellos muchachos no debían mancillar al repetirlo el nombre de esa visión celestial. Al pensar en ella le resultaba difícil imaginar que un ángel pudiera descender de las nubes para casarse con semejante mastuerzo; aunque sabía muy bien que a veces las conveniencias requerían bodas contra natura para la pervivencia de los negocios y las haciendas. Era imposible, el maestro Jaime no entregaría esa joya a un ser tan artero, vil y despiadado como Marcos.

Desde ese día Juan trataba de ir a por el agua a la misma hora para volver a cruzarse con Leonor. Cuando esto sucedía la saludaba con galantería y ella le devolvía amablemente el saludo. En una ocasión ella le preguntó si le agradaba su trabajo como aprendiz y él le contesto que estaba muy satisfecho y que su padre era un amo muy considerado.

Una tarde al finalizar la jornada, el maestro Jaime parecía satisfecho de haber terminado un encargo y saliendo de su habitual mutismo, le había felicitado por sus rápidos progresos. Juan aprovechando el buen ánimo del maestro, se atrevió a preguntarle si podía prestarle alguna tarde recado de escribir, porque de no practicar pensaba que se le estaba olvidando.

—No me habías dicho que supieras leer y escribir.

—El párroco me enseñó a petición de mi padre y también un poco de aritmética.

—No deja de asombrarme tu facilidad en el manejo de las herramientas y ahora resultas ser también un muchacho instruido. ¿Qué pensabas escribir?

—Algunas oraciones y frases de La Biblia que aún recuerdo de memoria.

—Pasemos a mi taller, allí tengo todo lo necesario y quiero ver como lo haces.

Al llegar al cuarto del maestro se sentaron ante el escritorio y Juan, tras elegir una pluma, comenzó a escribir ante la curiosa mirada del maestro. Las manos estaban muy encallecidas con el duro trabajo de los últimos meses y le costaba trabajo arrastrar la pluma con precisión sobre la hoja. La primera línea que escribió resultó ilegible, la segunda tras un mejor acomodo de la pluma ya se podía identificar como perteneciente al Padre Nuestro. Las últimas líneas presentaban una mejora importante y dejaban entrever una caligrafía clara y firme.

—Sería una pena que perdieras esta habilidad por falta de práctica. Haremos una cosa, cuando tenga algún trabajo que hacer aquí, te traeré conmigo al menos una vez por semana para que te ejercites libremente, también te mandaré redactar alguna carta cuando lo necesite, mi vista se va volviendo perezosa y cada vez me cuesta más escribir. De momento, no comentes esta habilidad tuya con nadie, ni tampoco lo que hagamos aquí. Hay secretos que un artesano debe guardar celosamente para que otros no igualen su arte o le superen.

No era este arreglo el que Juan había planeado, ya que le resultaría difícil escribir unos versos para Leonor estando delante de su padre. Sin embargo, este paso le había abierto las puertas a una relación más estrecha con el maestro y a estar más cerca de sus secretos, lo que podría beneficiarle en el futuro. Esta nueva confianza no dejó de despertar la envidia de los otros aprendices, pero como él era el ayudante del maestro parecía lógico que requiriera sus servicios allá donde los necesitara.

Hacía varios días que Juan había conseguido escribir la nota que pensaba entregarle a Leonor, cuando se cruzó de nuevo con ella camino del río. La saludó como en otras ocasiones y cuando ya se alejaba se volvió hacia ella haciendo ademán de recoger algo del suelo:

—Señora, perdonad, me ha parecido ver que se os ha caído esta carta —⁠extrañada Leonor abrió el papel y pudo leer:

Veo al pasar Leonor

la luz de tus ojos

que dulces y poderosos

dan sentido al amor.

Non te sé describir

cómo el deseo de vivir

ha renacido en mí

el primer día que te vi.

Das esperanza a mi vida,

mi ilusión nunca perece

ni mi rostro se entristece,

soy el que jamás te olvida.

Leonor algo ruborizada guardó la nota antes de que su aya se asomara a leerla.

—Gracias —balbuceó quedamente y se alejó calle adelante hacia su casa. Juan temblaba de emoción, le asaltaban pensamientos contradictorios: se habría ofendido, denunciaría su atrevimiento a su padre; o por el contrario le había gustado. Se había ruborizado quizás de emoción o quizás ofendida. El paso estaba dado y se sentía contento de haber sido capaz de llevar tan lejos su atrevimiento. Era un considerable riesgo si ella o su padre lo tomaban como una ofensa, pero una fuerza interior le empujaba y hubiera sido imposible resistirse a ella.

Juan temía el siguiente encuentro. Aunque el maestro Jaime parecía ajeno a todo el asunto, aún no sabía si Leonor habría hecho caso o siquiera tomado en serio sus palabras. Más de una semana transcurrió hasta que volvieron a cruzarse.

—Buenos días, señora.

—Buenos días. Decidme: ¿dónde conseguisteis los versos que me entregasteis?

—Yo los escribí.

—¿Desde cuándo un aprendiz de herrero sabe escribir versos?

—Mi padre me llevó para que aprendiera a leer y escribir con nuestro párroco desde muy niño. En la sacristía he copiado muchas páginas de la Biblia, donde hay versos y canciones muy hermosas.

—Nunca he oído decir que La Biblia contenga versos.

—Yo los descubrí por casualidad. El Cantar de los Cantares, escrito por el sabio Salomón, está lleno de canciones y poemas.

—¿Allí se menciona mi nombre?

—No señora. Vuestro nombre solo lo mencionan mis versos, pero estoy seguro de que si el rey Salomón os hubiera conocido os habría dedicado un cantar únicamente para vos.

—Debo irme —respondió, mientras miraba de reojo a su aya que esperaba impaciente a tres pasos y parecía aquejada de un repentino ataque de tos.

* * *

La espada, una vez templada, se introducía de nuevo en el hogar, se calentaba a una temperatura más baja que la utilizada para el temple, hasta que alcanzaba el acero el color rojo oscuro, realizándose un nuevo proceso de forja. En esta segunda etapa se daban forma a la punta y los filos de la hoja martillándola con una fuerza muy controlada. El acero tenía ahora más dureza pero también era más frágil y un único golpe demasiado fuerte podía romper el filo o agrietarlo, lo que llevaría a tener que repetir todo el proceso de forja desde el principio. Por tanto, el filo debía fabricarse muy despacio, pasando la hoja una y otra vez por el hogar para que la temperatura del acero se mantuviera estable durante todo el proceso.

El carbón era junto al fierro y el agua el tercer elemento imprescindible de la fragua. Se almacenaba en un pozo adosado al taller y al que se accedía desde el patio por una escalera. La primera tarea de los aprendices cada mañana era sacar del pozo el carbón necesario para mantener los tres hogares encendidos durante todo el día. Antes debían retirar toda la escoria y ceniza producida en el día anterior. Los hogares no se apagaban durante la noche, se cubrían de ceniza para mantener el fuego latente y se reencendían por la mañana.

El pozo de carbón se llenaba un par de veces al año. El carbón se arrojaba por la abertura mientras un aprendiz en el fondo iba distribuyendo el carbón para llenar bien todos los huecos. Era una tarea penosa y peligrosa. Años atrás el muchacho que se encontraba en el pozo quedó sepultado accidentalmente por el carbón y murió.

Juan, como último aprendiz, estaba en el fondo del pozo con toda la cabeza cubierta por un lienzo para poder respirar algo de aire filtrado de la nube de carbón que le envolvía. El aire atravesaba con dificultad el lienzo húmedo e impregnado de carbón y apenas veía a través de la trama que cubría sus ojos. Paleaba con rabia para poder salir cuanto antes de aquel infierno mientras sus compañeros arrojaban espuertas de carbón una tras otra.

El pozo estaba casi lleno cuando un aluvión de carbón cayó sobre él. Juan se arrojó como pudo a un lado mientras el carbón se amontonaba sobre él cubriéndole.

Fuera del pozo Marcos y su hermano Pedro paleaban los últimos restos de carbón dentro del pozo. Pedro como oficial increpaba al resto de aprendices:

—Si no vengo a echaros una mano hubierais estado todo el día para llenar el pozo pandilla de haraganes, traer rápido las últimas cargas de los carros.

Tras acarrear e introducir las últimas espuertas de carbón, Pedro ordenó cerrar el pozo y mandó a los aprendices a que volvieran a sus tareas.

—¿Dónde está Juan? —preguntó Guzmán.

—Debe ser un espectro negro que he visto irse hacia el lavadero —⁠contestó Pedro⁠—. No habéis oído, todos al trabajo.

—¿Has visto a Juan? —inquirió Guzmán a Alfonso mientras entraban a la fragua.

—No desde que entró al pozo.

—Ve a ver si está en el lavadero.

—Ve tú. No has oído lo que nos ha ordenado Pedro.

—Creo que han dejado enterrado a Juan en el pozo. Yo no puedo ir al lavadero a comprobarlo, Pedro no me dejará, pero tu maestro seguro que te da permiso si le dices que quieres ir a lavarte.

Alfonso dudaba aunque al final pidió permiso a su maestro. El herrero miró extrañado al muchacho, ya que no era muy aseado, pero viendo su negruzco aspecto le dejó marchar, advirtiéndole que no se entretuviera y volviera cuanto antes. El muchacho salió y corrió al lavadero sin encontrar a Juan en ninguna parte. Entregó al agua parte del polvo de carbón que llevaba en la cara y los brazos y volvió a la carrera. Cuando se encontró con los ojos de Guzmán le hizo un signo negativo con la cabeza, que apenas pudo responder; Pedro lo tenía muy ocupado martillando una pieza de fierro dirigiendo todos sus movimientos, no podría escabullirse en toda la mañana. El maestro Jaime estaba concentrado en el acabado de una espada y no parecía haber notado la ausencia de Juan. Alfonso perplejo, sin tomar una decisión, accionaba el fuelle para avivar el fuego según le iba indicando su maestro. Entre tanto, Juan podría estar bajo el carbón y nadie parecía haberse dado cuenta de su desaparición. Al final, decidió dirigirse al maestro Jaime.

—Maestro, creo que Juan se ha quedado enterrado en el pozo de carbón.

—¡Cómo dices muchacho!

—Que nadie ha visto a Juan salir del pozo y pienso que quizás esté enterrado dentro. Acabo de venir del lavadero y allí tampoco está.

—Marcos, ¿dónde está Juan?

—Alguien me dijo que lo había visto irse al lavadero.

—¿Quién ha visto a Juan salir del pozo?

Nadie contestó, mientras todos se miraban unos a otros.

—Maldito pozo —rezongó el maestro— Ricardo, ve en una carrera al lavadero a ver si encuentras a Juan. Alfonso, mira en el cobertizo y en los establos rápido.

Cuando regresaron ambos muchachos de su infructuosa búsqueda el maestro Jaime y el resto de los trabajadores estaban delante del pozo abierto.

—Vaciaremos el pozo si hace falta. Nos turnaremos de dos en dos hasta encontrarlo.

* * *

Juan al sentir caer sobre él las espuertas de carbón se había arrojado a un lateral del pozo y según seguía lloviendo más carbón pudo arrastrarse hasta un rincón donde quedó casi sepultado. El carbón cubría la entrada del pozo pero el extremo donde él se encontraba no llegó a llenarse. De hecho, su tarea consistía en palear el carbón a todos los rincones para que el pozo se llenara y cupiera más cantidad de carbón, cosa que no había tenido tiempo de rematar antes del accidente. Esperaba que le sacaran en cualquier momento, pero cuando dejó de oírse el ruido del carbón al caer y fue pasando el tiempo comprendió que lo habían enterrado vivo. La oscuridad era total y tanteando con la mano comprobó que estaba junto a la pared con una pequeña burbuja de aire a su alrededor. El cuerpo estaba presionado por un peso enorme y le costaba trabajo respirar. Intentó moverse, dio varios gritos, pero sabía que con el ruido de la fragua nadie le oiría. Estaba a punto de caer en la desesperación cuando se acordó de las palabras de su maestro Ibrahim: «Alá, el Todopoderoso, nos pone pruebas en el camino para comprobar que somos dignos de recibir sus dones. Ante la adversidad, persevera con paciencia y humildad, la recompensa esta a un paso, al remontar la siguiente duna». Hacía mucho tiempo que no recordaba la serena belleza de las palabras de su anciano maestro. Los últimos meses habían sido tan ajetreados que solo los sonidos metálicos de los martillos golpeando sobre el yunque llenaban su cabeza. Paciencia, esa era la clave. El maestro Jaime o alguien de la fragua se darían cuenta de su desaparición, debía calmar su mente, dejarla escapar de aquel pozo y beber de los manantiales que le traían las palabras que su maestro Ibrahim y su protector Moisés y permitir que esa agua pura hiciera cuajar las semillas que su sabiduría habían dejado dentro de su cabeza para que pudieran fructificar con el tiempo. Su vida no debía ser solo martillar, debía encontrar un sentido a cada acción. La forja no era solo un proceso mecánico y repetitivo, era un arte. En las manos de un herrero un trozo inservible de metal se transformaba en algo útil, imprescindible para el trabajo cotidiano de los hombres. Recordaba como Idris proveía a sus conciudadanos de todo lo necesario. Forjar espadas era un arte noble y sublime, según decía el maestro Jaime, pero él envidiaba a Idris que ayudado por sus hijos hacía más fácil la vida de sus vecinos. Cuando fuera oficial y reuniera algún dinero no fabricaría armas para dar la muerte, haría como Idris, se establecería en alguna pequeña villa donde necesitaran un herrero y allí sería feliz con su mujer y sus hijos.

No fue consciente de cuánto tiempo paso perdido en sus pensamientos, practicando las técnicas de meditación aprendidas de Ibrahim. De pronto comenzó a oír ruido de palas, el carbón se movía, por fin le estaban buscando. Según avanzaba el trabajo el carbón amenazaba con desplazarse y cubrir el rincón donde estaba refugiado; por fortuna no ocurrió. En un momento oyó voces que le llamaban, él contestó pero apenas le salió voz de la garganta, lo intentó de nuevo y pudo articular un extraño grito. El ruido de las paladas continuó hasta que el peso del carbón empezó a ceder y al poco tiempo y tras varios gritos más, un rayó de luz hirió sus ojos acostumbrados a la negrura de un sepulcro. Lo sacaron del pozo y casi sin tenerse en pie fue abrazado por el maestro Jaime y luego felicitado por haber salido con vida. Alfonso le acompañó al lavadero y le dieron el resto del día libre. Al principio le costaba moverse; el aire fresco y el agua le hicieron recuperar sus fuerzas y disfrutó paseando alrededor de la ciudad de la belleza del sol y la campiña toledana.

El accidente, al resolverse felizmente, se saldó con una regañina a Marcos por no haber vigilado el trabajo de Juan y no haber cuidado de la seguridad del compañero. Pedro exoneró parte de la culpa de su hermano al señalar que había tomado el mando de los trabajos de descarga del carbón para acelerarlos, sin darse cuenta de que Juan aún continuaba dentro del pozo. Juan estaba convencido de que el accidente no había sido casual e igual pensaban Alfonso y Guzmán, como tuvo ocasión de comprobar al comentar el suceso, pero todos prefirieron callar y dejar zanjado el asunto.

* * *

La espada una vez forjada a la temperatura del rojo oscuro se deja enfriar al aire y el oficial la da por terminada. Entonces el maestro debe verificar su dureza, tenacidad y elasticidad. La dureza y la tenacidad se determinan haciendo atravesar la hoja un tejido especial de cáñamo de varias capas y recubierto de una lámina de acero. Si la hoja no es capaz de romper la cubierta de acero o se mella al atravesarla no ha alcanzado la dureza necesaria y si se rompe es frágil, no poseyendo la tenacidad requerida. La elasticidad se verifica doblando la hoja sobre el cuerno del yunque, comprobando que una vez deformada vuelve a su forma original después de haber alcanzado un ángulo de noventa grados. Si alguna de estas pruebas no se superan la espada no ha sido bien forjada y deberá volver a la fragua para rehacerse. Una vez comprobada la calidad del acero, el maestro Jaime procede a troquelar la marca de la fragua: un espolón atravesando un yelmo. Cada maestro elige un emblema, que grabado en la hoja encima del mango, será testimonio y garantía de la calidad de su trabajo y por tanto de la resistencia de la espada.

La llegada de un nuevo aprendiz produjo un importante cambio en la vida de Juan. Dejó de realizar los trabajos más duros para quedar como único ayudante del maestro Jaime que le iba encargando tareas cada vez más complejas, mientras que él pasaba largos ratos atendiendo a los clientes o solo en su taller. Seguía llevándole allí de vez en cuando para dictarle cartas y también para actualizar el libro de cuentas donde apuntaba los pagos a proveedores, las ventas realizadas y los pagos a los trabajadores. Cuando Juan pudo entender las complejidades de las cuentas comprobó que el maestro no era tan rico como se comentaba entre los trabajadores de la fragua. Muchas ventas se realizaban por debajo del precio estipulado por el gremio y otras solo se cobraban en parte o no llegaban a cobrarse nunca. Al preguntar por la causa, el maestro explicó a Juan como muchos nobles adquirían armas pagaderas a cuenta del botín que ganarían en campaña y luego si resultaban heridos o muertos, el botín escaseaba o tenían mala memoria, las armas resultaban difíciles de cobrar. El resto de artesanos hacían lo mismo, con lo cual no se podía actuar de otra manera sino se querían perder a los clientes. La mayor parte de los maestros repercutía estas pérdidas en sus trabajadores, pero el maestro Juan solía computarse la mayor parte a sus ganancias, con lo cual sus beneficios eran bajos y a veces tenía dificultades en pagar a sus proveedores. También aparecían pagos a personas, donde no se indicaba de una forma explícita el material suministrado. En una ocasión Juan estaba practicando la escritura cuando apareció un musulmán a visitar al maestro. Este ordenó a Juan que volviera a la fragua y se quedó solo con él. Durante un par de días el maestro casi no apareció por la fragua y pasados unos días Juan comprobó que el maestro había consignado dos doblas de oro a las iniciales AK. Residía un pequeño grupo de musulmanes en los arrabales de Toledo, trabajaban de peones en las huertas y en talleres artesanales, aunque tenían limitadas por los gremios, al igual que los judíos, los oficios a los que se podían dedicar. También vivían en la ciudad algunos eruditos que trabajaban en la Escuela de Traductores. Los musulmanes no eran bien vistos, pero al ser la mayoría trabajadores con pocos recursos despertaban menos envidia que los judíos y se les dejaba en paz.

La llegada del nuevo aprendiz también supuso que Juan dejara de ir al río a por agua y por tanto a perderse sus encuentros con Leonor. Esto era lo único que le dolía de su nueva situación y pensó incluso en decir al maestro que quería seguir ejerciendo de aguador. Al final desechó la idea ya que no se le ocurrió ninguna explicación razonable. Ahora ya solo le quedaba intentar vislumbrar a Leonor los domingos a la salida de la iglesia. La familia del maestro Jaime ocupaba en la iglesia un lugar preferente, junto con otros maestros, en la parte delantera; él tenía que conformarse con situarse al final de la iglesia junto con otros aprendices huérfanos, como Alfonso y Guzmán.

El suceso dentro del pozo de carbón, hizo comprender a Juan que su vida corría peligro. Ya no se trataba de una simple enemistad entre aprendices. Había intervenido directamente Pedro el hermano de Marcos; nunca había gozado de su simpatía, pero intentar matarlo era algo que escapaba a su comprensión. Lo conocía suficiente para saber que era un oficial diestro en su oficio aunque rudo y poco inteligente para haber planeado una acción tan artera. Alguna sombra planeaba sobre su cabeza y debería andarse con cuidado. En la fragua se sentía seguro durante las horas de trabajo, pero recordó la visita nocturna de Marcos y sus secuaces al poco de llegar. Alguien podría introducirse al amparo de la oscuridad y asesinarlo impunemente mientras dormía, por lo que decidió atrancar la puerta del barracón por las noches. Alfonso y Guzmán algo extrañados aceptaron sin impedimentos el deseo de Juan. Sin embargo, con esta precaución no terminaba de sentirse seguro. Explorando los rincones del barracón descubrió que levantando un par de tablas se podía pasar a una pequeña dobla situada encima del taller. Sin que sus compañeros se enteraran subió paja, una manta y un largo cuchillo que había fabricado en secreto y por las noches, cuando sus compañeros caían dormidos tras la dura jornada, se encaramaba a la dobla y allí dormía. Era más incómoda y fría, pero más segura.

* * *

—Maestro, ¿por qué hay tantas cuentas impagadas o solo canceladas en parte?

—Ingenuo Juan, el hacer buenas espadas es un costoso y difícil trabajo como has podido comprobar estos últimos meses en la fragua, pero lo más duro de la profesión de artesano es cobrar el valor de esas preciosas obras. Los clientes y en especial los más nobles son muy renuentes a pagar sus cuentas y así nos vemos mendigando nuestro dinero y al borde de la quiebra. Ahí tienes al duque de Cardosa, no ha pagado un maravedí en más de dos años y siempre está pidiendo reparaciones en sus armas o que le enviemos un oficial para arreglar desperfectos en sus coches o en su casa.

—¿Por qué seguís sirviéndole?

—Da prestigio el ser herrero de un gran señor y esto atrae a otros clientes deseosos de emular a los grandes y más proclives a pagar sus encargos. Los poderosos lo saben y abusan de su condición. No es solo nuestro oficio, todos los artesanos sufren esta servidumbre. Si me negara a servir al duque de Cardosa, con toda seguridad enviaría a sus criados y me apalearían en mi propia fragua y luego iría diciendo por toda la ciudad que soy un artesano malo y perezoso, perdería muchos clientes y él no tardaría en encontrar otra fragua que quisiera servirle.

—Tanto trabajo para que otros sean los beneficiados. En la fragua y en la vecindad todos piensan que sois un hombre rico, cuando en realidad estáis en manos de vuestros acreedores.

—Soy rico Juan, no te equivoques, tengo a mi familia, una casa propia y una fragua donde ganarme el pan. El estado de mis cuentas es otro secreto que deberás guardar celosamente, ya que la honra y la fortuna de un hombre no están solo en lo que posee, sino en lo que otros perciben. Nadie encargaría sus espadas a un herrero arruinado, la apariencia de solvencia es lo que más hace prosperar un negocio.

El maestro Jaime observaba el libro de cuentas sobre el que se afanaba Juan y apreciaba la caligrafía y pulcritud de su trabajo.

—Veo que cada vez tienes una letra más clara y definida. ¿Crees que podrías copiar con igual perfección palabras en otras lenguas que no entendieras como el árabe o el hebreo?

—No lo sé maestro. Quizás sí.

—Hagamos una prueba. Este es un viejo pergamino procedente de Siria que está ya algo deteriorado y me gustaría copiarlo para que no se perdiera. Está en lengua sarracena. Podría encargar esto a algún copista, pero no me fío de ninguno de los que trabajan en Toledo. Escribirás las palabras que yo te indique y luego las haremos traducir para ver si tienen algún sentido. Si esto tiene éxito te daré a copiar el manuscrito completo.

El maestro Jaime desenrolló el pergamino con extremo cuidado sobre la mesa donde trabajaba Juan. La piel estaba descolorida y agrietada y los trazos de tinta aunque definidos habían empezado a desaparecer en varias partes del documento. Hacía tantos meses que Juan no veía un texto en árabe que al principio le pareció una escritura desconocida.

—Intenta copiar aquí algunas palabras a ver como lo haces.

Juan mojó la pluma en el tintero y comenzó a escribir el renglón que le indicaba el maestro Jaime.

—¿Por qué escribes al revés? —le interrumpió nada más empezar.

—Es así como se escribe el árabe.

—¿Tú sabes escribir en árabe?

—No maestro —mintió Juan—, pero he visto como lo hacía un escriba que vivía en mi aldea, por eso he tratado de imitarle.

—Así es más difícil, mira lo mal que lo has hecho. Traza las palabras de izquierda a derecha, te será más fácil.

Juan no replicó. Hacía tanto tiempo que no escribía en árabe que la primera palabra le había salido realmente mal. El escribir al revés era mucho más complejo, las letras no tenían continuidad y tenía que copiarlas como si fueran símbolos extraños para él. Una vez terminado el primer renglón, el maestro Jaime miraba decepcionado el trabajo de su aprendiz.

—Si practico un poco creo que puedo hacerlo mejor maestro. Esta caligrafía es muy complicada.

—Está bien. Inténtalo con el siguiente renglón.

Juan tomó aire y sacudió la mano derecha para concentrarse. Viendo estos esfuerzos el maestro Jaime se separó medio paso de la espalda de Juan para no agobiarlo. Este segundo intento fue más alentador. La escritura distaba mucho de ser semejante, pero ya parecía un texto escrito en árabe.

—Esto está mejor. Sigue con el siguiente renglón.

—Trataré de ir más despacio para que me salga mejor.

—No hay prisa, lo estás haciendo bien.

Juan había pensado que para mejorar la escritura era importante saber que estaba escribiendo. Por tanto, antes de empezar cada palabra la leía en árabe identificando cada una de las letras, para ello pasaba la pluma sobre el texto original haciendo como si practicara la forma de las letras y luego las copiaba. El resultado fue muy satisfactorio y después de cinco renglones la escritura era más que aceptable. El maestro Jaime estaba exultante.

—Tengo que reconocer que eres habilidoso con la pluma. De este primer renglón que parece un camino de gusanos a este último la mejora es extraordinaria. Quiero que ahora me copies las palabras que yo te vaya señalando.

El maestro Jaime empezó a señalar palabras entresacadas del texto siguiendo un pequeño manuscrito. Varias estaban incompletas y otras eran difícilmente legibles. Juan consiguió identificar la mayor parte y escribirlas lo más claro posible. El maestro Jaime no estaba satisfecho del resultado.

—Este bucle es mucho más pequeño en el original.

—Lo siento maestro, me ha salido así, y la forma es muy parecida.

—Es cierto, pero debes procurar ser más preciso. Mira esta otra, te ha salido casi perfecta.

—Gracias, maestro.

—En cambio en esta otra, te has inventado toda esta zona.

—Hay un fino trazo en el pergamino que reproduce esta forma, no lo veis maestro —⁠inventó Juan para justificar el haber completado una palabra parcialmente borrada.

—Está claro que mi vista no es la que era, porque no llego a ver ese débil trazo que me indicas.

A los pocos días el maestro Jaime comentaba con su traductor las palabras escritas por Juan.

—Maestro esta vez vuestra caligrafía sin ser buena es mucho más clara. Aquí tenéis la traducción de lo que me habéis enviado.

El maestro Jaime examinaba satisfecho la traducción de cada palabra.

—¿No habéis tenido dudas en ninguna?

—No, la letra tiene un trazo vacilante pero es mucho más clara que en ocasiones anteriores. Habéis conseguido un copista mucho mejor que el anterior.

—¿Creéis que domina la lengua árabe?

—Por la orientación de las letras, se sabe que es un copista latino que desconoce el árabe, en cambio las vocales son espléndidas, esta e de la última palabra me sorprendió, escrita con un trazo delicado y firme, diría que casi erudito. Debéis haber conseguido un joven monje que sin duda llegará a ser un gran copista con el tiempo. Sabéis que soy persona discreta, ¿por qué no dejamos este juego de adivinanzas? No tendríais que desprenderos de vuestro manuscrito, yo podría venir a vuestra casa y en una semana podría traducirlo por un módico precio.

—Ya os he comentado en otras ocasiones que no se trata de ningún manuscrito, son palabras árabes que aparecen en las espadas de mi colección y quiero saber su significado.

—Como gustéis, no insistiré más.

—Deseo pediros otro favor: ¿podríais recitar la profesión de Fe de un musulmán?

—No hay otro dios que Alá y Mahoma es su profeta.

—Os lo pedía en árabe.

—La ilaha ila Alá Mohamed rasul Alá.

—¿Podríais escribirlo?

—Luego tendría que llevármelo, no puedo dejarlo en manos de un no creyente.

—No es problema, solo deseo verlo escrito.

El traductor se sentó y con meticulosidad trazó el lema sagrado de los musulmanes. El maestro Jaime lo observó mientras iba trazando las palabras de derecha a izquierda.

—Condenado muchacho —pensó—, tantos años tratando con musulmanes y no tenía ni idea de que el árabe se escribía al contrario que el latín, mientras que para él era la cosa más conocida del mundo.

Una vez solo, el maestro Jaime analizó el pergamino. Lo había intentado traducir al revés, tenía que empezar de nuevo poniendo cada palabra en el orden correcto. Con esta revelación pensaba que podría extraer del pergamino su secreto.

Durante una semana el maestro Jaime estuvo encerrado en su habitación particular sin aparecer casi por la fragua. Entre tanto, Juan y el resto de aprendices estaban muy ocupados. En un mes se realizarían los exámenes para oficial y en sus ratos libres practicaban sin descanso. Marcos, Ricardo y Alfonso iban a pasar a oficiales. Marcos el más veterano podía haber sido oficial un par de años antes, pero la prueba de la herradura se le atragantaba, solo esta vez y después de mucho practicar, su padre consideró que estaba preparado. Se consideraba un deshonor para el maestro que su aprendiz fallara en el examen. La prueba no era difícil para unos muchachos que llevaban más de cinco años trabajando en la fragua, se le preguntaba a los futuros oficiales el nombre de las herramientas y para qué se utilizaban y luego tenían que realizar un ejercicio práctico consistente en fabricar una herradura partiendo de una pletina en una sola etapa. Es decir, una vez extraída del fuego no podían volver introducirla en el hogar para recalentarla, si se equivocaban o no eran lo suficientemente rápidos al martillarla, el acero se enfriaba y ya no podrían darle la forma correcta de herradura, la prueba requería concentración y precisión, ya que un par de golpes mal dados o un forjado muy lento arruinaba el trabajo y no había posibilidad de rectificación.

Juan practicaba con Alfonso y Guzmán la prueba de la herradura. En la fragua del maestro Jaime se fabricaban pocas herraduras y los aprendices no tenían muchas oportunidades de forjarlas en su trabajo cotidiano. Juan había visto realizar multitud de herraduras en la fragua de Idris y en Toledo había realizado trabajos más difíciles, el hechurado de una herradura no tenía ningún secreto para él. La única diferencia es que Idris devolvía al fuego la pletina en cuanto la temperatura del fierro descendía por debajo del guinda claro y en la prueba había que forjarla en un solo paso.

—Lo más importante es colocar la pletina bien centrada. Una vez conformada la mitad, el resto se hace solo y luego recuerda punzonar los agujeros de fuera hacia dentro, que es donde tarda más en enfriarse —⁠Alfonso y Guzmán oían atentos las explicaciones de Juan sobre una pletina fría, ya que el fierro era demasiado costoso para poder hacer muchas prácticas. Los muchachos utilizaban retales que luego rehacían una y otra vez.

—Juan, no has pedido al maestro Jaime que te presente para oficial. En la fragua todos saben que eres el mejor de los aprendices, aunque a Marcos le lleven los demonios.

—Solo llevo tres años y medio en la fragua, no se presenta un aprendiz con menos de cinco años de trabajo.

—Tú ya habías trabajado con tu padre y tienes edad para ser oficial.

—No quiero indisponerme con el maestro y no me importa esperar uno o dos años más, tengo aún muchas cosas que aprender.

El grado de oficial lo otorgaba el maestro de la fragua, pero en Toledo se consideraba como una cortesía invitar a maestros de otros talleres a presenciar las pruebas, de esta manera se presumía sobre la pericia de los nuevos oficiales. En algunos casos se realizaba simultáneamente el examen a aprendices de varias forjas. Terminada la prueba y firmados los certificados a los nuevos oficiales, se oficiaba una misa en la capilla de los herreros y se celebraba una comida donde los nuevos oficiales confraternizaban por primera vez con sus recién adquiridos compañeros.

* * *

Una parte importante de la espada era el mango. Las toledanas solían hacerse de acero recubierto con hueso o maderas finas remachadas con clavos de acero. En ocasiones, y a petición del propietario, podían estar recamadas con hilos de oro y plata. Estos trabajos solían encargarse a algún orfebre, que presentaba un diseño antes de ejecutarlo sobre la espada ya terminada.

—Juan, ¿cómo está la espada del marqués?

—Está terminada maestro.

—¿Y la empuñadura?

—También, aquí tengo ambas envueltas. Solo falta que la verifiquéis y pongáis vuestro emblema antes de montarla.

El maestro Jaime examinó la espada. El acabado era magnífico y sonrió complacido. Tras hacerle las pruebas de rigor la examinó de nuevo y no se apreciaba ningún desperfecto. Tras cincelar el espolón atravesando el yelmo se la devolvió a Juan para que terminara de montarla.

—Buen trabajo Juan. Aunque he tenido tu trabajo algo descuidado estos días, veo que no has estado ocioso.

—Gracias, maestro, me dijisteis que la espada debía estar terminada a final de mes y he cumplido vuestras órdenes.

El maestro Jaime miraba a Juan complacido y algo asombrado. No se había dado cuenta de cómo había llegado a confiar en este muchacho hasta dejarle ejecutar trabajos que no encargaría a muchos de sus oficiales.

—¿Cuánto tiempo llevas en la fragua?

—Tres años y medio.

—¿Qué edad tienes?

—Diecinueve.

—¿Durante cuánto tiempo trabajaste con tu padre antes de venir a Toledo?

—Algo más de tres años —mintió Juan. Con Idris no había llegado a estar un año y medio, pero esta era una información que nadie iría a comprobar y menos que nadie el maestro Jaime que compartía parte del secreto de su vida.

—¿Serías capaz de realizar la prueba de la herradura?

—Ahora mismo, si queréis verla.

—Adelante, no tendremos mejor ocasión.

Juan fue hasta el cajón del material y seleccionó una pletina de tamaño conveniente y la introdujo en el lecho de carbón. Mientras se calentaba preparó frente al yunque las herramientas que iba a necesitar. Mientras tanto el maestro Jaime le fue preguntando por el nombre de las herramientas que había a la vista y su utilidad. Cuando la pletina había alcanzado el cereza claro, Juan la sacó del hogar y con unos golpes precisos la conformó sin dificultad. La colocó luego sobre el yunque y con los punzones que tenía preparados perforó los agujeros. Una vez aplanada la introdujo en el agua para terminar de enfriarla y se la entregó al maestro Jaime que observó la herradura complacido.

—Creo que tendremos otro buen oficial. La próxima semana te presentarás a la prueba.

El maestro Jaime había pensado que Juan se merecía esta recompensa por su dedicación, fidelidad y habilidad como herrero. Tras haber hablado con él le entró una duda: no sabía nada de los planes del muchacho, una vez oficial podría decidir abandonar la fragua y establecerse en cualquier lugar. El joven no tenía posibles y necesitaría trabajar al menos dos años como oficial para poder comprarse sus propias herramientas. Recordó a sus amigos judíos, aunque estos no habían dado señales de vida durante todo este tiempo y Juan no parecía contar con nadie, aparte de sí mismo. Hablaría con el muchacho después del festejo para tratar sobre su futuro.

Juan también estaba en ascuas sobre qué curso dar a su vida. Hasta ahora tenía un objetivo claro: trabajar duro y llegar a ser oficial. Ahora una gran cantidad de caminos se habrían ante él. Su idea inicial nacida en el pozo de carbón, seguía estando clara en su cabeza, pero luego estaba Leonor a quién era incapaz de abandonar en brazos de Marcos, y por otro lado su estima al maestro Jaime que le había tratado como a un hijo; querría él que se quedara, no le había dicho nada al respecto. Su cabeza era un hervidero que durante la noche era imposible de acallar.

* * *

La fragua reparaba y vendía muchas espadas y dagas que no eran de acero toledano. Una buena parte de este trabajo solían hacerlo los aprendices. Las piezas se metían al hogar y una vez calentadas al rojo vivo se forjaban de nuevo para eliminar las deformaciones y roturas. Una vez dada la forma, se introducían en un lecho de carbón y se forjaba a la temperatura del rojo oscuro para mejorar su resistencia y dureza. Una vez forjadas se pulían y se montaban en un mango de madera. Estas espadas no pasaban ninguna prueba, ni se les troquelaba el emblema de la casa, ya que se vendían como espadas reparadas y tenían un precio muy inferior a las toledanas. Sin embargo, una parte muy importante del negocio de la fragua lo mantenían estas espadas y puñales que eran adquiridas por escuderos, comerciantes o soldados de fortuna que no podían permitirse comprar una toledana.

—No debió haber salido vivo del pozo. Ahora será más difícil.

—Padre, hicimos lo que nos dijiste, no entiendo cómo pudo sobrevivir enterrado bajo el carbón durante más de una hora. Algún demonio debe protegerle.

—Vuestra estupidez y pereza son su mejor arma. Es el mejor aprendiz de la fragua y todos lo saben, tiene la confianza del maestro Jaime y lleva sus cuentas. Seguro que ya se ha camelado a Leonor mientras tú pierdes el tiempo en la taberna. ¿Cuánto tiempo creéis que va a tardar en hacerse dueño de la fragua y echarnos a la calle?

—Siempre ha dicho que cuando sea oficial volverá junto a su madre.

—Idiota, lo dice para que te confíes. Crees que va a dejar pasar la oportunidad de ser el dueño de esta fragua. Cuando se haya casado con Leonor traerá aquí a su madre, si es que existe.

—Leonor es mi novia y se casará conmigo.

—¿Desde cuándo? Crees que no me he dado cuenta de que no te hace ningún caso.

—Es una coqueta. Lo hace para fastidiarme. El maestro ha dado su palabra y se casará conmigo.

—Marcos, eres aún más tonto de lo que creía. El maestro hará lo que ella quiera. Es su única hija y no la casará contra su voluntad. Debemos deshacernos de ese maldito aprendiz de una vez por todas, antes de que se compliquen más las cosas. No me gustó desde la primera vez que le vi, sabía que nos causaría problemas, aunque no pensé que tantos.

—Padre, no debería ser difícil comprar un acero, es un huérfano y nadie hará muchas preguntas.

—Lo sé Pedro. El problema es que el asunto del pozo parece haberle puesto en alerta. No sale de noche, no va a la taberna, los domingos va acompañado de los otros aprendices y es posible que lleve alguna daga oculta bajo la ropa. Marcos, si fuera tu amigo podrías invitarle una noche a una jarra de vino y luego ponerle en suerte para un mal encuentro, pero según están las cosas no aceptaría y le pondríamos sobre aviso.

—¿Qué hacer entonces?

—Había pensado apuñalarlo mientras duerme. Hay un agujero en el techo de la fragua que los aprendices usáis para entrar y salir cuando está cerrado. Marcos, tendrías que guiar a uno o mejor dos hombres hasta el camastro del chico y allí enviarlo en compañía de su desdichado padre. Luego deberéis simular un robo para alejar todas las sospechas de nosotros.

—Existe un problema. Desde el asunto del pozo, Juan atranca el cobertizo desde dentro todas las noches.

—Condenado rapaz, es precavido. Habrá que convencer a alguno de los huérfanos para que os deje el paso franco. Guzmán es tu aprendiz Pedro, sin embargo no me fío de él para este asunto. Alfonso se dejará intimidar con más facilidad y tendrá la boca cerrada. Marcos, deberás convencerle tú, te respeta y te obedecerá. Habrá que pensar una excusa creíble.

—Alfonso es un cobarde, cuando le interroguen los alguaciles lo contará todo.

—Lo sé, por eso no debe quedar vivo ninguno de ellos.

Dos noches antes de las pruebas Alfonso volvió muy nervioso. Había salido a tomar unas jarras con Marcos y los otros aprendices, y al regresar en vez de tumbarse a dormir en su camastro, como era su costumbre, deambulaba por el cobertizo de un lado para otro sin hacer nada en concreto. Llevaba unas semanas nervioso pensando en su próximo pase a oficial, pero Juan vio en sus ojos, por encima del hedor del vino, el temblor del miedo. Algo pasaba. Intentó entablar una conversación rutinaria y Alfonso se mostró esquivo. Finalmente se tumbó en el lecho a dormir. Con la luz apagada, Juan percibió como Guzmán caía en un rápido sueño, en cambio Alfonso fuera de su costumbre permanecía despierto, rebullía bajo la manta. Juan tenía sueño, pero no quería subir a la dobla hasta que no estuviesen sus dos compañeros dormidos. Quedarse a dormir es su camastro aunque tentador, podía ser hoy peligroso; su instinto le avisaba de que algo no estaba en su sitio. La lucha contra el sueño era atroz, procuraba simular una respiración tranquila y estarse quieto, y para mantener la consciencia necesitó pellizcarse la parte interior de los muslos hasta casi hacerse sangre. Alfonso se rindió primero y sus rítmicos ronquidos parecieron disolver los negros nubarrones que flotaban en la mente de Juan. Rebelándose contra la pereza, salto del lecho. Sus compañeros dormían. ¿Qué hacer? Si subía a la dobla y alguien entraba, podrían pensar que no estaba y largarse o revolver todos los rincones hasta encontrarlo. ¿Podría resistir allí mucho tiempo? No lo sabía, dependería de la intrepidez y la saña de sus oponentes. Estas ideas le inquietaban hacía tiempo, por ello, había ido reforzado poco a poco con vigas de madera y láminas de acero el marco del cobertizo y la pared que daba a la fragua. La puerta era endeble, por eso, había dispuesto unos herrajes para reforzarla que tenía escondidos bajo el camastro. No había querido que sus compañeros los vieran; algo tan aparatoso seguro que habría llegado a oídos del maestro Jaime y no disponía de una explicación convincente que justificara tales medidas de seguridad. Con cuidado de hacer el mínimo ruido, extrajo las tres barras de fierro y las fijó en los herrajes del marco bloqueando la puerta en tres alturas diferentes. Cogió el jergón y lo colocó junto a la puerta; no podía arriesgarse a quedarse dormido y que la desatrancaran desde dentro. Escuchó un momento, sus compañeros dormían plácidamente ajenos a todos sus preparativos. Se envolvió en su manta y a pesar de la excitación el sueño le venció en pocos minutos.

No habían pasado dos horas de la media noche cuando Marcos, su hermano Pedro y dos rufianes de poca envergadura se colaron por la entrada secreta de los aprendices. Los asaltantes rompieron un par de tablas del tejado para dejar la entrada franca al corpachón de Pedro. El Padre de Marcos insistió en la necesidad de que Pedro dirigiese la partida, temía que Marcos y los rufianes escaparan ante el menor contratiempo sin haber terminado el trabajo. Ya en la fragua encendieron un cabo de vela y se aproximaron en silencio hasta la puerta del cobertizo. Al intentar abrirla comprobaron que estaba atrancada.

—Maldito cobarde —murmuró Marcos entre dientes⁠—, se ha quedado dormido o no se ha atrevido a franquearnos el paso.

—Alfonso, Alfonso —llamó Marcos quedamente. A los pocos segundos por indicación de Pedro repitió la llamada.

—Alfonso, Alfonso.

Juan despertó de golpe a la segunda llamada y no había sido el único ya que algún cuerpo rebullía sobre los camastros.

—Alfonso, Alfonso —se repitió por tercera vez la llamada.

—¿Quién anda ahí? —respondió Juan que ya había reconocido la voz de Marcos y comprendía que sus temores se estaban haciendo realidad, pues a través de la luz que llegaba hasta el cobertizo podía ver la presencia de varias sombras.

—Abre quiero hablar con Alfonso.

—Estamos durmiendo.

—Es urgente. ¿Alfonso estás ahí?

—Aquí estoy —contestó Alfonso que se había unido a Juan junto a la puerta.

