Gerald Dunwoody es mago, pero no especialmente bueno. Primero hizo saltar una fábrica por los aires y luego perdió el empleo. Cabe incluso la posibilidad de que no sea realmente un mago de tercer grado. Por suerte, un amigo con influencia le encuentra un puesto. Así que allá va, a la corte del rey Lional en New Ottosland, a ocupar el cargo de mago real. Sin embargo su ayudante, una pájara encantadora con un pasado misterioso, parece dudar. Pero no queda otra opción: o New Ottosland, o nada.

K. E. Millis

El hechicero accidental

Agente rogue - 1

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Titivillus 17.09.18

Título original: The Accidental Sorcerer

K. E. Millis, 2008

Traducción: Isabel Blanco González

Editor digital: Titivillus

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Mil veces gracias a Russell T. Davies, que me ayudó a redescubrir mi entusiasmo vital, y a David Tennant, el Décimo Doctor, porque sabe bailar y también porque…, bueno, porque está bueno.

1

La entrada a la fábrica de varitas mágicas de calidad superior Stuttley, el principal proveedor de Ottosland, consistía en una cabina con el frente de cristal y una barrera pintada de rojo y azul que bloqueaba el paso. En el interior de la cabina, desplomado sobre una silla, había un vigilante de seguridad de aspecto irritable, vestido con el uniforme verde y naranja de Stuttley, muy arrugado. No le sentaba bien. De la comisura de los labios le colgaba un cigarrillo con la punta de ceniza, y sujetaba un sándwich de sardinas a medio comer que chorreaba tomate hasta el suelo. Estaba leyendo un ejemplar arrugado y manchado del Ottosland Times del día anterior.

Tras un largo rato sin que le hiciera caso, Gerald sacó la tarjeta de identificación y la pegó al cristal justo delante de la cara del vigilante.

—Gerald Dunwoody. Departamento de Taumaturgia. He venido a hacer una inspección sorpresa.

El guardia no alzó la vista.

—¿En serio? Pues nadie me ha dicho nada.

—Claro, bueno —comentó Gerald tras una pausa—. Por eso la llaman inspección sorpresa. Porque no avisan.

Al fin el vigilante levantó los ojos lacrimosos.

—¡Ja! Ya.

Gerald trató de esbozar una sonrisa a pesar de que seguía apretando los dientes. Es solo un trabajo, es solo un trabajo, y tengo suerte de haberlo conseguido.

—Tengo entendido que el supervisor de la producción de esta planta es el señor Harold Stuttley.

—Así es —contestó el guardia, volviendo la vista de nuevo al periódico—. Es el primo del dueño. El señor Horace Stuttley es un hombre mayor, no viene mucho por aquí. No lo vemos desde que tuvo cierto problemilla.

—¿Sí? Vaya, lo siento —contestó Gerald. El guardia se sorbió la nariz, aspiró el cigarrillo y exhaló el humo mostrando un nulo interés por Gerald, que no obstante se resistió a darse de cabezazos contra el cristal de la cabina—. Bueno, ¿y dónde puedo encontrar al supervisor Stuttley?

—¡A mí que me registren! —dijo el vigilante, encogiéndose de hombros—. En la planta, probablemente. Hoy les toca fabricar una remesa de varitas de primer grado, si no recuerdo mal.

Gerald frunció el ceño. De todos era sabido que las varitas de primer grado eran difíciles de forjar. Un error en las balanzas eteréticas en la décima de segundo en el que se produce la transformación alquímica y lo que tienes al final, en términos generales, es un enorme agujero humeante en el suelo. Y a juzgar por el guardia, los estándares de seguridad de Stuttley andaban un tanto descuidados últimamente. Gerald dio unos golpecitos en el cristal con los nudillos.

—Me gustaría ver a Harold Stuttley ahora mismo, por favor —afirmó con cierta energía y en un tono más oficial—. Según los archivos del Departamento, hace dos meses que no mandan los informes de seguridad debidamente firmados y supervisados para ese tipo de operaciones. Y me temo que eso constituye claramente una violación de las reglas. No saldrán más varitas de primer grado de la línea de producción de esta planta ni hoy, ni mañana, a menos que yo quede plenamente satisfecho en relación con los procedimientos y las correctas medidas de seguridad.

Con un largo suspiro, el guardia dejó el sándwich correoso, se quitó el cigarrillo de los labios, se restregó las manos en los pantalones y se puso en pie.

—Muy bien, señor. Si usted lo dice.

Había un teléfono negro muy gastado clavado en la pared de la cabina de seguridad. El vigilante marcó un número de cuatro dígitos, apretó el auricular contra la oreja y esperó. Y siguió esperando. Se limpió la nariz húmeda con la manga y por fin colgó con una exclamación de disgusto:

—No contestan. O no hay nadie cerca y no lo oyen, o este maldito trasto falla otra vez. Pase usted.

—Preferiría que avisara usted a Harold Stuttley.

El guardia soltó otro suspiro deprimente y contestó:

—Muy bien. Entonces sígame.

Gerald lo acompañó. Él mismo comenzaba a ponerse nervioso. ¡En serio, qué gente! ¿Qué clase de fábrica era esa? Teléfonos de seguridad que fallaban, formularios importantes sin rellenar… ¿Es que no se daban cuenta de que estaban jugando con fuego? Hasta la varita de tercer grado más simple era capaz de infligir daños si no se la trataba con cuidado en la fase de producción. Demasiado confiados, ese era el problema. Estaba claro que Harold Stuttley había permitido que el éxito y el prestigio del negocio familiar, de fama mundial, se le subiera a la cabeza. Solo porque cualquier mago que se preciara de serlo llevara siempre encima su Stuttley patentada de edición limitada como parte de su atuendo profesional, si es que podía permitirse el lujo de pagar su precio desorbitado, eso no era excusa para olvidarse de las medidas de seguridad.

¡Maldita sea!, exclamó para sí mismo, horrorizado. Que alguien me ayude. Estoy pensando como un siervo civil…

El desganado guardia de seguridad lo guio por una carretera bordeada de árboles hacia un muro de ladrillo alto y distante con una puerta roja. La pintura de la puerta estaba descascarillada, se caía. Por encima, tras la valla, se veía el tejado de la fábrica de pizarra gris con un montón de chimeneas que escupían un humo de un rojo pálido. Una bandada de palomas que revoloteaba por el cielo azul se precipitó sobre el efluvio de color y, bruscamente, todas ellas se tornaron de un color verde brillante.

Demonios. Era evidente que el sistema de filtrado taumatúrgico fallaba: segunda violación del código. Las palomas comenzaron a decolorarse a ojos vista conforme se alejaban, ilesas; pero eso daba igual. Todos los subproductos taumatúrgicos eran objeto de una legislación estricta. Porque una cosa era un cambio temporal de color, pero ¿y si como resultado de la siguiente violación de las leyes se producía una dislocación temporal?, ¿o una redistribución de la materia cuantificable? ¡O algo incluso mucho peor! Eso sí que saldría caro. Alguien podía salir herido. ¿A qué jugaba Stuttley?

En el mismo momento en el que se hacía estas preguntas, Gerald sintió un escalofrío que fue como el roce de una araña de mil patas deslizándose por su piel. La plácida mañana de pronto se cargó de amenazas, de vibraciones y de sombras.

—¿Ha sentido eso? —le preguntó al guardia.

—No me pagan por sentir, señor —contestó el vigilante por encima del hombro.

Gerald sintió entonces cierta incomodidad; una especie de hormigueo en la boca del estómago. Alzó la vista, pero el cielo seguía siendo azul, el sol todavía brillaba y los pájaros continuaban con sus trinos en los árboles.

—No, claro que no —comentó Gerald, sacudiendo la cabeza.

No sería nada. Solo su imaginación hiperactiva, jugándole de nuevo una mala pasada. De haber sido posible, Gerald se la habría operado. Porque desde luego hasta la fecha no le había sido de gran ayuda.

Pasaron junto a un árbol sobre el que trinaba una bandada de pájaros. Gerald los examinó, pero no vio a Reg entre ellos. Como era de esperar, si es que Reg no quería que la viera. Después de la encendida discusión de la mañana anterior sobre su aparente falta de ambición profesional, Reg había echado a volar enfurruñada, en medio de una nube de maldiciones y plumas encrespadas, y desde entonces Gerald no la había vuelto a ver.

No es que estuviera preocupado. Aquella no era su primera rabieta, ni sería la última. Reg volvería cuando le diera la gana. Siempre lo hacía. Simplemente le gustaba avergonzarlo.

Bien, pues no lo conseguiría. Esa vez no. No, ni tampoco iba a disculparse. Por una vez en su encantadora vida, Reg iba a tener que reconocer que se había equivocado, y ahí acabaría todo. No es que él no fuera ambicioso. Simplemente conocía sus limitaciones.

El guardia se paró tres pasos por delante de él ante la puerta roja, soltó un enorme aro de latón que llevaba enganchado al cinturón y rebuscó entre el montón de llaves. Encontró la que buscaba y la introdujo en la cerradura, la giró, juró, dio dos patadas a la puerta y empujó el picaporte.

—Ya estamos, señor —comentó el guardia, que abrió la puerta de par en par y dio un paso atrás—. Si no le importa, aquí nos separamos. No puedo dejar la cabina sin atender tanto tiempo. Podría venir alguien importante —añadió con una sonrisa, mostrando unos dientes amarillos debido al tabaco.

—Naturalmente —contestó Gerald, mirándolo—. Pero no se preocupe, mencionaré en mi informe oficial el entusiasmo con el que me ha atendido.

El vigilante tardó en reaccionar, pero al final su sonrisa se desvaneció. Soltó un gruñido indescifrable en un tono arisco, volvió a enganchar el llavero en el cinturón y se cruzó de brazos con aires de ofendida impaciencia.

E inmediatamente Gerald se sintió culpable. ¡Oh, Dios! ¡Y ahora me porto como un siervo civil!

No es que tener un empleo como funcionario público tuviera nada de malo. Muchas personas importantes eran siervos civiles. Y desde luego el mundo sin ellos se encontraría en un estado lamentable, de eso estaba seguro. En realidad, el servicio público era una institución perfectamente honorable, y él se alegraba de formar parte de ella. Solo que… como mago jamás había ambicionado supervisar el trabajo de otros magos en busca de alguna violación de la regulación para el Departamento. Más bien su ambición había sido la de ser él el inspeccionado, en lugar del inspector. Y hubo un tiempo en el que creyó que podía alcanzar ese sueño.

Pero en ese momento era formalmente un funcionario a prueba de la Oficina de Infracciones Menores del Departamento de Taumaturgia… y los sueños no eran sino las aventuras nocturnas que sucedían una vez apagabas la luz.

Gerald asintió en dirección al guardia, que esperaba.

—Gracias.

—Señor —contestó el vigilante en tono áspero.

Bueno, sin duda aquel día comenzaba bien. Y luego nos preguntamos por qué a la gente no le gustan los burócratas…

Tras esbozar una sonrisa a modo de disculpa en dirección al guardia, Gerald recogió su maletín oficial, se enderezó la corbata reglamentaria, adoptó una expresión de rectitud oficial y entró.

Y solo se sobresaltó ligeramente cuando el guardia cerró la puerta tras de sí.

Es un trabajo relacionado con la magia, Gerald, y es mejor que la otra alternativa.

Con un poco de suerte, si se lo repetía las veces suficientes, comenzaría por fin a creerlo.

La fábrica estaba justo delante, al final de un corto camino pavimentado. Se trataba de un edificio alto de ladrillo rojo completamente ciego, sin ventanas. A lo largo del muro frontal había una plétora de señales pintadas: ¡Peligro!, ¡Emisiones Taumatúrgicas!, ¡Manténganse apartados! ¡Prohibida la entrada sin permiso! ¡Las visitas deben registrarse en seguridad antes de entrar!

Mientras Gerald permanecía ahí de pie, leyéndolas, una de las cuatro puertas del edificio se abrió y por ella salió una mujer joven con una bata de laboratorio chamuscada y cierta expresión de alarma.

Gerald se acercó a ella y le hizo señas con la mano.

—¡Disculpe! ¡Disculpe! ¿Puedo hablar con usted un minuto?

La mujer lo vio, se fijó en su maletín y en las dos varitas cruzadas pintadas en su corbata, y gimió:

—¡Oh, no! Eres del Departamento, ¿verdad?

Gerald trató de tranquilizarla con una sonrisa antes de contestar:

—Sí, la verdad. Gerald Dunwoody. ¿Y tú eres…?

—Holly —musitó ella con aspecto de preocupación, dando un paso atrás—. Holly Devree.

Gerald llevaba algo menos de seis meses en el Departamento, pero durante todo ese tiempo había sido como una sombra: solo le habían permitido entrar en acción cuatro veces. Sin embargo, ya al final de la primera inspección había comprendido que, cuando se trataba de los pobres empleados que solo obedecían órdenes de la empresa, la simpatía le llevaba mucho más lejos en el terreno de la cooperación que las amenazas. Flexionó las rodillas, dejó caer los hombros y procuró hablar en un tono más confidencial e íntimo.

—Bueno, señorita Devree…, Holly. Veo que estás nerviosa. Por favor, tranquilízate. Lo único que quiero es que me digas dónde está tu jefe, Harold Stuttley.

Ella le lanzó una mirada suspicaz por encima del hombro y contestó:

—Está ahí dentro. Pero antes de que lo veas quiero que sepas que no ha sido culpa mía. Tampoco de Eric. Ni de Bob. Ni de Lucius. No es culpa de ninguno de nosotros. Trabajamos muy duro para conseguir la licencia de transmogrificación, ¿vale? Y tampoco es que ganemos millones. Nos pagan una mierda, por si te interesa saberlo. Pero claro, es que Stuttley… Son los mejores, ¿no? —De pronto su pálido rostro pareció desfallecer—. Bueno, al menos lo eran. Cuando el señor Horace estaba al mando. Solo que ahora…

Gruesas lágrimas asomaron temblorosas entre sus pestañas de un tono rubio rojizo. Gerald se sacó un pañuelo del bolsillo y se lo tendió.

—¿Sí?, ¿ahora qué?

Holly se secó las lágrimas y contestó:

—Ahora todo es diferente, ¿sabes? Horace Stuttley se ha marchado, y han puesto en marcha un montón de iniciativas para reducir los costes. Han despedido a la mitad del equipo de transmogrificación. Sin embargo, la carga de trabajo no se ha reducido a la mitad, por supuesto ¡Claro que no! Aunque tampoco es que hayan echado solo a personal de los nuestros. Han despedido a gente de Eterética, de Diseño, de Compras y de Investigación y Desarrollo; no hay un solo equipo que no haya perdido a alguien. Excepto Ventas, claro —explicó Holly, haciendo una mueca de desagrado con la nariz—. Han contratado a siete agentes de ventas nuevos que van por ahí haciendo promesas, y ahora se espera de nosotros que tengamos los pedidos a tiempo, ¡cosa que es imposible! Trabajamos las veinticuatro horas del día, pero todavía llevamos un retraso de tres semanas, así que ahora el señor Harold nos ha amenazado con echarnos si no nos ponemos al día.

—¡Vaya! —exclamó Gerald, dándole unas palmaditas en el hombro—. Lamento mucho oír eso. Aunque al menos ahora se explica por qué los últimos ocho informes de seguridad no estaban completos.

—¡Pues claro que lo estaban! —susurró Holly nerviosa, arrugando el pañuelo prestado—. Lucius es el técnico más antiguo que nos queda, y yo sé que él los rellenó todos. Se los dio al señor Harold. Yo los vi. Ahora, lo que no sé es qué ha hecho Harold con ellos.

Tirarlos a la papelera más próxima, seguramente.

—Y me figuro que tu amigo Lucius no habrá hablado de esos informes contigo, ¿verdad? Ni te los habrá enseñado tampoco, supongo.

El tono confidencial de Holly Devree de pronto se tornó reservado y cauteloso.

—Los informes de seguridad son confidenciales —contestó, metiéndose descuidadamente el pañuelo en el bolsillo de la bata de laboratorio.

—Naturalmente, por supuesto —dijo Gerald, tratando de calmarla—. No pretendo sugerir que se haya producido ningún comportamiento inadecuado. Sin embargo, ¿no se habrá dejado Lucius olvidado por casualidad alguna vez uno de esos informes encima de una mesa, de modo que cualquiera que pasara pudiera echarle un vistazo?

—Lo siento —se disculpó Holly, apartándose de él sutilmente—. Estoy en mi rato de descanso para el café. No nos conceden más que diez minutos. Si lo que quieres es ver al señor Harold, está ahí dentro. Pero, por favor, no le digas que hemos estado hablando.

Gerald la observó marcharse como un conejito asustado y suspiró. Era evidente que algo andaba mal en Stuttley, aparte del papeleo que habían pasado por alto. Quizá debiera volver a la oficina a contárselo al señor Scunthorpe. Como funcionario a prueba, sus obligaciones se enmarcaban dentro de unas pautas muy estrictas. Había otros inspectores más antiguos capaces de enfrentarse a otra clase de problemas.

Por otro lado, su supervisor era alérgico a los informes incompletos. Y los fríos y descarnados hechos nada tenían que ver con los rumores sin confirmar que contaban los empleados descontentos o con las recelosas suposiciones de un funcionario novato a prueba. Y su supervisor, el señor Scunthorpe, estaba tan casado con los hechos fríos y descarnados como lo estaba con su esposa. Más, a juzgar por su forma de musitar acerca del matrimonio.

Gerald se dio la vuelta y se quedó mirando la pared desnuda. Todavía podía sentir cómo bullía esa inexplicable sensación de incomodidad en su cerebro. Fuera lo que fuera aquello acerca de lo cual su intuición trataba de avisarlo, no eran buenas noticias. Pero no podía conformarse con eso. Tenía que determinar exactamente qué significaba. Y por otro lado tenía un problema objetivo y legítimo por el que empezar, al fin y al cabo: los informes preceptivos incompletos. Solo esa infracción era ya suficiente para cruzar el umbral de la fábrica. Y después, bueno, sencillamente seguiría su instinto.

¿Es que no te acuerdas de lo que pasó la última vez que hiciste caso a tu instinto?, susurró una voz en su interior.

—¡Oh, basta ya! —exclamó Gerald en voz alta, haciendo caso omiso de la voz, decidido a entrar.

Gerald golpeó enérgicamente la puerta más cercana y otro empleado pálido, con bata de laboratorio, le abrió.

—Buenas tardes —saludó. Gerald le enseñó por un segundo su identificación y, sin darle tiempo siquiera a hablar, añadió—: Soy Gerald Dunwoody, del Departamento de Taumaturgia. He venido a ver al señor Harold Stuttley por un asunto de unos informes incompletos. Según me han dicho está dentro, ¿verdad? Estupendo. No quiero retenerlo por más tiempo, vuelva a sus obligaciones. Yo encontraré el camino.

El empleado se echó atrás, impotente ante su brusquedad y su resolución, y Gerald entró. Al instante se le obstruyó la nariz con la pestilente energía taumatúrgica disipada parcialmente. El aire del alto techo de la fábrica estaba tan cargado de ella que parecía vivo, con tanto chisporroteo, cosquilleo y chispa. Las luces, herméticamente aisladas, zumbaban y crepitaban conforme los filamentos de energía taumatúrgica, luminosos como luciérnagas, vagaban y chocaban contra las ampollas ardientes de las bombillas, produciendo destellos luminosos.

Una docena o más de técnicos con batas de laboratorio recorrían la planta de un lado a otro, concentrados en sus tareas. Al fondo, a lo largo de toda la pared, se alineaban cinco bancos de trabajo, cada uno con sus cinco filas de huecos hechos a la medida en los que se disponían las varitas artesanales. Y si el guardia de seguridad estaba en lo cierto, veinticinco varitas por banco, multiplicado por los cinco bancos, significaba que Stuttley tenía ciento veinticinco varitas nuevas de primer grado listas para terminar. Los técnicos, que parecían tensos y preocupados, jugueteaban y realineaban cada una de las varitas descargadas en sus respectivos huecos, y evaluaban su ajuste a cada instante con una registradora taumatúrgica de mano. El tintineo sordo y constante hacía que la planta pareciera el área de demostración de una convención de relojeros.

A ambos lados de los bancos se alzaban los conductores eteréticos, vastos acumuladores de energía taumatúrgica sin procesar. Estaban conectados a los huecos de las varitas además de entre sí por medio de cables bien aislados. La superficie de los huecos, también buena conductora, parecía estar esperando pacientemente la descarga de energía sin procesar que transformaría los ciento veinticinco palitos de roble de 1,52 m de largo adornados con una filigrana de oro en las más prestigiosas, caras y potencialmente peligrosas varitas de primer grado del mundo.

Gerald se emocionó a pesar de las dudas, pero solo un poco. Las varitas de primer grado de Stuttley eran obras de arte. Cada uno de los dibujos de la filigrana de oro macizo era único; la plantilla del diseño se destruía una vez terminada la varita, y jamás se repetía un dibujo. Los escasos magos que podían permitirse pagar un plus desorbitado encargaban el diseño de la filigrana específicamente para ellos, con dibujos relacionados con sus fuerzas personales, su historia familiar y su firma taumatúrgica. Eran varitas con un sistema de seguridad integrado: si algún mago que no fuera el verdadero propietario se atrevía a usarla, su muerte era inmediata y espectacularmente terrible.

Gerald había soñado con tener una varita de primer grado. A pesar de no proceder de una familia de magos. A pesar incluso de haber obtenido su título por medio de un curso por correspondencia. La magia era indiferente a los antecedentes familiares o al nombre del colegio en el que uno se había educado. La magia se llevaba en la sangre y en los huesos, y a ella le traía sin cuidado el pedigrí o las cuentas bancarias. Algunos de los mejores magos del mundo tenían orígenes muy humildes.

Aunque… últimamente no era muy frecuente. En los últimos tiempos los magos más poderosos e influyentes de Ottosland procedían de familias conocidas cuyos apellidos se susurraban a menudo en los pasillos del poder político de la nación.

Aun así, técnicamente hablando, cualquier persona con las aptitudes suficientes y un buen entrenamiento podía convertirse en un mago de primer grado. El estatus social podía influir en otras cosas, pero no tenía nada que ver con el poder mágico. Técnicamente hablando, incluso el hijo de un sastre de Nether Wallop podía conquistar el derecho a empuñar una varita de primer grado.

Gerald deslizó espontáneamente los dedos dentro del bolsillo interior del abrigo para tocar su varita de tercer grado de madera de cerezo adornada con un anillo de cobre. No era algo de lo que tuviera que avergonzarse. Después de todo, él era el primer mago de la familia. Muchas personas fallaban incluso a la hora de conseguir la deseada licencia de tercer grado. Por cada diez aspirantes identificados como posibles magos, solo uno o dos conseguían sobrevivir a los rigores de los ensayos y entrenamientos requeridos para recibir la preciosa varita.

Y trabajo había incluso para los magos de tercer grado. ¿Acaso no era él un ejemplo? Tras un par de fallos completamente comprensibles en los comienzos, Gerald Dunwoody se convertiría en un funcionario perfectamente cualificado en el seno del mundialmente conocido Departamento de Taumaturgia de Ottosland. Sí, no cabía duda. El único límite era el cielo. Siempre y cuando lo cubriera una gruesa capa de nubes. Pero él estaba dentro. Aunque en el sótano, probablemente.

¡Oh, Dios! Se sentía un miserable mientras contemplaba todas aquellas magníficas varitas de primer grado. Era como si el lazo oficial que lo ataba al Departamento hubiera llegado a un punto en el que comenzara a estrangularlo. La magia tenía que ser algo más que eso.

Un grito iracundo y repentino lo rescató de la desesperación completa.

—¡Eh, tú! ¿Quién eres y qué haces en mi fábrica?

Gerald se giró. Un hombrecillo pequeño y quisquilloso, de mediana edad, caminaba hacia él con paso militar. Seguro y beligerante, sorteaba batas blancas como si fueran cobayas, aferrado a una tablilla con un sujetapapeles y con tal aire de ofensa que hasta los pelos del bigote manchados de té los tenía erizados.

—Ah, buenas tardes —saludó Gerald, esbozando su sonrisa oficial—. El señor Harold Stuttley, supongo.

El hombrecillo iracundo se detuvo bruscamente ante él y apretó el sujetapapeles contra el pecho como si fuera un escudo.

—¿Y qué si lo soy?, ¿qué pasa? ¿Quién quiere saberlo?

Gerald dejó el maletín en el suelo y sacó su tarjeta de identificación. Stuttley se la quitó de las manos, la observó como si se tratara de un insulto mortal y por fin se la devolvió.

—¿A qué viene esto? ¿Quién te ha dejado entrar? Estamos a punto de hacer una remesa de varitas de primer grado. ¡Está prohibida la entrada a todo el personal no autorizado cuando fabricamos varitas de primer grado! ¿Cómo sé que no has venido a hacer espionaje industrial?

—Porque soy un empleado del Departamento de Taumaturgia —contestó Gerald, jugando con la tarjeta de identificación—. Y me temo que no van a poder hacer ninguna remesa, señor Stuttley, hasta que esté completamente convencido de que es seguro. Lleva usted un tiempo sin presentar los formularios de seguridad reglamentarios, señor. El Departamento encuentra este hecho poco prometedor. Aunque me doy cuenta de que probablemente no sea más que un olvido por su parte, pero aun así… —Gerald se encogió de hombros antes de terminar la frase—. Las reglas son las reglas.

Harold Stuttley abrió inmensamente sus ojos diminutos.

—¿Quieres saber dónde puedes meterte tus reglas? ¿Entras aquí sin ser invitado y encima tienes la desfachatez de decirme cómo tengo que manejar mis negocios? ¡Esto te va costar el empleo!

Gerald lo examinó. Demasiada chulería. ¿Qué trataba de ocultar? Desvió la vista a un lado y a otro, lejos del poco atractivo rostro de Harold Stuttley, rojo de ira. La aguja del indicador de emisiones taumatúrgicas del conductor eterético más cercano se agitaba; vibraba como un carámbano en medio de un terremoto. Tic, tic, tic hacía la aguja, que con cada salto se acercaba más a la parte coloreada de rojo fuerte, marcada con la señal de peligro. De pronto el hedor de la energía taumatúrgica sobrecalentada resultó sofocante.

—Señor Stuttley —continuó Gerald—, creo que debería paralizar la producción ahora mismo. Aquí pasa algo, lo percibo.

—¿Paralizarla? —repitió Harold Stuttley con los ojos como platos—. ¿Pero es que estás delirando? ¡Estás contemplando una mercancía que vale más de un millón de libras! Todas estas varitas están vendidas y cobradas, ¡estúpido entrometido! No voy a defraudar a mis clientes solo porque lo diga un pelele sin experiencia del Departamento. Ninguno de tus superiores reconocería un equipamiento seguro ni aunque lo tuviera delante de las narices, y tú menos. ¡Stuttley lleva doscientos cuarenta años fabricando varitas, cretino! ¡Nosotros ya trabajábamos en esto cuando tu tatarabuelo no era más que una idea cachonda que se le pasó a su padre por la cabeza!

Gerald hizo una mueca. A esas alturas el aire en la fábrica estaba ya tan cargado de energía que era como papel de lija arañándole la piel.

—Escuche, me doy perfecta cuenta de lo inconveniente que resulta…

Harold Stuttley le apuntó al pecho con un dedo acusador:

—Eso no va a suceder, hijo, eso es lo que pasa. Porque lo que sí que va a ser un inconveniente es el pleito que os voy a meter a ti, a tus jefes y a todo el maldito Departamento de Taumaturgia como no te largues de aquí por pies, ¿me has entendido? Así que dices que vienes aquí por un problema burocrático, ¿eh? ¡Este es un asunto político, eso es lo que es! ¡Hay demasiados magos que compran una Stuttley en lugar de esa basura barata que saca tu precioso Departamento! Así que ya lo sabes, pelele. ¡Y ahora fuera! ¡Fuera de mi fábrica! ¡O tendré que demostrarte personalmente por qué las varitas Stuttley son las mejores del mundo!

Gerald se quedó mirándolo. ¿Se había vuelto loco? No podía echar a un inspector del Departamento. Podían revocarle la licencia de fabricación. Y acusarlo de diversos cargos. Podían mandarlo a la cárcel y obligarlo a pagar una multa millonaria.

Ríos de sudor recorrían el rostro rojo de ira de Harold Stuttley. Las manos le temblaban de rabia. Gerald lo escudriñó más detenidamente. No. No era ira, era terror. Harold Stuttley estaba temblando de miedo.

Gerald se giró y observó el conductor eterético más cercano. También sudaba. Sobre su superficie habían aparecido gotas de un líquido azul oscuro que se derramaba lentamente por los costados. Mientras lo observaba, una gruesa gota de color índigo de energía taumatúrgica condensada cayó al suelo. En ese instante se produjo un estallido de luz y de ruido. Dos técnicos dieron un salto mortal como si fueran saltimbanquis, y acabaron despanzurrados contra la pared y tirados en el suelo.

—¡Stuttley! —gritó Gerald mientras lo agarraba de las solapas y lo sacudía—, ¿ha visto eso? ¡Ese acumulador eterético se sale! ¡Hay que evacuar la fábrica! ¡Ya!

El resto de técnicos de laboratorio se congregó en torno a los compañeros tirados en el suelo. No dejaban de susurrar, de alborotar y de mirar oblicuamente en dirección al jefe. Los dos acróbatas estaban mareados, pero conscientes. Aparentemente no se habían roto ningún hueso. Harold Stuttley dio un paso atrás para liberarse bruscamente de Gerald.

—¿Evacuar? ¡Eso jamás! ¡Tenemos unos plazos que cumplir! ¡Eh, vosotros! ¡Al trabajo! —gritó Stuttley tras girarse hacia sus empleados—. ¡Dejad a esos dos cuentistas! No les pasa nada. Enseguida recuperarán el resuello. ¡Vamos, en pie, si es que sabéis lo que os conviene! ¡Venga!, ¿queréis que os pague esta semana, o no?

Gerald se quedó mirándolo horrorizado. Aquel hombre estaba loco. Incluso un simple mago de tercer grado como él conocía los peligros que podía suponer una emisión taumatúrgica producida por un tanque con filtraciones. Se había pasado todo el primer año del curso por correspondencia estudiando los peligros laborales de la magia, y algunas de las ilustraciones del libro de texto lo habían asustado tanto que estuvo semanas sin comer carne picada.

Gerald se acercó discretamente al supervisor de la fábrica y bajó la voz:

—Señor Stuttley, está usted cometiendo un terrible error. Ir retrasado con los informes de seguridad es un delito menor que no merecería siquiera medio párrafo en la columna de cotilleos del Wizard Weekly. Pero tratar de seguir en marcha con este equipamiento, cuando es evidente que no está bien calibrado, podría suponer un escándalo que daría la vuelta a medio mundo. Podría echar a perder la reputación de Stuttley, duramente ganada a lo largo de los años. Quizá incluso para siempre. Eso por no mencionar que está arriesgando la vida de sus trabajadores. ¿Es eso lo que quiere?

Harold Stuttley se enjugó el sudor de la cara con la manga antes de contestar con voz ronca:

—Lo que yo quiero es que te marches de aquí y me dejes hacer mi trabajo. El equipo no tiene nada de malo, te lo aseguro, es…

—¡Rápido! ¡Todo el mundo! ¡Corred!, ¡salid de aquí! ¡Los conductores están a punto de invertir el proceso!

Mientras el técnico que había dado el aviso a gritos guiaba la estampida por la puerta más cercana, Gerald se giró y se quedó mirando las filtraciones de los conductores eteréticos. Todas las agujas de los diversos indicadores de emisiones taumatúrgicas habían entrado de lleno en la zona de peligro, y las gotas de energía filtradas se habían fusionado, formando ríos espumosos de color índigo que iban cayendo al suelo como lanzas en llamas, haciendo agujeros y lanzando astillas por los aires. Los cables aislantes que conectaban los diversos contenedores entre sí y con los bancos de varitas brillaban como ascuas candentes de un color azul virulento, al tiempo que iban soltando lentamente una energía trémula que se concentraba a su alrededor como la neblina de un horizonte nefasto.

Las varitas de primer grado insertadas en sus nichos comenzaron a dar saltitos.

—¡Hay que apagar los conductores! —gritó Gerald—. ¡Antes de que las varitas se carguen todas de una sola vez o de que estallen los conductores! ¡O las dos cosas! ¿Dónde están los interruptores hidrófugos, Stuttley?

Pero Harold Stuttley cruzaba ya el dintel de la puerta, tras soltar la tablilla con el sujetapapeles, que quedó tirada en el suelo.

Genial.

Los conductores eteréticos bullían; parecían tararear cada vez con más fuerza una canción de advertencia. El aire estaba cargado de tensión; se había espesado, como la nata montada, y tenía un ligero tono azul. Gerald sintió que se le ponían todos y cada uno de los pelos de punta. La garganta se le obturó con los jadeos, producto de aquella atmósfera cargada, casi irrespirable. Algo cálido le hacía cosquillas en los conductos nasales.

Tenía que echar a correr. Al instante. Sin pararse siquiera a recoger el maletín. De un momento a otro los conductores invertirían el proceso, y entonces…

—¡Maldita sea! —gritó, lanzándose sobre el cable más cercano.

No consiguió desconectarlo. Era imposible desconectar ningún cable. Recorrió los bancos de arriba abajo, tirando de los cables y jurando, pero la energía filtrada los había fusionado entre sí y sobre los nichos.

Aterrado, sudando y dando tumbos, Gerald comenzó a sacar las varitas con sus filigranas de oro de los nichos. Las arrojaba tras de sí como si se tratara de madera de calidad inferior que lanzara al fuego. El aire seguía cargándose y los conductores eteréticos sudorosos comenzaron a dar sacudidas y a soltar descargas indiscriminadamente.

La modesta y pequeña varita de madera de cerezo que llevaba en el bolsillo comenzó entonces a brillar. Se puso tan caliente que tuvo que dejar las de primer grado para quitarse el abrigo, porque sentía como si se le quemara la pierna. Arrojó el abrigo al suelo, y en cuestión de segundos la lana se prendió espontáneamente y se desintegró en una serie de escamas chamuscadas entre las que brillaron los anillos de cobre de la varita, que seguía entera pero echaba humo: los anillos funcionaban igual que una caldera.

Las varitas de primer grado que había sacado de sus nichos comenzaron a dar saltos por el suelo como palomitas sobre un plato ardiendo. Las que seguían en su sitio no hacían más que repiquetear. Gerald jadeó y siguió sacándolas de los bancos.

Diez, veinte, treinta; ¡oh, Señor!, no terminaría a tiempo…

Hasta que llegó el instante en el que las varitas, sencillamente, estuvieron demasiado calientes como para tocarlas. Entonces Gerald se echó atrás, chamuscado y jadeante, y la canción de advertencia se convirtió en un grito. Ambos indicadores de la emisión de energía taumatúrgica estallaron al mismo tiempo. Las tapas de los conductores se abrieron como latas de sopa… y un torrente de energía eterética incontrolada y sin procesar comenzó a derramarse por los tanques y por las varitas que quedaban sobre los bancos.

El estallido taumatúrgico lanzó a Gerald contra la pared con tal fuerza que por un momento creyó que estaba muerto, pero segundos después su visión comenzó a aclararse.

Solo que ojalá no hubiera sido así.

Porque de las varitas que no había logrado sacar de los nichos conductores surgían líneas arqueadas de energía de color índigo que se alzaban amenazadoramente por doquier. Los conductores, ya vacíos, se habían resquebrado por dentro y se habían partido. En el techo, directamente sobre ellos, había dos boquetes por los que la luz del sol iluminaba el desastroso resultado de tanta energía taumatúrgica descontrolada. Dos finas columnas de emisiones sin filtrar subían en forma de espiral hasta esos agujeros: era la energía restante que no habían capturado las varitas, que escapaba al mundo exterior más allá de la fábrica.

Gerald se puso en pie con un gruñido. Si no lograba detener el bucle de energía que atravesaba constantemente las varitas de primer grado, este seguiría aumentando hasta explotar… llevándose consigo, posiblemente, a la mitad del vecindario. No era una tarea para un funcionario a prueba y de bajo rango. Ni para un mago de tercer grado que había obtenido el título mediante un curso por correspondencia, apenas reconocido a nivel oficial. Dudaba incluso que un mago de primer grado estuviera capacitado para hacer algo así… al menos, solo. Puede que un escuadrón de magos al completo pudiera manejarlo, en caso de verdadera necesidad.

Pero eso no era más que un desiderátum. No había tiempo para contactar con el señor Scunthorpe y conseguir que le enviara a un equipo de investigadores de conflictos laborales del Departamento. Estaba solo. Gerald Dunwoody, mago de tercer grado. Con veintitrés años, y muerto de miedo.

Adiós, mundo cruel. Apenas he tenido tiempo de disfrutar…

Ante sí vislumbraba una masa de varitas de primer grado retorciéndose y repiqueteando, conectadas taumatúrgicamente unas a otras y bañadas en fuego azul. A sus pies, en el suelo, yacía la patética varita de madera de cerezo, completamente inútil.

Y, dispersas a su alrededor, cuatro varitas de primer grado que él mismo había conseguido rescatar antes de la inversión masiva de los conductores. Rodaban ociosamente de un lado para otro, y sus filigranas activadas irradiaban un ligero resplandor dorado. El halo de energía taumatúrgica producido tras el estallido debía haberlas pillado de lleno.

Todo el mundo sabía que ningún mago de tercer grado tenía la experiencia eterética suficiente como para manejar una varita de primer grado. Incluso utilizar una de segundo grado significaba arriesgar la vida y la salud. Tratar de utilizar una de esas varitas de primer grado cargadas de una forma tan accidental era una prueba fehaciente de falta de juicio.

Pero no tenía elección. Se trataba de una emergencia y él era el único funcionario del Departamento presente. El instinto le tiraba para atrás y el miedo lo atenazaba, pero Gerald alargó la mano y cogió la que tenía más cerca. Si era una de las varitas que había encargado personalmente algún mago, entonces sin duda aquel iba a ser su último aliento.

Una violenta y repentina corriente de energía atravesó su cuerpo. El mundo se tornó primero de color violeta, luego rojo carmesí y finalmente de un azul eléctrico cegador, todo ello sin dejar de dar vueltas sobre sí mismo. Algo en lo más profundo de su mente se retorció. Se deformó. Se rasgó. Pero al fin su visión se aclaró, las vueltas vertiginosas cesaron y Gerald volvió a sentirse como siempre. Más o menos. Porque había algo en él que era diferente, aunque no tenía tiempo para preocuparse ni para averiguar qué era.

La varita daba saltos y se balanceaba como si estuviera viva y tratara de unirse a las demás en medio del vórtice mágico. Entonces Gerald la agarró con ambas manos para intentar contener la energía. Era como mantenerse de pie bajo la catarata más grande del mundo. La varita canalizaba el exceso de energía de la atmósfera; atraía esa energía como si fuera un imán. Aporreado y apaleado, Gerald luchó contra el flujo y reflujo de poder. Echó toda la carne al asador, intentando contener a la bestia.

Pero la bestia no quería que la domaran.

Jadeante, luchando para no dejarse arrastrar hasta el vórtice, Gerald observó el panorama con los ojos solo entreabiertos. Para entonces los conductores eteréticos ya estaban vacíos y no había ninguna columna de energía en forma de espiral subiendo hasta el techo. Sin embargo, las varitas que habían quedado atrapadas en sus nichos en medio de la tormenta de fuego de color índigo seguían resplandecientes, amplificando y distorsionando la energía que habían consumido. Le quedaban únicamente unos minutos antes de la explosión.

Y no tenía ni idea de cómo evitarla.

2

Desesperado, Gerald echó la cabeza atrás y se quedó mirando al cielo por el agujero del techo más cercano. No era momento para mostrarse orgulloso; aceptaría cualquier ayuda que le prestaran.

—¿Reg? ¡Reg!, ¿estás ahí? ¿Me oyes?

No hubo respuesta. ¿Se negaba a responder o simplemente no estaba? ¿De verdad iba a ser aquella la primera vez que Reg siguiera una orden suya y no metiera el pico en sus asuntos?

Típico.

—Reg, si estás ahí lo siento, ¿vale? Te pido disculpas. Me humillo ante ti. ¡Pero… ayúdame!

Seguía sin recibir respuesta. Gerald jadeaba como un corredor en las últimas, pero hizo caso omiso del terrible dolor de hombros y muñecas y continuó luchando con la varita de filigranas de oro, tratando de detenerla. Por su parte, la varita, igual que un niño obstinado, seguía vibrando y tirando de él para unirse a sus compañeras resplandecientes.

Entonces surgió el indicio de una idea que fue como la punta de un iceberg emergiendo de la niebla. Las varitas eran tanto conductoras como acumuladoras de poder. Se sentían atraídas hacia él como las moscas a la miel. Sí, aquella varita ya estaba cargada, pero no del todo. Y todo el mundo sabía que las varitas de Stuttley absorbían niveles más altos de energía taumatúrgica que cualquier otra marca de varitas del mundo. Así que si conseguía acumular un poco más de esa energía pulsante e indomable en aquella varita activada y en otra, u otras dos más…, bueno, quizá pudiera prevenir una explosión inminente y terrible.

Gerald hizo acopio de sus últimas fuerzas y se acercó un poco a la tormenta de fuego color índigo. Inmediatamente la varita comenzó a luchar de nuevo contra él. Pero aguantó: ceder en ese momento sería lo peor, el último error de su vida. Cuando por fin estuvo lo más cerca que pudo de la energía taumatúrgica deformada sin que esta lo absorbiera, se detuvo. Y alzó la varita por encima de la cabeza. Se concentró y la lanzó de punta contra el suelo.

Donde se hincó, temblorosa.

Un primer hilillo de energía taumatúrgica se desvió entonces hacia ella y, en medio de un ensordecedor crepitar, se fusionó con la intrincada lacería de la filigrana de oro de la varita. Más poder para la larga varita de roble. Gerald notó cómo el apestoso olor le asfixiaba la garganta. Si la varita aguantaba… si aguantaba…

Se produjo la transferencia.

Entonces, tambaleante, Gerald recogió otra varita parcialmente activada y la lanzó contra el suelo a un metro escaso de la primera. En cuestión de segundos, comenzó también a absorber la energía taumatúrgica letal perdida. Repitió la operación con una tercera varita y después con una cuarta. Y una quinta. Y una sexta. Para cuando terminó, tenía delante una fila completa de chisporroteantes varitas de primer grado en medio de una bruma de energía. Solo que las piernas apenas lo sostenían. Tenía los pulmones como un par de balones desinflados. Veía chiribitas de color índigo danzando delante de los ojos. Pero lo había conseguido. Había evitado el desastre. Había salvado la famosa fábrica de varitas y sus alrededores.

Holly Devree tenía su pañuelo, así que se limpió el sudor de la cara con la manga de la camisa y se quedó exhausto, observando cómo la tormenta de fuego taumatúrgico se iba apagando. Y sonrió tembloso conforme el estruendo que producía la energía dispersa iba menguando.

¡Por los pantalones de San Snodgrass! ¿Alguna vez había ocurrido algo semejante? Un mago de tercer grado, ¿bloqueando con éxito una inversión taumatúrgica de proporciones gigantescas? Jamás había oído nada parecido. Mientras permanecía ahí de pie, jadeante, su imaginación echó a volar.

Aquella podía ser su gran oportunidad. Por fin.

El señor Scunthorpe tendría que tomarlo en serio. Tendría que terminar con el dichoso período de prácticas. Posiblemente incluso lo transfirieran a otro departamento distinto. Y, milagro de los milagros, quizá lo trasladaran a Investigación y Desarrollo.

La idea de alcanzar tales cumbres volvió a marearlo.

Con un último chasquido quejumbroso los últimos coletazos de energía eterética disipada se descargaron en las varitas que Gerald había clavado en el suelo. Los bancos y las varitas empotradas todavía en los nichos conductores se desintegraron, formando una nube de ceniza de color índigo.

A pesar del agotamiento y de la multitud de dolores y escozores, Gerald se lanzó a celebrarlo con el baile de la victoria.

—¡Sí!, ¡sí! ¡Allá voy, compañeros de I + D!

Pero inmediatamente tuvo que dejar de bailar para no caerse. Así que se quedó con los ojos cerrados y el corazón palpitante, disfrutando del inesperado momento de gloria.

Un ruido interrumpió aquel bendito silencio. Un sonido débil. Pero penetrante. Peligroso… y en ascenso. Gerald abrió los ojos nervioso. Observó las varitas clavadas en el suelo, de pie, como en un desfile militar. Y antes de que tuviera tiempo siquiera de parpadear, la primera de ellas se transformó en una delgada columna de fuego azul. Instantes después la segunda siguió su ejemplo. Y luego todas las demás, de una en una, como las fichas de un dominó. El aire comenzó a echar chispas. Y del suelo empezó a salir humo.

Gerald frunció el ceño. Según parecía, acababa de descubrir el límite taumatúrgico de una varita Stuttley de primera calidad. ¡Qué inteligente por su parte! Investigación y Desarrollo, ¡ya! Bien, aquel era un momento tan bueno como cualquier otro para echar a correr.

Sus piernas flojas reaccionaron por él. Tuvo el tiempo y la agudeza justos para recoger su pobre varita de madera de cerezo del suelo y llegar hasta la puerta más cercana. La onda expansiva lo pilló con la mano todavía en el picaporte, lo lanzó volando por los aires como a una hoja en otoño y lo dejó caer desde una altura considerable en medio de una rosaleda.

Lo último que vio antes de que la oscuridad completa se lo tragara fue el rostro airado de Harold Stuttley.

—¡Tú, cabrón! ¡Más que cabrón! ¡Esto te va a costar el empleo!

El señor Scunthorpe cruzó las manos encima de la mesa y sacudió la cabeza:

—¡Ay, Gerald, Gerald, Gerald…!

—Lo sé, señor Scunthorpe —se apresuró a contestar Gerald con una mueca—, lo siento muchísimo. Pero no fue culpa mía, de verdad.

Habían transcurrido unas cuantas horas. Los enfermeros de la ambulancia del hospital del distrito lo habían rescatado del rosal y, a pesar de todas sus objeciones, lo habían trasladado a urgencias, donde un médico poco comprensivo le había extraído las espinas clavadas en diversas partes de su anatomía, algunas de ellas delicadas, y lo había declarado apto y en perfectas condiciones, si no en exceso inteligente. Lo cual significaba que era libre para tomar un taxi a Stuttley, desde donde volvió con el coche pisando huevos hasta el Departamento de Taumaturgia para redactar el informe.

Solo que por desgracia Harold Stuttley con su lengua de hacha había sido más rápido.

—Así que no fue culpa tuya, ¿eh, Gerald? —repitió el señor Scunthorpe, bajando la vista hacia los papeles que tenía delante—. Pues no es eso lo que dice la gente de Stuttley. Según ellos, entraste en mitad de una transferencia taumatúrgica de varitas de primer grado altamente sensible, hiciste caso omiso de todas las advertencias y ruegos para que te marcharas antes de que se produjera un accidente, utilizaste tu autoridad como miembro del Departamento para echar de allí al personal, que estaba vigilante en sus puestos de trabajo, y finalmente provocaste una explosión masiva que de milagro no ha matado a nadie ni lo ha reducido todo a cenizas en un radio de cinco kilómetros. Tal y como han salido las cosas, has destruido la fábrica por completo, lo cual retrasará la producción durante meses. Tengo que decirte que Lord Attaby está profundamente disgustado. Una de las varitas que volaste por los aires llevaba el nombre de su sobrino.

El cerebro de Gerald tardó un rato en comprender lo que le entraba por los oídos. Cuando por fin lo captó, casi se atragantó.

—¿Cómo? ¡Pero eso es mentira! Sí, es cierto que la fábrica ha saltado por los aires, pero se lo aseguro, Scunthorpe, no ha sido culpa mía. ¡Ha sido Harold Stuttley! Los conductores eteréticos fallaron debido a la falta de mantenimiento. Estaban a punto de invertir el proceso cuando yo entré. ¡Pregúntele a los técnicos! ¡Ellos se lo dirán!

El señor Scunthorpe tamborileó con los dedos sobre el expediente abierto.

—Lo que acabo de contarte, Gerald, es un resumen de sus testimonios. Suyos y del señor Harold Stuttley, claro está. Nos está amenazando con todo tipo de acusaciones. Lord Attaby está muy descontento.

—Pero… pero… —comenzó a decir Gerald, tartamudeando y apretando los puños—. Pero la razón por la que fui allí es porque se había producido una violación de los protocolos. Se saltaron los informes de seguridad. Eso demuestra que…

El rostro redondo del señor Scunthorpe estaba rojo de ira.

—Lo que eso demuestra, Señor Dunwoody, es que incluso las mejores empresas pueden ir retrasadas con el papeleo. Te mandamos al fabricante de varitas más importante y prestigioso de la nación para recordarle con toda la educación del mundo que el Departamento de Taumaturgia está esperando el envío de toda la documentación relevante lo antes posible. ¡No para que salieras en los titulares de los periódicos nacionales e internacionales!

Scunthorpe lo llamaba de pronto por su apellido. Señor Dontonto. Gerald se inclinó hacia delante, desesperado.

—¡Pero había una mujer! ¡Yo hablé con ella! Me dijo que no estaban haciendo bien las cosas, que tenían problemas. ¡Devree! —exclamó Gerald, tras escarbar en su postraumática memoria—. ¡Ese era su nombre! Búsquela. Pregúntele a ella. Ella se lo dirá.

El señor Scunthorpe pasó las páginas del informe que tenía delante.

—¿Holly Devree? —preguntó, sacando la declaración. Luego recogió las gafas que le colgaban de una cadena del cuello, se las puso y leyó en voz alta—: «No sé qué ocurrió. Yo estaba en mi descanso para el café. En ningún momento llegué a ver al hombre del Departamento. Esto me va a costar el puesto, ¿verdad? ¿Qué voy a hacer ahora? Tengo que mantener a mi madre que está enferma». Firmado: «Holly Devree».

—No, eso no fue lo que ocurrió, señor Scunthorpe. Le doy mi palabra como funcionario oficial.

—Funcionario a prueba —lo corrigió el señor Scunthorpe, todavía con el ceño fruncido—. Muy bien, Gerald. ¿Y cuál es tu versión de los desgraciados acontecimientos de hoy?

Gerald le contó lo sucedido con muchos titubeos, sintiéndose como si estuviera buceando por el sueño alocado de otra persona. Al terminar, volvió a recostar la espalda en la silla y añadió:

—Y esa es la verdad, señor. Se lo juro.

El señor Scunthorpe cerró la boca con un chasquido.

—¿La verdad?

—Sí, señor.

El rostro del señor Scunthorpe estaba tan colorado que podría haber servido de semáforo.

—¿Esperas que me crea que un mago de tercer grado de Nether Wallop, que obtuvo el título por correspondencia en una academia de cuarta categoría y al que despidieron de su primer empleo por insubordinación y del segundo por incompetencia, no solo se las ingenió para prevenir él solo una inversión taumatúrgica de nivel nueve, sino que además lo consiguió nada más y nada menos que utilizando las varitas de primer grado más caras, mejor calibradas y más letales del mundo? ¿De verdad esperas que me lo crea?

—Pues… dicho así —contestó Gerald, tras unos instantes. Sin embargo, enseguida recuperó la firmeza—. Pero, señor, fuera un curso a distancia o no, eso es exactamente lo que pasó. No puedo explicar cómo ni por qué, pero eso fue justo lo que hice.

—¡Pero Dunwoody, lo que dices es del todo imposible! —exclamó el señor Scunthorpe, dando un puñetazo sobre la mesa—. ¡Ningún mago de tercer grado ha usado jamás una varita de primer grado sin freírse como una loncha de beicon! ¡Sugerir que tú lo has hecho es como tratar de estirar los límites de la credulidad más allá de las cinco dimensiones alternativas!

Gerald apenas pudo resistir las ganas de pegarle a Scunthorpe un puñetazo en la nariz.

—¿Me está llamando mentiroso?

—¡Tú lo que eres es un desastre con patas! —replicó Scunthorpe—. ¡Un grano en el culo de este Departamento! ¿Tienes idea de la cantidad de llamadas telefónicas que he tenido que atender? ¡Lord Attaby, el hechicero general, siete primeros ministros y dos presidentes! ¡Y no me obligues a recitarte la colección de llamadas de la prensa!

Gerald dejó de respirar. Scunthorpe iba a despedirlo. Veía sus propósitos en sus ojos vidriosos e iracundos, en su rostro colorado. Si lo echaban de otro empleo sería el final de su carrera como mago. Nadie querría volver a tocarlo ni de lejos. Tendría que volver a casa, a Nether Wallop. Tendría que rogarles a sus primos que le dieran trabajo en la sastrería que su padre les había vendido. Ya le habían dado trabajo una vez, porque, después de todo, era de la familia. Pero para él era un suplicio.

Antes prefería morir.

—Déjeme que se lo demuestre, Scunthorpe —alegó entonces Gerald—. Déjeme una varita de primer grado y le demostraré que puedo usarla.

—¿Estás loco? —gritó Scunthorpe—. Después de la exhibición de esta tarde, ¿crees que hay algún mago en algún lugar del mundo dispuesto a arriesgarse siquiera a dejarte mirar su varita? ¡Y no digamos ya a tocarla! ¿Y crees que yo estaría dispuesto a arriesgar mi puesto para pedirle a alguien algo así?

—Entonces, ¿cómo se supone que voy a demostrarle que estoy diciendo la verdad?

La pregunta era justa, y Scunthorpe lo sabía. Entonces cogió un lápiz de la mesa y comenzó a retorcerlo entre los dedos antes de decir:

—Ya te lo he dicho, Dunwoody, nadie te va a dejar que te acerques a una varita de primer grado. Pero… —El lápiz se rompió. Con increíble paciencia, Scunthorpe dejó los dos trozos sobre la mesa—. Pero si puedes utilizar una de primer grado, entonces una de segundo no debería suponer la menor dificultad para ti.

Scunthorpe se puso en pie y se acercó al mueble de cajones del rincón de su despacho, del que sacó una delgada varita de segundo grado de más de un metro veinte de largo con anillos de plata. La sujetó con reverencia y se giró para decir:

—Dunwoody, esta varita me la regaló Lord Attaby en persona en reconocimiento por mis veinticinco años de impecable servicio al Departamento. Si ahora te la doy, ¿me prometes no romperla?

Gerald tragó, ligeramente dubitativo.

—Eso no puedo prometérselo, señor, pero sí que lo intentaré.

—De acuerdo, entonces —asintió Scunthorpe, pálido y sudando.

—¿Qué quiere que haga?

—¡Nada espectacular! —exclamó el señor Scunthorpe con bastante imprecisión—. Algo sencillo. No combustible —añadió. Luego asintió con la cabeza en dirección al cuadro que colgaba de la pared a su lado: una representación insípida de la primera inauguración del Parlamento, en 1142—. Anima eso un poco.

Gerald volvió a tragar, pero no protestó. Puede que animar un cuadro no tuviera nada que ver con el fuego, pero tampoco era una tarea fácil. Bueno, sin duda era un juego de niños para un mago de primer grado, y desde luego ningún mago de segundo grado se pondría a sudar ante la idea de tener que hacer algo así. Pero para un mago poco preparado de tercer grado, sin embargo, la animación requería de un dominio tal de las balanzas eteréticas que podía producirle almorranas.

Scunthorpe sonrió enseñando los dientes.

—Porque supongo que conocerás el encantamiento apropiado, ¿no?

Cabrón sarcástico. Pues sí. Daba la casualidad de que él conocía todo tipo de encantamientos de alto nivel, algunos de ellos no del todo… legales. Reg había insistido en enseñarle docenas de hechizos, a pesar de que su varita de madera de cerezo fuera del todo inadecuada para canalizarlos. Y a pesar de ser él también, según parecía, igualmente inadecuado. Apréndetelos, había insistido ella. Nunca sabes cuándo te van a hacer falta.

Puede que Reg tuviera razón después de todo. Puede que aquella fuera una de esas ocasiones. Y, de todos modos, ¿qué podía perder?

Gerald alargó la mano en dirección a la varita que sostenía Scunthorpe, que se la tendió un tanto reacio. Cerró los ojos y se tomó unos instantes para concentrarse, para barajar mentalmente la colección de hechizos y encantamientos que se sabía de memoria, hasta entonces interesantes pero absolutamente irrelevantes. Tenía que dar con uno que le permitiera salir del paso.

—Date prisa, Dunwoody —lo animó Scunthorpe—. Tengo una cita con Lord Attaby. De alguna manera tengo que explicarle lo que ha sucedido.

—Sí, señor —contestó Gerald, pensándoselo todavía.

Entonces se acordó de un hechizo corto pero efectivo con el cual podía conseguir que la multitud pintada en el cuadro comenzara a aplaudir con mucha educación.

Sentía en sus manos el peso y la frialdad de la varita con los anillos de plata. No conseguía detectar el más mínimo vestigio de poder latente en ella. ¿Cuándo la habría utilizado Scunthorpe por última vez?, ¿o desde cuándo no la enviaba a la fábrica para que la recargaran taumatúrgicamente? Dios lo ayudara si la batería estaba descargada.

—¡Aprisa, Dunwoody! —insistió Scunthorpe—. ¡Se me está acabando la paciencia!

—Vale.

Gerald enderezó los hombros. Extendió la varita hasta tocar el marco del cuadro con la punta, cerró los ojos y recitó mentalmente el encantamiento de animación.

No ocurrió nada. Ningún arranque de poder atravesó la varita. Gerald no sintió en las venas la turbulencia mareante de la energía taumatúrgica. Tampoco se repitió esa extraña sensación de desgarramiento y torsión que había experimentado en la fábrica de Stuttley. Ni siquiera se produjo el cosquilleo habitual de su varita de tercer grado. No hubo palmaditas de las manos pintadas. No se oyó ningún ruido, salvo la trabajosa respiración de Scunthorpe.

Gerald se aclaró la garganta antes de preguntar:

—Mmm… ¿Por qué no lo intento otra vez?

Antes de que Scunthorpe pudiera negarse, Gerald intentó animar el cuadro una segunda vez. Pero nada. Entonces lo intentó una tercera. Nada. Y una cuarta…

—¡Olvídalo! —gritó Scunthorpe, que inmediatamente le quitó su preciosa varita con anillos de plata de las manos—. ¡Eres un fraude, Dunwoody! Después de un espectáculo como este, ni siquiera comprendo cómo es que conseguiste la licencia de tercer grado. ¡Hasta el viejo gato de mi tía Hildegarde tiene más talento mágico que tú!

Atónito, Gerald se quedó contemplando aquel cuadro que se había negado a cooperar. Entonces se metió la mano en el bolsillo del abrigo y sacó su varita de madera de cerezo ligeramente chamuscada. Se giró, cogió los dos trozos de lápiz roto de la mesa de Scunthorpe y les dio un golpecito con la varita mientras recitaba un encantamiento de fusión. Era una tarea tan sencilla, que ni siquiera entraba en el examen de tercer grado.

Pero el lápiz siguió roto. ¡Oh, Dios!

—No lo comprendo —musitó Gerald—. No tengo nada de poder. ¡Nada! ¿Cómo es posible? A menos que… —continuó Gerald, horrorizado, mirando a Scunthorpe—. ¿Cree que he agotado mi poder al cortocircuitar la inversión? ¿Le parece que de alguna manera podría haber gastado todo mi poder al canalizar esa energía taumatúrgica sin procesar a través de las varitas de primer grado?

—¿Todo tu poder? —preguntó Scunthorpe con un bramido—. ¡Tú no tienes ningún poder, Dunwoody! ¡Eres el peor mago que he conocido en mi vida! ¡Debía de estar loco el día en el que me dio pena y te ofrecí este trabajo! ¡Debía de estar delirando! ¡Lárgate de aquí! ¡Estás despedido!

Gerald sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Despedido. Otra vez. El estómago le dio un vuelco.