—Abre, solo será un minuto.

—Di lo que tengas que decir a través de la puerta —⁠contestó Juan.

Pedro apartó a Marcos de la puerta y sin mediar palabra cargo sobre ella con todo su peso. El golpe fue tremendo y hubiera reventado la puerta de no haber estado reforzada por las barras de fierro. Pedro sorprendido por la resistencia de la puerta se apartó y dio un segundo envite aún más fuerte que movió toda la pared del cobertizo. Juan empezó a temer que la puerta no aguantaría muchos más.

—Acercar los camastros —urgió Juan a sus compañeros. Y mientras él soportaba un tercer envite de Pedro, los huérfanos acercaron los camastros y cubrieron la puerta.

Los asaltantes parecieron cambiar de táctica. Cogieron dos mazas y empezaron a golpear la puerta. Las viejas tablas saltaban hechas añicos al recibir semejantes impactos. En estas condiciones no tardarían mucho en destrozar la puerta y los camastros que la sostenían.

—¡Justicia! ¡Justicia! —gritó Juan con todas sus fuerzas y a indicaciones suyas también lo hicieron sus compañeros, al principio apenas les salía la voz, pues estaban aterrados, luego el griterío se elevó sirviéndoles como desahogo.

Pedro y sus secuaces trabajaban contra reloj. Los golpes y los gritos de los aprendices no tardarían en despertar al vecindario o atraer a la patrulla. Debían acallarlos cuanto antes. Habían destrozado la parte superior de la puerta y un gran trozo del marco, arrancado por la barra de fierro que la reforzaba por dentro. La parte superior de la entrada estaba desmantelada y apenas la cubría un trozo de camastro, aunque ahora los gritos se oían con más fuerza. Por el hueco abierto intentó pasar uno de los forajidos, pero recibió una profunda cuchillada en un brazo y retrocedió dejando un rastro de sangre sobre la puerta y el suelo.

Juan y sus compañeros sujetaban los camastros contra la puerta y gritaban con todas sus fuerzas pensando que su única posibilidad era que les socorriesen. No habían llegado a encender la lámpara de aceite y la única luz que les llegaba era a través de la fragua que perfilaban las sombras de los asaltantes y los restos del parapeto que habían amontonado sobre la puerta. Al parar un momento los golpes, Juan vio como una sombra intentaba pasar por la parte superior de la puerta. Echó mano a la daga que había colocado en su cinturón y cuando un brazo atravesó boquete le hundió la daga hasta que tropezó con el hueso. La sombra se retiró con un grito y ellos redoblaron los suyos pidiendo auxilio.

Pedro estaba agotado, pero la rabia de ver como habían herido a uno de los rufianes, le dio nuevas fuerzas para seguir golpeando con la maza. Tras una serie de nuevos golpes descerrajó la última barra de fierro y cuando se dirigía a ultimar los restos de los camastros que aún taponaban la puerta, Marcos le sujetó el brazo y le mostró como aparecía una luz en la puerta de la fragua que daba a la casa.

—Debe ser el maestro Jaime. Diles a estos dos que le hagan frente en la puerta hasta que nosotros terminemos el trabajo.

—Han huido. Estamos solos.

—¡Canallas! No podemos dejar que nos vea. Vámonos.

Juan y sus dos compañeros tras ver como reventaba la puerta y detenerse los golpes de la maza esperaban tras los camastros el asalto final sin parar de emitir gritos de socorro.

—Silencio. Soy el maestro Jaime. ¿Qué ha ocurrido?

—Maestro, soy Juan. Unos ladrones han entrado en la fragua y al descubrirlos y pedir auxilio, nos han atacado para hacernos callar.

—Salid de ahí. Ya estáis a salvo. Veamos que se han llevado.

—Juan, no le has dicho que ha sido Marcos el responsable del ataque —⁠le susurró Alfonso.

Habían encendido la lámpara y Juan miró con severidad a sus compañeros.

—No diremos una palabra sobre Marcos. Ninguno le hemos visto, solo podemos decir que uno de los ladrones tenía una voz parecida a la suya. Y ¿qué motivos tendría Marcos para asaltar la fragua donde trabaja? Él dirá que todo es mentira y será un descrédito para nosotros. Hacedme caso, diremos la verdad: unos ladrones, que no hemos llegado a ver, entraron en la fragua y nos atacaron cuando comenzamos a pedir socorro.

Sus compañeros asintieron. Al salir a la fragua vieron como el maestro Jaime y varios vecinos armados con cuchillos y estacas de madera estaban recorriendo todos los rincones. El maestro Jaime hacía inventario y solo echó de menos un par de herramientas.

Al ver a los muchachos sanos y salvos les abrazó.

—Tenéis el sueño ligero y eso parece que nos ha salvado de un gran expolio, aunque casi os cuesta el cuello, por cómo han dejado el cobertizo.

—¡Maestro Jaime! Creo que por aquí han entrado los ladrones —⁠uno de los vecinos parecía haber descubierto el agujero en el tejado.

—Clavaremos ahora unas tablas y mañana lo arreglaremos.

* * *

Juan pidió al maestro Jaime que le permitiera hacerse cargo de las reparaciones, y con dos aprendices fue hasta la carpintería donde acopió madera para cerrar a conciencia el hueco abierto en el tejado, atirantando todo el perímetro del techo con delgadas láminas de fierro. El maestro Jaime pensó que quizás era una precaución excesiva, pero viendo el interés del muchacho y el temor a otro asalto le dejó hacer. Reforzó la puerta exterior que, aunque no había sufrido daños, tenía tablazones muy antiguos y parcialmente carcomidos. El marco de la puerta del cobertizo lo rehízo con maderas gruesas que apuntaló en el suelo y reforzó la pared con tablas arriostradas fijándolas a la pared de piedra. La puerta la fabricó con maderas más delgadas, reforzadas por el interior, dejando en el marco unos enganches para las barras de fierro que había ocultado en la dobla antes de sacar todos los restos del asalto. Reconstruyó los tres camastros con tablas más gruesas, haciendo los lechos más duros y también más resistentes. Al terminar la jornada Juan estaba satisfecho. Se lo pensarían dos veces antes de asaltar de nuevo la fragua.

El maestro Jaime estaba sorprendido de cómo Juan, atareado en las reparaciones, parecía haber olvidado el examen para oficial que tendría que completar al día siguiente. En cambio, sus compañeros se concentraban en sus últimas prácticas. Tanto Marcos como Alfonso tuvieron un día horrible y sus maestros rezongaban sobre la posibilidad de que llegaran a superarlo.

* * *

La entrega de una toledana a su propietario estaba asociada a una pequeña fiesta. El comprador realizaba algunas pruebas de corte y habilidad en el manejo de la misma en presencia del maestro armero y de algunos amigos que le acompañaban para la ocasión. Si la espada superaba la prueba, era bendecida por un sacerdote, como nueva arma para la defensa de la cristiandad y la compra se sellaba con unas jarras de vino.

Juan superó el examen de oficial con precisa perfección y lo mismo hicieron el resto de sus compañeros. Los muchos años de oficio se impusieron y los aprendices demostraron que eran ya buenos oficiales. La fiesta fue espléndida y sus nuevos compañeros les trataron con una cordialidad que no habían recibido hasta entonces. Sin embargo, la sombra de su incierto futuro no dejaba de atormentar a Juan. Ahora debería empezar realmente su vida.

Esa noche, en el barracón, Alfonso le ofreció el irse juntos a Talavera. Alfonso volvería a casa para hacerse cargo de la fragua de su padre fallecido y según él allí habría trabajo para ambos. La oferta era tentadora, pero Alfonso era un ingenuo y se sentía culpable por el frustrado ataque. Ir ahora a Talavera podía significar encontrarse allí con las manos vacías. Prefería quedarse un tiempo con el maestro Jaime hasta disponer de dinero para comprar sus propias herramientas y luego decidir qué camino tomar.

Un par de días después de recibirse como oficial, el maestro Jaime habló con Juan:

—Ahora ya eres oficial, el acuerdo que teníamos ha terminado. ¿Qué planes tienes?

—Si usted está de acuerdo maestro, me gustaría quedarme un tiempo como oficial, así podré ganar algo de dinero y una vez disponga de mis propias herramientas podré establecerme por mi cuenta, quizás en Al Ándalus. Se necesitarán herreros cristianos en las villas conquistadas. El trabajo ahora no falta y creo que vos apreciáis mi labor.

—Es discreto lo que dices joven Juan y me gustaría que te quedaras, no sobran, ni siquiera en Toledo, los buenos oficiales. ¿Dónde has pensado alojarte?

—Alfonso parte mañana y Guzmán en pocos días. Si no os oponéis había pensado seguir de momento en el cobertizo hasta encontrar un aposento de mi conveniencia. Pagaría con mi jornal el alquiler que vos estiméis.

—Nunca dejas de sorprenderme. Lo que más desean los nuevos oficiales es salir de ese barracón y tener su propio alojamiento. De momento no lo necesito, pero no estaría bien visto que un oficial viviera como si continuara siendo un aprendiz; te devaluaría a ti y me desacreditaría a mí, dirían que no pago lo justo a mis oficiales. En dos o tres semanas deberás buscar un digno alojamiento, yo te adelantaré algo de dinero para los primeros gastos.

—También hay otra posibilidad —continuó el maestro Jaime⁠—, en mi casa dispongo de un cuarto que no utilizo. Podrías ocuparlo y mi esposa se encargaría de tu manutención. Te haría un precio especial con la condición de que siguieras llevando las cuentas, como has venido haciendo el último año. Piénsalo y me contestas en un par de días.

—No tengo nada que pensar. Acepto encantado vuestra oferta y os agradezco la confianza que me mostráis al abrirme vuestra casa.

—Has sido un buen aprendiz. Sigue así y llegarás a ser un magnífico oficial. Diré a las criadas que preparen el cuarto y en cuanto esté listo te trasladas.

Se dieron un apretón de manos, que fue casi un abrazo, sellando su nuevo acuerdo.

TERCERA PARTE

EL HERRERO

Colocó sobre el tajo el enorme yunque y se puso a forjar unos hilos irrompibles, indisolubles, para que se quedaran allí firmemente.

HOMERO
La Odisea, Canto VIII

TOLEDO 1267

El trabajo diario de Juan en la fragua no cambió mucho, ya que hacía tiempo que venía realizando las tareas de un oficial. Lo más importante es que ahora cobraba una parte de cada trabajo. Como no disponía de un aprendiz a su cargo, él tenía que ejecutar todas las etapas, pero estaba acostumbrado y no le pesaba; era habitual que los oficiales jóvenes no dispusieran de aprendiz, a no ser que contaran con algún pariente que quisiera trabajar con ellos.

El maestro Jaime le asignó un nuevo puesto de trabajo junto al viejo Calisto. Calisto era un oficial que llevaba en la fragua más de treinta años y había sido aprendiz con el padre del maestro Jaime. Tenía fama de haber sido un magnífico espadero, aunque ahora en el invierno de su vida solo le encargaban trabajos menores. Vivía con su mujer y una hija casada con un arriero que paraba poco por casa y que tampoco le daba mucho dinero. El viejo no quería dejar el oficio para no ser en casa un peso muerto y como había bastante trabajo el maestro le encarga forjas livianas que aún estaban al alcance de su mano.

Calisto no era de muchas palabras e hizo buenas migas con Juan que no dudaba en echarle una mano cuando algún fierro se le revelaba. Calisto le daba consejos, que tendía a repetir una y otra vez:

—Martillar el fierro, esa es la clave, no se trata de fuerza, son muchos golpes pequeños lo que dan fuerza y tenacidad al acero.

El cambio más importante en la vida de Juan fue que podía ver a Leonor todos los días. Vivían bajo el mismo techo y el ir y venir a su cuarto era una maravillosa oportunidad de encontrarse con ella. Ahora Juan ya no era un aprendiz y podía mirarla cara a cara. Sin embargo, ella seguía manteniendo su aire altivo, demostrando que seguía muy por encima de él, un simple jovenzuelo asalariado de su padre.

Juan, con buen criterio, decidió que si algún día quería casarse con Leonor debería primero contar con el beneplácito de su madre. Tecla, la mujer del maestro Jaime era una matrona de mediana estatura, oronda, de cabello rubio ya entrecano, con unos ojos verde oliva que iluminaban una cara amable, con una impronta de belleza que los kilos y los años habían menguado solo en parte. Su buen talante no la privaba de manejar su casa con puño de hierro. Hacía años que había llegado a un acuerdo con su marido: ella no se metería en los asuntos de la fragua y en contrapartida él haría lo mismo con los temas de la casa. Al principio, no parecía muy complacida con la presencia de Juan, a quién apenas conocía. Pero cuando comprobó que era un joven aseado, conversador y bien educado, su actitud cambió y pareció tomarlo bajo su protección. Le hizo muchas preguntas sobre sus padres y su familia que Juan soslayó lo mejor que pudo, culpando a su juventud y a su parca memoria el tener que dejar muchas preguntas sin respuesta, cuanto menos contara menos riesgo corría de equivocarse o contradecirse. Al interrogarle sobre su futuro, Juan le dijo que no tenía un plan concreto y que su primera intención era establecerse por su cuenta en Al Ándalus. A la pregunta de: «¿no te encuentras a gusto en Toledo?». Él respondió que le encantaba la ciudad, pero que la competencia era aquí muy dura y que en los territorios conquistados sería más fácil prosperar.

—Esperemos que una toledana te robe el corazón y cambie el rumbo de tu destino.

* * *

—¿Recuerdas lo que te dije? Ya se ha instalado en casa del maestro Jaime. ¿Cuánto tiempo crees que tardará en hacerse con Leonor?

—Tenéis razón padre. Lo que trato de entender es por qué no me acusaron del asalto.

—Es listo el condenado, si te hubiera señalado habría dejado tu nombre en entredicho, aunque también el suyo, ya que no pudieron verte y los huérfanos estarían demasiado asustados para aportar una declaración fiable. Un enfrentamiento tan flagrante contigo habría obligado al maestro Jaime a pedirle que dejara la fragua.

—¿Qué haremos pues?

—Lo planeado. Tiene que desaparecer. Por fortuna no faltan en Toledo puñales ociosos. Costará más dinero, ya que se requerirán al menos dos hombres, tendrán que acecharlo, buscar un momento propicio y mientras uno le enfrenta el otro le cortará la retirada por la espalda. Marcos, pagarás con tu trabajo lo que no has sido capaz de ejecutar tú. Será un precio bajo si por él consigues a Leonor y la fragua de su padre.

* * *

Recordaba las palabras de Moisés de León: «como es dentro es fuera». Si vivía atrapado por el miedo su carácter cambiaría, se volvería reservado, taciturno, agrio… Él deseaba vivir en el amor: ser alegre, comunicativo, radiante. No podía estar siempre encerrado en su cuarto sin atreverse a salir a la calle por miedo a ser asesinado, pero cómo olvidar que una sombra siniestra se cernía sobre su destino.

De Lope era un soldado mutilado: le faltaban dos dedos y había perdido parte del movimiento de la mano izquierda en la campaña del Guadalquivir. El rey le otorgó unas tierras cerca de Osuna que perdió, según se decía, por culpa de una mujer. Desengañado y pobre recaló en Toledo donde malvivía enseñando el manejo de la espada a jovenzuelos de pocos recursos que querían seguir la carrera de las armas. Juan le conocía ya que en alguna ocasión se acercaba hasta la fragua para seleccionar alguna espada para sus pupilos. El maestro Jaime le había comentado que a pesar de su mutilación era buen maestro y honrado en los tratos.

De Lope vivía amancebado con la viuda de un alfarero y en el patio donde antes se secaban las cerámicas ahora enseñaba De Lope el oficio de soldado. Las malas lenguas decían que se había enamorado antes del patio del difunto alfarero que de la mujer que lo regentaba, aunque la viuda no hacía caso de las malas lenguas y la satisfacía tener un hombre en casa.

De Lope había pasado de los cuarenta años, tenía el pelo castaño, liso y escaso que le caía a ambos lados de la cara. Los ojos eran oscuros y directos, recorrían la figura, los pies, las manos y al final se detenían en los ojos de su interlocutor hasta sintonizar lo que veían con lo que llegaba hasta sus oídos. Era de talla mediana, algo más bajo que Juan, pero más robusto. Sus movimientos eran ágiles y sus manos enguantadas no dejaban traslucir la mutilación de la mano izquierda.

Juan se acercó una tarde hasta el patio de la viuda. Se presentó como oficial del maestro Jaime y le comunicó su deseo de aprender a utilizar las armas.

—¿Por qué quieres aprender a manejar la espada?

—Quiero saber defenderme por si tengo un mal encuentro.

—Esos encuentros los labra uno mismo. ¿Tienes enemigos?

—Creo que alguien busca mi vida. Saber manejar la espada puede salvármela.

—O hacértela perder. Eres muy joven, ¿alguna dama ha recibido tus favores o has ofendido a alguien gravemente?

—No he causado mal a nadie, pero he tenido un par de accidentes que me han hecho pensar que mi vida puede estar en peligro.

—¿Sabes quién es tu enemigo?

—No estoy seguro, ya que no entiendo los motivos.

—Matar es cosa seria, ya que interviene la justicia. Los motivos deben ser importantes y suelen ser siempre los mismos: dinero, honor y poder.

—Soy huérfano, no tengo dinero y no creo haber ofendido a alguien como para querer matarme.

—Quizás estés en situación de heredar algo valioso, aunque tú no lo sepas.

—Nada espero.

—Piensa despacio en lo que te he dicho. Una vez hayas identificado a tu enemigo te será más fácil tomar una decisión: huir o eliminarlo. No suele haber otro camino; el prepararte para un posible ataque te deja a su merced, ya que no puedes controlar cada paso que das en la vida.

—De momento no puedo irme a otra ciudad y como siento el peligro que me acecha, he pensado en prepararme y, si es necesario, encarar a la muerte cuando esta aparezca.

—La muerte no se debe enfrentar. Esquívala, que no fije en ti sus ojos vacíos, si le gustas serás suyo y nada en la tierra le impedirá alcanzar su meta. Si algo he aprendido a lo largo de muchas campañas ha sido a huir de esa mirada.

—Déjame ver ese espadín. —De Lope examinó minuciosamente la espada corta de Juan. Comprobó el equilibrio, el filo y la elasticidad, así como los detalles del mango y la empuñadura⁠—. Es un arma poco habitual, pero está bien elegida: llama poco la atención, puede manejarse con soltura en espacios pequeños y al ser más larga que un puñal te puede permitir mantener a distancia a un par de rufianes armados. ¿La has fabricado tú mismo?

—Si maestro. La hoja pertenecía a una toledana tan deteriorada que no podía rehacerse. En vez de fabricar dos puñales le pedí el fierro al maestro Jaime y la forjé a mi medida.

—No tiene ninguna marca.

—No ha sido verificada por un maestro. Es un arma de escaso valor.

—Si entiendo de algo es de armas, y este espadín está muy bien forjado. Has dicho que no estás sobrado de bolsa. Podrías pagar mis enseñanzas reparando algunas de mis armas.

—Tendría que pedir permiso al maestro Jaime, pero no creo que pusiera ninguna traba.

—Si alguien te pregunta, lo mejor es que digas que vienes aquí para mejorar en tu oficio, sabiendo cómo se manejan las armas.

—Eso había hecho.

—¿Por qué no me has dicho a mí lo mismo?

—No deseo aprender el arte de la espada, sino a defender mi vida.

—Las dos cosas van unidas, igual que el mango a la hoja, como tendrás ocasión de comprobar. Como salvaguardar tu vida es lo más importante, la primera lección que debes aprender es que huir suele ser la mejor opción. La riña que no se pierde es la que no se tiene. Aunque fueras un maestro en el manejo de la espada, tu asesino sabrá de ti más de lo que imaginas y es muy posible que no esté solo. Si te ves amenazado o atacado asienta el primer golpe y huye, no intentes rematar a un agresor herido, ni socorrer a ningún extraño, debes pensar que tu vida está en peligro en todo momento y tus enemigos son maestros en el fingimiento y el engaño. Solo así tienes alguna posibilidad de sobrevivir hasta que decidas irte o identifiques a tu enemigo y le elimines, adelantándote así a sus intenciones.

* * *

Juan se acercaba una tarde a la semana hasta el patio de De Lope y todas las tardes dedicaba al menos una hora a practicar los ejercicios en el manejo de la espada y el puñal. Una tarde, estaban terminando la sesión cuando aparecieron un par de golfillos en el patio y hablaron con De Lope unas palabras. El viejo soldado les dio una moneda y los chavales partieron a toda velocidad.

—¿Vas de vuelta a casa del maestro Jaime?

—Si maestro.

—Iremos juntos. Tengo un asunto que resolver en aquella zona y podremos charlar un rato.

De Lope entró en la casa, al cabo de unos minutos apareció aseado y con ropa limpia. Se había enfundado una cota de malla y un guantelete de acero cubría su mano y su brazo izquierdo. Una espada en la cadera izquierda y un puñal en la espalda fijado al cinturón le daban un aspecto temible. Portaba una cota de malla que entregó a Juan.

—Veamos cómo te sienta —le ayudó a ponérsela, y aunque estaba algo deteriorada y no era de su talla, la ajustó y pareció quedar satisfecho⁠—. Quédatela hasta que la repares. Te aconsejo que te fabriques una para ti y que practiques tus ejercicios con ella puesta. Parece incómoda y pesada, pero cuando te acostumbres a llevarla no la notarás y puede salvar tu vida.

—Llamaré mucho la atención si voy por la calle de esta guisa.

—No tanto si sabes cómo ocultarla. —De Lope se acercó hasta el zaguán de su casa y se envolvió en la capa que tenía allí colgada y se caló el sombrero. A primera vista ya no era el aguerrido soldado que había aparecido segundos antes en el patio⁠—. Todo es cuestión de saber cómo vestirse y cómo caminar. Si llevas un paso imperativo y orgulloso llamarás la atención, si por el contrario es ligero y despreocupado pasará inadvertido. Las vestiduras, el porte y las maneras de andar son los medios que usamos para comunicarnos. Un noble cubierto por harapos, sin espalda y con andares indecisos no se diferencia en nada de cualquier mendigo.

Habían recorrido ya más de medio camino en dirección a la fragua del maestro en animada charla cuando De Lope se detuvo. El sol ya se había puesto, pero aún había luz suficiente en las calles de Toledo.

—Enfoca tu vista en aquellos dos hombres parados a la entrada de ese callejón. ¿Los conoces? —⁠De Lope señalaba a dos sujetos apostados a unos veinte metros de distancia de aspecto desaliñado, uno moreno con una barba frondosa y rizada, el otro algo más alto con el pelo gris, liso y con una barba escasa y recortada.

—Apenas distingo sus caras, pero no creo conocerlos.

—Vamos a charlar un momento con ellos y quizás también con aquella otra sombra a nuestra espalda al final de la calle. Fíjate bien en ellos porque sus rostros podrían ser heraldos de la muerte —⁠De Lope recogió la capa sobre el brazo izquierdo y dejó al descubierto su aguerrido aspecto mientras se acercaban lentamente a los dos hombres.

—Caballeros —dijo dirigiéndose a los dos desconocidos cuando se encontraban a unos cinco pasos de ellos⁠—, comentaba con mi amigo si os conocía, pues a lo mejor lo esperabais para darle algún mensaje.

—Estamos aquí por asuntos particulares que no conciernen a vos ni a vuestro amigo.

—Perdonad mi insistencia, mi amigo cree conoceros, y le gustaría saber quién es la persona que os ha enviado. Estaría dispuesto a daros una compensación por esa información.

Los dos individuos intercambiaron unas palabras mientras que el tercero comenzó a acercarse al grupo.

—Una dobla podría compensarnos por la espera y os diríamos lo que queréis saber.

—Amigos, mi compañero es solo un joven oficial y no dispone de esa fortuna, aunque sí podría invitaros a unas jarras de vino para que brindéis a su salud.

—Sería para nosotros más rentable hacer el encargo original.

—Quizás no vaya a ser tan fácil como habíais planeado.

—Somos tres y él es solo un muchacho.

—No estamos indefensos y hay unos amigos en camino que pueden dificultar aún más vuestra empresa.

Los sicarios intercambiaron unas palabras. Esperaban un trabajo fácil y el negocio se complicaba con la presencia de De Lope. Un asalto directo en una calle tan estrecha no les permitiría aprovechar su superioridad numérica y el ruido de una pelea podría atraer a la patrulla antes de haber podido terminar el trabajo. Estaban aún deliberando cuando un ruido de pasos apresurados creció a espaldas Juan y De Lope. Esto pareció decidir a los maleantes.

—Ya nos veremos —dieron la vuelta y se alejaron.

—No olvidéis mi oferta. Si algún día estáis sedientos preguntad por mí en la taberna del Barril Lleno.

Acababan de hacer humo los maleantes cuando dos amigos de De Lope con aspecto de antiguos soldados aparecieron.

—¿Por qué no nos has esperado? Temíamos llegar demasiado tarde.

—No eran muy cuajados, solo el ruido de vuestros pasos los espantó. Acompañemos al joven a su casa y luego os contaré frente a unas jarras como espantar a tres fantasmas dándoles un bufido.

Emprendieron juntos el camino hacia la fragua y De Lope preguntó a Juan:

—Reconociste al tercer sicario.

—No recuerdo haberlo visto antes. ¿Cómo sabía que me esperaban?

—Me avisaron los rapaces que vinieron a casa. Si alguien buscaba tu vida la ocasión más propicia era tu vuelta a la fragua desde mi casa. Esto te enseñará que es muy peligroso tener horarios y recorridos fijos y más aún de noche. Yo sabía del riesgo, pero no te dije nada para valorar si tus temores eran ciertos o imaginarios. Ahora sabemos que son muy reales y también que alguien está dispuesto a pagar una suma considerable por tu vida. Si en tres meses no han acabado contigo quizás sepamos de quien se trata. Estos rufianes pasan por momentos de abundancia económica y otras veces, si vienen mal dadas, no tienen un maravedí y serían capaces de vender a su madre por una jarra de vino. No olvides sus caras y sus portes, es posible que vuelvas a encontrártelos. A cualquier sospecha corre como alma que lleva el diablo, recuerda que aún no estás preparado para enfrentarte a un asesino; huir es de momento tu mejor opción.

Juan pasó una noche terrible, era consciente de que había estado a punto de morir y que su vida pendía de un hilo. Todas sus dudas de abandonar Toledo volvieron a golpearle, pero sentía que ahora no podía rendirse y que tenía que seguir adelante.

* * *

A partir de ese día, Juan espació sus visitas a la casa de De Lope, alteraba los días y siempre acudía en horario diurno. En sus ratos de asueto practicaba con más vigor los ejercicios con la espada y el puñal, hasta que casi consiguió que fueran extensiones de sus brazos.

Reparó la cota de malla que le prestó De Lope y hacía los ejercicios revestido con ella. Fabricar una cota de malla era un trabajo muy monótono. Primero se fabricaba el alambre, luego se cortaba en pequeños trozos y finalmente se cerraba en pequeños círculos enlazándolo con otros similares hasta ir formando el ropaje. El alambre debía ser fino para que la cota de malla no resultase muy pesada y el engarce tupido para que fuera una protección eficaz. Las cotas de malla toledanas eran muy apreciadas y se vendían en toda Europa. Dos veces al año venía un mercader de Flandes a comprar diez o doce piezas. El precio era ajustado, pero era uno de los pocos ingresos fijos que tenía el maestro. El flamenco no tenía un único suministrador, sino que compraba cotas a varios herreros, de esta forma se aseguraba disponer de mercancía abundante y buenos precios.

Juan para fabricar su propia cota de malla eligió el alambre más fino que pudo encontrar, deseaba una pieza ligera que le librara de un golpe de puñal o desviara la punta de una espada. No esperaba ser asaeteado; parar o desviar una flecha era la prueba más dura que debía soportar una cota de malla y lo que más temían los soldados en combate, ya que el disparo podía llegar de cualquier parte sin previo aviso.

* * *

—El maestro Zósimo me ha recordado nuestro compromiso de casar a Leonor con su hijo Marcos. Ya es oficial y ambos están en edad casadera. Le he dicho que Leonor es aún muy joven, pero ha insistido en comenzar con un noviazgo formal, aunque la boda se retrase uno o dos años. Lo cierto es que la petición es razonable y hay que tener en cuenta que tú a su edad ya estabas casada conmigo.

—Los tiempos cambian y las chicas ahora no se casan tan jóvenes. No sé por qué aceptaste ese absurdo compromiso.

—Fue en un momento de euforia, celebrábamos el nacimiento de Leonor y él tenía un hijo de pocos años. Una boda parecía un momento tan lejano y cuando lo acordamos no fue muy en serio, aunque él me lo ha recordado desde entonces para que no lo olvidara. Creo que ahora su insistencia es para aclarar si realmente aceptamos el compromiso o ha de buscar otra mujer para su hijo.

—Que la busque en otro lado. No quiero casar a Leonor con ese hombre, es borracho y pendenciero, le dará una vida atroz.

—Es un muchacho fuerte y sano. Va de vez en cuando a la taberna como los otros oficiales y los hombres al casarse se atemperan.

—Solo algunos y no me gusta esa familia, tienen mal fondo. No le han de faltar a tu hija mejores pretendientes. Qué te parece Anselmo, el hijo del alfarero, es oficial hace más de un año y bebe los vientos por Leonor.

—No parece mal muchacho, es habilidoso en su oficio y la alfarería dicen que va bien, pero preferiría un herrero. ¿Qué será de la fragua cuando yo falte? Son muchas generaciones de oficio para que ahora se pierdan.

—Los herreros suelen ser brutos y toscos. Nunca me agradaron hasta que te conocí a ti, no parecías un artesano, ni siquiera un comerciante, pensé que eras hijo de un noble que venía a rescatarme de la tienda de mis padres para llevarme a tu castillo. No puedo quejarme, no me has dado mala vida. ¿Qué te parece Juan? Tu protegido. Dices estar encantado con él y creo que no mira a Leonor con malos ojos.

—Sí, es un buen muchacho y trabajador, pero no sabemos nada de él, ni de su familia.

—¿No es hijo de un compañero tuyo que emigró Al Ándalus?

—Si claro, me refiero al resto de su familia. Además, no tiene posibles y me ha dicho en más de una ocasión que quiere volver a Córdoba, con su madre, una vez haya ganado algo de dinero. No querrás quedarte sin tu hija.

—Esos planes pueden cambiar si esperara heredar tu fragua y esta casa. Aunque no me gusta esa afición que tiene por el manejo de la espada; también he oído que frecuenta a ese tal De Lope, viejo soldado y bribón. En su cuarto guarda una espada corta y una cota de malla. Parece estarse preparando para la guerra. ¿Te ha comentado algo de eso?

—Solo que deseaba conocer el manejo de las armas para fabricarlas mejor. También me pidió permiso para reparar algunas armas viejas para De Lope, como pago a sus enseñanzas. Nada de eso ha alterado su trabajo. Realiza con presteza todos los encargos y acepta sin discusión las liquidaciones de su jornal. Suelo mandarle a lo del duque de Cardosa, que son trabajos que no se cobran, y él acude sin un mal gesto. No puedo negarle que utilice la fragua para algún trabajo particular.

—¿Te parece bien que frecuente a ese De Lope?

—Es mal encarado y su reputación no es muy buena, pero no es mala gente. Juan es un buen oficial, otra cosa es pensar en él como yerno. Creo que cogiste ojeriza a Marcos desde que te dije que había acordado casarlo con tu hija. Algún día tendremos que casarla si quieres tener nietos. Marcos es uno de mis mejores oficiales, trabajador y obediente. Su padre le ha enseñado bien el oficio y quién mejor que él para continuar con la tradición.

Leonor había escuchado bordando junto a la ventana la conversación de sus padres. Estaba acostumbrada a estas charlas desde hacía varios años y no solía decir palabra. En esta ocasión, sintiéndose ya una mujer con criterio propio se decidió a intervenir.

—No sé por qué os molestáis tanto planeando mi futuro. Me casaré con quien yo quiera. Es mi vida y seré yo quien decida. Y desde luego no pienso casarme con ese bruto de Marcos, antes prefiero meterme en un convento. Así que ya puedes decirle a su padre que se busque otra para su hijo.

—Eres demasiado joven para saber lo que te conviene —⁠intervino su madre⁠—. La vida es muy larga y da muchas vueltas. Nosotros elegiremos lo mejor para ti, aunque tendremos en cuenta tu voluntad. Somos unos padres comprensivos. Dime, ¿en quién piensa esa bella cabecita rubia?

—Cuando aparezca un pretendiente que me guste os lo diré. De momento, olvidaros de Marcos, nunca me casaré con él.

—Tú harás lo que yo te diga, que para eso eres mi hija. Ves mujer a lo que lleva consentir tanto a tu hija, la has convertido en una insolente malcriada.

Mientras sus padres seguían discutiendo sobre cómo educar a los hijos, Leonor se preguntaba: ¿Quién será ese De Lope?, y ¿por qué mi madre le reprueba? Le preguntaré a mi aya. ¿Estaría Juan pensando en irse con su madre? Debía encontrar la ocasión de abordarle y preguntárselo. Pero cómo. La casa era pequeña y estaba siempre llena de oídos. Tendría que darle un recado para hablar en otro sitio. Podrían encontrarse casualmente a la salida de la iglesia. Ahora era un oficial y podría acompañarla hasta su casa junto con su aya sin dar pie a habladurías.

* * *

Leonor había pasado una nota a Juan cuando se dirigía hacia la mesa. La guardó en un bolsillo y tuvo que esperar hasta el final de la comida y regresar a su aposento para leerla. El contenido era lacónico: «miércoles 10 horas puerta de la iglesia». Se trataba claramente de una cita. La hora era nefasta, a mitad de jornada, y debería arreglarse para estar presentable. Al ser oficial tenía libertad de movimiento, pero algo tendría que decir para justificar su ausencia. Decidió que lo mejor sería no decir nada antes de irse y si a la vuelta le preguntaban, que había salido a realizar un recado.

Las noches que pasaron antes del encuentro le costó trabajo conciliar el sueño, de qué querría Leonor hablarle y cómo aprovecharía el encuentro para decirle lo que sentía por ella.

El miércoles poco antes de las diez de la mañana los feligreses salían de la iglesia una vez concluido el oficio de las nueve. Juan estaba cerca de la puerta tratando de pasar desapercibido, situándose a un lado de la plazuela donde se abría la iglesia. Se había vestido con la ropa de los domingos y ceñía su espada corta y la cota de malla, ambas ocultas bajo la capa. Parecía que acudía a un duelo en vez de a una cita galante. Estarían a punto de ser las diez y la plazuela se había casi vaciado cuando aparecieron por la puerta Leonor y su aya. Juan se dirigió hasta ellas y las saludó cortésmente.

—¿Os dirigís quizás hacia la casa de mi padre? —⁠preguntó Leonor.

—Así es señora.

—Os ruego que nos acompañéis y quedar bajo vuestra protección.

Se encaminaron hacia la casa, con la aya a un par de pasos tras los jóvenes. Leonor sabiendo que llegarían en pocos minutos fue directamente al grano.

—Mi padre ha comentado que tenéis intención de volver a Córdoba con vuestra madre en pocos meses. ¿Es cierto?

Ahora Juan estaba entre la espada y la pared. No podría contradecir lo dicho al maestro Jaime y tampoco que sus planes eran abandonar Toledo, si no quería perder a Leonor para siempre.

—Cuando me fui de Córdoba mi madre estaba enferma y no he recibido noticias suyas desde que llegué a Toledo, por lo que es muy posible que haya muerto. No tengo allí más familia y nada me ata a esa ciudad. Sin embargo, en Toledo hay muchos herreros y si algún día quiero formar una familia será más fácil establecerme en alguna villa de Al Ándalus donde se necesitarán herreros, por eso comenté a vuestro padre la intención de marcharme una vez haya conseguido mis propias herramientas y algo de dinero.

—¿Trabajar para mi padre no es suficiente para estableceros en Toledo?

—Sí, pero todo herrero desea tener su propia fragua.

—¿Y si se dieran las circunstancias de que la fragua de mi padre algún día pudiera ser vuestra?

—Si unos ojos azules fueran míos no desearía irme a ningún otro lugar.

Leonor se ruborizó ante el inesperado requiebro.

—Llegamos a casa. Podemos hablar el próximo miércoles si estáis en la puerta de la iglesia.

* * *

Tres semanas fue Juan a esperar a Leonor a la salida de la iglesia. Los pocos minutos que duraba el trayecto le suponían horas de felicidad al recordar sus palabras y sus gestos durante el resto de la semana. Luego estaban los encuentros y las miradas cómplices cuando se encontraban en alguna estancia o en el salón de la casa. No podían hablar, pero si verse y disfrutar de su proximidad.

Era miércoles, y ya Juan iba a recoger sus herramientas para dejar la fragua cuando recordó los consejos de De Lope sobre tener hábitos repetidos. No habrían pasado inadvertidas sus extrañas ausencias. Su vida estaba en peligro y no debía arriesgar la de Leonor si alguien le preparaba un mal encuentro. Con el alma encogida avivó otra vez el fuego e introdujo una nueva espada en el lecho de carbón.

—Como es miércoles, pensaba que ibas a escaparte otra vez —⁠le dijo no sin sorna el viejo Calisto.

—Hoy no tengo ningún recado que hacer.

—Soy viejo, no tonto, y esa mirada extraviada me dice que todo tu cuerpo desea estar en otro lugar y no martillando esa espada. ¿Tu enamorada te ha dejado por otro? No te preocupes, en Toledo hay mujeres de sobra que pondrán buen semblante a un joven herrero. ¡Ah! Si yo tuviera tus años, cada semana libaría una flor diferente.

* * *

Los domingos, tras la Misa Mayor, Juan y otros oficiales, entre los que no faltaba el viejo Calisto, tomaban unas jarras de vino. Eran momentos de asueto en donde no faltaban los cotilleos:

—Sé de buena tinta que la próxima semana se hará público el compromiso entre Marcos y Leonor.

—¿Estás seguro? ¿No decías la semana pasada que doña Tecla no quería ni oír hablar de esa boda?

—Al parecer, el maestro Jaime ha vencido la voluntad de su mujer. Ella no quería un herrero para su hija, aunque al final ha comprendido que alguien tiene que seguir con el oficio de la familia.

—Y Leonor, ¿está de acuerdo? —intervino Juan.

—Parece que también es reacia a casarse. Su madre la ha criado pretenciosa y altiva. Cuando Marcos la monte y le clave las espuelas se volverá dócil como una cervatilla. ¡Ha, ha, ha!

Juan abandonó la taberna apesadumbrado. Hacía más de dos semanas desde su último encuentro con Leonor y ella parecía ignorarlo cuando se encontraban en la casa. Quizás se sintiese traicionada. Tendría que acudir sin falta a la iglesia el próximo miércoles para tratar de aclarar las cosas.

Caminaba cabizbajo en sus reflexiones hacia la casa del maestro Jaime cuando al pasar por un callejón le pareció ver una sombra oculta en un zaguán. Quizás no fuera nada, pero un aviso de peligro salto con fuerza en su interior. Debería dejar ahora la calle Real y seguir por varias callejuelas hasta la casa del maestro. Aunque había gente por las calles, algunos recodos estrechos podrían convertirse en una ratonera. Antes de dejar la calle Real miró hacia atrás y pudo ver con el rabillo del ojo una figura que dejaba el callejón y seguía su misma dirección. Según había ocurrido el altercado anterior en que le acompañaba De Lope era probable que otros dos rufianes aguardaran más adelante para cortarle el paso, mientras la sombra a su espalda le cerraba la retirada. No lo pensó, en vez de girar a la derecha, continuó por la calle Real para intentar alcanzar la casa del maestro por el camino del arrabal. El trayecto era más largo y seguramente tendrían tiempo de cerrarle el paso, si se daban cuenta de su estratagema, por lo que Juan echó a correr como alma que lleva el diablo para adelantarse a la nueva emboscada. Llevaba ceñida la cota de malla y su pequeña espada debajo de la capa, pero De Lope le había aconsejado correr antes de enfrentarse a un enemigo experimentado y superior en número. Alcanzaba la puerta de la casa del maestro Jaime cuando tres hombres aparecieron en la esquina contraria. Venían a buen paso, sin embargo, la larga carrera de Juan le había puesto en ventaja. Eran los mismos que la vez anterior y ahora a la luz del día los pudo identificar con claridad al encontrarse solo a diez varas. Antes de poder entrar, Juan fue alcanzado en el costado por dos puñales lanzados por sus perseguidores, que no lograron su propósito al no atravesar la cota de malla. Juan entró en el zaguán y cerró la puerta a su espalda corriendo el cerrojo. Los facinerosos llegaron hasta la puerta y al sentirla acerrojada pasaron de largo.

* * *

Esa noche Juan sentía que todo su mundo se derrumbaba. Leonor iba a casarse con Marcos y a él habían estado a punto de asesinarle, dos pequeñas heridas en el costado no dejaban lugar a dudas de las intenciones de esos canallas. Quizás tendría que replantearse abandonar Toledo antes de que su cuerpo cayera herido de muerte en algún rincón oscuro de la villa.

Dormía cuando la voz de Leonor le despertó:

—Juan, Juan. Abre los ojos.

Un candil sobre la mesa iluminaba la habitación. Leonor con el pelo suelto hasta la cintura y vestida con un camisón blanco hasta los pies estaba sentada en el borde de su cama. No se había repuesto de la sorpresa de la angelical aparición de Leonor cuando esta se introdujo en su cama y le preguntó:

—¿Me amas?

—Te adoro como a nada en el mundo.

—Entonces hazme tuya.

Sus labios se juntaron y Juan sintió como el cuerpo de Leonor parecía deshacerse entre sus brazos como un capullo de rosa estrujado desprendiendo el aroma del paraíso. Fue un primer beso largo, eterno. Cuando sus labios al fin se separaron una chispa de cordura estalló en la mente de Juan.

—¿Qué pasará si nos descubren? —preguntó.

—Mañana cuando sepan que hemos pasado la noche juntos no tendrán más remedio que casarnos si quieren evitar el escándalo.

—Pero tu padre no me perdonará haberle traicionado.

—Se le pasará con el tiempo cuando vea que somos felices.

Existía el pequeño problema de su asesinato, aunque no quería compartir con Leonor esos temores.

—No podemos hacerlo así. Mañana le diré que nos queremos y le pediré tu mano.

—Te echará de casa en ese momento y habremos perdido nuestra oportunidad. Ha dado su palabra de casarme con Marcos y no está dispuesto a cambiar de opinión. Si tienes miedo de que te mate si nos encuentran juntos podemos huir a Córdoba a casa de tu madre y establecernos allí.

—Sería un terrible escándalo que mataría a tus padres. Dame unos días para pensar el mejor partido a tomar. Ahora que estoy seguro de tus sentimientos encontraré el camino para casarnos y estar juntos, te lo juro.

—Hazme tuya ahora, no tendremos mejor ocasión.

—Es lo que más deseo en el mundo, pero no puedo traicionar la confianza de tu padre, me sentiría como la peor alimaña del mundo.

—Eres un cobarde. No he debido abrirte mi corazón. Marcos no pondrá tantos remilgos de coger la flor que tú rechazas.

Leonor abandonó la estancia furiosa y desengañada, mientras Juan se hundía en un abismo de desesperación. Las alternativas eran terribles. Tanto si seguían los planes de Leonor de hechos consumados como si convencía al maestro Juan de que se amaban y consentía en su matrimonio el resultado más probable era que acabara acuchillado en un callejón de Toledo, antes incluso de haber llegado a casarse. Tras su muerte, Marcos volvería a la carga y conseguiría a Leonor, a quién además haría la vida imposible por haberlo traicionado.

Huir juntos era imposible. Juan sabía lo que era vivir perseguido por los caminos sin un destino a dónde dirigirse, ni nadie que les ayudara. No quería volver a vivir esa experiencia y menos acompañado por una mujer joven y bella. A saber qué sería de sus vidas si intentaban esa aventura.

Podría irse él y una vez establecido en otro sitio, volver a por Leonor, pero eso llevaría años y ella no estaría dispuesta a esperar tanto tiempo. Además Juan sabía por propia experiencia que una vez abandonara Toledo sería difícil su regreso. La rueda de la fortuna de la vida avanza imparablemente desechando todo lo que queda atrás. Cuantas veces había pensado en Yamira y como el destino los había alejado de forma despiadada. Era consciente de que si se iba no habría vuelta atrás.

La última alternativa era la más lógica y también la más terrible: matar a Marcos. Si él o su familia, como sospechaba, pagaban a los asesinos, su muerte daría el trato por concluido y estaría a salvo. Por otro lado, una vez muerto el pretendiente, el maestro Jaime vería con mejores ojos una posible boda con su hija, especialmente si esta le quería.

Marcos frecuentaba las tabernas hasta tarde. La opción más sencilla sería acecharle una noche y despacharle al infierno. Debería planear bien el golpe y tener cuidado de que no le liquidaran los que le perseguían en este trance de muerte. Otro riesgo era la justicia, si le capturaban durante la pelea o después podría costarle la vida. Tendría que salir embozado, buscar un escondrijo desde donde acechar a su oponente y si la ocasión era propicia liquidarlo sin mediar palabra. Serían horas de espera en alguna casilla, pajar o casa abandonada donde nadie pudiera verle ni reconocerle. Sería difícil y arriesgado pero factible.

El mayor obstáculo era su conciencia. Qué pensarían de sus intenciones el padre Antonio, Ibrahim, Moisés o el maestro Jaime. Estaba planeando asesinar a un semejante por el amor de una mujer y una vida acomodada. Podría alegar que era en defensa propia, habían intentado matarle en cuatro ocasiones y en todas ellas habían estado muy cerca de conseguirlo. Aun así, ¿cómo sería su vida arrastrando sobre su alma la sangre de un semejante? Habría atravesado una frontera que no tenía vuelta atrás. Está escrito: «quién a hierro mata, a hierro muere». ¿Qué me aconsejaría cualquiera de ellos? Enfrentar la lucha cara a cara o abandonar la plaza, no el asesinato en una oscura calleja. Sin embargo, las fuerzas contrarias eran tan abrumadoras. Únicamente De Lope vería aceptable esta solución, él era un soldado, acostumbrado a resolver los conflictos por la fuerza de las armas.

Desde la captura de su padre, su vida había sido una lucha constante, los acontecimientos habían ido sucediendo de forma inesperada, aun así el destino siempre le había otorgado una salida. Ahora se enfrentaba de nuevo a un dilema despiadado: huir o manchar sus manos de sangre. Si se iba perdía mucho, pero no se iba de vacío, ahora era un oficial reconocido y podría encontrar acomodo en cualquier parte. Parecía la solución más sensata, sino fuera porque se le retorcían las entrañas de pensar en abandonar a Leonor a su suerte.

* * *

—Aquí están unos cabellos y una camisa sin lavar.

—¿Y las uñas?

—No hemos podido conseguirlas. ¿Será suficiente?

—Deberá bastar.

La vieja Culebras cortó unos pequeños pedazos de la vieja camisa y los echó junto con los pelos a una escudilla que tenía ya preparada. Después de mezclarlo bien, derramó el contenido sobre una bandeja. Con mano experta introdujo la mano en una jaula que tenía preparada a su derecha y agarró a un joven gallo por el cuello que aleteó con fuerza tratando de zafarse de unos dedos delgados y duros como garfios. No duró mucho su resistencia, un tajo certero cercenó su cuello y mientras seguía aleteando desesperadamente su sangre regó la bandeja y luego la cabeza, los brazos y las manos de la vieja. Una vez desangrado y exangüe, la vieja lo arrojó de nuevo a la jaula. La bandeja recibió polvos de varios colores, pequeñas brasas y hojas secas que al quemarse soltaron un humo denso. Colocó varios clavos con la punta hacia el interior y arrojó más brasas incandescentes. De repente se detuvo. Un extraño aullido salió de su garganta mientras miraba con extrema atención la mezcla formada sobre la bandeja. Algo pareció desesperarla mientras mascullaba palabras ininteligibles.

—No puedo hacerlo —dijo por fin—. Iros de inmediato.

—¿Qué ha pasado?

—Ya os lo he dicho, no puedo hacerlo. Tomad vuestro dinero y dejadme sola.

—No me iré hasta que no me digáis por qué no puede hacerse.

—Está en la bandeja. Tiene la bendición de tres santos, nunca había visto nada igual. Una sola bendición quizás podría haberse roto con la maldición que había preparado, tres es imposible. No intentéis nada contra él, podría costaros vuestra propia vida. Ahora marcharos, no puedo deciros nada más.

* * *

—¿Qué ocurre? ¿Por tu expresión parece que hayas visto al diablo?

—No te rías Zósimo, la tía Culebras no ha querido realizar el trabajo, dice que el chico está protegido por tres santos. Se ha vuelto loca y me ha echado de su cabaña.

—¿Y el oro?

—Aquí está, me lo ha devuelto antes de echarme.

—Eso sí que es raro. Quiero hablar con esa bruja. Volvamos a su cabaña ahora mismo. Nos llevaremos también a Pedro.

Cuando llegaron a la casilla de la bruja que estaba en un meandro del Tajo fuera de la ciudad la encontraron cerrada. Llamaron con fuerza pero nadie contestó. Sin embargo, una luz tenue parecía salir de su interior a través de las rendijas de las tablas de la entrada.

Con ayuda de la pequeña espada de Pedro forzaron la puerta y pasaron al interior. Al fondo encontraron a la vieja Culebras sentada en el suelo. A su alrededor había trazado un círculo de sal y en el interior de aquel otro círculo que parecía de sangre. El gallo sacrificado estaba colgado del techo sobre la bandeja que también estaba rodeada por dos círculos concéntricos de sal y de sangre. La vieja parecía estar en trance sosteniendo con ambas manos un trozo de madera. Zósimo se dirigió a ella con voz fuerte:

—Vieja. ¿Por qué no has querido hacer la maldición que te encargamos?

—Ya se lo he dicho a tu mujer. No puedo romper la protección que tiene, solo el haberlo intentado puede costarme la vida. Ahora marchaos.

—No tan deprisa. ¿Cómo puede romperse esa protección?

—No hay manera de hacerlo. Solo él puede perderla, si comete un grave pecado o un acto de extrema crueldad.

—¿Como cuál?

—Matar a alguien inocente con sus propias manos: un niño o un anciano.

—¿Y si matara a un animal? Un perro o un gato.

—No sería suficiente. Tiene que ser un acto malvado, motivado por la codicia o por la simple diversión. Ahora iros y tened presente lo que os digo, si atentas contra su vida puede costarte la tuya.

Abandonaron la cabaña más rabiosos que apesadumbrados.

—Maldita bruja, te dije que no vinieras a verla, estos no son más que cuentos de vieja.

—¿Y la advertencia que nos ha hecho? Estaba realmente asustada.

—Ninguna vieja loca va a inducirme a cambiar mis planes, estaría bueno.

* * *

Leonor veía claras las cosas. Juan era un cobarde. La había decepcionado. Había podido oler su miedo. Después de haberlo pensado durante varios días y conociendo la cabezonería de su padre sabía que su plan era el único posible: yacer juntos, y cuando les descubrieran por la mañana, sus padres no tendrían más remedio que aceptar su casamiento. Habría gritos y maldiciones, aunque al final la realidad se impondría. Supuso erróneamente que Juan la haría suya sin pensar en nada más, sin embargo, su temor había sido más fuerte que su deseo. Decía quererla, pero no estaba dispuesto a correr ningún riesgo por conseguirla. ¿Qué opciones le quedaban? Estaba decidida a no casarse con Marcos y desde luego no quería saber nada más de Juan. No le quedaba otra opción que enfrentarse a su padre y rechazar de manera definitiva el compromiso. Lo mejor sería aceptar un encuentro con Marcos y sus padres y decirles que no quería casarse con él y que dieran por anulado el acuerdo. Sería humillante para todos, pero la única manera de aclarar definitivamente las cosas y que la dejaran en paz. Su padre la odiaría durante unas semanas, luego se conformaría y no deberían faltarla mejores pretendientes.

* * *

El encuentro fue mucho peor de lo previsto por Leonor. Sus padres se vistieron con sus mejores galas y recibieron a Marcos y su familia con todos los honores. Leonor no había dicho que aceptaría el compromiso, aunque tácitamente parecía que sí, ya que había estado de acuerdo en que se realizara la petición. Estaban todos reunidos cuando apareció ella acompañada de su aya. Parecía un ángel con el rostro sereno enmarcado por una melena rubia e iluminado por unos ojos azules claros e intensos como dos aguamarinas. Durante unos segundos tuvo miedo de romper la armonía del momento y seguir adelante, pero la cara de imbécil satisfecho de Marcos le dio fuerzas para continuar con su plan. Lo mejor sería hacerlo cuanto antes o se arrepentiría. Así que antes de tomar asiento dijo:

—Antes de nada querría decir unas palabras.

—No es algo habitual —respondió el maestro Jaime, que le gustaba mantener los formalismos⁠—. Primero debe hablar Zósimo, el padre del novio, luego yo le respondo, entonces Marcos reitera la petición y entonces tú tienes la ocasión de responder.

—Por favor padre, son unas breves palabras de salutación antes de comenzar el acto formal del compromiso.

—Está bien —cedió el maestro Jaime que no quería comenzar la reunión con una disputa.

—Querría primero agradecer a Marcos y a sus padres el honor que me hacen de haber venido para ratificar el compromiso que hicieron nuestros padres el día de mi nacimiento. Al principio era reacia a este encuentro, pero ante la insistencia de mi padre y la obediencia que le debo, he creído que lo mejor era reuniros a todos para deciros de forma clara y definitiva que no quiero a Marcos y que nunca me casaré con él. No he querido retrasar mi decisión ni daros infundadas esperanzas para que Marcos sea libre de buscar otra esposa.

—¡Cómo te atreves a humillarnos de esta forma! Harás lo que yo te ordene descastada.

—Maestro, por favor, quisiera hacer a Leonor una pregunta —⁠intervino Marcos.

—Ya que hemos llegado hasta aquí, estás en tu derecho.

—Leonor, ¿amas a otro?

—No. Pero tampoco os amo a vos, y estoy dispuesta a coger los sagrados hábitos si es necesario antes que hacer una boda desdichada. Ahora disculpad.

Leonor abandonó la sala dejando a todos desconcertados.

—Hablaré con ella y rectificará. Siento terriblemente lo que ha pasado.

El maestro Jaime estaba apesadumbrado y furioso por todo lo ocurrido. Después de despedir a Marcos y a sus padres quiso dar de correazos a Leonor hasta obligarla a cambiar de opinión y casi llega a las manos con doña Tecla cuando esta se opuso a tamaño correctivo; no había visto a su marido con tal ataque de violencia. El maestro Jaime se sentía humillado por su hija y estaba convencido que una educación tan permisiva había sido la causa del desafuero cometido por Leonor. Su mujer era la principal responsable por no haber sabido educar a su hija. Ahora él iba a enmendarlo a base de mano dura. Doña Tecla consiguió convencerle de que su hija era tan terca como él y que aunque la matara a base de correazos no cambiaría de opinión. También insistió en que Marcos no había sido un pretendiente de su agrado y que Leonor en muchas ocasiones había rechazado el maldito compromiso. Al final la discusión terminó en tablas.

* * *

La noticia se supo al amanecer. Marcos había muerto esa noche. Al parecer, estando borracho había tenido unas palabras con un facineroso y este le había ensartado con el puñal como a un pollo; un solo golpe certero y definitivo. El maestro Jaime cerró la fragua y con Juan y el resto de oficiales y aprendices fueron al velatorio a casa del muerto. Doña Tecla y Leonor también se acercaron vestidas de negro a consolar a la madre de Marcos. Muchos maestros y oficiales de Toledo pasaron por la casa de Zósimo para expresar sus condolencias.

Juan viendo el cadáver de su enemigo solo sintió lástima. Nunca entendió bien la inquina que le profesaba. No podía quitarse de la cabeza que ese cuerpo exánime bien podía haber sido el suyo. Aunque la mano que le había atacado había sido la de él, siempre había sentido la presencia de una voluntad más oscura y artera guiándole desde atrás, una sombra que quizás ahora tomara otra forma.

Juan y otros oficiales terminaron en la taberna, ahogando en unas jarras de vino la certeza de la brevedad de la vida.

* * *

Un par de días después de la muerte de Marcos, De Lope envió recado a Juan de que se acercara hasta su casa.

—Tengo buenas noticias para ti. La amenaza que se cernía sobre tu vida parece haberse disipado.

—¿Qué ha ocurrido?

—¿Recuerdas mi invitación a los amigos que te emboscaban? Ha dado resultado. Ayer uno de ellos me abordó en el Barril Lleno para venderme información. Después de un cierto regateo y dos jarras de vino me contó que les habían contratado un oficial herrero y su padre para despacharte a mejor vida. Al parecer, quería vengarse porque le habías arrebatado a su novia. Recuerdas lo que te dije, las causas siempre son las mismas, en este caso una mujer.

—Pero…, eso es falso.

—Tú sabrás, al parecer esa es la escusa que dieron. Lo importante es que el otro día su compañero discutió con el herrero; les habían pagado la mitad del trabajo y estaban impacientes porque el asunto se retrasaba. Su socio le pidió más dinero por dificultades inesperadas, supongo que se refería al encuentro que tuvimos y el herrero le acusó de ladrón y cobarde en voz demasiado alta, por lo que el otro no tuvo más remedio que callarle con su puñal; lo que ha dado el negocio por cerrado. Muerto el pretendiente es poco probable que su familia siga interesada en vengarse de ti, aunque te aconsejo que de momento no bajes la guardia.

—Se ha encontrado con la muerte que planeaba para mí.

—Mis muchos años me han enseñado que cuando se dirige la muerte contra alguien y por alguna causa es eludida, la dama de ojos huecos no desea irse de vacío y quien la ha convocado puede terminar siendo su invitado. Un poderoso ángel te protege y creo que le alimentas con la nobleza de tu corazón. Dame un abrazo, no todos los días nos vemos libres de una amenaza mortal.

* * *

Leonor volvía de la iglesia. Llevaba ropajes negros como le había recomendado su madre que hiciera durante unos días. Caminaba despacio junto a su aya abrumada por sentimientos encontrados; la muerte de Marcos la había liberado de la palabra dada por su padre, eso la alegraba. Sin embargo, le apenaba la muerte del joven a quién no deseaba ningún mal. No le atraía como hombre y le molestaba su petulancia y que la mirara como una cosa suya. Solo había deseado que la dejara en paz y se casara con otra. Al atravesar una plazuela unos rapazuelos que jugaban en la calle comenzaron a increparla:

—¡Viuda negra! ¡Asesina!

—¡Malparida!

—¡Viuda negra!

Leonor y su aya aceleraron el paso, perseguidos por los gritos de los desarrapados. Los viandantes y vecinos miraban la escena y comentaban a qué venían los gritos de los muchachos. Estos las persiguieron hasta casi las puertas de su casa sin dejar de insultar a Leonor y arrojándolas estiércol de caballería.

El maestro Jaime al enterarse del suceso ordenó a Leonor que no saliera de casa durante unos días hasta que el asunto se olvidase. Leonor y su madre estaban furiosas porque la joven no tenía ninguna culpa de la muerte de Marcos y sabían muy bien que esas calumnias impregnan la memoria de las gentes, aunque no tengan ningún fundamento.

—Razón de más para que no salgas de casa durante unos días —⁠sentenció el maestro Jaime.

Había pasado casi un mes cuando Leonor volvió a salir de casa con su aya y a la vuelta de la iglesia se encontraron con los mismos desarrapados que volvieron a la carga insultándola aún con más virulencia y arrojándolas estiércol y piedras.

—¡Viuda negra! ¡Asesina!

—¡Malparida! ¡Mata perros!

—¡Viuda negra! ¡Come niños!

—¡Malparida! ¡Asesina!

El maestro Jaime al enterarse del nuevo suceso se dio cuenta que el asunto podía ser más grave que un simple incidente aislado.

—Esto no puede repetirse, hay que dar un escarmiento a esa canalla. Y tú no volverás a salir sola de casa. Te acompañará un aprendiz que dispersará a esa gentuza si se atreve a insultarte.

Juan, al enterarse por el maestro Jaime de lo sucedido, creyó que la presencia del aprendiz no sería capaz de evitar que las insultaran. Quizás conseguiría alejarlos pero no disuadirlos.

Al día siguiente, recordando la manera de proceder de De Lope, Juan se revistió con su cota de malla, cogió una daga y su espada corta y ocultando sus armas bajo la capa esperó la salida de la iglesia de Leonor y su escolta, siguiéndolos a una prudente distancia. Cuando atravesaban la plazuela sus agresores estaban esperándolos y volvieron al ataque.

—¡Viuda negra! ¡Asesina!

—¡Malparida!

—¡Viuda negra!

La presencia del aprendiz pareció contenerles un poco y se mantuvieron a una prudente distancia sin dejar de increpar a Leonor, mientras los viandantes se divertían con el espectáculo. Juan se acercó por detrás a los agresores y una vez localizado el que parecía jefe de la partida, le sujetó por la espalda al mismo tiempo que le golpeaba en la cabeza con la empuñadura de su daga. El resto de desarrapados al ver atrapado a su jefe huyeron en todas direcciones, mientras los viandantes parecieron perder el interés por el espectáculo y los vecinos cerraban los postigos de las ventanas para no enterarse de nada.

Mientras Leonor y su escolta seguían hacia su casa sin detenerse, según había acordado Juan previamente con el aprendiz. Juan arrastró a su presa hasta un callejón cercano para evitar ojos y oídos indiscretos. Se trataba de un muchacho de no más de quince años, sucio y desarrapado, de los muchos que malvivían por la ciudad. Sujetó al chico contra la pared y poniéndole la daga en el cuello le interrogó:

—¿Quién os ha enviado?

—Nadie. Solo nos divertíamos un rato.

Juan apretó más la daga hasta que un poco de sangre empezó a correr por el cuello del muchacho.

—Dime quién o no saldrás vivo de este callejón.

—Una vieja nos da dos maravedíes por divertirnos, pero no sé su nombre.

—¡Su nombre! —Juan presionó más la daga y la sangre corría por el pecho del muchacho.

—Petra, la mujer de Zósimo el herrero.

—Esta vez te voy a dejar marchar. Si vuelves a insultar a esa dama o a alguien de su familia te dejaré como el estiércol que eres muerto en un callejón. Estás avisado.

—¡Toma fierro! —exclamó el bandido mientras hundía en el costado izquierdo de Juan la punta de un pequeño puñal. Juan notó solo un pinchazo, la cota de malla oculta bajo la capa había parado el golpe. Sin pensarlo siquiera hundió su daga en el hombro derecho del agresor y lo atravesó hasta la empuñadura. Este, sorprendido por el fracaso de su ataque y la herida recibida, soltó el puñal y cayó al suelo malherido. Juan recogió el puñal y levantando por los pelos la cabeza de su oponente le dijo:

—Pensabas que estaba jugando. Tu herida es grave, no sé si saldrás de esta, pero tú te lo has buscado. Si te dejo vivo es porque quiero que en Toledo se sepa que quien insulte a esa dama o solo se acerque por su casa acabará sus días en un oscuro rincón como este.

Juan abandonó al agresor tirado en el callejón y se dirigió hacia la fragua. No vio a nadie, aunque estaba seguro que los otros compinches estarían al acecho y socorrerían al herido. Distaba mucho de sentirse satisfecho. No había previsto el contraataque de su oponente y si no llega a ser por la cota de malla podría haber muerto en ese callejón a manos de un muchacho. Cuánta razón tenía De Lope al recomendarle evitar enfrentamientos con bandidos.

Otra idea le torturaba, esa maldita familia volvía al ataque. Ahora se ensañaban con Leonor y él debía de evitar sentirse seguro. No podía decir la verdad al maestro Jaime de sus pesquisas. Quizás le creyera, pero no tenía ninguna prueba aparte de la confesión del agresor. Se lo diría al aya para que la información llegara hasta doña Tecla como un rumor que había oído en el mercado. Sería más efectivo y no comprometería su crédito con el maestro Jaime.

* * *

—Si Pedro enviudara, después de un año podría casarse con Leonor y hacerse con la fragua.

—¿Es que no descansas nunca? ¿No has tenido bastante con la muerte de Marcos, qué aún quieres matar más miembros de nuestra familia? Y no menciones en esta casa el nombre de esa malparida; ella es la responsable de la muerte de mi hijo y por estas que lo va a pagar. No va a encontrar un pretendiente en Toledo que quiera cargar con su mal fario.

—Creo que ese maldito Juan ha dispersado a tus cuervos. ¿Quizás deberíamos ocuparnos de él antes de hacer otro movimiento?

—¿No recuerdas lo que nos dijo la tía Culebras? Si intentamos matarlo de nuevo la muerte se volverá contra nosotros. Tú viste lo asustada que estaba.

—Si la hubiera degollado esa noche, quizás Marcos aún estaría vivo.

—Hasta eso hiciste mal. En el fondo eres un cobarde, no te atreviste a matar a esa vieja indefensa por si te maldecía antes de morir. Lo que tenéis que hacer Pedro y tú es abandonar esa fragua. Allí ya no hay nada para nosotros, solo amargura y muerte.

—Y el sudor y la sangre que nos han costado todos estos años de trabajo, no servirán de nada.

—Zósimo, ahora es el momento. Todos entenderán que abandones la fragua por respeto a la memoria de tu hijo. Esa fragua nunca será tuya y trabajar allí os pudrirá la sangre a Pedro y a ti.

* * *

Los ataques a Leonor dejaron de producirse y a las dos semanas dejó de requerir la escolta del aprendiz para volver a ir sola con su aya a la iglesia. La intervención de Juan parecía haber sido efectiva. Una tarde Leonor dijo a su madre que quería hablar a solas con Juan para agradecerle que le hubiera librado de sus acosadores.

—Me parece bien que le des las gracias. En las últimas semanas te has mostrado muy despreciativa con él. Lo que no entiendo es que tengas que decírselo a solas. Me gustaría estar presente.

—Es un favor que os pido madre, estaré más cómoda y él también.

—Pasará justo lo contrario. Nunca habéis estado a solas. El muchacho se sentirá turbado en tu presencia y no es decente que dos jóvenes estén solos en una habitación, ¿no hemos tenido ya bastantes murmuraciones?

—¿Por qué tiene que ser todo tan difícil? Estaremos en la sala de costura y vos en el salón, al otro lado de la puerta, no hay nada deshonroso en ello, cuando nadie tiene por qué enterarse. Será una conversación muy breve os lo prometo.

Al día siguiente Juan fue requerido por doña Tecla y sin mediar palabra le hizo pasar al cuarto de costura donde estaba Leonor y los dejo solos. Juan estaba muy sorprendido y no sabía qué decir. Leonor le indicó que se sentara frente a ella y antes de que Juan pudiera abrir la boca le dijo en voz queda:

—Tenemos poco tiempo y mi madre estará escuchando tras la puerta, por lo que os ruego que habléis bajo. Solo quería agradeceros el haberme librado de mis acosadores y deciros que olvidaré la ofensa que me hicisteis y vos debéis también olvidar todo lo que ha pasado entre nosotros. A partir de hoy mantendremos una relación cordial. Gracias Juan por haber venido, es todo lo que quería deciros.

—Leonor yo os amo con locura y haré cualquier cosa por vos. Si no accedí a vuestros deseos es porque aprecio a vuestro padre como si fuera el mío y no podía herirle en lo más profundo de su alma sin dañar al mismo tiempo la vuestra y la mía. Habría sido terrible para él y no me lo habría perdonado. Ahora nada se interpone entre nosotros para ser felices. Dejemos pasar un tiempo para que todo se calme y pediré vuestra mano.

—Es imposible. Ya no os amo. Me habéis decepcionado tanto… Pensaba que erais un cobarde, ahora después de haberos enfrentado por mí a esos malhechores ya no estoy tan segura… De todas formas, ya nada puede ser como antes. Os ruego que olvidéis todo lo ocurrido y renunciéis a mí. No quiero sentirme acosada por vos. Ahora debéis marcharos, le prometí a mi madre que esta conversación sería muy breve.

—No renunciaré a vos, os amo demasiado. Pero respetaré vuestros deseos y me tendréis a vuestro lado como un amigo leal hasta que recupere vuestro aprecio.

Intentó besarle la mano. Leonor la retiró suavemente y le mostró la puerta.

Juan salió al salón, saludo a doña Tecla que también le agradeció su ayuda con los agresores de su hija y se dirigió a la fragua. Tenía cara de circunstancias, quizás de desconcierto. Sin embargo, en su interior crecía una incontenible felicidad. Había hablado a solas con Leonor y ella lo había perdonado, al menos en parte. Le había dicho que ya no le amaba y todo lo demás, pero era claro que aún pensaba en él.

* * *

A las pocas semanas de la muerte de Marcos el maestro Zósimo y su hijo Pedro abandonaron la fragua para establecerse por su cuenta. Eran buenos artesanos y el maestro Jaime sabía que era una pérdida para el negocio, aunque en parte le alivió. El fallido intento de casar a Marcos con su hija y su desgraciada muerte habían ensombrecido sus relaciones. Tampoco las habían favorecido los rumores que corrían por Toledo de que Petra, la mujer de Zósimo, había azuzado a unos maleantes contra Leonor. Era una vileza difícil de creer, por otro lado, nadie más tenía una cuenta pendiente con su hija que la incitara a semejante atropello. El apodo de Viuda Negra que circulaba sobre Leonor era ofensivo e hiriente y la dificultaría encontrar un buen partido para casarse. Por fortuna Juan había conseguido deshacerse de los calumniadores escarmentando a uno de ellos. Aprender el manejo de la espada había demostrado su utilidad para el joven y también a la reputación de su hija.

El maestro Jaime no había visto con malos ojos la boda de Leonor con Marcos, ya que alguien debería de encargarse de la fragua cuando él no estuviera. Por desgracia el muchacho no eran del gusto de Leonor y el encuentro para pedir su mano fue el momento más bochornos de su vida. Lo mejor sería esperar unos meses hasta que todo se olvidara, antes de hacer nuevos planes para casar a su hija.

* * *

Había pasado más de un año desde la muerte de Marcos cuando Juan pudo pedir al maestro Jaime la mano de Leonor. Durante esos meses las desgracias ocurridas parecían haberse difuminado y aunque Leonor no había sufrido más agresiones directas, su apelativo de Viuda Negra seguía en boca de la canalla por toda la ciudad. Doña Tecla, una vez convencida por Leonor, fue la encargada de torcer la voluntad de su marido que no terminaba de aceptar que Juan fuera el mejor partido para su hija. No tenía argumentos sólidos que oponer a su esposa sin revelar el secreto que compartía con Juan, por lo cual al final accedió a escuchar la petición del joven sin comprometerse a una respuesta definitiva hasta no haber hablado con él. El maestro Jaime abordó a Juan en la fragua y le pidió que le siguiera hasta su taller. Era algo que había ocurrido antes infinidad de veces, pero el mutismo del maestro le indicó que algo importante sucedía.

—Juan, parece que mi hija te ve con buenos ojos, cosa que no ha ocurrido con otros pretendientes como ya sabes. No se te escapa que durante estos años he llegado a tener un gran aprecio por ti. Querría, antes de que lleguemos a realizar una petición formal, hablar contigo de hombre a hombre. No tengo nada que reprocharte de tu comportamiento en todo el tiempo que has estado a mi cargo, tanto de aprendiz como de oficial, pero la forma en que llegaste hasta la fragua de la mano de un judío, siempre me han hecho dudar de tu verdadero origen. Por otro lado, llegaste con conocimientos muy superiores a los de un vagabundo o un simple aprendiz, sabías aritmética, leer y escribir en romance y en latín y el árabe no te era desconocido, aunque todo esto lo fui descubriendo poco a poco, porque en nuestra primera entrevista, cosa extraña, no mencionaste nada de ello. Pareces buen cristiano y guardas el debido decoro en la liturgia. Eres noble y honrado y todos los que te hemos tratado hemos llegado a apreciarte. Quisiera que, antes de pensar en entregarte a mi hija, me hicieras un relato completo de tu vida y así llenar las lagunas que hay en tu pasado.

—Gracias, maestro por vuestras palabras y la oportunidad que me dais de contaros toda mi historia. Ya os la relaté una vez, pero como vos decís era incompleta.

Juan volvió a contar la misma historia que narró en su primera entrevista con el maestro Jaime, solo que ahora la completó con partes de su vida real. Así le detalló como su párroco le enseñó latín y a leer y escribir, también le explicó como socorrió a un hombre moribundo en medio del bosque que luego resultó ser un erudito judío con quien hizo el viaje hasta Toledo y que quiso recompensarle por haberle salvado la vida. También le dijo cómo había tratado de convencerle para que se hiciera escribano y que él había preferido seguir la tradición de su padre y ser herrero. Le explicó que este sabio le recomendó no decir nada de sus conocimientos de aritmética y latín, ya que como simple aprendiz esto solo le traería la envidia y el encono de los otros aprendices y que más adelante cuando llegara a oficial estos conocimientos le serían de utilidad y esa había sido la razón de que los ocultara.

El maestro Jaime escuchó con atención todo el relato y recordó como los primeros meses de Juan en la fragua no habían sido fáciles y las magulladuras que en varias ocasiones aparecieron en su rostro. Si los otros aprendices y en especial Marcos, hubieran sospechado que sabía leer y escribir, le hubieran puesto las cosas aún más difíciles, ese judío a quien Juan salvó parecía persona agradecida y discreta. El relato de Juan fue convincente y aclaró muchas de las dudas del maestro Jaime. Quedaba en el aire la filiación paterna, pero cómo podría Juan demostrar quienes habían sido sus padres y después de tantos años, cuando además él había sido el primero en fabricarle un falso origen y decirle que olvidara el verdadero. Durante todo ese tiempo se había puesto en duda varias veces su raíz toledana, nunca su religión cristiana.

Juan no tenía padres, por lo que pidió a Calisto, el viejo oficial, que actuara de padrino en la petición de mano de Leonor. Y aunque Calisto resultó algo tosco para doña Tecla, el encuentro resultó afortunado y una vez fijada la fecha de la boda, se dio buena cuenta de la comida y la bebida con alegría y esperanza, dejando atrás los malos recuerdos del pasado.

* * *

La noche de bodas, Leonor apareció con un velo transparente que dejaba vislumbrar la belleza de sus formas a la suave luz de las velas. Juan había temido este encuentro a solas después de la espantosa noche en que Leonor se había introducido en su aposento y le había pedido que la hiciese suya. Durante el noviazgo nunca habían estado estrictamente solos y en sus charlas habían soslayado ese desencuentro. Juan había decidido olvidar el asunto y darlo por zanjado, pero Leonor no se lo iba a poner tan fácil.

Juan estaba esperándola sentado en el lecho, y cuando se levantó y trató de abrazarla Leonor se mostró suavemente esquiva y más distante de lo que cualquier novio hubiera deseado en ese momento.

—Mi madre me ha dicho que esta es la noche de las confidencias y me ha recomendado que antes de materializar nuestra primera unión deberíamos sincerarnos el uno con el otro de nuestros secretos y amoríos, y así comenzar nuestro matrimonio dejando atrás toda nuestra vida anterior. Como ya sabes, he tenido varios pretendientes, aparte de Marcos, a los que no he hecho mucho caso. En una sola ocasión he besado a un hombre, eso sucedió en una pequeña estancia en esta misma casa y como recordarás no ocurrió nada más. Fue un pecado que supongo podrás perdonarme.

—No tengo nada que perdonarte, en ese momento creíste que el mejor camino para nosotros era casarnos por la tremenda. Sin embargo, el tiempo me ha dado la razón y ahora nos hemos casado de forma honrosa y con todas las bendiciones.

—Sí, pero yo tuve que cargar sola contra la furia de mis padres y luego soportar la culpa de la muerte de Marcos.

—No eres responsable de que Marcos fuera borracho y pendenciero. Yo le conocía bien y te aseguro que con su carácter era solo cuestión de tiempo que se cruzara con otro brabucón de puñal más rápido que el suyo.

—Y por qué he tenido que sufrir el apelativo de viuda negra y soportar insultos y agresiones.

—Esa maldita familia organizó todo. Por suerte han dejado la fragua, y a partir de hoy eres mi esposa, no podrán decir que eres la viuda de nadie.

Juan abrazó a Leonor y dejó que las tensiones vividas en los últimos meses se descargarán en lágrimas donde se mezclaban la culpa, la impotencia, el amor y el deseo de un futuro feliz.

Juan enjugó las lágrimas de Leonor con sus besos, pero cuando estos empezaron a volverse más intensos Leonor volvió a separarle.

—Aún no hemos terminado. No me has confesado nada de tus anteriores amoríos.

—Supongo que sabes, ya que en Toledo es difícil guardar algún secreto, que no he pretendido a ninguna otra doncella y que tampoco he frecuentado a las mujeres del arrabal. Desde que te conocí en el camino de la fuente no he tenido ojos nada más que para ti.

—¿Y qué me dices de la juerga que os corristeis hace dos días?

—Solo hubo risas y jarras de vino. Uno tuvo la ocurrencia de querer pagarme una mujer y que yaciera con ella delante de todos para demostrar mi hombría, pero me negué. No quería someterme a ese espectáculo, ni tampoco mancillar mi cuerpo justo antes de nuestra boda.

—¿Y antes de que llegaras a Toledo? No tuviste ninguna enamorada en Córdoba.

—Era muy joven para rondar a las mozas. Lo que sí recuerdo es una vecina de mi edad a la que solía espiar cuando salía con su madre al mercado o a la iglesia. Eso ha sido todo.

—¿Cómo era?

—Apenas la recuerdo, aunque era muy diferente a ti. Morena de tez y cabello, con los ojos oscuros como el azabache. Nunca crucé una palabra con ella. En Al Ándalus las doncellas apenas salen de casa y no pueden hablar con hombres que no sean de su familia; se mantienen aún las costumbres sarracenas.

Juan rememoró en esa vecina imaginaria los casi olvidados rasgos de Yamira. Habían pasado tantas cosas desde entonces que aquellos recuerdos parecían irreales o soñados. Había inventado esa pequeña historia sobre la marcha ya que Leonor no quería darse por vencida si no era capaz de sacarle alguna confidencia amorosa. Juan había dado el pasado por cerrado y no estaba dispuesto a ir más allá.

—¿Estabas enamorado de ella?

—Es posible, la verdad es que no había vuelto a pensar en ella desde que llegué a Toledo.

—¿Me estás diciendo que no has yacido con ninguna mujer?

—Así es.

—¿Cómo sabes que podrás complacerme como esposa?

—Somos jóvenes y sanos. Nos amamos. Solo tenemos que dejar que la naturaleza nos guíe. Seremos uno y alcanzaremos la felicidad que tanto deseamos.

TOLEDO 1272

—Juan, debes acercarte al palacio del duque de Cardosa. Dice que quiere hacernos un encargo especial.

—¿De qué se trata maestro?

—No estoy seguro. Espero que no sea algo muy costoso, ya sabes cómo están de vacías nuestras arcas. Intenta que te dé algo de dinero, pero recuerda ser muy sutil, no vayas a ofenderlo.

—Llevo varios años sirviendo al duque y sé lo difícil que es arrancarle un maravedí. Hare lo que pueda.

Al llegar al palacio Juan fue conducido hasta las caballerizas donde el duque estaba inspeccionando los caballos. El duque era un noble alto y despótico, ya entrado en años y algo grueso, desprendía prepotencia y una fiereza en su mirada que enmarcada en una melena larga, rubia y abundante le daban un aspecto hercúleo. Había combatido con el rey Fernando en la conquista de Sevilla y se había distinguido por su valentía en la toma de la ciudad. Tenía amplias posesiones que administraba con mano de hierro y donde su palabra era ley.

Al principio no le gustó que Juan sustituyera al maestro Jaime. Un duque debía ser atendido por el maestro, no por un joven oficial. Sin embargo, no tardo mucho en apreciar la calidad del trabajo que Juan realizaba con precisión y prontitud. También le gustaba su actitud respetuosa aunque no servil.

Le recibió en su estudio y tras despedir a los criados le dijo:

—Quiero encargaros una nueva armadura para las justas de primavera. La armadura debe estar labrada y el yelmo deberá identificarme. Tiene que ser algo único. Me prepararéis unos modelos en barro para que les dé mi aprobación antes de empezar a forjarlo. No quiero que nadie sepa nada de este encargo hasta que esté terminado. Quiero sorprender a la Corte con mi nueva armadura.

—Excelencia, no creo que podamos hacerlo. No disponemos de chapa de fierro, pues solo por encargo se hacen hoy día armaduras. Tendríamos que pedirlo a Vizcaya, tardaría al menos dos meses en llegar y el precio del fierro está por las nubes. Sería preferible cambiar algún adorno de vuestra armadura y abrillantarla, quedaría como si fuera nueva.

—No me habéis escuchado. Quiero una armadura única que deslumbre a quien la vea y un yelmo que me identifique, como ocurre con el yelmo del rey Jaime de Aragón. Os daré un adelanto para que traigáis el fierro de Vizcaya y mientras me prepararéis los modelos que os he dicho para diseñar la armadura. ¿Cuánto oro necesitáis para el material?

—Al menos cincuenta doblas castellanas.

—¡Pardiez! Ni que fuera de oro la armadura.

—Perdonad Excelencia, una armadura como la que deseáis no valdrá menos de doscientas doblas. Ya os dije que era preferible retocar vuestra armadura que dejaría como nueva.

—No hablemos más, te daré treinta doblas y el resto cuando apruebe los modelos.

* * *

Juan y el maestro Jaime charlaban sentados en la mesa del taller del maestro contemplando tres torres de diez monedas de oro cada una.

—Eres un zorro, nunca había logrado sacarle tanto oro al duque. ¿Cómo lo has conseguido?

—He tenido suerte. Estaba muy empeñado en esta nueva armadura. De hecho, creo que va a ser difícil complacerle. Quiere algo muy especial digno de su grandeza, espero que no termine azotándome por incumplir sus deseos.

—Confío en ti. Seguro que consigues complacerle. Y estoy pensando que este encargo es la ocasión única para hacer tu Obra Maestra.

—Solo llevo cinco años de oficial, no creo que el Gremio lo acepte, ya sabes que no me tienen mucho aprecio.

—El Gremio es cosa mía. Tú encárgate de pensar algo que complazca al duque. Esta armadura tiene que causar sensación en toda Castilla. Lo dejo de tu cuenta.

* * *

Un oficial después de varios años de oficio podía acceder al grado de maestro realizando una pieza de gran calidad: Obra Maestra. El gremio de maestros limitaba el número de oficiales que accedía a esta distinción para evitar una excesiva competencia y estos grados solían de pasar de padres a hijos. La mayoría de los artesanos que trabajaban para otros maestros permanecían como oficiales toda su vida.

Juan trabajó durante un mes en el diseño de la nueva armadura del duque. La coraza estaría cincelada como la armadura de Aquiles, en la parte superior el sol y la luna llena y debajo tres constelaciones de estrellas: Orión, las Pléyades y la Osa Mayor. El diseño del yelmo fue más complejo, debía ser ligero, cómodo de llevar y al mismo tiempo que destacara el valor y la dignidad del duque. Después de varias noches con un sueño inquieto en que no pensaba en otra cosa, surgió una idea que tras pulirla le pareció aceptable. Antes de expresarla con palabras trato de reproducirla en barro para ver de forma tangible el resultado. El yelmo representaría la flor de un cardo, planta relacionada con el nombre del duque. La parte superior estaría formada por fuertes púas de fierro que también adornarían, aunque de menor tamaño, los laterales del rostro. Las púas no podían parecer cuernos, debían ser cortas y romas para no herirse el propio duque al ponerse y quitarse el yelmo, pero fuertes para que un golpe con el yelmo pudiera lastimar de consideración a cualquier oponente. También debía de cuidar la estética, el yelmo era poco probable que se usara en combate, debía concitar la admiración de las damas sin asustarlas en demasía.

Una vez concebida la idea, tenía que pensar como realizarla. Fijar las púas a la base del yelmo no era fácil, deberían forjarse primero cada púa y luego soldarlas sobre el cuerpo del yelmo, sería un trabajo laborioso. Ideó un sistema para que el yelmo pudiera separarse en tres partes, de esta forma se facilitaría su fabricación y luego la tarea de ceñírselo al duque.

* * *

El maestro Jaime estudiaba las piezas de barro seco preparadas por Juan.

—No sé si me gusta o me desagrada. Es una armadura demasiado ornamentada, muy distinta de las austeras que hacemos en Toledo, el Gremio podría escandalizarse. A ver qué opina el Duque, él será quien tenga que ponérsela. Estos dibujos cincelados son más propios de un broncero que de un herrero, ¿estás seguro que puedes hacerlos?

—Creo que sí, no he hecho cosas tan complicadas antes, pero confío en conseguirlo.

—La coraza deberá pasar la prueba de resistencia y los dibujos labrados pueden deteriorarse.

—Esta es una armadura cortesana, no debería pasar la prueba.

—No será escusa para el gremio que se jacta de que las armaduras toledanas son impenetrables. Si queremos que sea tu Obra Maestra no podemos eludir la prueba de resistencia de la armadura. Veamos primero que opina el Duque, si él no da el placet lo que hablamos no valdrá para nada.

—Maestro, había pensado transmutar el yelmo con vitriolo y tal vez la coraza labrada, el cobre daría a la armadura un aspecto totalmente diferente y la haría única.

—Olvídalo, ya sabes que no quiero saber nada de esa alquimia sarracena. El gremio no lo aceptaría y la iglesia podría acusarnos de brujería.

—No entiendo maestro vuestra negativa a la transmutación con el vitriolo. Es una técnica que usan herreros y caldereros en el reino de Granada. Y vos lleváis años tratando de traducir una fórmula sarracena para mejorar vuestro acero.

—¿Cómo sabes que es una fórmula para mejorar el acero?

—Maestro, no soy estúpido. ¿Qué otra cosa puede requerir tanta atención y en la que habéis invertido tanto oro y tanto tiempo?

—Sí, y esos malditos traductores también deben saberlo; de momento es un callejón sin salida. ¿Por qué no me habías dicho nada hasta ahora?

—Esperaba que con el tiempo tendríais la suficiente confianza en mí para hacerme partícipe de vuestro secreto.

—Es un pergamino que consiguió mi padre de un mercader sarraceno para fabricar el acero de Damasco, pero no pudo descifrarlo. Temía que si se la daba a un traductor este luego podría venderla a otros herreros y que se divulgara el secreto. Yo he intentado darla a traducir en palabras sueltas a varios traductores y luego rehacerla; como ya habrás adivinado aún no lo he conseguido.