—Señor Scunthorpe, tengo que protestar. Yo no hice nada malo. Aquí el criminal es Harold Stuttley, no yo. No me importa lo que él diga, yo contuve la inversión taumatúrgica, no la provoqué. La explosión resultante fue muy desafortunada, pero…

—¿Desafortunada? —repitió Scunthorpe, respirando con dificultad—. ¡Querrás decir catastrófica! ¿Pero de verdad eres tan ingenuo, Dunwoody? ¡Stuttley nos exige una investigación parlamentaria! ¡Nos amenaza con demandar al Gobierno! ¡Quiere desmantelar todo este Departamento!

—¡Pero…! ¡Pero eso es ridículo!

—¡Por supuesto que es ridículo! —soltó Scunthorpe—. Pero ese no es el problema. ¡El problema es que si tu cabeza no cae rodando por las escaleras del Departamento en los próximos cinco minutos, vamos a perder el control de esta situación!

—¿Y entonces, qué? ¿Harold Stuttley sale impune?

—¡Olvídate de Harold Stuttley! ¡Olvídate incluso de que has oído hablar de él! No se trata de Harold Stuttley, Dunwoody, se trata de ti. ¿Es que no lo entiendes? Has puesto al Departamento en una situación muy difícil; ahora todos hemos caído en desgracia. Estás acabado, ¿me oyes? ¡Acabado! ¡Así que no te quedes ahí, mirándome como un carnero degollado! ¡Sal de mi despacho! ¡Sal del edificio! Así, cuando Lord Attaby me exija el privilegio de darte él mismo la patada para echarte a la calle, yo podré poner la mano en el corazón y decirle que no sé dónde estás.

—Pero esto no está bien —afirmó Gerald, sacudiendo la cabeza—. Me niego a aceptarlo, señor Scunthorpe. Voy a…

—¿A qué? —lo interrumpió Scunthorpe con desprecio—. ¿A exigir una investigación por tu cuenta?, ¿a seguir repitiendo como un disco rayado que eres mejor mago que el mismo Lord Attaby? ¿Tú?, ¿un mago de tercer grado que consiguió la licencia por correspondencia? Bueno, supongo que puedes hacer lo que quieras. Puedes seguir insistiendo. Pero jamás volverás a trabajar como mago, Dunwoody. Eso te lo prometo.

—¡Vaya! ¡Creía que ya estaba acabado! —exclamó Gerald ofendido, sin dejar de mirar el rostro colorado de su superior.

De repente Scunthorpe suavizó el tono.

—Y lo estás, hijo. Por lo menos aquí. Pero si te marchas sin hacer ruido, sin armar jaleo, dejando a un lado ese aire de ofendido y esas protestas y acusaciones, si pasas desapercibido durante un tiempo… bueno, supongo que una vez que haya pasado la tormenta, dentro de unos meses o quizá de un año, alguna agencia pequeña de suplentes te contratará.

—¿Un año? —repitió Dunwoody, que casi se echó a reír—. ¿Y qué se supone que voy a hacer mientras tanto?

—Lo siento, pero ese no es mi problema —contestó Scunthorpe, sacudiendo la cabeza—. Deberías haberlo pensado antes de volar la fábrica de Stuttley por los aires. Y ahora, si me devuelves la insignia oficial de identificación…

Gerald se sacó la cartera de identificación del bolsillo con dedos torpes y se la tendió. En un acto final de desafío colérico se desató también la corbata oficial y se la arrojó a Scunthorpe. Y, a continuación, con toda la dignidad que su orgullo herido le permitía, se giró y salió del diminuto despacho de Scunthorpe.

El señor Scunthorpe cerró la puerta de un portazo.

Gerald soportó con valentía el acoso de las miradas de secretarios, inspectores y personas de visita de otros despachos en el Departamento de Taumaturgia. Aunque se sentía más insignificante que un escarabajo y más llamativo que un elefante. Ni uno siquiera de los que habían sido sus colegas dijo una palabra; sencillamente lo observaron mientras pasaba por delante de una mesa detrás de otra hasta el ascensor, en medio de un tenso y humillante silencio.

En la calle, fuera del edificio del Departamento de Taumaturgia, la vida continuaba; una vida en la bendita ignorancia de su última catástrofe mágica. Ciudadanos opulentos y bien vestidos sonreían e incluso reían en medio del trajín de sus vidas, los muy cabrones insensibles. ¿Cómo podían?, ¿es que no sabían que el sueño de su vida acababa de esfumarse junto con la maldita fábrica de varitas de Stuttley?

No, no lo sabían. Y aunque lo supieran, ¿acaso iba a importarles? No, probablemente no. No le importaba a nadie. Ni siquiera a Reg. Ella se había largado volando y lo había abandonado. Estaba solo. Solo, desacreditado y sin empleo.

Para ya de lloriquear, Dunwoody, se dijo a sí mismo en tono despectivo. La autocompasión no te va.

Quizá, pero ¿es que acaso no tenía derecho a lamentarse? Después de tres intentos fallidos de hacer magia, ¿no se había ganado el derecho a lamentarse al menos una vez?

Lo único que quería era ser mago. ¿Acaso era demasiado pedir?

Sí. Eso parecía.

El coche con el que había llegado a Stuttley pertenecía a un grupo de compañeros del Departamento que habían acordado compartir los vehículos para el trabajo. Cuando el traslado no era por asuntos laborales, Gerald iba en autobús. Bien, pues ya no podría seguir haciéndolo. A partir de ese momento, mientras no encontrara otro empleo, tendría que vigilar hasta el último penique. Probablemente encontraría un trabajo de barrendero, si es que decidía que de verdad era incapaz de enfrentarse a sus odiosos primos y a la sastrería que su padre adoraba y en la que había trabajado tan duro durante toda su vida.

Con el alma en los pies, Gerald se dirigió a casa, el Club de los Magos, donde tenía alquilada una habitación.

Tampoco tenía ni idea de cuánto tiempo más podría seguir allí.

En el momento de su inauguración oficial, el 19 de octubre de 1274, según la placa sin lustre junto a las puertas de la fachada, el Club de los Magos era un edificio resplandeciente. Las verjas de hierro forjado relucían y no chirriaban; las puertas principales, adornadas con herrajes de latón, no tenían ni mordiscos ni rayajos; los perfiles de las ventanas no estaban abarquillados; las tejas de pizarra resplandecían, y los bloques de arenisca, de un blanco amarillento como la mantequilla, estaban limpios.

Sin embargo, a lo largo de los siglos los pálidos bloques de arenisca habían ido adquiriendo una gruesa pátina de hollín y hiedra. Hacía tiempo que las malas hierbas habían comenzado su guerra sin cuartel por el derecho de ocupación, y una jungla enmarañada de zarzas, moras y atrapamoscas crecía y florecía igual que el alambre de espino por el perímetro de la propiedad, garantizando la intimidad sin la tediosa necesidad de tener que regenerar constantemente los hechizos contra indiscretos.

En aquel momento, casi seiscientos años más tarde, lo único que se podía decir del club era que todavía seguía en pie, sucio, vetusto y desafiante como un pariente viejo que se negara a ser trasladado al Hogar Luminoso para Ancianos Magos.

La oscuridad iba extendiendo lentamente sus dedos por las copas de los árboles ornamentales de color ámbar mientras Gerald, desconsolado y helado, caminaba a lo largo de la silenciosa calle. Hasta los cantos de los estorninos, listos ya para pasar la noche, parecían burlarse del lento caminar de Gerald hacia la herrumbrosa y ligeramente ruinosa cancela de entrada.

El alma se le cayó a los pies al divisar los coches del aparcamiento: allí estaban el Orion plateado y reluciente de Errol Haythwaite, el Chariot escarlata de James Kirkby-Hackett y el Zephyr negro de Edward Cobcroft Minor. ¡Dios! ¿Es que habían llegado ya todos?, ¿tan pronto?

Por supuesto que sí. Haythwaite y compañía probablemente habrían salido disparados nada más enterarse de lo de Stuttley.

Gerald examinó el resto de coches del aparcamiento con la esperanza de ver el Invencible azul de Monk Markham, pero no estaba. No era de extrañar. El proyecto en el que estaba trabajando en ese momento para la división de Investigación y Desarrollo del Departamento se lo había tragado vivo, metafóricamente hablando. Hacía ya tres días que no volvía a casa.

Gerald suspiró. Lástima. Monk era su mejor amigo. Era un tipo tan genial, que ni siquiera la gente como Haythwaite y compañía se atrevía a meterse con él. Qué hacía un tipo como él alquilando una habitación en el club y trabajando de siervo civil para el Departamento cuando podría haber pronunciado cualquier cifra en cualquier empresa del mundo y escoger en qué palacio vivir, eso era un misterio.

El sol se hundió un poquito más entre los árboles. Gerald tiritó.

Vamos, Dunwoody, gusano cobarde. No puedes seguir merodeando por aquí toda la noche. Más vale acabar cuanto antes.

Gerald se quedó mirando la cancela. Estaba cerrada. Para abrirla solo tenía que agitar la mano y decir la palabra.

Solo que…

¿Y si no funcionaba? De camino a casa se había negado en rotundo a obsesionarse pensando en el desgarrador instante en el despacho de Scunthorpe en el que el éter taumatúrgico se había negado a obedecerlo. Pero en ese momento ya no le quedaba más remedio que pensar en ello. ¿Y si de verdad estaba acabado? ¿Y si el truco alocado de las varitas de primer grado había quemado su escaso talento? ¿Y si para lo único que servía ya era para trabajar en una sastrería?

No, por favor. No. Con el corazón latiendo acelerado, Gerald rebuscó la varita de madera de cerezo por el bolsillo y la agitó ante las puertas del club.

—¡Ábrete! ¡Ábrete!

Entonces surgió un chorro chisporroteante de poder. Y luego hubo una pausa que pareció durar toda una vida. Acto seguido, con un chirrido quejumbroso y tras caerse unas cuantas escamas de pintura, las puertas de hierro forjado se abrieron lentamente. Gerald se dejó caer sobre ellas, jadeante y agradecido. ¡Oh, gracias, gracias, gracias!

Así que había recuperado sus habilidades.

Justo delante, al final del largo camino pavimentado con ladrillos, estaba la escalera con sus seis escalones grandes de piedra. Y en lo alto la imponente puerta principal. Y tras la puerta, Haythwaite y compañía, atrincherados sin duda con el mejor brandy de Bellringer, salivando ante la idea de arrastrar al pobre don nadie de Dunwoody por las cloacas. Porque para ellos la compasión o la discreción eran tan extrañas como una delegación de embajadores de Katzwandaland. Errol y sus amigos tenían lenguas afiladas como hachas, y de nada disfrutaban más que de trinchar a un pobre desgraciado socialmente inferior. Sobre todo cuando ese desgraciado cometía públicamente un error garrafal.

Así que merodear por los alrededores quizá no fuera tan mala idea después de todo.

—¡Demonios! —gritó Gerald, mirando al cielo—, ¿desde cuándo me he convertido en un cobarde?

Con el corazón tan henchido de dolor que apenas le cabía en la caja torácica, Gerald por fin atravesó las puertas.

El vestíbulo del club estaba desierto, bendito fuera. Gerald parpadeó en la cálida penumbra meticulosamente diseñada, revisó su casillero y encontró una carta de sus padres, los trotamundos. La enviaban desde Darsheppe. Por un momento tuvo que ponerse a pensar dónde quedaba eso. ¡Ah, sí! La capital de Hortopia. Al otro lado del mundo. De pronto le pareció que estaba mucho más lejos todavía.

Se sentía desgarrado entre el alivio de pensar que al menos sus padres no habían sido testigos del último desastre y la profunda pena que le causaba saber que había vuelto a decepcionarlos. Pero cuando uno era hijo único ese era siempre el problema, se dijo Gerald mientras examinaba los garabatos irregulares de la letra de su madre: ningún hombro hermano iba a ayudarlo a cargar con el peso de las expectativas familiares.

El señor Pinchgut, conserje y mayordomo del club, salió en ese momento de su chiscón diminuto, situado debajo de las grandiosas escaleras. Al ver a Gerald se detuvo. Por el ángulo que formaban sus cejas pobladas y la rigidez particular de su espalda, bien trajeada, estaba claro que ya se había enterado. Gerald se metió la carta en el bolsillo y asintió en su dirección.

—Señor Pinchgut.

El conserje le devolvió el saludo con una reverencia gélida.

—Señor Dunwoody.

Dunwoody suspiró.

—Si te digo que no ha sido culpa mía, ¿arreglaría las cosas?

El señor Pinchgut se descongeló ligeramente y respondió:

—Sin duda ese no es un asunto que yo deba comentar, señor.

—Aun así. No fue culpa mía.

Otra reverencia.

—No, señor. ¿Me permite que le diga que espero que ese pensamiento lo reconforte?

—Te lo permito —contestó Gerald mientras se dirigía hacia las escaleras—, pero los dos sabemos que estás perdiendo el tiempo.

Los apartamentos elegantes del Club de los Magos ocupaban solo las dos primeras plantas, así que la escalera dejaba de ser grandiosa a partir del segundo piso. Los tramos de la tercera y cuarta plantas eran corrientes y prácticos, exactamente igual que las habitaciones a las que daban acceso. A partir del cuarto piso la escalera se convertía verdaderamente en un engorro estrecho e irregular, idéntico en su descripción, por lo demás, a las habitaciones baratas que se apretujaban bajo el tejado del edificio. Gerald llegó por fin a su cuarto con cocina, resoplando y tambaleándose.

La habitación estaba muy apartada, al final de la última planta. En su interior, estrujados codo con codo, había una cama individual combada, un armario torcido, una cómoda estrecha, una mesa plegable de tres patas, una silla desvencijada, una librería diminuta y una caprichosa cocina de un solo fuego. Las misteriosas cañerías gruñían y regurgitaban a todas horas, de día y de noche. El baño, que Gerald compartía con otros seis magos, estaba una planta más abajo. Lo cual significaba que en su alcoba había un orinal, detalle que le confería cierta gracia al ambiente. Había también una miserable ventana con una vista espléndida sobre un montón de compost repugnante, y solo dos puntos en toda la habitación en los que pudiera estar de pie sin darse con la cabeza contra las vigas vistas del tejado.

—¿Reg? —la llamó Gerald en voz baja mientras daba una patada a la puerta atrancada y entraba en su habitación con calzador, metafóricamente hablando—. Reg, ¿estás ahí?

Por toda respuesta solo oyó un atronador silencio. Encendió la luz y echó un vistazo a su alrededor, pero la habitación estaba vacía.

Maldición. ¿Dónde cojones se había metido? Gerald se había dejado la ventana abierta por si acaso. Reg hubiera debido de estar posada sobre el cráneo asqueroso y cutre de carnero que insistía en utilizar como percha, quejándose y lamentándose. O comiéndose un ratón y dejando la cola tirada por el suelo. Siempre se atragantaba con las colas. ¿Por qué no había vuelto? No era la primera vez que discutían. ¡Pero, demonios, si prácticamente discutían todos los días! Solo porque a él le hubiera dado un pronto y le hubiera dicho que era como un plumero viejo con plumas de repuesto y que se estaba portando como una gallina loca eso no era razón para largarse de allí volando, echando chispas, y no volver.

¿O es que se había ido para siempre?

Gerald agachó la cabeza para no darse con las vigas y se asomó a la ventana. El último rayo de luz del día estaba a punto de desaparecer, y ya era visible el leve brillo de las primeras estrellas. En el horizonte distante, muy abajo, había aparecido una fina rodaja de luna. La verdad es que hacía una noche bonita.

Pero no podía importarle menos.

—¡Reg! —gritó, lo más alto que pudo—. ¡Reg!, ¿estás ahí?

Nada.

—¡No seas tonto! —se dijo Gerald a sí mismo en voz alta—. Seguro que está bien. Ahí fuera no es más que un pájaro. Y el que se atreva a meterse con ella está cometiendo su último error. Ya volverá. Solo está tratando de ponerme nervioso.

Pero lo estaba consiguiendo, demonios.

Derrotado, Gerald metió la cabeza y se dejó caer al borde de la horrible cama. Dos muelles más saltaron ruidosamente.

Su estómago rugió. Hacía horas que había almorzado y desde entonces, de un modo o de otro, había estado muy ocupado. Solo que cenar un filete con patatas en el club era un gasto que ya no podía permitirse, y de todas formas… Errol Haythwaite y sus asquerosos amigos estarían abajo.

No tenía ánimos para enfrentarse a ellos. No sin el respaldo de Monk Markham, al menos. Y si por eso era un cobarde, pues bien, lo era.

En el armario tenía una lata de judías en salsa de tomate, un abrelatas y una cuchara de emergencia. Y si aquella no era una emergencia, ¿qué otra cosa podía serlo?

¡Maldita sea!, detestaba las judías.

Huraño, desconsolado y sintiéndose más solo que nunca, Gerald se dispuso a comenzar aquella patética y solitaria cena.

3

Melissande oyó la conmoción a pesar de que le faltaba aún un pasillo sombrío por recorrer antes de llegar a la gigantesca sala de audiencias de palacio. Gritos indignados. Discusiones. El rat-a-tat-tat de los bastones de ébano sobre el suelo de losetas de mármol. El corazón le dio un vuelco. Aflojó el paso, antes animado, y por un momento creyó que iba a salírsele del pecho.

Alguien discutía con Lional.

Aceleró otra vez, apenas sin aliento. Probablemente se tratara del Consejo. ¡Ay!, ¿cómo podían ser tan tontos? ¿Cómo es que todavía no comprendían qué clase de persona era su hermano?, ¿cuándo iban a darse cuenta de que Lional no era como su padre? El último rey había sido un hombre amable pero ineficaz; un hombre que se había sentido feliz de dejar al Consejo gobernar en su nombre, y más feliz aún trasteando con las macetas en el jardín; había que arrastrarlo para que hiciera su aparición en público una o dos veces al año.

Lional no era así. Para empezar, no le gustaban los jardines. Y menos aún le gustaba que un montón de viejos charlatanes le dijeran lo que tenía que hacer. Lo único que Lional tenía en común con el último rey era el nombre. Y en los últimos meses, conforme el cargo de rey iba cobrándose su tributo, el carácter de Lional se había ido haciendo cada vez más brusco.

Temiéndose lo peor, Melissande aceleró en los últimos metros y derrapó en la esquina que daba al vestíbulo de la sala de audiencias. Por fin pudo descifrar los gritos. Se oían palabras como «tonto», «ridículo» y «equivocado».

San Snodgrass se apiadara de ellos.

Su otro hermano estaba sentado en una silla de terciopelo de felpa rojo con la nariz huesuda metida en un libro, como siempre. Por el lamentable estado de sus bombachos y de su chaqueta, parecía como si acabara de llegar directamente del invernadero de mariposas. Quizá incluso hubiera dormido allí la noche anterior; llevaba media ala verde de mariposa enredada en el pelo, y su aspecto era somnoliento y desgreñado. Melissande hizo caso omiso de los gritos y del desconcierto de los dos sirvientes apostados a los lados de las puertas abiertas, corrió hacia su hermano y le quitó el libro.

—Rupert, ¿qué está pasando?, ¿por qué están discutiendo ahora?, ¿lo sabes?

Rupert parpadeó y le dirigió una mirada miope.

—¿Que quiénes gritan, y por qué? ¡Ah!, ¿te refieres a Lional y al Consejo? —preguntó Rupert a su vez, encogiéndose de hombros—. No tengo ni idea, Melly. Lo siento. Estaba ensimismado en un capítulo especialmente fascinante acerca de las costumbres de apareamiento de la mariposa de la Cresta Grande del Pantano que vive en el Bajo Limpopo —explicó con un brillo de pasión en los ojos azul pálido—. Daría cualquier cosa por tener una de esas mariposas en mi colección, pero el Gobierno del Bajo Limpopo se muestra tan irracional cuando se trata de exportar su fauna nativa… Incluso le pedí que me ayudara a Greenfeather, el mago de la corte, porque él es del Bajo Limpopo y según parece conoce a todos los peces gordos, pero…

—¡Rupert! —exclamó Melissande con el libro entre las rodillas, dando una palmada justo delante de la cara de su hermano—. ¿Estás seguro de que no sabes por qué gritan?

—Absolutamente —contestó Rupert contento, haciendo un gesto con los dedos—. ¿Te importaría devolverme el libro, por favor?

Melissande reprimió un suspiro impaciente y se lo devolvió. Enfadarse con Rupert no tenía sentido. Era un chico encantador y un hermano considerado y amable, pero ni ella, que lo adoraba, se hubiera atrevido a decir que era la luz más brillante de cualquiera de los candelabros de palacio.

De pronto los gritos cesaron en la sala de audiencias. Melissande oyó a Lional decir:

—Como volváis a levantarme la voz, caballeros, habrá consecuencias. ¿Queda claro?

Se produjo un instante de silencio y luego volvieron a oírse voces. Pero en esa ocasión en tono de respetuoso murmullo.

—¡Vaya! —exclamó Rupert, haciendo una mueca—. Creo que esta vez han conseguido enfadarlo de verdad.

Melissande se desplomó sobre la silla que había al lado de su hermano.

—Esos viejos cretinos siempre lo hacen enfadarse. A estas alturas ya deberían conocerlo, pero… —contestó ella con un suspiro, dándole una palmadita en la rodilla a su hermano, sobre el bombacho raído—. Y vamos a ver, ¿a ti qué te trae por aquí?

—Necesito un permiso para abandonar el país —contestó él con el rostro iluminado—. Hay un simposio muy importante en Aframbigi al que quiero asistir. Es sobre las mutaciones naturales que se producen en los programas de crianza en cautividad de los lepidópteros. ¡Lo preside la propia profesora Sunyi! —exclamó, soltando un pequeño suspiro de éxtasis—. He leído todos los libros y los artículos que ha escrito. La idea de conocerla en persona…

—Queda descartada —lo interrumpió Melissande con el tono más amable que pudo—. La temporada de los globos ha pasado, y los kallarapis se siguen negando a dejar pasar ninguna caravana de camellos que no sea esencial.

—Pero queda el portal —alegó él en una repentina muestra de obcecación.

—¿El portal? ¡No seas tonto, Rupert! Lional jamás te dejará usarlo. Por lo menos para un simposio.

—Puede que sí. Si se lo pido amablemente.

Rupert querido. Rupert, el eternamente esperanzado, el engañado. Tampoco eso tenía sentido discutirlo. El único rasgo que Rupert tenía en común con su hermano mayor era su inmensa cabezonería, tan grande como el desierto de Kallarap. Melissande volvió a darle palmaditas en la rodilla. A veces se sentía como si fuera su madre en lugar de su hermana pequeña.

—Sí, Rupe, siempre puedes preguntar.

—Tranquila, que lo haré. Y tú, ¿para qué quieres verlo? —preguntó él tras aspirar sonoramente.

—No quiero. Él me ha llamado —respondió ella, mordiéndose una uña—. Espero que no sea otra vez para decirme que termine los estudios. ¿Cuántas veces tengo que decir que no? ¡Por Dios, que casi tengo veintiún años! Termino los estudios y vaya que si termina conmigo, ¡ya ves! Pero no en el sentido que él piensa. Y de todas formas no tengo tiempo.

—Por tu curso por correspondencia con Madame…

—¡Shhh! —siseó ella, echando un vistazo a la cara solemne de los sirvientes ante la puerta. Jamás parecía que estuvieran escuchando, pero nunca se era lo suficientemente discreto. Melissande bajó la voz y añadió—: En parte. Pero también porque tengo la sensación de que debería quedarme aquí.

—Pero Mel… —continuó Rupert con ansiedad—, puede que no tengas alternativa. Después de todo, ahora Lional es el rey. A papá no le importaba qué hiciéramos con tal de que no le arruináramos las flores. Pero Lional tiene expectativas. Sobre todo acerca del hecho de que lo contradigan.

Melissande sacudió una mano con un gesto despectivo y contestó:

—Soy su hermana pequeña. No estaría bien que me metiera en una celda. Además, Lional ladra más que muerde, y tú lo sabes. —Melissande le dio golpecitos en la rodilla una vez más—. No te preocupes.

Rupert se alisó los delgados dedos sobre la cubierta de su precioso libro.

—Bueno, ojalá tengas razón, Mel. Pero sigo pensando que deberías reconsiderarlo. Nunca se sabe, terminar el colegio puede ser divertido y al menos sales de aquí una tempora…

—¿Despedidos? —gritó una voz desde la sala de audiencias—. ¿Todo el Consejo? ¿Pero es que su Majestad se ha vuelto completamente loco?

—¿Loco? ¡No! —negó Lional con frialdad—. Pero me siento terriblemente tentado de servir tu hígado frito con cebollas para cenar por atreverte a utilizar ese tono conmigo. ¡Soy tu rey!

Melissande y Rupert se pusieron en pie de un brinco. Hasta los sirvientes de la puerta, siempre tan diplomáticamente sordos, mudos y ciegos, se echaron a temblar.

—Ese parecía Lord Billingsley —susurró Rupert con voz ronca—. Nunca tuvo mucho tacto.

—Una cosa es no tener tacto, y otra ser un suicida —susurró a su vez Melissande, que entonces notó la mano fría de Rupert cogiendo la suya; lo agarró a su vez—. Lo siento, Rupe, pero me temo que tendrás que esperar a otro momento para pedirle permiso para salir del país.

—Sí —asintió él—. Pero ¿quieres que me quede de todas formas? Ya sabes, para darte apoyo moral.

De nuevo se oyeron voces irritadas procedentes de la sala de audiencias.

—No, todo irá bien. Vete. Los dos sabemos que Lional te produce urticaria cuando está de mal humor.

Rupert le soltó la mano y añadió con cierto alivio:

—Bueno, si estás segura…

Estaba segura. Rupert ponía a Lional más nervioso aún que Lord Billingsley y el resto del Consejo. Se había pasado la vida interponiéndose entre los dos como si fuera un colchón, tratando de prevenir rupturas desafortunadas.

—Del todo —contestó Melissande, estirándose y besándolo a continuación en la mejilla sin afeitar—. Nos vemos en la cena, ¿vale? Saluda a las mariposas de mi parte… Y no te olvides de afeitarte. Lional también tiene sus expectativas al respecto, ¿recuerdas?

Rupert se marchó apretando el libro entre las manos. Segundos después, el Consejo de Lional, su primer Consejo, salió de la sala de audiencias. Sus expresiones eran unánimemente graves. Mientras las puntas de sus bastones golpeaban rítmicamente el suelo, los murmullos corrían de uno en otro al son de sus respiraciones sibilantes y entrecortadas por su forma de cojear y arrastrar los pies hasta la sala de espera; un manojo de ancianos cuyas edades sumadas rondarían la escalofriante cifra de mil años.

No era de extrañar que Lional estuviera harto de ellos.

Lord Billingsley, el más joven de todos ellos con setenta y seis años, hizo una pausa para mirar a Melissande con cierto desprecio, apuntando con su nariz bulbosa hacia ella como si se tratara de un dedo. Igual que sus colegas, iba vestido con el mayor lujo y a la moda de la corte: pantalones de rayas, frac, camisa de pechera, alfiler de corbata adornado con diamantes por valor de media mina y corbata de seda con lunares y dibujitos.

—Su Alteza.

—Lord Billingsley —contestó ella, asintiendo con la cabeza.

—¿Has venido a ver al rey?

—Exacto.

—Entonces te sugiero que te tomes unos minutos para hacerlo entrar en razón —soltó Lord Billingsley. Tenía un tic en el ojo izquierdo que era incapaz de controlar y que amenazaba con lanzar el monóculo volando hasta el otro extremo de la sala—. ¡Parece que ha perdido el juicio por completo!

¿Qué podía decir? Quizá aquel hombre viejo y rollizo tuviera razón. Era una locura despedir a todo el Consejo. Puede que Lional fuera el rey, pero difícilmente iba a gobernar el reino él solo. Sin embargo, darle la razón a Lord Billingsley significaba quitársela a Lional, lo cual era traición. Técnicamente hablando, al menos. Y si Lional los oía, quizá en un momento de ira la mandara lejos a terminar los estudios, sin importarle su edad o cuántas veces se hubiera negado.

Melissande honró a Lord Billingsley con su sonrisa más arrogante y contestó:

—Yo soy el súbdito más leal y obediente de Su Majestad, Lord Billingsley, exactamente Igual que tú. Si durante nuestra audiencia él me pide que lo haga entrar en razón, sin duda lo intentaré. ¿Alguna cosa más?

Lord Billingsley dirigió la vista a sus colegas y se unió a ellos igual que una ovejita vieja mientras se aclaraba estrepitosamente la garganta y fingía haber obtenido la respuesta esperada. Por último le hizo una reverencia a la vieja usanza.

—Nada más por ahora, Su Alteza. Sin duda no se trata sino de un error que pronto se subsanará. Estoy convencido de que su Majestad no tardará en lamentar su decisión. Volveremos cada cual a su casa y esperaremos su llamada. Buenos días.

Melissande se quedó observando a los ofendidos miembros del Consejo que se retiraban, sintiendo casi lástima. Tantos años conspirando entre bambalinas mientras su padre, el rey col, hacía de hombre de paja… y de pronto su hermano Lional accedía al trono. Apenas tenía treinta años: menos de la mitad de la edad de Lord Billingsley. A ojos del Consejo, no tenía edad ni para afeitarse sin ayuda. Dándoselas de importante. Insistiendo de esa manera tan inconveniente en que los reyes tenían cosas más importantes que hacer que envenenar áfidos y examinar catálogos de semillas.

—¡Melissande! —la llamó una voz engañosamente dulce desde el interior de la sala de audiencias—. ¡Te estoy esperando!

Ella suspiró y echó un vistazo a los sirvientes, rígidos y de mirada evasiva. El de la derecha dio un golpe en el suelo con el báculo ceremonial y anunció, a pesar de que no hacía ninguna falta:

—Su Majestad la verá ahora, Alteza.

—Eso parece. No te molestes en anunciarme, Willis.

Melissande volvió a ajustarse un par de horquillas sueltas del moño, enderezó los hombros y caminó con paso marcial hacia la enorme sala de audiencias, en la que resonó el eco de sus pasos.

Lional no estaba sentado en el trono, sino de pie junto a los ventanales del fondo, por los que entraba la luz del sol en la grandiosa sala. Los rayos de luz tornaban sus cabellos ondulados de un rubio dorado, y hacían relucir los rubíes y las esmeraldas de su corona. Alto y delgado, vestía siempre prendas de seda verde oscura que parecían una segunda piel. Sus ojos azules de espesas pestañas tenían un brillo luminoso, y sus enormes y bien perfilados pómulos parecían capaces de cortar cristal. Tenía la piel de un tono ligeramente dorado y sonrosado, fresca como la de un niño. Cada centímetro de su cuerpo proclamaba su elegancia atlética y su gracia. Parecía una leyenda viviente.

Costaba creer que fueran hermanos.

Un gato gordo de color naranja daba vueltas alrededor de sus botas, trazando patrones complejos. Tavistock. No le caía bien, pero el hecho de que su hermano lo amara sin reservas le daba ánimos cuando Lional le contestaba mal, aunque maldijera y a veces hasta llorara.

Le faltaba un largo trecho por la estrecha alfombra carmesí para llegar hasta él, y Lional no reaccionó ante su presencia hasta que se detuvo a pocos metros. Tavistock la observó con sus ojillos verdes como ranuras, sonriendo socarronamente. Maldito animal.

Melissande hizo caso omiso del gato y respiró sonoramente.

—Buenos días. ¿Qué es lo que ha pasado con el Consejo? Es imposible que se te haya ocurrido…

Lional alzó un dedo y ambas cejas.

—¡Ah, ah, ah! ¿De qué nos estamos olvidando, Melissande?

—No lo sé —contestó ella con el ceño fruncido.

Lional meneó el dedo levantado a modo de advertencia.

—Pues yo creo que sí lo sabes.

—No, de verdad que no.

Lional suspiró y explicó:

—Se supone que tienes que hacerme una reverencia. Soy el rey, aunque a veces parece que se te olvida.

Melissande miró a su alrededor. La sala estaba vacía.

—Lional, estamos solos.

—No importa…

—¡Oh, por favor! ¡Que llevo pantalones!

—Pues ponte un vestido —contestó él con una mirada de desaprobación—. De todos modos, deberías llevar vestido. Uno con encaje. Y volantes. Es más principesco.

—Sabes perfectamente que yo no llevo vestidos —replicó ella poniendo los ojos en blanco—. Parezco un saco de trigo mal cosido. Lional, ¿de verdad has despedido a todo el Consejo?

Lional se giró y volvió a su trono sobre el pedestal revestido de tela roja. Tavistock saltó sobre su regazo con un gruñido, giró un par de veces y por fin se sentó en sus rodillas. Sus garras diminutas como cimitarras pisoteaban la seda verde, enganchándose con los hilos. Lional le hizo cosquillas en la barbilla.

—¿No te parece bien?

No, no le parecía bien, pero no era tan estúpida como para confesarlo.

—Es que no lo comprendo. Sé que Lord Billingsley y sus compinches son muy aburridos, pero…

—Pero se niegan a aceptar la realidad. El antiguo régimen está muerto y enterrado, exactamente igual que papá. Yo soy el rey ahora. Yo tomo las decisiones. No ellos.

—Lional… —comenzó a decir Melissande, dando un paso hacia él—, sé justo. Son personas mayores, tienen sus costumbres, y tú eres rey desde hace menos de un año. Te acostumbrarás a ellos en cuanto…

—¡No soy yo el que tiene que acostumbrarse a ellos! —soltó Lional—. Están para servirme como el resto de mis súbditos, Melissande. Y si no, no me sirven para nada.

—Pero Lional, necesitas un Consejo —insistió ella—. Este reino es como un pato en remanso de paz, ¿sabes? Tú estás serenamente sentado en la superficie, y luego por debajo están todas esas personas que trabajan como hormigas enloquecidas para que todo siga funcionando. Créeme, comprendo que no quieras a esos consejeros, pero es un cargo que se hereda por tradición. Billingsley y todo los otros tienen hijos, y sin duda supondrán que…

—No es inteligente hacer suposiciones —la interrumpió Lional con un tono desafiante—. Por el momento he suspendido la actividad del Consejo. Billingsley, sus compinches y sus entrometidos hijos tienen prohibida la entrada a palacio hasta nueva orden. Necesito tiempo para pensar sin que nadie ande quejándose todo el rato. Que si ahora esto, que si luego lo otro, como si yo tuviera la obligación de concedérselo todo. Además, darles casa y comida aquí en la corte nos está costando una fortuna. Ya es hora de que se paguen ellos solitos su sustento, además de mantener a sus parásitos. La última vez que pregunté esto era un palacio, no un hotel.

—¡Por Dios!, Lional, lo que dices no les va a gustar nada.

Lional sonrió. Sus dedos cargados de anillos estaban ocultos entre la peluda piel de Tavistock.

—Pues a mí no me mires cuando se les rompa el corazón.

Era cierto que el coste de mantener a tantos consejeros y cortesanos con sus respectivos sirvientes resultaba ruinoso. Pero aun así…

—De acuerdo, así que has retirado al Consejo por un tiempo. Pero dime, ¿qué vas a hacer mientras tanto? Alguien tiene que encargarse de mantener las ruedas girando.

Otra sonrisa.

—Mientras tanto, Melly, te tengo a ti.

Melissande estuvo a punto de atragantarse con su propia lengua.

—¿A mí? Pero Lional, ¿te has vuelto… —No, no, no. No lo digas. Se rumoreaba que las mazmorras eran bastante incómodas—… a equivocar?

—¿Es que acaso los reyes pueden equivocarse? —musitó su encantador hermano—. No, me parece que no. Melissande, mi querida hermanita, no puedes negarte. El reino te necesita.

—Necesita un Consejo. Escucha, Lional, aprecio mucho el hecho de que hayas pensado en mí, pero tienes que reconsiderarlo. Yo no estoy hecha para…

—¡Oh, claro que sí! Intelectualmente hablando, tú eres como un gigante comparada con mi Consejo anterior de pequeñas mentes avejentadas —contestó Lional alegremente—. Y eres terriblemente organizada. Antes me molestaba la forma en que colocabas tus muñecas en la estantería por orden alfabético, pero ahora comprendo que te juzgué mal. Eres una pleiteadora administrativa, Melly. Y como primera ministra de New Ottosland en la inauguración del cargo tendrás…

—¿Primera ministra? ¿Quieres nombrarme primera ministra? —Sabía que estaba chillando, pero no podía evitarlo—. ¡Lional, no puedes hacer eso! ¡Va contra la tradición! ¡Además, soy mujer!

Lional frunció los labios.

—¿Estás segura? Creía que las mujeres llevaban vestido.

—¡Ah!, ja, ja, ja —exclamó ella, desesperada—. Lional, en serio, no puedes nombrarme primera ministra.

—Soy el rey, Melly —soltó Lional—. Puedo hacer lo que quiera. Y lo que quiero es arrastrar a nuestro país a la era moderna y a la escena internacional, dando patadas y gritando si es necesario.

—Por no mencionar echar espuma por la boca —intervino ella, cruzándose de brazos—. Lional…

Pero Lional no le hacía el menor caso. Perfilaba con la punta del dedo la forma de la oreja de Tavistock. Sus labios perfectamente esculpidos se curvaban en una sonrisa soñadora.

—¡Tengo planes para este reino! ¡Una visión espléndida!

—Pues vas a tener que revisarte la vista, porque si de verdad me ves como primera ministra…

—¡Silencio! —dijo Lional, cuya sonrisa se desvaneció.

Melissande cerró la boca y dio un paso atrás. Lional frunció el ceño y apartó a Tavistock de su regazo de un empujón, sin prestar atención a sus maullidos de indignación. Por último dio un salto y se bajó del podio en que estaba el trono.

—Ahórrate la saliva, querida hermanita, porque no estoy dispuesto a seguir discutiendo —dijo él, caminando de un lado para otro—. De ahora en adelante eres Su Real Alteza la Princesa Melissande, primera ministra de New Ottosland. Tienes libertad para escoger un despacho, siempre y cuando no sea demasiado grande. Puedes decorarlo como te plazca, pero que no sea caro. Porque por si no te habías dado cuenta, papá nos dejó prácticamente en la bancarrota, el muy borrico. Y luego, en cuanto estés instalada, quiero que te asegures de que el reino sigue funcionando como un reloj. Eso es todo lo que te pido.

Aturdida, Melissande se dejó caer pesadamente sobre el escalón del podio.

—¿Eso es todo?

—Bueno, es un reino muy pequeño, Mel. No creo que sea para tanto.

Sentía deseos de arrancarse el pelo uno a uno.

—Y supongo que en mi tiempo libre querrás que te prepare unos merengues, ¿no?

—No me gustan los merengues —dijo Lional, que entonces se inclinó contra la pared—. Pero no diría que no a media docena de pepitos de chocolate. Con el doble de relleno de crema y chocolate.

Melissande estuvo a punto de arrojarle el gato a la cara.

—¡Lional…!

Lional se subió al podio, alargó un brazo y la apretó por los hombros.

—¡Oh, vamos, Melly!, podrás pedir ayuda cuando quieras. Estoy seguro de haber visto a docenas de lacayos merodeando por ahí. Ya es hora de que se ganen el sustento. Ya verás como te encanta. Te pasarás el día dando órdenes, de la mañana a la noche. E intimidando a todos los departamentos del Gobierno al completo hasta que los metas en cintura. Creerás que has muerto y que estás en el cielo.

Melissande dejó caer todo el peso de su cuerpo sobre él antes de contestar:

—Solo si luego puedo volver de ultratumba a por ti. Lional…

Otro estrujón de hombros.

—Tú esto puedes hacerlo, Mel. Sé que puedes. Hablaba en serio con eso de la visión. Podríamos ser un gran país, ¿sabes? Un país influyente. Poderoso. Una pieza importante en la escena internacional.

—Ya sé que eso es lo que piensas —contestó ella tras unos instantes, cuidando sus palabras—. Y es una idea bonita, Lional, de verdad. Pero, por favor, trata de tomarte esto en serio. Tú mismo lo has dicho: el erario público está prácticamente vacío. Y además, estamos atados de pies y manos por tradiciones anticuadas que hacen de nosotros el hazmerreír del mundo. Afróntalo. No somos más que un atajo de pueblerinos en medio de un desierto inmenso, y a nadie le importa ni lo que hagamos, ni lo que pensemos, ni mucho menos lo que digamos. ¡Hasta la madre patria que nos colonizó se ha olvidado de nosotros! —exclamó con una mueca—. Si de verdad quieres que sea tu primera ministra, bien. Seré tu primera ministra. Pero en cuanto al resto…

Lional besó a su hermana en la frente y se puso en pie, diciendo:

—Tú déjame el resto a mí, Mel. Yo lo haré realidad, ya lo verás. Y mucho antes de lo que piensas. ¿Tradición? —Lional chasqueó los dedos—. ¡Al diablo con la tradición! Ahora mismo, sin embargo, nuestra mayor preocupación es una novedad importante.

Melissande gruñó, se levantó del podio y metió las manos en los enormes bolsillos de los pantalones.

—Casi me da miedo preguntar.

—Vienen los de Kallarap —soltó Lional con una sonrisa.

Melissande se asomó por la ventana más próxima, alarmada.

—¿Ya?

Tavistock se había acurrucado en el trono y había enrollado la cola alrededor de su propia nariz. Lional lo empujó y volvió a sentarse con la pierna derecha colgando con indolencia sobre el brazo acolchado. El gato volvió a saltar a su regazo, disgustado.

—No exactamente. Según el mensaje que he recibido esta mañana, estarán aquí dentro de un día o dos.

—¿Quiénes exactamente vienen?, ¿lo sabes?

—El hombre sagrado y el inútil hermano menor —contestó Lional mientras se examinaba la manicura de las uñas.

—¿Y vienen con accesorios, o sin ellos?

Lional alzó las cejas y preguntó:

—¿Cómo dices?

Ella volvió a cruzarse de brazos y lo miró irritada.

—¿Traen al ejército?

Lional soltó un bufido.

—¡Oh, vamos, Mel! No les debemos tanto. En realidad, estrictamente hablando, no les debemos nada de nada.

—Pero no es así como lo ven ellos.

—No me interesa particularmente su forma de verlo —contestó Lional, girando la mano para admirar el brillo de sus anillos de rubíes al darles el sol.

Melissande le lanzó una mirada de desaprobación.

—Lo sé. Y supongo que es por eso por lo que vienen.

Típico de Lional; hacer caso omiso tanto de su mirada como de su comentario.

—Como mi primera ministra, Melissande, tu trabajo consistirá en entretenerlos mientras estén aquí. Naturalmente, yo no los recibiré. Ser recibidos en audiencia real podría sugerirles una idea equivocada de su propia importancia. Les enseñarás que somos una sociedad civilizada. Les recordarás que tenemos lazos de sangre con la nación más antigua del mundo. Y después puedes enseñarles los registros más relevantes que demuestran que, en relación con las tarifas comerciales, nosotros somos los estafados, no ellos. En resumen: conseguirás que nuestros dudosamente cultos vecinos levanten ese ridículo embargo a nuestras caravanas de camellos. La verdad es que no nos está ayudando en absoluto a mejorar nuestra situación financiera.

—Que es precisamente lo que se pretendía, Lional —dijo ella con un largo suspiro—. El asunto es que… sé que estás convencido de que tenemos razón, pero me gustaría que lo reconsideraras. Nuestro tratado comercial con Kallarap lleva vigente casi cuatro siglos, y hasta ahora jamás había habido ninguna disputa acerca de quién le debía qué a quién.

—¿Y qué quieres decir con eso, vamos a ver? —exigió saber Lional—. ¿Significa eso que por alguna razón yo soy el responsable de su avaricia? ¿Por qué?, ¿porque soy nuevo en el trono? ¿Acaso tengo que recordarte, Melissande, que en Kallarap también tienen un nuevo gobernante? ¿Tengo que recordarte que da la casualidad de que todo este problema coincide con la ascensión de Zazoor al trono? Bueno, al trono o a la joroba de camello rellena esa que utiliza para sentarse, sea como sea como se llame.

Melissande se apretó las sienes con los dedos.

—Lo sé. Y ese es el problema, ¿no te parece? Zazoor y tú os detestáis desde el primer día en que os conocisteis en el internado. Y ahora, en lugar de comportaros como dos potentados serios y responsables, tratáis este asunto como si fuera una pelea en el recreo. ¡Y no lo es! ¡Están en juego los medios de subsistencia de muchas personas, Lional! ¡Nuestro mismo reino está en juego! ¿Es que no lo comprendes? ¡Ahora, cuando le das un puñetazo a Zazoor, todo el mundo sangra por la nariz!

Tavistock maulló penosamente y movió la cola con fuerza como si fuera un látigo. Lional le dio golpecitos en la cabeza.

—Yo siento exactamente lo mismo, Tav. Cuidado, Melissande. Hay formas y formas de hablarle a un rey. Y algunas de ellas tienen consecuencias desagradables.

—¿Te refieres a que te despidan? —replicó ella—. ¡Oh, vamos! ¡Me harías un gran favor! Lo único que estoy diciendo, Lional, es que, te guste o no, ellos tienen una ventaja sobre nosotros. Los términos del tratado son muy concretos y son irrevocables, y no podemos hacer nada para cambiarlos.

Lional tamborileó con las uñas inmaculadas sobre el brazo del trono.

—Supongo que en eso tienes razón —admitió al fin de mala gana.

—Pues claro que tengo razón. Tengo muchas razones, pero no tantas como el ejército de Kallarap. ¡Ellos tienen miles, y todas ellas terminan al final en punta! —Se sentía presionada, así que volvió a colocarse las horquillas en el moño y continuó—: Yo misma le echaré un buen vistazo a los libros de tarifas, Lional, y hablaré con la delegación de Kallarap en cuanto llegue. Pero tienes que estar dispuesto a ceder terreno. Olvida que es con Zazoor con quien estás tratando. Recuerda que tienes una responsabilidad con tus súbditos. Eso es todo lo que te pido.

Lional sonrió enseñando sus inmaculados dientes.

—Ahí lo tienes. ¿No te había dicho que ibas a ser una primera ministra espléndida? —Lional cogió a Tavistock en brazos y se puso en pie—. Muy bien. Haré lo que me dices. Por esta vez. Pero estás advertida, Mel. Una cosa es ceder terreno y otra rendirse… Preferiría ver este oasis verde nuestro hecho una ruina chamuscada y apestosa antes que rendirme ante nadie… y menos aún ante Zazoor.

El alma se le cayó a los pies. Lional hablaba en serio. Cuando se trataba de Zazoor, Lional no se mostraba como un ser racional. Aunque jamás lo había sido, ni siquiera de niño. Lástima que el heredero del anterior sultán hubiera sido engullido por las arenas movedizas y que fuera el segundo hijo el que gobernara. No veía más que berrinches y puñetazos en el horizonte durante las siguientes cinco décadas aproximadamente.

El panorama era para deprimirse.

—Muy bien, Lional —dijo Melissande, que a duras penas logró esbozar una sonrisa—. Me considero advertida. ¿Algo más? Porque parece que de pronto tengo un montón de cosas que leer.

—Pues de hecho sí que hay algo más —dijo Lional—. Necesito otro mago nuevo para la corte.

—¿Otro más? —preguntó ella sin dejar de mirarlo perpleja—. ¿Por qué? ¿Qué le ha pasado a Bondaningo?

—El mago Greenfeather dimitió anoche a última hora en un momento de enfado y volvió a casa a través del portal justo antes del amanecer —explicó Lional, encogiéndose de hombros—. Hice todo lo que pude para disuadirlo, pero era un tipo de lo más recalcitrante. Se negó a reconsiderarlo, y punto. No me importa decírtelo, Mel: me sentí herido.

—No puedo creerlo —alegó ella—. Ni siquiera se ha despedido de mí. Bondaningo me gustaba. Mucho más que cualquiera de los otros. No era tan anciano como la mayoría, ni me hablaba como si yo tuviera seis años. ¿Por qué ha dimitido?

Lional sacudió una mano y contestó:

—No me acuerdo, pero da igual. Se ha marchado. Encuéntrame otro, ¿quieres? Con las mismas especificaciones que el anterior.

—Ya te he encontrado cinco, Lional. Al paso que vas, todos los magos del mundo incluirán en su currículum eso de «consejero del rey de New Ottosland» —dijo Melissande mientras se metía las manos en los bolsillos. Luego, al ver el gesto de desagrado de Lional, añadió—: ¡Está bien, está bien! ¡Te buscaré otro!

—Y deprisa. Es muy importante.

—Sí, deprisa, te lo prometo. ¡Pero por el amor de San Snodgrass, por favor, no lo eches ni lo ofendas hasta que yo no haya terminado de negociar con la delegación de Kallarap!

Lional sonrió. Era como observar al sol liberarse de la tarea de mandar nubes tormentosas.

—¿Por ti, hermanita querida, a la que quiero como a la vida misma? Por supuesto. Cualquier cosa.

Jamás había sido capaz de resistirse a la sonrisa de Lional; ni siquiera después de que él decapitara a una de sus muñecas o le arrancara la oreja a su burro de peluche favorito.

—Gracias. Y ahora, ¿puedo irme?

—Estás disculpada, primera ministra —afirmó Lional con ampulosidad y sin dejar de sonreír. Luego movió los dedos—: ¡Ta tá!

Melissande salió de la sala de audiencias ahogando un grito de frustración. La cabeza le daba vueltas con las terribles premoniciones de los obstáculos aún por descubrir.

¿Primera ministra?, ¿primera ministra?, ¿qué había hecho para merecer algo así? ¿Y cómo era posible que hubiera aceptado? Llevaba en el cargo solo cinco minutos y ya padecía la primera migraña.

Si hubiera accedido a terminar los estudios…

Pero ya era demasiado tarde, y lamentarse no tenía sentido. Era la princesa Melissande, primera ministra de New Ottosland, y la delegación de Kallarap estaba a punto de llegar.

Hora de ponerse a trabajar.

4

Gerald permaneció escondido en su cuartucho durante dos largos días, tratando de descifrar qué había pasado exactamente en la fábrica de Stuttley. También trató de recrear la increíble sensación de transformación que lo había embargado allí; el poder incandescente que había brotado y atravesado su cuerpo de un modo tan atronador. Pero lo único que consiguió fue producirse un principio de hernia. Ni siquiera podía confiar en que surtieran efecto los encantamientos con su varita de tercer grado. El poder parecía salir de él con cuentagotas y a regañadientes; no funcionaba.

Deprimido y derrotado, se dio por vencido y dejó de intentar producir de nuevo el milagro. En su lugar se obsesionó con la ausencia de Reg. Había pasado de la preocupación a la ira, y viceversa, tantas veces, que ya no sabía qué sentir. Reg jamás había estado fuera tanto tiempo. Tenía que haberle ocurrido algo. Tenía que estar tirada en alguna cuneta, perdida, herida y delirante. Muriéndose. O quizá la hubiera raptado un circo ambulante y la hubiera metido en una jaula para obligarla a hacer trucos para sobrevivir.

O puede que sencillamente Reg se hubiera hartado de su ineptitud y se hubiera marchado a pastos más verdes.

Fuera cual fuera la razón, el resultado era el mismo. Reg se había marchado y él no tenía forma de encontrarla, y como resultado de todo ello se estaba volviendo loco, encerrado en su diminuto cuartucho. Necesitaba salir. Necesitaba aire puro. Un cambio de escenario.

Y después de eso tenía que reflexionar sobre su situación, afrontarla, aceptarla y comenzar una vez más la descorazonadora tarea de buscar otro empleo nuevo. En algún lugar en el que ni siquiera hubieran oído hablar jamás de la fábrica de varitas de Stuttley.

Si es que tal lugar existía.

Oh, Dios, se dijo sentado al borde de su camastro, con la cabeza entre las manos. Lo que necesito es una copa. Dos copas. Montones de copas: embriagar mi menguante cuenta corriente…

Bajó a la galería del club. Un vistazo a través de la puerta bastó para que estuviera a punto de volver a subir corriendo. Al final de la decorosa estancia en pésimo estado, reunidos alrededor de una chimenea tiznada de hollín, tostando bollos al fuego y burlándose de todo, estaban el odioso Errol Haythwaite y sus igualmente odiosos amigos.

Como habían tenido la suerte de nacer en la estratosfera de la sociedad de los magos, el inefable grupito de individuos pletóricos de suficiencia había logrado alcanzar tranquilamente y sin tropiezos los puestos más altos de la profesión, dejando atrás a los colegas más desfavorecidos como si se tratara de pobre leche descremada. Ellos, la crema de la leche, vivían agradablemente en la opulencia y sin grumos.

Pero igual que la nata, se recordó Gerald a sí mismo, ellos provocaban hinchazón, granos y apoplejía.

Dolorosamente consciente de que para ese grupo él no era tanto la leche desnatada como los posos que quedan al fondo de la botella una vez le has dado la leche descremada al gato, Gerald se internó en la galería con la esperanza de pasar desapercibido. Pero justo en el momento de dar el primer paso hacia el solaz que suponía el alcohol, un grito a pleno pulmón lo clavó al suelo.

—¡Eh, mirad quién ha salido por fin de su guarida! ¡Dunnywood!

Mierda. Haythwaite no se iba a cansar jamás de ese estúpido juego de palabras. Y de todos modos, ¿a quién se le había ocurrido la brillante idea de llamar «dunny» a los servicios instalados en la calle? ¿Y por qué el humor escatológico no podía ser indigno de Errol y de sus siervos, por qué no eran indignos de él los magos de tercer grado y todos aquellos que no pudieran rastrear su árbol genealógico familiar más allá del paquete en el que había llegado su semilla?

Habría dado cualquier cosa con tal de poder hacer caso omiso…, pero eso, por desgracia, quedaba descartado. Los magos de tercer grado no desdeñaban a los de primer grado en público y delante de testigos. Si es que querían volver a trabajar como magos.

Gerald se giró valerosa y educadamente.

—Buenas tardes, Errol. ¡Qué sorpresa verte por aquí! Y a propósito, es Dunwoody.

Alto, delgado y elegante en su estilo saturnino, Errol Haythwaite sacudió la mano con desprecio.

—¡Pues claro! —contestó con voz nasal—. Vente y únete a nosotros, ¿quieres, viejo amigo?

—Gracias, Errol, pero…

—No, en serio —continuó Haythwaite. Incluso a distancia se veía que la sonrisa de sus labios no alcanzaba con sinceridad a los ojos—. Insisto.

Por supuesto que insistía. Gerald se unió de mala gana al detestable trío junto a la chimenea.

—¿Y bien?

Haythwaite, con su acostumbrada perversión, lo ignoró. Como si él fuera un mayordomo o el mismo señor Pinchgut.

—… no sé las veces que tengo que decirle que no. O sea, que está muy bien que el potentado de Aframbigi me ofrezca el puesto de mago general, pero ese tipo ha roto ya unas cuantas narices en el Departamento y se rumorea que va a haber sanciones.

—Entonces, por supuesto, no puedes aceptar —dijo Cobcroft Minor, alargando la mano hasta el carrito de los pasteles para coger un donut de mermelada—. Una vez que tienes un enfrentamiento con el Departamento, ya todo está perdido. Más vale que cierres el quiosco y encuentres un empleo de sastre en provincias, o algo por el estilo.

Mientras Haythwaite y compañía reían a gusto, poniendo buen cuidado de no mirarlo a él, Gerald se tragó toda una ristra de palabrotas.

—Bueno, ha sido estupendo disfrutar de este ratito con vosotros, Errol, pero…

—¡No tan deprisa! —dijo Haythwaite con su lenguaje preciso y exquisito, pero en un tono más duro—. Todavía tengo una cosita que decirte.

No era inteligente mostrarse mordaz en ese momento, pero Gerald no pudo evitarlo. El último vestigio de respeto por sí mismo que le quedaba exigía que no se dejara tratar como a un felpudo.

—Pues espero que me la cuentes en algún momento… a lo largo de este siglo.

A pesar de las lenguas de fuego de la chimenea y del cálido ambiente de camaradería que se respiraba, la temperatura bajó diez grados en ese instante. Haythwaite entrecerró los ojos verde pálido.

—Yo no me haría el listillo, Gerald. No, si fuera tú. Y menos después del desastre que acabas de provocar.

—Fue un accidente, Errol.

Kirby-Hackett soltó un bufido. Tenía una mancha de chocolate en su hundido mentón.

—Igual que concederte la licencia de mago, Dunnywood. Fue un accidente.

En esa ocasión Gerald se mordió la lengua. Enfrentarse en serio a aquellos tres tipos habría sido… inútil. Entre los tres y sus prestigiosas familias no quedaba un solo pastel mágico en Ottosland del que no se llevaran un buen pedazo… y eso sin contar la media docena de pasteles del extranjero de los que también sacaban tajada. O se comía los insultos, o de verdad tendría que volver a casa para convertirse en sastre de provincias.

Haythwaite se reclinó en el sillón y alzó un dedo.

—La semana que viene van a investirme como miembro de la Asociación de Magos Maestros, Gerald.

—Lo sé, Errol. ¿Es que no recibiste mi recado con la enhorabuena?

Sin duda la nota había acabado en la papelera igual que un papel sucio.

—Pero Gerald, la Asociación de Magos Maestros es la organización de magos más exclusiva del país, si no del mundo entero —alegó Haythwaite con voz melosa y expresión apacible. Gerald no obstante retrocedió: la impecable educación de Errol jamás había logrado ocultar al pirata que llevaba dentro—. Naturalmente, solo pueden ser miembros los magos de primer grado. Primero es necesario que un miembro te seleccione como candidato, y luego hace falta una invitación. Es un proceso de selección muy riguroso que se realiza tras un escrutinio exhaustivo de la persona en cuestión por parte del comité. De todos es sabido que hay presidentes y primeros ministros que no han dado la talla. Una invitación para formar parte de la Asociación de Magos Maestros, Gerald, es un honor al que muy pocos magos pueden aspirar.

La expresión de sus ojos parecía querer añadir: y tú no estás entre ellos.

Sin embargo, de alguna forma, Gerald consiguió mantener el tipo y seguir con su cara de tranquila conformidad.

—Eso también lo sé.

Haythwaite continuó con su discurso sin abandonar su sonrisa de pirata.

—Pues resulta que una parte central de la ceremonia de iniciación la constituye la presentación oficial de la varita de primer grado encargada especialmente para la ocasión y fabricada artesanalmente, Gerald. Yo tenía que ir a recoger la mía mañana. Por desgracia, y según cierta misiva histérica que me ha enviado un tal Harold Stuttley, mi varita nueva no es ahora más que un pedazo de escoria derretida y pegada a los restos calcinados de su fábrica arruinada. ¿Qué tienes que decir a eso, Gerald?

Unas cuantas cosas, pero no podía pronunciar ninguna de ellas en voz alta. Por las caras de Kirkby-Hackett y Cobcroft Minor, cualquiera diría que había asesinado al primogénito de Haythwaite. Gerald sacudió la cabeza. Se pasaría al menos diez años arrepintiéndose de haber hecho caso al impulso de sacar el pie fuera de su cuartucho.

—¿Qué puedo decir? De veras que lo siento, Errol.

Haythwaite parpadeó.

—¿Y ya está?, ¿eso es todo? ¿Lo sientes? ¡Por Dios!, Dunwoody, si crees que ahora lo sientes, ¡espera y verás cuánto lo sientes cuando veas lo que hago contigo! No vas a encontrar ni un solo agujero lo suficientemente diminuto en el que meterte, ni aquí, ni…

—¡Oh, vamos, Errol, cállate la boca! —exclamó entonces una voz alegremente—. Yo te la presto si tu familia no puede conseguirte una varita nueva de primer grado para la ceremonia. Debo de tener por lo menos tres o cuatro sin usar, y casi seguro que una es una Stuttley. Los fabricantes esos no hacen más que mandármelas gratis con la esperanza de que escriba algún artículo en el que reconozca públicamente su valía. Y como por supuesto yo también soy miembro de la Asociación de Magos Maestros, no habrá ningún problema.

Haythwaite cerró la boca. Su expresión se había agriado. Gerald se giró.

Se trataba de Monk Markham, liberado al fin de las cadenas de Investigación y Desarrollo. Como siempre, el largo cabello oscuro le caía con desaliño sobre la cara, y tenía manchas de dudosa procedencia en la punta de la nariz aguileña y en las solapas de la ruinosa chaqueta de pana azul. Parecía exhausto a pesar de su tono agresivamente alegre. Llevaba en una mano una bolsa de papel marrón que despedía un aroma delicioso, y con la otra cargaba con el maletín gastado y a rebosar.

Errol recobró la compostura y se quedó mirándolo con frialdad.

—¡Markham! Muy amable por tu parte, en serio. Pero no creo que haga falta.

—Como quieras —contestó Monk, que sonrió y luego se giró—. Bueno, Gerald, de camino a casa he traído un poco de yoktok al curry y arroz. ¿Te apetece compartirlo?

Gerald llevaba dos días únicamente a base de tostadas y café. Tuvo que tragar todo lo que había salivado para poder contestar:

—Eh… sí.

—¡Excelente! Nos vemos luego, Errol. Si cambias de opinión con respecto a la varita, dímelo. Vamos, Gerald, que se enfría el pulpo.

Siendo como era Monk Markham, naturalmente ocupaba un apartamento lujoso de la segunda planta del club que constaba de tres habitaciones, unas cuantas ventanas, un espacio amplio para la cabeza y nada de malos olores, orinales o serenatas nocturnas por parte de las cañerías. Tampoco es que Monk se fijara mucho en lo que lo rodeaba. Habría sido perfectamente feliz en una de las cajas de zapatos de debajo del tejado, excepto porque entonces no habría tenido espacio para hacer el indio con sus incomprensibles asuntos metafísicos.

—Cuidado —advirtió Monk al tiempo que soltaba el maletín, mientras Gerald saltaba por encima de un octógono oscilante que giraba de forma histérica entre el sofá y la librería del salón—. Tardé tres días en conseguir que el eje de ese dichoso cacharro no se desviara.

Gerald se apartó de la pared y se restregó el codo que se había golpeado.

—¿Qué es lo que estás tratando de medir ahora?

—Las tetrotaumilas ambientales de la decimocuarta dimensión —contestó Monk, rodeando sigiloso como un gato la maraña de tubos de ensayo.

Gerald se tragó su indigna envidia.

—Por supuesto. Es lo que hace todo el mundo.

Apretujado en la diminuta cocina, Monk lo miró por encima del hombro y sonrió mientras desenvolvía la comida preparada del paquete.

—Espero que no. Si sale bien, supondrá un artículo en La Varita Dorada.

¿La Varita Dorada? ¡Dios mío! Hasta la fecha, la persona más joven a la que se le había permitido publicar un artículo en la prestigiosa revista La Varita Dorada tenía cuarenta y ocho años. La idea de que a un mago de veinticuatro se le concediera tal honor era impensable.

A menos, claro está, que se tratara de Monk Markham.

—Estupendo, buena suerte.

Monk trajinó por un cajón en busca de cubiertos.

—Gracias. Me va a hacer falta.

No, no le iba a hacer falta. Simplemente aquella era su actitud típica: modesto, nada pretencioso y sensible a las limitaciones de sus amigos menos afortunados. Carcomido muy ligeramente por la envidia, Gerald sorteó un montón de tubos de ensayo burbujeantes, rodeó una jaula en la que había una especie de cruce entre ratón y diente de león que no dejaba de dar saltos mortales, y se sentó tras la mesa de alas abatibles del comedor. En el alféizar de la ventana más cercana estaba la bola de cristal de Monk. Su interior vibraba en un tono rojo pálido.

—Aquí tienes un mensaje.

Monk tenía la cabeza metida en el armario de la vajilla, debajo del fregadero y del calienta platos, en un rincón.

—Contesta por mí, ¿quieres? —dijo con voz amortiguada—. La nueva contraseña es «confabulación».

Un pase de manos sobre la bola de cristal unido al murmullo de la contraseña que le había dicho Monk bastó para desbloquear el mecanismo. La bola de cristal se puso en marcha, la espiral roja se aclaró y en sus profundidades se formó la imagen de un rostro que, a primera vista, mantenía cierto parecido con Monk. Sin embargo, era un año o así mayor que él, llevaba una barba recortada inmaculadamente y lucía pendientes de perlas colgantes y una gorguera almidonada en el cuello de proporciones escandalosas.

—¡Monk, verruga inmunda, bicho! —gruñó el rostro de la bola con el ceño fruncido—, ¿por qué no estás ahí? Es tan pronto que casi es de noche. ¿Estás ahí? Contesta a la bola, pigmeo, que no tengo toda la mañana.

Gerald apretó el botón de pausa con una sonrisa. En momentos como aquel tenía la sensación de que ser hijo único era una ventaja.

—Es tu hermano.

Monk terminó de repartir el arroz con almendras en dos boles descascarillados y comenzó a servir algo que olía a pollo en salsa verde.

—Prat. ¿Qué es lo que quiere? Sube el volumen, no le oigo.

Gerald subió el volumen de la bola, apagó el botón de pausa para que el mensaje continuara y se reclinó en la silla, listo para pasar un buen rato.

Entonces estallaron de nuevo las quejas del malhumorado Aylesbury Markham:

—Muy bien. Pues escucha, porque no voy a volver a repetírtelo. Los viejos quieren celebrar una recepción con cena relámpago este fin de semana para unos payasos que vienen de visita del extranjero. La asistencia es obligatoria y no negociable, así que por el amor a la magia, córtate el puñetero pelo, restriégate las manchas de tinta de los dedos y asegúrate de que tienes algo medio decente que ponerte, porque me van a despellejar vivo como me dejes en ridículo y aparezcas con esas pintas de gato paralítico al que han arrastrado por el jardín trasero, ¿de acuerdo? Bien, estás avisado, sapo venenoso. Y prepárate como te atrevas a no hacerme caso.

—Vale, imbécil —contestó Monk mientras aplastaba los cartones de comida vacíos y los metía en el cubo de la basura—. ¿Algo más?

El rostro elegantemente amenazador de Aylesbury se esfumó, dejando a la bola tan inerme como un simple pedazo de cristal.

—Parece que no.

Monk metió un tenedor en cada bol y los llevó a la mesa.

—Bien. Pues a comer.

Gerald prácticamente inhaló la comida. Después de dos días a base de pan rancio chamuscado sin apenas mantequilla, el sabroso pollo con arroz estuvo a punto de saltarle las lágrimas.

—Esto está estupendo, Monk. Gracias.

—Mmm —contestó Monk, reclinándose en el respaldo—. Vale. Y ahora, ¿vas a contarme qué ha pasado en Stuttley?

Mierda. ¿Es que no podían dejarlo en paz? Una vez convencido de que no iba a escupir el arroz si se ponía a hablar, Gerald contestó:

—Creía que a estas alturas ya te habrías enterado.

—Me interesa lo que ocurrió de verdad, no el cotilleo barato de cuarta mano coloreado de malicia que corre por ahí.

Gerald se llenó la boca de pollo para evitar contestar.

—¿Es cierto que Scunthorpe te ha despedido?

Gerald asintió. De pronto no podía tragar la bola de pollo masticado. La tenía atascada a la altura de la garganta.

—Mmmm.

—¡Imbécil! —exclamó Monk, que acto seguido pinchó otro trozo de pulpo al curry—. Si dieran medallas por darte por culo, Scunthorpe sería el campeón durante diez años seguidos. De todas formas… Me sorprende un poco que te marcharas. Al menos sin pelear.

Gerald soltó el tenedor.

—¿En serio?

—Sí. Es decir, seguro que había algo que habrías podido hacer.

—Dice el genio infalible, el niño bonito de la división de I+D cuya familia se codea con la crema y nata de la sociedad una noche sí y la otra también —replicó Gerald—. Bueno, pues tengo una noticia, Monk. Yo no soy tú; no soy más que un mago de tercer grado apenas cualificado, perteneciente al distinguido y largo linaje de los sastres. ¿Es que acaso crees que no luché?, ¿crees que no sé distinguir cuando no me queda otra opción? No pude hacer nada. Scunthorpe me dejó bien claro qué ocurriría si le causaba más problemas. No tuve más remedio que escabullirme de allí con el rabo entre las piernas. Y si crees que eso me hizo feliz, bueno…

—No —negó Monk—. Lo siento. No se me había ocurrido.

El arranque de ira moralizante chisporroteó brevemente y desapareció. Gerald volvió a desplomarse, recogió el tenedor y pinchó otro trozo de pollo.

—No importa —musitó.

—Bien —continuó entonces Monk, tras una breve pausa—. ¿Qué ocurrió?

Contarle a su amigo todo lo sucedido de principio a fin, incluyendo la humillación final de ver cómo su magia no funcionaba en el despacho de Scunthorpe, resultó ser un alivio extraño, en cierto sentido.

Hacia el final de la historia Monk hacía ya esfuerzos por no reír.

—¡Lo siento!, ¡lo siento! Ya sé que no tiene ninguna gracia, pero Gerald, ¡has volado la fábrica por los aires solo tratando de evitar que volara por los aires! Admítelo, es una jodida ironía.

—No es ninguna ironía. Es típico —replicó Gerald—. Empleo que toco, empleo que la cago. Soy gafe, Monk.

—Bueno, yo no diría tanto…

—Pues yo sí.

Monk meneó la comida con el tenedor de un lado a otro, pensativo.

—Es extraño. Quiero decir que es humanamente imposible que fueras capaz de manejar tanta energía taumatúrgica sin procesar ni tanta varita de primer grado. No te ofendas, colega, pero ningún mago de tercer grado…

—No me ofendo —contestó Gerald, encogiéndose de hombros—. De todos modos da igual. Mi carrera como mago ha terminado.

—¿Quién lo dice?

—¡Vamos, Monk! ¿Quién va a querer contratarme ahora en Ottosland? Aunque hiciera lo que me ha dicho Scunthorpe, tratar de pasar desapercibido durante una temporada, no cambiaría nada. Incluso aunque lograra pasar desapercibido durante un año. Me iré a la tumba como el idiota que voló la fábrica de Stuttley —afirmó Gerald, sacudiendo la cabeza—. Fui un estúpido al creer que el hijo de un sastre de Nether Wallop podía llegar a ser alguien en el mundo de la magia.

Monk apartó la silla de la mesa bruscamente y comenzó a caminar de un lado a otro sin dejar de refunfuñar con la misma energía con la que lo había hecho su desagradable hermano, sorteando automáticamente un experimento detrás de otro.

—¡Chorradas! ¿Quién dirigió tu test de aptitud taumatúrgica?

—¿Cómo? —preguntó Gerald a su vez, parpadeando.

—Tu test de aptitud, el test que…

—¡Ya sé lo que es! Fue Drableys. El de la escuela por correspondencia.

Monk volvió a dejarse caer en la silla. Tenía los ojos iluminados por una especie de entusiasmo febril que no auguraba nada bueno.

—Vale, ¿es que no lo ves? Tuvieron que hacerlo mal. Ningún verdadero mago de tercer grado habría sobrevivido a la despolarización de semejante inversión. Tienes que hacerte el test otra vez para descubrir qué grado tienes exactamente. Pero esta vez con un equipo decente. Con el equipo del Departamento: es el mejor. Eso explicaría esa extraña sensación que experimentaste en la fábrica y nos daría una lectura exacta de tu potencial. Y si resulta que el test no descubre que eres uno de los mejores magos de primer grado, te prometo que me como los calzoncillos de Errol Haythwaite.

Mago de primer grado. ¡Ja!

—Es una idea magnífica, Monk, pero después de lo de Stuttley no creo que pueda volver a poner un pie en el Departamento. Y no, no estoy dispuesto a que tú me cueles a escondidas. Ni a que saques el equipo del Departamento. Mi carrera ya está hundida. No quiero ser responsable de la ruina de la tuya. Y a propósito, ¿cuánto te debo por el pollo?

—No me vengas con esa chorrada del pollo —alegó Monk—. No estoy dispuesto a quedarme aquí sentado, viendo cómo tiras tu carrera por el retrete.

—¿Qué carrera? —preguntó Gerald, medio atragantándose—. Ya te lo he dicho. Es inútil. Nadie va…

—Nadie va a contratarte en Ottosland, lo sé —repitió Monk, impaciente—. Ya te he oído. Y por mucho que deteste tener que estar de acuerdo contigo, sé que tienes razón. No encontrarás otro trabajo aquí, al menos mientras no cesen los rumores.

—En otras palabras: nunca. Seguirán hablando de lo de Stuttley hasta mediados del siglo que viene. Me pondrán como ejemplo en los libros de texto bajo el epígrafe «Cosas estúpidas que ningún mago debería intentar jamás».

—No exageres… Bueno, tampoco es que estés exagerando tanto —se corrigió Monk, tamborileando con los dedos en la mesa. Nadie se negaba más en rotundo que Monk a aceptar un no por respuesta—. Bien —añadió tras una corta pausa en la que se estrujó el cerebro—. Así que no puedes trabajar aquí al menos durante una temporada. Pero Ottosland no es el único país que contrata magos. Lo único que tienes que hacer es salir al extranjero hasta que se despeje la costa. Un año o dos como mucho. Confía en mí, Gerald: antes o después lo de Stuttley se olvidará y encontrarás quién te amargue la vida. Y en cuanto esté olvidado volverás y entonces yo mismo te haré el test de aptitudes. Podrás volver a empezar. Borrón y cuenta nueva. Como si nada.

Gerald trató de no amargarse pensando en quién sería el próximo que le diera por culo, y en su lugar preguntó:

—¿En el extranjero?, ¿dónde, Monk? No soy políglota. Ni siquiera soy bilingüe. Y si tenemos en cuenta lo del otro día, tampoco hablo el lenguaje de la magia muy bien.

—Sí, pero yo no tengo en cuenta lo del otro día —contestó Monk enérgicamente—. Y no hace falta que seas políglota. Hoy en día prácticamente todo el mundo habla ottish, y no tienes por qué preocuparte por la gente que no lo habla.

Monk tenía un aspecto endemoniadamente feliz: era mala señal.

Gerald lo observó levantarse otra vez de la mesa y rebuscar algo por el maletín.

—¿Qué estás haciendo?

—Buscar el Orb de esta semana —contestó Monk—. ¡Cógelo!

Gerald pescó la revista en el aire. En la portada salía Errol Haythwaite sonriendo socarronamente a propósito de su invitación para unirse a la Asociación de Magos Maestros. Apenas pudo resistirse a buscar un bolígrafo para darse el gusto de desfigurar un poco la foto…

Monk se desplomó de nuevo en la silla y preguntó:

—¿Todavía no lo has leído?

En su lucha interminable por llegar a fin de mes, Gerald había dejado de comprar Órbita Mágica nada más empezar a trabajar en el Departamento. Al fin y al cabo, siempre había un ejemplar olvidado junto a la máquina del café.

—No.

—Bueno, pues no te quedes ahí sentado, admirando el corte de pelo de Errol. ¿Qué ofertas de empleo hay?

Gerald pasó las páginas hasta la sección de puestos vacantes y la leyó rápidamente, por encima, mientras decía:

—Ninguna que me sirva, eso te lo garantizo. Reconócelo, Monk, no se puede decir que haya mucha demanda de magos de tercer grado. Y menos para los que han demostrado tener talento a la hora de hacer estallar cosas por los aires.

—Deja ya de ser tan catastrofista. Aquí. Déjame ver —dijo Monk, quitándole la revista—. ¡Diablos! —exclamó en un murmullo, tras un rápido vistazo—. No piden mucho, ¿no? Segundo grado o algo por encima, un mínimo de diez años de experiencia… con talento demostrado para manipular las nubes y la propagación de semillas… bueno con los niños…

De nuevo comenzó la cantinela de la desesperación.

—¿Lo ves? Te lo dije. Es inútil. Vamos a ver, ¿bueno con los niños? ¡Ja! A los cinco minutos de conocer a los gemelos Brierly ya quería estrangularlos.

Monk lo miró y contestó:

—Gerald, también mi madre quería estrangular a los gemelos Brierly cinco minutos después de conocerlos. Y eso, viniendo de una mujer que dio a luz a Aylesbury, es mucho decir —explicó Monk, que frunció el ceño y siguió leyendo—. ¿Y esto qué es? «Preferentemente alguien con conexiones con la realeza». Bueno, yo le pisé un pie a un príncipe regente que vino de visita en el último baile de vísperas del Día de los Magos, ¿eso cuenta?

Desesperado, Gerald hundió el tenedor en la comida, tibia ya a esas alturas, y trató de seguir masticando sin mucho entusiasmo.

—Es inútil. Sencillamente tengo que enfrentarme a los hechos, Monk. Fue divertido mientras duró, pero…

—¡Ajá! —exclamó Monk, clavando el dedo en el Orb—. ¡Aquí está! ¡Este anuncio está hecho expresamente para ti!

Gerald dejó caer el tenedor. La pérfida esperanza volvía a renacer.

—¿Qué?, ¿cuál?, ¿dónde? Déjame ver.

Monk no le hizo caso y empezó a leer.

—«Se necesita mago. Su Más Estimada y Soberana Majestad, el Rey Lional cuadragésimo tercero…».

La esperanza volvió a desaparecer.

—¡Pero Markham!, ¿es que has perdido la cabeza por completo? ¿Qué rey va a quererme a mí?

Monk alzó la vista para lanzarle una mirada malhumorada, aunque breve, y siguió leyendo:

—… cuadragésimo tercero, gobernante soberano de New Ottosland, requiere los servicios de un mago honrado y recto. El grado es irrelevante y no se necesita experiencia. Se valorará más la personalidad que el pedigrí. Debe ser una persona flexible, adaptable y dispuesta a echar una mano. Se considerará una ventaja si es aficionado a las mariposas. Aquellos que deseen solicitar el puesto deberán llamar a la bola de cristal haciéndola vibrar bla, bla, bla…

Gerald soltó un bufido.

—Muy divertido, Monk. ¿Por qué no le das una patada al pobre muchacho, ahora que está en el suelo, eh? ¿Aficionado a las mariposas? Esa sí que ha sido una puñalada trapera. Trapera de verdad.

—Mira —dijo Monk ofendido, arrojándole el Orb—. Léelo tú mismo si no me crees.

Tras unos instantes degradantes de búsqueda y captura por todas las columnas, Gerald por fin encontró el anuncio. Monk no pretendía darle ninguna patada justo en su momento más bajo. El ridículo anuncio estaba ahí, en blanco y negro. Gerald alzó la vista.

—¿En New Ottosland?

—Nuestra única colonia. Tienes que haber oído hablar de ella. Se estableció como reino independiente hace cuatro o cinco siglos. En los buenos tiempos, cuando el deporte preferido de los reyes y de los caballeros era ir por ahí, robando sin medida, y esa era una ocupación bien considerada.

—¡Ah, sí! Ahora lo recuerdo. ¿No está en medio de un desierto?

—¿En serio? La geografía jamás fue mi fuerte —contestó Monk con una indiferencia suprema—. Pero aunque esté en medio del desierto, ¿a quién le importa? Al menos no hará frío. Y es un trabajo, Gerald. Un empleo nada menos que con un rey. Piensa en el valor de superioridad social. Una vez puedas escribir en tu currículum «mago de la corte real», te los llevarás a todos por delante. Con Stuttley o sin Stuttley. Confía en mí. Llama.

—Bien —dijo Gerald, con el ceño fruncido él también—. Que confíe en ti, dices. Y eso por parte de un hombre que está tratando de medir las tetrotaumilas ambientales de la cuarta dimensión. ¿Sabe el Departamento que estás jugando con la cuarta dimensión, Monk? Apuesto a que no. Apuesto a que si lo supieran…

—¡Gerald! ¡Haz esa jodida llamada!

—¡Deja de gritar! Por lo que sabemos, en New Ottosland ahora es de noche.

—No es de noche.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque aquí es de noche —contestó Monk en tono triunfante—. Están al otro lado del mundo, así que ahora allí es de día. Más o menos.

—¿Más o menos? ¿Esa es tu idea de la exactitud? ¿Y a ti te llaman genio taumatológico?

—Lo que van a llamarme a mí es homicida maníaco como no hagas esa jodida llamada.

Gerald cogió el Orb y volvió a leer el anuncio.

—¿Aficionado a las mariposas? ¿Qué significa eso?

—A mí que me registren —contestó Monk, encogiéndose de hombros—. Llama y pregunta.

—A estas horas probablemente el puesto ya estará ocupado.

—¿Sí? Así que conoces a muchos magos sin experiencia enamorados de los insectos, ¿verdad?

Gerald estuvo a punto de sonreír, pero se reprimió justo a tiempo. Lo último que necesitaba Monk era que lo animaran. Aquel hombre era un tranvía desbocado con un problema de frenos.

—¿Y qué te parece esto? —continuó Gerald preguntando, volviendo al anuncio—. «Se valorará más la personalidad que el pedigrí». ¿Qué significa eso?

Monk contestó a gritos:

—Significa que ya están empachados de tanto mago viejo y gruñón que no para de graznar acerca de sus ilustres ancestros y de exigir, solo por esa razón, diez veces lo que se le está pagando.

—Y ese es otro asunto. No se menciona el salario.

—Gerald —continuó Monk, tras un suspiro—, ahora mismo estás sin empleo. Tu salario es cero, así que sea lo que sea lo que ese vejestorio de rey Lional quiera pagarte, sales ganando. Y ahora haz esa jodida llamada. Sabes muy bien que lo estás deseando.

¡Ja! Lo que de verdad estaba deseando era chasquear los dedos, volver atrás en el tiempo y revivir la semana anterior por completo, excepto la parte en la que estallaba la fábrica de varitas y Reg se largaba enfurruñada para no volver jamás.

Reg. Gerald sintió que se le retorcían las entrañas.

—Bueno, ¿y qué te parece esto de «llamar a la bola de cristal»? —insistió Gerald en tono beligerante, ansioso por escapar del siguiente desastre—. Si ya tienen en nómina a alguien que sabe usar la bola de cristal, ¿para qué necesitan a otro mago?

—No seas ridículo —dijo Monk—. Muchos civiles son lo suficientemente inteligentes como para usar la bola. Hace años que dejó de formar parte del test de aptitud, y tú lo sabes.

—Sí, pero…

Monk se reclinó en la silla, molesto.

—Escucha, colega. Tú simplemente llama. O no. Vuelve a Nether Wallop a pasarte la vida de alfiletero. A mí me da igual. Pero antes de que le cuentes a Reg que has dejado pasar esta oportunidad avísame para que me largue del país.

—Reg se ha marchado. Me ha abandonado —declaró Gerald, apartando la vista.

—¿Cómo?

—Tuvimos una pelea, y ella…

—¡Vaya, como si eso no hubiera ocurrido jamás! —comentó Monk—. No te preocupes, Gerald. Volverá. Siempre vuelve.

—No. No. Esta vez es diferente.

Monk puso los ojos en blanco.

—Escucha, Gerald. A pesar de todas las evidencias externas en contra, Reg es una mujer. Y tú ya sabes cómo son las mujeres.

Sí, pero Reg no era una mujer normal y corriente.

—Escúchame tú a mí, Monk. Estoy preocupado por ella, ¿comprendes? Ahí fuera el mundo es muy grande y muy complejo, y…

—Y ella ha sobrevivido en él durante mucho mucho tiempo —terminó Monk la frase por él, después de lo cual dio una palmada sobre la mesa y añadió—: Reg sabe cuidar de sí misma. Ahora eres tú el que tiene problemas. Tienes que tomar una decisión. O la aventura loca y la gloria solemne de la magia… o la esclavitud en Nether Wallop con tus primos, donde lo más excitante que te va a ocurrir nunca será que le verás los calzoncillos de lunares a un cliente.

Bueno, ciertamente, visto de ese modo… Con el corazón palpitando a toda máquina, Gerald cogió el Orb y se quedó mirando la dirección, escrita al final del anuncio. Monk, siempre tan servicial, alcanzó la bola de cristal del alféizar y la dejó sobre la mesa.

—Vamos. Date prisa. Antes de que alguien te quite el puesto.

Gerald hizo la llamada.

5

Gerald frunció el ceño mientras esperaba a que se conectaran las vibraciones eteréticas.

—¿Sabes? Si esto no funciona no tendré alternativa. Tendré que volver a Wallop a hacer trajes. Quizá deba reconsiderar este prejuicio mío contra los calzoncillos de lunares, porque…

—¿Cómo dices? —preguntó una voz de mujer joven muy agitada desde la bola de cristal—. Lamento interrumpir vuestra crisis de sastre, pero sois vosotros los que me habéis llamado.

Gerald hizo un gesto con la mano hacia Monk para que dejara de reírse a carcajadas y miró dentro de las profundidades de la bola de cristal. Debido al voluminoso velo negro que llevaba puesto sobre la cara, era imposible describir el aspecto de la mujer que hablaba. Su voz, sin embargo, dejaba poco espacio a la imaginación. Era tajante, educada y seria.

—¡Sí! Lo siento. ¡Sí, he sido yo el que ha llamado! Tienes razón.

La mujer envuelta en velos negros asintió y contestó:

—Suelo tenerla. ¿Es por el trabajo?

—¿Qué trabajo? —preguntó Gerald, que de pronto se quedó con la mente en blanco.

Al otro lado de la mesa, frente a él, Monk hacía pantomimas con las manos, fingiendo que se colgaba del cuello con una cuerda.

—¡Ah, sí, el trabajo! —exclamó Gerald, centrándose—. ¿Quieres decir que el puesto sigue vacante?

—Si te digo que sí —contestó la misteriosa mujer de la bola de cristal después de considerarlo un momento—, ¿lo lamentaré?

—Es posible. Pero puede que yo también. La verdad es que tanto dar trabajo como aceptarlo es…, bueno, si lo piensas bien es como una cita a ciegas, ¿no te parece?

—¿En serio? No lo había pensado —dijo la mujer—. ¿Cómo te llamas?

—Gerald Dunwoody. Profesor Gerald Dunwoody.

—Y eres mago, ¿no?

La pregunta había sonado un tanto escéptica.

—Sí —afirmó él enérgicamente—. Lo soy. ¿Puedo preguntar con quién estoy hablando?

—Con Su Alteza Real la Princesa Melissande —contestó la mujer del velo—. Primera ministra de New Ottosland. Y supongo, señor Dunwoody, que cumples con todos los requisitos y cualificaciones necesarias, ¿no? Tienes el diploma con todos esos sellos tan bonitos y todo eso, ¿verdad? En otras palabras, ¿tienes la prueba de tu elevada magia?

—Sí, naturalmente, Su Alteza. ¿O debo llamarla señora primera ministra?

La bola vibró con un bufido en absoluto elegante procedente del bulto con el velo.

—Basta con Su Alteza. Y ahora dime, señor Dunwoody. ¿Por qué razón debería concederte a ti el honor de servir a mi hermano como mago de la corte de New Ottosland?

Gerald se arriesgó a desviar la vista hacia Monk, que asintió y le hizo un leve gesto para que siguiera adelante, igual que si fuera su madre, animándolo en el recreo.

—Bueno —comenzó Gerald, respirando hondo y considerándolo—, porque tengo toneladas de personalidad, nada de pedigrí, prácticamente ninguna experiencia laboral, y después de trabajar en el Departamento de Taumaturgia de Ottosland no creo que el manejo de ninguna substancia vaya a ser un problema.

Otro bufido.

—De hecho no te necesitamos para manejar ninguna substancia, sino para echar una mano. Pero no importa. ¿Qué te parecen las mariposas?

—¿Sinceramente, Su Alteza? Me dan exactamente igual.

—Lo mismo que a mí —respondió la princesa con mordacidad—. Y según dices eres de Ottosland, ¿no? Mmm… Ya hemos tenido a un…

La princesa se interrumpió de pronto. Se oyó un golpe procedente de algún lugar, más allá del campo de visión de la bola. Luego se oyó el ruido de libros cayendo al suelo y por último un grito de dolor. El rostro velado de la princesa se giró bruscamente.

—¡Rupert!

Acto seguido, y procedente de la misma dirección más o menos que los otros golpes, se oyó a una voz masculina que decía:

—¡Lo siento!, ¡lo siento! No pensé que…

—Jamás lo piensas, ¡ese es el problema! No esperes que vuelva a desviar otra vez el acceso al portal por ti, como esto…

—¡Nunca más, Melly! Nunca más, ¡te lo prometo! Escucha, tú contrata a ese pobre muchacho y que él venga a ayudarme, ¿quieres? Se están poniendo verdaderamente difíciles, y tú ya sabes lo delicadas que son las mariposas vampiro, por no hablar del precio. Y yo no puedo cazarlas solo, ¡me morderían hasta matarme!

La princesa Melissande suspiró.

—Discúlpame, señor Dunwoody. Mi otro hermano, el príncipe Rupert, acaba de recibir una nueva entrega de mariposas y está muy nervioso —explicó la princesa, que echó un vistazo en la dirección de la que procedía la queja masculina—. Vale, bien, ya voy, Rupert. En serio, no comprendo por qué tienes que hacer caso omiso de las instrucciones y abrir la caja. ¡Y encima la abres en mi despacho!

Gerald tampoco lo comprendía. ¿Mariposas vampiro? Aterrado ante la visión de miles de insectos voladores con colmillos y con predilección por la hemoglobina, Gerald se quedó mirando a Monk, que sacudió la cabeza con vehemencia, se puso bizco, levantó un dedo al nivel de la sien y empezó a hacerlo girar.

Por supuesto Monk tenía razón. El príncipe Rupert parecía un loco. Toda la situación lo parecía. No era el tipo de lugar tranquilo en el que uno pudiera exiliarse durante una breve temporada. Bastante tenía con el hecho de tener que marcharse. Lo menos que esperaba era un lugar en el que los nativos no estuvieran todos rematadamente locos.

Aunque por otro lado…

Frente a él, Monk sacudía la cabeza con tal fuerza que parecía correr peligro de arrancársela y caérsele. Además sacudía ambos brazos como si fuera un gigante, como diciendo: «¡No! ¡Espera! ¡Para!». Le hacía señales con los brazos como si fueran semáforos.

Gerald se mordió el labio. ¿Cómo era el dicho? ¿«Los pobres no pueden elegir»? Si los deseos fueran caballos, ¿cabalgarían los pobres? La palabra «pobre» destacaba penosamente. ¿Cuánto tiempo tenía que transcurrir para que dicha palabra pudiera aplicársele a él? Sus ahorros eran insignificantes, sus posibilidades de lograr otro contrato de trabajo en Ottosland eran nul…

—Su Alteza —dijo entonces Gerald—. Si le hago una pregunta, ¿me contestará con sinceridad?

—Soy princesa, señor —contestó la cabeza velada, alzando la barbilla con dignidad—. Las princesas siempre decimos la verdad.

Eso no era lo que le había dicho Reg, pero tampoco era el momento de discutir.

—¿Cuántos magos más tenéis para el puesto?

—¿Por qué?

Porque si la competición para obtener el puesto era dura, entonces él se retiraba con mucha elegancia. No tenía tiempo que perder en una serie interminable de entrevistas. Necesitaba el empleo ya.

—Ah, pues por simple curiosidad.

Entonces se produjo un largo silencio, interrumpido solamente por los gritos y los alaridos del fondo.

—Ninguno. Tú eres el único.

—Comprendo.

En ese momento Monk agarraba un cuchillo invisible con una mano mientras con la otra se sujetaba una mata de pelo y hacía como si se estuviera degollando.

Gerald respiró hondo. Locos o no, y con mariposas vampiro escapando o no, se trataba de un puesto de mago. Y estaba fuera del país. Y como mago de la corte, desde luego tenía muchas posibilidades de no ver jamás calzoncillos de lunares. ¿Qué era exactamente lo que le había estado diciendo Reg a gritos durante su última y calamitosa pelea? Eres demasiado tímido, Gerald. No sientes pasión por la aventura ni estás dispuesto a aprovechar una oportunidad. Te pasas la vida hablando de lo que hay que hacer, pero sin hacerlo.

—Muy bien, Su Alteza. Acepto el puesto. Seré vuestro nuevo mago de la corte —resolvió Gerald.

Monk alzó ambos brazos con desesperación. En la bola, la primera ministra de New Ottosland dio un salto como si acabara de morderle una mariposa.

—¿En serio? Quiero decir que es estupendo. ¿Cuándo puedes empezar?, ¿pronto?

—Sí, muy pronto. En un par de días, creo. En cuanto resuelva algún cabo suelto.

—¿De verdad? ¡Qué casualidad! Eh… ¿tienes acceso al portal?

Buena pregunta. El señor Scunthorpe no podía haber sido tan mezquino como para revocar todos sus privilegios con relación al portal, ¿no?

—Sí, Su Alteza.

—Excelente. Entonces te mando las coordenadas… ya. ¿Las has recibido?

El cristal verde con la función de grabación situado en la base de bola comenzó a encenderse intermitentemente.

—Sí, Su Alteza.

—Entonces permíteme que te de la enhorabuena en nombre de Su Majestad el rey Lional el cuadragésimo tercero. Estoy segura de que él estará encantado de tenerte a su lado para ayudarlo a llevar a cabo sus planes para el reino.

—Sí, y por favor informe a Su Majestad de que yo también estoy encantado… —Gerald se interrumpió. Una mariposa roja y negra enorme se había posado sobre el rostro velado de la princesa—. Eh… ¿Su Alteza? Tiene una mariposa vampiro en la nariz.

—Sí, ya lo veo, profesor —contestó la princesa. Respiró hondo y gritó—: ¡Rupert!

Y entonces la comunicación se cortó y la bola de cristal de Monk volvió a ser un pedazo de vidrio vacío. Perplejo, Gerald se reclinó en la silla.

Todavía soy mago. De hecho soy algo más que un mago. Soy mago en una corte real. El mago de un rey. ¡Trágate eso, Scunthorpe!

—¡Estás loco! —exclamó Monk—. No cabe duda. Hay que examinarte la cabeza. ¡Mariposas vampiro, princesas locas! ¡Y un rey que hace planes! Los reyes no hacen planes, Gerald. Se sientan en sus tronos y fabrican reyes nuevos, eso es lo único que hacen. ¡La historia está plagada con los cadáveres de los tontos que se arriesgaron a firmar alianzas con reyes que hacían planes!

Gerald se encogió de hombros antes de contestar:

—La historia tal vez, pero ahora estamos viviendo en una nueva era, Monk. Y de todas formas esto fue idea tuya. Fuiste tú el que insistió en que solicitara el puesto.

—¡Solicitarlo sí, aceptarlo no!

Era curioso, pero estaba eufórico. Durante toda su vida se había mostrado muy sensato. Conservador y prudente. Esperaba grandes cosas, aunque en el fondo jamás había esperado que le ocurrieran a él. Soñaba con grandes logros, con tareas heroicas, pero siempre volvía a la realidad con un estremecimiento ante el hecho innegable de que los hijos de los sastres de Nether Wallop no estaban cortados con semejante patrón.

De modo que… quizá jamás se convirtiera en un héroe, pero estaba a punto de convertirse en el mago de la corte de un rey. Y eso, al menos, era un logro. De algún tipo.

—Monk, todo irá bien —sonrió Gerald.

—¡Eso no lo sabes! ¿Y qué hay del salario? ¡Ni siquiera has preguntado cuánto van a pagarte!

—Tal y como tú has dicho, el salario no es relevante. Lo que sí importa es que es mi billete para salir de aquí. Como tenga que quedarme a escuchar a Haythwaite y compañía y a todo el resto hablando y hablando sin cesar de lo de Stuttley, creo me corto la cabeza. ¿Es que no lo comprendes? Esta es la respuesta a mis oraciones. Tú tenías razón: a nadie le importará lo de Stuttley si puedo poner en mi currículum que soy mago en una corte real. O al menos no importará dentro de una temporada, una vez haya desaparecido. Así que gracias. Creo que podemos decir que me has salvado el cuello. Otra vez.

—Yo no estoy tan seguro —contestó Monk sin dejar de sacudir la cabeza—. Desde mi punto de vista, la corte de New Ottosland parece más bien un circo de tres pistas. ¿Y qué me dices de Reg?

—Si esa corte es un circo de tres pistas, entonces Reg encajará perfectamente —contestó Gerald con un suspiro—. Escucha; si vuelve antes de que me marche, hablaremos todos juntos de este asunto. Pero si vuelve después, tú le cuentas adónde he ido, ¿de acuerdo? Ella decidirá si vuelve conmigo o no. Y si no vuelve…

—Haré todo lo posible por encontrarla. Pero Gerald…

—No, me marcho. Los dos sabemos que es mi única opción.

Monk asintió de mala gana y dijo:

—Sí, pero de todos modos creo que deberías volver para hacerte el test. Tiene que haber una explicación para lo ocurrido. Puede que dentro de un par de meses, una vez estés instalado en la corte, puedas volver a través del portal solo por un día para ver qué tiene que decir el equipo del Departamento con relación a tu potencial. Para entonces lo de Stuttley ya se habrá olvidado. ¿Trato hecho?

Gerald se echó a reír. De repente se le había pasado toda la tristeza por los últimos acontecimientos. Se sentía libre como el viento.

—¡Trato hecho! Y ahora vamos abajo otra vez para que te invite a una copa.

—No, vamos abajo otra vez y yo te invito a ti a una copa —dijo Monk—. Con un poco de suerte, Haythwaite y sus compinches seguirán allí. ¡Me muero por ver sus caras cuando brinde por el nuevo mago de la corte real de New Ottosland!

Por desgracia, Haythwaite y sus colegas se habían marchado. Pero eso no impidió que Gerald y Monk ingirieran un número prodigioso de coloridos licores de alta graduación, haciendo honor a la ocasión. Cuando llegó el momento de cerrar el bar, ambos estaban muy perjudicados. El señor Pinchgut, habituado ya a los excesos de los jóvenes magos, los ayudó a subir las escaleras, acostó a Monk en su cama y se cercioró de que Gerald llegara a la suya sano y salvo por sus propios medios.

—Buenas noches, señor —dijo justo antes de cerrar la puerta de su alcoba—. Mañana por la mañana pediré que le preparen algo en la cocina para cuando se levante con jaqueca.

Despatarrado boca arriba sobre el ruinoso colchón, Gerald escuchó cómo se cerraba el picaporte y observó el techo dar vueltas y más vueltas encima de su cabeza. Se sentía cálida, borrosa y deliciosamente desconectado de todo. La explosión de la fábrica de Stuttley parecía quedar ya muy muy atrás en el tiempo.

Una sombra emplumada descendió en picado y entró por la ventana. Fue a aterrizar con el típico clic de uñas sobre la calavera de carnero situada encima de su cama. Gerald se apoyó en los codos y entrecerró los ojos, tratando de ver en la oscuridad.

—Reg, ¿eres tú?

—No —contestó una voz cortante, en tono condescendiente—, es tu hada madrina.

Gerald volvió a derrumbarse sobre el colchón desvencijado, diciendo:

—¡Gracias a Dios! ¿Dónde has estado? ¡Casi me vuelvo loco de preocupación!

—Imposible, porque ya lo estás.

—¡Oh, vamos!, no seas así.

—Seré como me dé la gana, muchas gracias —contestó el pájaro en tono de censura—. Estás borracho.

Gerald cruzó los brazos por debajo de la cabeza.

—Y tú eres un pájaro, pero a mí por la mañana se me habrá pasado.

Se produjo un corto silencio, tenso. Y luego:

—Eso ha sido muy desagradable por tu parte —dijo Reg, ya más suave.

—Pero es cierto.

Reg se ahuecó todas las plumas haciendo un ruido ya familiar para Gerald y se dispuso a contraatacar:

—He oído que has volado la fábrica de varitas de Stuttley y que has perdido tu empleo. ¡Qué gran emprendedor!

Por supuesto que lo había oído. Reg se enteraba de todo. Era una de sus costumbres más irritantes.

—Sí, así ha sido. Pero no es por eso por lo que estoy borracho.

—¿En serio? No me digas que hay más. Soy una ciudadana extremadamente madura y sensible, Gerald, no estoy segura de que mi corazón pueda soportarlo.

Lentamente y con cuidado, además de pendiente de su cabeza, que no dejaba de dar vueltas, Gerald puso los pies en el suelo y se sentó en la cama.

—Escucha, lamento lo del otro día. Tú dijiste un montón de cosas que yo no quería oír, así que perdí los papeles.

Otra pausa para ahuecar las plumas.

—Disculpas aceptadas, Gerald. A mí tampoco me gusta ser cáustica contigo, pero a veces hay que decir las cosas por muy incómodas que sean o por mucho que el otro no quiera oírlas. Tú sabes que solo lo hago por tu bien y que…

—Sí, Reg, ya lo sé. De veras que lo sé. Y por eso es por lo que te va a encantar la noticia que tengo que darte.

—¿Qué noticia? —preguntó Reg con un suspiro.

—He encontrado otro empleo.

—¿Tan pronto?

Sentarse había sido una mala idea. Gerald descendió centímetro a centímetro sobre el colchón e hizo una mueca al comprobar que otro muelle más cedía y se rompía, clavándosele en la espalda en una lenta agonía.

—Sí.

—¿Cuándo?

—Esta noche. Durante la cena, de hecho. Con Monk.

—¡Ah, sí, claro, debí imaginarme que ese joven depravado estaba implicado!

—No es un joven depravado, es mi salvavidas. Ya estaba decidido a abandonar y volver a Nether Wallop. Monk me convenció de que no me rindiera.

—¡No puedo creer lo que estoy oyendo, Gerald! —exclamó Reg con un furioso ajetreo de alas—. ¿De verdad has aceptado otro puesto de mago?, ¿sin consultarme? ¿Después de todo lo que te dije el otro día?

—Bueno, tú no estabas aquí para consultarte —se disculpó Gerald con otra mueca—. Te largaste enfurruñada, ¿recuerdas?

Reg batió las alas con fuerza y se lanzó en picado desde el cráneo de carnero en el que estaba apoyada hasta las puntas de las botas. Gerald notó la presión de sus garras a pesar del grosor de la piel.

—¿Qué trabajo?, ¿con qué organización? ¡Que San Snodgrass y todos sus hijos me amparen!, ¿es que no escuchas una sola palabra de lo que te digo, Gerald? ¡Se tarda días en escoger el puesto de trabajo más adecuado! Primero tienes que comprobar las referencias de tu futuro jefe, echar un vistazo a su cuenta bancaria, examinar su posición social, su pedigrí. ¡No puedo creerlo! ¡Esto es un desastre completo en el departamento laboral! ¡Otra vez!

Gerald bajó la vista hasta los pies para mirarla. Sus ojos negros y su pico largo y puntiagudo brillaban a la luz de las estrellas que entraba por la ventana abierta.

—No lo creo. Y además esto no tiene nada que ver con el Departamento. ¿No dijiste que ya era el momento de que me lanzara, de que me dejara de cháchara y pusiera manos a la obra? Bueno, pues eso es lo que he hecho. Estoy a tope. Reg, estás sentada sobre los pies del futuro mago de la corte real de Lional el cuadragésimo tercero, rey de New Ottosland.

—¿New Ottosland? —preguntó ella con un chillido—. ¿Ese país insignificante y retrasado, esa ciénaga oscura y apestosa?

—¡Ah! Así que lo conoces —comentó Gerald, sonriente—. Lo imaginaba.

—Últimamente no he ido mucho por allí. Y tampoco es que fuera allí adrede. Mi globo se rajó y tuvimos que descender para repararlo.

—¿Cuánto tiempo hace de eso?

—Trescientos años más o menos —contestó Reg con un escalofrío—. Pero lo recuerdo como si hubiera sido ayer.

—Bueno, trescientos años son mucho tiempo. Puede que las cosas hayan cambiado.

—Esperemos —comentó Reg oscuramente—. Y esperemos también que Lional el cuadragésimo tercero tenga más educación que Lional el trigésimo segundo. Fue él quien me tiró el cóctel de cebolla por el escote y luego quiso limpiármelo con la nariz —explicó Reg con otro escalofrío—. Fue muy desagradable. Por supuesto, si ese tipo hubiera tenido treinta años menos y hubiera pesado como cinco rocas menos la historia habría sido muy distinta.

Gerald se echó a reír, pero enseguida se arrepintió. Se le estaba pasando la cogorza y comenzaba a sentirse frágil.

—He tenido que aceptar el puesto, Reg. Aquí las cosas están demasiado difíciles después de lo sucedido en Stuttley.

Reg saltó de los pies a las rodillas y de ahí al pecho de Gerald, donde se aposentó como si fuera una gallina clueca.

—¿Pero qué pasó en Stuttley?

Gerald se lo contó. Fue un milagro, pero Reg se reprimió y se abstuvo de comentar nada hasta que él terminó la triste historia.

—Bueno —dijo el pájaro al fin, ladeando la cabeza—, de un modo u otro el amigo Markham tiene razón en una cosa: no es posible que seas un mago de tercer grado de la variedad silvestre común y corriente, Gerald. No, si has sido capaz de hacer un truco como ese. ¿Acaso no he dicho yo siempre que tú eras algo más de lo que aparentabas?

—Sí, Reg, lo has dicho.

Reg se golpeó el pico, pensativa.

—Así que, después de todo, a lo mejor este paso incierto en dirección a New Ottosland demuestre ser útil. Para empezar, como mago de la corte real no te encontrarás atado de pies y manos con todas esas aburridas regulaciones del Departamento. Y sin ningún Scunthorpe vigilándote el cogote, puede que tengamos de hecho una oportunidad para ver de qué pasta estás hecho —comentó Reg, aclarándose la garganta, complacida—. Sí. Puede que sí. Gerald, retiro todo lo que he dicho. Este ha sido un movimiento brillante. Una estrategia digna de mí. Te doy la enhorabuena.

—Espera un momento —dijo él—. Puede que me hayan echado del Departamento, pero todavía quedan los juramentos que hice al ocupar el cargo, Reg. Mis juramentos como mago. No estoy dispuesto a romperlos. Ni siquiera por ti.

Reg volvió a posarse con impaciencia sobre los pies de Gerald, y luego siguió saltando sobre él como si fuera un trampolín.

—¿Es que acaso yo te lo he pedido? ¡Por supuesto que no! Yo también hice mis juramentos, ¿sabes?, y son tan importantes como los tuyos, ¡solo que mucho más antiguos, por añadidura! No. No vamos a violar nuestros juramentos sagrados, Gerald. Pero sí que vamos a descubrir de una vez por todas qué clase de mago eres.

Un salto más y vomitaría todo el coñac que seguía pululando por su estómago. Gerald agarró a Reg con cuidado y la sostuvo cerca de la cara, con los ojos entrecerrados.

—¿Vamos?, ¿significa eso que vas a venir conmigo?

—¡Pues claro que voy a ir contigo! —soltó Reg—. ¡Me ausento cinco minutos y vuelas una fábrica por los aires! ¡Si desapareciera y te dejara sin compañía al otro lado del mundo, solo San Snodgrass sabe qué calamidad ocurriría!

Gerald sonrió y la besó en la punta del pico.

—Excelente. ¡Esperaba que lo dijeras!

Tal y como imaginaba, Gerald consiguió zanjar todos sus asuntos en un par de días. Más tarde, reflexionando acerca de ello, se preguntó si de verdad eso era buena señal. Tenía un hueco reservado en el portal para la salida; había empaquetado todas sus posesiones y vaciado la caja de zapatos que constituía su alcoba; había hablado con el señor Pinchgut acerca de la correspondencia que pudiera llegar, y había avisado a la princesa Melissande de su inminente llegada. Solo faltaba merodear por la biblioteca del club hasta que llegara la hora de marcharse. Eso sí: comprobando cada cinco minutos que seguía teniendo en el bolsillo la dirección del portal de New Ottosland, y preocupándose continuamente por si el taxi llegaba tarde.

Él y Monk se habían despedido a la hora de la comida, cerca del cuartel general del Departamento.

—Seguirás en contacto, ¿verdad, Dunnywood? —le había preguntado Monk—. Tienes la vibración de mi bola de cristal.

—Y tú tienes la mía —había contestado Gerald—. Buena suerte con tus tetrotaumilas ambientales, Monk. Estoy ansioso por leer algo acerca de ello en La Varita.

Monk no pudo evitar sonreír:

—Y yo estoy ansioso por volver a verte a ti aquí. Muy pronto. Hay un equipo en el Departamento esperándote, ¿recuerdas?

Gerald había decidido no contarle a Monk el plan de Reg; así no tendría de qué preocuparse. Luego se habían abrazado con torpeza y después Monk había corrido de vuelta al trabajo y él se había sentido ridículamente desnudo.

En aquel momento, mientras esperaba al taxi y reflexionaba acerca de los altibajos de su vida, no pudo evitar sentir cierta agitación.

Se trata de una aventura, Dunwoody, se repetía a sí mismo una y otra vez. Y tú sabes muy bien que siempre has querido tener una aventura.

Sí, así era. Sin lugar a dudas. Solo que jamás se había planteado que una aventura pudiera ser tan… desconcertante.

El taxi llegó en el momento preciso. Gerald se subió a él junto con Reg y su penoso y escaso equipaje, todo bien apretadito en el asiento de atrás. Luego le dio al conductor la dirección y se giró para mirar por el parabrisas trasero cómo el que había sido su hogar durante tres años iba reduciéndose y reduciéndose hasta desaparecer por fin en medio de la oscuridad del crepúsculo.

La estación del portal estaba abarrotada de magos que iban y venían con sus equipajes. Gerald encontró un carrito, cargó en él sus maletas, depositó a Reg sobre el asidero y susurró:

—Cuida de esto mientras voy a por nuestra tarjeta de embarque y me entero de qué portal nos han asignado. Y a partir de ahora nada de hablar, ¿de acuerdo? Acuérdate de que hemos hecho un trato.

Reg puso los ojos en blanco.

—Sí, sí, me acuerdo —musitó el pájaro—. Soy vieja, pero no tonta. Aunque sigo pensando que estás cometiendo un error. Seas mago real o no, cualquier ventaja que puedas conseguir te vendrá bien, Gerald, y…

—Y un pájaro parlante podría causarnos problemas a los dos. Veamos primero de qué lado sopla el viento en New Ottosland, antes de asustar a los nativos, ¿de acuerdo?

—¡Mierda! —exclamó Reg, que no obstante obedeció y guardó silencio.

Había una buena cola en la ventanilla de confirmación de los billetes. Una vez recogida la tarjeta de embarque, llegó de nuevo tras muchas luchas hasta donde estaba Reg, que lo esperaba, como si fuera una mártir, con el equipaje. Era ya casi la hora de la salida. Y, naturalmente, el portal que le habían asignado estaba en el lado opuesto del vestíbulo. Gerald tuvo que echar a correr, empujando el carrito con el equipaje y con Reg y gritando «cuidado» y «lo siento» a cada paso, mientras se abría camino entre la multitud.

—¡Señor Dunwoody! —gritaba ya el supervisor en el momento en el que él llegó jadeando al Portal 32, donde esperaba una larga cola de viajeros—. ¡Tercera y última llamada para el señor Dunwoody!

—¡Aquí! ¡Aquí! ¡Estoy aquí!

El supervisor del portal lo miró de arriba abajo.

—Por los pelos, señor Dunwoody —dijo, alargando una mano enguantada—. La tarjeta de embarque, por favor.

La primera persona de la cola pareció desilusionarse por el hecho de que él hubiera llegado justo a tiempo. Gerald le dedicó una sonrisa a modo de disculpa y le tendió la tarjeta de embarque al supervisor, que lo observaba con una expresión de desaprobación.

—Aquí está. Lo siento. Es que está todo tan lleno.

El supervisor emitió un gruñido que podía significar cualquier cosa, perforó la tarjeta metiéndola en una caja pequeña que había sobre una mesa a su lado, examinó el resultado, asintió y dejó caer la tarjeta sobre una bandeja.

—Espere un momento. Un momento, por favor. ¡No tan deprisa! —soltó el supervisor mientras Gerald comenzaba ya a sacar las maletas y a Reg del carrito—. Primero la inspección en busca de contrabando.

Ah. Por supuesto. Gerald hizo caso omiso de la risita disimulada de Reg y se quedó quieto mientras el supervisor recorría todo su cuerpo y después el carrito con Reg y las maletas con una especie de porra delgada de bronce. En cada punto de la camisa del sencillo uniforme azul del supervisor había un diminuto botón verde. Así que… El supervisor del portal era un mago de tercer grado. Condenado a toda una vida perforando tarjetas de embarque, pasando la porra y discutiendo acerca de insignificancias.

Pobre desgraciado. Y así habría sido como habría acabado yo de no ser por Monk Markham.

—Muy bien, señor —dijo el supervisor, enganchando la porra de nuevo al cinturón—. Todo despejado.

El supervisor chasqueó los dedos en dirección a un mozo que andaba por allí, y este a su vez se acercó de un brinco y comenzó a trasladar las maletas de Gerald del carrito al portal. Luego cogió un frasco de pastillas de la mesa y alargó la mano en dirección a Gerald, diciendo:

—¿Necesita pastillas para el mareo, señor? Hay personas que llevan muy mal el viaje por el Portal.

—No, no. Bueno… estaré bien.

—Muy bien, señor —contestó el supervisor—. En ese caso ya puede marcharse. Si tiene la amabilidad de entrar en el Portal…

Con Reg firmemente sujeta a su hombro, Gerald dio un paso y entró en el Portal.

—Excelente. Que tenga un buen viaje, señor. Cuidado ahora, que voy a cerrar la puerta…

… y de pronto estaba girando por el tiempo y el espacio, en medio de un caleidoscopio de colores y sonidos. Entonces tuvo la sensación de que estaba cayendo muy despacio… ¿o acaso caía muy deprisa? Era imposible decidirlo, pero descendía a lo largo de un túnel alargado y oscuro en dirección a una luz brillante…

… que se convirtió en una puerta, que a su vez se abrió a una estancia enorme, bien iluminada y sin amueblar, decorada en varios tonos de dorado. La cabeza le daba vueltas, pero Gerald saltó por encima de las maletas para salir del portal.

—¡Demonios! —exclamó Reg mientras trataba de enderezarse de nuevo sobre el hombro de Gerald—. Detesto este maldito chisme.

—Exactamente igual que yo —contestó con descaro una voz ya familiar para Gerald—. Buenos días, señor Dunwoody. ¿O debo llamarte profesor? Confieso que las sutilezas de tu profesión me dejan un tanto perpleja.

Mareado y desorientado aún, ya que no había viajado nunca tan lejos por el portal, Gerald miró en círculo a su alrededor hasta que por fin pudo localizar a la mujer de la que procedía la voz.

Era joven. Bueno, una jovencita. De su misma edad, más o menos. En el sentido vertical, podría haber sido más estilizada, pero estaba perfectamente bien compensada en el sentido horizontal; vestía pantalones baggy de tweed marrón y una sencilla camisa azul de algodón, todo ello coronado por una trenza ancha de un tono oxidado de rojo, enrollada en lo alto de la cabeza y medio cayéndosele, como si fuera un donut sin terminar de cocinar. Su rostro era redondo y estaba salpicado de pecas, la barbilla era firme y decidida, y los ojos eran verdes, calculadores, tras las gafas de montura de alambre. A sus pies languidecía una especie de signo de admiración largo y negro que resultó ser un gato de ojos igualmente verdes y calculadores.

—¡Me cago en la mar! —exclamó Reg al verlo.

El gato sonrió y se lamió el hocico.

—¡Eh, basta, Boris! —ordenó la mujer—. Un poco de educación.

—¡Ah! —exclamó Gerald, enderezándose—. ¿Princesa Melissande?

Ella sonrió, mostrando apenas los dientes, y contestó:

—Exacto.

¿En serio? ¿Eso era una princesa? La verdad era que Gerald jamás había estado tan cerca de ninguna, pero de todas formas…

—Lo siento —continuó Gerald—, no esperaba que viniera usted misma a recibirme, Su Alteza. Pensé que mandaría a… a… a un sirviente.

—Están todos ocupados —contestó la princesa—. Sirviendo —añadió con un suspiro—. No me lo digas. Déjame adivinar. Esperabas a una mujer rubia, más alta y más delgada, ¿verdad? Bueno, pues me rompe el corazón tener que defraudarte, señor profesor Dunwoody, pero ese modelo se nos terminó por aquí hace ya cuatro generaciones. Por lo que respecta a las princesas reales de New Ottosland, solo queda lo que ves —declaró sonriendo otra vez, con dulzura—. Habrá que conformarse.

Avergonzado, Gerald dio un paso tambaleante hacia delante y se inclinó para hacer una reverencia y decir:

—No…, Su Alteza…, me ha interpretado mal…

—Me parece que no pero ¿sabes? Me da igual. Estoy más que acostumbrada —dijo ella. Entonces ladeó la cabeza y se quedó contemplando a Reg con los ojos entrecerrados—. Ese pájaro que llevas ahí es de lo más singular, profesor. Creo que jamás había visto uno igual. Y habla, ¿no?

Gerald soltó un taco en dirección a Reg, pero sin llegar a pronunciarlo en voz alta.

—Eh… sí. Es un… un… un loro. Muy raro. De hecho es único en su especie. Y ya sabe usted cómo son los loros; no paran de hablar. Le aconsejo, Su Alteza, que no le haga ni caso. En absoluto. Jamás.

—¿Un loro? —repitió la princesa, pensativa—. Qué interesante. Tenía la impresión de que los loros se caracterizaban por la curvatura del pico y la brillantez del color del plumaje… Pero ahí lo tienes. Si tú dices que es un loro, entonces es un loro, desde luego. Y vamos a ver, ¿no le apetecerá por casualidad una galletita salada a Polly?

—Gracias, pero no —contestó Gerald mientras apretaba con fuerza los dedos alrededor del pico recto de Reg—. Y de hecho se llama Reg, no Polly. Me temo que es una hembra un tanto sensible en lo que se refiere a…

—¡Qué pintoresco! —exclamó la princesa.

Melissande se dio media vuelta y se dirigió a buen paso hacia la puerta cerrada que había en el extremo opuesto de la estancia dorada. El gato negro largo bostezó y la siguió. Gerald se quedó mirándola.

—Eh, Su Alteza… el equipaje…

—No te preocupes por eso, señor profesor Dunwoody —respondió la princesa, mirándolo por encima del hombro—. Un sirviente vendrá a recogerlo. Pero si yo fuera tú, me llevaría mis efectos personales. Con los certificados y las calificaciones. Puede que su majestad quiera verlos. Y aunque él no quiera verlos, yo desde luego sí.

Gerald se dio media vuelta, recogió la cartera y se apresuró a alcanzarla.

—En realidad, basta con señor, Su Alteza. O Gerald. No soy un gran entusiasta de las ceremonias.

—¿En serio? —preguntó ella, lanzándole otra mirada—. Pues yo sí.

Por fin llegaron a las enormes puertas dobles de la gigantesca estancia dorada. La princesa se detuvo frente a ellas y esperó con un gesto de impaciencia.

—¡Auj! —gritó Gerald al sentir que Reg le daba un picotazo en la oreja—. ¿A qué ha venido eso?

Reg suspiró y contestó:

—Ábrele las puertas, mentecato.

Gerald se mordió la lengua y abrió las puertas.

—¡Qué vocabulario más interesante le has enseñado a tu… loro! —comentó la princesa mientras pasaba por delante de él, con el gato sonriente pegado a los talones—. Me muero por saber qué es lo que va a decir a continuación. Y ya que hablamos de pájaros, espero que no tenga piojos. Porque los pájaros tienen piojos, ¿lo sabías?

Reg graznó.

El gato sonrió y enseñó los dientes afilados.

—¡Ah, sí!, y a propósito —añadió la princesa una vez hubieron recorrido la mitad del pasillo—, bienvenido a New Ottosland.

6

—Bueno, no te quedes ahí parado como un idiota —dijo Reg—. ¡Ve tras ella!