—¿Por qué no la tradujo el mercader que la vendió a vuestro padre?

—Al parecer no sabía leer ni escribir. Muchas veces he pensado que se trataba de un engaño. Mi padre me la entregó como un precioso tesoro y yo he intentado respetar su memoria y su secreto.

—Ahora yo soy vuestro hijo. Dejadme la formula y la traducción de las palabras. Sabéis que soy habilidoso con las letras. Quizás pueda resolver el enigma o descubrir que se trata de un engaño como teméis.

—Tienes razón, esta fragua y todo lo que contiene será tuyo algún día y quizás estás destinado a resolver este enrevesado enigma.

* * *

El duque de Cardosa gruñía como un oso mientras analizaba las piezas que Juan le había presentado para su armadura. Sus ojos parecían balancearse entre el brillo del placer y la ira, porque, si bien estaba sorprendido por los diseños, sentía que sus deseos nunca eran del todo satisfechos.

—Has conseguido sorprenderme artesano. ¿Qué significan los grabados de la coraza?

—No tienen un significado concreto excelencia, representan el sol, la luna y tres constelaciones de estrellas. Me he inspirado en la armadura de Aquiles, según la describe Homero, que como sabéis fue el mejor guerrero de la antigüedad.

—La cual no evitó que muriera en combate.

—Su muerte estaba anunciada por los dioses excelencia, ya que eligió, al ir a Troya, una vida corta en compensación de una gloria eterna.

—El yelmo me gusta, pero se nota que no sois un soldado; se engancharía entre la vegetación al atravesar cualquier bosquecillo y podría hacerme descabalgar.

—Tenéis razón excelencia, porque está pensado para la lucha en campo abierto o para lucirlo en la corte. Si tuvierais necesidad de hacer una campaña en terreno irregular tendrías que utilizar vuestra otra armadura.

—Con esta armadura asustaría a las damas.

—¿Y no es excelencia el miedo la antesala de la admiración?

—Tenéis la lengua fácil artesano, más perecéis un buhonero.

—Solo pretendo complaceros excelencia, resaltando las cualidades del trabajo que me habéis encomendado.

* * *

Juan ordenaba los diversos pergaminos sobre la mesa ante la atenta mirada del maestro Jaime. Tres razones le impulsaban a realizar este trabajo. Primero la curiosidad de tantos años por descubrir el secreto que tan celosamente guardaba el maestro Jaime. Segundo complacerlo. Traducir el manuscrito era quizás su mayor deseo. Y tercero la posibilidad de utilizar los secretos allí escondidos en la armadura que tenía encomendada.

La tarea no era fácil. El manuscrito era casi ilegible en algunas zonas y él tenía prácticamente olvidada la lengua árabe, al no haberla utilizado durante tanto tiempo.

El maestro Jaime había traducido una gran parte, aunque el resultado total carecía de sentido. Sin embargo, el trabajo ya realizado le facilitó la tarea de ordenar todas las palabras.

La primera parte era fácil, se trataba de las bendiciones de rigor que incluyen todos los textos musulmanes; el maestro Jaime había conseguido una traducción bastante precisa. La segunda parte que era la más técnica e importante, tenía zonas bastante claras, pero otras eran enigmáticas y muchas palabras parecían no tener sentido o estar fuera de contexto. Estuvo estudiando con cuidado cada una de las palabras contenidas en el manuscrito. Aprovechaba los momentos en que el maestro Jaime le dejaba solo para estudiar con mayor detalle el pergamino original para confirmar el significado y el orden de las palabras, muchas de las cuales iba recordando poco a poco. Le había dicho al maestro Jaime que no conocía la lengua árabe y ahora no quería que descubriera que le había mentido, esta falta podría mermar su confianza en él y esto era lo que menos deseaba.

Después de dos días dedicados al manuscrito, aunque sin descuidar los trabajos más acuciantes, llegó a una traducción que consideró lo suficiente buena como para ponerla por escrito. El texto tenía una palabra que no entendía y otras palabras que había traducido del manuscrito dándoles un sentido diferente al aportado por los traductores, esto sería difícil de justificar ante el maestro Jaime, y decidió decirle que las había deducido del contexto. El texto final fue:

Debemos alabar a Dios, el Dador y Creador de la Razón. Suyas son la gracia y la fortaleza; de Él emanan el poder y la fuerza. No hay más Dios que Él, Señor del Trono Supremo.

Dispóngase el espíritu para que las manos sean un instrumento del Creador a mayor gloria del emir, regidor de la voluntad de Él. Fórjese una barra de fierro durante una semana hasta haber eliminado toda impureza y haberla conformado a la geometría deseada. Introdúzcase la hoja forjada en una caja de fierro rellena de carbón de cáscara de almendra completamente cerrada al aire y selladas las juntas primero con resina y luego con barro. Colóquese la caja dentro del hogar y cúbrase de carbón hasta que alcance el color del sol una hora antes del ocaso. Manténgase en el hogar durante dos días sin que descienda la temperatura. Déjese la caja enfriar al aire y espérese para abrirla a la mañana siguiente. La hoja tendrá un color negro. Sin limpiarla, caliéntese la hoja a una temperatura tal, que su color sea el del sol poniente sobre el mar, enfríese en el aire hasta que vuelva al color negro. Caliéntese de nuevo la hoja a una temperatura tal, que su color sea el del sol naciente del desierto y témplese en salmuera caliente. Introdúzcase de nuevo la hoja templada en la caja de hierro rellena de carbón de cáscara de almendra y sellada al aire dentro del hogar y cúbrase de carbón hasta que alcance el color rojo sangre. Manténgase seis horas y déjese la caja enfriar al aire. La hoja estará lista para usarse y no deberá volver a calentarse por encima de la temperatura púrpura real.

El maestro Jaime estudió despacio el manuscrito de Juan leyéndolo varias veces.

—Creo que te has inventado algunas palabras, aunque el sentido puede ser el correcto. Las temperaturas del acero habrá que suponerlas. Lo que no entiendo muy bien es la necesidad de calentar la hoja a una temperatura tan alta y enfriarla al aire para luego volverla a calentar. Templarla en salmuera caliente no dará la misma fuerza al acero que templarla en el agua del Tajo. ¿Qué opinas Juan?

—Lo más sorprendente es la necesidad de mantener dos días al fierro rodeado de carbón de almendra a una temperatura que parece muy alta, yo diría que el color del sol una hora antes del ocaso es el amarillo naranja. Se necesitaría mucho carbón para hacerlo y estar alimentándolo sin descanso durante dos días.

—Tendríamos que construir un horno cerrado de alfarero. Se concentraría el calor y sería más fácil y más barato mantener la temperatura. ¿Crees que la fórmula es tan valiosa como pensaba mi padre?

—Podría serlo. El proceso es muy distinto a todo lo que sabemos y por tanto el resultado puede ser sorprendente.

—Yo también lo creo.

El maestro Jaime estaba exultante y parecía haber rejuvenecido diez años. Juan trató de disuadirlo en su empeñó de construir el horno de alfarero en su cuarto de forja. No había apenas espacio y era necesario modificar todo el horno de trabajo.

—En la fragua hay espacio de sobra y nadie entenderá lo que estamos haciendo —⁠insistía Juan, tratando de convencer al maestro Jaime de cuál era la localización más lógica para el horno.

—Eso es lo que temo, estaríamos en boca de todos y hasta en la más pequeña taberna de Toledo sabrían lo que estamos haciendo y preguntándose el por qué. Diremos que estamos renovando el horno. Un albañil realizará los cambios en la chimenea y en la base del hogar, pero el horno cerrado lo fabricaremos nosotros mismos y nadie lo sabrá. Tanto si tenemos éxito como si es un fracaso debemos mantener en secreto todo el proceso. Será nuestro legado a tus hijos. Deja todo esto de mi cuenta y tú concéntrate en la armadura del Duque.

* * *

Juan y el maestro Jaime construyeron un pequeño horno cerrado similar al de los alfareros que lleno de carbón podría mantener una temperatura más alta que la de un horno abierto y utilizando menos cantidad de carbón. Una vez construida la caja de fierro introdujeron en ella varias piezas forjadas, planas y redondas. El carbón de almendra no era fácil de conseguir y decidieron sustituirlo por carbón de encina. Una vez sellada la caja la dispusieron dentro del horno de alfarero y con la ayuda del fuelle consiguieron mantener la caja a la temperatura del amarillo naranja durante dos días. Tuvieron necesidad de turnarse, ya que necesitaban añadir carbón cada dos horas y soplar con el fuelle cada media hora para que la temperatura no descendiera.

Una vez apagado el horno y enfriada la caja procedieron a abrirla. Como indicaba el manuscrito las piezas forjadas estaban recubiertas de una capa negruzca. Limpiaron una barra redonda y comprobaron que era más dura que el acero forjado, pero al martillarla se agrietó la superficie: era muy frágil.

El color del sol poniente sobre el mar era desconocido tanto para Juan, que había vivido en la costa de levante, como para el maestro Jaime, que no había visto el mar. Juan se inclinaba por el color guinda, en cambio el maestro Jaime pensaba que sería más bien el guinda claro. Probaron ambos y el resultado fue similar, la dureza se mantenía y también la fragilidad, aunque no tanto como antes. Al seccionar una de las barras pudieron diferenciar dos zonas: una superficial dura y otra interior más blanda. El maestro Jaime, después de pensarlo durante un par de días, sugirió que en el horno la fuerza del fuego había penetrado dentro del acero endureciéndolo y que al estar aislado del fuego por la caja esta fuerza no se había quemado como sucedía en el lecho de carbón. Juan creyó que era una idea muy acertada.

El color del sol naciente en el desierto también era desconocido para ambos que no habían estado allí, pero estuvieron de acuerdo en que sería entre el rojo claro y el guinda claro. Tras el temple en salmuera obtuvieron un acero aún más duro: rayaba el vidrio y no cogía la piedra de afilar. En cambio, al martillarlo seguía siendo frágil. El maestro Jaime templó un par de piezas en agua y el resultado que obtuvo fue similar. El medio de temple no parecía alterar las propiedades conseguidas.

Volvieron a introducir las piezas templadas en la caja, la sellaron y la tuvieron en el horno durante seis horas. La dejaron enfriar y al sacar las piezas y limpiarlas comprobaron que la dureza era menor, y tras este proceso al martillarlas no se rompían como antes. Dureza y tenacidad, lo habían conseguido.

¿Qué había ocurrido en el acero? No lo sabían, el maestro Juan sugirió que la fuerza del fuego se había reducido al tenerlo a temperatura más baja, lo que había aumentado su tenacidad. Esta explicación les convencía menos, pero la aceptaron hasta encontrar otra mejor.

Limpiaron la superficie del acero y la atacaron con vitriolo y otros líquidos corrosivos sin conseguir que aparecieran en su superficie los arabescos del acero de Damasco.

—Puede que no sea el acero de Damasco —discutía Juan⁠—, quizás sea mejor.

—No estoy tan seguro. ¿Y las grietas que han aparecido en dos de las hojas? No las habíamos visto hasta pulirlas.

—Eran las hojas templadas en agua. Las templadas en salmuera, como indicaba el manuscrito, no tienen grietas.

—¿Y cuál es la causa? Hay demasiadas cosas que no entiendo. Y esas grietas, para repararlas hemos tenido que calentar la hoja hasta el guinda claro y al enfriarse el acero era otra vez frágil.

—El manuscrito indicaba que no debía volver a calentarse por encima del púrpura real, que quizás corresponda al guinda oscuro y por eso ha perdido la tenacidad.

—Es lo que te digo, no sabemos nada. Como vamos a vender una espada que luego no se puede reparar. O si se repara se vuelve frágil. Y luego está el gasto de carbón necesario para tratarla, que a pesar del nuevo horno sigue siendo elevado.

—Terminemos una espada y probémosla. Iremos más despacio. Y si al final este acero no sirve para espadas, servirá para puñales o puntas de flecha. Sigo pensando que tendrá su aplicación.

—Espero que tengas razón. Por fortuna nadie se ha enterado de nuestro fracaso, seríamos la risión del Gremio.

—No es un fracaso, os aseguro que encontraremos utilidad a este acero.

* * *

La armadura del duque de Cardosa fue la Obra Maestra más polémica en muchos años. Juan había conseguido un acabado primoroso y la armadura finamente pulida brillaba como un espejo de plata. Los puristas la consideraron una fantasía caprichosa que ofendía la tradición de los maestros toledanos y el yelmo más una máscara carnavalesca que un casco de combate; sin embargo, la mayoría alabaron su estética, aunque la consideraban arriesgada, rayando en la fantasía, y los menos la vieron como una novedad a imitar que podría enriquecer la tradición de los herreros toledanos aunando fuerza y belleza.

La influencia del maestro Jaime, la indiscutible belleza de la armadura y la categoría del propietario, el duque de Cardosa, limitaron las voluntades más resistentes; ningún artesano en su sano juicio se hubiera atrevido a criticar de una forma directa una armadura utilizada por el duque. Así la Obra Maestra de Juan fue bendecida por el Gremio y él accedió al grado de maestro.

El maestro Jaime se sentía feliz al ver como el futuro de su fragua estaba asegurado con Juan y no pudo dejar de rememorar esa noche al joven vagabundo que había recogido años atrás en su taller y que con el tiempo se había convertido en su mejor artesano y en el futuro su propietario. Él había sido casi siempre su único valedor, pero Juan había trabajado duro durante muchos años con lealtad y honradez, ganándose poco a poco el respeto y el aprecio de todos los que le trataban. La vida le había forjado golpe a golpe y su ingenio y templanza habían conformado un hombre con un corazón fuerte y una mente aguda como el mejor acero toledano.

TOLEDO 1273

—Juan quiero que te acerques a ver unas espadas a casa de los Matesanz. Me han enviado recado de que las han traído de la frontera y que entre ellas hay una espada mora de gran valor, posiblemente de un emir.

—No queréis verla vos maestro.

—Las espadas moras tienen muy poca salida. Todavía tenemos en el almacén la que compré hace dos años. Prefiero no verla y así no tendré la tentación de comprarla. A mí ya me conocen, quizás tú consigas un buen precio si ven que la venta se les escapa de las manos.

* * *

—Vengo de parte del maestro Jaime a ver unas espadas.

—¡Cómo! ¿No ha venido él?

—Está muy ocupado. Ahora tenemos mucho trabajo con el rey en campaña.

—De allí viene el material que os ofrezco. Aquí están las espadas y ahora os enseño la espada mora que quería mostrar al maestro Jaime.

Pedro Matesanz se acercó a un arcón y de su interior extrajo un lienzo doblado que al desplegarlo sobre la mesa dejó ver una espada en forma de media luna enfundada en una vaina dorada con incrustaciones de plata y nácar. La empuñadura era de acero con hilos trenzados de oro y plata. Al sacarla de la funda la hoja inmaculada estaba adornada con los arabescos propios del acero de Damasco. Era una pieza única. Un regalo para un príncipe más que una espada de combate. Juan dejó la espada sobre el lienzo que la envolvía y pasó a examinar las otras espadas. Era un material corriente, en general muy deteriorado. Un par de ellas parecían ser de acero toledano, mientras el resto hasta una veintena era de acero ordinario y necesitaban un buen trabajo de reparación antes de poder ser vendidas.

—¿Cuánto pedís por el lote?

—Bueno —rezongó Pedro Matesanz mientras se rascaba la cabeza⁠—, tenemos dos lotes diría yo, uno las espadas que habéis estado examinando y otro la espada del emir que tiene lógicamente un valor especial.

—¿Qué pedís por cada lote?

—Un precio justo sería veinte doblas por las espadas y treinta por la espada mora. En total cincuenta doblas de oro castellanas.

Pedro Matesanz era un buen comerciante y sabía el valor de lo que vendía, al igual que Juan conocía que si la mercancía había llegado subrepticiamente hasta Toledo era porque algo impedía que se vendiera en la frontera: estaba muy deteriorada o era necesario que un herrero retocara las piezas para que estas perdieran sus señas de identidad. Esto hacía que las espadas perdieran al menos la mitad de su valor. Otra cosa era la espada mora. Era una pieza única. Su valor real sería al menos de cincuenta doblas de oro, pero nadie pagaría ese precio. Lo lógico hubiera sido venderla en Granada o en Berbería donde hubiera sido realmente apreciada. Sin embargo, un objeto tan precioso podría ser el regalo para un rey; si alguien la compraba podría tener que entregarla luego a su legítimo propietario perdiendo lo pagado por la espada y hasta incluso ser acusado de su robo. Era una espada demasiado valiosa para venderla o incluso guardarla. Como buen negociador Juan se centró en las espadas usadas, pareciendo olvidar la espada mora.

—Las espadas están muy deterioradas y el acero es de baja calidad. Nos llevará mucho trabajo dejarlas en condiciones de venta. Puedo ofreceros diez doblas por las espadas.

—No puedo aceptar ese precio, una sola espada como esta —⁠cogió una de las dos espadas de acero toledano del lote⁠—, ya tiene ese valor.

Tras un largo regateo ajustaron el precio de las espadas en quince doblas de oro. Juan pidió que se las envolvieran y entonces Pedro Matesanz volvió a la carga:

—¿Qué me decís de la espada del emir?

—No nos interesa es demasiado cara y no podríamos venderla.

—Podría adornar vuestra tienda o vuestra casa.

—Atraería más ladrones que compradores.

—Cuánto estaríais dispuesto a pagar por ella —⁠insistía Matesanz, que no parecía muy ilusionado en quedarse con la espada⁠—, os puedo hacer un precio en verdad extraordinario. —Juan pareció ablandarse y echando un vistazo desde lejos a la espada ofreció.

—Podría dar cinco doblas.

Matesanz pareció ofendido, pero ya había conseguido que Juan hiciera una oferta y eso significaba que podría librarse de la espada. Al final, Juan pagó once doblas y hubiera llegado a dar veinte porque le encantaba la espada. Durante el regateo pensó que Matesanz habría pagado por ella siete u ocho doblas y que alguna ganancia tenía que tener. En realidad Pedro Matesanz había pagado cinco doblas y hubiera vendido la espada por siete, pues sabía que solo un caprichoso la compraría. Había pensado sacarle al maestro Jaime al menos veinte doblas, pero al no venir, había tenido que negociar con su yerno que no parecía tan caprichoso como él.

Juan puso la espada mora envuelta en su lienzo con las otras y pidió que se las ataran todas juntas para no dar a entender que tenía hacía ella un aprecio especial. Un buen comprador debe llevar el regateo hasta el final y al marcharse expresar en su rostro la duda de si finalmente ha sido engañado por el vendedor.

—Tenéis un par de mozos que puedan llevarme las espadas hasta la fragua.

—Ahora están descargando, les diré que llamen a un mozuelo que a veces nos hace algunos portes. Ve a buscar a Rodrigo —⁠gritó Matesanz a uno de sus hombres.

Al cabo de un par de minutos volvió con un joven que no tendría más de once o doce años, aunque era casi tan alto como Juan y parecía fornido como un roble. Vestía como un rapazuelo harapiento, pero su mirada denotaba nobleza y determinación de carácter. Era moreno con el pelo largo, enmarañado y sucio, sus ojos azul oscuros eran enmarcados por unas cejas altas y gruesas. Los rasgos de la cara aún en formación, ya surgían bien cincelados fuera del rostro: nariz recta y plana con el mentón ancho y prominente sobre el que descansaban unos labios bien formados.

Cogió sin aparente esfuerzo el atado que le mostró Matesanz y se lo echó al hombro.

—¿Podrás tú solo con toda la carga? —preguntó Juan pensando que a mitad del camino el mozo no podría más y tendría que ayudarle.

—Si señor no hay problema, estoy acostumbrado a recorrer Toledo con cargas más pesadas —⁠contestó el muchacho, mientras que Matesanz asentía sus palabras.

Juan se despidió de Pedro Matesanz y salió seguido del muchacho hacia su fragua.

—No te había visto antes. ¿Eres de Toledo?

—No señor, soy de Plasencia. Al morir mi padre mi madrastra me echo de casa y he venido hasta Toledo en busca de mi tío que sirve con el rey. Quiero ser un soldado como él.

—El rey ahora está el sur de Al Ándalus. ¿Irás hasta allí?

—Es un viaje largo y se dice que volverá pronto. Pensaba esperarle aquí, donde no es difícil ganar el pan para el sustento diario.

—¿Cuál es tu nombre?

—Rodrigo.

—¿Sabes manejar una espada?

—Mi padre me enseñó y la manejo muy bien. Espero ser un buen soldado y ganar mucho oro.

—El oro no suele permanecer mucho tiempo en la bolsa de un soldado. ¿Has pensado en hacer otro trabajo como fabricar espadas?

—Mi padre era hidalgo y no aprobaría que su hijo trabajara con sus manos.

—Ahora mismo lo estás haciendo. Piensa que si un soldado sabe cómo se fabrica una espada sabrá mejor como usarla. Yo soy herrero y he tenido que aprender su manejo para así forjar mejores armas. Los aprendices en mi fragua tienen cama y comida, y después de un año podría darte una pequeña paga.

—En pocos meses espero estar con mi tío al servicio del rey. Y además no tengo dinero para pagar la cuota de aprendiz.

—Yo quiero mejorar en el manejo de la espada. No tendrás que pagar cuota con la condición de que todos los días practiques conmigo durante una hora y me enseñes todo lo que aprendiste de tu padre.

—¿Qué ocurrirá cuando encuentre a mi tío?

—Eres libre, podrás irte cuando quieras. Solo te pido que intentes ser mi aprendiz durante al menos un mes. Te digo esto porque tus compañeros en la fragua no te lo pondrán fácil, ya que tratarán de hacerte la vida imposible hasta que demuestres tu valía y te ganes tu sitio.

—Eso no será problema. Llevo más de seis meses viviendo en la calle y aquí hay que ganarse el espacio cada día.

—Ya estamos llegando. Cuando entremos deja la carga, coge la paga que te dé y vete sin decir nada. Si aceptas la oferta que te he hecho vuelve dentro de tres horas y pregunta por el maestro Juan. Yo te estaré esperando.

Juan entró en el zaguán de la casa seguido de Rodrigo que ya tenía el hombro y los brazos doloridos por la pesada carga. Dejó sobre una recia mesa el porte y salió tras recibir su paga como le habían ordenado. Juan abrió el envoltorio y separó el lienzo que contenía la espada mora. Sin desenvolverla la llevó dentro de la casa donde la guardó en un arcón. Pasó luego a la fragua y ordenó a uno de los aprendices que avisara al maestro Jaime, mientras él separaba las espadas en varios grupos en función de su calidad y estado. A los pocos segundos apareció el maestro.

—¿Qué has traído?

—Ya lo ves. Quitando estas dos piezas que necesitarán un lavado de cara, el resto es un material muy corriente y están bastante deterioradas.

—Encárgate tú de las toledanas, que no las vea nadie hasta que estén rehechas. No quiero rumores sobre a quién pudieron pertenecer. ¿Qué hay de la espada del emir?

—La he guardado en la armería.

—Recoge esas dos y pasemos a verla —Juan envolvió en un atado las toledanas, dejándolas en un lateral de la mesa y entró de nuevo en la casa con el maestro Jaime hasta la armería. Abriendo un arcón situado en un lateral, desenvolvió la espada y se la mostró a su suegro. Este la examinó con delectación y no pudo dejar escapar una exclamación de asombro.

—Es una verdadera maravilla. La hoja es de acero de Damasco acabada a la perfección y el trabajo del orfebre es exquisito. Es una espada digna de un rey. No había visto nada parecido. Cuanto me ha costado, ese ladrón de Matesanz no te la habrá dejado por menos de veinticinco o treinta doblas.

—Nada maestro, es un regalo. Tenía ganas desde hace tiempo de compraros algo que os gustara y he pensado que esta era la ocasión ideal, ya que es una pieza que difícilmente íbamos a poder vender, podréis vos disfrutar de ella como el rey para el que iba destinada.

—El rey de los herreros. Podemos ponerla en un lugar destacado en la armería.

—No sé si sería prudente. Pensarlo antes maestro. Quizás atraería la envidia de algunos. Podríais guardarla colgada en vuestros aposentos, al lado de vuestra mesa de trabajo; allí no la verá nadie y os inspirará mejores obras.

—Cuando la vea mi hija te dará un buen tirón de orejas por despilfarrar su dinero.

—Le explicaré los motivos y seguro que estará de acuerdo conmigo.

—Más te vale. Dame un abrazo hijo mío, es un regalo que me encanta.

—Gracias, maestro, estaba seguro de ello. Por cierto, querría pediros un favor.

—Está claro que hoy no puedo negarte nada. ¿Qué deseas?

—Un muchacho me ha traído hasta aquí las espadas desde lo de Matesanz, he estado hablando con él, me ha dado buena impresión y me gustaría tomarlo como aprendiz.

—Hace tiempo que estás sin aprendiz, últimamente no tenemos muchos aspirantes. ¿Es el muchacho de Toledo?

—No, es huérfano, acaba de llegar de Plasencia y está viviendo en la calle a salto de mata, pero es muy fuerte y su padre le enseñó el manejo de la espada.

—No es que sean muy buenas referencias, aunque sin conocer al muchacho que puedo decirte. Haremos una cosa. Diremos que es un sobrino tuyo y que estará a tu cargo. Como supongo que no tendrá dinero, tú pagarás su cuota de aprendiz; vivirá con el resto pero solo trabajará contigo. Explícale bien al muchacho que debe llamarte tío Juan. Si el muchacho desaparece después de unos días con algo de valor, tú te harás responsable de la pérdida. Hay mucho vivo sin ganas de trabajar en esas calles.

—Gracias, maestro, tengo confianza en ese muchacho y creo que no me defraudará.

—Espero que sea así, recuerda que es mucho lo que te juegas.

Juan dejó al maestro Jaime disfrutando de su espada de rey moro y volvió a la fragua. Llevó la mayoría de las piezas a reparar al almacén y reservó un par de hojas, de entre las más deterioradas, en su puesto de trabajo. Utilizaría estas espadas de poco valor para que Rodrigo empezara a practicar con ellas el arte de la forja. Aún tendrían que pasar muchos meses antes de que pudiera tenérselas con un acero toledano.

No habían pasado aún las tres horas que le había dicho a Rodrigo cuando Juan salió a la calle. No sabía por qué tenía una ilusión especial en acoger a este rapazuelo. Quizás se había sentido identificado con él, forzado a abandonar su casa y ganarse el sustento en la calle, pero había tantos huérfanos en las mismas circunstancias en todo el reino y especialmente en Toledo. Además era un muchacho reticente a trabajar por ser de noble cuna, aunque Juan sabía muy bien que el hambre y la soledad tuercen muchas voluntades. De pronto comprendió que eran los ojos limpios de Rodrigo los que le habían subyugado. Una luz de sinceridad y bondad que hacía años no había visto en nadie. Una mirada así surge del fondo del alma y esta parecía moldeable como el oro en manos de un orfebre. Juan, por otro lado, quería tener a alguien de su parte en la fragua. El maestro Jaime era su valedor incondicional, pero había reticencias en el resto de aceptarle como maestro y futuro propietario. Al principio, se había dudado de su filiación toledana y los aprendices que había tenido eran huérfanos que venían de fuera de Toledo y que tras coger el título de oficial volvían a su lugar de origen. Era el mejor herrero de la fragua, en algunas cosas, mejor incluso que el maestro Jaime, aunque nadie parecía reconocerlo. De hecho cuando accedió al cargo de maestro forjador, el maestro Jaime debió de utilizar todas sus influencias en el gremio para conseguirlo y en todo Toledo se decía que lo había obtenido por ser su yerno, no por merecerlo. Rodrigo era foráneo y podría hacer de él un oficial de su confianza, casi como el sobrino que fingiría ser. Era una apuesta arriesgada, pero con un premio elevado si salía bien.

Rodrigo apareció puntualmente. Parecía haberse lavado y ordenado un poco los harapos desde el anterior encuentro. Juan le salió al paso.

—¿Has decidido aceptar mi oferta?

—Si maestro. Con la condición de que pueda irme después de un mes de prueba o más adelante cuando lo desee con la paga que haya ganado.

—Eso está hecho. Acompáñame, porque tengo que explicarte algunas cosas —⁠Juan instruyó a Rodrigo en las condiciones que debía cumplir para quedarse como su aprendiz, según había acordado con el maestro Jaime, y luego le hizo una escueta enumeración de sus obligaciones diarias. Cuando llegaron al mercado le dio dos maravedíes y le dijo que se comprara algo de ropa para que pudiera presentarse en la fragua vestido como correspondía a su sobrino.

—Muchas gracias, maestro —dijo mientras miraba sorprendido y a la vez encantado las dos monedas en su mano.

—Sería bueno que te vayas acostumbrando a llamarme tío Juan aun cuando estemos solos.

—Muchas gracias tío Juan —dijo, y salió corriendo para comprarse ropa después de mucho tiempo.

* * *

En la herrería todos parecieron aceptar la presencia de Rodrigo sin especiales inconvenientes. El maestro Jaime estaba contento con su yerno, Juan era buen trabajador, inteligente y parecía hacer feliz a su hija. El gremio, aunque reacio al principio, había terminado por aceptarlo. El haber tomado un aprendiz foráneo no era una ayuda a su integración, pero era buena idea que Juan fuera formando a sus propios artesanos, para que algún día cuando él faltara pudiera contar con trabajadores de toda su confianza. La elección de Rodrigo no parecía haber sido mala; un muchacho agradable de trato, fuerte y noble, que había sabido adaptarse muy bien al ritmo de vida de la herrería. Juan parecía haberle cogido especial cariño y la buena relación de ambos no había hecho dudar a nadie de que fuera su sobrino. Todas las tardes practicaban con la espada en las cuadras después de terminado el trabajo. Era una manía que nadie entendía, después de una dura jornada de trabajo todos preferían sentarse en la taberna y vaciar una buena jarra de vino.

—Tío Juan, hoy voy a enseñaros el golpe secreto de mi padre.

* * *

Las exequias del maestro Jaime fueron de una gran vistosidad, dada su categoría personal y social. Acudieron todos los herreros y multitud de artesanos y comerciantes de la ciudad, ya que era persona muy conocida y apreciada por su carácter afable y alma generosa. Juan sintió que el maestro Jaime habría estado satisfecho al presenciar su entierro y oír las palabras que el párroco dijo de él en el cementerio. Siempre insistía que las formas eran tan importantes como el fondo y su prestigio como maestro forjador en Toledo merecía este reconocimiento postrero.

Doña Tecla y Leonor estaban destrozadas por la pérdida de esposo y padre, que había llegado de una forma tan inesperada y compartían en casa su llanto con familiares y amigas que las acompañaban en estos momentos de intenso dolor.

Juan como yerno del finado y único varón de la familia, organizó las exequias y la recepción a la vuelta del cementerio; contó con la ayuda inestimable de criadas y vecinos que como un ingenio mecánico pareció funcionar de forma autónoma.

Una vez despedida la última visita y dejando a Doña Tecla y a Leonor con unas primas se dirigió a la herrería. Hoy estaba cerrada y Juan que no había tenido ánimo para ir a la taberna con el resto de artesanos se refugió allí para llorar la muerte de su maestro. Recorrer aquellas mesas de trabajo, los yunques, las herramientas, el hogar apagado. Cada rincón le traía recuerdos de los años vividos entre esas paredes y lo que el maestro Jaime había representado para él. Una vez más volvía a sentirse huérfano, aunque ya no era un muchacho desvalido y perseguido con saña, ahora tenía una familia y la forja; no empezaba desde cero, pero la sensación de pérdida era abrumadora. La humanidad, la honradez, el equilibrio y la experiencia del maestro Jaime eran bienes tan preciosos que su desaparición dejaba un hondo vacío en su alma. Él había sido su protegido en la fragua y frente al gremio, ahora tendría que bandeárselas solo. Al principio le habían mostrado una cierta desconfianza por no ser toledano, pero al emparentar con el maestro Jaime y establecerse en Toledo esta había prácticamente desaparecido. Sin embargo, ahora debería tener especial cuidado, ya que estaría en el punto de mira del gremio. La calidad del trabajo y el respeto a la tradición deberían ser prioritarios en estos primeros meses.

* * *

La muerte del maestro Jaime había dejado a la fragua y a la familia en una situación económica muy precaria. La fragua nunca había sido un negocio boyante, cosa que Juan sabía desde hacía años en que llevaba las cuentas. Muchos trabajos no se cobraban o solo se cobraban en parte, en cambio el jornal se pagaba puntualmente a oficiales y maestros. Los gastos del entierro y del funeral tuvieron que ser pagados por Juan con un fondo de reserva que llevaba años acumulando para una eventualidad semejante. Le había costado desprenderse de ese oro, pero recordaba que el maestro Jaime le había dicho que el crédito de un hombre se debe en gran parte a la percepción de los otros y no siempre a la realidad. Si dejaba cuentas sin pagar podían pensar que estaba en la ruina y perder ese crédito. Su oro tuvo un efecto balsámico y en Toledo seguirían pensando que la fragua era un negocio próspero.

Realizó un inventario de fierro, carbón, pedidos pendientes y cuentas sin cobrar. Algunas de ellas el maestro Jaime las daba hacía años por perdidas y otras, tras su desaparición sería difícil cobrarlas. Hizo un listado de clientes, en su mayoría nobles e hidalgos de escasos recursos para los que no volvería a trabajar ya que llevaban años sin pagar un maravedí. Debía ser prudente y desprenderse de ellos poco a poco, sin llegar a ofenderlos de manera directa para evitar represalias. Los mayores ingresos provenían de los comerciantes que vendían sus productos en otros reinos y ciudades donde el acero toledano era muy apreciado. Esta era la parte del negocio que más le interesaba potenciar, eran ingresos regulares y se cobraban a la entrega.

En el almacén disponía de gran cantidad de espadas usadas, en su mayoría muy deterioradas y de escaso valor. El maestro Jaime las había adquirido a muy buen precio para rehacerlas y venderlas. El fierro era de baja calidad y no servía para forjar una toledana y aunque se vendía alguna de manera regular, ahora que las disputas con los sarracenos estaban en un periodo de calma sería difícil deshacerse de ellas. Debía de pensar algo para sacar partido de todo ese fierro almacenado.

Finalmente entró en el taller del maestro Jaime, allí estaba su pequeña fragua y el horno cerrado que habían fabricado para intentar reproducir el acero de Damasco y que al agrietarse y dejar escapar su tufo venenoso había provocado su muerte. Un sueño que al final le había costado la vida. Si él no hubiera traducido el manuscrito, el maestro Jaime aún estaría vivo. Sin embargo, había sido tan feliz durante los meses de preparativos y pruebas, parecía haber rejuvenecido veinte años. Habían avanzado tanto para obtener un acero que, ciertamente no era el acero de Damasco, pero si era superior al acero toledano y que aún no habían terminado de estudiar para sacarlo a la luz. Se habían quedado tan cerca de conseguirlo. Ahora este proyecto debería descansar. La prioridad era hacerse con las riendas de la fragua y lograr cuadrar ingresos y gastos.

TOLEDO 1274

Juan regresó a su casa pensativo. El encargo del rey era muy difícil, quizás imposible. Debía forjar una cota de malla de acero capaz de soportar un impacto de flecha a una distancia que hasta entonces ninguna otra era capaz de resistir, y a la vez que fuera ligera y cómoda para ponerse debajo de cualquier ropaje para que pasara inadvertida. La tarea requería no solo conocimiento sino ingenio. Dejaría que los hados de la noche vinieran en su ayuda, como solía hacer cuando alguna tarea difícil se resistía a una solución inmediata. Leonor le esperaba curiosa por saber el resultado de su visita a la corte.

—¿Qué deseaba don Alfonso? —preguntó al entrar Juan en la casa.

—Quería encargarme una armadura para su próximo viaje. Una armadura digna de un emperador, según sus palabras.

—¿No habían nombrado emperador al Habsburgo?

—Parece que es el único que lo ignora en Castilla.

—¿Te la pagará?

—Quién sabe. Los reyes piensan que estar a su servicio es suficiente pago para sus súbditos. El rey ha gastado mucho oro en la repoblación del valle del Guadalquivir y supongo que necesitará mucho más para la compra de voluntades en Roma. De todas formas aún no me ha hecho el encargo, quiere que le demuestre primero que soy digno de tal empresa.

—No lo necesitamos, tienes suficiente trabajo para meterte en ese laberinto.

—Lo sé de sobra, pero no puedo negarme a servir al Rey, por otro lado es un honor que luego se puede traducir en más pedidos y en precios más altos.

—Y en más enemigos. Si ya no tenemos bastantes en Toledo por forjar las mejores espadas y los precios más altos; ahora solo te faltaba ser el herrero del rey. Cualquier día te encontrarás con un palmo de una de tus espadas entre las costillas. Mi padre tuvo buen cuidado de no destacar entre sus cofrades, en cambio a ti te encanta ser el mejor, y esto no te lo van a perdonar fácilmente.

—Sabes de sobra que no me gusta estar en boca de nadie, pero no voy a forjar peores espadas para contentar a los demás artesanos. Cada uno tiene su seña de identidad: ligereza, resistencia, elasticidad, dureza. Si nuestras espadas fueran las peores nos envidiarían por otras causas. Son perros amaestrados, ladran pero no muerden.

—No si están hambrientos, entonces serán más peligrosos que lobos. Espero no tener razón.

—Entonces don Alfonso —continuó Leonor—, ¿sigue pretendiendo la corona imperial?

—No lo sé, pienso que busca una salida honrosa. El imperio era una ambición descabellada.

—¿Por qué razón?

—Es una cuestión geográfica. Como van a elegir al rey de Castilla emperador del Sacro Imperio Romano Germánico. No es solo un cargo honorífico, tendría que liderar las decisiones del Imperio y arbitrar entre las disputas de los reinos. Si algún príncipe se le opusiera que podría hacer, depender de los otros príncipes para que lo convencieran o enviar las huestes de Castilla a luchar en una tierra extraña donde no conocen la lengua ni las costumbres, sería un desastre para el imperio y aún más para Castilla, que dejaría de lado sus verdaderos intereses para ocuparse de los ajenos. Imagina que existiera el Sacro Imperio Hispánico que englobara los reinos de Aragón, Navarra, Portugal, Granada y Castilla y que nombraran emperador a un austriaco descendiente lejano del rey de Aragón. Este emperador hispánico no sabría la lengua de ninguno de estos reinos, que papel haría entre nosotros, los reyes de Portugal o de Castilla harían caso a alguna de sus recomendaciones o le obedecerían, no lo creo. Que pensaríamos si trajera huestes teutonas y con ellas asaltara y saqueara nuestros pueblos y ciudades. Don Alfonso es un gran rey, pero el sueño del imperio le ha cegado.

—Si eso es así, ¿por qué han tardado tanto tiempo en elegir un emperador entre los suyos?

—Los príncipes electores no tienen prisa en elegirse un jefe. Mientras el puesto esté vacante ellos hacen y deshacen a su antojo, y entre tanto se dejan cortejar por unos y otros, aceptan costosos regalos como presentes de buena voluntad y no se comprometen a nada. Por eso el cargo de emperador ha estado vacante tanto tiempo.

* * *

Juan fue hasta la Armería Real para examinar las ballestas allí guardadas. Las sarracenas eran muy pesadas, pero disponían de una potencia de tiro impresionante. Las cristianas eran más ligeras, aun así, su manipulación requería gran fuerza. Se llevó dos distintas con varios tipos de saetas para estudiar mejor su funcionamiento. Los dardos eran más pesados que las puntas de flecha, que unidos a una mayor velocidad los convertía en un arma impresionante. La principal desventaja en una batalla era la secuencia de disparo, era difícil disparar más de dos saetas por minuto y cada ballestero necesitaba un escudero que le protegiera de los dardos enemigos mientras cargaba su arma, entre tanto un buen arquero habría lanzado en ese tiempo ocho o diez flechas. Sin embargo, un grupo de asesinos bien apostados y armados con ballestas podrían diezmar a una pequeña partida de caballeros sin sufrir el menor daño.

Juan, con la ayuda de un aprendiz y el asno de la forja, cargó con las ballestas y una vieja cota de malla y se alejó de la ciudad para ver el efecto de las saetas al atravesarla. Una vez en terreno despejado, contó Juan cincuenta pasos y disparó las dos ballestas sobre la cota de malla. Como había esperado la cota resistió el impacto, aunque una de las saetas consiguió romper uno de los aros, deformado los aledaños y quedó incrustada sin llegar a atravesarla. Repitió el disparo a cuarenta y cinco pasos y ahora la ballesta más potente atravesó la cota rompiendo cuatro aros y la otra dejó el dardo clavado sin penetrar habiendo roto dos aros. El límite era claro, entre cuarenta y cinco y cincuenta pasos la cota de malla toledana era incapaz de detener el virote de una ballesta. La punta rompía el acero y romper tres aros parecía ser suficiente para que el dardo penetrase. Había pues tres soluciones: trenzar unos aros más pequeños para que la saeta tuviera que romper mayor número de aros para atravesar la cota de malla, hacerlos más gruesos para que resistieran mejor el impacto o aumentar la resistencia de los aros. Las dos primeras soluciones supondrían aumentar el peso de la cota de malla y la tercera superar la resistencia del acero toledano. Según iban de regreso a la villa en la cabeza de Juan resonaba una única idea: era el momento de utilizar la fórmula. Sin embargo, el miedo atenazaba esta decisión: ¿funcionaría?, y si era así, como ocultarlo al propio rey. La noche vino en su ayuda, y a la mañana siguiente una idea cobró forma: Podría utilizar aros más pequeños y delgados forjados con el acero endurecido por el fuego y por tanto más resistentes. Le diría al rey que al ser la cota de malla más tupida resistía mejor la penetración del dardo. Tal vez no lo creyera, pero no discutiría ese razonamiento si el arma funcionara, y no sería más pesada que cualquier otra cota de malla.

Trefiló Juan alambre hasta un espesor casi la mitad del que utilizaba para fabricar el resto de cotas de malla y lo engarzó en anillos de diámetro más pequeños para que el peso fuera similar. Ahora cada saeta debería romper al menos el doble de aros para atravesar la cota de malla. Si la resistencia del acero hubiera sido la misma se habría producido una cierta mejora, aunque no tanta como la pedida por el rey Alfonso. El trabajo era mucho más laborioso y lento. Una vez engarzada una malla de dos palmos por dos palmos, la endureció por el fuego.

Estudiando las ballestas Juan pensó en construir un modelo más ligero y manejable. Encargó a un carpintero una cureña de tejo más corta y delgada que las habituales y forjó un arco de acero más ligero que para darle mayor resistencia endureció por el fuego a la vez que la nueva malla de acero. Completó la ballesta con una cuerda de tripa trenzada y un estribo sujeto en el extremo de la cureña para facilitar su carga. Diseñó una saeta con la punta de acero de forma piramidal y una caña corta de madera para equilibrar el dardo.

En la forja y entre el Gremio había corrido la noticia de que Juan había sido llamado por el rey para un encargo. Para despistar a los curiosos, Juan hizo creer, sin decirlo, que estaba fabricando un nuevo tipo de ballesta. La ballesta era un arma despreciada por los caballeros y por tanto por los herreros más reconocidos, se la consideraba un arma vil, y despreciables los que la utilizaban o fabricaban. En 1139 el Segundo Concilio de Letrán había prohibido su uso contra otros cristianos, aunque dicha prohibición no llegó a tener efecto. Rodrigo comentó a Juan lo que se decía en las tabernas de Toledo y que no era buena idea fabricar ballestas. Juan se defendió diciendo que no podía rehusar una petición real y que estuviera tranquilo, porque no estaba en su ánimo fabricar ballestas en su forja.