Como no parecía que la princesa fuera a reducir la marcha, Gerald echó a correr. Para ser una persona bajita, la princesa caminaba a buen paso.

—¡Ah, aquí estáis! —dijo la princesa en el momento en el que Gerald y Reg la alcanzaron—. Tendrás que aprender a seguir la marcha, señor Dunwoody. Su Majestad es el más impaciente de los holgazanes, como muy pronto comprobarás.

—¿Lo comprobaré?

Ella le dirigió una mirada de soslayo con una expresión ligeramente maliciosa.

—En cinco minutos, da la casualidad.

Entonces Gerald echó el freno y Reg tuvo que hundir las garras en su hombro, cosa que hizo jurando y aleteando a diestro y siniestro.

—¿Quiere decir que ahora mismo vamos a ver al rey?

—Por supuesto que ahora mismo vamos a ver al rey —contestó ella, girándose y echando a caminar hacia atrás con la misma velocidad. El gato dio un brinco para quitarse de en medio, bufando—. Te está esperando en la sala de audiencias pequeña. ¿Por qué? ¿Adónde creías que íbamos?

—Pero… pero… pero Su Alteza… no puedo ir a ver al rey ahora. Necesito refrescarme… ¡ponerme mis mejores galas! No puedo presentarme delante del rey con esta facha…

La princesa se detuvo.

—Puedes, y es lo que vas a hacer. Mis instrucciones son estrictas: tengo que escoltarte ante Su Majestad en el preciso momento de tu llegada. Así que vamos, terminemos con esto, ¿te parece? Tendrás el resto del día para acicalarte delante del espejo. Siempre, claro está, que Su Majestad no te mande a freír espárragos de vuelta a Ottosland.

—¿Mandarme a freír espárragos? —repitió Gerald, desfallecido—. No comprendo. Creía que…

—¡Ja! —rio Reg entre dientes—. ¿No te lo dije? No es que me regocije, ni que diga eso de «ya te lo dije», pero si me hubieras escuchado y…

Gerald sacudió el hombro con fuerza y ordenó:

—¡Cállate, Reg!

Por primera vez la princesa Melissande, que tenía las manos metidas en los bolsillos de los pantalones hasta el fondo, tuvo la delicadeza de demostrar su propia incomodidad.

—Está bien. Escucha. Esto es lo que hay. No eres el primer mago contratado en la corte del rey Lional, ¿de acuerdo? Pero con los otros la cosa no salió bien, así que…

—¿Cuántos más ha habido? —la interrumpió Gerald, que por fin decidió mandar el protocolo al traste—. ¿Y por qué con ellos la cosa no salió bien?

La princesa suspiró y dejó caer los hombros antes de contestar:

—Es complicado.

Complicado. La historia de su desgraciada vida. Gerald respiró hondo, tratando de reprimir la ira y el pánico. Puede que la mujer que tenía delante tuviera el aspecto de una dependienta mal vestida, pero de hecho era una princesa y, por lo tanto, tenía que ser tratada como tal. Dejar que las apariencias lo engañaran, procurándole una falsa sensación de seguridad, supondría sin duda volver por el portal a Ottosland antes incluso de que Reg encontrara una excusa por la que quejarse.

—Comprendo —contestó Gerald con mucho cuidado—. Y si me permite usted hacerle una pregunta directa, Su Alteza, ¿cómo de complicado, exactamente?

Ella exhaló el aire bruscamente antes de contestar:

—Mi hermano… Su Majestad… es un hombre joven y enérgico, señor Dunwoody. Tiene proyectos. Planes. Una visión de futuro. Nuestro reino no es precisamente el país más avanzado del mundo. De hecho, algunos podrían decir, y no les faltaría razón, que New Ottosland se ha convertido en un moribundo. Su Majestad solo intenta… animar las cosas un poquito.

—Bueno, eso parece razonable. Solo que no comprendo…

La princesa levantó entonces un dedo, y añadió:

—El asunto es que no todos los planes del rey son lo que podríamos llamar prácticos. Atrevidos, sí. Ambiciosos, absolutamente. ¿Pero prácticos? No mucho —declaró la princesa, cuya mirada pareció desenfocarse, perderse, como si estuviera contemplando el pasado—. Lional jamás ha tenido un gran sentido práctico, Dios lo ampare. Y además hay otras consideraciones a tener en cuenta. Asuntos geográficos y políticos a los que Su Majestad es… muy sensible. Y así fue como entré yo en acción, como primera ministra.

—No me cabe duda —comentó él—. Pero sigo sin comprender por qué mis predecesores…

—Señor Dunwoody, ¿has trabajado alguna vez antes para la realeza?

—¿Trabajar para la realeza? —repitió Gerald, que no resistió la tentación de desviar la vista hacia Reg—. No, Su Alteza, nunca.

—Entonces permíteme que te dé un consejo. Su Majestad no soporta que lo contradigan. O que le digan que lo que pide es una estupidez y que está por debajo de la dignidad de cualquier mago que se respete a sí mismo. Para ser sinceros, yo creía que eso era evidente, pero tus predecesores no pensaban lo mismo. Y vayamos directamente al grano, señor Dunwoody: tus predecesores dejaron claro que pensaban que era Lional quien tenía que ceder, no ellos. Y bueno, evidentemente él no estaba dispuesto.

—Bueno, claro, por supuesto que no, Su Alteza. Pero…

—Excelente —lo interrumpió ella con una enorme sonrisa—. Así que es muy sencillo. Recuerda simplemente que aunque tú eres el mago, es Lional quien lleva la corona. Haz lo que te pida cantando y con una sonrisa, y verás cómo os lleváis de bien.

Gerald no necesitó mirar a Reg para comprender que todo aquello no la pillaba por sorpresa. Se aclaró la garganta y añadió, con cautela:

—Sí. Bien. Solo que tengo que advertirle, Su Alteza, que yo estoy obligado a cumplir ciertos juramentos sagrados. Juramentos que trascienden cualquier frontera nacional y cualquier lealtad debida a la persona para la cual se trabaja; juramentos que deben ir por delante de…

La princesa sacudió una mano y respondió:

—Sí, sí, todo eso ya me lo sé. Y no es necesario que te preocupes. Por supuesto que nadie te va a pedir que violes tu código como mago. Lional…, Su Majestad, puede sobreexcitarse un poco de vez en cuando, pero es un rey, no un criminal.

Bien. Un rey que había despedido ya a quién sabía cuántos magos; un rey que tenía planes y visiones, propenso a la sobreexcitación. De pronto, dudó de su apresurada decisión de aceptar el puesto… ¿Qué le había dicho Monk?

¡La historia está plagada con los cadáveres de los tontos que se arriesgaron a aliarse con reyes que hacían planes!

Debió de notársele en la cara el repentino ataque de incertidumbre, porque la expresión feroz de la princesa de pronto se transformó en algo parecido a una súplica.

—Mira, profesor, ya sé que parece difícil, pero, en serio, no es tan terrible. Sencillamente Lional es… muy nervioso. A menudo la gente muy inteligente lo es, ¿sabes? Y además es muy sensible en lo que se refiere al respeto debido a su posición. Como mago estoy segura de que eso lo comprendes.

—Bueno, sí, por supuesto, pero…

—Por favor.

La princesa había dicho esto último con cierta tensión, como si le fuera completamente ajena. Y probablemente lo era; la realeza no tenía costumbre de rogar. Sus límpidos ojos verdes, unos ojos, de hecho, muy bonitos, se dijo Gerald en el momento en el que por fin pudo observarlos de cerca, mantenían un brillo sospechoso. Y se agarraba las manos haciendo un gesto que, de haberlo hecho cualquier otro, Gerald habría descrito como nervioso: se las retorcía y estrujaba. En resumen: parecía desesperada, como si se asiese a su última esperanza.

—El asunto es que, la verdad, me vendría muy bien tu ayuda.

—¡Oh, Dios! —musitó Reg—. ¡Ya la hemos hecho buena!

La princesa se ruborizó y todas las pecas desaparecieron de su rostro, súbitamente colorado. Volvió a meter las manos en los bolsillos de los pantalones y añadió:

—El rey se está impacientando conmigo, porque me está llevando mucho tiempo encontrarle al mago adecuado. Si ahora cambias de opinión y te marchas sin verlo siquiera… bueno, es seguro que se enfadará. Y yo ya tengo bastante con lo que tengo, ¿sabes?, soy la primera ministra. No te creas que me paso el día sentada, pintándome las uñas, señor Dunwoody; trabajo muy duro y, para ser francos, lo último que necesito es tener que recorrer todo el globo en busca de otro mago. En serio, es un puesto de prestigio. Yo creía que saltarías de alegría ante la oportunidad de servir como mago de la corte real y que…

—¡Está bien! —dijo él entonces, antes de que ella cayera muerta a sus pies de pura asfixia, por falta de oxígeno—. Me quedo.

—¿En serio? —preguntó la princesa casi con un chillido de incredulidad—. Ah, bueno… bien —añadió. Acto seguido se aclaró la garganta y después hizo esfuerzos visibles por desvanecer todo rastro de vulnerabilidad—. Entonces, vamos. ¡Boris, sígueme!

Y de nuevo ella echó a andar a paso marcial, mientras el gato, largo y delgado, seguía ondulante su estela.

Gerald corrió tras ella con Reg musitando en su hombro y la cartera golpeándole la pierna a cada paso.

Tras recorrer pasillos interminables y escaleras sin fin —¡caray!, aquel palacio era peor que una madriguera de conejos; sin duda se perdería cinco veces al día—, llegaron finalmente a una antecámara ocupada tan solo por un sirviente que permanecía de pie, vigilante, ante una puerta doble abierta. Gerald atisbó por encima de su hombro otra estancia mucho mayor, llena de ventanas, cubierta con una alfombra dorada y con gran cantidad de dorados por todas partes.

—La primera ministra y el profesor Dunwoody desean ver a Su Majestad —anunció la princesa—. El profesor Dunwoody es el nuevo mago de Su Majestad.

El sirviente hizo una reverencia. Solo la extremada rigidez de su espalda delató su sorpresa.

—Ahora mismo, Su Alteza —se apresuró a decir. Entonces dirigió la vista hacia el gato negro a los pies de la princesa—. Eh…

—Lo sé, ¡lo sé! —exclamó la princesa, que inmediatamente soltó al gato sobre la silla tapizada de terciopelo más próxima—. Tú espera aquí, Boris.

El gato pareció molesto, pero se acomodó y se quedó quieto. Tras lanzarle otra rápida mirada, el sirviente golpeó con elegancia el suelo de parqué rayado con un báculo y anunció:

—¡Su Alteza Real, la Princesa Melissande, primera ministra de New Ottosland, y el profesor Dunwoody, mago!

El primer pensamiento de Gerald nada más entrar con Reg detrás de la princesa fue que si esa era la sala de audiencias pequeña, no quería ver la grande.

La estancia era gigantesca y en extremo opulenta. Candelabros de diamantes dispersaban la luz sobre todas las superficies; vidrieras enmarcadas por cortinas de seda coloreaban los rayos de luz que entraban en la estancia; las paredes de rayas azules y doradas estaban repletas de cuadros al óleo de aristócratas satisfechos y bien alimentados que, o bien montaban sobre caballos inverosímiles, o bien daban palmaditas a un ganado exuberante, o bien presidían un tropel de niños enfurruñados.

Inconsciente aparentemente de la magnificencia que la rodeaba y del perplejo asombro que tanta riqueza producía en Gerald, la princesa Melissande los guio a él y a Reg a lo largo de una estrecha alfombra carmesí hacia un estrado, en el extremo opuesto de la estancia. Sobre él destacaba una pieza de extraordinario valor creada con oro y rubíes: el trono. Y sobre el trono, con un gato naranja gordo acurrucado en su regazo, había un hombre sentado.

Gerald tragó. No. No era un hombre. Era un rey. Y si quería sobrevivir allí, y no digamos ya prosperar, ese era un detalle que no debía olvidar.

—¡Caramba! —exclamó Reg en susurros—. Todo esto ha mejorado bastante desde la última vez que estuve aquí. Entonces el trono era de madera con un poco de pintura dorada mal aplicada que no hacía más que descascarillarse. El de ahora seguro que produce almorranas —comentó Reg, que acto seguido dejó escapar un silbido de admiración—. ¡Y el rey también ha mejorado desde entonces! ¡Vaya! ¡Menudo tío bueno! Si este hubiera sido el rey entonces, en lugar de aquel viejo gordo, la historia sin duda habría sido diferente.

La princesa apretaba los puños y ladeaba la cabeza a los lados ligeramente tres pasos por delante de ellos. Gerald, angustiado, meneaba el hombro con toda la fuerza que podía.

—¡Reg! ¡Cállate!

Reg obedeció, aunque se quejó entre dientes.

Sin embargo, tenía razón. Lional el cuadragésimo tercero poseía ese tipo de belleza masculina alucinante que por lo general solo se encuentra en las portadas de las novelas románticas. A su lado, hasta Errol Haythwaite parecía un hombre común y corriente, y eso ya era un logro. Gerald, resignado más o menos con el rostro que veía todas las mañanas ante el espejo, reprimió una punzada de envidia. Bastantes cosas tenía de las que preocuparse, sin necesidad de entrar en un inverosímil concurso de belleza para ocupar uno de los últimos puestos.

Aparte del rey y de su gato, la princesa, Reg y él, la sala estaba vacía. ¿Era eso lo normal? Según Reg, los reyes y reinas por lo general se rodeaban de consejeros, aduladores, pelotas lameculos y un número indefinido de personas extrañas cuyo propósito era simplemente recordarle al monarca lo importante, ingenioso e inteligente que era, además de ser indispensable para el bien general del reino.

Así que… ¿dónde estaban todos?

Por fin llegaron al estrado, donde la estrecha alfombra carmesí se ensanchaba hasta formar un cuadrado. La princesa Melissande se detuvo e hizo crujir las rodillas con una reverencia breve, en pantalones.

—Traigo al nuevo mago, Su Majestad. El profesor Gerald Dunwoody, el último de los Gerald Dunwoody, de Ottosland —anunció la princesa, que acto seguido dio un paso atrás y añadió—: Profesor, ahora vas a tener el honor de conocer a mi hermano, Su Majestad Soberana, el Rey Lional el cuadragésimo tercero.

Desnudo ante el riguroso examen real, Gerald soltó la cartera e hizo una reverencia, aunque no se inclinó en exceso. No quería que Reg se cayera de su hombro.

—Su Majestad. Es verdaderamente un honor.

Desde lo alto de su encumbrada posición, el hermano de la princesa Melissande se quedó mirando hacia abajo por encima y a lo largo de su nariz arquitectónicamente perfecta. Sobre su regazo, el gato gordo naranja honró a Reg con una mirada penetrante y un ronroneo profundo de garganta.

—Basta ya, Tavistock —lo reprendió el rey—. Tú ya has comido. —El rey miró a su hermana—. Y a propósito, ¿dónde te has dejado a tu horrible bestia?

—Fuera —contestó la princesa con un suspiro.

—Bien. Procura que se quede ahí —dijo Lional sin dejar de hacer cosquillas al gato naranja en el cuello con su real dedo, agraciado con una esmeralda del tamaño de un ojo—. Así que este es mi nuevo mago. Parece un poco joven, Melissande.

La princesa adoptó una expresión ligeramente falsa, como de restar importancia a ese hecho.

—¿En serio?

—Sí —afirmó el rey Lional, frunciendo el ceño—. Muy joven, de hecho, comparado con los otros. Los anteriores tenían edad suficiente hasta para ser su padre o su tío.

Gerald miró alternativamente al rey y a la princesa, sin saber muy bien si sentirse molesto, divertido o aprensivo. ¿Tenía la realeza la costumbre de hablar de otras personas como si estuvieran ausentes cuando de hecho estaban de pie ante él?

—Ah, pues no sé —comentó la princesa con valentía—. Tampoco es tan joven. Y de todas formas hay mucha gente que no aparenta la edad que tiene.

Según parecía, la realeza sí aparentaba la edad que tenía. Por lo menos en New Ottosland.

Los elegantes dedos del rey tamborileaban sobre el brazo del trono.

—Puede, pero a menos que este haya descubierto un encantamiento para quitarse veinte años de encima, creo que acierto al sospechar que carece de los quince años mínimos de experiencia como requisito para el puesto. ¿Y bien?

Gerald tardó unos instantes en comprender que la pregunta iba dirigida a él.

—¿El qué?, ¿quince años de experiencia? Pero el anuncio del puesto decía que no hacía falta experiencia, Su Majestad.

—Yo puedo explicarlo, Lional —alegó la princesa conforme la expresión del rostro de su hermano se helaba.

—Eso espero, Melissande —contestó el rey—. Por tu bien.

La princesa Melissande hizo ademán de retroceder, pero resistió en su posición.

—Pensé que teníamos que plantearlo de un modo distinto. Los otros magos cumplían todos tus requisitos hasta la última coma, y sin embargo ninguno de ellos funcionó, ¿no es cierto? Por eso pensé que quizá tendríamos más suerte si encontráramos a un mago un poco menos… menos afianzado en su forma de hacer las cosas; uno que se adaptara más fácilmente a la manera en que hacemos las cosas aquí; un mago que se sintiera agradecido por tener la oportunidad de servir a un rey, en lugar de estar todo el tiempo machacando con que si el Emperador Nosécuantitos de Nisesabe gobernaba ya por aquel entonces su reino mucho mejor. Me comprendes, ¿no? Lo he hecho pensando en ti, Lional.

El rey no parecía muy divertido.

—Y sin duda es muy conmovedor, Melissande, pero si lo hubieras pensado durante un segundo o dos más quizá te hubieras dado cuenta de la importancia de las apariencias. ¿Qué van a pensar otros reinos y otros soberanos de mí, Melissande, cuando vean que me dejo aconsejar por un chico sin barba recién salido de la guardería?

La princesa Melissande soltó un bufido y contestó:

—Bueno, Lional, la verdad es que viendo cómo te niegas a recibir a otros reinos y soberanos, no sé cómo van a pensar nada de ti.

El rey se inclinó hacia delante, movimiento que hizo maullar al gato naranja de una forma un tanto desagradable.

—¿Y qué se supone que significa eso?

—¡Sabes perfectamente lo que significa! ¡Significa que no sé cuándo vas a concederle una audiencia a la delegación de Kallarap! Su tarifa comercial es correcta, Lional. Es solo cuestión de tiempo que amplíen la prohibición de paso también a las caravanas de camellos con las importaciones más esenciales. No puedes seguir ignorando…

—Ya te lo he dicho, Melissande: tratar simplemente con un hermano menor está por debajo de mi dignidad. Si el sultán Zazoor quiere verdaderamente resolver esta situación, solo tiene que venir a hablar conmigo.

—¿Y qué se supone que tengo que hacer yo con la delegación?

—¡Ya te lo he dicho antes! ¡Enseñarles las vistas!

—¡Ya se las he enseñado, Lional! —exclamó su hermana, que parecía sentirse presionada hasta el límite—. Les he enseñado la capital real, la Galería de Arte Real, los Jardines Reales, el Zoo Real y el Estanque Real de Patos. Los he llevado a caballo por el Valle Estrecho y en barca por el Zigzag, y me temo que ya no me queda nada más por hacer con ellos, como no sea mandarlos por correo a su casa. Cosa que… —Melissande alzó un dedo al ver que su hermano abría la boca—, por supuesto, queda descartada.

—¡Pero tú eres la primera ministra! —exclamó el rey, ofendido—. ¡Te dije que te ocuparas de ellos!

—Y lo he intentado, Lional, pero la delegación no quiere que nadie se ocupe de ellos. O que me ocupe yo, en todo caso —señaló la princesa Melissande—. Según parece, ellos tampoco tratan con hermanas menores. El príncipe Nerim parece creer que con quien tiene que hablar es contigo, dado que tú eres el rey y él el hermano del sultán. Y el hombre sagrado está de acuerdo. Son extranjeros, así que ¿qué puedes esperar? Naturalmente, como nos tienen rodeados y nuestra supervivencia económica depende del mantenimiento de su buena voluntad, me ha parecido que lo más prudente era no contrariarlos. Supongo que como eres el rey tú puedes hacer lo que quieras, pero yo desde luego no los presionaría más, porque tú y yo sabemos que…

—¡Sí, sí, lo sé! —soltó el rey con el tono de un niño mimado—. Está bien, los veré.

—¿Hoy?

—No. Mañana. No quiero que piensen que verme es tan fácil.

La princesa frunció el ceño, en apariencia consultando mentalmente un calendario.

—¿Por la tarde? ¿Digamos a las tres en punto?

—Si no queda más remedio —accedió el rey, exhalando el suspiro de un mártir—. ¡Pero no los veré sin un mago!

—¡Ya tienes mago, Lional! ¡Lo tienes de pie, delante de ti!

Lional el cuadragésimo tercero alzó las manos.

—Bueno, de que hay algo delante de mí no me cabe duda, pero todavía te falta convencerme de que es mago. ¡Pero por Dios, Melissande, míralo! ¡Si es más joven todavía que el tontaina de Rupert! ¡Es casi tan joven como tú!

—¿Y? ¿Qué tiene que ver la edad con todo esto? —replicó la princesa—. Despediste a todo tu Consejo porque se negaban a aceptar que una persona menor de sesenta años pudiera gobernar un reino, y entonces te volviste a mí y me nombraste primera ministra, así que, ¿cómo puedes decir que Gerald es demasiado joven para ser mago? ¿Y cómo vas a saberlo tú, de todos modos? ¡Tú no eres mago!

El rey entrecerró los ojos y dijo:

—Ah, así que ahora es Gerald, ¿no?

—Quiero decir el profesor Dunwoody —se corrigió la princesa. Se estaba ruborizando—. Y por supuesto que es mago. ¿A que sí, profesor?

—¿Qué? —preguntó Gerald. Había pasado tanto tiempo desde que se habían fijado en él, que Gerald casi se había olvidado de que estaba allí de pie—. Quiero decir que sí, Su Alteza. Desde luego que soy mago.

—Un mago sordo, por lo que parece —comentó el rey—. Supongo que te has traído tus calificaciones, ¿no?

—Sí, Su Majestad —contestó Gerald, que empujó suavemente la cartera a sus pies.

El rey Lional alargó una mano con la expresión de quien lleva toda la vida sufriendo. Gerald se apoyó sobre una rodilla, rebuscó por el interior de la cartera y sacó el certificado de su registro como mago, con todos los datos al completo y el impresionante sello rojo del Departamento de Taumaturgia. Se enderezó y se lo tendió al rey.

El monarca de New Ottosland lo examinó. Y después alzó la vista con el ceño fruncido.

—¿Esta es tu idea de una broma graciosa?

—¿Broma? Eh… no, Su Majestad.

—¿Eres mago de tercer grado?

—Sí, Su Majestad.

—¿Tercer grado? ¿Ni primero, ni segundo siquiera? ¿Tercero?

Gerald se atrevió a desviar la vista nerviosamente hacia la princesa, que se mordía el labio.

—Sí, Su Majestad. Lo lamento. ¿Supone eso un problema? Porque el anuncio decía que la graduación era irrelevante. Aunque por otra parte da la casualidad de que tengo cierta experiencia de primer grado. Más o menos. Si es que eso sirve.

El rey Lional se quedó mirándolo, alzando las cejas doradas. El gato naranja soltó un maullido agudo.

—¡No, no me sirve! ¡Melissande…!

—¡Él fue el único que respondió al anuncio, Lional! —gritó la princesa—. ¡No le interesaba a nadie más!

—¿Cómo que a nadie más?, ¿qué quieres decir? —preguntó el rey tras un terrorífico silencio—. Tiene que haber miles de magos en el mundo.

—Miles —confirmó su hermana—, pero ninguno levantó el dedo para ser el nuevo mago de tu corte. ¿Y vas a culparlos, después de todos los anuncios que hemos puesto últimamente? ¿Acaso creíste que nadie se daría cuenta de que aquí en New Ottosland tenemos una puerta giratoria única y exclusivamente para los magos de la corte?

—¿Pero uno de tercer grado? —siguió insistiendo el rey a gritos, tirando de pronto el certificado al suelo—. ¡Para eso podías haberme comprado un mago de juguete! ¡Uno de esos muñecajos mecánicos con varita que funcionan a pilas!

Gerald recogió el certificado y alzó la vista.

—Le aseguro, Su Majestad, que tengo algo más de magia que un muñeco.

—¡Ay, maldición! —musitó Reg—. ¡Ahora sí que la hemos hecho buena!

Entonces el rey Lional el cuadragésimo tercero se reclinó en su trono sonriente. Su dentadura era inmaculadamente perfecta, y sus dientes tan blancos como el hielo.

—¿En serio? —preguntó, arrastrando las palabras.

Pero Gerald no iba a dejarse intimidar por una buena dentadura.

—Sí, así es.

La sonrisa del rey se amplió.

—¡Qué interesante! Demuéstramelo.

A pesar de que no era su intención, Gerald dio un paso atrás. ¡Maldita sea! Pues sí que la había hecho buena. ¿Demostrárselo?, pero demostrárselo, ¿cómo?

Sonriente aún, el rey continuó:

—Tienes sesenta segundos, profesor, al término de los cuales habrá sucedido una de estas dos cosas: o bien me demuestras que debo mantenerte aquí como mago de mi corte real, o bien descubrirás en carne propia las maravillas de atravesar el desierto de Kallarap a pie. ¿Me he expresado claramente?

Horrorizado, Gerald dirigió la vista hacia la princesa Melissande. Ella se encogió de hombros levemente, muda.

El rey se aclaró la garganta.

—Tic, tac, tic, tac, profesor.

—¡Sí, Su Majestad! Por favor… si pudiera disponer de un momento para pensar…

—Te quedan cincuenta momentos, profesor —dijo el rey Lional—. Lo que hagas con ellos es solo asunto tuyo.

Gerald metió el certificado de nuevo en la cartera y se giró, encorvando el hombro.

—Vale, Reg —susurró Gerald—, ¿y ahora qué hago? ¡No puedo atravesar el desierto a pie! ¡Me freiría!

—Calma —susurró Reg—. No vas a resolverlo dejándote llevar por el pánico.

—¡Ni con magia tampoco! ¡Un sencillo encantamiento de tercer grado no va a salvarme! ¡Ya le has oído, quiere un mago de primer grado!

—Pues entonces más vale que le des a un mago de primer grado, Gerald —susurró Reg—. ¡Y deprisa!

—Profesor —lo interrumpió el rey—, ¿me lo estoy imaginando, o estás consultándolo con ese montón de plumas enmohecidas que llevas encima del hombro?

Gerald se dio media vuelta. Luchaba por no lanzarle una mirada de culpabilidad a la princesa.

—¿Consultarlo?, ¿con Reg? ¡Oh, no!, Su Majestad. ¿Por qué iba a hacer una cosa así? ¡Reg es un pájaro! No, simplemente estaba… pensando en voz alta.

—Entonces te sugiero que lo hagas en silencio —dijo el rey—. Y más deprisa.

A esas alturas la sonrisa del rey se estaba desvaneciendo.

—Sí, Su Majestad. Lo siento, Su Majestad.

Pero era más fácil decirlo que hacerlo. Su cerebro estaba como la melaza fría. Todos los encantamientos que había aprendido en su vida, ya fueran de su graduación o no, permanecían semidormidos en su conciencia, como si se negaran a que los examinara. Además apenas podía sentir un ligero destello del poder que había surgido de él en Stuttley.

Un sueño, un sueño, todo aquello no era más que un mal sueño.

Reg, obstinadamente inmune a las amenazas del rey Lional, se inclinó sobre él.

—¡Vamos, Gerald, que se te está acabando el tiempo! ¡Por lo que más quieras, haz algo! ¡Cualquier cosa!

El rey tiró al gato gordo naranja al suelo sin más ceremonias y se puso en pie; sus joyas proyectaron entonces fugaces rayos de fuego sobre el candelabro brillante. El gato se metió debajo del trono y se acurrucó allí, gruñendo entre dientes.

—Bien, profesor, esto no ha sido en absoluto divertido —dijo Lional con un tono enérgico—. Es una pena que hayas venido hasta aquí para nada, pero de eso puedes echarle la culpa a mi hermana. Melissande, reúnete conmigo sin falta en mis aposentos dentro de una hora para que podamos discutir este pequeño contratiempo en privado, sin interrupciones y hasta el más mínimo y encantador detalle. En cuanto a ti, profesor, me encargaré de que alguien te de un mapa y una botellita de agua y te guíe hasta los límites del reino. Es una pena, pero…

Justo en el momento en el que la princesa Melissande daba un salto hacia delante para protestar, Gerald se lio la manta a la cabeza y gritó:

—¡No, Su Majestad! ¡Espere!

Envalentonado por el silencio aterrador que se hizo entonces, el gato de Lional se asomó unos centímetros por debajo del trono y comenzó a lamerse una de las patas regordetas sin dejar de refunfuñar. Atónito, el rey se quedó mirando a Gerald.

—Me has levantado la voz —dijo, maravillado—. ¿Estás trastornado?

Gerald hizo una mueca.

—No, Su Majestad. Sencillamente estoy desesperado. Es que, verá, de verdad que quiero este empleo.

Bueno. Más bien lo necesitaba. Pero así sonaba mejor.

El rey alzó las cejas.

—Por supuesto que lo quieres, pero tus deseos apenas tienen alguna relevancia. Lo que es relevante, señor mago de tercer grado, es si yo quiero que te quedes.

El gato parecía reír sofocadamente detrás del trono. Gerald sintió de pronto una rabia irresistible; sus dedos ardían en deseos de conjurar un caso profundo de sarna anal felina. Nada más sentir el ardor de su mirada, el gato alzó la vista y rio con sorna.

El principio de una idea echó entonces a rodar hacia la superficie de su mente perpleja, para brillar brevemente.

El gato gordo y detestable. El ego del rey Lional. El recuerdo del poder de un mago de primer grado recorriéndole las venas. Todos esos misterios, esos encantamientos prohibidos que Reg le había obligado a aprender… y uno de ellos en particular…

—Sí, Su Majestad —dijo Gerald—. Así es. Pero si me da un momento para prepararme, yo le demostraré por qué es mejor que me quede.

7

—¿Gerald? —susurró Reg—. No me fío de esa mirada. Despídete de este rey tan amable y sal de la sala. Despacio. No necesitas este empleo, hay más empleos. Y sea lo que sea lo que estás pensando, deja de pensarlo. Ya.

Gerald no la hizo caso. Tampoco hizo caso de la expresión suplicante que le dirigía Melissande. Toda su atención se centraba en el gato del rey Lional.

¿Puedo hacerlo? ¿Me atrevo a hacerlo, basándome solo en la fuerza de un único logro de primer grado, anómalo y extraño? No soy más que un mago de tercer grado, como demuestra mi título. Debo estar desquiciado para considerar siquiera la posibilidad de hacer una transmogrificación de nivel doce.

Más que desquiciado. Pensar en hacer algo así demostraba que estaba completamente loco. Era como remar contracorriente en un río de mierda, sin remos. Mal de la maldita cabeza. Temporalmente loco de remate.

Desesperado.

La transmogrificación de nivel doce era el encantamiento más complejo y enrevesado de su especie. Más aún, era un alto secreto gubernamental; la forma en que Reg se había hecho con él era un misterio que ella misma se negaba en rotundo a revelar. Y era ilegal llevarlo a cabo sin la debida Licencia Especial del Departamento de Taumaturgia de Ottosland.

Siempre que uno estuviera en Ottosland, claro. Pero él ya no estaba en Ottosland.

No, estaba muy muy lejos, en un territorio desconocido y sin nada parecido a un mapa. Sin ningún mapa ni plan en absoluto. Improvisaba conforme sucedían las cosas.

Si esto no funciona…

No tendría que preocuparse por quedarse sin empleo, porque probablemente estaría muerto. Los magos que se dedicaban a hacer el indio con transmogrificaciones de nivel doce y les salía mal no eran famosos por su longevidad; más bien lo eran por las notas a pie de página que aparecían escritas en los libros de texto y las reseñas en las revistas de medicina.

Pero si funcionaba entonces tendría la vida resuelta. Podría decidir mi destino. Y no volvería a ver jamás un calzoncillo de lunares.

Tenía que intentarlo. Tenía que hacerlo. Porque no estaba dispuesto siquiera a contemplar la otra alternativa. Sobrio no. Ni en plenas facultades.

Había llegado el momento de descubrir de qué pasta estaba realmente hecho.

Esperemos que no se trate solo de un montón de materia blanda roja y unos cuantos tubos misteriosos…

Con el corazón acelerado, Gerald apartó a Reg de su hombro y la empujó hacia la princesa.

—Tomad, Su Alteza. Por si acaso.

La princesa Melissande se quedó mirando al pájaro colgante.

—¿Por si acaso, qué? Profesor…

—Es simplemente por precaución. No corre ningún peligro, se lo aseguro —dijo Gerald. Al ver que la princesa dudaba, añadió—: No se preocupe. No da picotazos.

El brillo de los ojos de Reg desmentía tal afirmación, pero de todos modos la princesa lo sujetó. Se lo colocó en el hombro y dijo, en tono enfadado:

—Si hubiera sabido que ibas a causar todos estos problemas, profesor…

—Lo siento —se disculpó él, esbozando rápidamente una sonrisa.

Mientras tanto, el rey, sentado en el trono sobre el estrado, lanzó un suspiro de lo más teatral y comentó:

—Desde luego que lo vas a lamentar, eso te lo prometo; como no hagas algo mágico ya…

¡Caray!, el tipo era un imbécil. ¿De verdad quería trabajar para él? La respuesta llegó rápida y con certeza: no, pero necesitaba el empleo.

Gerald asintió en dirección a Lional el cuadragésimo tercero; el niño guapo mimado y la respuesta a sus oraciones.

—Sí, Su Majestad. Lo siento, Su Majestad.

El horrible gato del rey estaba en ese momento lamiéndose la cara. Gerald sacó la varita de madera de cerezo que había logrado salvar de la explosión de Stuttley del bolsillo interior del abrigo. No era en absoluto lo suficientemente fuerte como para contener las energías de una transmogrificación de nivel doce, pero con un poco de suerte conseguiría al menos hacerla despegar. Después…

Que San Snodgrass, patrón de los magos, lo librara de todo mal.

Alzó la varita por encima de la cabeza y respiró hondo. Soltó el aire lentamente y comenzó a recitar las palabras del encantamiento de la transmogrificación en voz baja, ajustándose a las especificaciones del caso.

—¡Innocuasi cumbadalarum! ¡Amina desporato animali contradicha rexori!

Algo poderoso en lo más profundo de sí mismo despertó del sopor. En esa ocasión no hubo ni pirotecnia, ni retorcimientos, ni roturas. Solo un fogonazo, como el de una luciérnaga, en la oscuridad de su mente. Un indicio, una señal, una promesa susurrada…

—¿Y bien? —preguntó el rey Lional, de brazos cruzados—. ¿Y? ¿Bueno? ¿Eso ha sido todo?

Gerald se estremeció. Tenía la piel de gallina, pero el fogonazo de luciérnaga era más fuerte en ese momento; se sostenía y crecía. Como si las primeras palabras del encantamiento hubieran sido una especie de disparadero de salida que hubiera perforado un agujero diminuto en la reserva de poder sin procesar que se ocultaba en algún lugar de su interior.

—No —contestó Gerald—. Esperad.

—¿Esperar? —repitió el rey, impaciente y ofendido—. He estado esperando, profesor, y de momento no ha ocurrido…

—No lo interrumpas, Lional. Puedes estropear el conjuro —intervino entonces la princesa Melissande—. ¡Adelante, profesor, deprisa!

Gerald inclinó la cabeza. Apenas era consciente de la presencia de la princesa, del mal carácter del rey o de la actitud de Reg, que gorjeaba sobre el hombro de la princesa. El agujero diminuto iba agrandándose; Gerald podía sentir cómo el poder de dicha reserva oculta iba saliendo y mezclándose con su sangre, y cómo iba aumentando su urgencia, su velocidad y su osadía con cada uno de sus latidos.

Tenía que continuar porque de otro modo el encantamiento se bloquearía, y con él sus posibilidades de quedarse en New Ottosland como mago de la corte del rey Lional.

—¡Incantata magicata spellorantum infinitum! ¡Enlargiosa lionara expellecta domesticia!

Con un solo movimiento cortante, Gerald apuntó con la varita directamente hacia el belicoso gato del rey. Un poder incandescente semejante al fluir de un río caudaloso surgió entonces de él y paralizó al animal justo donde estaba, acurrucado sobre el estrado. Gerald sintió como si se vaciara, como si todo su interior se derritiera y fluyera a través de su brazo estirado hasta la varita y de allí afuera. La varita de cerezo con sus anillos de cobre comenzó entonces a brillar; a cada segundo que pasaba brillaba y se calentaba más. Gerald pensó que sin duda su mano estaría ardiendo, pero no. Estaba fría. Y entera. Apenas era consciente de los graznidos histéricos de Reg, de los intentos de la princesa Melissande por calmarla o de las preguntas lanzadas a gritos por el rey. No podía responder a ninguno de ellos; solo podía seguir ahí de pie, dejando que el increíble poder actuara del modo que quisiera, con la esperanza de que no lo matara a él una vez todo hubiera terminado.

Superada finalmente, la varita de madera de cerezo se deshizo en cenizas y gotas de cobre fundido. Gerald contempló cómo los restos carbonizados caían poco a poco sobre la alfombra; apenas fue consciente tampoco de su pena y pesar. La varita había sido un regalo de su madre.

Pero su destrucción no detuvo la riada de poder que surgía de su cuerpo y que era cada vez más y más fuerte; un poder que lo iluminaba a él por entero desde el interior hacia fuera, igual que un cohete. Al final, sin embargo, ese poder se agotó. Y fue entonces cuando se le doblaron las rodillas y su cuerpo se balanceó como si fuera un marinero borracho. El aire alrededor del gato gordo naranja comenzó a espesarse como si fuera niebla, y luego a relucir de forma trémula, coloreando la luz de tonos verdes y púrpura. De pronto la estancia pareció inundarse con una presión incontenible; era como si un puño invisible se cerrara a su alrededor, apretando y apretando cada vez más. Entonces, tras un fogonazo cegador, la presión cedió y se produjo una explosión insonora que no obstante pareció como si les reventara los tímpanos.

Instantes después, cuando la niebla de colores se disipó, el gato gordo naranja del rey había desaparecido y en su lugar había un enorme león del mismo color, con cara de no comprender.

—¡Que San Snodgrass me guarde! —exclamó la princesa, que fue la primera en romper aquel silencio atónito—. Profesor Dunwoody, ¿qué has hecho?

—Conservar mi empleo —contestó él, mareado. ¡Ha funcionado, ha funcionado! ¡No puedo creerlo, ha funcionado!—. Espero, Su Alteza.

Reg comenzó a agitar las alas de forma histérica. Despegó del hombro de la princesa y se puso a dar vueltas vertiginosas alrededor de la cabeza de Gerald.

—¿Un león? ¿Un león? ¡Estás loco, querido! ¡Loco de verdad! ¡Completamente chiflado! ¡Eso ha sido una transmogrificación de nivel doce!

Gerald capturó a Reg en el aire y se la metió debajo del brazo.

—Lo siento, Su Majestad —se disculpó ante el rey—. Reg utiliza un vocabulario terrible que aprendió de su propietario anterior. Yo he hecho todo lo que he podido, pero parece que no consigo corregirla.

El rey Lional hizo caso omiso. Tenía la mirada fija en el león, y en sus ojos había un brillo que parecía arder.

—¿Tavistock?

El león maulló, se arrastró hasta los pies de su dueño y se dio un cabezazo contra las piernas del rey.

Gerald hizo un esfuerzo y trató de no desmoronarse y prestar toda su atención. Una vez se hubiera recuperado del impacto iba a celebrarlo de verdad. Lo de Stuttley no había sucedido por casualidad. Era un mago de primer grado, dijera lo que dijera su certificado. Cómo era posible que ni él mismo lo supiera, eso ya no le importaba. Se trataba de un detalle insignificante, del que ya se ocuparía más tarde. ¡En algún lugar había una varita de primer grado con su nombre! ¡Lástima que no se tratara de una Stuttley…!

—Su gato está perfectamente ileso, Su Majestad. Y en su interior sigue siendo Tavistock. Por supuesto, si usted lo desea, puedo revertir la transmogrificación y…

El rey Lional bajó la mano que tenía levantada y desvió la ardiente mirada hacia él antes de preguntar en voz baja:

—¿Por qué un león, profesor?

Gerald abrió la boca. La cerró. Frunció el ceño.

—Bueno… supongo que porque Tavistock es un gato. Y vuestro nombre, Su Majestad, resulta muy sugerente. Y… si me disculpa la familiaridad… un león es una criatura mucho más real, ¿no le parece? No es que los gatos no sean realmente agradables —se apresuró a añadir Gerald—, pero… bueno, no son leones, ¿verdad?

—No —convino el rey, que seguía hablando en voz baja—. Los gatos no son en absoluto leones. Profesor, estoy impresionado. Ninguno de tus predecesores, todos ellos expertos, exhibieron jamás tal poder. ¿Y dices que no eres más que un profesional de tercer grado?

—Bueno, Su Majestad, en lo que se refiere a mi graduación es posible que se produjera un pequeño… error administrativo.

El rey Lional echó atrás la cabeza y comenzó a reír con verdadero placer.

—¿Un error administrativo? ¡Ay, profesor, pero qué gracioso eres!

Gerald inclinó la cabeza y contestó:

—Gracias, Su Majestad. Pero si me permite ser directo… ¿voy a ser también el siguiente mago real de la corte?

Riendo a carcajadas todavía, y con una mano sobre la generosa melena enredada de Tavistock, el rey contestó con una enorme sonrisa, enseñando toda la dentadura:

—De hecho, Gerald, eres más que eso. Eres oficialmente el último y definitivo mago de mi corte.

—Y bien, profesor —dijo la princesa Melissande, mirando a Gerald de reojo mientras salían de la sala de audiencias real por el mismo camino por el que habían llegado—. Eso ha sido grandioso. Ha sido toda una actuación.

Gerald se encogió de hombros, cansado, a duras penas, sin soltar la cartera.

—Solo quería causar una buena impresión, Su Alteza.

Ella volvió a lanzarle otra mirada escrutadora y comentó:

—Pues creo que puede decirse que has triunfado. —Luego, tras desviar la vista por un momento hacia el gato negro que la seguía, añadió—: Pero espero que no estés tramando ninguna idea con respecto a Boris.

—¡No! No, por supuesto que no. A menos que Su…

—Porque Boris me gusta tal y como es —continuó la princesa, restregándose la nariz—. ¿Sabes?, profesor, yo no soy ninguna experta, pero me parece que ese truquito que acabas de hacer… ¿cómo lo diría? ¿No es extremadamente peligroso?

—¡Y que lo digas! —contestó Reg por él, dejando de lado por un momento su enfurruñamiento.

—Pues preferiría no tener que decirlo más veces —dijo la princesa.

Gerald sacudió el hombro con fuerza con la esperanza de que Reg captara la indirecta.

—Admito que la transmogrificación es una de las proezas más difíciles en el léxico de un mago —concedió Gerald con prudencia.

Ella soltó un bufido.

—Y además tienes talento cuando quieres quedarte corto. En serio, profesor, eres algo fuera de serie. No te pareces a ninguno de los otros magos que han trabajado para el rey. Aunque todavía está por ver si eso es bueno o malo.

La princesa empezó a caminar por el pasillo escasamente iluminado, hundiendo los talones en la mullida alfombra. Boris seguía su estela dando saltitos.

—Bien hecho —musitó Reg—. Quítate a la hermana del jefe de encima. Siempre es una buena estrategia. ¡Casi tan buena como hacer una transmogrificación de nivel doce sin consultarme a mí antes siquiera! ¡So imbécil! ¡Atontado! ¿Es que no sabes que podrías haber muerto?

—Sí, pero no me he muerto, así que deja de armar jaleo.

—Bueno, perdona si me importa lo que te ocurra —soltó Reg—. ¡Casi me muero de miedo, querido! No había sentido tanto poder salir de ti desde… desde… ¡Gerald, yo jamás había sentido tanto poder salir de ti! ¿Qué es lo que está pasando?

Una vez digerido y bien asimilado ese primer sentimiento arrebatado y mareante de triunfo, Gerald comenzó a sentir cierta aprensión. Cierta inquietud. Todo siempre teñido ligeramente de miedo. Comenzaba a formársele un molesto dolor de cabeza justo detrás de los ojos.

—No lo sé —musitó Gerald—, y ahora no quiero hablar de ello. Necesito tiempo para pensar, para…

Reg arrancó a hablar por los codos:

—Tú ahora lo que necesitas es echar a correr, eso es lo que necesitas. La señorita se está alejando de nosotros, por si no te habías dado cuenta. —Reg respiró hondo antes de gritar—: ¡Eh, tú! ¡Princesa intrépida! ¿Qué bicho te ha picado, que te pones a correr?

El pasillo estaba tan mal iluminado y la princesa se detuvo tan bruscamente, que Gerald se dio de bruces contra su espalda y la lanzó hacia delante como si fuera un campeón de los bolos. La princesa juró largo y tendido, inventándose incluso los tacos. Boris maulló histéricamente y Reg chilló al caerse del hombro de Gerald.

Entonces Gerald gruñó y se derrumbó sobre la pared que tenía más cerca.

Reg le dio un par de empujones a Boris con el pico en lugares estratégicos, de modo que el gato solo se preocupó por sus posibilidades futuras de reproducción y Reg pudo ponerse a salvo y dirigir su atención hacia la princesa.

—¡Ese lenguaje, mujer! —soltó desde su posición estratégica en lo alto de la cabeza de Gerald—. Contrólate. Eres de la realeza, no puedes ir por ahí corriendo como si fueras un lacayo. ¿Dónde están tu pompa y tu ceremonia, señorita? La realeza no anda trajinando de un lado para otro, la realeza se desliza. Lentamente, con gracia, como si tuviera todo el tiempo del mundo y más sirvientes de los que un ciego podría señalar con su bastón. Treinta horas, una escalera y un libro bien gordo sobre la cabeza; eso es lo que te hace falta a ti, mi niña.

La princesa, que seguía en el suelo y estaba rígida ante aquella ofensa, abrió la boca para responder, pero Reg siguió hablando sin parar y sin importarle en absoluto lo que ella pensara.

—Y otra cosa. ¿Por qué están tan oscuros todos estos pasillos? ¿Es que quieres que la gente se dé de bruces contra la pared y se rompa el pico cuando va por ahí volando?

—¡Tengo cosas mejores en las que gastar mi presupuesto que en unas simples velas! —replicó la princesa.

—¡Desde luego! Para empezar, en ropa decente, porque en eso también estás escatimando. Es una verdadera lástima. ¿Desde cuándo las altezas reales van por ahí en pantalones, camisa y zapato plano? Seda, satén, gasa, volantes de gasa vaporosa y un poco de escote, ese es el código de la vestimenta de una princesa. Por no mencionar un par de buenos tacones tachonados de diamantes, que pueden o no ir abiertos por delante; ese detalle es opcional. ¿Y qué peluquero exactamente es el responsable de ese nido de grajilla al que sin duda tú llamas peinado? ¡He visto cosechadoras capaces de hacer el trabajo mejor!

Conforme escuchaba aquel largo y sustancioso sermón acerca del arreglo personal de una princesa, la expresión de Su Alteza pasó de la ira rabiosa al simple enfado y por último a la incredulidad. Melissande desvió sus enormes ojos de Reg y los posó sobre Gerald.

—Lo siento, pero eso no es un loro. Ni siquiera estoy segura de que sea un pájaro de verdad. Pero me imagino que no tendrás ningún inconveniente en explicármelo, ¿verdad?

—No, la verdad —contestó Gerald con una mueca.

—¿Os importa? —exigió entonces Reg, mientras la princesa se quedaba mirándola—. Preferiría que no hablarais de mí como si no estuviera presente. Porque al contrario de lo que opina todo el mundo, tener plumas no significa no tener sentimientos.

—Puede que no —contestó la princesa—, pero sí estoy razonablemente segura de que significa que tu conversación debería ser monosilábica.

Mierda. ¡Ahí quedaban todos sus esfuerzos por mantener a Reg en secreto! Debería habérselo imaginado.

—Lo siento, Su Alteza. Es solo que… es una larga historia.

—Y muy interesante, además —añadió Reg—. Llena de magia y misterio, por no mencionar a las bellas reinas y a los malvados magos y…

—Fascinante —la interrumpió la princesa, que hizo caso omiso de la mano que le tendía Gerald y se levantó del suelo por sus propios medios—, pero ahora estoy demasiado ocupada para escuchar cuentos de hadas. Primero tengo que instalarte a ti, profesor, luego tengo que ir a lidiar con los kallarapis y después… —La princesa se comió el resto de la frase como si las palabras le hirieran en la garganta—. Pero me estoy yendo por las ramas. ¿Continuamos?

La princesa se inclinó hacia delante y recogió a Boris, que todavía seguía temblando. Lo cogió en brazos, lo echó hacia atrás por encima de su hombro y arrancó de nuevo a caminar a buen paso por el pasillo. El gato se lanzó por su espalda con la flexibilidad de un invertebrado, sin dejar de poner caras espantosas.

—¡Al menos podrías intentar deslizarte! —chilló Reg—. ¡Pareces el portero de un equipo de hockey femenino!

Gerald cogió a Reg de lo alto de su cabeza y se la metió debajo del brazo.

—¿Te importa? —preguntó Gerald—. ¿Qué pretendes, que me arresten?

—Por supuesto que no —contestó Reg con voz amortiguada—, pero alguien tiene que decírselo, porque es evidente que no tiene madre y que la han dejado en la estacada.

Gerald lanzó un suspiro largo y desesperado, recogió la cartera y echó a caminar detrás de la princesa.

—Reg, ¿cuántas veces tengo que decírtelo? Te guste o no, ahora eres un pájaro. Y todo lo demás… bueno, desapareció. Sé que no quieres aceptarlo, pero, en serio, ¿no crees que ha llegado la hora de hacerte a la idea?

—No, de ningún modo —replicó Reg—. Jamás lo aceptaré. Ni aunque viviera mil años, cosa que va a ser imposible como sigas aplastándome en tu axila. ¡Buff!

—¡Ah!, ¡lo siento! —se disculpó Gerald, que volvió a ponerla sobre el hombro—. Mira, haz lo que te plazca, pero, por favor, Reg, aunque solo sea por esta vez, ¿te importaría pensar antes de hablar? Lo último que necesito es que me despidan de este empleo. Al menos mientras no averigüe qué está pasando conmigo y con mi ascenso repentino de nivel.

—Bueno, no te prometo nada, pero lo intentaré —contestó Reg de mala gana—. Y ahora en marcha, ¿quieres? Estoy deseando terminar con todas estas tonterías burocráticas para poder poner los pies en alto. Yo no sé tú, pero después de tanta excitación yo al menos mataría por una taza de té y un ratón bien gordo.

Varios pasillos y un par de escaleras más tarde la princesa los hizo entrar en una estancia pequeña abarrotada de estanterías repletas de libros de suelo a techo y con las paredes cubiertas de muebles: una mesa, un archivador, dos sillas y unas cuantas macetas con plantas marchitas. El único cuadro a la vista era el de un patético gatito en estado terminal, sentado sobre un cubo de basura y alzando tristemente unos ojos como bolas de billar hacia el cielo. Tenía un ligero parecido con Boris.

—¡Oh, por favor! ¡Esto no! —musitó Reg—. ¡Qué horror!

—Mi despacho —anunció la princesa Melissande, que enseguida señaló la silla desvencijada para las visitas—. Siéntate, profesor. Primero tengo que arreglar unos papeles y después te enseñaré tu habitación.

La princesa dejó a Boris sobre la estantería más cercana y se deslizó por detrás de la mesa, que estaba llena de carpetas, papeles, plumas, frascos de tinta, un teléfono anticuado y unos cuantos libros gordos y pesados encuadernados en piel. También estaba allí la bola de cristal, que además hacía una doble función como pisapapeles.

—Eh… Su Alteza… ¿puedo rogarle que me haga un favor? —preguntó Gerald al tiempo que se sentaba en la silla que le habían ofrecido y dejaba a Reg sobre su hombro derecho.

—Desde luego que puedes rogar —contestó la princesa en un tono un tanto descorazonador.

—Es acerca de Reg. Me he dado cuenta de que no tiene sentido seguir fingiendo que es simplemente un loro bien entrenado…

—Desde luego que no tiene sentido fingir que es un loro bien entrenado, ¿y?

—Y —continuó Gerald, suplicando en silencio para que Reg siguiera callada—, si a Su Alteza no le importa, preferiría que nadie se enterara de que ella es… algo poco habitual. Podría tener consecuencias desastrosas.

La princesa sonrió débilmente antes de contestar:

—Créeme, profesor, a mí también me encantaría que tu pájaro permaneciera en silencio. Ahora bien, otra cosa muy distinta es que eso vaya a hacerla feliz a ella.

—Lo será —afirmó Gerald mientras le cerraba el pico a Reg con el pulgar y el dedo índice.

—Si tú lo dices. Y ahora, centrémonos en los asuntos que tenemos entre manos…

El teléfono sonó. La princesa le lanzó a Gerald una mirada impaciente y de disculpa y contestó:

—¿Sí?

Mientras esperaba, Gerald se reclinó sobre el respaldo de la silla y observó más de cerca la estancia. Era evidente que estaba… en muy mal estado. Lo cual no era muy adecuado, teniendo en cuenta que la propietaria no solo era una princesa, sino además la primera ministra. Por supuesto que New Ottosland no era un país grande ni importante, pero aun así. La segunda persona más relevante de cualquier país debía de tener un despacho grande, decorado de una forma más atractiva; no debía de parecer el cuarto de las escobas.

Gerald desvió entonces la atención hacia la princesa sin que se le notara. Reg tenía razón. Comparada con la ostentosa elegancia que desplegaba su glorioso hermano cubierto de oro, el atuendo de la princesa no tenía ninguna gracia. Pero de pronto Gerald se dio cuenta de que no se trataba solo de eso; era algo más. Ella parecía agobiada. Como si un peso excesivo la estuviera empujando lentamente hacia abajo. Podría deberse a la tensión que suponía tener que tratar con un rey. A primera vista, Lional parecía una pesadilla. Pero tras observar el despacho monótono y gris y recordar el estado destartalado y ruinoso en el que se encontraba todo excepto el propio Lional y la sala de audiencias, Gerald tuvo la desagradable sensación de que el asunto no era tan simple.

—Muy bien, Swithins —dijo la princesa, que por fin daba por terminada la conversación telefónica—. Haz los arreglos necesarios. Ya veré yo cómo cubrimos esos costes. Puede que ahora mismo los kallarapis no le den importancia a esas cosas; son muy exigentes, pero me niego a que encima los empleados de correos tengan que pasarse sin su pícnic anual.

Así que… Sus sospechas eran correctas. New Ottosland se estaba quedando sin blanca. Increíble. ¿De verdad podía quedarse a trabajar allí?

La princesa colgó el auricular.

—Bien… ¿por dónde íbamos?

—Pues de hecho empezábamos a preguntarnos si vuestro reino puede permitirse tener un mago de la corte —contestó Reg con un brillo de sospecha en los ojos.

Cosa que era cierta, pero aun así…

—¡No, no estábamos preguntándonos eso! —se apresuró a negar Gerald—, pero si no tiene inconveniente en que le pregunte…

En esa ocasión la sonrisa de la princesa se tiñó de resignación.

—Bueno, de todos modos ibas a descubrirlo antes o después. Actualmente New Ottosland está atravesando un problema de liquidez menor y por supuesto temporal.

Sí, justo lo que él necesitaba: continuar con la penuria. Monk se iba a mear de la risa en cuanto se enterara.

—¿Por culpa de Kallarap?

—Exacto.

—¿Puedo preguntar por qué?

La princesa jugueteó con la pluma, evitando la mirada de Gerald.

—Si lo que te preocupa es si vas a cobrar, profesor, puedes estar tranquilo. Lional siempre saca dinero de debajo de las piedras cuando algo le interesa.

—¡Ah!, no estaba preocupado.

—Habla por ti —intervino entonces Reg.

—¡Reg!

—No —suspiró la princesa—, supongo que te debo una explicación. Entre la economía de New Ottosland y la falta de experiencia de su figura más importante… Pero atiende, te preguntaré después de la lección.

—Sé que New Ottosland está justo en medio de un desierto —dijo Gerald, tratando de ser amable.

—Exacto —afirmó la princesa mientras asentía—. El desierto de Kallarap. Lo cual, en realidad, lo explica todo. Porque, ¿sabes?, cuando los kallarapis cedieron el territorio que en su momento se convirtió en New Ottosland…

—Y a propósito, ¿por qué cedieron ese territorio? —la interrumpió Gerald—. Lo lógico sería pensar que cualquiera que viva en el desierto estaría siempre agradecido de tener un poco de hierba y de agua.

La princesa hizo una mueca antes de continuar:

—La mejor razón que se me ocurre es que se trata de un tema religioso. Pero como ellos no discuten acerca de su religión con extranjeros, no puedo decirte nada más. Aunque, ¿qué más da, de todas formas?, ¿no te parece? Las cosas ocurrieron así, y ahora hay que vivir con ellas. Así que, como te iba diciendo, cuando cedieron el territorio se firmó un tratado a perpetuidad. Nosotros utilizamos el espacio aéreo de Kallarap para viajar en globo y cruzamos sus desiertos con caravanas de camellos repletas con nuestras importaciones, exportaciones, viajeros…, y ellos nos cobran una tarifa por el privilegio. Y hasta hace cinco meses el acuerdo funcionaba perfectamente.

—Y entonces, ¿dónde está la pega?, ¿quién lo fastidió? —preguntó Reg, arañando la nuca de Gerald—. ¡Como si no lo supiera!

—Bueno… —comenzó a explicar la princesa lentamente—, para ser absolutamente justos, la culpa no es toda de Lional.

—¿Solo casi toda? —preguntó Reg, con dulzura en esta ocasión.

La princesa hizo caso omiso del comentario.

—Un mes después de que Lional se convirtiera en rey murió el antiguo sultán de Kallarap y su heredero, Zazoor, accedió al trono. Lional y Zazoor estudiaron en el mismo internado en Ottosland, y me temo que no se llevaban bien. Empezaron a competir desde el mismo día en que se conocieron. Competían en todas las asignaturas: desde el Álgebra hasta los Ancestros Famosos, por no mencionar el rugby, el tenis, el buceo, el críquet, el polo y cualquier otro juego estúpido que se te pueda ocurrir. Y no dejaron de competir hasta el día en que se graduaron. ¡Hombres! —exclamó la princesa con una mueca.

—Así que… —dijo Gerald lentamente—, en cuanto Zazoor accedió al trono, comenzaron de nuevo a fastidiar…, eh…, a tener conflictos… ¿con una subida de las tarifas, tal vez?

—No… exactamente —dijo la princesa con una mirada que sugería que había comprendido perfectamente cuál había sido la primera elección de Gerald al expresarse, elección que ella consideraba poco afortunada—. Sí, Zazoor empezó a subir las tarifas, pero solo después de que Lional comenzara por su parte a enviarle ciertos mensajes críticos en los cuales sugería que estaba haciendo trampas.

—¿Y es cierto que las hacía?

—No. Al menos ni yo ni el Tesoro hemos conseguido descubrir ninguna, pero eso no viene al caso. Ahora la acusación está hecha, y de ninguna manera Lional va a retirarla. Y después del cruce de insultos entre él y Zazoor, creo que nuestro vecino el amistoso sultán Zazoor preferiría despellejarse a sí mismo con el cuchillo de la mantequilla antes que reconocer que sus libros de cuentas pueden tener un fallo. El caso es que ahora las cosas han llegado a un punto crítico, porque Lional está reteniendo íntegro el último pago de la tarifa, y Zazoor amenaza con un embargo completo a todo New Ottosland como represalia. Ahora mismo tengo aquí a una delegación de Kallarap que me exige obstinada e inmediatamente el pago, o sino…

Ya. Política. Gerald esbozó una sonrisa compasiva.