Juan volvió al campo con su aprendiz y el asno para cargar con las dos ballestas reales, la nueva ballesta, la vieja cota de malla y la nueva malla forjada y endurecida por el fuego. Dispuso la vieja cota de malla a cuarenta pasos y disparó con la nueva ballesta. Al tener menor fuerza, el dardo no llegó a penetrar la cota de malla toledana. Cambió la saeta convencional por otra fabricada con una punta piramidal más pequeña de acero endurecido por el fuego y disparó. En este caso el dardo atravesó la cota de malla y al ser más delgada solo necesitó romper dos aros de acero para conseguirlo. Se alejó a cuarenta y cinco pasos y el dardo en este caso no atravesó la cota de malla. Una vez terminadas estas pruebas, Juan mandó al aprendiz con el asno a recoger leña y cuando se quedó solo dispuso la nueva malla a treinta pasos y le disparó con la ballesta más potente. El impacto fue tremendo pero la malla resistió. Disparó entonces la otra ballesta, por si el cambio en la geometría del dardo la hacía más débil y la malla tampoco fue perforada. No hizo más pruebas. No quería debilitar más el acero antes de mostrárselo al rey.

En el camino de vuelta Juan comentó con su aprendiz que el rey no estaría muy satisfecho ya que la nueva ballesta no era tan efectiva como las otras, aunque se utilizara una saeta especialmente fabricada para ella. Era la manera de que toda la forja se enterara de lo que había ocurrido sin dar más explicaciones.

* * *

Juan cargó el asno con las ballestas y la nueva malla y fue a ver al rey. Don Alfonso le recibió como la vez anterior en su salón privado al que solo accedió con la cota de malla y la pequeña ballesta.

—Artesano, que podéis decirme de mi encargo.

—Creo tener lo que deseáis majestad —Juan mostró al rey la malla forjada y le explicó la eficacia del nuevo diseño.

—El acero es más oscuro, no parece el mismo.

—Al ser los anillos más delgados se ve más oscuro, pero os aseguro que está forjada con el mejor acero toledano.

—Desearía una demostración ahora mismo.

—Hay un problema majestad, la prueba tendríamos que hacerla en la armería o en el patio de armas y en pocas horas toda la ciudad sabría de su existencia.

—Qué proponéis pues, utilizar esa pequeña ballesta que traéis con vos.

—La ballesta es un ardid para despistar a los curiosos sobre la verdadera naturaleza de vuestro encargo. He pensado hacer varios disparos con las ballestas de vuestra armería y con esta nueva. En un momento determinado podría colocar la cota de malla sobre un blanco y hacer de este modo la prueba que deseáis.

—Entiendo, se trata de una maniobra de distracción. Dejadme ver esa ballesta, parece el arma de un niño. ¿Qué tal funciona?

—No ha sido un ingenio afortunado. Es más ligera que las otras ballestas pero sigue siendo lenta de cargar y su penetración es similar a la de un arco.

—Hagamos las cosas bien. Llamaré al armero real para que nos dé su opinión.

Don Alfonso, Juan y el armero real fueron hasta el patio de armas, donde se montaron varios blancos a diferentes distancias para ver la eficacia y puntería de la nueva ballesta. Disparándose también las ballestas traídas por Juan. Una vez terminadas las pruebas el armero real evaluó la ballesta por el peso, la forma de cargarla y la eficacia de los dardos:

—Es ligera y está bien equilibrada, lo que permite hacer buena puntería, la carga es lenta y la fuerza del dardo pequeña, yo diría similar a la de un arco. Mejorando el diseño del virote podría tener más puntería y penetración.

—Traed un par de mis mejores arcos y probémoslos —⁠ordenó el rey.

Mientras el armero real iba hasta la armería a cumplir la voluntad del rey, Juan realizó varios disparos con las ballestas a distintos blancos. Colocó la cota de malla en un blanco a treinta pasos y disparó con la ballesta más potente y luego con la otra. Las dos saetas rebotaron del blanco. Al acercarse don Alfonso pudo ver el mallado intacto, no así el blanco que había sufrido una abolladura considerable. Juan recuperó la cota de malla del blanco y comentó al rey:

—El impacto no puede evitarse. Puede derribaros y casi con seguridad dejaros sin aliento, pero no la atravesará.

Don Alfonso parecía satisfecho. Una vez llegaron los arcos, se hicieron nuevos disparos y quedó patente que la fuerza de los dardos de la ballesta era algo inferior a los de un arco. Don Alfonso despidió al armero real y volvió con Juan al salón privado. Allí examinó con detalle la malla. Se notaban los arañazos superficiales en las zonas donde había sufrido el impacto. Sacó su daga y al tratar de arañar la superficie de los aros comprobó que no dejaba ninguna marca.

—¿Podrá mantenerse en secreto?

—Vuestra majestad ha podido comprobar cómo la distracción es el mejor recurso.

—No sois un hombre corriente artesano y vuestro señuelo no ha disgustado al armero real.

—Ha identificado con rapidez sus faltas majestad.

—No han sido tantas y os ha dicho como mejorarla. Ahora tenéis otro trabajo que hacer. ¿Cuándo puede estar lista la cota de malla?

—Necesitaré al menos un mes majestad.

—Lo tenéis. Es lo más urgente. Cuando esté terminada podréis empezar con el resto de mi armadura.

Don Alfonso llamó al tesorero real y le ordenó entregar a Juan cincuenta doblas como primer pago de la armadura.

La noticia corrió por Toledo como el agua del Tajo en primavera. Al parecer la ballesta no había recibido el plácet de don Alfonso y a pesar de ello había encargado a Juan una armadura. Lo que parecía una petición envenenada se había transformado en lo más deseado por todo el gremio, ser el Herrero del Rey.

En las siguientes semanas la forja centró gran parte de su trabajo en el encargo real. Juan se concentró en trefilar y anillar el alambre, mientras dejaba que otros de sus artesanos se ocuparan de diferentes partes de la armadura. Juan trefiló mucho más alambre del necesario ya que había decidido fabricar otra cota de malla para él. En su cabeza había surgido hacía unos años el deseo de volver a Valencia para saber que había sido de sus padres y hermana y socorrerlos o traerlos consigo si era necesario. Era una decisión difícil y peligrosa. El padre Antonio le había conminado al despedirse que olvidara el pasado y que empezara una nueva vida. Lo había hecho y no había sido una tarea fácil. Sin embargo, una vez alcanzada una existencia acomodada y tranquila, el pasado llamaba a su puerta cada vez con mayor insistencia y sentía dolor al ignorar lo que habría sido de su familia. Si estarían en la indigencia y si él podría socorrerlos. No había encontrado ningún camino para obtener alguna noticia. En Toledo él pasaba por hijo de un toledano nacido en Córdoba, historia apócrifa que solo era aceptada a medias. La única opción era desplazarse él mismo hasta Valencia con alguna escusa comercial y allí enterarse de primera mano y en secreto de lo que le atormentaba. El viaje era peligroso y tardaría meses en volver dejando solas a su mujer y a sus hijos, era una decisión muy difícil.

* * *

Siguiendo las recomendaciones del armero real, Juan fabricó unos dardos de menor tamaño y mejor equilibrados para su pequeña ballesta. También le agregó una manivela para facilitar la carga. Le había cogido aprecio a su invento y de vez en cuando, acompañado de Rodrigo, daban pequeñas batidas de caza. Rodrigo prefería el arco que manejaba con soltura, pero al poco tiempo Juan cogió tal pericia con la ballesta que superaba en mucho a Rodrigo en puntería, aunque la velocidad de disparo seguía siendo muy inferior.

Juan llevaba la ballesta escondida bajo la manta de la acémila y no la sacaba hasta no estar en campo abierto y dispuesto para la caza; no quería que se corrieran las voces de sus bondades y verse en el compromiso de tener que fabricar más ballestas.

* * *

Juan había querido fabricar una armadura con la coraza cincelada, pero don Alfonso rechazó todas las propuestas que Juan le presentó. Quería una armadura clásica y los diseños del herrero le parecían demasiado extravagantes. Juan volvía a casa enfurruñado con la negativa del rey; algo especial debería tener la armadura para que fuese digna de un emperador, expresión que había utilizado don Alfonso en su primer encuentro y argumento que Juan no podía repetir, ya que parecería una burla después de la reciente y obligada renuncia de don Alfonso a la dignidad imperial en Roma. La decepción de ese mal trago había ensombrecido el carácter de don Alfonso y parecía que habían caído sobre él diez años desde su primer encuentro. Había decaído su interés por los asuntos del gobierno y más aún por una nueva armadura. Juan hubiera deseado librarse de este trabajo, pero el encargo y el primer pago hecho por el rey no tenían posibilidad de retractación por ninguna de las dos partes.

Juan ideó un nuevo diseño donde solo se cincelaba el reborde de la coraza y de los demás elementos de la armadura. Era un trabajo más sencillo que los anteriores y que al remarcar los bordes daría profundidad y una sobria belleza a la armadura.

El rey Alfonso aprobó el nuevo diseño, más por quitarse el engorro del herrero y sus propuestas que por verdadero interés en la nueva armadura. Las piezas estaban ya terminadas y el trabajo de cincelar y pulir las diferentes partes se realizó en un par de meses.

La entrega de la armadura se realizó con la ceremonia debida. Se presentó ante la Corte y el obispo de Toledo la bendijo como arma para la defensa de la cristiandad. El imaginativo cincelado y el impecable pulido realizado por la forja de Juan causaron interés y muchos comentarios entre los nobles de la Corte. El propio don Alfonso admiró el trabajo realizado a pesar de que no tendría muchas ocasiones de lucirla en el futuro.

Pasados varios meses, Juan volvió a ser llamado por don Alfonso. No iba muy contento a la entrevista, ya que solo había cobrado el primer pago de la armadura y ya no esperaba cobrar el resto. El ánimo del rey había continuado debilitándose y corrían muchos rumores de disensiones en la Corte y revueltas por todo el reino. Juan esperaba que no se tratara de otro encargo envenenado que le apartara de su trabajo cotidiano.

Juan tuvo que esperar en la antesala y fue recibido en el salón del trono con otros invitados. Se trataba de un acto oficial en el que Juan fue nombrado hidalgo por reconocimiento en el arte de la herrería y los servicios prestados a la Corona. En ese mismo acto le fue entregado un pergamino firmado y sellado por el rey que le certificaba dicho reconocimiento.

No había cobrado la armadura, pero don Alfonso había sido más que generoso. El acceso a la hidalguía le aportaba, además de rango de nobleza, el privilegio de no tener que pagar impuestos en el futuro y eso a la larga supondría más dinero que el dejado de percibir por la armadura. Aunque también suponía un nuevo vasallaje, la gracia otorgada le ponía en suerte de estar al servicio de don Alfonso ante cualquier requerimiento y sin recibir ningún pago.

CUARTA PARTE

EL REGRESO

Otra cosa voy a decir que pondrás en tu corazón: al tomar puerto en la patria tierra, hazlo ocultamente y no a la descubierta.

HOMERO
La Odisea, Canto XI

TOLEDO 1279

—Contemplad el acabado del filo y el brillo de la hoja, es perfecto, inmaculado. El tamaño es similar al de vuestro brazo y vuestro puño abraza a la perfección el mango, parece hecha especialmente para vos. Mirad el equilibrado y el peso, ideal para vuestros músculos aún en desarrollo, si me permitís decíroslo, ni demasiado liviana, que no sea capaz de transmitir la fuerza de vuestro brazo, ni muy pesada que os fatigue tras un corto periodo de lucha. La cruz que porta está deseosa como vos de abatirse sobre los infieles. Si el diseño de alguna parte de la espada no os complace, podemos haceros otra a vuestro gusto, pero os aconsejo unas medidas similares a esta. Ved como la desenvaináis sin esfuerzo y cómo surge ágil entre vuestros dedos.

—¿Qué sucederá como vos decís cuando mi brazo cobre más fuerza? Necesitaré entonces otra espada.

—Un caballero no porta una única espada toda su vida, a medida que evoluciona su fuerza y su destreza sus armas deben acompañarlo. Dentro de unos años podréis ceder esta primera espada a vuestro joven hermano don Marcos, que ya tendrá edad de poseer una o si deseáis conservarla, podréis utilizarla como segunda espada, como hacen muchos caballeros en la batalla. Si perdéis en un lance vuestra primera espada o tras varias horas de lucha os resulta muy pesada, dispondréis de esta otra más ligera que será más efectiva con unas fuerzas ya menguadas. No querréis ya deshaceros de una espada como esta, os aseguro que os dará un perfecto servicio en cualquier lance.

—¿Qué me decís de una espada ya curtida en la batalla?, que ya haya probado la carne del enemigo.

—Aquí tengo algunas espadas de segunda mano ya rehabilitadas. Son más baratas, aunque el haber ya estado en el campo de batalla, no las hace mejores. Son buenas espadas porque han sido reparadas y acabadas en mi fragua, pero su acero es de origen desconocido. La espada que os mostré antes y todas las que aquí fabricamos, están hechas con fierro de Vizcaya traído para nosotros y transformado aquí en acero. Como sabéis el acero de Toledo es el mejor del mundo y el que hacemos en esta fragua es el mejor de Toledo, por lo cual hemos sido honrados de que nuestras armaduras y espadas han sido utilizadas por el rey Fernando, su hijo el rey Alfonso y los caballeros más importantes de Castilla como el Duque vuestro padre.

—¿Qué hace que vuestro acero sea mejor que el de los otros?

—Pasad a la fragua y lo veréis vos mismo. Lo primero el fierro vizcaíno de la mejor clase, como ya os dije antes, después los artesanos que trabajan horas martillando el acero hasta purificarlo. Allí el temple donde se da la fuerza al acero, igual que al hombre se la dan los campos de batalla, haciéndolo duro y resistente y después otra vez el fuego para que sea dúctil, como el cortesano que debe resistir los golpes de sus enemigos que vienen de todas direcciones y nunca deben quebrantar su espíritu. Por último la forja final, para darle el filo que corte la coraza del enemigo y el acabado para que sea una obra maestra de belleza y perfección. Un mes se tarda en fabricar una espada como la que habéis visto antes. El mejor mineral, los mejores artesanos y mucho trabajo ese es el secreto de nuestro mejor acero.

—El calor es infernal, parece un trabajo más propio de diablos que de hombres.

—Salgamos señor. Ya sabéis que Hefaistos era a la vez forjador de armas y señor de los infiernos, y aunque deforme y de carácter sombrío, su trabajo era muy apreciado por los otros dioses. Mis artesanos son hombres rudos pero al terminar cada jornada de trabajo son mansos como corderos y buenos cristianos amantes de su Dios y de su rey.

—Dejadme ver otra vez aquella espada.

—Aquí la tenéis señor.

—¿Para quién fue fabricada?

—Expresamente para nadie. Me gusta tener espadas forjadas disponibles para vender a caballeros o comerciantes que, estando de paso, no pueden esperar un mes o más hasta la fabricación de un arma a medida.

—¿Cuánto pedís por ella?

—Por ser para vuestra excelencia su primera espada y el reconocimiento que le debo a vuestro padre el Duque, os la dejaré en veinte doblas de oro.

—Es casi una fortuna.

—Es el arma de un caballero. Una amiga que os puede salvar la vida. Una distinción casi equivalente a un título.

—Mi padre me dijo que su precio serían quince doblas y me dio cinco como primer pago.

—Al hacer una espada a medida se suele abonar la mitad como primer pago, dando el resto a la entrega de la misma. Acepto las cinco doblas como primer pago, pero el oro se ha depreciado durante los últimos años y no puedo daros esta espada por menos de veinte doblas. Cuando reciba el segundo pago, aquí en la base de la hoja, grabaré en una cara vuestras iniciales y en la otra vuestro escudo.

—¿Cuándo estará lista?

—Veinticuatro horas después de recibir el segundo pago.

—¿No es suficiente como garantía el primer pago?

—Si supierais señor cuantas espadas el maestro Jaime dejó de vender una vez recibido el primer pago. Algunas después de grabadas las tuvimos años en el almacén y otras no llegamos a venderlas. El alma de los hombres fluctúa como el viento y si ahora es imprescindible una espada, mañana es más importante un caballo o una cadena de oro. No es mucha dilación veinticuatro horas para un arma de estas características.

—Al vender esta, ¿fabricaréis otra similar?

—No hay una espada igual a otra, todas son piezas únicas, ya sea por las dimensiones de la hoja o por el diseño de la empuñadura. Además, ahora estamos muy ocupados en una partida de puñales que tenemos que entregar dentro de tres meses a un comerciante aragonés y tardaremos algún tiempo en fabricar otra espada.

—Si no me hubiera gustado esta espada, ¿cuánto habríais tardado en fabricarme una nueva?

—Ya os lo dije antes señor, un mes. Una petición vuestra es para nosotros prioritaria, frente a cualquier otro encargo.

—Está bien, me quedo con ella. Aquí están las cinco doblas.

—Habéis hecho una excelente elección, señor. Guardaré la espada que ya podéis considerar vuestra, para que no sea vendida por error y como os indiqué antes os la entregaré ya grabada veinticuatro horas después de recibir el segundo pago.

—Buenos días.

—Dios os guarde, señor y saludar de mi parte a vuestro noble padre.

* * *

—Leonor, querida, ¿recuerdas que en nuestra noche de bodas te dije que transcurridos unos años debería realizar un viaje hasta Valencia, que me llevaría tres o cuatro meses? El momento ha llegado. Partiré la próxima luna.

—Recuerdo algo de un viaje, pero hace tiempo que pensé que era un asunto olvidado.

—Es una promesa y no puedo faltar a ella.

—Ahora que todo nos va tan bien, quieres ponerte en peligro y contigo a todos nosotros. ¿Qué haremos si algo te ocurriera?

—Iré y volveré en la caravana del capitán Robles. Dicen que es tan segura que nunca ha sido asaltada. Me llevaré a Rodrigo y a Tomás, el aprendiz, como escolta y compañía. Nada me ocurrirá.

—Espera un par de años a que tus hijos estén más crecidos.

—Siento que el momento ha llegado. La frontera está tranquila, no tenemos problemas económicos, en la fragua tenemos encargos suficientes y he pensado dejar a César como responsable hasta mi vuelta.

—Veo que lo tienes todo decidido y que da igual lo que pueda decirte.

—Te dejaré una cantidad suficiente de oro para los gastos de la casa y posibles imprevistos que puedan surgir durante el tiempo que esté fuera. Si algo me ocurriera recuerda que, donde tú sabes, hay enterrada una vasija con cincuenta doblas de oro.

—Me dijiste que tenías enterrado algo de oro para una emergencia, no pensé que fuera tanto. Has comprado las dos casas aledañas, el año pasado el olivar, van a tener razón los que dicen que fabricas oro en vez de espadas. Cuando vivía mi padre la fragua nos daba justo para vivir y a su muerte tú me confesaste que estábamos casi en la ruina.

—No te lo había dicho porque era algo inútil y descorazonador saberlo, pero cuando murió tu padre en su contabilidad tenía por cobrar más de doscientas doblas. Como era casi imposible cobrarlas, abrí una nueva etapa dejando de lado poco a poco a los malditos morosos que por ser nobles o hidalgos no pagaban o solo lo hacían en parte. Recibí amenazas y un día tuve que abrirme paso con la espada y correr hasta la fragua para no ser apaleado por los criados del marqués de Cigüela, únicamente porque no quería seguir trabajando gratis para él. Fueron tiempos muy duros. Ahora cobramos la mayoría de nuestros encargos y la fragua nos permite vivir con holgura. No fabricamos oro, qué más quisiéramos.

—¿Por qué no me dijiste nada de todo esto?

—Estabas demasiado apenada por la muerte de tu padre y no quería aumentar tus cuitas. El cobrar los encargos es también parte del trabajo. Ya ves que vivir en Toledo puede ser más peligroso que viajar hasta Valencia en una caravana bien protegida.

—Ahora entiendo tu manía de seguir ejercitándote con la espada. Nunca pensé que herrero pudiera ser un oficio peligroso.

—No debería serlo, pero cada paso que damos no está exento de riesgos y por eso es bueno estar preparado.

—Durante mi ausencia —continuó Juan—, quiero que nuestro hijo Jaime deje el trabajo de la fragua y estudie con el preceptor. Es el momento de dar un mayor impulso al latín, la geometría y la filosofía.

—No le gustará, ya sabes que prefiere el martillo a la pluma.

—Yo hablaré con él. Es inteligente y trabajador, aunque obstinado como una mula y le gusta demasiado gallear delante de los otros aprendices. Prefiero tenerlo fuera de la fragua mientras yo y Rodrigo faltemos.

—Fuimos la comidilla de la villa cuando le pusiste un preceptor. Decían que tu nombramiento como hidalgo por el rey Alfonso se te había subido a la cabeza. Luego le has tenido casi un año haciendo los peores trabajos de la fragua hasta que llegó el nuevo aprendiz. Ahora quieres sacarlo de nuevo y que vuelva a los estudios. Le vas a volver loco, ya sabe leer y escribir, ¿por qué te empeñas en que aprenda latín y filosofía? No los necesita para llevar una fragua.

—Sabes bien que no me gustan las habladurías, pero la educación de nuestros hijos es algo demasiado importante para dejarme influir por otros. La vida da muchas vueltas y quiero que mis hijos estén preparados para cualquier contingencia. Un maestro herrero no solo requiere de fuerza para dar martillazos, es necesario saber donde darlos y con qué intensidad. El latín, la geometría y la filosofía formarán los músculos del interior de su cabeza, le enseñarán a entender el oficio y a conocer a los hombres. Yo tengo que tratar con nobles, comerciantes, maestros del gremio y manejar a los oficiales y aprendices de la fragua. Un maestro herrero debe de haber pasado por todas las etapas del aprendizaje para saber qué puede exigir a los oficiales y aprendices que algún día estén a su cargo, así lo hizo tu padre, así lo hice yo y así lo está haciendo él y lo hará Miguel cuando tenga la edad.

* * *

—Las piezas son excelentes. Reconozco maestro Juan que aunque vuestros precios son desorbitados la calidad del acero y la terminación de cada detalle son inmejorables.

—Sois muy amable maese Pera. Un cliente satisfecho es un cliente que vuelve.

—Los puñales son casi estremecedores. Erais muy reticente a fabricarlos, pero el resultado es magnífico. ¿Qué os disgustaba de ellos?

—Me disgustaba y me disgusta; no es el arma propia de un caballero. Su tamaño, grosor y forma en cruz de la hoja la hacen idónea para atravesar a un cristiano a la distancia de un susurro antes de que pueda decir: «amén Jesús». Vos sois uno de mis mejores clientes y por eso accedí a vuestro encargo, pero no me gusta pensar que mis armas son utilizadas para despachar a un gentilhombre por la espalda en un callejón oscuro.

—Las armas que fabricáis son para dar la muerte. Qué importa el lugar.

—No es lo mismo en un campo de batalla o en un duelo cara a cara. La fuerza, el valor y la destreza es lo que dará a un hombre la victoria frente al otro. En cualquier caso están hechos y no será responsabilidad mía como los utilicen sus dueños. ¿Cuándo partís maese Pera?

—De aquí en siete días. Resolveré una serie de negocios pendientes y partiré en la caravana del capitán Robles que va para Valencia.

—¿Sería una molestia para vos el que yo con un par de ayudantes me uniera a vuestro grupo? Tengo desde hace tiempo ganas de visitar Valencia y de paso pensaba llevar alguna de mis armas para venderlas allí y sufragar el viaje.

—Queréis hacerme la competencia maestro Juan. Según tengo entendido tenéis más pedidos de los que podéis atender.

—El negocio no va mal, pero uno debe renovarse, ver como se trabaja en otros lugares, dar a conocer nuestro trabajo será a la larga un buen negocio para vos que seréis quien venda allí nuestras espadas.

—En Valencia y su comarca no hay herreros comparables a los de Toledo, poco podréis aprender allí; por algo me embarco en estos largos viajes cargado con vuestros productos. Aunque si tenéis ese capricho, con gusto disfrutaré de vuestra compañía, hombres armados que puedan ayudar ante una posible incursión de bandidos, son bienvenidos en estos días.

—Por eso he pensado en la caravana del capitán Robles con la que soléis viajar vos, se dice que es la más segura para hacer esta jornada.

—El capitán Robles es un antiguo soldado y lleva hombres muy bien entrenados y armados. Sus caravanas transportan oro y mercancías valiosas, cosas que nadie desdeñaría si pudieran echarle el guante. ¿Qué pensáis llevar vos? Si me permitís preguntarlo.

—Únicamente unas cuantas dagas y espadas que sufraguen nuestros gastos de viaje. Ya os he dicho que nuestro motivo no es hacer negocio.

—Recordar que deberéis dar el 10 % del valor de vuestros productos al capitán Robles y que él inspeccionará vuestros equipajes para comprobar que no intentáis engañarlo.

—Eso me habían dicho, pero gracias por recordármelo.

—Dentro de seis días vendré con vuestro oro y recogeré mi encargo.

—Aquí estará a vuestra disposición. Id con Dios.

—Que Él os guarde.

* * *

Martín Robles era un aragonés calvo de baja estatura y fuerte como un toro. Ya habría pasado los cuarenta años, aun así sus fuerzas y el brillo de sus ojos no parecían haber menguado con la edad. Había sido capitán de infantería con el rey Jaime, pero un lanzazo en el brazo izquierdo le había dejado postrado durante varios meses en los que casi pierde el brazo. Dado de baja en el ejército, había cambiado su oficio de soldado por el de jefe de caravanas. Sus conocimientos de las prácticas militares y una especial perspicacia para los negocios le habían hecho rico en algo más de diez años. Era capaz de saber lo que un hombre llevaba en el bolsillo o sobre un asno al primer golpe de vista; detalles en apariencia insignificantes como la disposición de la carga, los dobleces de las mantas, las cuerdas utilizadas para el atado, la edad de la caballería y lo que sus patas se hundían en el polvo eran indicios suficientes para desvelar una mercancía camuflada y no declarada. Esta habilidad de Martín Robles, en gran parte debida a una sutil observación y en parte innata, se había refinado después de haber examinado muchos bultos y haber errado en algunas ocasiones. A pesar de ello no le gustaba apostar, su ganancia provenía de la aritmética más básica: una dobla de oro castellana por viajero con derecho a una cabalgadura o bestia de carga al mismo precio, por cada bestia adicional otra dobla. Los comerciantes debían de pagar el diez por ciento del precio de su mercancía y no menos de media dobla por bestia o cinco doblas por carro. No aceptaba más de doscientas unidades salvo en excepcionales circunstancias. No había perdido en diez años una sola acémila, a pesar de haber sufrido importantes ataques. El más peligroso hacía unos cinco años cuando un grupo de al menos veinte bandidos intentó un golpe de mano cerca de Villarrobledo. Diez bandidos y doce defensores dejaron sus huesos en aquel encuentro pero no se perdió un maravedí. Desde entonces no se habían repetido los ataques, la caravana de Martín Robles había resultado un hueso demasiado duro de roer y los bandidos habían optado por otras presas más asequibles. La seguridad de su caravana suponía pagar un peaje casi el doble que el de sus competidores, a pesar de lo cual no le faltaban viajeros y cargas valiosas.

El capitán Robles disponía de una amplia casa en Toledo donde hacía los preparativos de sus viajes a Valencia. Estudiaba a los viajeros y ajustaba el precio, aunque el trato no era firme hasta que comprobaba, ya en camino, la naturaleza de la carga contratada. Si existían discrepancias, ya que muchos comerciantes solían infravalorar su mercancía u olvidar algo valioso de lo que transportaban era necesario realizar un nuevo trato y si no había acuerdo Martín Robles solo devolvía la mitad de la cantidad recibida. Solía tener algo de manga ancha con las valoraciones de sus clientes, pero no pasaba porque le creyeran un ingenuo. Martín Robles había transportado armas del maestro Juan en algunas ocasiones y se conocían, lo cual no impedía el regateo para ajustar el precio del viaje.

—Somos dos hombres y un muchacho con dos caballos y una acémila. Llevaremos solo unas cuantas espadas y puñales la mayoría de segunda mano. Nuestro principal motivo no es comerciar sino mostrar nuestros productos para que los comerciantes de Aragón los conozcan y conseguir nuevos pedidos. Las armas de segunda mano las llevamos porque son baratas y fáciles de vender, lo que nos permitirá sufragar los gastos de nuestro viaje. El peso que llevamos es pequeño y no estorbaremos la marcha, deberíais cobrarnos tres doblas como simples viajeros, ya que no se nos puede considerar comerciantes.

—Maestro Juan, vos sabéis que las espadas nuevas de Toledo se pagan a no menos de quince doblas y las usadas entre cinco y diez doblas, si a eso añadimos los puñales a diez doblas los nuevos y cinco los usados, por pocas armas que portéis seguro que vuestra mercancía no tiene un valor menor de cincuenta o sesenta doblas de oro.

—No llevaremos tantas armas, y las de uso personal, necesarias para nuestra defensa no podéis contarlas como mercancía ya que son una prolongación de nuestro brazo.

—¿Cómo es el oficial artesano que os acompaña?

—Veintidós años, media cabeza más alta que yo y fuerte como solo puede serlo un herrero.

—¿Es hábil con las armas?

—Maneja la espada como Marte. Por eso le llevo conmigo por si es necesario hacer alguna demostración.

—Vos tenéis fama de que también sabéis manejar una espada.

—Él es mucho más diestro que yo y es preferible que quien hace la demostración no sea el mismo que vende la pieza, la cabeza debe estar fría para poder ajustar el mejor precio.

—¿Y qué me decís del muchacho?

—Tiene apenas doce años pero es alto y fuerte para su edad y ya maneja con soltura una daga y si fuera necesario una espada pequeña.

—Os propongo un trato. Durante el trayecto vuestros hombres estarán a mi cargo, el oficial como vigilante será uno más de mis hombres y el muchacho permanecerá a mi lado para usarlo como mensajero y dictar órdenes de una parte a otra de la fila. Vos os colocaréis donde yo os indique, junto con vuestra mercancía, y actuaréis como defensor de la caravana en caso de necesidad. Os cobraré entonces las tres doblas de oro que me habéis ofrecido, aunque no podréis transportar aparte de vuestras armas, más de tres espadas nuevas, cinco usadas y diez puñales.

—Había pensado llevar hasta diez espadas usadas y veinte puñales.

—De acuerdo, pero nada más o el acuerdo no será válido.

—Suelo llevar bajo la manta del caballo una pequeña ballesta y algunos dardos por si algún conejo o algo mayor le da por ponerse a tiro.

—La carne fresca es apreciada en un viaje como este. Me gustará echar un vistazo a vuestra ballesta cuando estemos en camino. Si no tenéis inconveniente.

—Todo lo contrario. Incluso a lo mejor queréis acompañarme en alguna batida.

—Me agradaría, aunque nunca abandono la caravana durante el viaje. El deber es lo primero. Me alegra llevar a hombres armados como vosotros. Proporcionan menos ingresos pero son más útiles que esos gordos comerciantes quejumbrosos a los que aterra la sola vista de una espada.

—Gracias capitán Robles, también es un placer para nosotros contar con la protección de vuestra caravana.

* * *

Los hebreos ocupaban un grupo de habitaciones junto a las caballerizas, en el lado contrario del edificio principal de la posada. Juan fue a su encuentro habiendo dejado las armas en sus aposentos. Tras llamar a la puerta salió un joven a recibirle:

—¿Qué desea vuestra merced?

—Querría hablar con el maestro Moisés —el joven miró extrañado a Juan, raramente los cristianos se interesaban por los asuntos particulares de los judíos y menos aún conocían sus nombres. Moisés de León era un shadik importante en la comunidad hebrea, pero desconocido para la cristiana. Tras unos segundos de vacilación contestó:

—El maestro Moisés está cansado de la larga jornada y no recibe a nadie —⁠Juan estaba preparado para esa respuesta y contestó sin inmutarse:

—Soy un antiguo conocido del maestro Moisés. Dadle este recado: «como es arriba es abajo», él entenderá —⁠el joven lo miraba cada vez más extrañado, finalmente dijo:

—Esperad un momento —y entró dentro cerrando la puerta a su espalda. Juan esperó unos minutos, estaba convencido que esas palabras darían la pista al viejo Moisés de que él era una persona conocida, aunque podría ocurrir que después de tanto tiempo ya no recordara ese enigmático lema que tanto le gustaba ni tampoco a Juan. La puerta volvió a abrirse y esta vez el joven con gran amabilidad le dijo:

—Pase vuestra merced, el maestro Moisés os recibirá —⁠Juan pasó a una primera estancia llena de pertrechos de viaje y mantas en el suelo donde dormirían algunos de los compañeros de Moisés. Allí le esperaban cinco hombres que muy amablemente le pidieron que les entregara sus armas hasta después de la entrevista. Juan no puso objeciones a que le registraran para que pudieran comprobar que no portaba ningún arma. Una vez satisfechos le acompañaron hasta la habitación del fondo del recinto. Estaba iluminada por varias lámparas de aceite colocadas sobre una estrecha mesa dispuesta en uno de los laterales del cuarto. Los rincones estaban también repletos de bultos de viaje pero el centro permanecía despejado, preparado como punto de reunión. Moisés de León se encontraba sentado en un asiento de baja altura en el límite de la zona despejada, junto a él estaban sentados otros seis hombres, todos parecían curiosos por saber quién era el intruso que había despertado el suficiente interés en el maestro como para recibirle. Le indicaron que se sentara en una silla vacía a unos dos metros frente a Moisés. Los hombres que le acompañaban permanecieron de pie a su espalda. Una vez establecido el silencio Moisés habló:

—¿Qué deseáis de mí, y como han llegado hasta vos las palabras del Zohar?

—Mi nombre es Juan, hará ya unos quince años fuiste gravemente herido en la frontera de Al Ándalus, yo os acompañé aún convaleciente desde Almoradí hasta Toledo. Al enterarme de que estábamos de nuevo juntos en esta jornada, deseé poder saludaros y saber cómo estáis. Las palabras que he transmitido a vuestro compañero son las que vos en varias ocasiones me repetisteis en vuestras enseñanzas, por lo que pensé que serían la llave que me permitiría veros —⁠Moisés permaneció en silencio varios segundos, parecía que profundizaba primero en su memoria y luego en Juan tratando de conjuntar la imagen pretérita con la realidad que tenía ante sus ojos. Finalmente dijo:

—Amigos podéis seguir con vuestros quehaceres, Juan es un viejo conocido. Ven Juan siéntate junto a mí y deja que te vea de cerca. Te has convertido en todo un hombre. De manera que aún recuerdas las palabras de este viejo —⁠Juan trasladó su silla junto a la de Moisés mientras el resto se dispersaba por las habitaciones, solo un par de hombres los que estaban más próximos a Moisés permanecieron con ellos durante toda la entrevista.

—Maestro, he tenido muy presentes las enseñanzas que me disteis —⁠Juan a instancias de Moisés hizo un pequeño resumen de su vida durante los años transcurridos.

Moisés escuchó con cariñosa atención el relato y a la vez que las oía, sentía el significado de sus palabras. Al terminar le dijo:

—Percibo en ti un profundo dolor que, a pesar de mis antiguos consejos y la feliz vida que has creado, no has podido desterrar de tu alma.

—Es cierto maestro, es por ello por lo que he emprendido este viaje. Debo saber que ha ocurrido con mi familia, siento que mi vida está asentada en un pantano agónico que me impide ser feliz. Mi mujer y mis hijos no han podido borrar las imágenes de otros seres queridos a los que quizás yo pueda aún salvar o ayudar, en especial ahora que mi situación me lo permite.

—Piensa que todo ocurre por alguna razón. El pasado es un camino cerrado, no es posible volver a trazarlo ni modificarlo. El futuro es una ilusión, no existe más que en nuestra cabeza y aunque a veces pensamos que podamos influir en él, nuestra voluntad es solo una gota de agua en el mar. Luego solo nos queda el presente que es tan efímero como nuestra propia vida. El hombre es como su huella en el camino, dura lo que otros hombres tardan en borrarla al imprimir encima la suya y así sucesivamente, solo el camino permanece y lo que al recorrerlo hemos aprendido de él. Tu presente es la vida que has creado junto a tu mujer y tus hijos, y sin embargo no puedes ser feliz porque el pasado te acosa. Es una herida mal curada que supura y que si no cauterizas puede extenderse y matar el resto de tu cuerpo. Haces bien en intentar sanarla, pero recuerda una cosa, limpiar una herida infectada es muy doloroso, pude requerir amputar algún miembro o incluso matarte. No tengas ideas preconcebidas de lo que ocurrió, ni de cómo están ahora las cosas. No te des a conocer a nadie, tu única ventaja es el anonimato y el tiempo que borra la memoria de las gentes. Quizás encuentres que tu familia ha rehecho su vida de otra forma y no quiere rememorar lo ocurrido; no intentes abrir en ellos una herida que quizás ya ha curado, pues te verán como un enemigo que quiere destruir su nueva vida. Para ti debería ser suficiente verificar que han alcanzado una paz que tú aún tratas de conquistar. Por otro lado, recuerda que la venganza, a pesar de lo que puedas pensar, es siempre amarga. Te dará un cierto consuelo de haber obtenido justicia, pero ten en cuenta que la verdadera justicia es la que ejerce Adonai nuestro Señor. La sangre de nuestros enemigos no lava sus culpas, solo ennegrece nuestra alma. Indaga, comprueba, conoce primero la verdad o las verdades de cada uno y medita antes de actuar lo que ganas y lo que te juegas si pierdes la partida. Me ha alegrado mucho verte Juan, ahora debes irte, estoy cansado.

—Gracias, maestro por tus palabras. Pensaré en ellas. Espero volver a veros antes de separarnos.

* * *

La posada del Ciervo era un hervidero. Los viajeros comentaban sin cesar el ataque fallido que la caravana había sufrido y se sentían contentos de que había sido rechazado y sin pérdidas para los viajeros. Sin embargo, Martín Robles distaba mucho de sentirse satisfecho. Había perdido cuatro hombres en el enfrentamiento: tres muertos y uno gravemente herido que tendría que dejar en la posada, mientras que los atacantes habían, al parecer, escapado indemnes, aunque sin haber podido sustraer nada de la caravana. El carácter intimidatorio y más bien huraño de Martín Robles parecía haberse exacerbado con el ataque y repartía las órdenes para asegurar las bestias y sus cargas con rudos gruñidos y voces destempladas. Una vez instalados y viendo como el capitán Robles hacía reforzar a sus hombres la entrada de la posada Juan se acercó hasta él para interesarse por el herido.

—Capitán, como se encuentra vuestro herido.

—Mal, pero curará. Calculo que podrá dejar la posada en un mes y reunirse con nosotros en Valencia antes del próximo viaje.

—Parecéis preocupado por el ataque, a pesar de haber sido fallido.

—Eso es lo que me inquieta, porque no estoy tan seguro de su fracaso. Nos han atacado entre ocho y diez hombres bien armados y después de acabar con mis hombres en la retaguardia en lugar de intentar llevarse su premio han huido rápidamente.

—Quizás asustados al ver la rápida reacción de los otros vigilantes de la caravana que han acudido en socorro de sus compañeros.

—Podría ser, pero me da mala espina que no hayan intentado llevarse al menos alguna carga. La avaricia es lo que pierde a los ladrones, en cambio estos parecían tener otras intenciones en la cabeza.

—Pensáis que pretendían debilitar vuestras defensas para lanzar un posterior ataque.

—Eso y a la vez intentar colocarme alguno de sus hombres. Al llegar a la posada había cinco antiguos soldados, hombres de armas al parecer sin trabajo, que el posadero me ha recomendado como gentes de confianza para sustituir a las bajas sufridas. Demasiado fácil para que fuera cierto.

—¿Los habéis contratado?

—¡Creéis que soy un incauto! Claro que no. La mayoría de los asaltos se producen por la connivencia de los ladrones con algún integrante de la caravana que ataca desde dentro. Por eso tomo especial cuidado en elegir tanto a mis viajeros como a mis hombres, para no tener una sorpresa inesperada. He hecho encerrar a los cinco soldados en un cuarto y he prohibido que nadie salga de la posada hasta que nos vayamos mañana al amanecer. Me daban ganas de colgar al posadero y sus cinco recomendados, pero sin pruebas podría cometer un error y buscarme complicaciones con los soldados del rey.

—Esperáis un ataque esta noche.

—He reforzado la defensa de la posada y he puesto doble vigilancia, por lo que no creo que sin recibir noticias se decidan a un ataque nocturno. Mañana ya es otra cosa. Cruzaremos una de las zonas más despobladas y abruptas de nuestro viaje y por ende muy peligrosa.

—¿Se decidirán a atacarnos?

—Es posible, creo que es un grupo numeroso y bien armado. Supongo que algún día teníamos que ganarnos el dinero que habéis pagado por vuestra protección, pero si se obedecen mis órdenes no tendrán éxito, tengo todavía bajo mi mando a más de veinte hombres de armas experimentados y al menos cien viajeros como vos que defenderán sus bienes con la espada. Somos una fuerza considerable si mantenemos la calma.

—¿Intentarán un ataque directo?

—Lo más probable es que procuren dividirnos en dos o tres partes y entonces caer sobre la más débil, mientras unos cuantos mantienen ocupados al grueso del grupo. Por eso es tan importante mantenernos unidos y que todos sigan mis órdenes.

—Esperemos que al final el ataque no se produzca —⁠sentenció Juan mientras dejaba al capitán Robles completar la defensa nocturna de la posada.

A la mañana siguiente Juan se puso la cota de malla que llevaba enrollada con la manta y convenció a Rodrigo para que hiciera otro tanto. Rodrigo detestaba la cota de malla, ya que le incomodaba, especialmente al montar a caballo, pero el susto del día anterior y los malos presagios recogidos por Juan de Martín Robles le convencieron de la conveniencia de pasar una jornada más incómoda. Juan una vez revestido con la cota de malla se puso encima el sayo y nadie sabía de la existencia de la cota interior. Exteriormente era un comerciante, por dentro estaba protegido mejor que un soldado.

Martín Robles y sus oficiales aparecieron revestidos con sus respectivas cotas de malla, vestimenta guerrera que no se habían puesto hasta ese día, lo que indicó a todos los viajeros más que unas pocas palabras que el capitán Robles pronunció antes de partir, del peligro cierto de un ataque y de la importancia de obedecer las órdenes con fidelidad y prontitud. Los puestos en la caravana solían ser rotatorios para repartir el riesgo de los viajeros durante todo el viaje. Sin embargo, hoy se modificaron a juicio del capitán, que dispuso las mercancías que parecían más valiosas y los viajeros de mayor rango junto a él, en la parte delantera, donde había más vigilancia. Las carretas y productos de menor valor en el centro y la mayor parte de los viajeros en la parte final, con la consigna de que si eran atacados deberían reagruparse alrededor de las carretas y hacer allí frente todos juntos al enemigo. Juan fue colocado en la zona central que debía defender ante un posible ataque y evitar a toda costa que fuera desbaratada o dispersada. Juan llevaba su ballesta colgada en la parte delantera de la silla de montar, aunque tapada por una fina manta donde tenía ensartadas los dardos listos para ser usados en cualquier momento. Al cinto portaba la espada corta que llevaba durante todo el viaje y dos puñales a la espalda. En la grupa del caballo, envuelta en una manta, guardaba una espada larga por si eran atacados y necesitaba otra arma de repuesto.