—Una situación difícil, entonces —comentó Gerald.

—Más bien imposible —lo corrigió ella, poniendo los ojos en blanco—. He intentado resolver las cosas por mi cuenta, pero ha sido inútil. La delegación ni siquiera quiere discutir esta crisis conmigo. Así que básicamente nuestro futuro depende de la reunión entre la delegación y Lional y, para ser sinceros, no estoy segura de que pueda confiar en que Lional sepa controlarse. Y ahí es donde entras tú en acción.

—¿Yo, Su Alteza? —preguntó Gerald, poniéndose en pie de un brinco—. ¿Y qué tiene que ver todo eso conmigo?

—Todo. Quiero que seas mis ojos y mis oídos en la reunión de mañana, profesor.

—Pero… ¡la primera ministra es Su Alteza! ¿La diplomacia internacional no es su trabajo?

La princesa se desplomó en la silla con un suspiro y contestó:

—Normalmente, sí. El problema es que no estoy invitada.

—¿Cómo que no está invitada?

—El Gobierno de Kallarap es un club de hombres —dijo la princesa ásperamente—. No se permite la entrada a las mujeres. Y con el Consejo al completo recién despedido…

—¡Quieres que Gerald sea tu espía! —exclamó Reg.

Gerald se quedó mirando a la princesa.

—¡No seas ridículo, Reg! Su Alteza no espera nada de eso de mí.

—¿En serio? —insistió Reg, ladeando la cabeza—. Entonces, ¿por qué se ha ruborizado?

Era cierto: el rostro de la princesa estaba innegablemente rosa.

—¿Alteza?

La princesa Melissande le lanzó una mirada asesina a Reg y después se aclaró la garganta antes de explicar:

—El término «espiar» es una burda exageración. Por supuesto que no puedes espiar a Su Majestad. Pero como yo no podré asistir, me sería de gran utilidad si pudiera recibir un informe acerca de lo ocurrido entre el rey y la delegación. Se trata de un tema que ha llegado a un punto muy delicado, profesor, y si quiero evitar el desastre tengo que aprovechar cualquier ayuda que se me presente.

8

—Lo siento —dijo Reg antes de que Gerald pudiera contestar—, pero me temo que eso es imposible. De hecho tendrás que buscarte a otro bufón para la corte… A otro mago, quería decir. Nosotros nos vamos. ¡En marcha, Gerald!

—No estoy de acuerdo —aseguró entonces Gerald, mientras Reg echaba a volar por los aires—. Vete tú si quieres. Yo me quedo.

—¿Qué? —chilló ella mientras planeaba de cualquier modo delante de la puerta del despacho—. Gerald, ¿te has dado un golpe? Este lugar es un incidente internacional a punto de estallar, y lo mejor para ti es seguir el conflicto por los periódicos, mientras desayunas en otro continente. ¡Así que ahora vamos! Y no soy un colibrí, por si no te habías dado cuenta, así que abre la puerta en cinco segundos a menos que quieras que se me caigan las alas.

Gerald suspiró. Reg lo decía por su bien, no le cabía duda, pero ya era hora de que dejara de tratarlo como si fuera su hermanito rebelde.

—Lo siento, Reg, pero como nuevo mago de la corte real de Ottosland, mi deber es ayudar a Su Majestad y a Su Alteza a resolver este desafortunado incidente con Kallarap. Y en cuanto a tus alas, te sugiero que dejes de aletear si no quieres que se te caigan.

Reg jadeaba como un fuelle, así que voló medio tambaleándose hasta la estantería más cercana en la que no había ningún gato y aterrizó de golpe.

—¿Pero es que no has oído lo que te ha contado? ¡Las cosas se van a poner muy feas por aquí! ¡Y tú ya sabes lo que opino yo de las situaciones difíciles!

—Sí, lo sé —convino Gerald—. Pero tú también sabes qué opino yo acerca de las conductas impropias de un mago. Huir al primer indicio de problemas es una conducta impropia, ¿no te parece? Por no mencionar que es un atajo hacia el suicidio en mi carrera.

No voy a renunciar cinco minutos después de llegar. No me importa a cuántos camellos quiera ese Zazoor arrojar fuera de sus fronteras, yo me quedo. Y si termino teniendo que tirar la cabeza de Su Majestad por el retrete hasta que recobre el sentido, bueno, prácticamente soy un mago de primer grado. ¿Qué podría hacerme?

Reg se dejó caer sobre la fila de libros que tenía detrás y se tapó los ojos con las alas.

—¡Gerald! ¡Gerald! ¡Gerald! —gimoteó Reg—. Has estado otra vez leyendo novelas de aventuras románticas, ¿a que sí? ¿Qué te he dicho acerca de las novelas de aventuras románticas? ¡Que son estupideces! ¡La única razón por la que los héroes resuelven esos dilemas ridículos es porque el escritor está de su parte!

Consciente tangencialmente de la expresión sarcástica y entretenida de la princesa, que apenas lograba ocultar su sonrisa, Gerald clavó su mirada más severa sobre Reg.

—Estás haciendo de esto un melodrama, y no hace ninguna falta. Tengo toda la confianza del mundo en que seremos capaces de resolver este malentendido internacional. Puede que Su Majestad y el sultán estén un poco de uñas, pero estoy convencido de que lo último que quieren es arruinar algo que luego van a tener que arreglar.

—¡Ya!, ¡gilipolleces! —jadeó Reg, que acto seguido salió volando de la estantería y volvió a posarse sobre la silla en la que había estado al principio—. ¿Es que no has aprendido nada de tu imprudente estancia en el Departamento? Los Lionals y los Zazoors de este mundo jamás arreglan nada de lo que destrozan. ¡Eso se queda para los pobres imbéciles que no comprendieron que era el momento de huir!

Lentamente se fue dibujando una enorme sonrisa en el rostro de la princesa, que comentó:

—Bueno, pues no lo mires ahora, Reg, porque me temo que tu amigo Gerald no sabe muy bien a quién espiar.

Gerald le devolvió la sonrisa y contestó:

—Pues a mí me parece, Su Alteza, que usted también anda despistada.

—¡Oh, por favor! —exclamó Reg, tapándose los ojos con ambas alas en esa ocasión—. En cuestión de segundos vamos a oír a una orquesta invisible tocar la famosa tonadilla ¡Anímate, hombre!, con una melodía romántica de trasfondo, y entonces yo voy a ponerme enferma.

Impasible ante la actuación histriónica de Reg, la princesa Melissande se reclinó en la silla y fijó la vista sobre Gerald con absoluta seriedad antes de decir:

—Confía en mí, profesor, esto no va a provocar ningún incidente internacional. O si lo hay, tendrá que ser por encima de mi cadáver.

—¡De eso precisamente era de lo que yo estaba hablando! —se quejó Reg.

Gerald le dio unas palmaditas en la cabeza.

—Has echado a perder tu vocación, Reg. Deberías de estar sobre un escenario —afirmó Gerald en dirección al pájaro. Luego se giró hacia la princesa y añadió—: Pero queda una cosa. ¿Y si el rey me pide que no diga nada de lo que vea u oiga durante las negociaciones?

La princesa parpadeó, perpleja.

—Ah…, bueno, pero una restricción como esa no podría aplicárseme a mí. Yo soy su hermana y la primera ministra. Él esperará que me lo cuentes para que yo arregle el problema. Para eso es para lo que estoy aquí, ¿no? Para arreglar los problemas.

No parecía una vida muy alentadora.

—Bueno, si Su Alteza está segura…

—Absolutamente, profesor.

—Entonces haré todo lo que pueda, Su Alteza.

¿Eran imaginaciones suyas, o estaba viendo el indicio más nimio de una lágrima en los ojos de la princesa?

—Gracias —dijo ella—. Te estoy muy agradecida.

Reg se recuperó un poco y volvió a enderezarse y a sentarse.

—¿Cuánto de agradecida?

—¿Cómo dices? —inquirió la princesa con el ceño fruncido.

—Que a cuánto se paga la gratitud por estas latitudes.

Por un momento la princesa se quedó perpleja. Pero su mirada enseguida se despejó.

—¡Ah!, ¿te refieres al salario? ¡Dios mío! ¿Sabes?, se me había olvidado por completo.

—Pues a mí no —replicó Reg.

—Por favor, no me tengas en este estado constante de perplejidad más allá de la capacidad del habla —dijo la princesa, mirando al pájaro por encima de las gafas—. De hecho, ahora que lo pienso, no hemos dicho ni media a propósito de la remuneración, ¿no es así, profesor?

Escandalizada, Reg le dio un manotazo a Gerald con el ala.

—¿Cómo que ni media? —chilló Reg—. ¿Pero es que has perdido por completo la chaveta?

Gerald se restregó el brazo.

—Tranquila, Reg. La última vez que te pusiste así de nerviosa mudaste las plumas de forma espontánea, y yo desde luego no quiero volver a pasar por eso, ¿y tú?

Reg cerró el pico de golpe.

—Da la casualidad —comenzó entonces la princesa—, de que podemos ofrecerte un trato que comprende varios apartados, profesor. Aquí tengo dos copias del contrato que necesito que firmes —dijo la princesa, que abrió el cajón de la mesa, los sacó y se los tendió. Luego le dio una pluma—. En términos generales, nosotros…, es decir, el reino de New Ottosland, se encarga de proveerte de una suite en el palacio acorde con tu augusta posición, además de todas las comidas, un día libre a la semana, un caballo de los establos reales o un carruaje si es que no sabes montar —pero si no sabes montar ni cazar entonces Lional se disgustará, así que te aconsejo que aprendas cuanto antes—, más quinientos goldtroons al mes del Tesoro real. Y a cambio, tú, profesor, al aceptar el puesto de mago de la corte real, te convertirás en ciudadano de honor de New Ottosland con todos los derechos y obligaciones ligadas al nombramiento, además de hacerte cargo de la realización de todas las tareas mágicas que Su Majestad pueda requerir.

Gerald le devolvió la pluma y una de las copias del contrato firmado.

—Siempre y cuando no entren en conflicto con mis juramentos de oficio, tal y como acordamos.

—Sí, sí, lo sé —dijo la princesa—. ¿Te basta con mi palabra, o quieres que lo pongamos por escrito?

Gerald tragó antes de contestar:

—Su palabra es suficiente, Su Alteza.

—¡Bien! Porque aunque podamos discutir, profesor, tenemos principios.

—Claro que los tenéis…, ¡aunque no paguéis vuestras facturas! —musitó Reg en voz baja.

—¡Reg!

La princesa se puso en pie.

—Y ahora voy a enseñarte tus habitaciones.

—No es necesario, Su Alteza —se apresuró Gerald a decir mientras se ponía en pie—. Sin duda tiene que haber algún sirviente que nos pueda llevar, ¿no? No quisiera retenerla por más tiempo…

—Demasiado tarde —dijo ella—. Además, tu suite queda de camino a las dependencias de invitados en las que se aloja la delegación de Kallarap, y todavía tengo que ir a anunciarles su audiencia de mañana con el rey. Así que vamos… —añadió la princesa, que se estrujó para poder salir de detrás de la mesa y chasqueó los dedos en dirección a Boris mientras cruzaba el despacho hasta la puerta. El gato saltó de la estantería y la siguió—, que no tengo todo el día.

—Por supuesto, Su Alteza.

Gerald se guardó el contrato en el bolsillo, recogió la cartera y esperó a que Reg saltara sobre su hombro para seguir a la princesa y salir de aquella abarrotada estancia.

—Y aquí tenemos el Paseo de los Ancestros —anunció la princesa nada más girar otra esquina y verse de nuevo frente a otro pasillo. En esa ocasión era largo, ancho y de techo alto, y sus paredes estaban cubiertas con un papel pintado de dibujos en relieve muy raído y un montón de retratos enmarcados—. O, como prefiero llamarlo yo, la Galería de los Rogue. Están todos los reyes y las princesas consorte desde que se fundó New Ottosland.

—Es impresionante —dijo Gerald, que aminoró el paso para examinar los rostros.

La princesa le lanzó una mirada irónica, pero por primera vez lo esperó y se puso a la par con él.

—Opresivo, querrás decir.

—¿Y cuáles son vuestros padres?

La princesa hizo una mueca.

—Eh…, bueno, la verdad es que mis padres son los únicos que no están aquí. Lional no se llevaba bien con ellos, así que se niega a colgar sus retratos. Yo espero poder colgarlos alguna vez, cuando esté segura de que no se va a dar cuenta.

—¡Ah! —exclamó Gerald, que no pudo evitar pensar en la camaradería y el genuino afecto que él sentía por los suyos—. Lamento oír eso.

—Pues no lo lamentes —contestó ella, encogiéndose de hombros—. Yo tampoco puedo decir que los quisiera con locura. Bueno, al menos a mi padre. A veces pienso que se habría interesado más por nosotros si hubiéramos tenido pétalos y estambres en lugar de brazos y piernas. Y en cuanto a mi madre, en realidad no la conocí. Murió cuando yo era muy pequeña.

—¿No te lo dije? —le susurró entonces Reg al oído—. Prácticamente se ha criado sin madre. Siempre lo adivino. Y antes de que te des cuenta estará dándome las gracias por mis excelentes consejos acerca del arreglo personal; espera y verás.

Los susurros de Reg le hicieron cosquillas en la oreja. Gerald se la restregó y dijo:

—De verdad que lamento mucho oír eso, Su Alteza.

—¡Cuánta bondad! —exclamó la princesa con viveza—. No malgastes tu compasión conmigo, profesor. Uno aprende enseguida a no lamentarse por lo inevitable —añadió, echando a caminar de nuevo a buen paso—. ¿Seguimos?

—Su Alteza tiene muchos antepasados —continuó Gerald conforme se iba alargando el despliegue de retratos—. ¿Recuerda todos sus nombres?

—Por supuesto. A la izquierda tenemos a los Lional, y a la derecha a las Melissande.

—Perdón, ¿cómo dice?

Ella esbozó de nuevo otra mueca.

—Bienvenido a New Ottosland, profesor: el reino de la Tradición.

Gerald la escrutó.

—Tradición con mayúscula ha dicho, ¿no?

—Lo he dicho, sí —contestó ella, que de pronto se detuvo con brusquedad, lo obligó a él a detenerse y lo miró directamente a los ojos—. Hazte a ti mismo un favor, profesor, y procura no olvidarlo. Lional está haciendo todo lo que puede para modernizar el país, pero me temo que es una batalla casi perdida. Aquí en New Ottosland vivimos y morimos dentro de la Tradición. Puede que pienses que eso del caballo y el carruaje es pintoresco, pero créeme, te cansas enseguida. No obstante, como lo que tenían en los tiempos coloniales en los que se fundó el país eran caballos y carruajes, eso es lo que tenemos hoy todavía. No se permiten coches. Por la misma estúpida razón por la que tampoco tenemos electricidad, transporte público, Bolsa o cualquiera de las comodidades modernas que tú sin duda has dado por sentadas durante toda tu vida. Aquí, en el tradicional New Ottosland, usamos velas, lámparas de gas y un servicio de globos aerostáticos muy irregular, al menos cuando nos dejan los kallarapis, además del correo en carruaje y un servicio de mensajería a caballo que sale carísimo.

—¿Y qué hay de su teléfono? Eso es moderno, ¿no?

—La única razón por la que tenemos teléfono es porque yo estuve discutiendo hasta el último aliento para conseguirlo después de un incidente en la Casa de la Moneda, y aun así solo hay teléfonos en el palacio y en las instituciones públicas. Y esa, profesor, es la única concesión a la modernidad que encontrarás por aquí. ¡Ah!, y yo no tengo que llevar ni miriñaque ni aro —añadió con un escalofrío—. Pero si supieras todo lo que tuve que pasar para conseguirlo…

—Pues es una batalla que habrías hecho mejor en perder —dijo Reg—. Los aros habrían hecho maravillas con tu postura, mi niña.

La princesa lo miró.

—Dime que no será siempre así.

—Lo siento —se disculpó Gerald por Reg, encogiéndose de hombros. Luego continuó observando los rostros de la pared abarrotada de retratos—. Vamos a ver si lo he entendido bien. ¿Todos los reyes se llaman Lional porque el primer rey de New Ottosland se llamaba Lional?

—Exacto —confirmó la princesa, complacida—. Y como su princesa consorte se llamaba Melissande, todas las princesas, ya sean consorte o no, se llaman Melissande —explicó, reanudando enseguida la marcha y añadiendo por encima del hombro—: Les pegue o no.

—Bueno —comentó él, nada más alcanzarla—. Supongo que eso evita discusiones desagradables el día del bautizo. Y entonces, ¿qué hay de las reinas de New Ottosland?, ¿cómo se llaman?

—No hay. Las mujeres —dijo la princesa con un estudiado tono neutral de voz— no están hechas para gobernar en virtud de su naturaleza emocional y su juicio confuso.

—Ah. Qué cosa tan extraordinaria.

—Eso mismo pensé yo. Por desgracia, como fue Lional el primero el que pronunció esas palabras tan insustanciales, y teniendo en cuenta que este es un país de tradición…

—No me digáis más —sonrió Gerald—. De todos modos…, bueno, eso al menos significa que New Ottosland y Kallarap todavía tienen algo en común. ¿No podrían el rey y el sultán tomarlo como punto de partida?

La princesa le lanzó una mirada fulminante.

—Lo mencionaré sin falta.

—¿Y dónde están colgados los retratos de los Rupert? —preguntó él al llegar al final del pasillo.

—No hay. Ninguno —negó la princesa—. A los hijos segundos, terceros, cuartos y demás, además de a las mujeres, para el caso, se les ponen los nombres con los que se encaprichan sus padres, y además no son lo suficientemente importantes como para tener retrato. A menos que se vean elevados en la escalera de la sucesión hasta el primer puesto, en cuyo caso pasan automáticamente a convertirse en el siguiente Lional. O la siguiente Melissande. Está todo bien ordenado.

—Ordenado —repitió Gerald—. Sí, supongo que esa una de las palabras que mejor lo definen. Aunque posiblemente podría ocurrírseme otra.

—¿Solo una? —preguntó la princesa Melissande—. Si hubieras vivido aquí tanto tiempo como yo, profesor, créeme, tu vocabulario se habría expandido. Pero ahora vamos un poco más deprisa, ¿de acuerdo? Toda esta conversación acerca de la tradición me está dando urticaria.

El paseo en dirección a la suite de Gerald se hizo considerablemente lento debido a las constantes interrupciones que se iban sucediendo conforme diversos empleados de palacio iban saliendo de despachos y pasillos adyacentes para hacerle preguntas y pedirle consejo a la princesa. Ella parecía conocerlos a todos por su nombre, y se iba ocupando de un problema detrás de otro con eficacia y con una sonrisa. Por su parte, los empleados se mostraban respetuosos y relajados, y en absoluto intimidados.

—Diré esto a su favor —musitó Reg—: tiene don de gentes.

Gerald asintió, complacido. Si ella hubiera sido la versión femenina de su hermano el rey, entonces la vida en New Ottosland habría merecido la pena.

Finalmente, a pesar de todas las interrupciones, llegaron a unas puertas dobles llenas de tallas ornamentales.

—Tu suite —anunció la princesa, deteniéndose delante—. No me molestaré en darte la llave, porque supongo que preferirás utilizar tus candados o tu contraseña o lo que sea que usáis los magos como cerrojo. Tu equipaje tiene que haber llegado ya. Si no es así, tira simplemente de alguna de las campanas que cuelgan de las cintas de tu habitación y alguien te atenderá. Y lo mismo si tienes que hacer alguna pregunta, aunque he preparado una breve guía de New Ottosland de bolsillo que, sin duda, encontrarás útil. Y ahora me despido de ti deseándote una feliz tarde. Por lo general suelo enseñar la habitación y hacer una gira con los invitados, pero esta vez tengo que marcharme a tranquilizar a la delegación de Kallarap antes de que implosione.

—Sí, naturalmente, Su Alteza. No quisiera retenerla —dijo Gerald mientras ella se marchaba y le daba la espalda—. Aunque…

La princesa se giró.

—¿Sí?

—Simplemente me preguntaba… ¿qué hora es, exactamente? Creo que todavía no me he hecho a la idea de la diferencia horaria.

—Las dos menos cuarto —dijo ella tras consultar un reloj de bolsillo abollado—. Ya ha pasado la hora de la comida. Lo cual me recuerda… Tus predecesores por lo general hacían las comidas en la suite, a menos que fueran convocados a la mesa del rey. Si no tienes noticias de él, simplemente pide en la cocina que te traigan lo que quieras cuando te apetezca.

Oh. Todo eso sonaba tan… solitario. Y tan improvisado.

—¿Y usted, Su Alteza?

—¿Yo? —preguntó ella sorprendida—. Por lo general pido cualquier cosa y me lo como en mi despacho o en mi suite, a menos que me convoque el rey. ¿Por qué?

—Bueno, he pensado que quizá le apeteciera cenar conmigo esta noche. Si es que Su Majestad no requiere nuestra presencia.

Las mejillas de la princesa se tiñeron de rosa.

—Ah, comprendo. Eres muy amable, profesor. En otra ocasión, quizá. Ahora mismo estoy ahogándome entre tantos papeles.

—Por supuesto, Su Alteza —contestó él con una reverencia.

—Una última cosa —dijo ella al tiempo que lanzaba una fugaz mirada a un lado y a otro del pasillo, que en ese momento estaba vacío—. El asunto que hemos discutido…, ya sabes, el de los kallarapis.

—¿Sí, Su Alteza?

—Preferiría que quedara entre nosotros, profesor. Teniendo en cuenta que… se trata de un asunto de Estado.

¿A quién creía ella que se lo iba a contar?

—Su Alteza, por lo que a mí respecta, todas nuestras conversaciones son confidenciales.

La princesa se sorbió la nariz antes de preguntar:

—¿Y eso vale también para el pájaro?

—¿Te importa? —intervino entonces Reg, antes de que Gerald pudiera contestar por él—. Quiero que sepas, señorita, que yo ya me ocupaba de asuntos de Estado antes de que tu tatarabuelo jugara en brazos de su padre.

La princesa volvió a sorberse la nariz.

—Me tomaré eso como un sí. Y ahora, si no hay nada más…

—¡Ja! —exclamó Reg, echando humo mientras la princesa se alejaba con Boris—. ¿Y eso vale también para el pájaro? ¿Quién se ha creído que es?

Gerald puso los ojos en blanco.

—Dirás que son conjeturas mías pero… ¿no es la jefa?

—¿Ella?, ¿la jefa? —rio Reg a carcajadas—. ¡Ja! Es una mandona, eso te lo digo yo. Sin duda.

—Vamos, déjalo ya, Reg —suspiró Gerald—. Y vayamos a ver nuestro alojamiento.

—¡Caramba! —exclamó Reg admirada en el momento en el que Gerald cerraba las puertas dobles de la suite tras de sí—. ¡Píntame de rosa y di que soy un flamenco! ¿Crees que alguna vez podrías cansarte de esto?

«Esto» resultó ser la decoración más lujosa e increíble que Gerald hubiera visto nunca. Después de la triste caja de zapatos en el Club de los Magos, el nuevo escenario casi lo hizo llorar. Suelos de mármol negro salpicados con un caleidoscopio de alfombras. Candelabros como colmenas relucientes. Una claraboya perfilada en oro macizo. Un enorme conjunto de fuente y estanque con sus peces de colores. Pájaros exóticos en jaulas doradas. Un aparador tallado, cargado de fuentes de cristal con fruta fresca y licoreras con néctares añejos de color ámbar; dos enormes sillones y una mesa dorada con sus sillas. Sobre la mesa una carpeta rosa de cartón con el título Guía de New Ottosland escrito con plantilla. Y en la pared negra del fondo una puerta dorada recubierta de espejos.

Y eso era solo el vestíbulo.

Abandonado en medio de una de las alfombras y a la sombra de aquel arco iris de colores estaba su equipaje, de aspecto embarazosamente decrépito.

Reg planeó por la estancia y se detuvo brevemente para insultar a los loros de verdad.

—¡Parece que New Ottosland es un reino de primera calidad! —declaró tras posarse sobre el respaldo de un sillón de terciopelo azul—. Puedes decir lo que quieras, Gerald, pero este rey sabe cómo tratar a sus magos. ¡Vaya si tiene estilo!

—¿Es así como lo llamas? —replicó Gerald—. Yo diría que aquí hay más dinero que buen gusto. ¡Mira este sitio!

Reg sonreía.

—¿Lujoso, eh? Alguien quería vengarse cuando pagó sus impuestos en goldtroons —comentó Reg, que alargó una ala para señalar la puerta de espejo—. Vamos a echar un vistazo al resto, ¿quieres?

Más allá del vestíbulo había un salón completo, suntuosamente decorado con una mesa de comedor y una sala de estar. En él había tres puertas más: una a la izquierda, otra en medio y una última a la derecha.

Tras la puerta de la izquierda estaba el dormitorio de Gerald.

—Esto es ridículo —comentó él al ver las dimensiones de la cama, llena de almohadas y cubierta por un dosel—. ¡Voy a necesitar un compás para llegar al otro extremo!

—¡Uaaau! —gritó Reg entre risas, usándolo de trampolín.

La alfombra opalescente a los pies se hundió sus buenos siete u ocho centímetros bajo el peso de Gerald. Necesitaría una grúa hidráulica para levantarse del sillón que había junto a la ventana. El dormitorio contaba con un vestidor y un servicio completo con una bañera en la que se habría ahogado una manada de elefantes. Los grifos y los mandos eran de oro, igual que las jaboneras en forma de alegres delfines en estado terminal. Y además había demasiados espejos de cuerpo entero que reflejaban la mirada claramente delirante que acechaba en los ojos de Gerald.

La puerta de en medio del salón daba a una biblioteca de estantes vacíos, y la de la derecha llevaba a un taller de magia completo con sus bancos, herramientas, armarios, más espejos, crisoles, morteros, mazas, un estante para las hierbas, librerías, jaulas de diversos tamaños, un soporte especialmente diseñado para la bola de cristal, un globo terráqueo y otras cuantas cosas más que Gerald no había visto jamás.

Gerald miró a su alrededor, impresionado.

—¡Reg! ¡Ven aquí!

Reg llegó volando desde el dormitorio y aterrizó sobre un armario junto a la ventana.

—Muy bonito, Gerald, pero tenemos que hablar. Puede que esta suite sea el no va más en lo que se refiere a comodidad y elegancia, pero no puedes pensar en serio en quedarte en New Ottosland.

Gerald se apoyó sobre el banco más próximo.

—¿Por qué no?

Reg se quedó pasmada, mirándolo.

—Creo que ese truco con el gato te ha derretido el cerebro, querido. Si quieres, empiezo por la razón más evidente: Su Majestad, el Rey Imbécil.

A pesar del incipiente dolor de cabeza que amenazaba con declarársele a plena potencia detrás de los ojos y de todas las oscuras preguntas para las que todavía no tenía respuesta, Gerald tuvo que sonreír.

—Un tipo bastante terrible, ¿verdad?

—No, en realidad es el gilipollas típico de cualquier familia real —contestó Reg—. Pero esa tampoco es razón para quedarse. No me gusta, Gerald, y desde luego no confío en él. Hay que tener cuidado con los rubitos de pelo liso, que son siempre los peores.

—Reg… —Gerald suspiró—. No puedes hacer de esto algo personal. El hecho de que el rey sea rubio y guapo no significa que sea un sinvergüenza. Este es mi trabajo, no el tuyo. Estamos de acuerdo en que es un imbécil, pero eso es todo. Y en cuanto a por qué me quedo, creo que es evidente. No solo necesito el dinero, sino que además tengo que descubrir cómo es que de repente puedo hacer cosas como contener una inversión de nivel nueve y convertir gatos en leones.

—Muy sencillo —dijo Reg—. Eres de madurez tardía.

Gerald sacudió la cabeza.

—No, es algo más que eso. Me siento diferente, Reg. Lo noto. Esa sacudida masiva de energía taumatúrgica sin procesar de Stuttley me ha hecho algo. Y hasta que no averigüe qué y qué significa, pienso apartarme de Ottosland y del Departamento de Taumaturgia todo lo que pueda, ¿de acuerdo?

Reg se ahuecó todas las plumas mientras le daba vueltas al asunto.

—De acuerdo —dijo al fin de mala gana—. Pero con una condición. Pase lo que pase, no vas a enamorarte de esa princesa desarrapada, ¿queda claro? Porque no estoy dispuesta a consentirlo, Gerald. Si fuera una huérfana sin familia todavía podría soportarlo. Pero viene con el paquete completo, incluyendo al imbécil del hermano, así que me planto. Nada de enamorarse.

Caray, eso era lo último en lo que estaba pensando.

—¿Enamorarme yo, Reg? ¿Y ahora a quién se le ha derretido el cerebro? Voy a deshacer las maletas.

Lo primero que hizo fue desenterrar la lata de medicinas y tragarse tres calmantes para el dolor de cabeza. Luego guardó las escasas pertenencias de sus maletas raídas. No le llevó mucho tiempo. El vestidor seguía teniendo un aspecto tristemente vacío cuando terminó, y las estanterías del taller apenas quedaron medio llenas con su puñado de libros. El último artículo que sacó fue la bola de cristal. Sorprendentemente, vibraba con frenesí en color rojo. ¿Un mensaje entrante? ¿Tan pronto? Solo podía ser Markham, de eso estaba seguro. Pero ¿por qué? Apenas hacía unas horas que se había marchado de Ottosland. A menos que…

Gerald se quedó helado. Cogió la bola de cristal, corrió al taller y la dejó en el banco, sobre el soporte hecho a mano especialmente para ella.

—¿Y ahora qué pasa? —exigió saber Reg, que acababa de despertarse de una cabezadita. Reg saltó del cráneo de carnero, que Gerald había colocado sobre el armario junto a la ventana, al banco de trabajo—. ¿Nos están invadiendo los kallarapis?

—¿Quién sabe? ¿Y a quién le importa? —musitó Gerald.

Tal y como había imaginado, el primer mensaje era de Markham. «Gerald, llámame en cuanto veas este mensaje». Eso era todo. Ni explicaciones, ni mención alguna de ninguna catástrofe turística de sus padres. El rostro de Monk, que se ondulaba ligeramente debido a lo barato del cristal, parecía tenso, pero no desesperado. Eso tenía que ser buena señal.

Accionó el siguiente mensaje. Otra vez de Monk. En esa ocasión su amigo sí parecía un tanto perturbado, y hablaba comiéndose algunas palabras. «Gerald, de verdad que necesito hablar contigo. Llámame». El tercer y último mensaje también era de Monk. Esa vez gritaba. «¡Por el amor de la metafísica, Dunwoody, deja ya de juguetear con tu jodida princesita y llámame! ¿Tienes idea de…? Escucha: tú simplemente llámame, ¿quieres?».

—¡Vaya! —exclamó Reg—. Se ha pillado un cabreo de narices, ¿eh? Será mejor que lo llames, Gerald, antes de que se ponga a echar humo.

Gerald le dirigió una mirada de desesperación a Reg e hizo la llamada. Tras unos instantes el rostro de Monk surgió en las profundidades de la bola de cristal.

—¡Gerald! ¡Ya era hora, maldita sea!

—¿Qué ocurre? —exigió saber Gerald—. No se tratará de mis padres, ¿no?

—¿Tus padres? —repitió Monk sin comprender—. No. ¡Eres tú! Nada más marcharte has puesto en marcha el taumatógrafo internacional, ¡gilipollas! ¡Casi me mato tratando de evitar una investigación de Código Rojo! ¿Cómo has podido hacerme esto? ¡Solo llevas allí cinco minutos y yo ya he tenido casi tres ataques al corazón!

Mierda. El maldito gato del rey Lional. Gerald se sentó sobre la banqueta más próxima.

—Monk, lo siento. Me había olvidado por completo de la estación de monitorización del Departamento.

—¡Ya lo veo!

—Escucha, puedo explicártelo…

—¿Explicármelo? ¿Puedes explicar una transmogrificación no autorizada de nivel doce? ¿Cómo diablos vas a explicar eso? ¿Cómo lo has hecho? Actualmente en Ottosland hay solo cinco magos certificados graduados para ese encantamiento. ¡Tres de ellos son de mi familia, y ninguno de ellos está en New Ottosland! Según el boletín de estatus actuales tú eres el único mago que hay ahora mismo en New Ottosland, Gerald, y tú eres…

Gerald alzó las manos, tratando de aplacarlo.

—Lo siento, Monk. No pretendía provocar el pánico, es solo que las cosas se me han ido un poquito de las manos y…

—¿Eso te parece? —preguntó Monk, que acto seguido respiró hondo y exhaló el aire—. Tienes mucha suerte de que nadie más tenga la capacidad de monitorización que tenemos nosotros, porque de lo contrario habrías provocado un grave incidente internacional. Y a propósito, ¿qué fue lo que transmogrificaste?

—Un gato en un león.

Monk soltó un grito gangoso y se abrazó el pecho sin dejar de mirarlo fijamente.

—Ese ha sido el ataque número cuatro, por si te lo estabas preguntando. Gerald, por el amor de la suerte, ¿por qué?

Gerald se restregó la cara con una mano.

—Es una larga historia. Escucha, ¿quién más de allí sabe lo ocurrido?

Monk lo miró con una expresión amenazadora desde el fondo de la bola de cristal.

—Nadie. Tuve la extraña sensación de que tenía que echarte un ojo, así que le puse la puntuación al joven Harris antes de la hora y le dije que su turno de monitorización había terminado. Si no hubiera apagado la alarma una décima de segundo antes de que empezara a sonar, colega, ahora no estarías hablando conmigo, sino contestando a las preguntas del consejo de investigación del Departamento. Y créeme cuando te digo que esos tipos no tienen sentido del humor.

Gerald tragó, horrorizado.

—Gracias, Monk. Te debo una.

—¡Me debes una mierda! Escucha, Gerald, no me estarás tomando el pelo con esto, ¿verdad? Quiero decir que no se trata simplemente de un mal funcionamiento del equipo del Departamento, ¿no? ¿De verdad has hecho una transmogrificación de nivel doce?

Gerald sintió una punzada de orgullo en lo más hondo de su corazón.

—Sí, de verdad.

—¡Diablos! —exclamó Monk, maravillado—. Gerald, ¿te das cuenta de lo que significa eso? ¡Significa que eres un genio genuino con carné de socio!

Viniendo de Monk Markham, el chico listo de Investigación y Desarrollo, el halago no tenía precio.

—¿En serio? ¿Un genio?

—Sí, ¡un genio y una jodida amenaza! ¡Y ahora mismo, colega, sin más dilación, vas a prometerme que no volverás a intentar ninguna locura más! —exigió Monk—. Porque puede que la próxima vez yo no esté aquí para salvarte el culo, ¿comprendes? Tu certificado dice que eres un mago de tercer grado, Gerald, así que con el tercer grado te quedarás hasta que los científicos del Test de Aptitudes digan lo contrario. Bien. ¿Cuándo puedes estar de vuelta aquí? ¿En unos días?, ¿una semana?

Ah, no. No tenía intención de rendirse ante los Scunthorpes del Departamento.

—No lo sé, Monk —contestó Gerald con una evasiva—. No tan pronto. Es complicado. Ahora tengo un contrato y las circunstancias aquí… He prometido ayudar a resolver ciertos asuntos.

—Deja que lo solucionen otros —replicó Monk—. Ocurre algo terriblemente extraño contigo, Gerald, y tenemos que llegar al fondo de la cuestión antes de que nos pille la próxima explosión en plena cara.

—Monk tiene razón, querido —intervino entonces Reg mientras se ahuecaba las plumas de la cola—. Ahora que se ha desvelado el secreto no tiene sentido quedarse en este cenagal fangoso.

Gerald hizo caso omiso del comentario y se agarró la cabeza.

—No voy a volar nada más por los aires, Monk. Te he prometido que no voy a hacer más el tonto y tú sabes que soy un hombre de palabra. Me quedaré aquí trabajando, como hago siempre, y cuando llegue el momento le pediré al rey que me permita volver por un día por el portal.

Monk puso cara de espanto, pero al final accedió:

—Bueno, supongo que me tendré que conformar con eso.

—Sí. Tendrá que ser.

—Bien. Pero mientras tanto, colega, no vuelvas a fastidiarla.

—No. Tienes mi palabra de mago. Y… gracias, Monk. Por todo.

Monk puso los ojos en blanco.

—¡Jodidas transmogrificaciones de nivel doce! ¿Qué se le ocurrirá al capullo este después? —musitó Monk, que acto seguido cortó la conexión.

—Esa es una buena pregunta —comentó Reg—. ¿Qué se te va a ocurrir ahora, Gerald?

—Nada —dijo él, deslizándose de la banqueta al suelo—. Ahora voy a darme un baño. A solas —añadió Gerald, al ver que ella abría el pico.

Reg volvió a cerrarlo de golpe. Gerald le dio unos golpecitos en la cabeza y se dirigió al baño.

9

El príncipe Nerim, único hermano vivo del sultán de Kallarap, se despertó de su irregular siesta con un grito, momentáneamente confuso en cuanto a dónde se encontraba.

Pero entonces recordó… y dejó caer su cabeza.

Qué vergüenza, quedarse dormido de día bajo el techo de…, bueno, no creía que pudiera llamar enemigo al rey de New Ottosland. Kallarap y New Ottosland no estaban en guerra. Todavía, al menos. No, si no lo decretaban los dioses. Si es que lo decretaban. Pero era difícil comprender cómo iban a decretar otra cosa dado el comportamiento bárbaro del rey de New Ottosland.

Sentado sobre la incómoda y blandísima cama de las dependencias de invitados que les había proporcionado el infiel rompejuramentos de Lional —y eso sí que podía llamárselo, porque eso era exactamente lo que era—, Nerim se abrazó las piernas con ambos brazos y cierta tristeza.

Quería volver a casa.

New Ottosland era tan verde. Había verde por todas partes. Y árboles, flores y todo tipo de animales peludos. El aire estaba tan cargado de aromas que resultaba denso, y en su piel desnuda era como una sábana sucia; por más agua que desperdiciara, jamás conseguiría sentirse limpio en New Ottosland. Era cierto: New Ottosland era una tierra sucia y sin dioses. No como Kallarap, con sus desiertos ardientes y su aire de fuego y sin olor, en el que se vivía la presencia de los dioses y de sus lágrimas en todas partes, derramadas por amor a los kallarapis.

Sí, quería volver a casa.

Pero no podía. No hasta que lo dijera Shugat. No mientras no celebraran una audiencia con el rey de New Ottosland y pronunciaran las palabras de su hermano el sultán, que los dioses lo guardaran para siempre. Cuándo sería esa audiencia; ¿quién lo sabía? El rey terrible los mantenía esperando, esperando y esperando… Un insulto calculado. Imperdonable. Razón suficiente para postrar al infiel de Lional de rodillas. Shugat debería suplicarles a los dioses que lo borraran a él y a los suyos de la faz de la tierra…

Nerim se echó a temblar al imaginar la ira de los dioses, a pesar de que había una chimenea en la habitación. Esa era otra de las cosas que estaban mal en New Ottosland. De día hacía demasiado frío y de noche demasiado calor. ¿Cómo podía la gente vivir así? ¿Pero en qué estarían pensando los dioses cuando se les ocurrió concederles un…?

Horrorizado, se bajó de la cama a toda prisa y postró todo el cuerpo sobre la alfombra en el suelo. ¿Qué estaba haciendo? Estaba cuestionando a los dioses. ¡Oh!, que el gran Grimthak y Lalchak y Vorsluk lo perdonaran. ¡Este New Ottosland era malsano, te pudría el cerebro!

Paralizado en la penitencia, Nerim se puso a rezar.

Una voz por encima de él preguntó, secamente:

—¿Qué estás haciendo, Nerim?

Por un terrible momento pensó que era la iracunda voz del propio Grimthak.

—Eh… eh…

—Ah, levántate —dijo la voz—. Estás ridículo.

No era Grimthak. Era Shugat… que venía a ser lo mismo. Shugat era el hombre sagrado de Kallarap; el hombre más poderoso de todo Kallarap después del sultán, que los dioses lo guardaran para siempre. Shugat era un hombre sabio; cultivado y amado por los dioses.

Nerim rodó por la alfombra y trepó hasta ponerse de pie.

—Perdóname, Shugat —dijo al tiempo que apretaba las manos contra el corazón—. Estaba rezando para pedir fuerzas.

Shugat asintió. Su aspecto era severo. Pero su aspecto siempre era severo. Y avejentado. Era imposible imaginar a Shugat sin arrugas y sin la curvatura de la espalda, o haciendo locuras de juventud.

—¿Fuerza para qué, Nerim?

Nerim se mordió el labio. Detestaba confesarle sus debilidades a Shugat, que como carecía de ellas no tenía paciencia para las de los demás.

—Eh… eh… —Nerim hizo una mueca—. ¡No creo que pueda soportar este horrible sitio un día más! —susurró, tratando de no echarse a llorar—. ¡Quiero volver a casa!

—Yo también —asintió Shugat.

—¿Cuándo nos verá el rey, lo sabes? ¡Llevamos días aquí! ¿Acaso espera de verdad que le hagamos entrega de las palabras del sultán, que los dioses lo guarden para siempre, a una simple mujer? ¡Si ni siquiera es guapa!

—Esa mujer tiene un alto estatus en el seno de su gente —dijo Shugat—. No te burles de las costumbres de otros hombres, Nerim. Los dioses permiten al hombre vivir su vida siempre y cuando esté conforme con sus reglas.

—¡Pero es fea, Shugat! ¡Descarada y carente de modestia! ¡Y habla como un hombre! ¡Es un insulto!

Shugat sonrió, enseñando las encías.

—Por supuesto que lo es. Pero el insulto proviene de su hermano, no de ella. Estate en paz, Nerim. El rey nos recibirá cuando juzgue que nos ha humillado lo suficiente.

—¡Humillado! —repitió Nerim con otro arrebato de ira—. ¡Él es el infiel; no es digno ni de limpiarle las botas a mi hermano!

—Hasta un infiel puede tener un propósito —declaró Shugat, encogiéndose de hombros—. Estamos aquí porque nos han enviado los dioses. Nos iremos cuando hayamos terminado lo que nos han enviado a hacer, exactamente del modo en el que han dispuesto que deba hacerse. —Shugat hizo una pausa. Su rostro se ensombreció—. No tengas la presunción de interrogar a los dioses, Nerim. Por ese camino solo encontrarás locura y dolor.

La expresión de Shugat en ese instante era la que esbozaba justo antes de administrar un porrazo a quien había ofendido a sus oídos. Nerim se inclinó a toda prisa.

—Tienes razón, Shugat, como siempre. Perdóname.

—Te perdono —dijo Shugat, que suspiró cansinamente y se sentó en la silla del dormitorio.

—¿Te… te encuentras bien, Shugat? —preguntó Nerim en tono vacilante.

Siempre era un riesgo hacerle preguntas personales; Shugat se resistía a cualquier intento por entablar una conversación normal. Solo con el sultán, que los dioses lo guardaran para siempre, se lo veía reír, pero ni siquiera eso ocurría muy a menudo. Sin embargo la tensión de su misión comenzaba ya a hacer mella en él: bajo los ojos del hombre sagrado habían surgido círculos oscuros, y el sano rubor de sus mejillas se había desvanecido.

Shugat meneó la mano sin darle importancia.

—Estoy bien —dijo escuetamente. Luego suspiró—. Pero también estoy… preocupado.

Nerim corrió a sentarse en la cama con cierta ansiedad.

—¿Por qué, Shugat? Cuéntamelo. Soy el hermano del sultán, que los dioses lo guarden para siempre, enviado a tu lado para repetir las palabras del gobernante de Kallarap elegido por los dioses. Con gusto pondré a tu disposición mi sabiduría. Háblame como si fuera mi hermano, tu amigo, y yo te escucharé con sus oídos.

Shugat abrió inmensamente los ojos. Por un momento permaneció en silencio, con los labios apretados. Luego asintió.

—Muy bien, Nerim. Hay un hombre con gran poder en este reino. Su presencia aquí… me preocupa.

—¿Te preocupa? ¿Cómo puede ser eso?

—Muchas cosas me preocupan, Nerim —contestó Shugat, cortante—. El calor del sol, la palidez de la luna, la caída de un gorrión del cielo. Pero este hombre… es un puro desenfreno. Es impredecible. Es el caos hecho carne. Siento que nuestros destinos fluyen juntos como la mezcla de dos primaveras que se hicieran una bajo la arena…, pero cómo o por qué debe ser así, eso no lo sé. Y por eso estoy preocupado.

Nerim frunció el ceño.

—Pero… pero tú eres Shugat el sabio, el sagrado. No es posible que ningún hombre de carne y hueso te preocupe. ¡Eso sería como decir que los mismos dioses lo temen!

Shugat se puso en pie echando chispas por los ojos.

—¡Muérdete la lengua, Nerim!, ¡niño bobo! Yo no he hablado de miedo. Ni de los dioses. ¡Y solo un tonto dejaría de prestar atención a un hombre con poder! ¿Es que eres tú ese tonto? ¿Acaso tu hermano el sultán, que los dioses lo guarden para siempre, envió a un tonto conmigo para hablar de los juramentos rotos y del honor olvidado con el rey de New Ottosland?

Shugat alzó la mano izquierda, y el ojo de los dioses, el cristal incrustado en su frente, comenzó a vibrar con el fuego de mil soles.

Aterrado, Nerim cayó de rodillas y alzó las manos para taparse la cara.

—¡No, no, Shugat! ¡Hablo con ignorancia pero no soy un tonto! ¡No me castigues, por favor! ¡Por favor, no me castigues!

Pasó un siglo antes de que Shugat volviera a hablar.

—Por supuesto que no voy a castigarte, Nerim —dijo al fin con más cansancio del que podía soportar.

—¡Gracias!, ¡gracias! —lloró Nerim.

Pero entonces Nerim comenzó a jadear al ver que Shugat lo hacía ponerse en pie y lo sacudía ligeramente. Abrió los ojos a pesar del miedo. El fiero cristal estaba otra vez inactivo, y la expresión de Shugat era una mezcla de impaciente amabilidad y urgencia.

—¡Pero no debes volver a despertar mi ira de ese modo! —advirtió el hombre sagrado—. Los dioses duermen muy cerca de la superficie de mis sueños en este lugar, chico. Y el poder que siento que hay aquí me encrespa igual que una tormenta de arena a mediodía cubre el cielo.

Tembloroso, Nerim dejó que sus piernas se flexionaran para volver a sentarse en la cama.

—¿Y por qué no me hablaste de ese hombre y de su poder nada más llegar?

—Cuando llegamos ese hombre no estaba —dijo Shugat, que tomó asiento y se agarró al brazo del sillón con sus dedos largos y morenos—. Pero ahora está aquí. Su poder acaba de despertar… y es grande… Yo no sé qué puede significar su presencia para nosotros. Pero sé que significa algo, Nerim. De eso no me cabe duda.

Nerim no comprendía, pero de todos modos asintió. Parecía lo más seguro.

—¿Y qué dicen los dioses de ese hombre? ¿Qué dicen que debemos hacer?

Shugat frunció el ceño y sacudió la cabeza antes de contestar:

—No dicen nada, Nerim. Lo cual significa que todavía no están listos para hablar. Tenemos que ser pacientes. Cuando llegue la hora de que los dioses nos revelen sus propósitos, nos los revelarán. Ni un segundo antes.

—Sí, Shugat —corroboró Nerim obedientemente—. Shugat…

Sin embargo, la conversación quedó interrumpida porque alguien llamó con fuerza a la puerta. Shugat fue a abrir. Nerim oyó al hombre sagrado decir, en esa horrible lengua de New Ottosland:

—Ah, Su Alteza. ¿En qué puedo ayudarla?

Nerim hizo una mueca. ¿Qué quería esa mujer fea y carente de modestia? Esperaba que no se tratara de volver a hacer otra visita turística. Estaba hastiado de la monstruosa arquitectura de New Ottosland. Nerim salió al vestíbulo con Shugat, pero deseando poder apartar la vista de la hermana del rey, que con toda su bajeza se atrevía a presentarse delante de ellos con el rostro al descubierto y vestida con un atuendo que dejaba ver la silueta de… las piernas.

Y ni siquiera eran piernas atractivas.

La indigna hermana del rey asintió en dirección a él.

—Gracias por acceder a verme, príncipe Nerim. Venía solo para deciros que Su Majestad estará encantado de celebrar una audiencia para recibiros mañana a las tres, si es que esa hora os parece conveniente a usted y al sagrado Shugat.

—Desde luego, Su Alteza —asintió Nerim.

El tratamiento honorífico estuvo a punto de atragantársele, pero Zazoor le había recalcado la necesidad de observar todas las cortesías del buen comportamiento durante su estancia en New Ottosland. Y Shugat le había prometido un tortazo en la oreja si se le olvidaba.

—Es un encuentro que esperamos hace tiempo —añadió el príncipe.

—Sí —contestó la mujer—. Bueno…

—Su Majestad es un hombre ocupado, pues lleva a la espalda todo el peso del reino —intervino entonces Shugat, suavizando las cosas—. Necesariamente ha de ser cuidadoso con sus favores.

La indigna hermana del rey asintió. Nerim hizo una mueca; ciertamente, incluso algunos camellos eran más bonitos que ella…

—Sagrado Shugat, tu amabilidad sin duda es de agradecer —dijo ella—. Estoy convencida de que mañana lograréis llegar a un acuerdo amistoso.

—Los dioses son los que determinarán el resultado —contestó Shugat, encogiéndose de hombros.

—Ah, claro —dijo ella—. Por supuesto. Bueno, no era más que eso. A menos que deseéis dar otro paseo en carruaje por la ciudad.

—No —negó Shugat—. Más carruajes, no.

La indigna hermana del rey asintió una vez más y se marchó.

Nerim se resistió al impulso de hacer una burla ante la puerta cerrada.

—¡Por fin! ¡Una audiencia! —exclamó, volviendo agradecido a su propia lengua civilizada—. ¿Qué crees que significa, Shugat?

Shugat frunció el ceño y todos sus rasgos se arrugaron.

—Solo los dioses lo saben. Voy a retirarme a meditar, a ver si me revelan qué es lo que quieren.

—¿Y yo, Shugat? —preguntó Nerim con impaciencia. Después de todo, él era el hermano del sultán; sin duda tenía que constituir un instrumento de algún tipo en esa importante misión—. ¿Qué debo hacer yo?

—Vuelve a dormir, Nerim —contestó Shugat con un suspiro.

En lugar de volver a su despacho a solucionar más problemas gubernamentales, Melissande decidió que necesitaba un respiro. Así que se dirigió al invernadero de mariposas de Rupert. Unos cuantos minutos preciosos hablando de asuntos tan insignificantes como los insectos serían perfectos.

¿Los dioses determinarían el resultado? ¡Puah! ¡Al infierno con los dioses! Porque si eso era cierto, entonces ya era hora de que sacaran el dedo y solucionaran el ridículo problema de las tarifas. De inmediato.

—Porque yo ya estoy más que harta, ¿de acuerdo? —dijo Melissande en voz alta mientras bajaba triunfalmente las escaleras que daban al vestíbulo y al salón de la parte sur del palacio—. ¿Estáis escuchando? ¿Me habéis oído? ¡Ya estoy harta!

Los gritos sobresaltaron a un sirviente, que tropezó con el cubo y la fregona.

—¿Su Alteza?

Melissande lo ayudó a ponerse en pie.

—Lo siento, Norbert. No estaba hablando contigo.

—Muy bien, Su Alteza —contestó Norbert mientras se restregaba los trozos de jabón que se le habían quedado pegados al codo.

—Sigue con lo que estabas haciendo —añadió ella. Luego señaló un pedazo de suelo sucio junto a la maceta de una planta marchita—. Te dejas ese trocito.

Rupert estaba en el jardín meticulosamente plantado junto al invernadero de mariposas, cortando las flores marchitas. Al verla su rostro se iluminó.

—¡Melly!

Melissande se acercó a él, le dio un beso en la mejilla sucia y contempló los arriates de flores.

—Eh, Rupes, ¿qué estás haciendo?

—Bueno, tareas, lo de siempre. Jamás se termina el trabajo cuando te dedicas a la conservación de las mariposas —dijo él con una sonrisa que fue desvaneciéndose poco a poco—. ¡Es tan triste! Todas estas Floribunda Magnificos han muerto, ¿lo ves? He tenido que podarlas. Mis pobres mariposas no van a saber qué hacer. Las Magnificos son su cena favorita. Tienen casi un treinta por ciento de azúcar en el néctar, y sus cavidades son casi el doble de grandes que las de cualquier otra flor.

—Y eso es bueno, ¿no? —preguntó Melissande mientras examinaba los arbustos podados.

—¡Oh, Melly, más que bueno, eso es maravilloso! —confirmó su hermano con entusiasmo, sacudiendo las tijeras de podar para darle más énfasis. Melissande dio un prudente paso atrás—. El que tengan las cavidades grandes significa que los probóscides de las mariposas no tendrán que trabajar tanto.

Melissande no tenía ni idea de qué estaba hablando.

—¡Genial! Me alegro mucho por ellas.

—Sí —suspiró Rupert—. Les encantan las Magnificos. Pero bueno, tendrán que conformarse con los recortes y los restos de la poda del árbol de la miel.

—Te entusiasman las mariposas, ¿verdad, Rupert? —preguntó ella, acariciándole el brazo con los dedos.

—Sí, ya lo sé —contestó Rupert, ruborizándose—. Parece ridículo que un hombre adulto se entusiasme así por los insectos, pero para mí son tan importantes como Boris lo es para ti o Tavistock para Lional.

Tavistock. De pronto Melissande recordó la cegadora visión del gato de Lional, en pleno cambio. Recordó la expresión del rostro de su hermano en ese instante. Y la expresión de Gerald Dunwoody. El mago estaba aterrado, atónito y eufórico más allá de lo que nadie pudiera imaginar. Pero le daba miedo averiguar qué podía significar eso…

—¿Qué? —quiso saber Rupert con ansiedad—. Melly, ¿qué ha pasado? Tavistock está bien, ¿verdad? ¡No me digas que lo ha atropellado un carruaje! ¡Lional va a despellejar vivo al cochero! ¡Él adora a ese animal!

—No, no. Tavistock no está muerto —negó Melissande con una mueca—. Pero ya no es un gato.

—¿Que no es un gato? —repitió Rupert, desconcertado—. Melly, ¿de qué estás hablando?

Unos cuantos metros a la izquierda había un encantador banco de madera tallado a mano. Melissande se sentó y hundió un poco las horquillas de su moño.

—Ha llegado el mago nuevo.

Rupert pareció desilusionado.

—¡Oh, no! ¡Yo me había prometido a mí mismo que iba a ir a recibirlo! ¿Cómo es? ¿Es simpático? ¿Más simpático que Grumbaugh? Bueno, eso tampoco es decir mucho, ¿no?

—Parece muy majo —contestó ella con prudencia—. Por lo menos a Lional le ha gustado.

—Sí, bueno, pero al principio a Lional le gustan todos, ¿no crees? —señaló Rupert—. Pero después o los echa, o los asusta y se van. ¿Por qué iba a ser este diferente?

—Bueno, para empezar, ha transformado a Tavistock en un león.

Rupert dejó caer las tijeras de podar y preguntó:

—¿Que ha hecho qué?

Melissande se reclinó sobre el respaldo del banco.

—Y lejos de enfadarse, Lional se mostró encantado. La verdad, Rupert, esto me está poniendo nerviosa.

Rupert se desplomó sobre el banco a su lado.

—¡No me sorprende! Quiero decir… por supuesto que me sorprende, pero no el hecho de que tú estés nerviosa. Yo también estaría aterrado si estuviera tan cerca de un león, a pesar de saber que es Tavistock disfrazado. ¿Y Lional no se ha enfadado?

—No —negó Melissande al tiempo que sacudía la cabeza—. El mago incluso va a recibir a la delegación de Kallarap mañana.

—Bueno, eso es bueno, ¿no? —dijo Rupert, tratando de animarla—. ¡Es justo lo que tú intentabas conseguir desde que llegaron! ¿No deberías estar contenta?

—Sí, tienes razón —dijo ella, dándole palmaditas en la rodilla—. Debería.

—Pero no lo estás.

—Tampoco estoy descontenta —contestó ella, frunciendo el ceño—. Sencillamente estoy…, no sé… —Melissande se puso en pie—. Pero tengo como una especie de cosquilleo en la boca del estómago, Rupes.

—Conozco la sensación —contestó él, y luego sonrió—. ¡El aleteo de las mariposas!

—¡Oh, vamos! —dijo ella, acariciándole la cabeza y enredándole el pelo—. ¿Es que no puedes pensar en otra cosa?

—Sí, lo siento.

—No importa. Para ser sinceros, Rupes, lo encuentro de lo más relajante.

—¡Ah, y yo! —contestó él alegremente—. Lo cual es una suerte, porque los dos sabemos que no soy lo suficientemente listo como para ser primer ministro. O rey. ¡Dios, no quiero ni pensar dónde estaríamos ahora si yo hubiera nacido antes que Lional!

Rupert tenía razón. Mejor no pensarlo. Pero a veces le dolía pensar que Rupert sabía exactamente lo desfavorecido que había salido en lo tocante al intelecto.

Melissande se puso en pie para volver al palacio.

—Será mejor que me vaya. Solo he salido un momento, tratando de evitar la montaña de papeles que me espera en el despacho.

—¡Ouch! —exclamó Rupert, poniéndose él también en pie.

—¡Ah, no! No lo decía en ese sentido —dijo ella, que cedió al impulso de darle un abrazo—. Solo quería decir que…

—Sé lo que querías decir, Mel —dijo él, devolviéndole el abrazo—. Ve. Me estás robando un tiempo precioso, imprescindible para mis tareas. Y no te preocupes por el mago nuevo. Lional seguirá siendo el de siempre, así que el pobre hombre no tardará ni un mes en hacer las maletas. Y puede que por fin entonces Lional se dé cuenta de que es una tontería eso de tener un mago de la corte.

—Puede —contestó Melissande—, pero yo no me apostaría nada si fuera tú.

Melissande dejó a Rupert podando y subió el largo camino hasta su despacho, donde Boris la esperaba durmiendo encima de la mesa. Al entrar el gato maulló.

—Lo sé —dijo Melissande mientras dejaba al gato sobre una silla—. Estoy totalmente de acuerdo. Convertir a Tavistock en un león ha sido llevar eso de la demostración de la potencia mágica demasiado lejos. Pero me temo que no podemos hacer nada al respecto, al menos por ahora. Así que vuelve a dormirte y déjame que siga con estos papeles.

En realidad no le hacía ninguna falta darse un baño. Simplemente era el mejor sitio para pensar en paz.

Pensar y experimentar.

Gerald escondió su varita de repuesto entre el montón de ropa limpia que iba a ponerse y se metió en la bañera. Chorreando agua caliente y espuma, comenzó a explorar los límites nuevos de su poder. Al principio hizo solo encantamientos simples; trucos que cualquier mago bueno de tercer nivel podía dominar si practicaba, como cambiar el color de las toallas de blanco a verde y viceversa; o cambiar el color de los baldosines, todos ellos blancos, para que dibujaran un ajedrez en naranja y marrón rojizo, y luego en otra combinación de colores menos llamativa, negro y dorado.

Le gustó el efecto del último cambio, así que los dejó así.

Después de eso trató de recordar todos los encantamientos avanzados que Reg le había obligado a aprender y que jamás había podido llevar a cabo correctamente; los encantamientos que había tratado de hacer en Ottosland, escondido en la caja de zapatos que constituía su alcoba, y que jamás había logrado que salieran bien.

Debo haber estado recuperándome de lo que ocurrió en Stuttley. Se ve que mi cuerpo necesitaba todavía más tiempo para acomodarse a los cambios. O para terminar de cambiar. O lo que sea que me esté ocurriendo…

Gerald se estremeció a pesar de que el agua estaba caliente.

Y hablando de mariposas… ¿me he convertido ya en una larva de crisálida? Cuando termine todo esto, ¿voy a convertirme en alguien… en algo… completamente diferente?

No quería pensar en ello. La idea le resultaba demasiado desconcertante.

Quizá ser un genio esté sobrevalorado.

Con el corazón acelerado, Gerald dejó la varita de repuesto y trató de hacer magia solo con su poder recientemente declarado. Realizar encantamientos sin varita dificultaba la labor de manejar las energías eteréticas unas diez veces, pero Gerald no notó la diferencia. Contuvo el aliento y fabricó fantasmas con el vapor de agua caliente. Luego deshizo su práctico y horroroso albornoz marrón y se quedó con una bola de lana. A continuación, tras cardar las fibras y dejarlas de una calidad superior, lo reconstruyó y lo tiñó de rojo. Y por último lo transformó en el albornoz rojo púrpura que su padre habría estado orgulloso de tener. Y ya total, para no quedarse corto, transformó también su sencilla camisa blanca de algodón en una camisa de seda color perla. Por último fusionó las energías eteréticas que vagaban al azar por la atmósfera e hizo con ellas una única bola resplandeciente de energía taumática sin procesar a la que dejó planear como si se tratara de un sol azul ardiente bajo el alto techo del baño.

—¡Guau! —exclamó Reg desde detrás de la puerta del baño—. ¡Hasta yo he sentido eso, Gerald!, ¿qué demonios estás haciendo ahí dentro?

Emocionado, Gerald dejó que su cuerpo flotara sobre el agua caliente y sonrió sin dejar de mirar su brillante milagro azul.

Aunque tampoco le costaría tanto acostumbrarse a ser un genio.

—Nada —gritó Gerald—. Solo imagino cosas.

Reg se marchó sin dejar de soltar tacos entre dientes.

Gerald chasqueó los dedos y liberó de nuevo la energía fusionada en la atmósfera. Luego salió de la enorme bañera para secarse y vestirse. Reg lo esperaba en el dormitorio.

—Bonito tejido —comentó Reg desde el cabecero de la cama, sin dejar de mirar el traje de Gerald, recién rehecho—. Justo a tiempo —añadió, asintiendo en dirección a un pergamino con el sello de cera roto, tirado sobre la colcha en la cama—. Acaban de meter eso por debajo de la puerta. Su Señoría te invita a cenar.

Gerald cogió el pergamino de la cama.

—¡Reg! ¿Cuántas veces tengo que decírtelo? ¡No abras mi correo!

Como siempre, el reproche le entró por un oído y le salió por el otro.

—Tienes que presentarte en su comedor particular a las siete en punto —continuó Reg—. Yo no. Solo tú —añadió con un respingo—. Esto ha herido mis sentimientos, Gerald…

Gerald le lanzó una mirada.

—Ahora no. Hablaremos cuando esté listo para hablar, y ni un minuto antes.

—Puede que entonces sea demasiado tarde —replicó Reg—. Gerald, no estás tratando este asunto con la seriedad que merece. Lo que te ha ocurrido…, bueno, no es normal. Y desde luego no es para ponerse a jugar como si se tratara de tu juguetito nuevo. Quiero que vuelvas a contarme lo que ocurrió en Stuttley. Ahora que estás sobrio puede que te acuerdes de algo que…

Gerald dejó caer el pergamino sobre la cama y contestó:

—No. Reg, estoy bien. Jamás me había sentido mejor. Y desde luego a este caballo que me han regalado no le voy a mirar los dientes. Voy a convertirme en el mejor mago de la corte que el rey Lional haya visto jamás, y cuando haya transcurrido un intervalo de tiempo razonable, regresaré a casa para que vuelvan a hacerme el test y a evaluarme oficialmente. Y después de eso… —Gerald soltó lentamente un suspiro largo de satisfacción—, después de eso, Reg, la vida será un camino de rosas.

—¿Es que no te has enterado? —gruñó Reg con el ceño fruncido—. ¡Las rosas tienen espinas!

Gerald le arrojó una almohada.

—La verdad es que las mariposas son realmente encantadoras, ¿sabes, profesor Dunwoody? —dijo Su Alteza Real, el príncipe Rupert, en tono de confidencia—. Son encantadoras, ¡y tan suaves!

Tenía motas de mariposa esparcidas por toda la chaqueta remendada de terciopelo de color amarillo mostaza, y en sus ojos se reflejaba el brillo del fanatismo. En medio de la nariz, larga y delgada, llevaba una tirita.

—¿En serio? —preguntó Gerald, que trataba de no quedarse mirando la tirita—. No lo sabía.

Eran las siete y veinte pasadas, y Gerald estaba con el príncipe y la princesa en el comedor particular del rey, esperando a que llegara.

El príncipe captó la mirada de Gerald, se ruborizó y se echó a reír. Su risa sonaba como el balido de una oveja a la que hubieran separado de su madre.

—No ha sido más que un malentendido con una de las Vampirella majesticas, profesor —explicó Rupert dándose un toque en la nariz, justo encima de la tirita—. Pero la culpa es mía, claro. Lo que quiero decir es que la pobre Vampirella sencillamente no puede evitarlo. Su instinto la lleva a morder, y ella sigue su instinto. Pero si eres tan tonto como para meter las narices en medio; bueno, luego no le eches la culpa, ¿no? Los seres vivos —y la gente— actúan conforme a su naturaleza, y esperar lo contrario no tiene sentido, ¿no crees?

Gerald le lanzó una mirada suplicante a la princesa, al otro lado de la mesa. Sin embargo ella no estaba prestando atención. Se había presentado en el comedor con una carpeta, y en ese momento estaba ocupada, sumando cifras. En honor a la ocasión se había cambiado de ropa, pero aunque su atuendo incluía seda, satén y encaje, Melissande se las había apañado para seguir teniendo un aspecto cómodo y desaliñado.

Gerald se giró de nuevo hacia el príncipe.

—¿Que si estoy de acuerdo? Desde luego, Su Alteza.

El príncipe esbozó una sonrisa radiante.

—Me gustas, profesor, lo confieso. —Rupert se inclinó hacia él—. Bueno, ¿y qué te parece el comedor particular de Lional? ¿No es la sala más ostentosa que hayas visto jamás?

Lo era. El techo tenía unos nueve metros de alto y rebosaba candelabros. Las paredes estaban revestidas de espejos dorados. Sobre la mesa de comedor de caoba había cuatro juegos distintos de cubiertos. También había tres tipos diferentes de cristalería y diversos platos y cuencos dorados, además de dos servilletas para cada uno.

Gerald se resistió al impulso de colocarse la servilleta de babero, queriendo indicar con ello que sí, la verdad es que estaba más que listo para cenar, muchísimas gracias. Pero en lugar de ello frunció el ceño ante la apabullante abundancia de menaje y se maldijo a sí mismo por no haber hecho caso a Reg cuando quiso enseñarle las reglas de la etiqueta.

Como toque final, quien quisiera que fuese el responsable de poner la mesa del rey se las había ingeniado para incluir unos cuantos arreglos florales de aspecto lánguido. Así que antes o después iba a estornudar. Detrás de cada una de las sillas doradas de comedor, tieso como un palo y considerablemente sordo tanto ante la conversación como ante cualquier ruido procedente de un aparato digestivo, había un sirviente de librea impecablemente vestido con sus guantes blancos y su servilletita colgando del brazo izquierdo, que invariablemente mantenía a una distancia exacta de noventa grados del cuerpo. Se diría que era una forma desesperadamente incómoda de pasar la noche.

El príncipe Rupert se inclinó otro poco más hacia él.

—No le digas a nadie que te lo he dicho, pero con lo que costó la rehabilitación hace tres meses podríamos haber pagado a los kallarapis dos veces y todavía nos habría sobrado —susurró Rupert. Luego se tocó la tirita con un dedo huesudo y añadió—: Pero ahí lo tienes. A Lional le encanta disfrutar de este tipo de comodidades.

—Rupert, no cuentes chismes a propósito del Tesoro —le advirtió la princesa sin levantar la vista.

—Lo siento, Mel —se disculpó el príncipe, violento y ruborizado. Luego rio con disimulo y añadió, asintiendo—. Y también te diré, profesor, que me gusta tu chaqueta. Me recuerda a las mariposas Thribbet de ala ancha y tres picos.

—Gracias, Su Alteza. Es de seda de Fandawandi. Una seda muy poco frecuente.

—Es preciosa. ¿De dónde la has sacado?

En New Ottosland, en cambio, las chaquetas de mago se consideraban en general como una afectación pretenciosa de otra era. Por eso precisamente se le había ocurrido que quizá pudiera resultarle atractivo a un rey… y además esa chaqueta en particular tenía un valor sentimental para él.

—Fue el regalo de graduación de mi padre, Su Alteza. Es sastre.

—¿En serio? —preguntó el príncipe Rupert, asombrado—. Pero eso es fantástico. Yo soy un inútil con las manos, en cambio. Mis dedos son torpes. Jamás me he atrevido a coger una aguja y un hilo, no fuera a ser que me la clavara en el ojo. Me parece que hay que ser terriblemente listo para hacer algo así, estoy convencido.

Gerald lo examinó. ¿Se mostraba sarcástico? No, el príncipe Rupert no tenía ni un solo pelo de sarcasmo en todo el cuerpo. No, sus halagos eran sinceros.

—Gracias.

—¡Y tu sombrero! —añadió el príncipe Rupert—. ¡Es increíble!

Sí. Bueno. Increíble era uno de los adjetivos posibles para definirlo. Ridículo era otro. Alto, negro, estrambóticamente ladeado y pasado de moda hacía un siglo, igual que la chaqueta; el sombrero había sido un regalo de su madre. Gerald se lo ponía por primera vez en esa ocasión, pensando que allí Errol Haythwaite no lo vería, de modo que algún día podría llevarse la mano al pecho y decirle a su madre: «Sí, mamá, me queda perfectamente», para volver a guardarlo después ya para siempre en el fondo del armario que estuviera utilizando en ese momento.

A partir de ese día podía afirmar con absoluta sinceridad que la misma realeza había admirado el sombrero. Y eso haría feliz a su madre.

La princesa Melissande lo miraba como si le leyera el pensamiento. O quizá su expresión de estrés proviniera del hecho de que llevaba el sombrero puesto en la mesa. Gerald se aclaró la garganta, se quitó el sombrero y lo tiró debajo de la mesa, entre sus pies.

—Pues en realidad me lo regaló mi madre —le explicó Gerald al príncipe—. A ella la emocionará saber que le gusta, Su Alteza.

Otra risotada.

—¡Por Dios!, profesor, no hace falta tanta ceremonia. A mí me basta con que me llames Rupert, nada más. Me temo que soy príncipe solo de nombre. No hago honor a la corona. —Por un momento, su boca se quedó estúpidamente entreabierta—. Es triste, pero no soy más que una molestia y un problema para el rey. No, no, no trates de negarlo, Melly. Es la verdad. Todos creen que me caí de los brazos de nuestra niñera Prendergast cuando era un bebé, pero que ella jamás quiso admitirlo. Y yo diría que es cierto. Bueno, no se me ocurre otra razón.

—Bueno, bueno, bueno —comentó entonces una voz impecable desde el dintel de la puerta—. Qué… encantador… encontraros a todos aquí, tan entretenidos… Sin mí.

10

El rey Lional. Con Tavistock a su lado, el gato transformado en león, esbozando una insoportable expresión petulante: el animal disfrutaba de su nuevo aspecto, según parecía. La delicada mano del monarca descansaba laxamente sobre la enorme y melenuda cabeza del animal. El rey llevaba un rico terciopelo negro que lo cubría del cuello a la rodilla, adornado con perlas y diamantes cosidos elegante e irregularmente a la tela.

Recortado en el marco del dintel, reluciente bajo los candelabros, parecía como si alguien lo hubiera envuelto en la única sección de cielo nocturno no encapotado.

El sirviente que custodiaba las puertas dobles sopló por un cuerno, produciendo un gorgorito tardío y vagamente musical, tras lo cual anunció:

—¡Todos en pie para recibir a Su Majestad, el Rey Lional el cuadragésimo tercero!

Pero Gerald ya se había puesto en pie, igual que Rupert y la princesa. Lánguido como el oro fundido, el rey hizo su entrada hasta la cabecera de la mesa; Tavistock caminó sigilosamente a su lado, moviendo la punta de la cola tiesa en una parodia de saludo.

—Lamento mucho haberos hecho esperar —dijo Lional, sonriendo mientras tomaba asiento en su sillón, que parecía un trono.

Lo que no parecía era lamentarlo.

—Bueno, no tiene la menor importancia —contestó Rupert contento mientras volvían a sentarse—. La verdad es que ni nos habíamos dado cuenta de que no estabas. He estado charlando con el mago nuevo. Una conversación la mar de entretenida. Debo decir que creo que esta vez has hecho una elección excelente, Lional. Tiene mucha más chispa que esos fósiles viejos que tenías antes. Es estupendo, ¿a que sí?

La princesa Melissande empujó a un lado los papeles y se tapó los ojos con una mano. Despatarrado indolentemente junto al sillón del rey, Tavistock emitió un quejido gangoso que sonó como un trueno distante.

La sonrisa del rey se agrandó.

—Me alivia contar con tu aprobación, Rupert. Profesor… —continuó el rey mientras los sirvientes comenzaban a servir el vino y la sopa—, permíteme que te felicite por tu atuendo. Me dejas en mal lugar.

—Se lo hizo su padre, Lional —dijo Rupert—. ¿No es precioso?

El rey se quedó mirando a Gerald con sus ojos cerúleos inmensamente abiertos.

—¿Tu padre?, ¿en serio?

Idiota, idiota, idiota, más que idiota. Gerald sonrió.

—Sí, Su Majestad. Es sastre. Bueno lo era, antes de jubilarse.

—¿En serio? —insistió Lional mientras extendía la servilleta de una sola sacudida—. ¡Vaya! El mío era rey.

Gerald apretó los puños hasta clavarse las uñas en las palmas de las manos. Capullo.

—Naturalmente, Su Majestad. Pero creo que para cualquier hijo, su padre es como un rey.

Se hizo el silencio, roto únicamente por Tavistock, que continuó con sus ronroneos sordos. El rey Lional echó atrás la cabeza de cabellos dorados y rio. Parecía realmente entretenido. La princesa Melissande recuperó el color del rostro y soltó un poco la cuchara, a la que se había estado aferrando.

—¡Ah!, profesor, creo que tienes toda la razón —declaró Lional—. Levantemos nuestras copas por los padres, ¿os parece? —Lional soltó otra risa—. Sobre todo por los ausentes.

Apuraron la copa. Falto de apetito de pronto, Gerald se puso a jugar con el bollito de pan. Uno de los sirvientes le había dado a Tavistock una enorme pierna sangrienta para que se limara los dientes. Gerald jamás se había dado cuenta de lo grandes que podían ser los dientes de un león. O lo afilados. ¿Pero en qué había estado pensando?

A diferencia de Rupert, que sorbía, Lional tomaba la sopa bisque de marisco delicadamente, casi con fastidio. Hizo una pausa entre cucharada y cucharada, se limpió los labios con la servilleta y dijo:

—Melissande, espero que hayas informado a los kallarapis de que mañana les haré el honor de recibirlos.

—Sí, Lional —asintió su hermana.

—Excelente. Estoy ansioso por demostrarles los errores de sus costumbres. ¿Tú no, profesor? Porque, naturalmente, tú estarás presente. Prestarás a la audiencia el debido aire de gravedad y amenaza que la ocasión requiere.

¿Amenaza? Gerald se aclaró la garganta, poniendo buen cuidado de no mirar a la princesa.

—Por supuesto, Su Majestad. Aunque ya sabe que mis destrezas no han sido lo que podríamos llamar perfeccionadas a nivel internacional. Me pregunto si no habría alguien más adecuado que pueda ocupar mi puesto. O unirse a nosotros, al menos. Su Alteza, la princesa Melissande, tal vez. Después de todo, ella es su primera ministra.

Y así además no tendría que preocuparse por el hecho de que el rey pudiera pensar que lo espiaba.

La expresión del rostro de Lional se congeló. Rupert, inconsciente de todo, sacó un libro sobado del bolsillo, lo colocó contra un florero y comenzó a leer mientras sorbía sopa. La portada tenía un dibujo en acuarela de una mariposa sonriendo.

—Mi querido profesor —comentó Lional, cuyo tono de voz, sin embargo, no sonaba amistoso—, eso no va a ser necesario. Tu experiencia como mago será más que suficiente para mis propósitos.

Desde el otro lado de la mesa la princesa Melissande trataba de hacerle llegar un mensaje moviendo las cejas sin depilar. Gerald hizo caso omiso.

—Lo siento, Su Majestad, pero ¿le importaría explicarme qué quiere decir con eso?

El rey lo examinó.

—¡No, por favor! No me digas que va a resultar que eres un obtuso, profesor. Encuentro a la gente obtusa tan… pesada.

No tan pesada como él, se dijo Gerald.

—¿Obtuso, Su Majestad? No. No es esa mi intención, al menos. Solo quiero evitar malentendidos cuando nos reunamos con la delegación de Kallarap. Un malentendido podría dar lugar a un incidente internacional.

El rey dejó caer la cuchara en el cuenco vacío. El sirviente que estaba de pie detrás de su sillón hizo una mueca.

—No me interesan los incidentes internacionales. Ninguna gran nación puede permitirse preocuparse por los sentimientos heridos de sus inferiores. Espero que no estés sugiriendo, profesor, que coloco los intereses egoístas de esos kallarapis por encima del bienestar de mi propia gente.

¡Oh, gracias a Dios que Reg no estaba allí!

—Por supuesto que no, Su Majestad —contestó Gerald con prudencia—, pero…

—No hay pero que valga, profesor —afirmó el rey—. Se dice que la diplomacia libra las batallas por otros medios. Si ese es el caso, entonces siempre que los kallarapis entren en juego, tú eres mi arma secreta.

¿Su arma secreta? ¿Qué demonios se suponía que significaba eso? Gerald desvió la mirada a la princesa. Tenía toda la cara sonrosada y los nudillos blancos de apretar la copa de vino, casi vacía.

—Lional —dijo ella entonces con meritoria calma—, ¿te parece esa una buena idea?

Lional no hizo caso.

—¿Sabes qué es lo mejor de ser rey, profesor?

—¿El horario, Su Majestad? —sugirió Gerald sin poder resistirse.

A su lado, Rupert sacó por un momento la cabeza de su ensoñación diurna plagada de mariposas para reírse a gusto.

—¡El horario! ¡Esa sí que es buena! ¡El horario! Es la mar de buena, ¿a que sí, Lional? ¡El horario!

—Lo mejor de ser rey, profesor —continuó Lional como si su hermano ni siquiera existiera—, es que todas mis ideas son buenas. De hecho, creo que desde que accedí al trono no he tenido ni una sola mala idea, ¿no es cierto, Melissande?

—Bueno, no sé yo, ¿eh?, Lional —dijo Rupert—. Hubo eso de los caballos y los monos y los…

—Rupert —ordenó su hermano—. Largo.

Rupert retrocedió.

—Lo siento, Lional —susurró, tras lo cual recogió el libro y se retiró.

—Lo único que quería decir… —comenzó a explicar la princesa, silenciada de inmediato por la fulminante mirada de su hermano, que hizo saltar chispas en el aire entre los dos.

—A mi parecer —sentenció el rey, cortante—, ha llegado el momento de recordarle al mundo que New Ottosland es una nación soberana, un reino con una herencia antigua y significativa, con una tradición. No podemos permitir que jueguen con nosotros y nos descalifiquen solo porque nuestro país parece insignificante. Las hormigas de fuego de Sanarabia también lo parecen, y no obstante pueden reducir a un poderoso elefante a unos pocos huesos sanguinolentos. Lo mismo podría hacer New Ottosland si alguien se atreviera a considerarnos menos valiosos de lo que somos. Hace ya demasiado tiempo que ciertas naciones como Kallarap nos tratan con desprecio. Bueno, pues a eso yo tengo algo que decir: basta. Tenemos que imponernos como país, como iguales a cualquier otra nación del mundo.

—Y yo no digo que no —insistió la princesa—. Pero para que te tomen en serio en la escena internacional tenemos que parecer una potencia mundial. Lo cual significa que necesitamos al Consejo Privado para procurarnos peso y gravedad. Y una valiosa ayuda por su experiencia diplomática.

—Mi consejo privado era corto de vista y cobarde, y estaba anclado en el pasado como un cerdo a una ciénaga —soltó Lional—. Ancianas reliquias… y sus hijos reliquias con esperanzas. Por eso los envié de vuelta a sus propiedades, donde podrán pasar el resto de sus días contemplando la nación a la que podrían haber dado nacimiento de haber tenido inteligencia, imaginación y coraje.

La princesa Melissande soltó un suspiro de exasperación y dijo:

—Sé que son ancianos irritantes, Lional, pero resulta que no venían nada mal por aquí y, para ser sinceros, tengo que decir que esperar que yo me ocupe ahora de todo es un poco injusto. Lo que quiero decir es que yo lo hago lo mejor que puedo, en serio, y mis empleados también, pero es que sencillamente no damos a basto…

—Entonces te sugiero que busques el modo de motivar a tus empleados —la interrumpió Lional con toda tranquilidad—. Y de motivarte tú. A menos que quieras que lo haga yo por ti, ¿es eso?

La princesa Melissande se mordió el labio y bajó la vista.

—No. Gracias. No será necesario.

—Eso pensaba yo —dijo Lional. Molesto todavía, se agitó en el sillón—: ¿Y tú, profesor? ¿Hay algo que quieras añadir ahora que estamos aquí, charlando y comiendo todos tan amigablemente entretenidos?

Si decía lo que de verdad pensaba se encontraría a sí mismo charlando con el verdugo.

—Bueno, pues…, da la casualidad de que sí, Su Majestad. Tengo otra pregunta, si no le importa.

—No —concedió el rey—. No me importa. Si no es obtusa.

—Bien, señor, exactamente, ¿qué quiere decir con eso de arma secreta?

—Ese hombre está completamente loco —declaró Reg a la mañana siguiente mientras masticaba los restos de su ratón para desayunar—. ¿Cómo cree que vas a hacer cambiar de opinión a esos mentecatos de kallarapis acerca de las tarifas?

Gerald removió las gachas con la cuchara de oro macizo y frunció el ceño.

—Eso no lo dijo. Simplemente se echó a reír y ordenó que sirvieran el plato siguiente.

—Quiero decir que —continuó ella—, por lo que yo sé, lo único que puede impedir que el asunto ese de la tarifa se os vaya de las manos es que el rey Lional acceda a comerse un buen pedazo de humillación —explicó Reg, que acto seguido se sorbió la nariz—. Y yo te pregunto, ¿hasta qué punto te parece eso probable?

—No mucho —concedió Gerald, con el ceño todavía fruncido.

—En absoluto, querido —rio Reg a carcajadas—. Créeme. No puedes contarme nada acerca de Lional que yo no sepa. Yo ya les daba la espalda a los tipos como él cuando todavía tenía espalda, y de eso hace tantos siglos que ni me acuerdo. Te lo aseguro; a ese tipo se le ha ido la cabeza por el retrete.

Gerald hizo una mueca y miró al otro lado de la fuente del grandioso vestíbulo.

—Cuidado, Reg. Por lo que sabemos, las paredes tienen oídos. Gilipollas o no, Lional es el rey. No puedes ir por ahí volando y diciendo que el rey está loco.

Reg soltó un eructo y saltó del respaldo de la silla dorada a la mesa, por la que arrancó a marchar arriba y abajo.

—Escucha, querido: el hecho de que sea rey solo hace más fácil aún que esté majara. La realeza siempre ha sido endogámica. Son unos snobs y se niegan a casarse con una buena hembra de clase baja cada tres generaciones aproximadamente. Y si no, mira al príncipe Rupert. Por lo que me has contado, está claro que es el tonto número uno. Probablemente sea de familia. Y al loro con Melissande, o una de estas noches te la vas a encontrar con una daga con incrustaciones de piedras preciosas y una sonrisa fija en la cara. Ya lo verás.

—Venga, vale, Reg —gimió Gerald—. Tú sigue así.

Reg sacudió un ala con énfasis delante de sus narices.

—Gerald, te lo digo en serio. Tienes que respetar mi experiencia en estos asuntos. Una cosa es mandar a un puñado de viejos duques y barones y a sus hijos cortos de entendederas a un viaje de ida sin retorno a sus casas, eso se comprende. No tiene nada de malo. Yo misma lo hice con frecuencia; no son más que un puñado de parásitos. Pero acariciar seriamente la idea de utilizar a un mago, obligado por sus juramentos, como arma, ya sea secreta o de cualquier otro tipo, es una prueba evidente de que a Lional le faltan todos los tornillos.

Pensándolo bien, no tenía ganas de desayunar gachas. Gerald alargó la mano hasta el cuenco de las frutas, cogió una naranja y dijo:

—Su Majestad no está loco, Reg, simplemente… quiere salirse con la suya. Si él creyera que yo puedo obligar a los kallarapis a ceder presentándolos desnudos en la audiencia; bueno, tendría que considerarme advertido contra brisas inconvenientes.

—¡Ay, pobre, pobre de ti, no sé! —contestó Reg inquieta, dándole una patada a la rejilla de oro macizo de la tostadora de pan al pasar—. Cuanto más oigo, menos gracia me hace que nos quedemos aquí.

Gerald peló la naranja de mal humor.

—Es una locura de trabajo, es cierto.

Reg detuvo su deambular sobre la mesa.

—¡Aleluya!, ¡por fin ve la luz! Tú haces la maleta y yo voy al despacho de la señorita a darle la noticia…

—¡No tan deprisa! —exclamó Gerald, meneando la monda de la naranja delante de la cara de Reg—. Olvidas mi contrato.

Reg emitió un ruido que pareció el estallido de un petardo y luego se giró efectuando un salto mortal.

—¡Por el amor de San Snodgrass!, Gerald, no existe ningún contrato firmado que no pueda romperse, y el señor sabe que en este caso tienes buenas razones. Te lo vuelvo a preguntar: ¿dónde está la gran ventaja de bailar al vertiginoso son de esa mente confusa y borracha de poder, rey de una ciénaga de tercera categoría?

Tenía zumo de naranja escurriéndosele por los dedos, así que Gerald alcanzó una servilleta y dijo, apretando los dientes:

—Ese no es el asunto. El asunto, Reg, es que…

—Sí, ya sé cuál es para ti el asunto, Gerald. ¡Es esa maldita princesa! Te has enamorado hasta el tuétano de la señorita moda desastrosa, ¿a que sí? ¡Oh, Gerald! ¡Cómo has podido!

Gerald estuvo a punto de darse de cabezazos contra la mesa.

—Reg, por el amor de Dios, no me he enamorado hasta el tuétano de la princesa.

Reg lo miró de reojo con una expresión suspicaz.

—¿Estás seguro? Porque no estoy ciega, Gerald. Vi la forma en que la tratabas ayer, mudo de asombro y de admiración por ella y…

—¿Estás chalada? ¡No estaba mudo de admiración por ella, simplemente estaba mudo! —gritó Gerald—. ¡Ella es muchísimo más mandona que tú, y mira que eso es difícil! Te lo aseguro, Reg, no estoy enamorado de…

—Buenos días —saludó con voz perpleja desde el dintel de la puerta—. He llamado a la puerta, pero no habéis contestado.

Era la princesa Melissande, más desgreñada y estresada aún que la noche anterior. Aquella mañana llevaba un pantalón azul oscuro y una camisa verde claro que quizá hubiera sido planchada en alguna ocasión. Llevaba el pelo tirante hacia atrás recogido en una trenza que era como un bollo, y tampoco ese día se había puesto maquillaje para ocultar las pecas. Tras las gafas, sus ojos parecían cansados.

Gerald dejó caer la naranja y se puso en pie.

—Su Alteza. Buenos días. Pase, por favor.

Mientras Gerald corría a cerrar las puertas dobles tras ella, la princesa se dejó caer sobre su silla vacía y alargó la mano hacia el cuenco de la fruta para coger un kumquat fresco.

—Te he interrumpido, profesor. Estabas diciendo algo de que no estabas enamorado de… ¿de quién?

—¿Qué? —Gerald miró de frente a Reg, que se puso bizca—. ¡Ah… eh… sí! De la idea de ser el arma secreta de Su Majestad contra los kallarapis. Creo que, como plan, no estaría mal reconsiderarlo. Reg está de acuerdo.

El kumquat quedó parado a medio camino hacia la boca de la princesa.

—¿Dices que Reg está de acuerdo? ¿Estabas discutiendo asuntos de Estado con un pájaro?

—Eh, sí. Ella tiene muchos conocimientos. Bueno, sobre ciertas cosas. Te sorprendería.

La princesa Melissande continuó con la mirada fija.

—¡Estabas discutiendo asuntos de Estado con un pájaro!

—¡Y eso lo dice una mujer cuyo hermano probablemente comience el día preguntándole a sus mariposas qué calzoncillo ha de ponerse!

—¿Rupert? —sonrió la princesa—. ¡Ah!, pero por Rupert no te preocupes. Es completamente inofensivo y muy cariñoso cuando lo conoces bien.

Gerald se apoyó sobre el borde de la fuente tintineante, consciente de las salpicaduras.

—Entonces… ¿qué piensa usted, Su Alteza?

—¿Acerca de qué? —preguntó ella con la boca llena.

—Acerca de que Gerald sea el arma secreta —contestó Reg—. Porque… no pensarás que a ese hermanito tuyo se le ha ocurrido la brillante idea de utilizar a Gerald como arma de verdad, ¿no?

—¿Te refieres a si está pensando literalmente en utilizarlo como arma secreta?, ¿a hechizos de destrucción seguidos de una pasada a mano con la fregona y el cubo? —preguntó la princesa, que tragó y alargó la mano para coger otro kumquat—. No. Mira, Lional tiene la boca muy grande, siempre la ha tenido, pero luego todo queda en agua de borraja.

—¿Estás segura? —preguntó Reg—. Lo que pretendo decir es: ¿sabe tu hermano que no puede simplemente apuntar a Gerald como si se tratara de un mosquete y disparar a ese Zazoor cuando alargue la mano para coger la pasta? Es decir, ¿lo sabe, verdad?

—Por supuesto que lo sabe —soltó la princesa—. Escucha, profesor, estoy convencida de que no tienes de qué preocuparte. Lional sabe perfectamente que no tiene otra alternativa más que pagar a Zazoor lo que le debe. Yo espero que lo único que quiera sea pavonearse de su nuevo mago ante los kallarapis. Así la píldora le sabe menos amarga. ¡Vosotros tendréis al hombre sagrado, pero yo tengo a un mago!, así que, ¡ja! No se trata de nada peligroso. Solo diplomacia.

—Pues a mí eso no me suena nada diplomático —comentó Gerald con una mueca—. ¿Y si las cosas se le van de las manos?

—Tú no lo permitirás —suspiró la princesa—. Profesor, yo no soy una completa ignorante. Sé que los magos tienen prohibido hacer uso de la magia para hacer daño.

—Puede que tú, sí, querida, pero ¿y tu hermano? —comentó Reg agitando las plumas del ala.

—¡Él también lo sabe! —insistió ella, desesperada—. Tú no eres el primer mago al que contratamos, ¿recuerdas?

En eso tenía razón. Y le sugería una idea. Gerald frunció el ceño.

—¿Cuántos magos exactamente han ocupado el empleo antes de mí, Su Alteza?

Una vez se hubo tragado el segundo kumquat, la princesa fingió interesarse por un plátano.

—Unos cuantos —musitó.

—Disculpa, pero esa respuesta es muy vaga.

—¿Quieres el número exacto? Bien. Cinco, ¿de acuerdo? Tuvimos cinco magos de la corte antes que tú.

—¿Cinco? —repitió Gerald, que se descolgó de la fuente en donde seguía apoyado—. ¿El rey ha tenido cinco magos? ¿Yo soy el sexto?

—¡Eh, no te quedes ahí, tan sorprendido! ¡Tú ya lo conoces!

—No estoy sorprendido, Su Alteza, ¡me siento engañado!

—¡Yo no te he engañado! —se defendió la princesa, poniéndose en pie y empujando la silla—. Si en la entrevista me hubieras preguntado cuántos magos exactamente habían ocupado el cargo, yo te lo habría dicho. ¡Tú no me lo preguntaste!

—En eso tiene razón, querido —rio Reg con disimulo, apoyada sobre el cuenco de gachas abandonado.

Indignado, Gerald examinó a la hermana del rey, enfadada a su vez. Luego suspiró.

—Sí. Es cierto. Me disculpo, Su Alteza. Eso no ha venido a cuento.

—Desde luego que no.

—Pero tampoco ha sido una sorpresa —añadió Reg—. Tú sabes perfectamente bien que él no habría aceptado el puesto de haber tenido toda la ropa sucia bien a la vista y en fila, señorita.

La princesa Melissande volvió a desplomarse sobre la silla.

—¿Qué puedo decir? Estaba desesperada.

Gerald volvió a dejarse caer sobre el borde de la fuente.

—Conozco ese sentimiento —concedió Gerald. Ambos intercambiaron dubitativos una sonrisa pesarosa—. Y bien, ¿quiénes eran? Me refiero a mis predecesores.

—¿Qué importancia puede tener eso?

—Ninguna —convino Gerald, encogiéndose de hombros—. Simplemente pensé que puede que conociera a uno o dos, eso es todo.

—Lo dudo. Eran todos mucho mayores que tú.

—Aun así…

Ella puso los ojos en blanco antes de contestar:

—¡Oh, por el amor de San Snodgrass! ¡Como si no tuviera nada mejor que hacer que descender por los olvidadizos peldaños de la memoria…! —La princesa suspiró—. Está bien. Dame un minuto.

Mientras la princesa se mordía el labio, Gerald hizo como que se rascaba la nariz y luego metía los dedos en la fuente, esperando. En realidad, estaba poniendo en marcha un encantamiento de grabación de sus palabras, a hurtadillas.

—Bueno —continuó ella al fin—, te lo contaré, pero no en orden cronológico. Hubo un tal Humphret Bottomley, un imbécil.

Por encima y por detrás de la princesa surgió en el aire el nombre Humphret Bottomley con letras plateadas y brillantes. Se quedaron ahí, inmóviles, como humo líquido.

—Ese es un apellido antiguo en Ottosland —murmuró Gerald—. ¿Quién más?

La princesa frunció la cara.

—Pomodoro Uffitzi. Aloysius Beargarden. Eh… eh… ¡sí!, Grumbaugh. ¡Dios!, ¿cómo he podido olvidarme de él? Siempre contestaba de mal humor y con monosílabos, y se pasaba la mayor parte del tiempo encerrado en el taller. Salía un humo maloliente. Y Bondaningo Greenfeather —añadió con una expresión más dulce y una sonrisa—. Tenía un aspecto terriblemente siniestro con todos esos tatuajes y pendientes en la cara, pero la verdad es que era muy simpático. Bueno, y eso es todo. ¿Satisfecho por fin? Di que sí.

Gerald negó con la cabeza y fingió rascarse otra vez la nariz; en realidad puso fin a la grabación y guardó los cinco nombres de humo plateado en el tiesto que tenía más cerca. Ya los recogería después para repetírselos a Monk en la primera oportunidad que tuviera. Le pediría que se enterara de dónde estaban y cómo podía ponerse en contacto con ellos. Estaba visto que iba tener que quedarse una buena temporada en New Ottosland, así que lo más prudente era tratar de enterarse de quién era el encantador imbécil de su jefe.

—Sí. Gracias, Su Alteza —dijo Gerald—. Aprecio mucho su paciencia. Porque sin duda no ha venido aquí para… —Gerald tomó asiento—. ¡Dios mío! Mis disculpas, Su Alteza. ¿Por qué ha venido?

11

—Me apuesto lo que quieras a que ha venido para prepararlo todo para espiar a su hermano —intervino Reg.

La princesa Melissande le dirigió una mirada arrogante.

—¿Tienes que reducirlo todo siempre al motivo más grosero?

—Te lo dije, querida —sonrió Reg socarronamente.

—Entonces quizá quieras decirme qué otra cosa podría hacer —exigió la princesa—. Ya que se ve que eres toda una fuente de sabiduría. Tengo que saber qué ocurre en esa reunión, porque el futuro del reino depende de ella, y como Lional no me permite asistir…

—¡Está bien!, ¡está bien! —concedió Reg—. Yo no he dicho que estuviera mal, ¿verdad? No es necesario que te pongas así, querida.

—Lo que Reg quiere decir, Su Alteza —se apresuró Gerald a explicar—, es que estás en una situación difícil y…

—Y no quiero hablar de ello —terminó la frase la princesa por él, sin dejar de mirar fijamente a Reg—. Tienes mal aspecto, profesor. Me parece que te hace mucha falta salir a tomar el aire. Nos vemos abajo, en la entrada del ala este, en veinte minutos.

—¿Por qué?, ¿adónde vamos?

—¿Tú qué crees? —preguntó ella a su vez con resignación—. A ver el paisaje, naturalmente. ¿Es que no lo sabías? ¡Además de todo lo demás, soy la nueva ministra de Grandes Excursiones de New Ottosland!

Media hora más tarde, ambos estaban sentados en un carruaje de excursión escarlata y dorado tirado por un par de ostentosos caballos grises moteados, conduciendo a lo largo de una ancha avenida bordeada de árboles. El cielo estaba azul oscuro sin una sola nube, y el aire olía a flores y a fresco. Maravilloso. El carruaje, por desgracia, era extremadamente rococó: estaba todo repleto de tallas doradas de frutas y querubines sonrientes con cara de estar enamorados sin remedio. Gerald se apretujó en un extremo, tratando de ocupar lo menos posible.

Menos mal que Monk no puede verme ahora. Menos mal que nadie puede verme. Bastante tenía con que lo vieran los peatones, los pasajeros de otros carruajes con los que se cruzaban, los vendedores de las esquinas de las calles y los impresionantes policías de uniforme que hacían la patrulla a pie.

La princesa, que estaba sentada frente a él, notó su incomodidad y dijo:

—Bienvenido a mi mundo, profesor.

—Gracias —dijo él—. Creo.

Ella sonrió maliciosamente y señaló con su enorme sombrilla verde, que sobresalía por un lateral del carruaje:

—Ahora, a tu derecha, puedes ver el Royal Music Hall. ¿A que es bonito?

Gerald observó los grandiosos escalones de mármol del Music Hall y su impresionante guardia de honor constituida por estatuas de compositores muertos, salpicados de cagadas de palomas y apostados en fila india junto a la entrada.

—Yo iba a decir que me resulta familiar. Aunque, de hecho, aquí todo me resulta familiar.

—¿Te has dado cuenta? Es muy simple. Jamás superamos el hecho de ser una colonia. No hay una sola calle o edificio aquí que no sea una copia; el original está en el país que nos colonizó —explicó la princesa con una mueca—. Es horroroso; es como vivir en un eco. ¡Qué no daría yo por ver una idea arquitectónica distinta, aunque solo fuera una vez!

—¿Y qué la detiene?

La princesa lo miró.

—No gran cosa. Solo un pequeño problema de Gobierno.

—Pero tenéis personal. ¿Y qué me dice de Su Majestad?

—Sí —suspiró ella—. ¿Qué me dices de él?

Gerald abrió la boca para responder, pero Reg lo detuvo dándole aletazos en la cabeza. Estaba a su lado, sentada sobre el culo gordo de un querubín, tarareando una cancioncilla atrevida entre dientes al ritmo del clip-clop de los cascos de los caballos.

—¡Au! —exclamó Gerald, girándose—. ¿Y ahora qué?

Reg señaló al conductor del carruaje, sentado en el pescante por encima de ellos.

—¡Discreción, Gerald! El conductor debe estar tomando nota.

—No, imposible —dijo la princesa—. Es sordo.

—¿Sordo como una tapia, o sordo al estilo «soy un sirviente leal, y va a costaros trabajo sonsacarme algo»? —exigió saber Reg.

—Sordo como una tapia, naturalmente. ¿Por qué crees que lo elegí para conducir el carruaje? ¡Ah!, mira —añadió la princesa, meneando el parasol—. ¡Allí está el Royal Zoo! ¿Sabes, profesor?, seguro que tienen una jaula de pájaros de sobra. ¿Quieres que entre a preguntar?

Gerald le dio unos golpecitos en la cabeza a Reg la charlatana, diciendo:

—Solo serviría para que les enseñara a decir tacos a otros loros.

La princesa Melissande se reclinó sobre el montón de cojines del respaldo y examinó a Reg, pensativa.

—Lo siento, pero tengo que preguntar. ¿De dónde has sacado a una criatura tan singular? Porque si en alguna parte del mundo existe otra como ella, juro que me comeré la sombrilla. Con mostaza.

—¡Buena idea! —exclamó Reg—. Tienes todo el aspecto de una mujer que no ha comido la suficiente fibra.

—¡Reg! —gritó Gerald con una mueca.

—Bueno, ¿y qué esperabas? ¡Me ha llamado criatura singular!

—Era un halago. ¿A que sí, Su Alteza?

La princesa miró despectivamente a Reg y contestó:

—No era esa mi intención.

—¡Bien! —graznó Reg—. Con que esas tenemos, ¿eh? Pues muy bien: tú y yo, señorita, los parasoles a veinte pasos y…

Gerald la agarró y la empujó de cabeza contra el asiento, hundiéndole el pico en los cojines.

—Parece que nos hemos apartado del tema de conversación. Estoy convencido de que Su Alteza solo se estaba preguntando cómo nos conocimos Reg y yo…

—Pues de hecho sí, la verdad —convino la princesa—. Pero lo que me pregunto ahora es qué capacidad tienen los pulmones de ese pájaro.

Gerald rescató a Reg y la balanceó delante de su vista para preguntar:

—¿Has acabado por fin?

Reg escupió un poco del relleno del cojín, jadeante.

—¡Gerald Dunwoody!

—Lo siento, Reg, pero Su Alteza…

—Llámame Melissande —lo interrumpió la princesa.

—Gracias, Su… Melissande —dijo él, sorprendido—. Y tú puedes llamarme Gerald.

Los labios de la princesa esbozaron una sonrisa irónica en el momento de contestar:

—Sí, lo sé.

Era la mujer más irritante que…

Reg se liberó de las manos de Gerald, saltó sobre el voluminoso trasero del querubín más cercano y dijo, frunciendo el ceño:

—Pues por si quieres saberlo, señorita, aunque no es asunto tuyo, Gerald y yo nos conocimos en un momento en el que yo me encontraba en una situación pegajosa y él me ayudó a salir.

Gerald se echó a reír al recordarlo.

—Literalmente. Yo estaba en el bosque, buscando barba de mago recién recortada para una de mis tareas del primer curso, cuando prácticamente me tropecé con ella. Reg se las había arreglado para quedarse pegada a una caca de pájaro y estaba tan obcecada que ni siquiera me oyó llegar. Así que la despegué y desde entonces los dos estamos pegados el uno al otro todo el día.

—Muy gracioso —comentó Melissande secamente—. Suena muy romántico.

—¿Romántico? —repitió Reg—. Si no te importa, tengo los años suficientes como para ser su…

—¿Sí?

—Su tía —terminó Reg la frase, con los ojos brillantes—. El problema de Gerald es que no puede resistirse a las damiselas en apuros.

—Pues muy bien —dijo Melissande—, porque por suerte para él yo no estoy en apuros.

—Ni eres una damisela.

—En cualquier caso… —se apresuró a interrumpirlas Gerald—, en cuanto a la delegación de Kallarap…

Melissande tamborileó con los dedos sobre su rodilla.

—Sí. La delegación de Kallarap. El príncipe Nerim es el hermano pequeño del sultán Zazoor; su título oficial es el de Sangre del Sultán. Tengo la sensación de que si hubiera tenido otro hermano al que mandar, Nerim se habría ahorrado el viaje. Shugat es el hombre sagrado del sultán. Es la figura religiosa más importante de Kallarap. Nerim no es más que un peso ligero. Es a Shugat a quien hay que prestar atención.

—¿Y qué crees tú que pretenden conseguir con esta reunión?

Melissande hizo una mueca antes de responder:

—Por el número de camellos que han traído, yo diría que piensan llevarse todo nuestro dinero.

—¿Hay fondos suficientes en el Tesoro para cubrir la deuda completa?

Melissande vaciló. Su expresión era de preocupación.

—Apenas —dijo al fin—. Pero de todos modos nos dejan sin blanca. Lional ha estado un tanto… extravagante en sus gastos desde que llegó al trono. En ciertas cosas. Si pudiéramos conseguir alargar el plazo de tiempo del pago… Estoy segura de que Zazoor estaría de acuerdo; no es tan irracional.

—¿Y Su Majestad?

—No lo sé. Él…

Melissande se interrumpió, distraída por los gritos de júbilo y los nerviosos saludos con la mano de un grupo de niñas escolares que formaban una cola irregular, semejante a un cocodrilo, dispuestas a salir a tomar el aire. Melissande apretó los dientes y esbozó su sonrisa más profesional para devolverles el saludo.

—A veces —musitó Melissande mientras las niñas daban alaridos y se agarraban las unas a las otras muy a pesar de su escandalizada profesora— pienso que lo mejor sería que me metieran en el zoo; así acabaría con todo.

—Buena idea —dijo Reg—. Puedes meterte en mi jaula. Yo no tengo pensado usarla próximamente.

—No cuentes con ello —contestó Melissande, clavándole la mirada.

El carruaje giró en una esquina para entrar por otra avenida de edificios majestuosos, bordeada igualmente de árboles. Atrás dejaron a las escolares. La princesa soltó un suspiro de alivio y dejó de saludar.

—Muy bien —dijo entonces Gerald—. Pongámonos en lo peor y digamos que el rey se niega categóricamente a pagar. ¿Qué posibilidades hay de que los kallarapis decidan…, no sé…, reconquistar New Ottosland a cambio del dinero adeudado?

—No tengo ni idea. Pero esperemos no llegar a eso —replicó Melissande—. Si deciden invadirnos, no tenemos esperanza alguna de detenerlos.

Desconcertado, Gerald escrutó su expresión seria.

—¿Y por qué no?

—Porque aparte del hecho de que los kallarapis tienen una gran tradición guerrera muy antigua y sofisticada, con la que nosotros no contamos, el único ejército del que disponemos nosotros es la colección de soldaditos de plomo de Rupert.

—¿Qué quieres decir?, ¿que no tenéis ejército? —preguntó Reg, atragantándose—. ¿Qué reino que se respete a sí mismo no cuenta con su propio ejército?

—Tuvimos uno. Hace tiempo —dijo la princesa a la defensiva—. Pero nadie nos atacaba. Lo único que hacían los soldados era sentarse, comer y jugar a los dados. Le estaba costando una fortuna a la corona, así que Lional… el número veintisiete, creo, los jubiló. Y jamás los hemos echado de menos.

Hasta ahora. Gerald sacudió la cabeza. Pobre, pobre de mí, como diría Reg. Estaban metidos en un buen lío. ¡Lástima que no pudieran jubilar también al actual rey Lional…!

—Bien, a ver si lo he entendido bien, Su… Melissande —comenzó Gerald con cautela—. Durante todos estos siglos, desde que se fundó New Ottosland, los kallarapis jamás han intentado invadiros ni…

—Nunca. Son gente escrupulosamente honesta, Gerald. Cuando firmaron el tratado que nos instauró como país, ellos hicieron el juramento de no atacarnos nunca, y te aseguro que se toman los juramentos muy en serio.

—¿Cómo de en serio? Quiero decir, ¿cuál es, a juicio de los kallarapis, la pena por romper un juramento?

—No quieras saberlo —contestó Melissande—. ¡Vomitar en público es tan grosero!

Las cosas se iban poniendo cada vez mejor.

—Así que si Su Majestad no les paga, para los kallarapis es casi tanto como si hubiera roto el juramento, ¿no?

—Bueno, nadie se ha atrevido a decirlo en voz alta, pero…

—Pero si la corona encaja… —concluyó Reg, ahuecándose las plumas—. ¡Por San Snodgrass! Así que si los kallarapis deciden declararlo un traidor por romper el juramento, todas las apuestas están perdidas. ¡Pobres, pobres de vosotros! Entonces estáis metidos en un buen fregado, ¿no?

—Sí —suspiró Melissande—. Para ser sinceros, me temo que la reunión de hoy podría acabar siendo uno de esos casos de «por poco, por poco…, pero demasiado tarde». He tratado de convencerme a mí misma de que no, pero…

—Pero de hecho, querida —la interrumpió Reg con un resoplido de disgusto—, la luz al final del túnel con toda probabilidad va a ser la del reflejo del sol sobre el millón de espadas justicieras de los kallarapis.

—¡Sí, ya lo sé! —dijo Melissande, que se había quedado tan pálida que sus pecas resaltaban—. ¿Por qué crees que estoy tan preocupada?

—¿Tú estás preocupada? —replicó Reg—. ¿Y qué me dices de mi querido Gerald? Porque evidentemente el papanatas de tu hermano tiene la falsa impresión de que su mago es un hombre-ejército disfrazado.

En cuyo caso el rey Lional estaba destinado a llevarse una amarga decepción.

—Eso no viene al caso —dijo Gerald, que se inclinó hacia delante y añadió—: Yo tampoco voy a romper mi promesa, Melissande. No participaré en…

—En nada violento, ¡ya lo sé! —dijo ella—. ¡Pero Gerald, tienes que hacer algo! ¡Tú mismo lo dijiste! ¡Es tu deber!

—¿Su deber? —repitió Reg a gritos, antes de que Gerald pudiera protestar por sí mismo—. ¿Y qué hay de tu deber? ¿Qué clase de primera ministra permite que las cosas lleguen tan lejos, eh? Bueno, no te quedes ahí sentada como un flan tembloroso, señorita. ¡Contéstame!

El rostro de Melissande estaba ya ardientemente rojo.

—Tú no comprendes. No es como si…

—¡Ah, claro que lo comprendo, faltaría más! —soltó Reg—. ¡Tú y el idiota de tu hermano lo habéis liado todo, y ahora esperáis que Gerald os saque el beicon del fuego antes de que se queme y se quede todo churruscadito! Bueno, pues déjame que te diga una cosa, querida, ¡por ahí no paso! ¡No estoy dispuesta a…!

—¡Oh, cállate ya, pájaro imbécil! —lloró Melissande, que acto seguido le arrojó el primer cojín que encontró.

—¡Eh! —exclamó Gerald, cogiendo el cojín al vuelo y tirándolo fuera del carruaje—. ¡No la mandes callar! ¡Reg tiene razón! Soy mago, no hacedor de milagros, y solo llevo aquí un día. Así que ¿esperas que resuelva una crisis internacional con un chasquido de los dedos? ¿Estás, loca?

—Por supuesto que está loca —confirmó Reg, asintiendo con entusiasmo—. ¿No te dije que era cosa de familia? Puede que la próxima vez me escuches cuando…

—Si no te callas ahora mismo —susurró Melissande—, ¡te juro que acabarás en el plato de Boris! Y para tu información no estoy loca, ¡lo que estoy es desesperada! ¡De hecho estoy tan desesperada, que estoy dispuesta a confiar el destino de mi país y de todos sus súbditos a un mago de tercer grado que se deja aconsejar por un loro mutante, extravagante y con diarrea verbal! —exclamó la princesa, echándose a reír de una forma un tanto desenfrenada—. ¡Lo cual significa que debo de estar loca! —De pronto la risa se convirtió en llanto—. ¡Oh, mierda! —gimoteó la princesa, que instantes después se arrojó boca abajo sobre los cojines que la rodeaban y rompió a llorar.

Asustado, Gerald se quedó mirando los hombros de Melissande, que subían y bajaban. Oh, Dios, ¿qué he hecho ahora? Ella es de la realeza y estamos en un lugar público, no puedo abrazarla aquí…

Reg saltó al asiento junto a la princesa sollozante y le dio unos golpecitos en el trasero con el pico. Los cojines salieron volando en el momento en el que Melissande se incorporó.

—¿Cómo te atreves? ¡Eres la criatura más repulsiva que he visto jamás!

—Tú deberías salir más a la calle —replicó Reg—. Y ahora contrólate, señorita Llorica. Tu rostro no es de los que mejoran con los lloriqueos. Además, este no es el comportamiento que se espera de una princesa. O de una primera ministra. Hay que hacer camino al andar, querida, no basta con hablar.

Mientras Melissande se quedaba sin habla y con la boca abierta, Gerald sacó un pañuelo del bolsillo y se lo tendió, diciendo:

—No tiene mala intención, ¿sabes? Y tiene razón.

—¿En serio? —preguntó Melissande, que agarró el pañuelo y lo estrujó contra su rostro húmedo—. ¿En qué?, ¿en que estoy pasada de moda o en que soy un fracaso?

Me llamo Gerald, y estoy entre la espada y la pared…

—No eres un fracaso —dijo al fin Gerald, tras una pausa difícil.

—Sí, lo soy —replicó ella, iracunda—. Jamás debí permitir que Lional comenzara este estúpido juego político tan arriesgado con Zazoor. Yo sabía que terminaría mal —aseguró. Luego miró el pañuelo arrugado y preguntó—: ¿Quieres que te lo devuelva?

—No es necesario. Además, tengo otro por alguna parte.

Melissande se guardó el pañuelo en la manga y lanzó un suspiro.

—Lo siento, Gerald. Jamás debí meterte en esto.

Sí, era mandona. Pero tampoco era tan mala en realidad. Gerald se encogió de hombros.

—No importa. Yo me dejé arrastrar.

—Bueno, pues por si te interesa… —Melissande logró esbozar una sonrisa—. Me alegro.

—¡Oh, por favor! —gimoteó Reg, que acto seguido se lanzó de cabeza contra los cojines.

Melissande se quedó mirando a Reg, que no hacía más que dar patadas.

—Está musitando algo acerca de no sé qué tuétano. ¿Crees que deberíamos llevarla al veterinario?

—Al médico, si no te importa —la corrigió Reg mientras se enderezaba—. Y no, no soy yo la que necesita que le examinen la cabeza.

Por un momento se hizo un silencio áspero.

—Escucha —dijo Gerald al fin—, no tiene sentido calentarse la cabeza con lo que podría ocurrir, Melissande. Haré lo que haga falta para evitar que Su Majestad haga algo de lo que se pueda arrepentir… en la reunión. Te lo prometo.

—Lo que haga falta. Espero que esas no sean las famosas últimas palabras de nadie —gimoteó la princesa—. Bien. Gracias. Y ahora será mejor que volvamos a palacio. Tengo programadas reuniones durante toda la tarde, y eso era antes de que Lional me diera su lista diaria de las «cosas que no puedo molestarme personalmente en hacer, así que ocúpate tú, ¿quieres?».

—Como queráis, Su Alteza.

Melissande sacó la sombrilla de debajo de los cojines, se giró y le dio un golpecito con ella al cochero entre los omoplatos. Cuando el cochero se dio la vuelta con una expresión inquisitiva, ella gritó:

—¡A casa, William!

William se llevó los dedos al ala curvada de su sombrero y giró a la izquierda para tomar otra avenida bordeada de árboles.

—¿Sabes? —musitó Gerald—, cuando lo piensas bien, la causa fundamental de todo este conflicto es el hecho de que dependéis totalmente de Kallarap para introducir y sacar bienes del país. ¿No sería mejor organizar una serie de portales a nivel industrial y así evitar esa dependencia?

Melissande se desplomó sobre los cojines.

—No podemos permitírnoslos. La única razón por la que tenemos un portal es porque Pomodoro Uffitzi lo construyó.

¿Cómo? ¡Pero cómo! ¿Así que había cruzado medio mundo a través de un portal creado por un aficionado, sin una sanción oficial?

—Pero… ¡pero eso es ilegal! —protestó Gerald—. Hay una ley internacional acerca de la instalación de cualquier portal. Se supone que tiene que construirlos una empresa taumatúrgica con su certificación oficial específica, que así mismo debe inspeccionarlos con regularidad. Si algo saliera mal cualquier persona podría…

—Nada ha salido mal —aseguró la princesa, que parecía sorprendida.

—¡Bueno, todavía! ¡Pero si ese portal es de fabricación casera y lo ha construido un don nadie aficionado a la magia, entonces es solo cuestión de tiempo que algo vaya mal!

—Ah, pero… Pomodoro Uffitzi no era un don nadie; tenía páginas y páginas de recomendaciones, premios y referencias, él no habría…

Gerald podría haberla sacado de su estúpido error con facilidad.

—¡Pero Melissande! Instalar portales es un trabajo de especialista —explicó Gerald sin apartar la vista de ella, horrorizado. La princesa sin embargo no parecía darse cuenta de la gravedad de la situación—. Escucha, sé de qué estoy hablando, yo era funcionario en el Departamento de Taumaturgia.

—Bueno, pero ya no lo eres —soltó ella, ruborizada—. Ahora eres ciudadano honorífico de New Ottosland. Y no puedes denunciarnos, sería traición.

Retiro lo dicho. La princesa es tan mala como el rey.

—Pero yo hice mis juramentos como mago antes de ser ciudadano de New Ottosland, ya sea honorífico o no, y…

—Eso repites todo el tiempo —lo interrumpió ella, impaciente—. Bien. Colgaré un letrero bien grande delante de la puerta en el que ponga «Fuera de servicio». ¿Contento?

—¡Sí, seguro! —exclamó Gerald—. Ya estoy viendo la cara que va a poner tu hermano cuando lo vea.

Reg rompió a propósito el silencio helado con el traqueteo de las plumas de la cola, y dijo:

—Bueno, yo sugiero que nos ocupemos de ese problema después de haber resuelto el de los kallarapis. ¿Qué me decís a eso?

—Bien —musitó Gerald.

—Excelente —contestó con un gruñido la princesa.

—¡Oh, por favor! —gruñó a su vez Reg.

Después de eso no quedaba nada más que decir. Durante los cuarenta y cinco minutos que duró el paseo de vuelta a palacio atravesaron el pintoresco Puente del Canal y pasaron por delante de la Galería de Arte, tachonada de fuentes a su alrededor, La Casa de la Moneda, la Casa del Consejo, recientemente inutilizada, la Escuela de Jóvenes Caballeros, el Seminario de Señoritas, el Teatro Real y la Ópera Real, además de recorrer en toda su longitud la calle más a la moda, la King Lional High Street, donde según parecía hacía sus compras toda la gente importante de New Ottosland.

Por fin llegaron a la entrada trasera del palacio. Unos cuantos sirvientes se afanaban de acá para allá con mensajes y paquetes. El flujo de vagones de mercancías arrastrándose lentamente hacia el andén de carga era constante. En el andén había otro sirviente que iba tachando lo que iba llegando y discutía acerca del pago. Los tres se bajaron del carruaje y se quedaron de pie, mirándose.

—Bueno —dijo Melissande—. Entonces eso es todo. ¿Vendrás a verme después de la reunión?

Gerald se aseguró de que Reg se hubiera sujetado correctamente a su hombro e hizo una reverencia, diciendo:

—Desde luego, Su Alteza.

—Bien. Excelente.

La princesa se dio media vuelta y se marchó. Gerald la observó con el ceño fruncido.

—No puedo creer que me dejara viajar a través de un portal ilegal. Podría haber muerto.

—Los dos podríamos haber muerto —señaló Reg—. Pero no hemos muerto, así que ya te preocuparás por ese asunto más tarde. Ahora mismo tenemos muchas otras cosas más interesantes en las que pensar.

Sí. Como por ejemplo espiar para la princesa. Gerald se tragó un grito de angustia.

—¿Te apetece pasear? Tengo que airearme el cerebro, y eso de ahí parecen jardines…

Desde luego que eran jardines. Y jardines muy bonitos, que se extendían desde el palacio formando un lago de colores y de perfumes. Si ese era el legado de Lional el cuadragésimo segundo, bueno, otros reyes sin duda lo habían hecho peor.