La jornada se desarrolló con normalidad hasta después del mediodía. Tomás pasaba de tarde en tarde con órdenes del capitán Robles para los hombres de la retaguardia y comentaba que delante hasta el momento todo estaba tranquilo. Al salir de un bosquecillo para ir a entrar en un pequeño desfiladero la caravana se detuvo. Tomás pasó con órdenes para la retaguardia de agrupamiento en torno de las carretas a la salida del bosque. Rodrigo y otro vigilante habían ido a explorar el desfiladero y no habían vuelto, lo que hizo que el capitán Robles temiera un ataque inminente. No había llegado Tomás con la orden de agrupamiento hasta el final de la caravana cuando un grupo de al menos treinta hombres atacó desde el bosquecillo a una distancia de unos veinte metros detrás de la posición donde se encontraba Juan. La incursión como había supuesto el capitán Robles parecía querer cortar la caravana aislando la retaguardia del resto. Los atacantes rompieron la línea con un asalto de unos veinte hombres a caballo y el resto a pie. Los viajeros se replegaron hacia atrás y algunos huyeron ante los gritos de los bandidos, aunque tras la sorpresa inicial y obedeciendo al oficial de la retaguardia se reagruparon e hicieron frente a sus atacantes. Eran alrededor de cien hombres casi todos ellos armados, por lo que tras el primer asalto una parte de los bandidos se conformó con acosarlos sin atacarlos directamente. El resto se volvió hacia los carros azuzándolos para separarlos de la retaguardia. La caravana se había roto pero no habría una separación mayor de cien metros.

La parte central de la caravana donde estaba Juan recibió este segundo ataque. Juan, nada más iniciada la lucha descendió de su caballo que ató a la carreta de un comerciante en paños, que se había escondido debajo de su mercancía, y armando la ballesta se preparó para hacer frente al enemigo. Uno de los bandidos parecía dirigir el ataque. Juan no lo dudó, apuntó la ballesta y cuando estuvo a tiro disparó. La pequeña flecha no erró el blanco y el asaltante cayó al suelo. Los bandidos al ver caer a su jefe parecieron desconcertados, lo recogieron del suelo y lo pusieron a cubierto. Parecía estar herido de gravedad. Dos flechas más hicieron blanco antes de que cesara este segundo asalto. Los bandidos dejaron cuatro o cinco arqueros escondidos en el bosque hostigando a distancia a los carros para que se alejaran de la retaguardia. El grueso de la lucha se volvió a concentrar en la retaguardia que había quedado aislada a unos doscientos metros del resto de la caravana. Juan, parapetado detrás de la carreta trataba de responder a los arqueros que los atosigaban. Los carros, aunque despacio, se iban separando poco a poco de la retaguardia, que parecía el objetivo de los asaltantes. Cuando el capitán Robles apareció con refuerzos junto a Juan, la situación parecía estabilizada. Se seguía combatiendo en la retaguardia pero con baja intensidad y los arqueros del bosque permanecían ocultos esperando repeler cualquier avance desde las carretas.

Martín Robles ordenó calzar los carros para que los animales no las arrastraran y no se hiciera mayor la distancia entre ellos y la retaguardia. Dejó unos cuantos hombres para reforzar la caravana en ese punto y volvió grupas hacia la vanguardia. Juan le salió al paso:

—Capitán, no vamos en ayuda de la retaguardia.

—No. Tienen fuerzas suficientes para rechazar el ataque por si solos y saben que deben aproximarse poco a poco al resto de la caravana hasta reagruparse. No puedo distraer más hombres ya que es posible que intenten un ataque en la vanguardia.

—Ha vuelto Rodrigo.

—No, supongo que lo habrán emboscado, él y su compañero habrán caído —⁠sentenció el capitán Robles y se alejó hacia la vanguardia. Juan fue hacia su caballo ató la ballesta a la silla para no perderla y montándolo siguió el rastro del Capitán. No había aún llegado hasta el principio de la caravana cuando le dio alcance.

—Capitán, dejadme tres de vuestros hombres e intentaré rescatar a Rodrigo. Es buen luchador y es posible que todavía esté vivo.

—Sería un suicidio, no puedo mandar a mis hombres a una muerte segura y además debilitar mis fuerzas de defensa. Me temo que el ataque aún no ha concluido.

—En ese caso os importa que intente yo solo encontrarle.

—Es vuestra vida lo que arriesgáis, y las posibilidades de encontrarlo vivo son muy pocas, por no decir ninguna.

—Aun así creo que mi deber es intentarlo.

—De acuerdo. Procurad ir a todo galope para ser un blanco más difícil, e intentad detectar la presencia de enemigos para saber si el camino está expedito o bloqueado.

Juan azuzó el caballo y salió a galope en dirección al desfiladero. Quizás una incursión rápida e inesperada cogería por sorpresa a los bandidos que estarían ideando como atacar el grueso de la caravana. Esperaba que la cota de malla, con la fuerza y destreza de Rodrigo con la espada le hubieran mantenido vivo. Atravesó la entrada del desfiladero y no vio a nadie en su interior, había recorrido doscientos metros a galope cuando varios arqueros se alzaron entre las rocas y dispararon sus flechas, no estaba seguro de cuantos, quizás cuatro, lo que si sintió fue la punta de dos flechas que le dieron de lleno en el costado derecho y en el pecho y otra más de refilón en la espalda. «Malditos bastardos», pensó, «de no ser por la cota de malla me habrían ensartado como a un pollo». De hecho estuvo a punto de ser descabalgado y dos pequeñas heridas empezaron a mojar con sangre su camisa. Sin embargo, aún trastabillando, siguió a galope alejándose de los arqueros. Habría recorrido media legua y ya alcanzaba el final del desfiladero cuando vio a tres bandidos armados acosando a Rodrigo en un recodo. Rodrigo estaba herido y se había atrincherado entre la pared del desfiladero y una gran roca, impidiendo que sus enemigos le atacaran todos a la vez si no querían estorbarse unos a otros. Había también un bandido en el suelo herido. Parecía que Rodrigo les estaba haciendo pagar cara su piel. Juan detuvo el caballo a veinte pasos, bajo a tierra y alzando la ballesta atravesó al bandido que tenía más cerca. Mientras tanto Rodrigo reanimado por la llegada de Juan descargó un terrible espadazo en el hombro de otro atacante. El bandido restante, viéndose entre dos fuegos intentó la huida corriendo hacia el final del desfiladero, pero un certero flechazo le dejó inerte, mientras Rodrigo remataba al asaltante malherido. Juan corrió hasta su oficial y lo abrazó.

—Veo que he llegado a tiempo.

—Por poco, estos malditos me tenían acorralado, estoy herido y casi sin resuello.

—Veamos si alguien nos sigue —alertó Juan mientras se parapetaba tras una piedra. Asomándose hacia el principio del desfiladero pudo ver como tres arqueros se acercaban a la carrera, serían algunos de los que estaban emboscados que acudían en ayuda de sus compañeros. Juan preparó la ballesta y cuando los tuvo a tiro descargó su dardo de acero que paró en seco la carrera de uno de los arqueros e hizo dispersarse a los otros dos que se ocultaron entre las rocas. Los dos bandidos al no saber con lo que se enfrentaban y ver que su compañero no daba señales de vida se replegaron con prudencia hacia el principio del desfiladero. Juan los vio alejarse pensando que les había devuelto un poco de su propia medicina, mientras se acariciaba las heridas que a pesar de la refriega no había olvidado. Al verlos alejarse se volvió a Rodrigo:

—Recojamos mis dardos, pueden volver a ser útiles y escondamos las armas de los ladrones, podemos recuperarlas cuando crucemos el desfiladero con la caravana, al menos que paguen la cura de nuestras heridas. ¿Dónde está tu caballo?

—Escapó hacia el final de la garganta cuando me derribaron.

—¿Y tu compañero?

—Cayó a la entrada. Íbamos al paso cuando surgieron a nuestra espalda los bandidos, nos asaetearon al menos seis arqueros. Me impactaron tres flechas pero la cota de malla me protegió, por lo que pude escapar hacia el final de la garganta. Allí surgieron otros cuatro hombres que cerrándome el paso consiguieron encabritar al caballo y derribarme. Creí que terminaba todo, por suerte conseguí zafarme al lugar donde me has encontrado y hacerles frente, mientras dos de ellos intentaban atajar al caballo sin conseguirlo. El resto ya lo sabéis.

—Habrá más bandidos al final del desfiladero.

—No lo creo, sino no hubieran tenido tanto interés en coger el caballo.

—Tenemos que intentar recuperarlo y darles una sorpresa a los arqueros apostados en la entrada. Tengo un par de heridas que no me permiten olvidarlos.

Montaron los dos en el caballo de Juan y salieron de la garganta. Como habían supuesto no parecía haber señales de más asaltantes. Recorrieron como un kilómetro hasta que vieron el caballo de Rodrigo pastando plácidamente al lado de un arroyo.

—Tenías razón Rodrigo. Parece que los bandidos han concentrado sus fuerzas al principio del desfiladero. Coge tu caballo y volvamos.

Cuando regresaron al desfiladero entraron con precaución y atando los caballos en un recodo avanzaron a pie con las armas preparadas. No había rastro de los enemigos aunque no deberían estar muy lejos. Habían ido aproximándose lentamente hasta la entrada cuando oyeron primero y luego vieron, que la caravana entraba en la garganta y al parecer a salvo. Los bandidos debían de haberse retirado, por lo que Juan y Rodrigo salieron al descubierto para hacerse ver por sus compañeros de viaje que los saludaron con júbilo. Se adelantó hasta ellos el capitán Robles.

—No pensé encontraros aún con vida.

—Parece que aún no se ha forjado el arma que ha de matarnos.

—¿Hay bandidos en el cañón?

—Está despejado hasta la salida.

—¿Estáis heridos?

—Hemos recibido unas caricias que nos harán recordar siempre este día, pero no creo que acaben con nosotros.

—Maestro estáis vivo —Tomás se acercó corriendo a ellos y los abrazó⁠—. He cuidado de vuestra acémila y la carga está intacta.

—Muy bien Tomás, eres todo un hombre. Veamos ahora al físico que Rodrigo tiene una herida en el brazo que necesita cura urgente.

* * *

Una vez curadas sus heridas y mientras ordenaba sus pertenencias antes de dormir, Rodrigo se quedó mirando la cota de malla.

—Esta fina tela de acero me ha salvado hoy la vida. Ha recibido tres flechazos directos y dos puntazos de espada y apenas se ha deteriorado. Ahora entiendo vuestra insistencia en que me la pusiera. Estas cotas no las forjamos en la fragua. Vos lleváis otra igual. ¿De dónde han salido?

—No existen y no deberás hablar de ellas. Fabriqué una bajo encargo para un caballero muy importante que me hizo prometer guardar el secreto. Al mismo tiempo forjé otra para mí. Al decidir emprender este viaje forjé otra para ti, por si teníamos que enfrentarnos a la muerte como hoy ha sucedido.

—Estas prendas podrían venderse a precio de oro.

—No tanto. Cuando se empezaran a conocer sus propiedades otros herreros descubrirían como están forjadas y los precios bajarían; se desarrollarían puntas de flecha para atravesarlas y su eficacia sería menor. Mientras no se conozca su existencia aquellos que las llevamos estamos protegidos sin que lo sepa el resto de los mortales.

—Nunca me habéis hablado de ese encargo.

—Ni ahora lo he hecho. Es una promesa que yo debo cumplir y tú una confidencia que debes olvidar.

—Me enseñaréis como ha sido forjada.

—Algún día, cuando el caballero ya no exista y esté libre de la palabra dada. Por el momento confórmate con usarla como has hecho hoy.

—Creo que a partir de mañana nunca me la quitaré.

* * *

—Sorpresa, traición y miedo, esas son las armas con las que cuentan los bandidos para lanzarse al ataque de cualquier caravana que tiene más defensores y suele estar mejor armada que ellos. Dispersan sus unidades, matan a los pocos que se atreven a hacerles frente y luego roban a placer a los más ricos o a los más indefensos. Por eso es tan importante la disciplina y el contar con defensores leales. Cuando no son capaces de sembrar el miedo y la caravana permanece unida como ha ocurrido hoy es muy difícil que consigan el éxito.

—Habláis del miedo capitán como de algo nefasto, cuando muchos dicen que es el mejor consejero para llegar a buen puerto.

—El miedo tiene dos caras: la prudencia, que como vos decís puede ser una sabia consejera y el pánico, que nubla el entendimiento y paraliza cualquier acción. El pánico es la cara negativa del miedo y es la que debemos evitar a toda costa en la batalla. Si nuestra retaguardia hubiera huido en desbandada al primer ataque quizás a estas horas aún estaríamos en medio del bosque intentando reorganizar lo que quedara de la caravana y recogiendo a los muertos.

—No entiendo capitán por qué no atacaron a la vanguardia.

—Quizás esperaban que avanzáramos a toda prisa por el cañón tratando de huir del ataque a nuestra retaguardia y entonces separar la cabeza del resto. También puede ser que vuestra arriesgada incursión maestro Juan les desconcertara, especialmente al conseguir rescatar a vuestro oficial y ser capaces de hacerles frente. Tener un enemigo decidido y peligroso a retaguardia no debió ser plato de gusto. Los bandidos son cobardes, cuando se deciden a atacar es porque creen estar seguros de no encontrar resistencia suficiente. Al fallarles el plan que tenían trazado decidieron retirarse y esperar otra ocasión.

—¿Creéis que volverán a atacar?

—Es difícil saberlo, pero no lo creo. Se han llevado lo suyo: doce hombres muertos y varios heridos. La mitad de ellos os los deben a vos y a Rodrigo. Ahora estarán lamiendo sus heridas y maldiciéndose por morder un hueso demasiado duro para ellos. Aún no comprenderán, ni yo tampoco, como habéis salido vivos de ese desfiladero.

—Cuando llegué hasta Rodrigo estaba a punto de caer acosado por sus atacantes. Ya os dije que es un gran luchador, había logrado hacerles frente aunque estaba ya herido y agotado. Mi llegada los desconcertó, y con mi pequeña ballesta pude derribar a uno de los bandidos, mientras Rodrigo liquidaba al que tenía más cerca. Cuando el último trataba de escapar, le alcanzó otro de mis dardos.

—Vuestro juguete es mucho más efectivo de lo que parece a simple vista. Quizás debería hacerme con uno.

—Cuando volváis por Toledo podemos hablar de ello capitán. Esta pieza la hice para mí, pero quizás pueda hacer una excepción con vos y fabricaros otra si así lo deseáis.

—Sois un hombre extraño maestro Juan. Sois el herrero más reputado de Toledo y emprendéis este peligroso viaje sin una, a mi entender, clara ganancia; arriesgáis vuestra vida por un subordinado; el oro no lo desdeñáis aunque tampoco parece interesaros especialmente.

—Me habéis descubierto capitán. Soy un aventurero que escapa del hogar para conocer mundo.

—Algo así debe ser. En cualquier caso, hoy nos habéis prestado un gran servicio, si algún día necesitáis un favor y está en mi mano, no dudéis en solicitar mi ayuda.

—Gracias Capitán, agradezco la oferta en lo que vale, sé que sois hombre de honor.

* * *

—Deseabais verme rabí Moisés.

—Así es Juan, siéntate a mi lado. Mañana llegaremos a Montiel y aunque la mayor parte de mis compañeros continuarán el viaje con vosotros hasta Valencia yo me quedaré algunas semanas. Mis hermanos me han pedido que les hable en la sinagoga de las escrituras y les explique el significado de algunas partes del Sefer Zohar. No es una comunidad numerosa, pero si erudita, por lo que he aceptado gustoso quedarme y descansar de este viaje que ya está siendo agotador para mis viejos huesos.

—Me comentaron vuestros hermanos que no habíais sufrido ningún daño durante el asalto.

—Adonai nuestro señor fue generoso con nosotros y la zona donde nos encontrábamos no fue atacada. Ya me informaron de vuestra hazaña durante la refriega. Sé prudente querido Juan tu vida es muy importante para los tuyos y recuerda que la fama es efímera y solo proporciona enemistad y envidia. Los hombres dicen matar por el oro y el honor, pero adoran al fantasma huidizo de la fama, y no soportan que otros la alcancen, aunque haya sido a riesgo de su vida. Los que hoy te lisonjean, mañana favorecerán tu caída. La notoriedad no te beneficia en el negocio que quieres resolver, más bien te conviene el anonimato. Procura volver a él en las jornadas que te quedan de viaje y tal vez te perdonen la osadía de haber alcanzado unos días de gloria. Quizás no volvamos a vernos. Soy viejo, cuando llegue a Valencia permaneceré allí unos meses y luego partiré hacia Gerona donde está la comunidad erudita más importante de Aragón, mi tarea casi ha terminado y no sé lo que Elohim me tiene preparado. Algunos de mis compañeros saben ya lo que hay que saber y sus palabras tienen la fuerza de la juventud. Recibe mi bendición querido Juan y recuerda que la semilla de la bondad y de la maldad han sido sembradas juntas por Adonai nuestro señor en cada uno de nosotros y es nuestra responsabilidad regar y abonar la bondad, procurando que la maldad permanezca en terreno yermo. La envidia, el odio, el rencor y el miedo alimentan esa maldad y la sangre la hace reproducirse hasta invadir toda nuestra vida. Tú has alimentado la bondad con amor, trabajo y disciplina, pero tienes un nido de rencor cercano a tu corazón que corre el riesgo de explotar e inundar tu alma. Recuerda que el perdón produce más satisfacción que la venganza. La justicia está en manos de Yahveh, él dará en su momento a cada uno lo suyo. Bendito seas Juan porque eres un hombre justo y leal que El Hai Shaddai esté siempre contigo y te ilumine el camino. Ve en paz.

—Gracias, maestro. Tendré presentes vuestras palabras.

* * *

—Capitán, mañana termina nuestra jornada. Deseaba despedirme de vos y agradeceros vuestras atenciones.

—Gracias a vos maestro Juan, habéis sido más que un viajero modelo, un amigo.

—Me honráis capitán. ¿Cuándo volvéis a Toledo?

—Lo que tardemos en preparar otro viaje: entre uno y dos meses. Si para entonces habéis acabado con vuestro negocio, me gustaría contar con vuestra compañía.

—Estaría encantado si es así. Tendremos tiempo de vernos en Valencia. ¿Dónde organizaréis vuestro viaje?

—Mi cuartel general es la posada de Serranos. Allí podréis encontrarme. Quiero preveniros maestro Juan que Valencia no es como Toledo. Aquí el rey solo manda de oficio, el verdadero dueño de la ciudad es un ladrón y asesino sin escrúpulos llamado Teobaldo el Errante. Dicen que es un moro converso que antes se dedicaba a la rapiña de haciendas moras y cristianas, de ahí su sobrenombre, aunque otros murmuran que es un demonio encarnado que ni el propio Satán quiere en sus dominios. Se cuenta que la conquista del sur de Valencia por el rey Jaime y de Murcia por el rey Alfonso le dejó en tierra de nadie y sin espacio para sus correrías, por lo que decidió cambiar de bando y establecerse en Valencia. Su forma de proceder es muy simple: os pedirán una pequeña aportación económica por vuestra protección en la ciudad. Pagarla y os dejará en paz. Cuando me establecí en Valencia me negué a pagar la protección a ese maldito y no había día en que no hirieran o amenazaran de muerte a alguno de mis hombres en calles y tabernas, desjarretaban mis caballerías, simulaban asaltos de mi casa durante la noche, incendiaron mi establo. Al final después de una lucha sorda contra sus fantasmales secuaces que actuaban desde el anonimato y aprovechando la noche, y asistiendo a la ineficacia del alguacil que debía de estar compinchado o atemorizado por él, decidí que era más rentable pagar y vivir tranquilo. Os abordarán en la posada donde os alojéis cuando sus secuaces hayan valorado cuál es vuestro negocio y lo que podéis pagar.

—Me parece mentira oír de vos que os hayáis plegado a ese sucio chantaje.

—Me duele en el alma hacerlo, no solo por el dinero, sino por la honra. Tanto es así que estuve a punto de abandonar Valencia y montar mi negocio en otra ciudad, aunque también habría sido una cobardía huir. Espero que las muchas quejas que he enviado al rey Pedro tengan respuesta y pueda dar cuenta de este bandido. Por lo demás Valencia es una gran ciudad. Ha crecido enormemente en los últimos años y tiene todos los entretenimientos que un hombre pueda desear.

* * *

—Maese Pera, parece que nuestro viaje toca a su fin.

—Gracias a Dios maestro Juan, ya era hora. Esta vez nos faltó poco para no contarlo. La pericia del capitán Robles y si me permitís vuestra audacia nos permitió rechazar a los bandidos.

—Más que audacia fue locura. Luego al rememorar los hechos creo que perdí la cabeza al abandonar la caravana. La próxima vez procuraré quedarme en mi lugar: defender mi hacienda y no correr persiguiendo a la muerte.

—Es algo que podréis contar con orgullo a vuestros nietos.

—No lo creerán, por lo que he decidido olvidarlo, pues si mi mujer se entera de mi temeridad no me vuelve a dejar salir de casa. Os ruego por tanto que olvidéis vos también esa locura, no querría que la noticia corriera por Toledo y llegara hasta oídos de mi mujer. Ya he prohibido a mis hombres hablar del asunto y les he recomendado que lo olviden cuanto antes.

—No dejáis de tener razón maestro Juan, la libertad del hombre acaba en el límite que le marca su esposa. Si va más allá comienza el desgobierno y la felicidad termina.

—Maese Pera, me han llegado rumores de la existencia de un criminal, un tal Teobaldo, que cobra a los comerciantes de Valencia y tiene a la ciudad en un puño. Me han recomendado que si me solicita el pago de una tasa no me resista, porque mi vida correría peligro. ¿Es cierto?

—Vuestra información no es del todo exacta. Teobaldo actúa en Valencia como el capitán Robles en la caravana. Tiene una serie de hombres armados a su cargo que defienden por un módico precio los comercios de Valencia. Los ladrones le temen y no osan atacar a sus protegidos, lo que nos permite trabajar con seguridad.

—¿El rey no garantiza la seguridad de sus súbditos?

—Valencia creció muy rápidamente después de su conquista y llegaron muchos indeseables a la ciudad. El rey estaba embarcado en la conquista de Mallorca y las pocas fuerzas que quedaron en la ciudad eran para su defensa. Teobaldo nos ha librado de la mayoría de los indeseables que pululaban por la ciudad y ahora nuestra prosperidad se la debemos a esa tranquilidad en que vivimos. Lo que pagamos es compensado con creces por las ganancias que hemos obtenido todos estos años.

—Me aconsejáis pues que pague.

—Lo que os solicitarán no será un pago muy elevado, ya que no traéis muchas mercancías, y cuando los ladrones sepan que estáis en la órbita de Teobaldo os dejarán en paz. A veces hay viajeros desavisados que por ahorrarse unos maravedíes ponen en peligro su vida y su hacienda. Vos sois hombre prudente y supongo que aceptaréis mi consejo.

—Parece que vos apreciáis a Teobaldo.

—Siempre me ha protegido eficazmente y también tengo algunos negocios con él. Esos puñales que me fabricasteis con tanta reticencia son para él. Si queréis conocerlo puedo presentároslo. Seguro que quiere conocer al artífice de esas preciosas armas. Organiza fiestas en su casa una vez al mes donde reúne amigos, comerciantes y artistas. Ahora es un hombre rico y se dice que quiere ser aceptado entre las personas de calidad de la ciudad. Incluso se rumorea que está pagando voluntades para que el rey le otorgue un título.

—Claro que me gustaría conocerle. Debe ser un hombre notable, se ha hecho rico a vuestra costa y seguís apreciándolo.

—El comercio es un gran negocio, pero este solo es posible si las haciendas están seguras. Teobaldo nos ha dado esa seguridad a un precio razonable.

—Veo que todavía tengo muchas cosas que aprender de hombres de mundo como vos maese Pera. Es lo bueno de los viajes, nos permiten abrir la mente a nuevas ideas y conocer la realidad del mundo de primera mano.

—Tenéis mucha razón, yo no he hecho otra cosa que viajar y comerciar entre unos reinos y otros y os aseguro que cada nuevo viaje es una aventura del espíritu.

VALENCIA 1279

—Tomás quiero encargarte una tarea difícil y peligrosa. Has dado muestras de gran valor y de prudencia, por eso te la encomiendo.

—Lo que vos queráis maestro. Estoy a vuestras órdenes.

—Valencia es una ciudad grande y peligrosa, y necesito información veraz de lo que ocurre. Quiero que te hagas pasar por un ganapán que busca hacer fortuna en la ciudad. Te mezclarás con otros pilluelos y tendrás los oídos abiertos a todo lo que ocurra en la ciudad, sé bien que en las calles se tiene una información mucho más veraz que en los palacios o los cuarteles. No creo que te sea difícil hacer ese trabajo ya que hace pocos meses recorrías de igual manera las calles de Toledo. Las cloacas de las ciudades no se diferencian mucho unas de otras. No quiero que corras ningún riesgo, tu vida me es muy valiosa. De momento solo quiero que te hagas un hueco entre esa canalla y tengas los oídos abiertos. Intentaremos encontrar una forma de que, sin que nadie lo descubra, me vayas informando de todo lo que oigas. De momento quiero saber todo lo que se diga sobre Teobaldo. Por este sacrificio que te pido, te recompensaré con largueza cuando volvamos a Toledo.

—Conozco muy bien vuestra generosidad, maestro, y cumpliré con lo que me encomendáis. Me gustará volver por unas semanas a mi antigua vida. Tardaré varios días en establecer una rutina, cuando esté integrado me pondré en contacto con vos o con Rodrigo para indicaros la forma más segura de vernos e informaros, si es posible diariamente.

—No esperaba menos de ti Tomás. Tu información me será de gran ayuda. Quiero que conozcas todo lo posible de los herreros y los telares de la ciudad.

—Os serviré lo mejor que pueda.

* * *

—Tomás es un joven leal y valiente, era necesario mandarle a cumplir esa misión que puede poner en peligro su vida.

—Rodrigo, imagino que hace tiempo que piensas que no solo hemos venido a Valencia a vender unas pocas espadas. Tengo pendiente un asunto particular sobre el cual prefiero, de momento, no hablarte. Sabes que confío en ti, pero es algo que atañe al pasado y que no sé muy bien si podré resolverlo. Mi primer paso será recopilar información y luego pensaré si paso o no a la acción. Tomás será nuestros oídos en la calle mientras nosotros vamos al mercado cada mañana a ver espadas, tratamos de vender las nuestras y por las tardes recorremos las tabernas de Valencia. Quiero conocer la ciudad como la palma de mi mano y que mejor forma que alegres por una jarra de vino. Ahora somos nuevos y despertaremos cierta curiosidad, si nos hacemos habituales de tabernas y garitos nos convertiremos en una pieza más del decorado de la ciudad y entonces podremos empezar nuestra verdadera tarea sin que nadie se preocupe de nosotros. Por tanto Rodrigo, holguemos y disfrutemos de la vida regalada que esta ciudad puede ofrecernos y luego ya veremos si podemos obtener de ella algo más.

* * *

—Rodrigo, ¿estás seguro de que te dijo aquí?

—Si maestro el domingo a las doce al otro lado del puente de Serranos. Al principio no reconocí a Tomás tan desarrapado como iba, luego al fijarme en sus ojos no había duda de que era él.

—Alguien nos hace señas desde aquella huerta. Vamos, debe ser él.

Tomas les esperaba oculto entre las sombras de unos almendros. Cuando los vio acercarse se internó hasta un pequeño aljibe donde esperó hasta que le alcanzaron.

—Nos has tenido preocupados. ¿Cómo has tardado tanto tiempo en dar señales de vida?

—Siento la tardanza, maestro, pero la misión que me encomendasteis necesita confianza de mis nuevos compañeros, y la rutina del comerciante no es la misma que la del mendigo. He elegido este lugar apartado a una hora en que los hombres de bien están en la Santa Misa y nosotros nos dispersamos para limosnear en parroquias y tabernas. Nadie me echará en falta y este es un lugar discreto para hablar sin testigos.

—Muy bien acepto tu criterio, no quiero que corras riesgos innecesarios. ¿Qué has averiguado sobre Teobaldo?

—Supongo que lo que vos sospechabais. Es el dueño de la ciudad. Comerciantes y artesanos le pagan. Los alguaciles evitan a sus hombres y si es necesario cambian las rondas para no tener un mal encuentro. Hasta nosotros estamos a sus órdenes, no podemos ratear a los comerciantes, solo se nos permite pedir limosna o descuidar la bolsa de algún incauto que si resulta amigo de Teobaldo debemos devolver sin haber obtenido ganancia. Todos los días debemos hacer recuento de lo conseguido y pagar la mitad a Teobaldo. Si nos pillan en falta recibimos cinco latigazos y diez por la segunda. Es una vida miserable y muchos se van buscando otra ciudad con más porvenir. Teobaldo cuenta con unos treinta hombres, pero la mayor parte están fuera de la ciudad, para evitar que disputen entre ellos, solo mantiene diez o doce en las tareas de vigilancia de su casa y la recaudación. Se dice que ha perdido a su único hijo varón y a varios de sus secuaces al atacar una caravana. ¡Quizás fuera la nuestra, maestro! Por lo que se comenta, Teobaldo ha sufrido un duro golpe. Ha ordenado colgar a dos de sus hombres por cobardes y, aunque son solo rumores, todo el mundo está atemorizado, ya que su furia es impredecible.

—¿Qué me dices de los herreros?

—Se concentran en su calle y como habréis visto vos maestro, solo hay dos armeros que forjan espadas de calidad y estas no se pueden comparar con las de Toledo. Sin embargo, tienen mucho trabajo ya que el rey Pedro no termina una campaña para entrar en otra.

—Tienes razón, he tenido oportunidad de verlos y tu opinión es muy acertada.

—¿Qué hay de los telares?

—Están todos bajo la protección de Teobaldo. El principal comerciante del ramo es un tal Demetrio de Luna, aunque al parecer la que lleva las riendas del negocio es su mujer y él es un artesano más.

—Interesante. Averigua todo lo que puedas sobre ese Demetrio: donde vive, familia, hacienda, cualquier cosa, pero recuerda, no corras ningún riesgo. Sigue recabando información del resto de telares y cuáles son los siguientes en importancia, en especial nombres y especialidad de cada uno. Has hecho un trabajo estupendo. ¿Cuándo nos volveremos a ver?

—El próximo domingo aquí a la misma hora. Y ahora me voy antes de que me echen de menos.

—Ten mucho cuidado. ¡Suerte!

Juan y Rodrigo vieron como Tomás se alejaba corriendo hacia la ciudad y permanecían admirados de la perspicacia y valentía del muchacho.

—Esta tarde conocerás al famoso Teobaldo —⁠comentó Rodrigo mientras Tomás desaparecía de su vista.

—Tengo curiosidad, aunque no deja de causarme cierta inquietud estar cerca de un personaje tan siniestro. Tal vez no sea mucho peor que los oficiales y magistrados que nos gobiernan.

* * *

La casa de Teobaldo era una construcción de piedra de dos plantas. La puerta era de madera maciza claveteada y al entrar se podía apreciar una segunda puerta de acero que se adosaba a la exterior. La planta baja solo contaba con dos estrechas aberturas a modo de aspilleras a ambos lados de la puerta, sin ninguna otra ventana al exterior. La planta alta tenía dos ventanas y un estrecho balcón cubiertos por rejas forjadas. El conjunto era una verdadera fortaleza, y habrían sido necesarios bastantes hombres bien pertrechados para forzar la entrada. El interior comenzaba con un amplio zaguán que desembocaba en un salón decorado al gusto oriental y bien iluminado por dos grandes lámparas que colgaban del techo. Las paredes estaban adornadas con tapices y armas de bella factura muchas de origen sarraceno, aunque toda la estancia se veía presidida por un gran Cristo en madera tallada.

—Si no fuera por el Cristo esta parecería más una casa musulmana que cristiana —⁠comento Juan a maese Pera con el que había acudido a casa de Teobaldo.

—Algunos dicen que esa pared está habitualmente ocupada por un tapiz que representa a La Meca y que el Cristo solo se cuelga con ocasión de recepciones como esta. También aseguran que era un bandido musulmán, convertido ahora falazmente al cristianismo. Y es que los enemigos de Teobaldo no cesan de inventar calumnias.

—Quizás sea cierto, la religión para el pobre es un consuelo, pero para el soldado es un arma. Cuando en la batalla rompe una espada, no suele poner objeciones a utilizar otra antes que quedarse desarmado.

—No tenéis en gran estima a los hombres de armas.

—He conocido muchos y creo que el estar tan cerca de la muerte les hace ver la vida de forma muy diferente a como la vemos los artesanos o los comerciantes.

El salón estaba ocupado por dos largas mesas donde los comensales vaciaban jarras de vino amenizados por dos juglares que ocupaban uno de los extremos del salón. Al fondo dos puertas abiertas de par en par mostraban un jardín que permanecía parcialmente iluminado. Juan y maese Pera ocuparon el lugar que les indicaron en una de las mesas y esperaron a que llegaran el resto de los invitados. La mayoría eran comerciantes protegidos de Teobaldo que una vez al año los reunía para recibir su pleitesía. Estaban finalizando los entremeses cuando apareció Teobaldo acompañado por su esposa y dos de sus hombres.

—Le gusta aparecer cuando ya la comida está empezada, saluda a todos uno por uno, luego toma un bocado y se despide el primero. Una vez terminada la cena, después de irse él y su esposa, nos ameniza con alguna sorpresa; el año pasado danzaron unas bailarinas andalusíes de tal belleza; no se habló de otra cosa en Valencia durante una semana.

Juan esperaba ver un hombre fuerte, duro y despiadado, pero no estaba preparado para Teobaldo: alto, delgado, autoritario, con las manos nervudas como garfios, con un rostro bien cincelado ya marcado por las arrugas del tiempo y afeado por una vieja cicatriz que le corría de arriba debajo de la ceja al pómulo derecho. El ojo derecho parecía perdido, en cambio el izquierdo se desplazaba en su cuenca como el de un águila posada en lo alto de un risco acechando a sus presas. No, Juan no podía esperar encontrarse con Yusuf.

—Amigo Juan pareces trastornado.

—Solo asombrado del imponente aspecto de Teobaldo. No esperaba tal prestancia y autoridad en un comerciante, parece un guerrero legendario.

—Desde luego Teobaldo no parece ni es un comerciante, podríamos definirle mejor como un capitán, un caudillo o un bandido, como dicen sus enemigos.

—Tenéis razón, ha sido quizás la diferencia entre la realidad y lo imaginado lo que me ha hecho asombrarme en demasía. Yo que trato con gentes de armas os aseguro que Teobaldo no es un hombre corriente.

—En eso estamos de acuerdo.

Teobaldo fue recorriendo las dos mesas saludando y recibiendo los agasajos de sus invitados. Juan tuvo tiempo de tranquilizarse y de asegurarse de la verdadera identidad de Yusuf.

—Amigo Teobaldo, dejadme que os presente al maestro herrero Juan de Andrés, que ha venido de Toledo para hacer negocios en nuestra ciudad.

—Es un placer conoceros, Excelencia, estoy a vuestro servicio.

—He visto que sois un buen artesano, ya que los puñales que nos ha traído maese Pera son de vuestra fragua.

—Están hechos con el mejor acero toledano, me alegro de que estéis satisfecho de nuestro trabajo.

—¿Sois experto en cualquier tipo de armas?

—Es mi oficio.

—Tráeme la flecha que guardo en el despacho —⁠ordenó a uno de sus ayudantes⁠—. Permitidme que os presente a mi lugarteniente Darío. Él se encarga de la mayor parte de los asuntos de la ciudad. Cualquier cosa que necesitéis no dudéis en hablar con él, os atenderá como si fuera yo mismo.

—Encantado de conoceros —Juan cruzó la mirada y el saludo con Darío a quién no había prestado atención y le pareció conocerle, aunque su cabeza estaba demasiado tensa por la presencia de Yusuf para pensar con claridad. Volvió el ayudante de Teobaldo con una pequeña flecha que le entrego.

—Maestro Juan, dadme vuestra opinión de este dardo.

Juan tomó la pequeña flecha que reconoció al instante como una de las fabricadas por él para su ballesta. La analizó minuciosamente antes de dar su juicio.

—Es un virote de ballesta algo más pequeño de lo habitual. Está bien equilibrado y el acero es bueno, aunque no es de Toledo.

—¿Cómo sabéis que no es acero toledano?

—Si me permitís sacar mi daga os lo mostraré.

—Por supuesto.

—Mirad la diferencia entre el color de la hoja de mi daga y la punta de esta flecha. Esta punta es más oscura y veis, no se raya al pasar sobre ella el filo de mi daga. Es un acero de gran dureza, a corta distancia podría atravesar una armadura.

—¿Dónde ha sido fabricada?

—No podría decirlo con certeza. No había visto antes un dardo como este, lo más probable es que provenga del norte de Italia. Allí son muy aficionados a desarrollar nuevos tipos de armas, no así en Toledo que tenemos una tradición de más de cien años fabricando las mejores armas y las más apreciadas de toda Europa. Cuando algo funciona, ¿por qué vas a cambiarlo?

—¿Viajó con vuestras mercedes algún comerciante de armas italiano?

—En la caravana había un grupo de doce o quince, oí decir que eran genoveses y florentinos, pero no tuve trato con ellos, hacían grupo aparte. Aunque no tuve noticia de que alguno comerciara con armas.

—Yo tuve la ocasión de tratarlos, comerciaban con telas, joyas y especias —⁠terció maese Pera.

—Gracias, amigos, disfrutad de la comida y la sorpresa que tengo luego preparada para vosotros.

Se alejó Teobaldo con sus hombres. Juan pensó en la suerte de haber podido distraer la atención de Teobaldo sobre los comerciantes italianos quienes a estas horas estarían embarcados camino hacia su casa. Por otro lado, la cara de Darío seguía dando vueltas en su cabeza hasta que de repente una imagen cristalizó.

—Es Alí.

—¿Cómo decís maestro Juan?

—No, nada. Estaba pensando en voz alta —se disculpó Juan, mientras la imagen de Alí, su traicionero compañero de las salinas se formaba en su cabeza. Era increíble, lugarteniente de Teobaldo, el hombre más poderoso de la ciudad. ¿Cómo habrían llegado Yusuf y sus hombres a aposentarse de esta manera en una de las ciudades más florecientes de Aragón?

* * *

Hacían casi veinte años que Juan había salido de aquella pequeña iglesia que entonces regentaba el padre Antonio con destino hacia lo desconocido. Según le habían dicho unas beatas con las que había hablado, el anciano sacerdote había muerto hacía diez años y ahora regentaba la parroquia su sobrino Antonio, que intentaba seguir los pasos de su antecesor ocupándose más de los pobres que de los ricos. La iglesia había cambiado poco en veinte años, algunas imágenes nuevas, la pintura de las paredes más vieja, aunque la paz y la tranquilidad se seguían respirando dentro de sus muros. El joven padre Antonio estaba confesando y Juan esperó para acudir en último lugar.

—¿Hace cuanto tiempo que no os confesáis?

—Algo más de tres meses, mas hoy recuerdo otra confesión de hace veinte años.

—Largo tiempo, ¿qué sucesos ha traído el Señor a vuestra memoria, hijo mío?

—Fue en este mismo asiento donde me confesé con vuestro predecesor el padre Antonio, que según me han dicho era vuestro tío.

—Os han informado bien. Yo intento seguir ahora con su obra. Procuraré daros consuelo como él haría. Decidme, ¿cuáles son vuestras cuitas?

—Un encargo me ha traído de nuevo hasta aquí. Vuestro tío ayudó a escapar a un muchacho acusado en falso junto con su padre de traición y apostasía. Ese chico consiguió huir y labrarse una nueva vida, pero un gran desasosiego le ha embargado el alma desde entonces, al no saber que ha sido de sus padres y de su hermana, y de si ahora que su posición se lo permite podría hacer algo por ayudarles. No sé si tenéis conocimiento padre de esta historia antigua que os he contado.

—Sí, la conozco. Nunca olvidaré como mi tío me envió a Sagunto de señuelo y como volví a Valencia encadenado hasta que se aclaró mi filiación. Lo que puedo deciros no es agradable. El padre de aquel muchacho, a pesar de los esfuerzos de mi tío, fue ahorcado por traición, aunque consiguió que no se le condenara por apostasía. Su acusador Demetrio de Luna tomó posesión de parte de sus propiedades, creo recordar que el telar y su casa, mientras que el resto pasó a manos del rey. El padre Claret no perdonó a mi tío que fracasara la acusación de apostasía.

—¿Quién es el padre Claret? Y ¿cuál es su papel en esta historia?

—Ya veo que habéis estado muy alejado de Valencia. El padre Claret fue la mano derecha del obispo durante muchos años, fue él quien llevó todo el peso de la acusación contra Esteban de Jaca y el que ofreció veinte dinares de oro por la captura de su hijo, a pesar de lo cual el muchacho consiguió escapar. También fue responsable de la llegada de Teobaldo a Valencia y durante años controló militar y espiritualmente la vida de la ciudad. Se decía que ya había comprado la mitra cuando se vio forzado a retirarse al descubrirse que había contraído la lepra. Ahora, si es que aún vive, se estará pudriendo poco a poco en la montaña de los leprosos, y es que la justicia divina a veces no espera a cumplirse en el más allá, sino que nos alcanza de manera fulminante en el momento que menos lo esperamos.

—¿Qué ocurrió con la esposa y la otra hija de Esteban de Jaca?

—Tras su muerte, su mujer se desposó con Demetrio de Luna, quien también adoptó a la pequeña. Según se dijo entonces, la acusación contra Esteban de Jaca la planificaron entre ambos para hacerse con sus bienes.

—Si hubiera sido así, ¿por qué acusar a su hijo?

—Era demasiado mayor y al parecer estaba muy unido a su padre. Librarse de él en la misma tacada evitaría problemas a la pareja en el futuro.

Juan quedó en silencio unos minutos tratando de asimilar el sufrimiento que le habían producido aquellas palabras.

—¿Siguen aún desposados?

—Eso tengo entendido. Al parecer no ha sido una unión feliz, el cielo no les ha bendecido con ningún hijo y su relación no es buena.

—¿Qué fue de la niña?

—Casó con un alfarero de la parte norte de la ciudad y según creo no mantiene buenas relaciones con su madre y su padrastro.

—Podríais enteraros del nombre del alfarero y donde vive.

—No tendré mucha dificultad en hacerlo. No sé vuestras intenciones, pero aquel joven aún es un huido de la justicia. Si de repente apareciera, podría ser encerrado en prisión y abrirse un nuevo proceso de resultado incierto. En cuanto a una posible venganza, creo que Nuestro Señor ha demostrado en este caso como la justicia divina, aunque más lenta, es inflexible.

—El encargo que tengo es informarme de la suerte que han corrido estos familiares y ayudarles discretamente en aquello que pudieran necesitar. El resto como vos decís queda en manos de Dios.

—Esta preocupación y discreción confirma lo que mi tío me contó sobre aquel joven. Estará feliz en el cielo sabiendo que su pupilo salvó su vida y consiguió un digno acomodo. Venid dentro de una semana a esta misma hora y os daré la dirección que buscáis. Por prudencia, os ruego que no confiéis a nadie más el encargo que habéis traído a Valencia.