El actual, sin ir más lejos.

Reg silbó en tono de aprobación conforme deambulaban entre los arriates de flores.

—Muy bonito. Si hubiera más reyes que se dedicaran a propósitos inofensivos como plantar y fertilizar, el mundo sería un lugar mucho mejor.

—¡Eh, aquí! —gritó una voz con nerviosismo—. ¡Aquí, profesor!

Gerald se giró y ahí estaba el príncipe Rupert, saltando arriba y abajo en medio de un macizo de pensamientos cercano. Tenía las manos llenas de flores.

Gerald sonrió y lo saludó con la mano.

—Buenos días, Su Alteza.

—Rupert, ¿recuerdas? —lo corrigió el príncipe—. Estoy cogiendo unas cuantas flores para mis mariposas. ¿Quieres venir a verlas ahora que estás aquí, dando un paseo?

No. Tenía cosas mejores que hacer, como entrar en estado de pánico a causa de esa estúpida reunión en la que se suponía que él solito iba a evitar una invasión extranjera a gran escala, con camellos y todo.

—Di que sí —musitó Reg, inclinándose sobre su oído—. Puede que sea un tonto, pero es un tonto real. Jamás te pongas frente a la realeza, querido. Eso siempre acaba mal.

Gerald se tragó un gemido de angustia y trató de sonreír.

—Eso suena estupendo, Rupert. Será un honor.

—¡Espléndido! —exclamó Rupert, radiante de alegría—. ¡Pues entonces, ven! ¡Sígueme!

El invernadero de mariposas de Rupert estaba situado en uno de los extremos más alejados del jardín. Era un lugar inundado de luz y lleno de jaulas exquisitamente mantenidas, con una enorme variedad de pequeños hábitats con distintos aromas y un taller inmaculadamente ordenado en el que había comida para mariposas, lupas de aumento, tres estanterías abarrotadas de libros, dos microscopios y una amplia variedad de redes y de parafernalia relacionada.

Gerald estaba sorprendido. Dada la dispersión general de Rupert, tanto mental como a la hora de comportarse, no esperaba encontrar tanto orden y una atención tan prístina al detalle en medio de tanto cachivache. Y en cuanto a las mariposas…, había cientos de ellas, de todos los colores, formas y tamaños imaginables, y la algarabía que formaban era sencillamente preciosa… cosa que Gerald tampoco esperaba. ¿Quién se fijaba en las mariposas?

—No se lo digas a Lional, pero él llama al invernadero «mi pequeño reino particular» —confesó Rupert, que seguía radiante.

—Y es un reino perfectamente engrasado.

—Bueno, es que las mariposas confían en mí —dijo Rupert conforme iban pasando por delante de las jaulas de insectos brillantes como joyas preciosas—. Si no las cuidara adecuadamente podrían enfermar o incluso morir, y eso sería imperdonable.

—Tienes razón —asintió Gerald—. Así es.

Gerald se detuvo frente a una jaula con una etiqueta: «Vampirella Majesticas. Peligro: no tocar». Los insectos, de color escarlata y negro bien contrastados, se apiñaban sobre los pedazos de carne fresca cruda, meneando amenazadoramente sus antenas hacia él. Reg, agarrada a su hombro y a salvo, silbó como una tetera del puro susto. Gerald la acarició con un dedo, tratando de calmarla.

—Entonces, ¿de verdad son peligrosas?

—Todo el mundo es peligroso, Gerald —dijo Rupert amablemente—. O puede llegar a serlo si no tienes cuidado. Quiero decir que, por ejemplo, tú pareces un tipo muy simpático y todo eso, sobre todo para ser mago, pero seguro que podrías hacer una travesura o dos si te lo propusieras.

—Bueno, sí, podría —admitió Gerald un tanto reacio—. Solo que no quiero.

—No, tú no lo harías —dijo Rupert—. Tú eres un tipo muy decente, lo sé. Pero algunos magos no son tan escrupulosos, Gerald. He oído historias que…

La visión de las Majesticas extrayendo la sangre de la carne cruda resultaba… inquietante. Gerald se dio la vuelta.

—Esas son viejas historias del pasado, Rupert. Es cierto que una vez, hace tiempo, hubo magos que abusaron de sus poderes; magos descontrolados que hicieron cosas inexplicables. Pero ahora ya no. Mis colegas y yo estamos vigilados de cerca. Hoy en día hay penas terribles por el uso irresponsable de los trucos mágicos. La magia moderna se dedica ahora a los avances humanitarios y a los descubrimientos científicos, no a subyugar a las personas o a tramar guerras o actos oscuros a medianoche.

—¡Bien, menudo alivio! —comentó Rupert.

—Sinceramente —insistió Gerald mientras ambos seguían deambulando por delante de más jaulas de mariposas—, hoy en día la magia es perfectamente segura y digna de confianza. Los otros tipos de magia son cosa de la historia.

—Me alegra oírte decir eso —alegó Rupert con seriedad—, porque si lo piensas bien, hay algo que no está bien en el hecho de que a una persona le guste que los demás la teman. A una persona así hay que vigilarla de cerca, ¿no te parece?

—Eh… sí. Probablemente —dijo él tras una pausa.

¿Eran imaginaciones suyas, o Rupert estaba tratando de decirle algo?

Rupert abrió inmensamente sus acuosos ojos azules y esbozó una sonrisa trémula.

—Te has quedado pensativo, Gerald. ¿Es por algo que he dicho?

—¿Qué? ¡Ah, no! Lo siento. Solo estaba… pensando en las mariposas.

Rupert soltó una risita.

—¡Vaya, esa sí que es buena! ¡Absorto con las mariposas! ¡Eso tengo que recordarlo! Bueno, no te retengo más, porque supongo que tendrás mucho que hacer. Estarás ocupado. Pero nos volveremos a ver, ¿no?

—Sí, sí —afirmó Gerald—. Y gracias por enseñarme el invernadero.

Fuera, bajo el cálido sol, Reg comentó:

—Resulta difícil de creer que ese sea hermano de los otros dos, ¿verdad?

—Prácticamente parece imposible —convino Gerald mientras ambos se dirigían a palacio—. Es tan amable y tan inofensivo que me siento culpable por impacientarme con él.

—Es tan amable y tan inofensivo —repuso Reg con un bufido—, que después de cinco minutos con él siento la urgente necesidad de correr al parque más próximo a envenenar a unas cuantas palomas.

—¡Oh, vamos, Reg! ¡No puede ser! Quiero decir que eso sería casi un asesi…

—¡Eh, hola, profesor! —exclamó el rey Lional, saliendo de detrás de uno de los enormes árboles floridos que bordeaban el sendero—. ¡Qué casualidad encontrarte aquí!

Gerald se detuvo con el corazón acelerado e hizo una pobre reverencia.

—¡Su Majestad! Ah… me ha asustado.

—No me cabe duda —sonrió Lional.

—¿Hay algo que pueda hacer por Su Majestad?

—Desde luego que lo hay —contestó el rey. Había algo… perturbador en aquella sonrisa—. Puedes presentarme a tu pájaro locuaz.

12

—¡Cabrón! —exclamó Reg.

Lional no estaba solo. A su lado caminaba el musculoso y vigilante Tavistock, cuya melena leonina resplandecía como si llevara polvo de oro. El antiguo gato se quedó mirando a Reg con sus ojos como rendijas de topacio, moviendo la cola de un lado a otro.

Lional apoyó el hombro revestido de seda sobre el tronco del árbol que instantes antes le había servido para ocultarse y preguntó, arrastrando las palabras:

—Bueno, ¿y cómo se llama, profesor?

—Reg —dijo Gerald. Mierda, mierda, mierda. ¿Por qué demonios se había permitido el lujo de perder el tiempo con Rupert y las mariposas? A esas alturas podía estar ya en su suite, enviándole la lista de exmagos de la corte a Monk, pero en lugar de eso…— Se llama Reg, Su Majestad.

—¡Qué curioso! —comentó Lional, enderezándose.

A la luz de aquella tarde de verano todo en él brillaba: los anillos de diamantes, el broche de rubíes y esmeraldas, los dientes.

—Puedo explicárselo, Su Majestad —dijo Gerald tras aclararse la garganta—. El asunto es que…

—Gracias, Gerald, pero soy perfectamente capaz de explicarlo yo misma —dijo Reg, ahuecándose las plumas del ala—. Para empezar, no me llames pájaro, Su Majestad. Soy un alma sensible y es fácil herir mis sentimientos.

El rostro de piel perfecta del rey estaba vívido de entusiasmo.

—Extraordinario —murmuró—. Y dime, profesor, ¿te resultó muy difícil llevar a cabo el encantamiento? Naturalmente, ya me doy cuenta de que eres un mago brillante, pero aun así… los pájaros son criaturas especialmente estúpidas. Conferirle a uno de ellos esa apariencia tan convincente de inteligencia es…, bueno, apenas puedo…

—¡Oh! —exclamó Reg—. ¿Pero a qué te refieres con eso de la apariencia de inteligencia? ¿Qué te crees que soy, una muñeca de ventrílocuo mejorada metafísicamente? Pues para que te enteres…

—Lo siento, Su Majestad —se disculpó Gerald mientras agarraba el pico de Reg con fuerza entre el pulgar y el índice—. Se pone muy nerviosa en presencia de la realeza. No sabe lo que dice.

Para su sorpresa, el rey no parecía ofendido en lo más mínimo.

—Increíble. ¡Tienes que decirme cómo lo has hecho!

—Pero si yo no he hecho nada, Su Majestad. Reg era…, articulaba ya cuando nos conocimos.

—¿Me estás diciendo que esto no es obra tuya? —preguntó Lional con el ceño fruncido—. ¡Qué desilusión! Pero puedes repetir el encantamiento, ¿no? Puedes recrear el mismo logro lingüístico extraordinario en otro animal, ¿no? —Lional insistía en preguntar con su elegante mano sobre la cabeza de Tavistock, que rugió contento ante el contacto.

Era evidente adónde quería llegar. ¡Oh, Dios…!

—¿Tavistock? ¿Su Majestad quiere que yo…?

Reg liberó el pico de la mano de Gerald y graznó muy enfadada.

—¿Por qué?, ¿qué clase de conversación crees que vas a sacarle a un gato crecidito? Ahora leche, ráscame la tripa, que alguien vacíe la maldita caja de cagar. Apenas puede decirse que sea una conversación brillante, ¿no?

—Brillante o no… —dijo Lional.

—Lo siento, Su Majestad —se apresuró Gerald a intervenir—, pero me temo que eso es imposible.

La sonrisa de Lional se heló.

—¿Eso quiere decir que no puedes… o que no quieres?

¿Me oyes, San Snodgrass? ¡Pues sácame de aquí!

—Quiere decir que no sabría cómo hacerlo —explicó Gerald con prudencia—. Y que sería demasiado peligroso para mí hacer… ese experimento. Puede que terminara haciéndole daño a Tavistock, y eso va en contra de mis juramentos. Lo lamento.

Por un terrible instante Gerald pensó que el rey se pondría a discutir. O a lanzar amenazas. Un arrebato temperamental teñía súbitamente sus mejillas, y mantenía los labios apretados. Pero luego soltó un suspiro y dijo:

—Yo también lo siento, profesor. ¡Habría sido tan entretenido! Pero tendré que conformarme y divertirme con tu pájaro, ¿no?

Le habría gustado preguntarle cómo pretendía divertirse, pero no se atrevió. En lugar de eso, hizo una reverencia a modo de despedida, y dijo:

—Su Majestad.

—Muy bien. Sí, vete. Nos vemos en la Gran Sala de Audiencias a las tres.

—Sí, Su Majestad —contestó Gerald con otra reverencia.

—Y, Gerald…

Gerald se tragó un juramento, se detuvo, esbozó su cara amable y mejor dispuesta y se giró.

—¿Su Majestad?

Naturalmente, Lional sonreía otra vez.

—Ponte esa espléndida chaqueta que llevabas el otro día en la cena. Los kallarapis son gente muy primitiva, a la que es fácil impresionar con un despliegue deslumbrante, y nosotros queremos empezar con buen pie y con nuestras mejores galas, ¿no es así? Aunque no hace falta mencionar que está confeccionado a mano, naturalmente. ¡Ah!, y llévate también al pájaro. Yo diría que los kallarapis lo van a encontrar… encantador.

Una vez a salvo en su suite de palacio, Reg dio rienda suelta a sus sentimientos con un discurso largo y estridente.

—¡Apariencia de inteligencia! ¡Y una mierda!

Luego le dio un aletazo a Gerald en la cabeza y prosiguió:

—¿Y qué querías decir con eso de que me pongo nerviosa en presencia de la realeza? ¡Jodido capullo! Si fuera cierto me pondría mala todas las mañanas al mirarme al espejo, ¿no crees?

Gerald se desplomó sobre la silla que tenía más cerca y la observó sobrevolar el vestíbulo tramo a tramo, indignada. Cada vez que pasaba por delante de la jaula de los loros se paraba para intercambiar insultos. En otras circunstancias Gerald se habría partido de la risa, pero en ese momento no tenía energías. Estaba agotado y tenía otra vez dolor de cabeza; la familia real de New Ottosland le estaba dando más quebraderos de cabeza de lo que esperaba.

Jadeante por fin, Reg revoloteó y fue a posarse sobre el brazo de su sillón.

—Ese maldito Lional es una amenaza. Se le ha subido a la cabeza eso de heredar la corona. No es de extrañar que los otros magos se largaran o que los despidiera. Y toma buena nota, Gerald, porque como no lo meta alguien sutilmente en vereda, habrá lágrimas antes de irse a la cama.

—Sí, las mías probablemente —contestó Gerald con una mueca—. Reg, ¿por qué crees que ha puesto tanto empeño en que asistas tú a la reunión?

Ella encogió el cuello antes de responder:

—Supongo que quiere mangonear a los delegados del sultán. ¡Mirad, tengo un mago y un pájaro parlante! Así que doble o nada.

—Bueno, pero eso es muy infantil.

—Lo sé —suspiró ella—. Pero tienes que entender, Gerald, que ahora no estás tratando con gente normal. Estás entre la realeza. Piensa en Errol Haythwaite y multiplícalo por cien. Lo cual significa que hay que vigilar a nuestro gran amigo Lional.

Cierto, cierto, condenadamente cierto. Vale, lo vigilo y luego ¿qué? Porque yo aquí no tengo autoridad. Ni jurisdicción. Ya ni siquiera soy un funcionario a prueba. De haber tenido sentido común le habría hecho caso a Reg. Me habría marchado cuando aún estaba a tiempo. Pero tengo un contrato. Y además le he prometido a Melissande que la ayudaría. Gerald se apretó los ojos con las puntas de los dedos. Yo y mi gran bocaza.

—Necesito que Monk me busque a esos antiguos magos de la corte —dijo Gerald resuelto, poniéndose en pie—. Ya sé que es poco probable, pero solo con que uno de ellos sepa cómo mantener a Lional bajo control…

Pero Monk no contestó a la bola de cristal. Disgustado, Gerald recogió las grabaciones del encantamiento y transmitió los nombres de sus predecesores junto con la petición urgente de enviarle sus datos de contacto. Luego tiró de una de las campanas que colgaban de las cintas de la suite y le pidió que le llevara la comida a un sirviente jadeante que tardó quince minutos en volver a aparecer.

Una vez terminada la sopa y los sándwiches, cuando Reg había engullido ya el hígado de pollo troceado, eran casi las tres.

Desplegando una completa indiferencia que en absoluto sentía, Gerald se dio un baño, se cambió de ropa y examinó su aspecto ante el espejo… Gerald Dunwoody, mago y espía… Dios lo ayudara.

Era la hora. Gerald llamó a un sirviente para que lo guiara por el laberinto de pasillos de palacio y llegó a la Gran Sala de Audiencias con Reg extrañamente silenciosa sobre el hombro.

Y en cuanto a la varita de cerezo de repuesto, la había dejado en la suite. Algo le decía que ya no iba a necesitarla.

Lional estaba en la sala de audiencias, cómodamente sentado en otro trono igual de extravagante. Iba envuelto en oro y tachonado de rubíes de los pies a la cabeza. Tavistock, recién peinado y lustrosamente engominado, resplandecía a sus pies. Gerald recorrió el camino desde las puertas hasta el estrado mientras el heraldo anunciaba su llegada y el eco repetía sus palabras bajo el techo lujosamente decorado con frescos. El recorrido se le hizo eterno: la sala era absolutamente gigantesca.

—Justo a tiempo, profesor —lo saludó Lional, deslumbrante bajo la luz de los candelabros—. ¡Qué gratificante! Ven y quédate de pie a mi lado. Tenemos que presentar un frente unido, ¿no crees?

—Desde luego, Su Majestad —contestó él mientras subía las escaleras del estrado y se colocaba discretamente un poco por detrás del trono. Luego desvió la vista hacia la sala vacía y añadió—: Ah… creí que aquí habría más gente. Sirvientes, alguien de la aristocracia.

—No me hacen ninguna falta, profesor —rio Lional—. En ocasiones como esta, cuando conseguían arrancarle la carretilla de las manos, mi padre se rodeaba de ministros, secretarios, cortesanos, chambelanes…, todos expertos, y sin embargo ya ves, seguimos en esta situación odiosa. Era un tipo asustadizo, mi padre. Demasiado cobarde para agarrar el toro por los cuernos. Siempre le parecía bien que otros pensaran por él. En ese sentido, profesor, igual que en muchos otros, yo no me parezco a él.

Una verdadera lástima. Al menos su padre no había llevado al reino al borde de una guerra que no tenían esperanzas de ganar…

El heraldo apostado junto a las puertas abiertas se aclaró la garganta.

—¿Su Majestad? —dijo a continuación, tímidamente—. La delegación de Kallarap se acerca… ¡Auj!

—¡Que esperen un minuto! —gritó Melissande tras empujar al sirviente a un lado—. ¡Lional, no tan deprisa! ¡Necesito hablar contigo!

—¡Caray, cojones! —musitó Reg mientras el tembloroso heraldo se apresuraba a cerrar las puertas—. Esta lo que necesita es un personal shopper.

La princesa, que marchaba en dirección al estrado, había hecho un valeroso esfuerzo por igualar la magnificencia habitual de su hermano…, pero había fallado. Gerald notó que se quedaba boquiabierto y que se le revolvían las entrañas, horrorizado y rebosante de lástima por ella.

Melissande, Melissande… ¿pero en qué estabas pensando?

Su cabello rojizo como el óxido parecía sufrir una tortura con aquella construcción extraña sobre lo alto de la cabeza, clavada hasta la muerte en la coronilla con unas horquillas decoradas con bolitas de cristal que parecían el estallido de un montón de verrugas de colores. Su rostro, sin gafas, estaba cubierto por completo por maquillaje: pestañas erizadas y cargadas de máscara, ojos atónitos delineados en azul, mejillas violentamente rosas y labios del color de las ciruelas pochas; todo ello transformaba sus rasgos en un cuadro de arte abstracto malo. Llevaba un vestido que era como un saco de satén de un tono de verde bilioso, adornado con plumas teñidas de azul y terminado a la altura del dobladillo con una voluminosa red del color de las moras. Para completar el atuendo, Melissande había elegido unas medias oscuras y opacas con una carrera a la altura del tobillo y unos zapatos enormes como ladrillos de un negro viejo y descolorido.

De todo el atuendo, lo único que estaba bien eran los pendientes y el collar de perlas a juego.

—¿Melissande? —inquirió Lional con una voz que sugería que en cualquier momento podía sacar un cuchillo bien afilado de su funda de satén para reflejar la luz del día—, ¿te importaría explicarte?

Ella se detuvo delante del trono.

—Mira, lamento interrumpirte, Lional —comenzó con vigor—, pero vamos a ver: ¿quién es aquí la princesa? Yo tengo tanta sangre real como el príncipe Nerim del sultán, y además soy primera ministra. ¡Tengo que estar en esta reunión!

—Melissande, te he advertido que no uses ese tono conmigo. Yo llevo la corona en esta familia, no tú.

—¡Exacto! —exclamó Melissande, meneando un dedo que apuntaba hacia la nariz de Lional—. Entonces, ¿por qué permites que los kallarapis te digan quién puede y quién no puede estar presente en una reunión que se celebra en tu sala de audiencias?

Lional se reclinó sobre el trono y miró a su hermana de arriba abajo. Y finalmente musitó:

—Me imagino que no sabes exactamente quién ha confeccionado ese vestido que llevas, ¿no?

—Puede que lo sepa —contestó Melissande, mostrándose de pronto recatada—, pero solo si es para que le escribas una nota diciéndole lo bonito que ha quedado.

—No era eso lo que estaba pensando, no.

—En ese caso —replicó la princesa con la barbilla bien alta—, resulta que me lo he encontrado al fondo del armario y no tengo ni idea de dónde ha salido.

Lional suspiró y se restregó los ojos con una mano cansina, diciendo:

—Si pudiera creerte…

—Te lo he dicho más de mil veces, Lional —alegó su hermana entre dientes—: a mí la ropa no me interesa. Si lo que quieres es a una mujer florero, cásate con ella. Bien, y ahora, ¿puedo quedarme?

Se produjo un largo silencio durante el cual solo se oyó la respiración pesada de Tavistock. Lional se quedó absorto, mirando en la distancia, con los ojos entrecerrados y los labios apretados, hasta que de pronto asintió y dijo:

—Está bien. Con una condición.

Melissande se ruborizó de puro entusiasmo bajo la gruesa capa de maquillaje.

—¿Cuál?

Entonces Lional se giró hacia Gerald.

—Querido profesor, pórtate como un buen chico y arréglala un poco, ¿quieres?

—¿Arreglarla? —repitió Gerald, al que había pillado de improviso y respondió, sin pensar—. No sabía que estuviera rota.

—La ropa, hombre —dijo Lional, sacudiendo una mano con impaciencia—. Haz algo con ese vestido abominable… y con todo lo demás.

Gerald no se atrevió a mirar a Melissande. Me va a matar. Esta mujer me va a matar. Me despertaré y estaré muerto.

—Ah…, lamento tener que decir esto, Su Majestad, pero ¿de verdad piensa que es apropiado que yo…?

—¡No, no lo es! —soltó Melissande—. ¡No hay nada de malo en mi aspecto! ¡En serio, Lional! Llevo un vestido, ¿qué más quieres? No estoy dispuesta a…

—¡Melissande!

Los ojos de Melissande brillaban, pero Gerald no estaba seguro de si se trataba de lágrimas o de rabia.

—Lo siento —se disculpó Gerald.

Lional comenzó a tamborilear con los dedos sobre el brazo del trono.

—La elección es tuya, primera ministra. O te cambias ese desafortunado atuendo, o te marchas.

Al fin Melissande dejó escapar un suspiro tembloroso.

—¡Vaya elección! —musitó. Acto seguido se giró con una mirada airada y dijo—: ¿Y bien, profesor? ¿A qué estás esperando? Vamos, ¡terminemos de una vez!

Gerald tragó.

—Enseguida, Su Alteza. ¿Si me permiten un momento para consultarlo con… mi asesora personal?

Melissande emitió un gruñido grosero y se quedó mirando al techo, muy enfadada. Lional suspiró y repuso:

—Pero que sea breve. Tengo cosas mucho mejores que hacer que veros discutir acerca de cómo se llevaba el bajo de la falda la última temporada.

Gerald hizo una reverencia y luego se alejó un poco de ambos hermanos reales.

—¡Reg, ayuda! —exigió Gerald con un susurro apremiante—. Si le pongo un vestido inapropiado los voy a ofender. ¡A todos: a Melissande, a Lional y a los kallarapis!

—Por los kallarapis no te preocupes, porque van a sentirse ofendidos lleve lo que lleve, querido —señaló Reg—. Y en cuanto a Melissande, yo tampoco me preocuparía tanto, porque si ese saco es su idea de un vestido bonito… —continuó Reg, que echó un vistazo a hurtadillas por debajo de su ala derecha—. ¡Dame fuerzas! ¡Con solo que la chica no fuera una estaca!

—¡Reg…!

—Vale, vale. —Reg lanzó un largo y penoso suspiro y metió otra vez la cabeza por debajo del ala para volver a echar otro vistazo a la princesa—. ¡Recórcholis! ¡Pero no esperes ningún milagro!

Gerald cerró los ojos y se concentró en lo que Reg le susurraba al oído. Cuando por fin Reg terminó de diseñar el vestido de Melissande, sacudió la cabeza y dijo:

—Bueno, es lo mejor que se me ocurre en tan poco tiempo.

—Gracias —dijo Gerald, que se volvió hacia Melissande y anunció—: Estoy listo, Su Alteza. ¿Y usted?

—Sí.

Melissande lo había dicho con un tono de voz helado y cortante, y en sus ojos brillaba la promesa de una discusión acalorada que tendría que dejar para más tarde.

Gerald volvió a tragar. Porque todo esto es por mi culpa, por supuesto… Las palabras del encantamiento asomaban a la punta de su lengua, esperando a ser recitadas.

Gerald abrió la boca para dejarlas volar en libertad.

El poder lamió sus huesos con una calidez lasciva. Gerald disfrutó de él conforme pronunciaba la orden silenciosa que invocaba en su mente la imagen de la princesa tal y como estaba en ese momento: podría haber sido más larga en el sentido vertical, pero estaba perfectamente bien compensada en el sentido horizontal, su figura coronada por aquel desafortunado peinado… y todo ello cubierto por una gruesa capa de maquillaje y envuelto en un vestido horrible.

Pero no por mucho tiempo.

Sin dejar de preservar su modestia en todo momento, el satén verde bilioso del vestido se oscureció y trasmutó en un rico tafetán moaré reluciente azul verdoso que se fundió con las plumas y la horrible red de color mora, tragándoselas por entero. Por unos instantes la tela se escurrió y deslizó alrededor de la princesa como si tratara de decidirse, pero enseguida se asentó sinuosamente en su lugar… y de pronto Melissande llevaba un vestido sencillo pero elegante, con un recatado cuello de pico, manga larga y falda estrecha que terminaba decorosamente cinco centímetros por debajo de la rodilla.

—De momento va bien —susurró Reg—. Ahora los zapatos.

Gerald chasqueó los dedos y recitó el siguiente encantamiento. La diminuta Melissande de su imaginación gritó al sentir que le desaparecían los ladrillos negros que llevaba por zapatos y que su estatura se reducía en diez centímetros. Luego volvió a gritar al aparecerle los zapatos nuevos. Eran estrechos y de un elegante tono azul oscuro, con el tacón justo para realzar la figura y estilizar las piernas y la punta ligeramente más estrecha para conferirle cierta sofisticación. Y el toque final: medias de seda. Negras. Y sin carreras.

—Muy bonito —comentó Reg en tono de aprobación—. Ahora el pelo.

Sin dejar de contemplar a la Melissande de su imaginación, Gerald pronunció el siguiente encantamiento. El cabello rojo oxidado de la princesa se desenredó él solo, obedientemente, y se transformó en una melena lisa y reluciente de un rico color otoñal que volvió a recogerse a sí misma en un moño, enrollándose con suavidad a la espalda. Las horribles horquillas de cristal que parecían verrugas desaparecieron; en su lugar surgieron otras terminadas en perlas, que se hundieron discreta y diplomáticamente en su lugar sin tirar lo más mínimo del pelo. Hacían juego con las joyas, así que Gerald no las tocó.

Reg chasqueó el pico, diciendo:

—Buen trabajo. Y ahora dora la píldora.

Gerald frunció el ceño. ¿Dorar la píldora? ¡Ah, el maquillaje! Sí. Por supuesto. Pero ¿con más maquillaje? Gerald respiró hondo y recordó la tranquila y sutil elegancia de su madre.

Alzó un dedo y borró el azul virulento de la sombra de ojos, los pegotes de la máscara de las pestañas, el tono rojo payaso de las mejillas y el lápiz de labios ardiente. Y los sustituyó por una discreta sombra de color lavanda, un ligero toque en las pestañas, un delicado indicio de rubor en las mejillas y una chispa de rosa en los labios.

Y después abrió los ojos con cautela para comprobar el resultado en carne y hueso y… a punto estuvo de quedarse boquiabierto.

—¡Vaya! ¡Su Alteza, está usted… maravillosa!

—Yo seré quien juzgue eso —contestó ella, nerviosa y agresiva—. Así que no te quedes ahí mirando. ¡Tráeme un espejo!

Gerald chasqueó los dedos con toda tranquilidad e hizo aparecer en la sala el espejo enmarcado de cuerpo entero que había en su vestidor. Melissande contempló su reflejo.

—¡Ah! —exclamó ella al fin.

La expresión de la princesa era indescifrable.

Lional, cuyos ojos brillaban, se quedó mirando muy atentamente a su hermana. Despacio, como si estuviera en trance, se deslizó del trono, se bajó del estrado y rodeó a su hermana en silencio. Y finalmente se giró hacia Gerald.

—Profesor, eres… magnífico.

—Oh, no, Su Majestad —repuso Gerald sin apartar la vista del rostro de Melissande—. No soy yo, sino Su Alteza.

La princesa todavía podría haber sido más estilizada. Pero seguía estando compensada en el sentido horizontal. Sus cabellos en el fondo seguían siendo del color del óxido, pero había desaparecido todo indicio de estar pasados de moda. Su aspecto era lustroso y bien diseñado; parecía enteramente la hermana de Lional.

—¡Demonios! —exclamó Reg—. ¡Es un maldito milagro!

Gerald dio un paso atrás con poca confianza en sí mismo y dijo:

—¿Su Alteza? ¿Está todo… correcto? Puedo cambiar lo que quiera si no está conforme. Solo tiene que decirlo.

Despacio, como si estuviera despertándose de un sueño, Melissande apartó la vista de su elegante y reluciente reflejo. Parecía mareada.

—No —negó a punto de desfallecer—. No será necesario. Muchas gracias.

No obstante, no parecía demasiado agradecida. En todo caso, su voz había sonado… desesperada.

—Sí, no es necesario —corroboró Lional, que volvió a sentarse en el trono, dorado sobre más dorado. A su lado, Tavistock ronroneó—. Esta es otra deuda más de gratitud contigo, profesor. ¡A este paso voy a tener que acabar pidiendo!

—En absoluto, Su Majestad —señaló Gerald con una reverencia.

Atónita todavía, Melissande dijo:

—Lional, será mejor que no hagamos esperar más a los kallarapis.

—¡Desde luego! Profesor, deshazte de ese espejo. Melissande, puedes hacer pasar a nuestros invitados —dijo Lional.

Gerald devolvió el espejo a su vestidor y contempló cómo Melissande recorría la inmensa alfombra hasta las puertas de la sala. Hasta su forma de caminar era diferente con aquellos zapatos. Resultaba casi… atractiva.

—Impresionante —murmuró Lional.

Melissande abrió las puertas y habló con alguien de la antecámara. Hubo una pausa, y luego se oyó una voz masculina que protestaba. Los hombros de Melissande se tensaron entonces. Ella trató de decir algo, pero alguien la interrumpió. Dio un paso atrás, cerró de nuevo las puertas y volvió hasta el estrado.

Adiós todo atractivo. Por su forma de caminar en ese momento, parecía como si los tacones fueran armas mortales.

—No van a entrar —anunció Melissande, roja de ira.

—¿Que no van a entrar? —repitió Lional, alzando las cejas—. ¿Qué quieres decir?

—Exactamente lo que he dicho, Lional. Los kallarapis no van a entrar mientras yo siga aquí. El príncipe Nerim se niega en rotundo a hablar de nada en presencia de una mujer.

Lional se irguió en el trono.

—¡Pero bueno, eso es intolerable! ¡Tú no eres una mujer, eres mi primera ministra! ¿Cómo se atreve a insultarme de este modo? ¡O entra y se reúne con los dos, o vuelve a Kallarap con el rabo entre las piernas y el monedero vacío!

—No —negó Melissande con un suspiro—. El futuro de New Ottosland es un millón de veces más importante que mi orgullo. O que el tuyo, para el caso. No importa, Lional. Me iré.

Por un momento pareció como si Lional fuera a ponerse a discutir, pero al final asintió.

—Muy bien. Aprecio mucho tu sacrificio, Melly. Pero no te preocupes: me aseguraré de que los kallarapis paguen este insulto.

—Gracias. Creo —contestó la princesa, que se giró con una expresión neutral, pero enérgica—. Profesor, que la suerte te acompañe en tu primer encuentro con los kallarapis. Espero con ansiedad oír todo lo que ocurra.

Bien. Así que al final tendría que espiar. Mierda.

—Gracias, Su Alteza —dijo Gerald con una reverencia.

Mientras ella desaparecía por una discreta puerta situada en la pared de detrás del trono, el heraldo abría las puertas dobles de la sala.

—¡Su Majestad! —gritó el heraldo—. Le presento al príncipe Nerim de Kallarap, Sangre del Sultán, y a Shugat, Hombre Sagrado de los kallarapis.

La delegación de Kallarap entró en la sala al son de su propia e intensa fanfarria. Gerald dejó escapar un suspiro.

Allá vamos, pues. Que San Snodgrass me proteja.

Por su aspecto, el príncipe Nerim debía rondar los dieciocho años. Era de estatura media y constitución delgada. Su piel era aceitunada y tenía los pómulos marcados y las cejas anchas. Sus ojos, de mirada profunda, ribeteados con unas pestañas extravagantes, eran de un tono marrón clarito. De su barbilla salía una barba corta, negra, bien recortada y untuosa, moldeada formando un pico puntiagudo que llevaba metido dentro de una contera dorada. Su camisa y pantalones eran de un prístino lino blanco. Sobre la cintura llevaba un cinturón de oro macizo, tachonado de esmeraldas. Calzaba unas botas totalmente doradas que le llegaban solo hasta la mitad de la pantorrilla y que se curvaban por la punta, decoradas con diamantes, y en la cabeza lucía un turbante de una tela dorada con un diamante amarillo central más grande que un huevo de gallina, del que sobresalían además cuatro plumas blancas ondulantes, bañadas en oro. Por los bordes del turbante le salían tirabuzones negros resplandecientes que rozaban solo levemente el cuello de la camisa.

—Y luego hablan de mandar a un niño a hacer el trabajo de un hombre —murmuró Reg, tragándose un bufido de disgusto—. Ese fantoche es pura apariencia, Gerald. Es del otro del que tenemos que preocuparnos…

El otro. El hombre sagrado de Kallarap.

Shugat era tan viejo que su espalda se había curvado hacia delante como un árbol joven se curva bajo el peso de la nieve. Una barba gris esmirriada adornaba la piel morena de su rostro; la cabeza, en cambio, estaba totalmente calva y brillante. Llevaba una chaqueta marrón sencilla y basta que le sentaba mal, abrochada a la altura de la barriga cóncava con un trozo viejo de cuerda muy basto también. Calzaba unas sandalias de piel con arañazos que no ocultaban sus pies llenos de callos, y con la mano derecha, huesuda y sin anillo alguno, sujetaba un bastón de madera lleno de nudos más largo que él.

En la frente, por encima del puente de la nariz terriblemente ganchuda, tenía incrustado una especie de cristal cortado con mucha rudeza del color de la leche manchada y no más grande que un huevo de gallina bantam.

Shugat alzó la vista, mostrando unos ojos profundamente hundidos pero brillantes y ardientes como estrellas recién nacidas…

… y Gerald sintió un escalofrío impactante recorrerlo por entero conforme se zambullía de cabeza en aquella mirada que era como lava fundida.

De pronto, del hombre sagrado de Kallarap comenzaron a surgir olas de poder que distorsionaron el aire a su alrededor. ¿Hombre sagrado? Mejor habría sido llamarlo mago. Incluso desde una distancia de nueve o diez metros, Gerald podía sentir cómo se le ponía la piel de gallina y se le erizaba el pelo a consecuencia de la energía taumatúrgica sin procesar que emitía Shugat. Reg jadeaba sobre su hombro.

Todo aquel poder… y él no había notado ni una sola chispa a pesar de convivir en el mismo palacio. Gerald jamás había conocido a nadie que pudiera ocultarse a sí mismo tan bien. Comparar a Shugat con un mago de primer grado era como comparar a un elefante con una hormiga.

¡Demonios! ¿Y Lional se creía que podía ordenarle a ese hombre qué hacer? ¿Creía que él, Gerald, podía ordenarle qué hacer? Evidentemente Lional estaba loco. Shugat podía aplastarlos a ambos solo con un parpadeo.

Aquella reunión era una pérdida de tiempo. Estaba destinada al fracaso antes incluso de empezar. Kallarap no necesitaban ningún ejército. Tenían a Shugat… mientras que lo único que tenía New Ottosland era a él.

Mierda. Sinceramente debería haber hecho caso a Reg.

13

Justo en el momento en el que Gerald pensaba que o bien apartaba la vista de Shugat o bien comenzaría a arder espontáneamente, el hombre sagrado dio un paso en falso y desvió bruscamente su mirada abrasiva, primero hacia Reg y luego hacia Tavistock. El león se quedó mirándolo a su vez con insolencia y pereza. Reg gorjeó.

Shugat se detuvo y alargó la cabeza hacia delante como si fuera un perro cazador en busca de su presa. El príncipe Nerim miró a Shugat y se detuvo también, sorprendido. Abrió la boca para preguntar o protestar, pero Shugat lo hizo callar alzando la mano.

Gerald sintió que su corazón latía al triple de la velocidad normal. ¡Caray!, ¿qué hacer? Se arriesgó a mirar a Lional. El rey, que apenas esbozaba una sonrisa, seguía perfectamente relajado, repantigado en el trono con la misma insolencia y pereza que Tavistock.

Las aletas de la nariz de Shugat se ensancharon y sus cejas se alzaron y bajaron de nuevo después para esbozar una expresión de ira feroz. Shugat dio tres pasos lentos hacia delante y volvió a detenerse. Alzó el bastón y dio un golpe con él sobre la alfombra carmesí con todas sus fuerzas. El trueno que produjo hizo temblar los candelabros y vibrar los paneles de cristal de las ventanas emplomadas. Tavistock se puso en pie con un rugido.

—¡Blasfemia! —rugió a su vez el hombre sagrado.

El cristal de su frente cobró vida de pronto y comenzó a vibrar como el sol. El príncipe Nerim se encogió de miedo.

—Esto no va bien, Gerald. No va bien —musitó Reg.

—Lo sé, lo sé. ¡Cállate! —musitó a su vez Gerald mientras se acercaba sigilosamente al trono—. ¿Su Majestad?

Lional sonreía y acariciaba la cabeza del león con una mano. La otra colgaba con indolencia del brazo del trono, donde tenía apoyado el codo.

—Tranquilo ahora, profesor. La blasfemia solo está en el ojo del que la ve. El truco está en aparentar una completa indiferencia. Te animo a que sigas mi ejemplo.

Loco, loco de remate y ardiendo en un loco deseo de morir.

Sin embargo, Gerald hizo un esfuerzo por borrar toda la tensión de su rostro y simular el aburrimiento y la somnolencia que demostraba Lional al decir:

—Sí, Su Majestad.

La delegación de Kallarap se había agrupado y estaba celebrando una conferencia en medio de la sala. Hubo más golpes en el suelo con el bastón, algún que otro meneo de la mano e indicios de comenzar a vociferar en susurros por parte de Shugat. Nerim no hacía más que murmurar de un modo angustioso.

—Quizá, caballeros —dijo entonces Lional en voz alta y en un tono venenosamente cortés—, quieran ustedes retirarse a otra sala hasta que estén listos para reunirse con nosotros, ¿no les parece? No cabe duda de que no tenemos nada mejor que hacer que esperar mientras ustedes ensayan su presentación.

Nerim y Shugat se apartaron del resto de la delegación y se miraron el uno al otro: Nerim con ojos suplicantes, Shugat muy serio. Tras un grave silencio Nerim se desinfló y el paupérrimo y avejentado hombre sagrado avanzó en dirección al trono. Sus ojos seguían brillando, pero el ardiente cristal de su frente volvía a estar inactivo.

—¡Tú, rey de New Ottosland! —comenzó a decir Shugat con gravedad y con un fuerte acento kallarapi; no hizo ningún intento por acortar el sonido de las vocales o suavizar el de las consonantes—. ¡Te burlas de nosotros con tus blasfemias!

—¿Burlarme, caballero? —repitió Lional con la mayor inocencia—. No lo creo. Y a propósito, sentíos en la entera libertad de rendir pleitesía en el momento que os plazca.

Gerald dejó de respirar. ¿Pero qué estaba haciendo Lional?

Una cosa era poner buena cara, y otra jugar con fuego. Porque sin duda hasta él notaba el poder que irradiaba del hombre sagrado de Kallarap, ¿no? ¿Acaso creía que una baratija de corona iba a salvarlo? Si era así, estaba muy equivocado.

Antes de que Shugat pudiera prender fuego a todo aquel que estuviera a menos de un kilómetro de distancia, el príncipe Nerim dio un brinco hacia delante y se agarró a su brazo. Volvieron a mirarse el uno al otro: la muda apelación de Nerim demostraba tanta desesperación que parecía como si se le fueran a saltar los ojos de la cara. Se produjo otra pausa silenciosa y tensa, y por fin Shugat asintió de mala gana y dio un paso atrás.

Gerald volvió a respirar.

Nerim se aclaró la garganta e hizo una reverencia. No muy profunda, pero sí lo suficiente como para que la sonrisa de Lional se mantuviera imperturbable.

—¡Oh rey! —comenzó con una voz ligeramente temblorosa—, el mío hermano, el Glorioso y Magnífico Sultán Zazoor, que Dios lo guarde para siempre, del Sagrado, Grandioso e Inmortal Imperio de Kallarap, me ha encomendado que os salude en su nombre.

A diferencia de Shugat, el acento de Nerim apenas era apreciable. Se había educado en un internado, concluyó Gerald. Igual que su hermano.

Lional se examinó la manicura de las uñas.

—¡Qué amable!

La respuesta produjo un destello en los ojos de Nerim, que continuó:

—Mío hermano el sultán, que los dioses lo guarden para siempre, os encomienda también a su hombre sagrado, Shugat.

Shugat inclinó la cabeza ante Lional con evidente y notoria cicatería y mala gana. Lional inclinó la cabeza a su vez, sonriendo y enseñando unos dientes brillantes.

—Bienvenidos a mi corte, caballeros. Permitidme que os presente al profesor Gerald Dunwoody, mi mago real.

Shugat dio otro golpe con el bastón en el suelo: los candelabros volvieron a tintinear sobre sus cabezas hasta que el eco del trueno se alejó rodando hacia horizontes lejanos.

—¡Mago no! ¡Blasfemo! —replicó Shugat—. ¡Igual que tú, reyezuelo! ¡No son los extranjeros los que deben conocer los rostros de nuestros dioses: el Dragón, el León y el Pájaro!

Gerald sintió que su corazón zozobraba. ¿Era eso lo que adoraban los kallarapis?, ¿espíritus de animales? ¿Espíritus iguales a Reg y a Tavistock, que en ese momento estaban allí por su culpa? ¡Oh, no!

¿Se trata de una coincidencia, o el rey ya lo sabía?

Reg gemía sobre su hombro.

Lional alzó una mano y admiró el opulento diamante de uno de sus dedos.

—Conozco algo más que sus rostros, Shugat. Conozco sus nombres.

Nerim abrió la boca perplejo. Durante unos largos instantes en los que las arrugadas facciones del hombre sagrado reflejaron su amarga lucha interior, se hizo un silencio tenso.

—Ningún extranjero conoce los nombres secretos de nuestros dioses sagrados —declaró Shugat.

Lional suspiró y comenzó la enumeración:

—Grimthak, Vorsluk y Lalchak —dijo, mientras iba contándolos con los dedos—. ¿Os suenan?

No era una coincidencia. Ni tampoco se trataba de que supiera algo. Lional tenía un plan. Y Gerald formaba parte de él.

¡Oh, no! Desde luego que debería de haber hecho caso a Reg.

Shugat se tambaleó como si hubiera recibido una herida mortal.

—¡No es posible! ¡No es posible! —siseó.

—Y algo más que sus nombres, Shugat —continuó Lional, inexorable—. Los conozco. Y me alegro de que estén aquí. Con los brazos abiertos y con todo mi corazón les doy la bienvenida a New Ottosland a los dioses de Kallarap.

Con una sacudida del bastón Shugat señaló a Tavistock y a Reg.

—¿Esos?, ¿dices que esas bestias imitadoras son nuestros dioses?

Shugat lanzó un grito tan estridente como los lamentos de una bandada de cuervos, y acto seguido se arrancó el cristal de la frente para alzarlo en el aire, dejándose un cráter en la piel. Una luz incandescente iluminó entonces cada rincón y cada grieta de la sala.

—¡La desgracia caiga sobre el blasfemo, porque arderá en los fuegos del Dragón. El Pájaro le arrancará su malévola lengua y el León devorará su corazón. Eso dice Shugat, Hombre Sagrado de Kallarap!

El príncipe Nerim lanzó un chillido y calló de rodillas al suelo. Se agarró la cabeza con ambas manos y comenzó a sollozar.

Lional rio. Hizo caso omiso del aterrado príncipe, de Shugat y de la luz incandescente procedente del terrible cristal, y se inclinó a un lado del trono para decir en un tono natural de conversación:

—¿Sabías, profesor, que en Kallarap hay tantos hombres sagrados que no se puede ni cruzar una duna sin tropezar al menos con uno de ellos?

Gerald trató de despegar la lengua del paladar, donde se le había quedado adherida del susto. Melissande iba a estallar cuando se enterara de lo que estaba ocurriendo.

—¿En serio, Su Majestad? —consiguió por fin decir Gerald con un graznido.

—En serio. Pero al hombre sagrado del sultán se le considera como algo especial. De acuerdo con el folclore kallarapi, el hombre sagrado del sultán habla directamente con los dioses a diario. ¡Imagínate!

Y cuando los dioses volvieran a hablar después de la debacle de ese día, Gerald tenía tres conjeturas acerca de lo que iban a decir…

—Eso suena muy… religioso, Su Majestad.

—Y lo es —convino Lional con él—. Por supuesto, ahora que lo pienso, que yo sepa nadie ha sido testigo nunca de hecho de ese milagroso acontecimiento. Que yo sepa, el hombre sagrado del sultán sencillamente sale tambaleándose de su templito o de su cueva o de donde sea, y afirma haber recibido instrucciones de los dioses. Y por alguna razón que yo no logro comprender, mi antiguo compañero de colegio, Zazoor, lo cree —explicó Lional, encogiéndose de hombros—. Claro que Zazoor siempre fue muy crédulo.

La luz incandescente se desvaneció, dejando el cristal de Shugat inactivo y opaco. El hombre sagrado no obstante siguió sujetándolo, dio un nuevo golpe con el bastón en la alfombra y gritó, por encima del eco del trueno:

—¡Más blasfemias!

Lional frunció el ceño y continuó charlando:

—Shugat, viejo amigo, me siento obligado a señalar que te estás poniendo un poco pesado.

El príncipe Nerim le lanzó una mirada nerviosa a Shugat, se tragó el llanto y se puso en pie.

—Tus palabras son precipitadas, oh, gracioso rey. El sagrado Shugat solo está… sorprendido.

Shugat le lanzó a su compañero una mirada llena de rencor y dio otro golpe con el bastón; los candelabros sobre sus cabezas comenzaron a bailar y a tintinear al son del trueno que iba desvaneciéndose poco a poco.

—¡No hables por mí, Sangre del Sultán! ¡Esas bestias son una blasfemia, lo mismo que dudar del hecho de que yo pueda hablar con los dioses! Y ahora dime, Rey, cómo es que conoces nuestros secretos sagrados.

—¡Ah! —exclamó Lional—, ¿sospechas que se trata de algún truco de magia? Pues lo lamento, pero no. Da la casualidad de que me lo contó el sultán.

—¿Zazoor? —lo espetó Shugat.

—Sí, cuando estábamos en el colegio. Estábamos los dos un poco borrachos, ya sabes, y habíamos hecho una apuesta a propósito de… Bueno, no importa. El asunto es que gané yo. ¡Oh, Dios! —añadió Lional con los ojos resplandecientes de pura y jocosa malicia ante las expresiones idénticas de los rostros de Shugat y Nerim—, ¿es que se suponía que él no tenía que contar nada? Pues la próxima vez que estés de cháchara con los dioses puede que tengas que pedirles que lo castiguen. Aunque solo sea un poquito.

—Su Majestad —comenzó entonces a decir Nerim con voz ronca—, sin duda todos esos temas deberían hablarlos los hombres sagrados de nuestras respectivas naciones en otro momento y lugar. El sultán, que Dios lo guarde para siempre, no nos ha enviado aquí para hablar de dioses, sino de… —Nerim tragó convulsivamente antes de continuar— deudas sin pagar.

—Ah…, sí… —contestó Lional—. Bueno, creo que ambos asuntos están más íntimamente relacionados de lo que crees.

Nerim le lanzó a Shugat una mirada desesperada. El rostro correoso de Shugat se arrugó otro poco más, mostrando su desagrado. Shugat asintió:

—Escucharemos vuestras palabras sobre ese asunto, Rey. Y luego… —continuó, sonriendo de una forma amenazadora— luego tú escucharás las nuestras.

—Desde luego —convino Lional—. Si es que hay tiempo. Bien, como iba diciendo, Gerald —continuó, ladeándose un poco en el trono de modo que quedó de perfil con respecto a la delegación—, el hombre sagrado del sultán mantiene que él es el único recipiente de la sabiduría de los dioses. Y naturalmente está claro por qué lo hace. Cualquier hombre con un oído tan fino y tan exclusivo para con los dioses sin duda tiene que gozar de una posición de poder, como estoy seguro que tú convendrás.

Gerald no confiaba en su capacidad para responder. Si hablaba, desataría un torrente de insultos y tacos que lo arrojarían directamente a las mazmorras o algo peor. Y probablemente incluso deterioraría las relaciones de New Ottosland y Kallarap más allá de lo que las estaba deteriorando ya el propio rey.

Tenía que superar de algún modo aquel encuentro y esperar a estar a solas con el rey. Para decirle entonces lo que pensaba de él. Hacerle saber que él abandonaba. Y si Melissande tenía al menos la inteligencia de una hormiga, se marcharía también a Ottosland con él.

—Mmm… —murmuró Gerald, enmascarando de algún modo su mal humor.

—Sí, verdaderamente —continuó Lional, interpretando el murmullo inarticulado de Gerald como una señal de aprobación—, un hombre con acceso exclusivo a los dioses es un hombre en una posición única. Pero ¿y si lo dioses han estado diciéndole algo que él se niega a oír? ¿Qué ocurre si resulta que los dioses quieren cambiar unas cuantas cosas y este hombre sagrado prefiere que todo siga como está? ¿Y si resulta que lo prefiere con tanta fuerza que ignora los deseos de los dioses? ¿No es posible entonces que los dioses elijan otro modo distinto de comunicar sus deseos a los demás?

El príncipe Nerim miró a Lional con los ojos desorbitados.

—Estoy confuso…

Lional suspiró y puso los ojos en blanco.

—Por supuesto que estás confuso. ¿Sabes?, tengo que presentarte a mi hermano Rupert. Os llevaríais genial.

Shugat le lanzó una mirada fulminante a Nerim y le dio la espalda para apartarlo de la conversación con el rey. Y entonces preguntó:

—¿Así que ahora dices que hablas en nombre de los dioses de Kallarap?

El rey extendió sus elegantes manos y explicó:

—Yo no digo nada, viejo amigo. Simplemente te llamo la atención sobre este león y este pájaro, que son la encarnación de Lalchak y de Vorsluk, y que acaban de llegar a mi corte justo en el momento en el que vienes tú a reclamarme una deuda dudosa.

—¿Y qué me dices de Grimthak el Dragón? —inquirió Shugat con voz áspera—. El primero entre los dioses. ¿Dónde está?

—De eso no tengo ni idea —contestó Lional—. Yo no pretendo decirles a los dioses dónde y cuándo deben presentarse para una inspección. Puede que tú sí. Si es así, debo decir que eres más valiente que yo.

Shugat golpeó el suelo con el bastón con tal fuerza que salió humo de la alfombra. Cuando por fin cesó el eco del último golpe estruendoso, Shugat gritó:

—¡Los Seres Sagrados no moran en New Ottosland! ¡Son los dioses de Kallarap!

Lional se quitó una pelusa de la rodilla y respondió:

—Comprendo. Así que lo que dices, y corrígeme si me equivoco, es que tú estás en posición de dictarle a los tres dioses dónde y a quién tienen que otorgarles sus favores. ¿Es eso lo que dices, Shugat, viejo amigo?

Por un momento Shugat movió los labios sin pronunciar palabra, mientras se le caía la baba. Después levantó el bastón por encima de la cabeza y gritó:

—¡Que los dioses te asesten un golpe mortal, Rey! ¡Que los dioses se fumen tus huesos y hiervan tus globos oculares en sus cuencas!

Silencio. Tras unos instantes, Lional alzó las cejas.

—¡Vaya, querido! Parece que los dioses no están escuchando, Shugat. Al menos a ti.

Reg se inclinó sobre Gerald y murmuró:

—¿Y ahora estás de acuerdo conmigo en que debimos irnos cuando todavía estábamos a tiempo, querido?

Gerald asintió. Se sentía enfermo. Por primera vez le daba igual si Reg le decía eso de «te lo dije» o no. Se lo merecía. ¡Dios, qué lío!

El príncipe Nerim se había quedado mirando al hombre sagrado de su hermano. Por primera vez asomaban las grietas de la duda en la coraza de su fe. Shugat dio otro golpe con el bastón. Una ráfaga de viento cortante recorrió la sala de audiencias, haciendo tintinear los candelabros.

—¡Sangre del Sultán, no le prestes atención! ¡Es un estafador! —le gritó Shugat a Nerim—. ¡No paga las deudas! ¡Ha roto el juramento! ¡Yo soy el hombre sagrado! ¡Yo hablo con los dioses!

—Bueno, Nerim —dijo Lional entonces, en medio de aquel tenso silencio—, tal y como yo lo entiendo, lo que de hecho hace Shugat es conversar con un pedazo de madera tallada que se supone que representa a los dioses más o menos de una forma basta, premoderna e impresionista —dijo mientras desviaba una mano hacia la cabeza del león y la dejaba tranquilamente ahí, a modo de insinuación—. Y tengo que decir que yo prefiero un método más… directo de comunicación.

El rostro de Shugat se coloreó de rojo sangre.

—¡Esas bestias no son nuestros dioses!

—Yo jamás he dicho que lo fueran —protestó Lional, la viva imagen de la inocencia herida—. Lo que sí son, creo yo, es emisarios de los dioses. Enviados aquí por los propios dioses para dar a conocer sus deseos.

Gerald se mordió la lengua con tal fuerza que se le quedó en la boca el sabor de la sangre. Le picaba el hombro justo en el punto en el que Reg le había hecho un agujero en la chaqueta, clavándole las garras para aferrarse a él, muerta de miedo. Reg no dejaba de farfullar histéricamente y entre dientes que Lional estaba loco.

—Ese pájaro no se parece a Vorsluk —dijo Shugat con el ceño fruncido, observando a Reg con los ojos entrecerrados—. Ese pájaro no se parece a ningún otro que yo haya visto jamás.

—Pues no lo sé —dijo Lional—. No soy un experto en pájaros. Pero desde luego tengo que decir que parece muy cómodo sobre el hombro de mi mago, ¿no? Se diría que son viejos amigos.

Shugat dio un paso adelante y apuntó con el bastón:

—Tú, mago, ¿afirmas que eres amigo de los dioses de Kallarap?

Oh, mierda. Gerald se quedó mirando a Lional. Lional lo miró a él. Sonreía con los labios, pero la expresión de sus ojos era terrible.

—¡Ea, vamos, profesor! No hay necesidad de mostrarse tímido —comentó el rey en un tono que sonó terriblemente racional y engañosamente cuerdo—. Contesta al hombre sagrado, que es un buen hombre. Y con sinceridad, por supuesto. Los dioses son muy especiales cuando se trata de la verdad, creo yo. Yo desde luego no quiero mentir. Así que… ¿sois amigos el pájaro y tú?

No tenía elección. Ninguna elección, a menos que quisiera comenzar una guerra allí mismo y en ese preciso instante. Mierda, mierda, mierda…

—Sí —graznó Gerald—. Somos amigos.

Lional se puso en pie de un salto, abriendo ambos brazos.

—¡Pues ahí lo tenéis! Y ahora Nerim, Shugat, espero que os estéis preguntando qué significa esto. Bueno, pues lo que significa es lo siguiente: los dioses desean que New Ottosland y Kallarap se perdonen todas las deudas y agravios y que de ahora en adelante vivan juntos como buenos hermanos.

Con el rostro impasible, Shugat dirigió la vista sucesivamente hacia Lional, Tavistock, Gerald y Reg.

—¡Eso es lo que tú dices que significa! ¡Yo digo que ellos lo que pretenden es que tú pagues todo el dinero que nos debes y que no rompas un juramento sagrado so pena de muerte!

—¡Ah! —exclamó Lional, desilusionado—. Bueno, en tal caso se diría que hemos llegado a lo que se conoce con el nombre de un punto muerto. ¡Ah, ya sé! —añadió Lional mientras daba una palmada—. ¿Qué os parece esto? —inquirió, mirando hacia los frescos del techo—. ¡Dioses de Kallarap, escuchad mi ruego! Si os he interpretado mal y he pecado ante vosotros, ¡mostradme vuestro desagrado! ¡Que caigan muertos ahora mismo este pájaro y este león como muestra de vuestra sagrada ira!

No ocurrió nada.

Nerim se giró despacio hacia el hombre sagrado que permanecía en silencio.

—¿Shugat? El rey les ha hablado a nuestros dioses, y nuestros dioses le han respondido. Y sin embargo a ti no te han respondido. ¿Cómo es posible?

—Es un truco —declaró Shugat. Le temblaba la voz—. Ese hombre es un incrédulo, oh, príncipe. Él no pertenece a la sangre de la fe. No puede tener el favor de los Tres.

—No comprendo —susurró Nerim a punto de derrumbarse y al borde de las lágrimas, retirándose hacia atrás y dejando a Shugat en la alfombra carmesí, únicamente con el bastón como apoyo. Entonces alzó la vista y miró a Lional—. Mío hermano el sultán, que Dios los guarde para siempre, querrá una explicación… Debo explicarle… —Sin terminar la frase, se giró de nuevo hacia Shugat—. ¡Concédeme tu sabiduría, hombre sagrado! ¡Dime qué debo hacer!

Inmóvil y silencioso como una piedra, Shugat se apoyó en el bastón como si estuviera en trance, mirando al suelo sin ver.

Lional saltó del estrado con desenfado para posar una mano en el hombro caído de Nerim.

—Yo tengo una idea. ¿Por qué no les preguntas a los dioses qué hacer? Quiero decir, sin ofender a Shugat, pobre hombre, pero todo el mundo sabe lo que pasa cuando confías en un mediador y empiezas a pasar mensajes. Unas partes se oyen mal, otras se dejan de lado o… o se reinterpretan… y antes de que te des cuenta lo que empezó como «Seamos todos amigos» se convierte en «Córtale la cabeza a los infieles». Y yo no sé tú, Nerim, pero a mí me parece que esa forma de parafrasear es llevar las cosas un poco lejos.

Asustado, Nerim se quedó mirando al rey.

—Pero los dioses no hablan nunca con nosotros directamente. Solo hablan a través de Shugat, nuestro hombre sagrado más venerado.

—Las cosas cambian, Nerim —dijo Lional, encogiéndose de hombros—. Y nosotros podemos cambiar con ellas o quedarnos atrás. Apuesto a que hay docenas y docenas de cosas que siempre has querido preguntarle al gran Vorsluk. Pues ahora tienes la oportunidad. ¡Pregunta!