* * *

Una semana más tarde terminadas las confesiones de los otros feligreses, Juan se arrodilló ante el confesonario. El padre Antonio después de darle la dirección prometida le pidió que le acompañara hasta un pequeño taller de carpintería a unos cien pasos de la iglesia donde tenía recogidos media docena de niños huérfanos enseñándoles los fundamentos del oficio.

—Valencia es grande, pero es curioso lo que se puede llegar a oír si uno está atento. En los mentideros se menciona a un maestro herrero toledano, en buenas relaciones con Teobaldo, que deambula por la villa sin un motivo conocido. Visita las tabernas, bebe y come con moderación, no hace preguntas, ¿por qué ha venido a Valencia? Ha visitado algunas herrerías, por lo que algunos sugieren que está pensando instalar una forja en nuestra ciudad. Lo desconocido despierta la curiosidad y quizá convendría que esta se encauzara. Al final de esta calle hay una destartalada herrería, aunque el terreno que ocupa incluyendo corrales y galpones es considerable. El dueño es ya viejo, tiene pocos encargos y no tiene hijos. Si ese maestro toledano entrara en conversaciones para adquirir ese negocio, justificaría su presencia en Valencia y que rondara por este barrio. No sería necesario cerrar la compra, solo demostrar su interés por realizarla.

* * *

Juan, tras conversar con el padre Antonio, se dejó caer por la vieja forja. El terreno que ocupaba la fragua, la casa y las otras construcciones era en verdad desahogado. El hogar, la disposición de las mesas de trabajo y las herramientas eran morunas, muy semejantes a las de Idris. La forja debía ser anterior a la conquista de la villa por el rey Jaime y el herrero quizás un moro converso, que no había querido abandonar su casa y su oficio. Transformar el viejo taller en una forja castellana tendría un coste importante, pero la negociación era solo un señuelo.

—Soy maestro herrero toledano —se presentó Juan⁠—. Estoy estudiando la posibilidad de abrir una forja en Valencia y podría interesarme adquirir vuestro taller y todas las construcciones aledañas. Me han dicho que no tenéis hijos que sigan vuestro oficio; con el dinero de la venta podréis retiraros y vivir con acomodo vos y vuestra esposa en otro sitio.

El viejo herrero, que no esperaba oferta semejante, quedó perplejo. Sin embargo, no parecía muy dispuesto a retirarse y respondió:

—Aún soy joven para trabajar unos cuantos años más.

—La compra no tendría que ser inmediata, y si llegáramos a un acuerdo podríais permanecer como oficial a mi servicio hasta retiraros.

—¿Qué cantidad me ofrecéis?

—Tendría que ver toda la propiedad para hacer una valoración precisa.

Juan visitó con el viejo herrero la casa y las distintas dependencias y acordó hacerle una oferta en una semana.

Durante los siguientes días acudieron a la posada de Juan varios vendedores para ofrecerle la venta de casas y solares. La idea del padre Antonio le había puesto en suerte para visitar cualquier parte de la ciudad sin despertar sospechas de sus verdaderas motivaciones.

—Sería más económico para vos comprar un solar bien ubicado y construir todo nuevo a vuestro gusto que reacondicionar una pequeña fragua destartalada —⁠trataba de convencerle, no exento de razón, un propietario que se había desplazado hasta su posada.

—Mañana os acompaño y estudiaré vuestra oferta.

* * *

En la zona norte de Valencia se concentraban un pequeño núcleo de alfareros y vidrieros. Juan recorrió algunos de los talleres y compró unos collares de vidrio de colores azul y verde que le llamaron la atención y que serían un original regalo para Leonor. No eran muy valiosos pero llamarían la atención en Toledo por su rareza. También compró en otro comercio una bandeja de cerámica decorada con motivos florales de clara influencia sarracena.

Según la información que le había dado el padre Antonio, su hermana y su marido, que era hijo único, vivían con los padres de este, en la casa adosada al taller de alfarería donde trabajaban. Fabricaban cerámica decorada que elaboraban y cocían en el mismo taller. Al entrar, Juan fue recibido por el que sería el suegro de su hermana. El local era espacioso y aseado. En la parte exterior se exponían las piezas ya terminadas, mientras que en otra sala interior un lateral lo ocupaba el torno, donde trabajaba un joven artesano y el otro concentraba las piezas ya cocidas que estaban siendo pintadas por una joven matrona, antes de aplicarles el vidriado. Al fondo se abría un patio donde se amontonaba la arcilla cruda y se mezclaba con el agua y dos hornos adosados a la pared de la casa.

—¿Se realiza aquí todo el proceso?

—Así es, la arcilla la recogemos en la montaña y aquí en el patio la cribamos y la mezclamos para que una vez cocida tenga este color ocre característico de nuestra cerámica. Mi hijo y yo torneamos las piezas y una vez cocidas mi nuera las pinta. Nuestros productos destacan por su acabado y singular belleza.

—¿Y esos dos chiquets que correteaban por el patio serán vuestros nietos?

—Sí, dentro de poco seré viejo para este trabajo y será tarea suya mantener el negocio.

Juan compró sin mucho regateo otra bandeja decorada con flores y hojas. Hubiera sido mejor no hacerlo, pero había estado más tiempo del prudencial dentro de la tienda y deseaba tener un recuerdo de un objeto que había sido pintado por su hermana.

Aún visitó otro par de alfarerías antes de volver a la posada con las compras. De camino le embargaban sentimientos agridulces. Su hermana parecía llevar una existencia modesta y apacible. Le había sonreído levemente cuando él preguntaba a su suegro por los dibujos antes de realizar su compra. Había sido una sonrisa de compromiso que transparentaba una felicidad basada en las cosas sencillas. Sus sobrinos parecían sanos y festejaban con juegos su innata alegría. No había sentido nada especial al verlos, ni tampoco a su hermana. Apenas la recordaba: una carita redonda con el pelo negro y rizado siempre pegada a su madre. Suponía que al encontrarse con ella habría deseado abrazarla, recuperar el cariño perdido durante tantos años. No había sido así, nada especial pereció unirles y es que el tiempo transcurrido debía haber roto cualquier vínculo que hubiera podido existir entre ellos. Seguramente no volvería a verla y se sentía en paz al saber que su vida transcurría en armonía sin especiales sobresaltos.

* * *

Cuando Juan y Rodrigo llegaron al huerto de los almendros tardaron unos segundos en descubrir el cuerpo de Tomás tumbado junto al viejo aljibe. Al llegar hasta él lo encontraron en un estado lamentable: la cara magullada y el cuerpo lleno de ronchas y laceraciones. Lo incorporaron con cuidado mientras el joven habría con dificultad los ojos amoratados.

—¿Qué te ha ocurrido?

—Darío, nuestro jefe, me cogió ojeriza desde el principio, anteayer me acusó de haber robado la bolsa de un orfebre amigo de Teobaldo. Creo que fue una excusa, porque ninguno de nosotros se atrevería a realizar ese robo sabiendo que luego habría que devolverlo. Creí que me mataba, después de golpearme y dejarme medio inconsciente me registraron y rebuscaron en mi rincón sin encontrar nada de valor. No esperé al día siguiente, a media noche me escabullí como puede y al amanecer salí de la ciudad. Llevo aquí escondido desde entonces.

—Estarás hambriento. Toma un bocado. Rodrigo lleva algo de comida en su bolsa. Luego vamos a la posada, estás malherido, se acabaron tus días de mendicidad.

—Tengo la información que me pediste maestro.

—Luego. En cuanto cojas fuerzas nos vamos sin dilación a la posada. Quiero curar como es debido esas heridas y tenerte a salvo. ¿Puedes andar?

—Creo que sí.

—Pues vamos sin esperar más tiempo. Será mejor que vayamos rodeando la ciudad. Entraremos por la Puerta del Mar que es la más cercana a la posada. Ve tú delante, te seguiremos a pocos pasos. Llamaremos menos la atención si vamos separados, cuando estemos llegando a la posada aceleraremos el paso para llegar a la vez y franquearte la entrada.

Tomás avanzaba renqueante rodeando la muralla mientras que Juan y Rodrigo le seguían a unos veinte pasos. Iban preocupados y a la vez asombrados de la fuerza y el coraje del muchacho. Atravesaban junto a unas casuchas de tablas construidas extramuros. El lugar parecía desierto, los domingos por la mañana nobles y villanos concentraban sus quehaceres dentro de la ciudad. De pronto una sombra salió de entre las cabañas y agarró a Tomás, arrastrándole fuera del camino, el muchacho solo fue capaz de soltar un asombrado quejido. De forma instintiva Juan y Rodrigo desenvainaron las espadas y en una rápida carrera llegaron hasta un rincón entre dos cabañas donde Darío sujetaba a Tomás que pataleaba tratando de soltarse. La llegada de los dos hombres armados hizo que ambos se quedaran petrificados.

—Soltad al muchacho —espetó Juan poniendo la espada en alto con la punta a una vara de distancia de Darío. Mientras que Rodrigo con la espada también desenvainada se mantenía a la expectativa a la izquierda de Juan cerrando cualquier intento de retirada.

Tras la sorpresa inicial Darío pareció tranquilizarse.

—No se incomoden señores, este ladronzuelo me robó ayer una prenda y solo quiero entregarlo a la justicia para que le den su merecido.

—He dicho que le soltéis —insistió Juan, y acerco la punta de la espada hasta menos de un palmo de Darío. La sonrisa amable que había surgido en el rostro del esbirro pareció congelarse. Lo que pasaba no era lógico, allí había dos hombres que parecían decididos a arrebatarle su presa sin motivo aparente y eso no le tranquilizaba.

—Señor sin duda no me reconocéis, soy servidor de vuestro amigo Teobaldo y él seguro que os agradecerá que no prestéis vuestra atención a este pequeño asunto —⁠la mente de Darío funcionaba con rapidez, seguía sin soltar su presa mientras su mano izquierda descendía según hablaba hacía su cintura para encontrar el mango de un puñal. Parecía comprender que si el nombre de Teobaldo no solucionaba el conflicto tendría que recurrir al acero. El suave movimiento no pasó desapercibido para Juan que sin mediar palabra largó un puntazo a Darío en el brazo izquierdo, antes de que la mano llegara al puñal.

—Soltadle.

En un momento todo se precipitó. Darío empujó a Tomás sobre Juan que tuvo que bajar la guardia para sostener y apartar al muchacho. Lo que dio tiempo a Darío a desenvainar su daga, pero Rodrigo estaba al quite, y antes de que Juan pudiera volver a la contienda, tras un breve intercambio de golpes, enfundo media cuarta de acero en el costado de Darío que cayó al suelo malherido.

Desarmaron al esbirro que maldecía mientras sus ropas se iban tiñendo de rojo. Miró el puñal fabricado en su fragua pocos meses antes y se lo guardó en el cinto con satisfacción. El primero que había conseguido recuperar. Su atención se volvió hacia Tomás. Parecía no haber recibido ningún daño adicional.

—No podemos arriesgarnos a otro encuentro como este en la ciudad. Toma cúbrete con mi capa, que no se te vea la cara. Rodrigo llévalo cogido como se estuviera borracho hasta la posada. Yo os seguiré cuando termine con él —⁠dijo señalando al herido.

—Ese está listo, quizás debería ultimarle antes de irnos para que no pueda acusarnos.

—Lo sé, le quitaré la bolsa y echaré sus armas al río, para que parezca que ha sufrido un robo. No deben relacionarlo con nosotros. No te retrases más, ve directo a la posada y espérame allí.

Rodrigo abrazó a Tomás y se alejó con él oculto hacia la entrada de la ciudad. Juan miró alrededor sin ver a nadie y se acercó de nuevo al herido. Lo cogió de un tobillo y lo arrastró un metro dejándole tumbado en un pequeño claro. Trazó un amplio círculo y acercándose por la cabeza le agarró por un hombro, le volvió boca abajo y le ató las manos a la espalda. Sabía que Darío aún herido podría ser muy peligroso. Tanteó su ropa buscando algún arma oculta y descubrió un pequeño alfiler dentro de su casaca que podría haber sido un aguijón letal. Le arrebató la bolsa y otras cosas que pudieran tener algún valor y arrojó la mayor parte al centro del río junto con el resto de las armas. Sacó unos trozos de jamón curado que llevaba en la faltriquera y se acercó de nuevo al herido que recostado le observaba con los ojos vidriosos impregnados de odio.

—Teobaldo os lo hará pagar caro. Nada escapa a su venganza.

—Es posible, pero no será hoy. Sabes que vas a morir, no puedo dejarte con vida, aunque hay algo que quiero que me digas. Si contestas a mis preguntas te daré un final rápido. Si te niegas a contestar te haré tragar estos trozos de carne de cerdo antes de matarte y tu alma no llegará al paraíso.

—¿Qué quieres decir?

—Sé quién eres Alí y no tengo tiempo de acertijos. ¿Estás dispuesto a contestar mis preguntas?

—No sé de qué me hablas y no te diré nada. Puedes hacer lo que quieras.

Le tumbó de nuevo boca arriba, presionó el cuello con su rodilla y sujetándole la cabeza le introdujo su puñal en la boca para obligarle a abrirla. Entonces le introdujo el primer trozo de carne.

Durante todo el proceso Darío no dejó de maldecir y tratar de resistirse, pero el golpe de Rodrigo había sido certero y la pérdida de sangre lo había dejado casi exangüe. Cuando el primer trozo de carne entró en su boca pareció hacerse consciente de que Juan hablaba en serio.

—No, no, basta. Hablaré.

Juan le soltó y se encaró a Darío que aprovecho para escupir los restos de carne que habían entrado en su boca.

—¿Es cierto que Teobaldo tiene otras mujeres en una quinta a pocas leguas de Valencia?

—Así es.

—¿Dónde está la finca?

—En Sueca, saliendo de la villa hacia el sur a menos de una legua.

—¿Está Yamira en esa finca?

—No sé de quién me hablas.

—Yamira, la hija de Yamal el dueño de las salinas de Oriola donde trabajabas antes de unirte a Teobaldo.

—¿Quién demonios eres? —preguntó Darío, mientras parecía taladrar a Juan con una mirada impregnada de rabia y desconcierto.

—No te distraigas Alí, ibas muy bien, sigue contestando mis preguntas, tenemos poco tiempo y mi paciencia se agota.

Darío dejó caer la cabeza sobre el suelo, casi inconsciente.

—No querrás que empiece de nuevo con la carne de cerdo, podrías morir en cualquier momento con toda esa carne maldita dentro de tu cuerpo —⁠Juan sacudió a Darío y este abrió de nuevo los ojos⁠—. Yamal ofreció a Yusuf a su hija Yamira, ¿qué ha sido de ella?

—Cuando Yusuf volvió a las salinas Yamal y su familia habían partido para Trípoli, nunca supimos más de ellos. ¿Qué interés tienes en esa vieja historia?

—Eso ya no importa. Encomiéndate a tu Dios Alí, pronto te reunirás con Él.

* * *

En la posada Tomás descansaba en la cama. Rodrigo había lavado sus heridas y parecía que podría recuperarse en pocos días.

—¿Cómo habéis tardado tanto? Estábamos preocupados.

—He arrojado el cuerpo al río con unas piedras y he limpiado el lugar. Es preferible que tarden lo más posible en encontrar el cuerpo. Creo que nadie nos ha visto. Tomás permanecerá en cama hasta recuperarse y luego pensaremos como sacarle de la ciudad.

—Con Darío muerto seguro que nadie se acordará de mí.

—Es posible, pero no quiero correr más riesgos.

—Maestro, creo que Teobaldo prepara para esta noche un ataque a la casa del capitán Robles.

—¿Cómo lo sabes?

—Se rumorea desde hace tiempo, y estábamos convocados esta noche para un trabajo que tendría una recompensa especial.

—¿Para qué os necesita Teobaldo?

—Nos utiliza para molestar y cansar a sus víctimas. Les incordiamos durante toda la noche y ya cerca del amanecer aparecen los hombres de Teobaldo para dar el asalto definitivo.

—No sería más efectivo un ataque sorpresa.

—Esta táctica parece que le ha dado resultado en otras ocasiones.

—¿Estás seguro de lo que me has dicho?

—A no ser que la desaparición de Darío cambie sus planes. Ha hecho venir a todos sus hombres y los tiene acuartelados en su casa. No querrá tenerlos allí mucho tiempo inactivos.

—Rodrigo, avisemos al capitán Robles. Tomás, no te muevas de la cama hasta que regresemos. Procura dormir y recuperar tus fuerzas.

* * *

—Siento traeros estas malas noticias Capitán, creí mi obligación avisaros, aún sin estar seguro de que sean ciertas.

—Gracias por vuestro interés maestro Juan, me habían llegado rumores a mí también, pero pensé que eran falsos como en otras ocasiones.

—A Teobaldo le ha enfurecido la muerte de su hijo en el asalto a vuestra caravana y parece ser que quiere cobrarse la venganza.

—Intentaré reunir esta noche a todos mis hombres, si no ocurre nada, comeremos y beberemos como buenos camaradas.

—Si nos necesitáis podéis contar con dos comensales más para cenar esta noche.

—Maestro Juan, sois un artesano de buena posición. Si el ataque se produce será una contienda casi desesperada, no estoy seguro de poder conseguir la ayuda de todos mis hombres en esta empresa. ¿Qué os induce a jugaros la vida en esta causa que no es la vuestra?

—No hay un solo motivo. Digamos que aún me duelen dos flechazos que podrían haberme mandado al cementerio, que me molesta la tiranía de un villano, que os he llegado a coger cierto aprecio durante nuestro viaje y no me gustaría veros caer en manos de Teobaldo. Sé que no será un juego, pero mi honor me lleva a ofreceros mi ayuda.

—Gracias, maestro Juan. Conozco vuestro valor y el de Rodrigo y sois bienvenidos —⁠Martín Robles estrechó con afecto la mano de ambos hombres⁠—. Volved con vuestras armas dentro de tres horas, mientras tanto intentaré reunir a todos mis hombres. No es necesario que os lo diga, pero ni una palabra de este asunto, así Teobaldo se encontrará con un hueso más duro de roer de lo que pensaba.

* * *

Tres horas después volvían Juan y Rodrigo a casa de Martín Robles. Iban envueltos en sus capas para que no se notara que iban más armados que de costumbre. Juan llevaba en un saco su ballesta y las flechas. Una vez les franquearon el paso se juntaron en el salón de la casa con otros diez hombres, parecían tranquilos bebiendo unas jarras de vino, mientras el capitán Robles con dos de sus oficiales parecían trazar un plan sobre la ancha mesa de la estancia.

—Adelante amigos, creo que ya os conocéis todos. Acercaros y os pondremos al día. Esta casa es fuerte y bien construida, tiene rejas de fierro en las ventanas y en la puerta, aunque tiene un punto débil, que es la casa contigua. La puerta de esta casa es de madera no muy sólida y tras derribarla y subir a la azotea, pueden pasar a la azotea de mi casa y desde allí prenderle fuego arrojando pez o aceite. Hace años que lo sé. He intentado comprarla sin éxito, los ancianos que viven en ella no han querido venderla. Hace dos años construí un muro que separa ambas azoteas, pero será una defensa insuficiente para un ataque en toda regla como el que esperamos esta noche. Somos doce y nuestros atacantes serán del orden de veinticinco a treinta y alguno de ellos seguro que ya conocen el filo de nuestras espadas. Debemos enfrentarlos de forma que no puedan sacar ventaja de su mayor número. Por tanto la lucha deberemos realizarla en la casa vecina. Cuando Teobaldo la asalte dejaré a dos hombres en mi casa de reserva para prevenir la apertura de alguna brecha y seis de nosotros saltaremos el muro e impediremos que nuestros enemigos alcancen la azotea. Les esperaremos con aceite hirviendo y pez para darles la bienvenida.

—¿Qué hay de los ancianos?

—Su suerte es incierta. Les he avisado de que esta noche podría haber algo de jaleo en la calle para que se fueran con alguno de sus parientes pero no han querido escucharme. Aún queda comentar la segunda parte. Cuatro de vosotros os esconderéis con arcos en la casa de enfrente, vos entre ellos maestro Juan, ya que conocemos vuestra pericia con la ballesta. Cuando los hombres de Teobaldo entren en la casa dejaréis que el grueso pase al interior y luego dispararéis sobre los últimos. Lo más importante será la sorpresa. Podéis dejar fuera de combate entre seis y ocho hombres y luego esperar para ir recibiendo a los que intenten salir de la casa.

—Estará muy oscuro y será difícil hacer blanco.

—Cuando empiece el jaleo encenderé unas antorchas en mi casa para que tengáis la mayor cantidad de luz posible. Si el plan tiene éxito tendremos unos quince hombres dentro de la casa, cinco o seis asaeteados y otros tantos en la calle sin saber si atacaros o intentar entrar a la casa en ayuda de sus compañeros. Es posible que intenten asaltaros, pero lo más probable es que permanezcan a la expectativa de lo que ocurre dentro de la casa. Allí será donde nos la juguemos. Si les hacemos huir con ayuda del aceite hirviendo y la pez, vosotros desde enfrente deberéis asaetear a todos los que intenten escapar por la puerta. No nos vale con rechazar el asalto para que lo intenten otro día, hay que acabar con los hombres de Teobaldo y si se pone a tiro con él mismo.

—¿Creéis que dirigirá el ataque?

—Es posible. Se siente muy seguro en esta ciudad y es un hombre que le gusta la acción.

—¿La casa de enfrente está franca?

—Son amigos y se han ido dejándome las llaves sin hacer muchas preguntas. Las ventanas son enrejadas y la puerta la bloquearéis desde el interior. Os apostaréis con los arcos en el primer piso, hay dos ventanas desde donde tendréis buen tiro. He explorado la casa y hemos bloqueado la puerta de las cuadras. He hecho llevar a mis criados unos jergones, comida y vino para que toméis un refrigerio y durmáis por turnos hasta que empiece el asalto, que como nos anunciasteis será cerca del amanecer. Hasta entonces mantener las ventanas cerradas y no deis señales de vida. Si sospechan de vuestra presencia os asaltarán primero y nuestras probabilidades de éxito se reducirán considerablemente.

—¿Y si el ataque se realiza de otra forma? A través de las cuadras o sobre la puerta principal.

—Todo es posible, pero en ese caso las posibilidades de éxito son pocas, la casa es de piedra y bien construida, podrían quemar los establos, aunque al estar separados de la casa por el patio no nos afectarían. Hay ventanas de aspillera en la puerta principal y en el patio trasero, un ataque directo supondría muchas bajas y pocas probabilidades de éxito. El punto débil es la casa contigua y seguro que Teobaldo lo sabe.

Estaba oscureciendo cuando Juan y los otros tres arqueros abrazaron a sus compañeros y cruzaron la calle para entrar en la casa vecina. Cerraron la puerta principal y procedieron a bloquearla con barras de acero y vigas de madera, que parecían haberse colocado en el zaguán para ese fin. Luego inspeccionaron las ventanas del primer piso, comprobando que la distancia era inmejorable para acertar sobre unos posibles asaltantes. Eligieron cada uno un lugar y colocaron los arcos y las flechas en posición. Juan dejó también la bolsa con la ballesta y las pequeñas saetas junto a la ventana. Bajaron al salón inferior y con un tenso buen humor dieron cuenta de la cena antes de irse a descansar. Harían turnos de una hora, e intentarían dormir para estar lo más despejado posible durante el asalto.

* * *

Era ya noche cerrada cuando empezó el jaleo. Un grupo de unos veinte desarrapados empezó a tirar piedras y haces de paja ardiendo sobre las puertas y ventanas de la casa del capitán Robles. Los criados salieron un par de veces con garrotes para alejar a los intrusos. Estos huían y cuando los criados entraban en la casa volvían a la carga. El mismo capitán salió en una ocasión para amenazar a los asaltantes. Había pasado cerca de una hora desde que comenzó el primer asalto, cuando el capitán envió a su criado más viejo, no quería perder a ninguno de sus hombres, hasta el cuerpo de guardia para que los soldados del rey mandaran una patrulla hasta su casa.

El oficial de guardia no pareció inquietarse por las noticias y contestó que contaba con muy pocos hombres y que no podía descuidar la defensa de la ciudad por una pequeña escaramuza organizada seguramente por borrachos, le prometió mandar la patrulla cuando volviera de su ronda habitual.

Mientras tanto el enfrentamiento iba subiendo de tono. Los desarrapados acumularon leña frente a la puerta y le prendieron fuego, los criados salieron y fueron recibidos por una lluvia de piedras que los obligó a refugiarse en la casa. Salieron dos hombres con escudos para protegerse de las piedras y un arquero derribó a uno de los asaltantes. Esto pareció asustarles, pero a los pocos minutos volvieron de nuevo al asalto arrojando pez ardiendo sobre la puerta y las ventanas. El capitán encendió varias antorchas en las ventanas y la azotea como había prometido y volvió a rechazar a flechazos a los asaltantes tumbando a otros dos. Durante bastantes minutos volvió la calma. Luego los desarrapados comenzaron un nuevo asalto, acumulando leña otra vez frente a la puerta. En esta ocasión al salir los hombres con escudos fueron recibidos a pedradas y flechazos, por lo que cerraron la puerta con presteza, un grito de júbilo surgió de las gargantas de los asaltantes, que al acercarse de nuevo a la puerta fueron recibidos a flechazos desde las ventanas, que eran contestados por otros desde la oscuridad de la calle.

Habían transcurrido cinco o seis horas de lucha con algunos intervalos de tensa calma cuando llegó al extremo de la calle un grupo de hombres armados. Cerca de la puerta principal de la casa del capitán Robles había dos cuerpos inertes y varias antorchas colocadas en ventanas y en el alero de la azotea iluminando la calle. La puerta principal tenía señales de fuego, pero seguía en buen estado.

* * *

Una mano despertó a Juan.

—Empieza el asalto.

—¿Cómo va la lucha?

—De momento, parece seguir el plan previsto.

Se apostó Juan en su puesto junto a la ventana y a través de la celosía pudo ver como unos hombres armados avanzaban pegados a la pared de enfrente y se colocaban junto a la puerta de la casa contigua a la del capitán Robles. Habían derribado con flechas algunas antorchas, pero aún había luz suficiente para disponer de buenos blancos. Mientras tanto, los desarrapados, desde el otro extremo de la calle, arreciaban con piedras y haces de paja ardiendo en un nuevo ataque sobre la puerta principal y las ventanas. Cuatro hombres con solo la fuerza de su peso y tras dos intentos fallidos, derribaron la puerta de la casa aledaña a la del capitán Robles y entraron en su interior. El jaleo organizado por los desarrapados era tan intenso, que de no haber estado prevenidos, este asalto podría haber pasado inadvertido. Aparecieron luces en el interior de la casa y los hombres de Teobaldo comenzaron a entrar. No estaba seguro de cuantos habían entrado, pero cuando calcularon que la mayoría estaba en el interior abrieron las celosías y comenzaron a disparar sobre los que aún estaban en la calle. El ataque fue tan inesperado que Juan pudo hacer tres disparos antes de que sus posibles blancos desaparecieran en las sombras de la calle. Ocho hombres habían caído, tres de ellos necesitaron un segundo o tercer flechazo para no moverse del suelo. Dentro de la casa había empezado también el jaleo.

—¿Qué ocurre aquí fue…?

No pudo terminar la frase al ser asaeteado por dos flechas. En la calle los desarrapados continuaban arrojando piedras sobre la casa, mientras en el otro extremo había un silencio tenso. La casa de los ancianos empezó a arder. Por los gritos que se escuchaban los hombres de Teobaldo parecían llevar la peor parte. De repente, empezaron a salir en tropel, al menos media docena escaparon de la lluvia de flechas que les esperaba a la salida, pero el resto quedó tendido en la calle. Tras el terrible combate, se extendió un duro silencio, donde solo se oía el crepitar de las llamas que se iban poco a poco adueñando de la casa vecina. Asaltantes y desarrapados habían desaparecido de las inmediaciones. El capitán Robles salió a la calle seguido por sus hombres. Iban ahumados y sudorosos. Cuando Juan y los otros tres arqueros abrieron la puerta y salieron despuntaba el alba.

Más de veinte hombres yacían muertos en el suelo, entre ellos el propio Teobaldo con una mano abrasada por la pez y el pecho atravesado por dos flechas. Dentro de la casa ardían otra media docena de sus esbirros y los dos viejos degollados por las espadas de los asaltantes. Entre los defensores solo dos heridos y dos con quemaduras, la victoria había sido completa.

—Recoged todas las armas, es un valioso botín —⁠ordenó el capitán Robles⁠—. Coged a ese canalla y echarlo al fuego. No quiero que de momento se sepa que ha muerto. Arrojad también esos otros a las llamas, hay demasiados cuerpos en la calle. El que ha escapado es Darío su lugarteniente. Seguramente es el que dirigía el ataque de la chusma y habrá huido con ella.

Juan pensó que no deberían preocuparse en demasía por el paradero de Darío, aunque no llegó a expresar esa certeza. Algunos vecinos viendo que la lucha había concluido comenzaban a abrir los postigos de las casas y a preguntar qué había pasado. Martín Robles llevó a sus hombres al interior de su casa y les sorprendió con una audaz propuesta.

—Teobaldo ha caído junto a la mayoría de sus hombres. En su torre no debe haber más de seis u ocho y quizás varios heridos de gravedad. Dicen que en sus sótanos se esconde el tesoro de un papa, sería una justa recompensa por el daño que han intentado causarnos. Ese oro está a nuestra mano, ¿vamos por él?

—¡Vamos! —gritaron entusiasmados.

Juan no veía muy clara esta nueva aventura, en cambio Rodrigo parecía encantado. Habían despertado sus genes de soldado y el botín podía ser una justa recompensa por todos sus desvelos, por lo que decidió unirse al grupo.

—Salgamos antes de que lleguen los hombres del rey. Enjaezad las cinco acémilas que tengo en la cuadra, no hay tiempo de ir a buscar más.

—Dadme un lienzo en buen estado, capitán —⁠pidió Juan.

—Para que lo necesitáis.

—Será más fácil entrar con una astucia que por la fuerza. La casa de Teobaldo es tan sólida y quizás más inexpugnable que la vuestra.

* * *

A los pocos minutos diez hombres dirigidos por el capitán Robles salían de la casa en dirección contraria a donde se acumulaban los vecinos intentando apagar el incendio para que no alcanzara las casas colindantes. El exterior del inmueble era de piedra, en cambio, el interior era de madera y nada parecía evitar que se consumiera totalmente. Los criados de Martín Robles tiraban agua desde la azotea para que las llamas afectaran lo mínimo posible a su casa. Los soldados del rey aún no habían aparecido, aunque era de esperar que lo hicieran en cualquier momento. Los muertos seguían tumbados en medio de la calle y nadie parecía de momento hacerles caso, ocupados como estaban con el incendio.

Era pleno día cuando el capitán Robles y sus hombres llegaron a las inmediaciones de la casa de Teobaldo. Desde fuera todo parecía tranquilo. Juan y Rodrigo se acercaron hasta la puerta principal. Rodrigo cargaba con un lienzo donde iban envueltas dos espadas. Tuvieron que llamar dos veces hasta que alguien respondió desde el interior a través de la mirilla enrejada.

—¿Qué deseáis?

—Traigo un encargo para vuestro amo.

—No está en casa. Volved esta tarde.

—Solo se trata de hacer la entrega no hay que hacer ningún pago.

—Os he dicho que volváis luego.

—Se trata de dos toledanas de gran valor, vuestro amo está esperándolas, no os tomará ningún esfuerzo, mi ayudante las colocará donde vos le indiquéis. —⁠Se oyeron algunos murmullos en el interior, tras los cuales la puerta fue descerrajada y se abrió.

—Dadme las armas, no tengo todo el día.

Rodrigo se acercó hasta la puerta y de un fuerte empujón entró hasta dentro del zaguán, Juan le siguió de un salto colocándose junto a la puerta. En el interior tres hombres armados, repuestos de la sorpresa inicial saltaron sobre ellos a la vez que gritaban pidiendo auxilio a sus compañeros de dentro de la casa. Diez o doce segundos tardaron el capitán Robles y sus hombres en alcanzar la casa de Teobaldo, tiempo que para Juan y Rodrigo se estiró en minutos eternos. Mientras el burlado portero se enfrentaba a Rodrigo, los otros dos esbirros fueron a por Juan conscientes de que la puerta abierta de la casa suponía su perdición, pues dos hombres solos nunca se atreverían a un asalto como este. El contrincante de Rodrigo conocía su oficio y la lucha parecía igualada, los otros dos esbirros no eran mancos y Juan se encontraba en franca inferioridad; no podía alejarse de la puerta para evitar que la cerraran y su acero no era capaz de contener los mandobles que le venían encima. A los pocos segundos recibió un puntazo en el costado que de no ser por su cota de malla le abría atravesado de lado a lado. Se hizo hacia atrás retrocediendo hasta el marco de la puerta para que sus contrarios no dispusieran de tanto espacio para atacarle y poder contenerlos mejor. Dos hombres más llegaron al zaguán y ambos se dirigieron hacia la puerta. Con las armas por delante se arrojaron sobre Juan que tuvo que apartarse para no ser arrollado, mientras los otros dos comenzaron a cerrar la puerta. Juan aún pudo detenerlos clavando su puñal en el quicio de la puerta junto a las bisagras, mientras hacía frente a los dos que le atacaban desde la calle. La llegada del capitán Robles y sus hombres cambió el curso de la contienda. Mientras cuatro daban cuenta de los dos esbirros que estaban en la calle otros cuatro empujaron la puerta y pasaron al interior seguidos por el resto. Juan recuperó su daga agradeciendo una vez más el buen servicio de su hoja de acero toledano que había evitado que la puerta se cerrara. Entraron todos dentro y cerraron las puertas. Algunos curiosos se habían acercado al ver el jaleo, pero pronto se dispersaron. El temor a Teobaldo era tal, que nadie veía u oía nada que tuviera que ver con él o con su casa. Una vez en el interior la resistencia había sido mínima, aunque lo que encontraron al registrar la casa no lo esperaban. Había habido una lucha feroz antes de su llegada, varios criados yacían muertos en distintas estancias de la casa, la mujer de Teobaldo y sus doncellas aparecieron violadas y asesinadas en el piso superior y junto a las cuadras el premio gordo, seis acémilas que estaban siendo cargadas con monedas de oro y plata y joyas de diversa factura.

—Estos canallas parece que nos han hecho parte del trabajo. No perdamos tiempo y terminemos de cargar estas bestias. Registrar toda la casa para ver si se han dejado algo de valor y lo llevaremos en nuestras caballerías. Comprobar que ninguna de estas acémilas va sobrecargada, no querría que reventara una alforja llena de monedas de oro en medio de la ciudad.

Juan recorrió la casa. Solo interesaba el oro, la plata y las joyas, sin embargo la residencia de Teobaldo contenía muchos muebles, lámparas, vajilla y adornos de gran valor. En el salón principal el famoso tapiz que representaba La Meca ocupaba toda la pared, luego las habladurías eran ciertas. En la armería había un verdadero arsenal y las paredes estaban adornadas con espadas sarracenas, dos de ellas de gran belleza que habrían hecho las delicias del maestro Jaime. Las espadas eran demasiado voluminosas, pero en una repisa encontró cuatro de sus puñales que transfirió sin pensarlo a su cinturón. El primer saqueo había sido hecho con bastante esmero y este segundo solo consiguió añadir vajilla y jarrones de plata que por su volumen habían sido desechados por sus predecesores.

Una vez asegurada la carga abandonaron la casa, dejando la puerta aparentemente cerrada. Iban embozados para no ser reconocidos y aunque podía sorprender un grupo tan numeroso y cargado saliendo embozados de casa de Teobaldo, ningún vecino pareció prestarles atención. Una vez lejos de la casa, el capitán Robles dividió la comitiva en dos grupos que irían a su casa por dos caminos diferentes para llamar menos la atención. Cuando llegaron a casa de Martín Robles, el fuego estaba casi extinto gracias al esfuerzo de los vecinos. Los cuerpos de los asaltantes muertos ya habían sido retirados y había un retén de dos soldados junto a las ruinas para evitar el saqueo de los restos.

Una vez introducidas las caballerías en el patio trasero de la casa, el capitán Robles ordenó guardar toda la carga en el sótano y recomendó discreción. Los heridos quedarían allí a su cuidado, mientras el resto volvería a sus alojamientos como si nada hubiera ocurrido. El reparto del botín se haría el próximo domingo por la tarde, si no había novedades. Si alguien les hacía responsables del asalto a la casa de Teobaldo perderían todo el oro y podrían ser ahorcados, luego dependía de su silencio el buen final de la empresa.

Juan y Rodrigo volvieron a la posada y se hicieron servir una opípara comida que compartieron con Tomás ya algo recuperado de sus heridas. No le dijeron nada del golpe de mano a la casa de Teobaldo, aunque sí comentaron con detalle el fracaso del asalto a la hacienda del capitán Robles, que festejaron con abundante vino de Cariñena. La herida abierta en el costado de Juan fue remendada por Rodrigo con maestría, era un precio pequeño teniendo en cuenta el riesgo que había corrido.

Ya era de noche cuando el posadero les comunicó las últimas noticias.

—La ciudad está bajo la ley marcial. Hombres de Teobaldo asaltaron una casa y mataron a los dos ancianos que la habitaban en el norte de la ciudad. La cosa no está nada clara, porque los viejos no tenían dinero. Algunos dicen que su objetivo era la casa del capitán Robles que era la aledaña, pero que se equivocaron de puerta. Lo extraño es que murieron al menos veinte hombres en el asalto, no se sabe muy bien como, porque la patrulla no llegó al lugar hasta bien entrada la mañana y la casa de los ancianos ardió hasta los cimientos. Y eso no es todo, parece que ha habido una pelea entre los hombres de Teobaldo en su propia casa. Él y su lugarteniente Darío han desaparecido, la casa está sembrada de cadáveres, entre ellos el de la esposa de Teobaldo, y cuando llegaron los soldados del rey, la canalla y los vecinos habían desvalijado la casa. Habían desaparecido además del oro y las joyas, las armas y la mayoría de los muebles. Los soldados capturaron algunos saqueadores y es posible que los cuelguen como responsables de todo el desaguisado. Algunos piensan que el oro de Teobaldo aún puede estar en la ciudad, aunque la versión más extendida es que Darío traicionó a Teobaldo durante el asalto a la casa de los viejos y tras hacerse con el oro y liquidar a los que no le eran afines ha puesto tierra de por medio.

—Por lo que decís, parece la explicación más verosímil.

—La ciudad está en ascuas. También hay rumores de que el capitán Robles ha sido detenido como único hombre capaz de enfrentarse a Teobaldo.

* * *

El capitán Robles acudió al despacho del Alcaide.

—Gracias por acudir a nuestra llamada.

—Estoy a vuestras órdenes.

—Supongo que sabéis que ayer hubo una matanza en casa de Teobaldo y que luego fue saqueada.

—Lo he oído, lo cierto es que ayer estuve más ocupado con el asalto y el incendio que sufrió la casa de mis vecinos.

—De eso también quería hablaros. Al parecer unos hombres asaltaron su casa, los asesinaron y la incendiaron. ¿Vuestra casa fue también atacada?

—Por supuesto, durante toda la noche fuimos acosados por un grupo muy numeroso de hombres que desde la oscuridad nos lanzaba paja ardiendo, piedras y flechas. Yo con mis criados y algunos de mis hombres les hicimos frente como pudimos durante toda la noche. Mandé aviso al capitán de la guardia de que estábamos siendo atacados, pero nadie vino en nuestro auxilio.

—Me consta vuestro aviso, el capitán de guardia tenía pocos efectivos y no consideró tan grave el altercado como para enviar una patrulla. Ya ha sido amonestado por ello. ¿Qué más ocurrió en vuestra calle?

—Como os decía, sufrimos un acoso muy intenso, aunque no un ataque directo ya que desde las aspilleras y ventanas les tuvimos a raya con nuestras flechas, derribando a varios de ellos.

—¿Alguno de vuestros sirvientes fue herido?

—Tengo tres heridos uno de ellos de gravedad.

—¿Qué más ocurrió?

—Era cerca del amanecer cuando nos dimos cuenta que la casa de mis vecinos estaba ardiendo. Al poco cesó el ataque. Cuando salimos a la calle encontramos los cuerpos de varios asaltantes muertos y la casa de mis vecinos en llamas. Intentamos entrar para ver si estaban en el interior pero el fuego era ya tan intenso que debimos salir de allí, resultando con quemaduras uno de los hombres que me acompañaba.

—¿Cómo se inició el fuego?

—Lo ignoro, supongo que en el asalto se vertería alguna lámpara de aceite que prendería algo de ropa y las llamas se adueñaron de la casa.

—¿Cuántos hombres estaban con vos?

—Cinco hombres y mis tres criados.

—¿Disponéis en vuestra casa de cinco soldados?

—Tengo a mi servicio a dos hombres de forma permanente que cuidan mi casa cuando yo no estoy. Ayer tenía invitados a cenar a tres de mis compañeros, que se quedaron con nosotros toda la noche para ayudarnos en la contienda.

—Muy oportuno. Sin embargo, algunos testigos nos han dicho que erais al menos diez o doce hombres de armadas.

—Había mucha confusión, y mis criados llevaban casco y cota de malla, podrían parecer hombres de armas.

—¿Cuántos contrarios abatisteis durante la noche?

—Es difícil saberlo, en muchas ocasiones disparábamos a ciegas, quizás cuatro o cinco.

—Según las primeras estimaciones, se han encontrado restos de más de veinte muertos en la calle y dentro de la casa. ¿Cómo explicáis este hecho?

—No sé lo que pudo ocurrir. Nosotros fuimos los primeros sorprendidos al ver los cuerpos tendidos en medio de la calle. Se dice que pudieron tener un enfrentamiento entre ellos.

—Los asaltantes estaban desarmados cuando los encontró la patrulla. ¿Los desvalijasteis vos?

—Debieron ser sus propios compañeros los que lo hicieron. Cuando salí a la calle con mis hombres, lo único que hicimos fue amontonarlos en un lado para que no estorbaran el paso.

—Al parecer, terminada la refriega os marchasteis dejando que vuestros vecinos se ocuparan de apagar el incendio.

—Os han informado erróneamente. No nos marchamos, mis hombres y yo estuvimos todo el tiempo tirando agua desde la azotea de mi casa para impedir que el fuego se propagara o la dañara en demasía. Desde la calle puede que con el humo no pudieran vernos.

—Varios de los hombres muertos en vuestra calle eran esbirros de Teobaldo. ¿Creéis que el ataque que habéis sufrido tenga algo que ver con lo sucedido en su casa?

—No tengo idea. Creo que esto deberíais preguntárselo al propio Teobaldo, aunque según dicen ha desaparecido con su lugarteniente.

—Sí, es una desaparición muy extraña. Se están estudiando los restos de la casa de vuestros vecinos, pero el fuego ha dejado todo calcinado y será difícil sacar alguna conclusión. ¿Vuestra casa ha salido muy dañada?

—A pesar de nuestro esfuerzo arrojando agua desde la azotea, la parte inferior ha sufrido cuantiosos daños. Por fortuna no amenaza ruina, por lo que esperamos poder repararla. También ha resultado parcialmente quemada la puerta principal y algunas contraventanas, el resto está intacto.

—Nos alegramos. Muchas gracias por vuestra colaboración.

—Estoy a vuestro servicio Comandante.

* * *

—Maestro, ¿a cuánto creéis que ascenderá nuestra parte?

—¡Ah Rodrigo! No te hagas muchas ilusiones de poder disfrutar de ese oro.

—¿Por qué lo decís? El capitán Robles es un hombre honrado, no nos traicionará.

—Mi preocupación no es por el Capitán. Es un botín demasiado grande para tenerlo oculto mucho tiempo, unas monedas de oro gastadas de más, una palabra a destiempo. Toda la ciudad está pendiente de ese oro y el capitán Robles está el primero y casi el único en la lista de sospechosos. Lo más curioso es que las desapariciones de Teobaldo y Darío han dejado perplejos a todos; si sus cadáveres hubieran aparecido ten por seguro que la casa del capitán ya habría sido registrada hasta los cimientos por los soldados del rey. Disfruta por tanto de que estamos vivos y de que aún nos queda parte del oro que trajimos de Toledo. Por cierto, ¿has visto esa hermosa vajilla moruna? Y ese aparador o esa mesita con incrustaciones de nácar. No creo equivocarme si apunto a que muchos de estos muebles estaban hace poco en casa de un malhechor recientemente desaparecido.

—¿Desvalijados de su casa y ya a la venta?

—¿Por qué no? La rueda siempre gira sobre su eje. No ves hoy una especial actividad en el mercado. Todos estos honorables ciudadanos buscan alguna ganga que un honrado comerciante haya adquirido a precio de saldo a algún desarrapado que tenía especial prisa por deshacerse de ella, no fuera que le colgaran por asesinato y saqueo. Todas estas mercancías una vez vendidas pasarán legalmente a sus nuevos propietarios y todos contentos. Mira qué cantidad de espadas tiene este honrado quincallero que ayer solo tenía zarrios. Veamos si también podemos adquirir nosotros alguna ganga.

—Veo que habéis recibido nueva mercancía.

—Así es maestro, pero supongo que estas armas no serán de vuestro interés.

—Estas no, ciertamente. ¿No habréis recibido quizás alguna espada sarracena?

—No sabía que os interesaban.

—Bueno, si encontrara alguna a buen precio, podría pensar en adquirirla.

—Pasad dentro. Tengo una cimitarra que quizás os interese. No la tengo expuesta por ser demasiado valiosa.

Dentro de la tienda el quincallero abrió un arcón y extrajo una de las espadas sarracenas que Juan había admirado en la armería de Teobaldo.

—Es una cimitarra de acero de damasco, podéis ver los bellos damasquinados que adornan la hoja, apenas ha sido usada, la hoja está casi intacta y la empuñadura está labrada con arabescos y plantas. No encontraréis en Valencia nada mejor.

Juan quedó convencido de que el quincallero conocía su oficio y la calidad del producto que estaba vendiendo. Ahora solo quedaba comprobar la prisa con que quería librarse de ella.

—Es una pieza interesante. ¿Cuánto pedís por ella?

—Es una cimitarra única y difícil de encontrar, por ser vos maestro del oficio podría dejárosla en diez dinares de oro.

—Es mucho. En realidad era para regalársela a un amigo, pensaré en otra cosa para él.

—No os vayáis tan deprisa. ¿Cuánto estáis dispuesto a ofrecer?

—No quería gastarme más de un dinar en el regalo para mi amigo —⁠Juan sabía que la cimitarra valía entre cinco o seis dinares, ya que las espadas sarracenas solían tener poco valor en los reinos cristianos, mientras que en Granada o en el norte de África se hubieran podido sacar hasta veinte dinares por ella. El quincallero la guardaba para venderla a algún contrabandista y así sacar el mayor precio posible, no habría pagado más de dos o tres denarios por ella, venderla por un dinar era una buena ganancia en un solo día y sin correr riesgos.

—Maestro vos sabéis que esta espada es una obra de arte, realizada en damasco y seguro que ha pertenecido a algún príncipe moro. He pagado por ella cuatro dinares. Podría dejárosla en cinco y tener así una mínima ganancia.

—Encontraréis otro comprador. Quería comprarla solo por mi amigo, como os he dicho buscaré otra cosa para complacerle.

—Maestro, hacedme una oferta mejor e intentaremos entre ambos complaced a vuestro amigo.

—Tres dinares es mi última palabra.

—Me arruináis, pero todo sea porque vos y vuestro amigo quedéis satisfechos.

Minutos después Juan adquiría en otra tienda por dos denarios y medio una bella lámpara de aceite de latón labrado, también de dudoso origen.

—Maestro, ¿tener estos objetos no nos delatará?

—Todo lo contrario. El participar del afán comprador nos señala como deseosos de participar en un botín del que toda la ciudad se regocija. Hemos adquirido una espada y una lámpara ante testigos en la plaza del mercado. El duro regateo para rebajar medio denario en una lámpara de aceite nos hace más inocentes que cien confesiones ante La Santa Biblia. Esos alguaciles que vigilan la plaza sospechan de donde provienen todas las nuevas mercancías que hoy han aparecido en el mercado, pero no pueden hacer una requisa indiscriminada y mientras tanto los productos se venden rápidamente y las posibles pruebas desaparecen. Los alguaciles recibirán una discreta recompensa por su apatía y todos contentos. El río de la vida no se detiene Rodrigo, todo lo arrastra a su paso.

* * *

El domingo por la mañana Juan recibió recado del capitán Robles de que fuera a visitarlo el lunes antes del mediodía. Era claro que la cita del domingo se retrasaba por alguna razón.

El lunes Martín Robles les recibió en su oficina donde parecía preparar el siguiente viaje a Toledo. La casa estaba animada de gran actividad. Albañiles y canteros trabajaban en el exterior reparando los daños provocados por el incendio de la casa aledaña que hundida hasta sus cimientos parecía una carbonera quemada.

—Maestro Juan, Rodrigo —los saludo el capitán Robles con afecto⁠—. En cuatro semanas partiremos para Toledo. ¿Habréis terminado para entonces vuestros negocios en Valencia?

—Espero que sí capitán. Regresaremos con vos.

—Me alegro. Si estáis de acuerdo, ajustaremos las mismas condiciones que en el viaje anterior.

—A nuestro regreso no llevaremos mercancías tan valiosas, hemos vendido la mayor parte de lo que trajimos con nosotros y teniendo en cuenta nuestra posible aportación a la defensa de la caravana no deberíamos pagar pasaje.

—Sois un duro negociante maestro Juan. Está bien, Rodrigo y Tomás estarán a mi cargo y a vos os situaré donde más convenga para la defensa, pero no olvidéis que tengo potestad para examinar vuestra carga por si lleváis algo no declarado —⁠sonrió el capitán Robles mientras pronunciaba esas palabras.

Una vez tomado nota en su listado de viajeros les dijo:

—Aclarado este negocio, vayamos dentro para tomar una jarra de vino.

Se acomodaron en un cuarto interior y una vez servidos por el criado Martín Robles habló sin preámbulos.

—Valencia es un caos. Seguimos bajo la ley marcial y desaparecido Teobaldo, los ladrones y mendigos campan sin ningún control. Los alguaciles parece que habían olvidado su oficio después de tantos años de indolencia. Por otra parte, el Alcaide sospecha de mí y de mis hombres. Mi casa está vigilada día y noche y también las de mis lugartenientes. Por eso suspendí la reunión de ayer. Prefiero recibiros como a un cliente y no levantar sospechas sobre vos. Temo un registro de mi casa en cualquier momento, por eso he levantado un muro cerrando un extremo de mi bodega donde he guardado todo el botín. Gastar un denario de más puede ahora suponer la pérdida de todo y hasta la horca. He hablado todo esto con mis hombres y les he ordenado que se cuiden unos a otros para impedir que alguno tome una jarra de más y se vaya de la lengua.

—Con respecto al reparto —continuó Martín Robles⁠—, el botín de un saqueo se divide en tres partes: una para el rey, otra para el capitán y una tercera para los soldados, distribuida según su rango. En este caso el Rey no tiene conocimiento del hecho y esperemos que así continúe. Por lo tanto, un tercio será para mí como capitán y los dos tercios restantes se dividirán en partes iguales. Una parte completa la recibirá cada uno de los soldados, incluyendo a los heridos que no participaron en el asalto a la casa de Teobaldo y media parte mis criados que soportaron el asalto y sofocaron el incendio de la casa vecina. Vos recibiréis una parte cada uno. ¿Estáis de acuerdo?

—Capitán, me atrevería a pediros media parte adicional para Tomás. Él nos comunicó la intención de Teobaldo de atacaros y resultó herido de gravedad en su esfuerzo de darnos esas noticias y aún no se ha recuperado.

—Tenéis razón, había olvidado al muchacho. Puede contar con esa media parte, se la ha ganado.

—Preferiría que de momento no supiera nada del asunto. Yo me encargaría de su parte y le pondría al corriente de todo al llegar a Toledo. Aunque es un joven discreto, una ganancia cuantiosa e inesperada podría nublar su juicio.

—Y el de muchos hombres cuajados. Por eso el reparto se retrasará hasta nuestra partida. Supongo que los de mayor edad querrán dejar la espada y dedicarse a un oficio menos arriesgado. Les he recomendado que se establezcan fuera de Valencia, preferiblemente en Castilla, donde su oro no será perseguido por la justicia.

—Vos capitán, ¿os estableceréis en Castilla?

—Lo estoy pensando. Por otro lado, Valencia sin Teobaldo será un lugar muy agradable para vivir. Veremos lo que nos deparan las próximas jornadas.

Martín Robles abrió un arcón al lado de su mesa y sacó una bolsa de monedas.

—Esto es un adelanto. Seis dinares de oro de cada parte y tres para Tomás. He repartido esta pequeña cantidad para alegrar el alma de mis hombres. Creo que no tengo que insistiros en la prudencia de cómo gastarlo.

—Capitán, ¿habéis calculado lo que corresponderá a cada parte? —⁠intervino Rodrigo.

—Estimo que rondará los cien dinares de oro. La plata se repartirá al peso. Lo mejor será fundirla en barras. Perderá una parte importante de su valor pero no dejará ningún rastro. Volved a verme una semana antes de la partida para recibir las últimas instrucciones. Si os necesito antes, mandaré recado como hice ayer.

* * *

Juan y Rodrigo se dejaron caer por la taberna que frecuentaba Demetrio de Luna. Tomás, que aún guardaba cama, les había dicho donde acostumbraba a vaciar varias jarras de vino después del trabajo. Tomaron una mesa y una jarra de clarete y entablaron conversación intrascendente mientras esperaban. Juan trató de descubrir a Demetrio entre los parroquianos sin conseguirlo. Había tres hombres que por la edad y por lo que recordaba de su aspecto podrían ser el que buscaba, dos estaban solos y el otro acompañado de tres hombres más jóvenes. Vaciada la jarra Juan decidió irse. Ya en la calle comentó:

—Creo que mañana voy a encargar un jubón nuevo.

* * *

Juan eligió una suave gamuza de color bronce y una hechura sobria sin adornos al estilo castellano. El joven oficial que lo atendía era cordial y parecía conocer su oficio alabando la elección del cliente, tanto de la tela como del corte.

—¿Es vuestro este negocio? —preguntó Juan.

—No, pertenece a maese Demetrio de Luna. Yo soy su encargado y el que atiende a los clientes. Él se encarga del telar y de las cuentas.

—Parece un taller muy bien instalado. Debe ser hombre pudiente vuestro amo.

—No le faltan recursos, aunque hoy día hay mucha competencia. Sin embargo, al ser telar y sastrería podemos ofrecer a nuestros clientes una alta calidad a buen precio.

—Volved pasado mañana para la primera prueba —⁠dijo al terminar de tomarle las medidas. No era charlatán el joven sastre, por lo que no pudo sacar más información.

Juan se había sentido impresionado al llegar a su antigua calle y atravesar el zaguán del telar de su padre. Había pasado tantas horas entre aquellos muros, primero jugando y luego trabajando codo con codo con su padre mientras le iba enseñando los secretos del oficio. Qué poco recordaba ya todo aquello, solo veía imágenes borrosas que no llegaba a encajar con las repisas llenas de telas y los arcones cerrados en los rincones. Recordaba los telares que debían estar en la trastienda manejados sin descanso por mujeres casi todas emparentadas: madres, hijas, primas. Y detrás de todo ello un patio que daba acceso a su casa, que tenía su entrada principal por la calle trasera.

Desde su llegada a Valencia había evitado el barrio de los tejedores, temía un mal encuentro, ser reconocido, que la emoción le delatara. No lo sabía. El haber estado tan próximo a la muerte en el enfrentamiento con Yusuf y sus hombres parecía haberle recubierto de una pátina más dura. Todas las emociones que hervían por salir y desbordar su entendimiento parecían haberse moderado, conducidas por regatos que las habían aplacado, y ahora abandonaba la tienda de su padre con dolor físico en todos sus músculos, pero era un dolor soportable, que le permitía andar sobre el adoquinado con un paso seguro y confiado.

* * *

—Este clarete no es el mejor de Valencia, ni esta taberna la más limpia, ¿hay alguna otra razón que podáis confiarme de por qué venimos hasta aquí?

—Me han informado que una persona con quién deseo hablar la frecuenta.

—¿Lo conocéis?

—No —respondió Juan sin mentir del todo, ya que después de tres días no había sido capaz de reconocer a Demetrio.

—Podríamos preguntar al tabernero o al mozo.

—Prefiero esperar. Intentemos disfrutar de este agriado clarete y luego te prometo que comeremos algo en el mesón de las antorchas donde las mozas son más de tu gusto.

Hoy habían llegado poco antes del cierre del mercado y la taberna estaba casi vacía. Juan había cambiado de táctica; quería ver llegar a los parroquianos para poder estudiarlos mejor. La mayoría eran tejedores que después de cerrar las tiendas vaciaban unas jarras en la taberna.

Aún les quedaba media jarra cuando entraron tres hombres, uno de los cuales recordó Juan haberle visto en el taller que fuera de su padre. Dos eran jóvenes, el tercero era grueso por lo que se movía con cierta dificultad y tenía la cabeza casi calva. Se sentaron a dos bancas de distancia. El viejo quedó de perfil por lo que Juan pudo fijarse bien en sus rasgos. Podría ser Demetrio. Juan recordó haber visto a este hombre ya en la taberna, pero lo había descartado por viejo. Algo encorvado, pelo ralo, blanco y mal cuidado, inmensas ojeras, papada rojiza, nariz abultada tapizada en la punta con venillas moradas. Los años habían golpeado a Demetrio hasta hacerle casi irreconocible.

Los dos jóvenes terminaron sus jarras y dejaron a su patrón frente a otra que le trajo el mozo sin necesidad de pedírsela. Juan hizo una señal a Rodrigo y abandonaron la taberna. El primer paso estaba dado. Una ver identificado Demetrio, otro día tendría que propiciar el acercamiento.

* * *

—Señores, he recibido esta mañana unas tinajas de vino de Requena que seguro serán de vuestro agrado.

—Lo probaremos con gusto.

Juan que no solía frecuentar mucho las tabernas de Toledo, le sorprendió lo rápido que los posaderos y taberneros le consideraban un cliente habitual. En el mes y medio que llevaban en Valencia habían recorrido muchas tabernas, fondas y posadas, pero poco a poco se habían ido decantando por media docena donde de manera casi aleatoria comían o bebían unas jarras y ya eran tratados como clientes de toda la vida. Era una calidez comercial que no dejaba de ser agradable.

Nada más entrar Juan había localizado de un vistazo a Demetrio, bebía solo en la misma mesa en que le viera dos días atrás, por lo que se acomodaron en una mesa vacía al lado de la suya.

Recibieron las jarras y el patrón aguardó junto a ellos para conocer el veredicto.

—Fresco y afrutado. Una buena adquisición.

El tabernero se alejó satisfecho, mientras Rodrigo comentaba:

—No es gran cosa, aunque mejor que el matarratas que hemos bebido otros días.

—Ya sé que esta taberna no es de tu agrado, es un pequeño sacrificio que te pido.

—¿Qué me decís del asalto a la finca de Teobaldo en Sueca?

Juan miró a uno y otro lado, en Valencia no se hablaría de otra cosa, por lo que respondió en voz queda:

—La mejor noticia. Sospecharán que los asaltantes en Sueca han sido los mismos que aquí en Valencia y que han escapado con un inmenso botín. Se han debido movilizar a muchos hombres para buscarlos.

Una vez vaciadas las jarras, Juan le dijo a Rodrigo que volviera a la posada. Que estaría mejor solo para el plan que había trazado.

—La villa está llena de maleantes y tenéis un largo camino hasta la posada. Puedo esperaros en el mesón de las antorchas hasta que terminéis y haremos juntos el camino de vuelta.

—Buena idea, espérame allí.

Rodrigo salió y Juan pidió otra jarra de vino de Requena. Aprovechó el momento para comentar con Demetrio:

—Mi compañero me ha dejado solo, y es que ronda a una moza que de momento se le resiste.

—¿Y vos, no rondáis a ninguna?

—Soy ya viejo para pasar noches al sereno, prefiero el calor del vino.

Juan invitó a una jarra a Demetrio y se dejó invitar a otra por él. Luego abandonó el local. Había hecho el primer contacto y no quería apresurarse. Demetrio no había cambiado mucho de carácter seguía siendo reservado y los años le habían vuelto más taciturno y huraño.

* * *

Juan empezó a frecuentar la taberna él solo a diario. Hizo amistad con Demetrio con quién solía compartir mesa. Juan inventó una vida atribulada y un matrimonio desdichado para justificar su interés por establecer una forja fuera de Toledo y facilitar que Demetrio comentara también sus cuitas. No fue fácil, Juan aprovechó que era buen conversador y poco a poco consiguió ir ganando la confianza de Demetrio. Al fin una tarde consiguió vencer su mutismo. Habían caído dos jarras más de las habituales y Demetrio se mostraba más melancólico que huraño.

—Aquí donde me veis soy una sombra condenada por Dios y por los hombres. Parecen respetarme, aceptan mi oro, pero me rechazan como a un apestado. Solo en esta vil taberna rodeado de la peor canalla me siento tranquilo. Vos me entendéis maese Juan porque os debe pasar algo parecido. Vuestra alma está torturada por una culpa que necesita arroparse por otras para hacerse soportable. Habláis sin decir nada, miráis sin ver, bebéis sin deseo. He visto como vuestro oficial huye en cuanto puede de vos para buscar otras compañías, es el sino de los destinados al infierno, nadie quiere compartir su presencia para no compartir su suerte.

—Según me ha dicho, persigue una moza por la que ha perdido el sentido. La verdad es soy poco religioso, y es que esos negros sacerdotes me parece que están más cerca de Satanás que de Jesucristo.

—No lo dudéis, es por uno de esos demonios por lo que yo perdí mi alma. Ese mal nacido y mi mujer me convencieron para acusar a su anterior marido de traición. No quería hacerlo, la acusación podía ser falsa y acabar yo condenado. Me insistieron una y otra vez.

—Y al final cedisteis…

—La mujer es como la araña. Te atrapa en su tela, te envuelve poco a poco hasta que te deja paralizado, sin voluntad y luego te desangra hasta que eres un cascarón vacío y muerto. Me volvió loco con zalamerías y consiguió que secundara su artero plan para librarse del marido. Me prometió todo y luego no me dio nada.

—Se casó con vos.

—¿Y qué obtuve? Un cuerpo frío, un alma torturada incapaz de amar. Hasta su flor estaba seca y sus entrañas pútridas e incapaces de procrear.

—Podríais haberla repudiado.

—Había tenido ya dos hijos. La culpa de su infertilidad también era mía. Pensé en huir y empezar de nuevo en otra parte, no tuve voluntad para hacerlo y ahora soy demasiado viejo. Solo el vino me consuela hasta que el demonio se haga cargo de mi alma.

* * *

Juan y el mozo de la taberna llevaron a Demetrio hasta su casa. Cuando les abrieron, Juan despidió al mozo y ayudó a entrarlo. No quiso perder esta oportunidad de ver por dentro su antigua casa. Habían atravesado el zaguán y cruzaban una sala poco iluminada cuando apareció doña Felisa con otros dos criados. Viendo el estado de Demetrio mandó que lo llevaran a sus aposentos y observó a Juan durante unos instantes.

Los últimos veinte años tampoco habían pasado impunemente para doña Felisa, aunque habían sido más clementes que con Demetrio. A Juan le costó integrar la imagen que tenía de su madre con la matrona que ahora tenía delante. De mediana estatura, él la recordaba más alta, pelo negro y bien cuidado, cara redonda y mofletuda. Había perdido casi la cintura, en cambio las nalgas y el busto configuraban una feminidad aún exuberante. Vestía con sobriedad y elegancia, cuidando mantener viva su belleza frente a la carcoma del tiempo.

—¿Sois amigo de mi esposo?

—Hemos compartido unas jarras.

—Gracias por traerlo, aceptaréis un refrigerio por vuestro servicio. Tengo un vino dulce excelente.

—Encantado.

Doña Felisa sirvió en un pequeño estudio dos copas de vino.

—No creo conoceros, sois bien parecido y cortés, no suelo olvidar esas prendas en un hombre. ¿De qué conocéis a mi esposo?

—Hemos coincidido algún día en la taberna. Soy toledano y estoy de paso. Un par de jarras hacen más llevadera la noche.

—Vuestras palabras no dicen lo mismo que vuestros ojos.

—Perdonad, si pensáis que no os he mirado con respeto.

—Me refiero a que es demasiado limpia e inquisitiva. No traéis los ojos vidriosos por el vino.

—Pues desde aquí dentro lo veo todo bastante borroso.

—He conocido a muchos tipos de bebedores y vos no encajáis con ninguno. Más parecéis un clérigo, moderado en las palabras y en los vicios, aunque tampoco tenéis labios de vicioso.

—Soy extranjero, quizás por eso mi aspecto os confunda.

—Es tarde y debo atender a mi esposo. Recibo los miércoles entre nona y vísperas. Desearía volver a veros y que me contarais más sobre vos y sobre vuestra tierra. Gracias de nuevo por acompañar a mi esposo.

—Gracias a vos por vuestra invitación.

Juan salió de su antigua casa anonadado. Las culpas confesadas por Demetrio, el reencuentro con su madre después de tantos años y el saberla responsable de todo su calvario, le habían golpeado el alma hasta el límite de su resistencia. El padre Antonio ya le había prevenido, pero su corazón no había querido creerle. Fue al encuentro de Rodrigo, que al verle, le llevó hasta la posada. No le preguntó nada. Su aspecto debía ser tan terrible por fuera como él lo sentía por dentro.

Al día siguiente dejaron la villa temprano y cabalgaron hacia el mar. Juan necesitaba alejarse de personas y conspiraciones. Llegaron hasta el Grao que mostraba una febril actividad y luego siguieron la costa hacia el norte. La playa tenía un aspecto similar al de casi veinte años atrás, la terrible noche en que arrestaron a su padre, barracas destartaladas y tierras de ralos cultivos empobrecidas por la arena y el salitre. Una costa deshabitada por miedo a las incursiones berberiscas que la fuerte escuadra aragonesa no había sido aún capaz de evitar. El mar, inmenso, eterno, puente hacia la otra mitad del mundo regida por Alá. En su mano estuvo una vez hacer ese viaje: ir a oriente, llegar hasta Damasco y quizás forjar espadas con forma de media luna. Tomar una esposa de ojos de azabache que bailaría para él cada noche, criar unos hijos de pelo negro y ensortijado con ojos abiertos y curiosos, y luego volver hasta el mar, mirar a poniente con el corazón encogido sufriendo por la suerte de su familia perdida y de un retorno ya imposible.

Había retornado, y la verdad había sido dura y amarga. Su padre había sido torturado y ajusticiado por unas culpas que no había cometido. A los ojos de Dios y de los hombres no había sido del todo inocente; había tomado una mujer joven y guapa que no le amaba para que le diera hijos sanos y fuertes, había quebrado la ley traficando con los sarracenos para obtener mayores ganancias y complacer a esa mujer, que utilizó a otro hombre como herramienta de su venganza. Y él había sido el descarte necesario para que el plan funcionara. Debía la vida a su madre y también su odisea. ¿Qué pesaba más en esa balanza maldita?

Juan recordaba lo escrito en la Torah: «Mía es la venganza y la retribución». Él había sido favorecido por Dios de muchas maneras. Había sido conducido por su mano hasta alcanzar una vida plena y feliz, aunque no había sido un camino fácil. Los que habían tratado de perjudicarle no habían logrado sus ambiciones y deseos y de una u otra manera habían recibido su justo castigo. Debía dar por concluida su misión, una voluntad más fuerte e inquebrantable que la suya estaba a cargo del futuro.

* * *

—Vuestro joven protegido parece haberse recuperado.

—Tenéis razón, y es que la juventud encarna bien las heridas.

—Perdonad que os pregunte, pero parece que vuestros negocios no terminan de llegar a buen puerto.

—Estáis en lo cierto, y es que tengo demasiadas dudas. La villa ha cambiado en los dos meses que llevo aquí. Vendí mis espadas a buen precio nada más llegar y sin embargo ahora el comercio está hundido. No hay alegría en la plaza y cuadrillas de maleantes pululan por la ciudad sin que la autoridad les ponga coto.

—Es un espejismo momentáneo. La desaparición de Teobaldo ha creado un gran desconcierto y el vacío de autoridad será pronto restablecido. Valencia tiene un gran futuro, no ha dejado de crecer desde la conquista del rey Jaime.

—¿Y qué ha pasado con el oro? Ha desaparecido de la plaza.

—Es una circunstancia extraña. Unos dicen que los saqueadores de la casa de Teobaldo han huido a Castilla con todo el oro. Otros que es por la llegada de tantos maleantes a la villa, y también están los alguaciles que interrogaban a todo aquel que gasta con prodigalidad. El resultado es que todo el comercio se ha retraído y el oro se esconde en los sótanos. Vos sois otro ejemplo, dudáis si seguir adelante con el negocio que os ha traído hasta aquí o abandonarlo.

—¿Encontrarán a los que acabaron con Teobaldo?

—Es difícil saberlo. Han puesto en alerta a todo el reino, pero ya han pasado muchos días. Si el Alcaide hubiera mandado una compañía hasta Sueca nada más producirse el asalto en Valencia, habría podido capturar allí a los culpables. Al no actuar con presteza, cuando llegó la noticia del saqueo en Sueca ya era demasiado tarde y los responsables habían puesto tierra de por medio. Todo el asunto es de una complejidad endemoniada. Al parecer, el Alcaide creía responsable al capitán Robles, ya que todo comenzó con el asalto por hombres de Teobaldo de la casa colindante a la del capitán. Sin embargo, nadie sabe que ha sido de Teobaldo y de Darío su lugarteniente. Las dos casas de Teobaldo eran pequeñas fortalezas; el capitán Robles no tiene hombres para semejante asalto y además no ha dejado la villa en todo este tiempo. Y lo más importante: ¿Dónde está el oro? Demasiadas preguntas sin respuestas.

* * *

El patio de la casa del capitán Robles hervía de actividad la mañana anterior a la partida. Comerciantes y hombres de armas entraban y salían, realizaban los últimos pagos o recibían instrucciones de donde debían situarse en la caravana, no difería mucho de lo visto por Juan meses antes en Toledo. Juan y Rodrigo esperaron a ser atendidos. El capitán Robles al verlos, los hizo con una seña entrar al interior de la casa y después los condujo hasta el sótano. Sobre una mesa se amontonaban varios cinturones de cuero. Cogió al azar, dos grandes y uno pequeño. Salieron del sótano y los introdujo en un pequeño estudio donde les sirvió unas jarras de vino.

—Aquí están dos partes cada una con ciento setenta y cuatro dinares y la media parte para Tomás con ochenta y siete dinares. Los he dejado abiertos en un extremo para que podáis contarlos. Insisto en ello —⁠reafirmó el capitán Robles ante las protestas de Juan⁠—, en este negocio no debe haber una sombra de duda entre nosotros. Os dejaré tranquilos para que los contéis mientras yo sigo atendiendo a la organización del viaje.

—¿Cómo se presenta la jornada?

—Es una pesadilla. Dos de mis hombres se han retirado con su parte y otros dos nos dejarán a mitad del viaje. Además, otro ha muerto en extrañas circunstancias, he tenido que contratar a seis hombres nuevos para completar las bajas. Son todos jóvenes y con familia en Valencia, prefiero la inexperiencia que una posible traición durante el viaje. Rodrigo tendréis el cargo de alférez y vos maestro Juan os haré responsable de la zona central de la caravana, conozco vuestro valor y necesito de personas de confianza para esta tarea. ¿Tomás está recuperado?

—Totalmente.

—Estupendo, actuará de enlace a mis órdenes como en el viaje anterior. Nos jugamos todos mucho en este viaje y debemos dar lo mejor de nosotros mismos.

—¿La autoridad sospecha de vos?

—Están desconcertados. Intentaron subirme el canon de salida al doble o registrar la caravana antes de la partida. Por supuesto me negué, amenazando con iniciar el viaje desde Requena si no respetaban los acuerdos anteriores. Si hubiera pagado un maravedí de más habrían confirmado que tenía algo que ocultar.

—¿Podrían cambiar de opinión y registrarnos?

—Todo es posible. Valencia es un caos, se ha llenado de maleantes mientras que las tropas están desperdigadas por la frontera buscando a los hombres de Teobaldo y el oro saqueado aquí y en Sueca. Se dice que viene una compañía desde Zaragoza para imponer la ley marcial. Por fortuna cuando lleguen ya nos habremos ido.

—Tanto maleante reunido, ¿podrían intentar asaltarnos?

—No tienen armas ni están organizados para eso. Los que corren riesgo son los que viajan por su cuenta. Mañana podréis ver una caravana que os sorprenderá, será la más grande que he conducido.

—¿Llevaremos mucho oro?

—Calculo que un tercio del botín, una parte la he transformado en letras de cambio pagaderas en Toledo. Es una práctica habitual en todos mis viajes para no tener que cargar con tanto peso y no tiene por qué despertar sospechas. Ahora os dejo, tengo otros asuntos urgentes que atender.

Juan y Rodrigo contaron las monedas y las volvieron a introducir en las cintas de cuero. El capitán Robles había hablado de dinares, aunque había dinares, doblas, florines y monedas de origen desconocido, muchas de ellas con caracteres sarracenos y algunas de factura muy antigua. Una vez acomodadas las monedas cerraron los cinturones con unas hebras de bramante preparadas al efecto y se los ciñeron. Podían colocarse en la cintura dando dos vueltas o cruzado sobre el pecho en bandolera. Juan ciño su parte a la cintura y la media parte de Tomás en bandolera.

—La parte de Tomás es mi responsabilidad —⁠comentó Juan⁠—, y a mi edad un poco de barriga no debe sorprender a nadie, en cualquier caso, es un agradable peso que deberemos soportar hasta llegar a Toledo.

Una vez revestidos volvieron al patio donde seguía la frenética actividad de los preparativos del viaje.

—¿Todo correcto? —preguntó el capitán Robles.

—Perfecto capitán.

—Hasta mañana pues —respondió el capitán Robles mientras estrechaba la mano de Juan y Rodrigo dando por cerrado el trato.

* * *

La última tarde montaron las caballerías y se acercaron de nuevo hasta la costa. Tomás no había tenido ocasión de ver el mar y Juan deseaba despedirse de esa parte de su infancia, ya que era muy posible que no volviera a verlo nunca más.

—Qué grande es maestro. ¿Puede uno bañarse?

—Los jóvenes lo hacen los días de calor.

—¿Y los monstruos?

—No se acercan a la playa. Ve corre, el agua no está fría en esta época. Te esperamos aquí. Es algo que podrás contar a tus hijos.

Tomás se desvistió y primero con precaución y luego más decidido se chapuzó en el mar. Se mantenía cerca de la orilla donde el agua no le llegaba por encima de la cintura.

—Maestro, ¿vuestra misión está cumplida? —⁠preguntó Rodrigo mientras veían retozar a Tomás dentro del agua.

—Has sido muy discreto y te lo agradezco. Como ya sabrás, al igual que tú llegué a Toledo siendo huérfano de padre después de muchas peripecias, que si deseas alguna tarde de invierno te relataré cuando estemos en Toledo. Fueron tiempos difíciles que no necesito contarte porque tú has pasado por algo semejante. Ya entonces tenía noticia de que una parte de mi familia vivía en Valencia. Quería encontrarla sin darme a conocer, saber su situación sin caer en ningún engaño. Creo haberlo conseguido y al final he decidido dejar las cosas como están, he comprendido que mi repentina aparición no les aportaría ningún beneficio.

—¿Y esa bolsa de oro que preparasteis anteayer?

—No se te escapa nada. Un sacerdote que me ayudó en mis pesquisas, tiene recogidos a muchachos huérfanos en una destartalada carpintería y les enseña un oficio para que puedan ganarse la vida honradamente. Creo que Valencia ha sido generosa con nosotros y decidí compartir algo de nuestra fortuna con los más desheredados de la villa.

—Veo que sois más optimista hoy que hace unas semanas sobre nuestra fortuna.

—El capitán Robles ha cumplido su palabra y ha sabido sortear las dificultades de forma brillante hasta ahora, esperemos que nos lleve también sanos y salvos hasta Toledo. No será una tarea fácil y mañana será sin ninguna duda la jornada más crítica.

—Maestro, el agua está salada y no es posible beberla.

—Así es Tomás, por eso esta franja costera es tan árida, muy pocas plantas son capaces de soportar la sal del mar. Vístete, debemos volver a la posada para ultimar los preparativos.

* * *

Juan saldó sus cuentas en la posada y dejó al posadero parte de los objetos adquiridos durante sus pesquisas. Aparte de sus armas, los puñales recuperados y la ballesta con los dardos, solo se llevó la bandeja de cerámica fabricada por la familia de su hermana y la espada sarracena comprada en el mercado. Aparte del oro, llevaba encima como única arma su espada corta, dejando el resto cargado en la acémila. Era un peso que le agotaría cada jornada, aunque sería un esfuerzo bien recompensado.

La caravana en formación del capitán Robles en el exterior de la muralla solo escapaba del caos a base de gritos, golpes y latigazos. La formaban unas trescientas unidades, una cantidad de viajeros mucho mayor que la conducida en otras ocasiones por el capitán Robles. Esta vez había hecho una excepción por dos motivos: algunos comerciantes solo les acompañarían unas pocas jornadas y un mayor número dispersaba la atención de los alguaciles del Alcaide que inspeccionaban la caravana buscando indicios del oro perdido.

El rocío del alba había desaparecido entre los cascos de las caballerías y el polvo envolvía a personas, carros y bestias. Juan estaba a cargo de la zona central donde se habían situado los carros de los comerciantes. La retaguardia la formaban los viajeros sin carga y los comerciantes con caballerías. La vanguardia la mandaba el capitán Robles y estaba formada por los viajeros más ricos y las cargas más valiosas. Esta zona fue la que más interesó a los aguaciles que llegaron a registrar varios carros, entre ellos los que contenían las armas y las provisiones de la caravana, a pesar de las quejas del capitán Robles, aunque sus pesquisas fueron infructuosas. En esta zona estaban también Rodrigo y Tomás que permanecía junto al capitán Robles para transmitir sus órdenes al resto de la columna.

Una vez emprendida la marcha los alguaciles y los soldados del rey no volvieron a molestarlos hasta Alcalá del Júcar, donde la caravana contaba ya con unas doscientas cincuenta unidades, pues cerca de cien habían quedado en el camino, aunque otros viajeros se habían incorporado a la columna. El paso fronterizo estaba reforzado por una compañía de cien soldados enviados desde Valencia. Los aduaneros hicieron un registro minucioso en los carros y las caballerías que parecían más cargadas que duró toda una jornada. Una vez pagadas las alcadabas muchos comerciantes exigieron al capitán Robles la restitución del pago realizado, ya que en el precio del viaje se incluía las tasas fronterizas. En otras ocasiones los aduaneros cobraban por todo el lote directamente al capitán Robles, conformándose con el registro de uno o dos carros para cubrir el expediente. Los aduaneros recibían un pago adicional por facilitar estos trámites. En este caso no hubo opción a este arreglo, ya que las órdenes eran las de inspeccionar toda la carga.

El proceso fue lento y no exento de tensión. El capitán Robles, que parecía haberlo esperado. Se mostraba conciliador intentando calmar los ánimos de sus viajeros, prometiéndoles que se les devolvería lo pagado si la carga coincidía con el contrato original. El problema fue que los comerciantes solían llevar más mercancías de las declaradas y esto conducía a discusiones con los aduaneros largas y tediosas. Una vez en Castilla, el capitán Robles tuvo que negociar con cada uno los pagos realizados, que acabaron ya entrada la noche. Los acuerdos finales fueron más que razonables y la paz volvió a la caravana.

Juan se preguntaba que habría hecho el capitán Robles con el oro. La seguridad y apostura que mostró con los aduaneros facilitando el registro de carros y caballerías y convenciendo a sus viajeros que dejaran inspeccionar sus mercancías sin oponer resistencia, parecía demostrar que no había nada que ocultar. La conclusión de aduaneros y soldados fue que el tesoro buscado no estaba en la caravana. Juan llegó a pensar lo mismo, a pesar de lo dicho por el capitán Robles a la salida de Valencia. Meses después, Rodrigo le confirmó que una gran cantidad de oro y plata fundida en barras había viajado con ellos hasta Toledo, aunque su localización exacta era un secreto guardado celosamente.

* * *

—Maestro, desde que entramos en Castilla los hombres del capitán Robles comentan que la caravana está cargada del oro de Teobaldo, de que yo tengo una parte del botín y de que todos somos ricos. Rodrigo no ha querido responder a mis preguntas y me ha dicho que hable con vos.

—El capitán Robles no debe sentirse muy feliz con estos rumores. Ahora que estamos en Castilla supongo que son inevitables. Hemos acordado un pacto de silencio y solo te diré aquello que puedo contarte. El resto podrás deducirlo tú solo por lo que has oído y oirás. En lo que a nosotros concierne, puedo decirte que los negocios en Valencia han tenido un éxito mayor del esperado y hemos conseguido una importante cantidad de oro. Una parte te corresponde como recompensa por los riesgos que has corrido. Ahora debo hacerte una pregunta muy importante: ¿Confías en mí?

—Ciegamente, vos lo sabéis.

—Yo también en ti Tomás, aunque algo menos en tu juventud e inexperiencia. Por eso creo que debo guardar tu recompensa a buen recaudo hasta que estés listo para gastarla con cordura. En dos años te recibirás como oficial. En ese momento serás un hombre y podrás disponer de tu oro.

—¿Cuál es mi parte?

—Siento decirte que no te hace rico como has oído. Es una cantidad importante que te permitirá comprar una casa y establecerte en Toledo o en otra villa, pero deberás seguir trabajando el resto de tu vida. Tu parte son ochenta y siete dinares de oro que si le añadimos la recompensa que te prometí podrían quedar en cien dinares de oro, una cantidad más redonda que será fácil de recordar para ambos.

—¡Cien dinares! ¡Soy rico! ¿Podría verlos?

—No es tanto como parece, y el oro es el metal que más fácilmente cambia de mano. Te aconsejo que guardes el secreto. Si en la forja llega a saberse te harán la vida imposible, te dirán que es mentira, que yo me he quedado con tu oro, se reirán de ti, te insultarán de mil maneras y te odiarán sin entender que ese oro casi te cuesta la vida. Piensa en todo lo que te he dicho y sé prudente. Si durante estos dos años tuvieras algún deseo habla conmigo, trataré de complacerte, pero has de vivir como un aprendiz huérfano que es lo que eres. Veo el brillo en tus ojos Tomás, ahora no es prudente, está bien escondido. Te lo enseñaré en la forja antes de ponerlo a buen recaudo. Y recuerda tener la boca bien cerrada, tanto aquí en la caravana como en Toledo.

—¿Y qué debo decir si me preguntan?

—Di que te he prohibido hablar del asunto por orden del capitán Robles. Eso les hará dejarte tranquilo.

TOLEDO 1279

—Maestro, mañana llegaremos a Toledo. Durante estas semanas de viaje he pensado en dejar la forja. Con mi parte del oro puedo comprar el cargo de teniente y entrar al servicio del rey. Vos habéis sido como un padre para mí y siento dejaros, pero mi sangre es noble y no deseo seguir siendo un artesano el resto de mi vida. Las peripecias vividas estos meses me han hecho hervir la sangre y deseo seguir el camino de las armas. Espero que comprendáis y aceptéis mi decisión.

—Durante todos estos años siempre he temido que llegara este momento. Has sido un buen sobrino y mejor herrero. Ahora dispones de oro para trazar un nuevo destino, si tu alma te pide un cambio debes dárselo, solo tenemos una vida y debemos ser leales con nosotros mismos. Eso sí, no despreciéis lo que has aprendido ya que te será útil de una manera o de otra. La nobleza está en el corazón no en la sangre. Dios manchó sus manos de barro para moldear al primer hombre. Los que trabajamos con las manos ya sea labrando los campos, puliendo la madera o forjando el fierro hacemos la obra de Dios, no hay misión más sagrada que esa. En tu nuevo destino tendrás hombres a tu cargo, has tenido un buen ejemplo en el capitán Robles; trátalos con firmeza pero con lealtad y respeto, y sé justo con ellos. Si la suerte te fuese adversa, recuerda que mi casa estará abierta para ti.

—Gracias, maestro por vuestras palabras, tenía miedo de contrariaros después de lo que habéis hecho por mí durante todos estos años.

—Rodrigo, eres joven, noble, honrado, harás grandes cosas estoy seguro; recuerda que tu límite será aquel que impongas a tus sueños. Cuando pases por Toledo no dejes de visitar a este viejo amigo.

—Maestro vos sois un gran hombre deberíais instruir a otros, transmitir todo lo que sabéis, no solo la forja del acero, sino sobre la naturaleza interior del hombre y lo que significa la vida.

—Querido Rodrigo, solo soy un humilde artesano que ha sido arrancado de su hogar y perseguido por las furias. Si algo sé es el reflejo de aquellos que el azar me ha llevado a conocer. Reconozco que con los años he llegado a comprender que no eran solo sabios, eran gigantes, hombres que habían penetrado mucho más allá del conocimiento ordinario para trascender el mundo y superarse a sí mismos.

—Vos sois ahora depositario de esa sabiduría.

—Rodrigo, Rodrigo, no soy nadie, una sombra que apenas se vislumbra en un día nublado, el reflejo difuso en un cristal al ser iluminado por la luz de una luna menguante. He conseguido después de muchos años encontrar una vida, un hogar, la paz. No deseo nada más que disfrutar de esos preciados bienes que son efímeros. Si algo me han enseñado mis maestros es que cada uno debe forjar su propia vida, templar su espíritu, refinar sus instintos, calcinar sus bajas pasiones. He fabricado mi propia esencia ayudado por el martillo de los hombres y el yunque del destino. Soy una herramienta afilada pero limitada. Cuando llegue mi hora quiero irme suavemente, en silencio, que me acompañe apenas el llanto de una esposa anciana y unos hijos grandes, nobles y fuertes. Alcanzar la tranquilidad en el olvido.

JAVIER OÑORO LÓPEZ (Madrid, España). Catedrático de Universidad, especialista en metales y aleaciones, con más de cien publicaciones científicas y de divulgación sobre su fabricación, su resistencia y sus debilidades.

«Escribo lo que me gustaría leer». Inquebrantable compromiso de este madrileño atrapado desde muy joven por el cine, los libros, la historia y la fantasía. Mordido por el veneno de la ficción, ha escrito y publicado cuentos y diarios de viaje. En esta novela ha desgranado su pasión por la intriga, el valor, la tenacidad y el amor.