Mientras Nerim vacilaba, Reg volvía a acercar el pico al oído de Gerald:

—¡Haz algo! ¡Deténlo antes de que las cosas se le vayan de las manos!

¿Cómo?, hubiera querido Gerald preguntarle a gritos. ¿Cómo detener un tranvía en marcha? Porque de haber podido él lo habría detenido, lo habría obligado a volver marcha atrás y a deshacer el daño que había causado. Pero la magia no funcionaba así. O si funcionaba así, él no sabía cómo hacerlo.

¿Dónde estaba Monk Markham cuando lo necesitaba?

Desenmascarar a Lional era impensable. Shugat acabaría con él allí mismo… un escándalo que haría parecer el suceso de Stuttley un simple juego de niños.

Sin embargo, tenía que hacer algo. ¿Echar el freno…?

—Ah… ¿Su Majestad? —comenzó Gerald—, ¿está del todo seguro de que nos merecemos hablar con los dioses? Quizá debamos primero pasar todos la noche rezando y ayunando. Lo último que queremos es ofenderlos con… con… nuestra impureza.

La mirada que le dirigió Lional fue letal.

—Espero que no estés sugiriendo que la Sangre del Sultán no lo merece, profesor. O que es impura. Eso podría interpretarse como un grave insulto. El príncipe Nerim podría sentirse impulsado a volver con Zazoor para darle un pobre informe de nuestro encuentro. ¡Puede incluso que llegara tan lejos como para implorarles a los dioses que nos fulminaran! —exclamó de mal humor, tras lo cual se giró de nuevo hacia Nerim—. No le hagas caso, viejo amigo. Mi mago solo está preocupado… innecesariamente, diría yo, por tu seguridad. Por favor. El emisario de Vorsluk está esperando.

—¡Tú, el que rompe los juramentos sagrados, silencio! —ordenó Shugat.

Nerim dirigió la vista una vez más hacia Shugat y hacia el bastón alzado, y entonces chilló, se arrojó boca abajo sobre la alfombra y se tapó los oídos con las manos. Una décima de segundo más tarde toda la sala de audiencias tembló al estallar un trueno detrás de otro bajo el techo de frescos. Dos paneles de cristal de las ventanas se hicieron añicos, y uno de los candelabros cayó sobre la alfombra con una explosión de astillas de diamantes azules. Del cristal que Shugat sujetaba en alto en la mano surgió un latigazo de luz candente.

Mientras Tavistock se ponía en pie fatigosamente con un rugido y Lional, agarrado de su melena, gritaba, Gerald se arrojó detrás del trono. Reg cayó al suelo a su lado.

—¡Dios, Reg! ¡Di algo! ¡Deprisa, antes de que mate a Lional!

—¡Deja que lo mate! —gritó ella—. ¡Le estará bien empleado al muy capullo!

—¡No! ¡Si Shugat mata a Lional habrá guerra seguro! ¡Incluso aunque Rupert tenga que reclutar a las mariposas vampiro! ¡Vamos! ¡Ocurra lo que ocurra, no puede ser peor que esto!

—¡Eso dices tú!

Con el corazón acelerado, Gerald salió despacio de detrás del trono para ver qué estaba ocurriendo. Shugat avanzaba hacia Lional con el látigo de luz dando bandazos a un lado y otro, tratando de herirlo. Lional soltó a Tavistock y se enfrentó al hombre sagrado con una extraña sonrisa en los labios. Acto seguido alzó las manos como para detener a la muerte.

—¡Habla, Reg! ¡Tienes que hacerlo! ¡Ahora!

Reg soltó un juramento y un chirrido y se lanzó a volar, diciendo:

—¡Vorsluk! ¡Vorsluk! ¡Vorsluk habla!

—¡Mira, Shugat! —gritó Nerim sin levantarse de la alfombra, señalando a Reg—. ¡Los dioses están con nosotros!

Shugat se quedó con la boca abierta. El látigo de luz se desvaneció de improviso, los truenos cesaron y la sala de audiencias dejó de temblar. Nerim se puso en pie con el turbante torcido y se quedó mirando a Reg como si no hubiera visto a un pájaro volar en su vida. Lional, que seguía sonriendo, bajó las manos.

Las puertas dobles se abrieron entonces en el extremo opuesto de la sala y un séquito de la guardia de palacio entró agitando las lanzas ceremoniales.

—¡Su Majestad! —gritó el jefe de la guardia—. ¿Nos atacan?

—¡No! —dijo Lional—. ¡Salid, estúpidos, y cerrad las puertas!

Mientras la guardia se retiraba confusa, Lional se dirigió a Reg:

—¡Oh, poderoso Vorsluk, gran dios de Kallarap, habla con nosotros! ¡Revélanos tu secreta voluntad!

Reg soltó otro chirrido sin dejar de volar y pronunció:

—¡Escuchadme, escuchadme, escuchadme! ¡Poderosas son las hazañas de Vorsluk y también las de Lalchak y las de Grimthak! ¡Grande es su poder y justas son sus retribuciones! Los Tres lo ven todo, lo entienden todo, lo juzgan todo. La paciencia será recompensada. Los acontecimientos se desarrollarán tal y como los Tres desean. Prestad atención a vuestras obligaciones y sed obedientes.

—¡Aiieeee! —lloró Nerim—. ¡El dios habla!

Shugat se quedó de pie, claramente tembloroso pero testarudo hasta el final.

—Así… así… así no es como Vorsluk habla conmigo.

Mientras la jadeante Reg aterrizaba sobre el respaldo del trono, Nerim, tras muchos esfuerzos, conseguía hacer una reverencia más que temblorosa.

—Rey Lional, los dioses de Kallarap os han favorecido enormemente. Volveré para ver a mío hermano el sultán, que los dioses lo guarden para siempre, y…

—¡Silencio, Nerim! —gritó Shugat—. ¡Estás aturdido por un truco igual que un niño en un bazar! ¡Los dioses no…!

—¡Yo no soy un niño! —replicó Nerim—. ¡Soy el hermano del sultán! ¡Su Sangre, y su emisario en estas tierras! ¿No le dijiste a Zazoor que los dioses deseaban que vinieras aquí? ¡Era por esto! ¡Para que sus deseos fueran revelados!

Shugat se estremecía; el fuego del cristal despertó por un momento.

—¿Ahora pretendes explicarme tú a mí la voluntad de nuestros dioses?

—¡No, no, Sagrado Shugat! —contestó un Nerim jadeante cuya desobediencia momentánea pareció flaquear—. Pero ¿no fuiste tú quien me enseñó que los Tres son omnipotentes? Todo lo que ocurre aquí debe ser cosa de los Tres… ¿no es así?

Shugat permaneció inmóvil. Gerald, tirado aún en el estrado, se puso en pie conteniendo el aliento y sin atreverse a desviar la vista hacia Reg. A unos tres metros de distancia Tavistock sacudió la melena y rugió.

—Por supuesto que debe ser cosa de los Tres —contestó alegremente Lional—. Querido Shugat, ¿acaso crees que yo no estoy asustado? Jamás soñé que vuestros dioses vinieran aquí. Nunca había ocurrido. Pero aquí están, y tenemos que obedecer.

Shugat se volvió a colocar el cristal en la frente sin decir una palabra.

—Sí, oh, Rey. Es nuestro sagrado deber —concedió Nerim sin dejar de asentir.

—Exacto —confirmó Lional, que acto seguido se apoyó sobre el borde del estrado.

Tavistock se acercó a él. El gruñido se convirtió en un ronroneo complacido en el momento en el que Lional comenzó a darle golpecitos en la cabeza. Gerald observó la petrificada cara de asombro de Nerim y sintió deseos de vomitar.

Deshacer el entuerto era ya imposible. Jamás lo lograría. ¡Pero qué jodido desastre…!

—¿Dices que los dioses desean que seamos amigos? —preguntó Nerim, serio—. ¡Entonces seamos amigos!

Lional frunció el ceño.

—Bueno, yo creía que ya lo éramos, Nerim. Jamás he sentido otra cosa que no fuera afecto por la nación kallarapi. ¿Cómo no iba a sentirlo, después de esos seis felices años en la algarabía del internado, durante los cuales llegué a conocer bien a su sultán?

Nerim parpadeó perplejo y miró a Shugat en busca de orientación. Pero Shugat era otra vez un hombre en trance: se mostraba silencioso y poco comunicativo. Tenía los ojos apagados y los párpados caídos, se apoyaba en el bastón y parecía cansado hasta los huesos; el fuego de su ira había quedado reducido a cenizas.

—Estoy convencido de que mío hermano el sultán, que los dioses los guarden para siempre —comenzó a decir Nerim, lanzándole una última mirada preocupada a Shugat—, estará encantado de oír eso, oh, Rey. Y con la ayuda de los dioses, podemos dejar atrás nuestros malentendidos.

—Por supuesto que podemos dejarlos atrás —corroboró Lional—. Y dime, Nerim, ¿Zazoor ha encontrado ya esposa?

—¿Esposa? —repitió Nerim perplejo, sacudiendo la cabeza—. ¡Ay de mí, oh, Rey! Parece que los dioses no han encontrado todavía a ninguna mujer a la que elegir, digna de tal honor —explicó Nerim, que por un segundo desvió la vista hacia Shugat, y luego bajó la voz para añadir—: Es un asunto que nos preocupa. Quizá, oh, Rey, ya que gozas del favor de nuestros dioses, podrías hablarles en nuestro nombre.

Mientras sus dedos cubiertos de anillos peinaban una y otra vez la melena dorada de Tavistock, Lional sonrió.

—¡Qué coincidencia tan afortunada, Nerim! Porque da la casualidad de que los dioses ya me han dado a conocer sus deseos.

—¿En serio? —preguntó Nerim, incrédulo—. ¡Verdaderamente, oh, Rey, los dioses de Kallarap son grandes! ¿Quién es la mujer?

—Alguien a quien ya has conocido —respondió Lional con un brazo colocado posesivamente alrededor de los hombros de Tavistock—. Alguien que está muy cerca de mi corazón.

Gerald se llevó la mano a las tripas revueltas y apretó. ¡Oh, Dios! ¡Melissande no!

—¡Eso es un crimen! —musitó Reg tras volar del trono a su hombro—. No puede estar hablando en serio, echar a perder a la pobre chica así…

Nerim parecía confuso.

—¿Sí? ¿Y ese alguien es…?

—¡Mi hermana! —dijo Lional con impaciencia—. ¡La princesa!

—¿La princesa? —repitió Nerim como si fuera el eco, para girarse después otra vez hacia el hombre sagrado—. ¿Shugat, has oído? ¡Los dioses quieren que el sultán, que los dioses lo guarden para siempre, tome a la princesa Melissande por esposa!

Shugat no dijo nada.

—Sabía que te complacería —dijo Lional, resplandeciente—. A mí también me complace.

Nerim tragó.

—Eh… me temo que el honor es excesivo, oh Rey…

—¡Tonterías! —lo interrumpió Lional enérgicamente—. Es lo que quieren los dioses, Nerim. Y los dos estamos de acuerdo en que lo que los dioses quieren, eso ha de hacerse —rio Lional—. ¡Ay, Nerim, Nerim!, ¿no te das cuenta de lo que eso significa?

—No, oh, Rey —susurró Nerim—. ¿Qué significa?

Significa que estamos jodidos hasta el fondo, lloró Gerald en silencio, dentro de su propia cabeza. ¡Eso es lo que significa!

—¡Significa que somos hermanos, Nerim! —se jactó Lional—. Zazoor, tú y yo. Ah, y Rupert, claro. Por desgracia. Aunque pensándolo bien, olvidémonos de Rupert, ¿quieres? ¡Seremos Zazoor, tú y yo! Una familia feliz, con Melissande haciendo el papel de mamá. ¿No es maravilloso?, ¿acaso los dioses no son divinos?

14

En cuanto la atónita delegación de Kallarap abandonó la sala de audiencias, se hizo un silencio tenso.

Lional, cómodamente sentado en el trono, miró a Gerald con las cejas alzadas.

—¿Oraciones y ayuno, profesor? Cuando quieras puedes explicarme esas palabras tan inspiradas como innecesarias.

Despatarrado a sus pies, Tavistock rugió.

Gerald apretaba los dientes con tanta fuerza, que estaba a punto de rompérselos.

—Mis disculpas, Su Majestad. Creí que apreciaría la oportunidad de pensar por un momento en lo que estaba haciendo.

—Bueno, pues no —respondió el rey mientras tamborileaba con los dedos en el brazo del trono.

—No, Su Majestad —contestó Gerald con imprudencia y rabia—. Ahora me ha quedado perfectamente claro que usted no tenía ninguna intención en absoluto de pensar en lo que estaba haciendo.

Mientras Reg, todavía sobre su hombro, emitía ruidos de alarma en su oído, Lional lo examinó de arriba abajo.

—¿Sabes, profesor?, me gustabas mucho más tímido y amable. Recuerda, si es que puedes, que soy tu rey.

—¡Usted no es mi rey! ¡Yo soy ciudadano de Ottosland, nosotros no tenemos rey! ¡Y después de lo que acaba de suceder, comprendo perfectamente por qué!

—Te lo advierto, profesor —dijo Lional mientras se erguía en el trono—, estás haciendo equilibrios sobre una capa de hielo muy fina.

—¿Yo hago equilibrios sobre una fina capa de hielo?, ¿yo? —repitió Gerald, atragantándose y dando unos cuantos pisotones para luego girarse a medias sobre el estrado—. ¿Y cómo llama usted a la acrobacia que acaba de hacer, Su Majestad? ¡Porque para mí que era claqué sobre una capa de hielo muy fina! ¿Es que ha olvidado que el sultán Zazoor tiene un ejército?, ¿y no comprende usted que nos lo va a presentar en cuanto se dé cuenta de que le ha tomado el pelo? Me refiero a presentárnoslo íntimamente.

—Te sugiero, profesor —contestó Lional con frialdad—, que moderes tu lenguaje.

—¡A la mierda con mi lenguaje! —replicó Gerald—. ¡Usted acaba de pasarse una hora entera jugando con los poderosos iconos religiosos de esos extranjeros! ¡Ha obligado a Reg a encarnar a uno de ellos y a mí a sostener una mentira! ¡Ni siquiera tengo dedos suficientes para contar todas las reglas que me ha obligado a romper, ni aun contando con los dedos de los pies! ¿Y usted me dice a mí que modere mi lenguaje?

Lional suspiró.

—Debo decir, profesor, que me decepcionas. Lo que acabo de hacer, caballero, es resolver una crisis con Kallarap a causa de esas tarifas leoninas, rescatando así a New Ottosland de una bancarrota segura y a sus miles de súbditos de un sufrimiento inmenso, además de dar los primeros pasos para consolidar una alianza definitiva con nuestros vecinos, los kallarapis, mientras evito de paso que Melissande se convierta en una solterona. En resumidas cuentas: el de esta tarde ha sido un trabajo excelente. Me merezco la enhorabuena, no esos reproches.

Hablaba en serio. Lional creía sinceramente que lo que había hecho era digno de halagos. ¡Oh, Dios…!

—¿Y qué me dice de Mel… quiero decir, de Su Alteza? —preguntó Gerald, exhausto de pronto—. ¿Qué pasa si ella no quiere casarse con el sultán de Kallarap?

—Lo que ella desee es del todo irrelevante —contestó Su Majestad, que parecía desinflado—. Los matrimonios de las Melissandes de New Ottosland siempre han fomentado los intereses del reino.

Lo cual quizá fuera cierto, pero Gerald se preguntaba si se le había ocurrido a alguien recordárselo a la actual Melissande.

—Muy bien. ¿Y si el sultán no quiere casarse con la princesa?

—Ah, no lo creo muy probable —dijo Lional sin darle importancia—. ¿No querer casarse con mujer joven, en la flor de la vida, capaz de darle a un puñado de hijos para continuar con el pintoresco imperio de la cría de camellos? —preguntó, encogiéndose de hombros—. Admito que Melissande no es precisamente bella. Pero ya sabes lo que dicen, profesor: de noche todos los gatos son pardos. En serio, no tienes que preocuparte tanto. Se te va a cortar la digestión —sonrió Lional perezosamente—. Además, Zazoor hará lo que le digan los dioses que haga. A ese respecto es tan crédulo como el tontaina de su hermano.

De haber tenido algo a mano, Gerald se lo habría arrojado sin importarle las consecuencias.

—Pero Su Majestad, piense. ¿Y si Shugat no ha quedado tan convencido con nuestra charada como nos ha hecho creer? ¿Y si, de camino a casa, se le ocurre parar un momento para charlar con sus dioses y estos le preguntan: ¿Boda?, ¿qué boda?? ¿Qué cree que ocurrirá entonces?

—Mi querido Gerald… —comenzó a decir Lional con acritud—, cálmate. Shugat no es más que un viejo apolillado con delirios de grandeza. Y en cuanto a los dioses de Kallarap…, me figuro que a estas alturas ya te lo habrás imaginado, ¿no?

—¿Imaginarme qué, Su Majestad?

—¡Que no existen!

—¡Eso no lo sabemos! —contestó Gerald, clavándole la mirada.

Lional dejó escapar un suspiro de desesperación.

—Te diré lo que yo sí sé, profesor. Sé que cuando Shugat les pidió a sus dioses que me mataran, no me mataron. Y cuando estaba aquí de pie y los invité yo mismo a fulminarme, tampoco entonces ocurrió.

—De hecho los invitó usted a fulminar a Reg y a Tavistock, Su Majestad.

—Detalles —contestó Lional en tono despectivo—. Lo que importa es que no hubo muertos. Lo cual me lleva a una de estas dos conclusiones: o bien los dioses no existen, o bien están de acuerdo con lo que yo he hecho. De un modo u otro, yo gano. —Lional sonrió—. Y Zazoor pierde.

Reg, apoyada sobre su hombro, lanzó un suspiro y se rascó la nuca.

—¿Sabes? —musitó el pájaro—. Detesto tener que admitirlo, pero tiene razón.

—¡Ahí lo tienes! ¿Ves? —dijo Lional—. Hasta tu amiguita con plumas está de acuerdo en que no hay de qué preocuparse.

Reg se sorbió la nariz y puntualizó:

—Bueno, eso no es exactamente lo que yo he dicho.

—Creo, profesor —continuó Lional, reclinándose en el respaldo del trono—, que necesitas unos momentos para reflexionar acerca de estos sucesos tan trascendentales. Y dado que en esta ocasión me has prestado una ayuda innegable, pasaré por alto el tono y el contenido de tus últimos comentarios. Por esta vez. Bueno, no te sientas obligado a venir a cenar conmigo. Pero te necesitaré por la mañana. Nos vamos de caza.

—¿De caza?

—Sí, de caza —contestó Lional, asintiendo—. Nos vemos en mis establos a las siete, profesor. Solo tú, supongo. No vamos a robarle el sueño de la belleza a nuestra emisaria de Vorsluk.

—¡Capullo sarcástico! —musitó Reg—. Yo sí que le voy a robar a este el sueño…

—De caza —repitió Gerald.

¡Oh, señor! Creía que Melissande hablaba en broma. Pero justo cuando creía que las cosas no podían ponerse peor…

—No te retrases —añadió Lional—. No soporto la falta de puntualidad. ¡Me pone de tan mal humor!

Lo estaba despidiendo, sutilmente. Gerald inclinó la cabeza con brusquedad y escapó antes de ceder al impulso de romper hasta el último de sus juramentos como mago y transformar a Lional el cuadragésimo tercero en un sapo.

Nerim se sentó en el sillón ultramullido del salón de la suite de invitados de palacio y se estremeció. No recordaba la última vez que había tenido tanto miedo.

No sabía qué lo asustaba más: si el hecho de estar por primera vez en su vida en la presencia viva y parlante de los dioses… o el hecho de que el hombre sagrado se hubiera negado a pronunciar una sola palabra en la media hora que hacía que habían vuelto de la audiencia. Desde entonces Shugat había permanecido inmóvil, sentado con las piernas cruzadas en el suelo, junto a la ventana, con los ojos cerrados y las manos sobre el regazo.

Desde el mismo día de su nacimiento, los kallarapis sabían que habían sido elegidos por los dioses. Nerim no lo había dudado ni siquiera una vez. Algunos de sus primeros recuerdos eran de él sentado en las rodillas de Zazoor en el templo de su padre el sultán, que los dioses lo guardaran eternamente en paz en su morada, escuchando a Shugat revelarles los deseos de los dioses.

Shugat, a quien los dioses de pronto se negaban a responder.

Shugat y él habían emprendido el viaje desde Kallarap con la completa seguridad de que los enviaban los dioses para concederle al rey de New Ottosland una última oportunidad de hacer honor a un juramento sagrado y pagarles las tarifas especificadas en el trato. Eso había dicho Shugat. Y también había dicho que los dioses estaban enfadados por la negativa del rey Lional a seguir los pasos de su ancestro, el honorable rey Lional el Primero. Había dicho que aquella era una misión sagrada destinada a restaurar los honorables lazos de obligación mutua entre Kallarap y New Ottosland. Y que los dioses los recompensarían por cumplir con un deber sagrado.

Shugat no había hablado de bodas o de alianzas nuevas, ni tampoco de que los dioses fueran a manifestar su presencia ante el rey de New Ottosland. Y sin duda lo habría dicho de haberlo sabido. De modo que… ¿qué estaba ocurriendo?

¿Acaso Shugat había ofendido a los dioses de algún modo?, ¿era posible que su negativa a reconocer su presencia en New Ottosland los hubiera vuelto contra él? Y si eso era cierto, ¿qué significaría para el resto de Kallarap? Si Shugat había pecado, ¿debía recaer el castigo sobre todo Kallarap? ¿Y sobre Zazoor?

Nerim apenas pudo contener un grito de pesar y de terror. Se levantó del sillón de un salto y cayó de rodillas ante el silencioso y amenazador Shugat para alzar las manos a modo de súplica.

—¡Oh, sagrado Shugat!, yo os lo suplico… ¡habladme! ¿Acaso hemos sido abandonados?, ¿estamos desamparados? Después de mil años de protección, ¿pertenecen ahora los Tres a New Ottosland?

Shugat abrió de golpe los ojos. Eran negros como la noche y brillaban con el calor de innumerables soles. Sobresaltado, Nerim cayó hacia atrás. Tan feroz era el fuego de esos ojos, que Nerim fue a escudarse tras el brazo del sillón y se quedó allí encogido de miedo, mientras el hombre sagrado seguía mirando… absorto.

Mucho después las llamas negras se desvanecieron y los ojos de Shugat volvieron a ser los de siempre. El hombre sagrado se estiró. Flexionó los dedos sobre el regazo y asintió con la cabeza calva en respuesta a una pregunta que solo él oyó. Y entonces se puso en pie, ayudándose del bastón.

—Vamos, Nerim. Es hora de volver a casa.

Gerald estaba demasiado enfadado como para esperar a que un sirviente de palacio lo guiara, así que se equivocó en todas las ocasiones en que era posible equivocarse, en alguna de ellas en más de una ocasión, y le llevó una eternidad volver desde la sala de audiencias hasta la suite. Abrió las puertas dobles de golpe y una vez dentro estalló.

—¡Mierda! —comenzó a gritar dando golpes por el vestíbulo, moteado de luz solar—. ¡Mierda, mierda, mierda! ¡Ese maldito desgraciado! ¡Ese loco, megalomaníaco, pirado, capullo!

Reg saltó de su hombro y se posó en el respaldo de una silla.

—Cuidado, o vas a hacerte daño. ¡Y cierra esas puertas antes de que alguien te oiga y se lo repita todo al rubito ese!

Gerald se giró y se dirigió hacia las puertas como un loco; las cerró con tal fuerza que estuvo a punto de saltarles los goznes.

—¿Qué voy a hacer, Reg? ¿Qué cojones voy a hacer?

Reg suspiró y estiró un ala por encima de la cabeza.

—Bueno, para empezar podrías calmarte un poco.

—¿Calmarme? ¿Cómo voy a calmarme? ¡Tú estabas allí! ¡Viste lo que pasó! ¡Si una palabra de esto sale de aquí, estoy perdido! ¡Me sancionarán hasta mediados del siglo que viene! ¡Y probablemente iré a la cárcel!

Ella suspiró y estiró la otra ala.

—No te dejes llevar por el pánico, Gerald. El asunto no va a salir de aquí.

—¡Eso no lo sabes! —gritó Gerald—. ¡Dios mío, con mi suerte, cinco minutos después de que la delegación de Kallarap desensille el último camello habrá un informe de camino al Departamento!

—¡Oh, Gerald! ¡Basta ya de histeria! Lo mismo podría ser que Shugat llegara a casa y le dijera al sultán: «Cambio de planes, querido. Ponte tu mejor turbante, que nos vamos de boda». ¿Qué te parece la idea? ¿Por qué no esperamos a ver qué pasa antes de que te pongas a elegir la cárcel que más te apetece?

Gerald gruñó sin dejar de caminar de un lado para otro por el vestíbulo.

—¡Boda! ¡Oh, señor! Melissande me va a matar.

Reg ladeó la cabeza, pensándolo.

—No necesariamente. Puede que esa pobre chica esté secretamente enamorada de Zazoor. Puede que sea la mejor noticia que haya recibido desde que oyó hablar de los zapatos planos.

—¿Te parece? —preguntó Gerald, deteniéndose de repente.

—Bueno… no —contestó Reg con un respingo del pico—. Pero al paso que vas te vas a arrojar a esa fuente para ahogarte, y yo no me veo a mí misma sacándote a tiempo. Tengo artritis. Y de todos modos, a ti no te va a echar la culpa. ¿Cómo podría? Nada de esto ha sido culpa tuya. Lional ni siquiera es el chiflado de tu hermano.

—¡Créeme, eso no va a suponer ninguna diferencia! —replicó Gerald—. ¡Yo estuve allí y no supe evitarlo! ¡Por supuesto que es todo culpa mía!

—Bueno, ya has oído lo que dijo Su Chiflada Majestad. Es una cuestión de deber. Puede que a ella no le guste la idea de casarse con Zazoor, pero es una Melissande y…

—¡Oh, vamos, Reg! —exclamó Gerald, que echó a caminar otra vez—. ¿Te la imaginas saliendo de aquí mansamente para irse a vivir el resto de su vida en una tienda de campaña? ¿Y dejando aquí a Lional solo, únicamente con Rupert para controlarlo?

—¡Mierda! —exclamó Reg, que por fin se desinfló—. En eso sí que tienes razón. —Pero enseguida volvió a la carga—. ¡Ya sé! Quizá tengamos suerte y el viejo Shugat azuce a Zazoor para preparar una invasión, y cuando todo haya terminado y las arenas del desierto se hayan asentado, puede que ya no quede ningún Lional para dar la lata.

—¡Pero Reg! ¡Eso que dices es horrible!

—Puede pero —soltó Reg con un bufido—, ¿no irás a decirme que la idea no te produce un cierto cosquilleo de felicidad?

Posiblemente, pero ese no era el problema.

—Pero no se trata de conseguir que lo maten. Soy mago, no asesino.

—Lo sé, lo sé —contestó Reg, tratando de aplacarlo.

—¡Dios! —exclamó Gerald una vez más, presionando las manos contra las sienes doloridas—. ¿Qué cojones voy a hacer?

—Llamar al mochuelo, Markham.

Harto de pronto de tanto andar de acá para allá, Gerald se derrumbó sobre el sillón que le quedaba más cerca y preguntó:

—¿Para qué? La última persona a la que puedo contarle lo sucedido es Monk.

—¡Por supuesto que no puedes contarle lo sucedido! ¡No puedes contarle nada de nada a nadie! —dijo Reg—. Pero tienes que enterarte de si ha localizado a alguno de los magos. Puede que sean tu única esperanza de mantener a Lional bajo control.

Por supuesto. Se había olvidado de sus predecesores y de que le había pedido a Monk que los localizara. Aquel maldito lugar le estaba afectando…

—Recibí tu mensaje —dijo Monk desde las profundidades inciertas de la bola de cristal—. Estoy tratando de localizarlos. Bottomley es de los nuestros, así que no creo que tarde en enterarme de algo, pero… —Entonces Gerald frunció el ceño—. Vale. Conozco esa mirada. ¿Y ahora qué pasa?

Apoyado al través sobre el banco de trabajo, Gerald tragó.

—Nada.

—¡Conmigo no te gastes ese «nada» de mierda, Dunwoody! Leo en tu cara como en un libro abierto, y ahora pone «problemas» en toda la página. ¿Qué está pasando?

—Ya te lo he dicho, Monk. Nada —insistió Gerald. Pero luego añadió, conforme la expresión de su amigo cobraba un tono de advertencia—. Bueno, mucho. Pero nada que pueda contarte ahora mismo. —Gerald se pasó una mano por los cabellos—. Digamos simplemente que no es fácil ser el mago de la corte de Su Majestad Soberana, el Rey Lional el cuadragésimo tercero de New Ottosland, y dejémoslo ahí, ¿vale?

—Uh, uh —contestó Monk, nada impresionado—. Bien. ¡Mientras no se te haya ocurrido transmogrificar a nadie más!

—No. No. No he hecho nada de eso —dijo Gerald, haciendo un esfuerzo para que su voz sonara alegre.

—¡Bien! —dijo Monk, cuya terrible cara de mal humor comenzó a desvanecerse—. Escucha, Gerald, si el trabajo es una mierda, déjalo. Vuelve a casa. Yo te esconderé en el armario hasta que la gente deje de hablar de Stuttley. Sinceramente, creo que un día de estos va a haber otro nuevo escándalo.

—Ojalá pudiera, Monk —suspiró Gerald—, pero eso ahora queda descartado. Las cosas por aquí se han puesto un tanto… complicadas.

—¿Complicadas? —Monk se dio un tortazo en la frente, horrorizado—. ¡Lo sabía! ¿No te he dicho que leo en tu cara como en un libro abierto? ¡Ja! ¡Leo en tu cara como si fueran jodidos jeroglíficos, colega! —exclamó, tras lo cual soltó un gruñido—. Con eso de complicadas te refieres a política, ¿a que sí? Vamos, ¿a que sí? ¡Dios, detesto la política!

No tanto como Gerald, eso seguro.

—Ya te lo he dicho, no puedo hablar de ello. Y aunque pudiera, no lo haría.

—¿Por qué no? —preguntó Monk, entrecerrando los ojos con suspicacia.

—Sería fácil negarlo.

—¡Maldita sea!, Gerald, pero ¿qué es lo que pasa contigo? —quiso saber su amigo—. Se suponía que este iba a ser un chollo de trabajo en el culo del mundo, que iba a estar chupado, que no era más que un paseo por el parque y de repente me vienes con complicaciones y con que sería fácil negarlo…

—Espera —lo interrumpió Gerald, distraído por el ruido de golpes irregulares en el vestíbulo—. Tengo que marcharme, Monk, alguien llama a la puerta. Contacta conmigo cuanto antes para lo de esos magos, ¿de acuerdo? Deja un mensaje si no estoy. Gracias. ¡Adiós!

—Monk tiene razón, ¿sabes? —dijo Reg, apoyada sobre el cráneo de carnero—. Deberíamos pirarnos en cuanto pudiéramos.

—¡Reg…! —exclamó Gerald, tratando de controlar los últimos coletazos de mal humor.

—¡Ya lo sé, ya lo sé! —lo interrumpió Reg a toda prisa—. Tienes un contrato, has hecho una promesa, bla, bla, bla. Pero yo tengo razón, querido. Si nos quedamos, lo lamentarás.

Ya lo estaba lamentando.

—Escucha…

Los golpes irregulares en la puerta sonaron otra vez. Reg chasqueó la lengua con desaprobación y advirtió:

—¿Oyes eso? Vamos, ve a ver quién es antes de que tiren la puerta abajo.

Gerald abrió.

—¡Hola!, ¿qué tal, profesor? —lo saludó Melissande con una sonrisa fatua.

Apoyada precariamente contra el marco de la puerta, Melissande movía los dedos de uñas mágicamente pintadas delante de él mientras Boris, subido a su cuello como si fuera una estola de piel mala que se despellejara, sonreía maliciosamente y movía la cola. Melissande le dio unas palmaditas, lo arrulló y después eructó.

Gerald se echó atrás automáticamente, en defensa propia, en cuanto le llegó la ola acre de los vapores del alcohol. ¡Oh, mierda! Lo que me faltaba.

—Su Alteza. Qué… inesperado.

Con una sonrisa radiante, la princesa alzó una botella medio llena de algo que se parecía sospechosamente al whisky.

—¿Quieres un traguito de esta mierda, amigo, eh? ¡Tenemos una gran noticia que celebrar! ¡Lional me ha informado de que estoy a punto de casarme!

—¡Oh, Dios! —exclamó Gerald, con el corazón en los pies.

—¿Quién es? —gritó Reg.

Gerald alzó la voz para contestar:

—Una de las gallinas, que vuelve a casa a dormir.

—¿Eh? —preguntó Melissande, asomando los ojos legañosos por encima de las gafas—. ¿A quién estás llamando gallina?

—A nadie —contestó Gerald en vano. Se apartó de la puerta y añadió—: ¿Quieres entrar?

Otro eructo.

—¡Bueno!, ¿y por qué no? —contestó la princesa con una voz vibrante.

La princesa entró tambaleándose en el vestíbulo con los zapatos de piel de tacón alto azul medianoche que él tan amable y estúpidamente había conjurado para ella. Boris giró la cabeza para mirar hacia atrás por encima del hombro de la princesa. Seguía sonriendo con malicia.

Gerald cerró las puertas dobles del vestíbulo, respiró hondo y gritó:

—¡Reg! Creo que será mejor que te vayas. ¡Ahora!

Veinte minutos más tarde todavía tenían compañía.

—¡Oh, Dios! —exclamó Gerald, presionándose firmemente los ojos con una mano.

—¿Cuál de ellos? —preguntó Reg.

—No es ninguna broma —contestó Gerald, que después gimió—. No puedo mirar, Reg. ¿Qué está haciendo ahora?

—Bueno, acaba de escalar por la fuente —dijo Reg—. Y ahora está de pie en el estanque.

—¡Oh, Dios! ¿Y qué es ese ruido horrible? ¿Se ha resbalado? ¿Se está ahogando? ¡Dime que no se está ahogando, por favor!

—No se está ahogando —contestó Reg tras una pausa—. Y Boris tampoco, es una lástima. El gato se ha pirado y se ha metido debajo de una mesa. Ella está…, y digo esta palabra en un sentido muy laxo: cantando.

Eso no era bueno. Tenía que ir a ver.

Pero de inmediato lamentó haberlo hecho. ¡Caray! Y pensar que yo creía que lo de Stuttley era lo peor que me podía pasar.

—Esto no puedo creerlo, Reg —musitó Gerald—. Tenemos que sacarla fuera de aquí. Como entre alguien y la vea, estamos perdidos. Habrá cadenas en las mazmorras para los dos.

Melissande, calada hasta los huesos y haciendo gorgoritos alegremente, echó la cabeza atrás y emitió lo que ella creyó tontamente que sonaba como un do mayor.

—¡Al menos en las mazmorras habrá silencio! —chilló Reg, que se lanzó volando por el vestíbulo hasta la fuente—. ¡Eh, tú, princesa diva! ¡Cállate la boca!

Interrumpida a mitad del arpegio, Melissande parpadeó.

—Ah, eres tú. El plumero estrafalario con diarrea verbal —dijo Melissande, que inmediatamente después se inclinó hacia delante para hacerle una confidencia—: A mi gato Boris no le gustas.

—¡Oh, estoy destrozada! —contestó Reg seria, apoyada sobre el borde del tercer y último piso de la fuente, a la altura de los ojos inyectados en sangre de Melissande—. Y tú estás borracha.

—Sí —contestó Melissande mientras se agachaba hasta el estanque para recoger la botella de whisky. La alzó haciendo una floritura, se echó otro buen trago, eructó sonoramente y sonrió radiante al mundo—. Sí que lo estoy.

Reg puso los ojos en blanco.

—¿Y eso nos va a ser de gran ayuda para…?

—¡Bueno, lo que está claro es que no va a empeorar las cosas!

—Eso cuéntamelo mañana —repuso Reg.

—¿Sabes? —dijo Melissande con el ceño fruncido—, no deberías utilizar ese tono conmigo. Yo soy una princesa. Y primera ministra.

De improviso, Melissande se dio cuenta de que llevaba la ropa empapada y puesta de cualquier manera, y se puso a chillar y a colocársela con torpeza.

—Sí, y este numerito de la borrachera te va bien para los dos cargos, diría yo —le reprochó Reg—. Borrachera y desorden público en la suite de un caballero soltero, ¿no, señorita? ¿Qué clase de ejemplo es ese para la generación de debutantes de este año? Eres un peligro para el tejido de la sociedad, por no mencionar para los oídos, como te pongas otra vez a cantar. ¿Por qué no vuelves a tu habitación y metes la cabeza en un buen cubo de agua helada? Todos podríamos olvidar este desafortunado incidente…

Con la ropa ya en su sitio más o menos, Melissande dio otro generoso trago de whisky y bamboleó la botella delante del pico de Reg.

—Tú, plumero del polvo, no me hables con ese tono de voz. ¿Es que no me has oído? Soy una princesa. Y voy a casarme. Con un sultán. Lo cual significa que voy a ser sultana. —Melissande se calló por un momento para pensar—. Aquí hay un error. Las sultanas son las uvas pasas. Y yo no soy una uva pasa.

—Tú quédate ahí en el agua otro ratito y ya verás como acabarás siendo una buena imitación —bufó Reg.

Pero Melissande no estaba escuchando.

—De hecho, si lo pones todo junto, seré una princesa sultana. O una sultana princesa.

—Sí, sí —corroboró Reg con impaciencia—. Probablemente La Alianza Internacional de Cultivadores de Sultanas te tomará como mascota, y entonces todos nos sentiremos muy aliviados. El asunto es, niña tonta…

—¡No puedes hablarme así! —farfulló Melissande, balanceándose peligrosamente—. ¡Soy princesa, primera ministra y próximamente también uva pasa! ¡Y ni siquiera me has felicitado! Nadie me ha felicitado.

—Porque nadie se ha atrevido, probablemente —dijo Reg—. Y ahora, ¿por qué no te portas como una futura sultana razonable y dejas ya la botella?, ¿eh? Quiero decir, ¿no te parece que ya has bebido lo suficiente?

—No —negó Melissande dando otro largo trago—. Apenas he tenido suficiente.

Reg abrió el pico para discutir, pero inmediatamente lo reconsideró y dijo:

—¿Sabes qué? Tienes razón. La mayoría de los matrimonios funcionan mejor cuando una de las víctimas está borracha. En cuyo caso será mejor que vaya a traerte otra botella, ¿no? ¿O prefieres un barril?

—Reg, ¿te has vuelto loca? —exigió saber Gerald, que por fin se apartó de la pared del vestíbulo donde estaba apoyado—. Tú simplemente… ¡lárgate! ¡No estás ayudando en nada! Su Alteza…

Mientras Reg se retiraba a la silla más próxima, gravemente ofendida, Gerald se acercó poco a poco a la fuente, listo para salvar a Melissande en caso de que se cayera y para ser aplastado si de repente a ella se le ocurría tirarse de la fuente de cabeza.

—Tienes razón. Lo siento. Por favor, acepta nuestras condolencias…, quiero decir, nuestra enhorabuena… por tu inminente boda. Es una noticia estupenda —dijo Gerald.

Melissande dio un par de pasos tambaleándose a los lados con el fin de alargar un dedo y señalar con él el rostro de Gerald.

—¿Estupenda? —repitió Melissande.

El favorecedor peinado que Gerald había conjurado para ella no era un buen rival frente al agua, los meneos de cabeza y el despilfarro de alcohol: parras de cabello rojo oxidado se ondulaban alrededor del rostro colorado de Melissande y se pegaban a sus mejillas mojadas.

—¿Pero qué te hace pensar que es estupenda? ¡Es terrible, mago estúpido! ¡Y todo por culpa tuya!

Lo sabía. Lo sabía. Por supuesto que me echa la culpa a mí.

Gerald dio un paso atrás, acongojado por el sentimiento de culpa, y dijo:

—Mira, Su Alteza, eso es muy injusto. No ha sido a mí al que se le ha ocurrido pasarle el paquete al sultán Zazoor. Fue idea de tu hermano, no mía.

Melissande dio un pisotón, salpicando toda el agua fuera.

—¡Tranquilo, si hay culpa para repartir entre todos!

—¿Qué se supone que significa eso?

—Significa que deshaceros de mí casándome con Zazoor puede haber sido idea de Lional, pero a él jamás se le habría ocurrido si tú no me hubieras engalanado como si fuera la vaca a la que van a regalar como premio en el mercado.

—¿La vaca premio? —repitió Gerald—. ¡Vaya, muchas gracias! ¡Para tu información, yo no te engalané como a una vaca, sino que te dejé guapísima! ¿Y entonces qué pasó? Pues que en lugar de quedarte por allí para cumplir con tus obligaciones como princesa y como primera ministra, cediste ante las anticuadas nociones de los gilipollas esos de los kallarapis y me dejaste allí solo, con el loco de tu hermano. Y entonces todo se dio la vuelta y se puso patas arriba, y yo sigo todavía sin saber cómo arreglarlo. ¡Ni siquiera sé si puedo arreglarlo! No me habría venido mal que te quedaras para darme apoyo moral, Melissande; te necesitaba allí conmigo. Para empezar, la única razón por la que yo estaba allí es porque tú me manipulaste para que peleara en tu batalla. ¡Lo menos que podías haber hecho era quedarte allí, por si acaso se producía una catástrofe! ¡Pero no! ¡Tú estabas demasiado ocupada escapando! Y de todas formas, ¿de verdad crees que yo quería que ocurriera esto? ¿Crees que se me había ocurrido pensar que esto iba a suceder? ¡Bueno, pues no! De donde yo vengo, los hermanos no ceden a sus hermanas en matrimonio a un completo extraño. ¡Esa es una costumbre pintoresca de New Ottosland! ¡Y…!

Gerald dejó de gritar y de agitar las manos, plenamente consciente de pronto de que Melissande, Reg e incluso Boris lo miraban mudos y atónitos. Se metió las manos en los bolsillos de los pantalones y se aclaró la garganta.

—¿Sí? ¿Y? —inquirió Melissande con una dulzura amenazadora—. No te pares ahora, justo cuando se estaba poniendo interesante.

—Y yo jamás pretendí que las cosas se nos fueran de las manos así —terminó por fin la frase Gerald, sin convicción—. Lo siento.

Melissande alzó la botella de whisky en su dirección y repitió:

—¿Lo sientes? ¿Y de qué me sirve a mí que lo sientas, señor profesor Gerald Dunweedin… o Dunnywood, o como quiera que te llames? Si tanto lo lamentas, ¿por qué no te montas tú en la joroba del camello para ir a Kallarap a convertirte en su sultana mientras yo me quedo aquí, haciendo el papel de princesa y primera ministra?

—Yo no quiero ser su sultana —contestó él sin dejar de mirarla.

—¡Bueno, pues yo tampoco! —gritó Melissande, dando una patada en la fuente tan fuerte que creó una ola de agua que desbordó por el otro lado—. Yo jamás te pedí que me pusieras guapa. ¡Jamás te pedí que me enfundaras en este vestido y en estos zapatos, ni que me arreglaras el maquillaje y el pelo! ¿Qué crees, que estoy ciega? ¡Por supuesto que sé que estoy atractiva! ¿Es que nunca se te ha ocurrido pensar que me visto sin gracia a propósito? ¿No crees que a los tres años yo ya me daba cuenta de que a las princesitas guapas y delgadas de New Ottosland las intercambiaban como si… como si… como si fueran productos de primera necesidad? ¡Me he pasado años cultivando esa imagen de regordeta desastrosa! ¡Y de repente llegáis tú y tu pájaro y lo arruináis todo en cinco minutos! ¿Cómo has podido hacerme esto, Gerald? ¡Creía que yo te gustaba! —exclamó Melissande llorando por fin, rebosante de ira y de alcohol.

¿A propósito?, ¿lo hacía a propósito? ¿Y por qué diablos no se lo había dicho?

—Y… y… y me gustas —tartamudeó Gerald, horrorizado—. Es que no tenía ni idea. ¿Quieres decir que esos pantalones y esos zapatos planos y ese horrible peinado eran un camuflaje?

—¡Por supuesto que eran un camuflaje, so tonto! —gritó ella—. ¡Igual que parecer regordeta! Estaba todo pensado para que a nadie se le ocurriera verme como a un objeto de venta en el mercado matrimonial, y así poder quedarme aquí en New Ottosland, que es donde más falta hago y donde puedo vigilar a Lional. ¡Así que felicidades, profesor! ¡Acabas de destrozar un trabajo elaborado a lo largo de toda una vida!

—¡Demonios! —exclamó Gerald débilmente—. ¡Deberías habérmelo dicho! Esta mañana, en el carruaje, creí que…, me pareció que a ti no te gustaba…

—¿Ser un desastre? Lo detesto, pero ese no es el problema, ¿no crees? Lo hacía por New Ottosland, pero ahora… —Vencida por el alcohol y la emoción, Melissande se sentó en la fuente con la botella de whisky entre las manos—. Lo que no comprendo es por qué… —continuó mientras se sacaba un pañuelo empapado del escote y se enjugaba la cara de lágrimas—, por qué Lional ha decidido de repente estrechar nuestras relaciones con Kallarap. ¿Pero qué relaciones? ¡Si no tenemos siquiera una cuerda que nos una! Y además él desprecia a Zazoor, así que ¿cómo es posible que ahora quiera que sea su cuñado? ¡No tiene ningún sentido!

15

Gerald miró a Reg, que se encogió de hombros y alegó:

—Antes o después lo va a descubrir, querido. Por lo menos ahora está anestesiada.

Gerald se llevó las manos a su dolorida cabeza. No es que hubiera nacido bajo la influencia de la estrella de la mala suerte, sino bajo la influencia de la galaxia de la mala suerte.

La princesa lo observó con una expresión suspicaz mientras escurría el pañuelo empapado.

—¿Descubrir qué, Gerald? ¿Qué pasó exactamente después de que abandonara la sala de audiencias?

¡Oh, señor!

—Bueno, Melissande —comenzó a decir Gerald—, se trata de algo que tiene que ver con la política exterior de New Ottosland.

—¿La política exterior? —repitió ella—. No me hagas reír. Lo más parecido que tenemos aquí a la política exterior es: «¡Eh, mira, por ahí viene un extranjero, vamos a tirarle una piedra, pero antes asegúrate de que le quitas la pasta!». Créeme, a Lional la política exterior le trae al fresco.

—¿Y cuál es su posición en religión? —preguntó Reg mientras se rascaba un lado de la cabeza.

—Lo más lejos que pueda de una iglesia sin salir de New Ottosland —contestó ella, enderezándose—. ¿Por qué?, ¿qué tiene que ver la religión con todo esto?

Gerald miró a Reg, que volvió a encogerse de hombros como diciendo: «Vamos querido, adelante». ¡Demonios!

—Todo —contestó Gerald, preparándose para lo peor—. El rey le dijo a la delegación de Kallarap que sus dioses querían que New Ottosland y Kallarap se unieran y formaran una gran familia.

—Que les dijo… ¿qué? —inquirió Melissande con la boca abierta.

—Tranquila, es todavía peor que eso —intervino Reg—. Lo que les dijo de hecho fue que los dioses de Kallarap le habían dicho en persona que te habían elegido a ti como esposa para Zazoor.

—¿Y los kallarapis se lo creyeron?

—Eso parece —asintió Gerald—. Vuelven a casa para darle la buena noticia a Zazoor.

Mareada, Melissande se derrumbó contra el pedestal central de la fuente.

—¿En persona?, ¿pero cómo? Eso no es ni remotamente posible. Es imposible.

—Me temo que vas a descubrir que el término imposible es relativo, Su Alteza —puntualizó Gerald.

Melissande le clavó una mirada terrible.

—Cuéntame qué pasó exactamente, Gerald. Todo.

Con que anestesiada, ¿eh?

Para cuando Gerald terminó de reinterpretar el encuentro con la delegación de Kallarap, todo el frenético color de las mejillas de Melissande se había desvanecido, dejando su rostro lívido de horror y blanco como la tiza.

—¡No! ¡Lional no haría algo así! —gritó Melissande, que de improviso se echó a reír—. ¿Pero qué estoy diciendo? ¡Por supuesto que haría algo así! ¡Oh, Melissande, eres una estúpida, una imbécil! ¡Una estúpida, estúpida, estúpida…!

Melissande estaba tan fuera de sí de rabia y de pesar, que comenzó a darse puñetazos en la pierna.

Gerald le cogió la mano, diciendo:

—Cálmate, vas a hacerte daño.

—¿Hacerme daño? —repitió ella, soltándose—. ¡Debería decapitarme! ¡Ha utilizado a Tavistock y a tu estúpido pájaro para hacerles creer a los kallarapis que sus dioses, a los que se suponía que ni siquiera conocíamos, están de su parte! ¡Y cuando se den cuenta de que ha sido todo un montaje, entonces sí que vamos a estar todos metidos en una guerra de religión! ¡Hasta las cejas! —exclamó Melissande, enterrando la cara en las manos—. ¡Oh, Gerald! ¿Cómo has podido permitirle hacer algo así?

Y ahí estaba otra vez. ¡La culpa era toda suya!

—¿Permitírselo? ¿Pretendes decir que podía impedírselo?

—¡Al menos podrías haberlo intentado! —replicó ella, levantando de nuevo el rostro para mirarlo. Tenía los ojos llenos de lágrimas—. Tú eres el mago de la corte, Gerald. ¡Tienes una responsabilidad con este reino y con sus gentes; tienes que protegerlos!

Un momento, se dijo Gerald. Eso era absolutamente injusto.

—Protegerlos del mal, ¡sí! —gritó Gerald—. ¡Pero nadie me dijo nunca que tenía que protegerlos de su rey! Olvidaste especificar ese detallito en la descripción del empleo, ¿no te parece, Su Alteza? —continuó Gerald, poniéndose de inmediato en acción y echando a caminar arriba y abajo delante de la fuente—. ¡Por si no te habías dado cuenta, Melissande, tu hermano Lional está más loco que una cabra!

—¡No está loco! —gritó ella a su vez—. Tiene carácter, sin duda. Es impaciente. Insensible incluso en muchas ocasiones. Y sí, es cierto, a veces actúa sin tener en cuenta las consecuencias, y luego espera que los demás arreglemos el entuerto. ¡Pero no está loco!

Al girarse Gerald, explotando de rabia y perplejidad, Reg le dio con el ala en toda la cara. Ella siguió planeando con dificultad y diciendo, con los ojos echando chispas:

—¡No lo digas! ¡No lo digas! ¡No lo digas!

—¿Decir qué? —preguntó Gerald siseando y alargando un brazo para que Reg se posara en él antes de que le diera un ataque al corazón—. ¡No iba a decir nada! —exclamó. Gerald desvió rápidamente la vista a hurtadillas hacia Melissande, que en ese momento se tragaba la última gota de whisky y se enjugaba disimuladamente las lágrimas—. Pero tú sabes que tengo razón. Tú misma lo dijiste. ¡Lional está loco de remate!

Reg chasqueó el pico con impaciencia antes de decir:

—Escucha, Gerald, tú lo sabes, yo lo sé, y probablemente lo sabe hasta la cocinera…, pero no tiene sentido decírselo a ella. Ellos son familia, y con la familia siempre pasa igual. Por lo menos con una persona como Melissande.

—Acabas de llamarla Melissande —repuso Gerald sin apartar la vista de Reg—. ¿Te encuentras bien?

Antes de que Reg pudiera siquiera encontrar las palabras para responder, la princesa se aclaró la garganta y dijo:

—Disculpadme, no pretendo interrumpir ni nada de eso, pero da la casualidad de que tenemos una crisis entre manos, ¡por si no os habíais dado cuenta!

Aquella mujer era tan insoportable como su hermano, se dijo Gerald.

—¿Una crisis?, ¿en serio? —preguntó Gerald mientras apoyaba a Reg en una silla y se dirigía de nuevo a la fuente—. ¿Estás segura? ¡Porque yo creía que se trataba simplemente de una interesante variación de la vertiginosa vida social de la corte real de New Ottosland!

—No tiene ninguna gracia —repuso Melissande, mirándolo con cara de pocos amigos por encima de las gafas empañadas.

—¿No? ¡Bueno, tampoco tuvo ninguna gracia asistir a la reunión!

—¡Y para lo que ha servido, señor gago de la corte real, más valdría que no hubieras asistido!

—¡Ja! ¡Mago de la corte real! —exclamó Gerald con amargura—. ¡Menuda mierda de trabajo ha resultado ser! No me importa decírtelo, Melissande: ¡aceptar este estúpido empleo ha sido el peor error de mi vida!

—¡Pues el peor error de la mía, Gerald —alegó entonces Melissande, acercando precariamente la cara hacia él—, ha sido ofrecerte el trabajo a ti!

Ambos se quedaron mirándose de mal humor, nariz contra nariz. Pero tras un silencio tenso, Reg se aclaró la garganta y dijo:

—Por muy entretenida que sea esta charla, no creo que nos lleve a ningún sitio. Más que a un homicidio doble. Sugiero que todos respiremos hondo y discutamos la situación con sensatez.

—¿Sabes? —intervino entonces Melissande mientras se desplomaba otra vez sobre la fuente, salpicando agua—, empezabas a gustarme, Gerald. De verdad; creí que tú y yo podíamos trabajar juntos para conseguir hacer de New Ottosland un lugar mejor. Pero ahora…

Gerald seguía echando humo de rabia mientras observaba cómo los ojos verdes de Melissande se llenaban todavía más de lágrimas. Sin embargo en esa ocasión tuvo el desagradable presentimiento de que no se debían al alcohol, sino que provenían del corazón. Se cruzó de brazos y alzó la vista al techo.

—¡Ah, no! No vas a ablandarme con ese truco. Las lágrimas de mujer son para mí como la lluvia para una estatua. Soy imperturbable. Insensible. ¿Lo ves? —dijo Gerald. Entonces la miró. Ella seguía llorando—. ¡Ay, maldita sea! —añadió mientras se quitaba la chaqueta de seda de Fandawandi y se subía a la fuente a su lado.

Melissande se echó a un lado para dejarle sitio.

—¿Y se supone que esto va a hacerme sentir mejor? —inquirió ella, sorbiéndose la nariz—. Bueno, pues no. Lo único que puede hacerme sentir mejor es despertarme en mi cama y descubrir que todo esto no ha sido más que un mal sueño.

Pues ya eran dos.

—Escucha, Melissande. Yo habría detenido al rey si hubiera podido, pero fue todo demasiado deprisa y, para ser sinceros, tenía miedo de estropear las cosas todavía más.

Melissande le dio unos golpecitos en la rodilla.

—Está bien —contestó ella con un suspiro—. Sé muy bien cómo se pone Lional cuando cree que tiene la solución de un problema. Yo soy la única capaz de detenerlo, y no siempre lo consigo. Debí quedarme. Es culpa mía, no tuya.

—No, la culpa es de Lional —dijo Gerald, poniendo una mano sobre la de ella.

Reg planeó desde el respaldo de la silla hasta lo alto de la fuente para observarlos desde arriba, ladeando la cabeza.

—Pues entonces vamos, daos un beso y haced las paces. Los dos sabéis que eso es lo que queréis.

Fue el desafinado repiqueteo de la bola de cristal desde el taller lo que salvó a Melissande, que enseguida preguntó:

—¿Qué es ese alboroto?

Gerald contestó sin dejar de mirar a Reg de mal humor:

—La bola de cristal. Alguien está tratando de contactar conmigo.

—Pues entonces mejor que vayas a contestar, querido. Con un poco de suerte será el chico Markham —dijo Reg con una sonrisa.

—¿Qué chico Markham? —preguntó Melissande abriendo mucho los ojos.

—Un amigo —dijo Gerald—. Uno que quizá tenga cierta información que pueda ayudarnos a arreglar este lío.

Melissande se apartó el pelo mojado de la cara y preguntó:

—Gerald Dunwoody, no se te habrá ocurrido ir por ahí contándoselo todo a un extraño, ¿verdad?

—Monk no es un extraño. Es mi mejor amigo.

—¡Bueno, pero no es amigo mío! —alegó Melissande—. En realidad, no tengo amigos, a menos que contemos a Boris. Y a Rupert. Y ahora no te molestes en decirme que eso es patético —añadió en dirección a Reg—. Sé perfectamente que lo es.

—Tranquila —aseguró Gerald a toda prisa—. Puedes confiar en Monk. Y no, él no sabe nada.

—Entonces, ¿cómo va a ayudarnos?

—¡Caray! —exclamó Reg, poniendo los ojos en blanco—. Decídete, chica.

Mientras Melissande salpicaba a Reg a propósito, Gerald invocó a la ruidosa bola de cristal con un apresurado «Ventifastioso».

Segundos más tarde la bola de cristal llegó flotando hasta el vestíbulo y se detuvo suavemente en el aire frente a Gerald sin dejar de vibrar en su interior con una fuerte luz azul intermitente. Gerald movió la mano delante de la bola y la vibración cesó, el azul se desvaneció poco a poco y Monk apareció en las profundidades del cristal, interrumpiendo el último timbrazo.

—Vale —convino Monk con una sonrisa que fue extendiéndose lentamente por todo su rostro—. Ni siquiera voy a preguntar.

—Mejor —contestó Gerald, perfectamente consciente de que Melissande estaba empapada a su lado—. ¿Qué has descubierto?

Monk meneó un dedo con desaprobación.

—¡Eh, espera un poco!, ¡no tan deprisa! ¿Es que no vas a presentarme?

—¿Tengo que hacerlo?

—Solo si quieres mi ayuda.

Gerald suspiró.

—Monk, Su Alteza Real la princesa Melissande. Su Alteza, Monk Markham. Ya está. Quedáis presentados. Y ahora… estoy como si dijéramos en medio de un asuntillo aquí, así que…

—¡Y que lo digas! —sonrió Monk.

—¡Markham!

—¡Vale! —cedió Monk—. Pero déjate puesto el sombrero, Dunnywood. —Otra sonrisa—. Y ya que estamos, todo lo demás también.

No podía matarlo; lo necesitaba, se dijo Gerald.

—Monk, ¿has conseguido dar por fin con alguno de esos magos?

—Con uno. Bueno, más o menos —dijo Monk—. Con Bottomley. Los otros son de otros países, así que la cosa lleva más tiempo.

—¿Qué quieres decir con eso de más o menos?

Monk se encogió de hombros antes de responder:

—Quiero decir que tengo pruebas de que llegó a New Ottosland, pero no de que saliera de allí.

Melissande empujó a Gerald para entrar ella también en el campo de visión de la bola.

—¿Te refieres a Humphret Bottomley?

—Sí, Su Alteza.

—¿Y por qué estás investigando las andanzas de Humphret Bottomley?

—Porque Gerald me lo pidió.

Gracias, Monk.

—Escucha, Melissande, ya te lo explicaré luego —dijo Gerald.

—De eso no te quepa la menor duda —gruñó ella. Melissande se giró de nuevo hacia la bola—. No sé de dónde habrás sacado esa información, Markham, pero te sugiero que compruebes tus fuentes. Humphret Bottomley se marchó de New Ottosland. Hace meses. Y nunca más se supo.

—Llámame Monk —dijo él alegremente—. Su Alteza, no sé muy bien qué decir. Dos semanas después de comenzar a trabajar en la corte para tu hermano, su familia recibió una carta diciendo que le habían ofrecido un empleo mucho mejor en otra parte y que se pondría en contacto con ellos en cuanto llegara. Pero no han vuelto a saber nada de él desde entonces. Hay una investigación oficial en marcha, pero no sé qué habrán descubierto, y si me pongo a merodear por ahí y a hacer preguntas…

Alarmado, Gerald se enderezó y se apresuró a decir:

—¡Demonios, no, no hagas eso! ¡Lo último que me hace falta es que el Departamento se fije otra vez en mí! —Gerald se mordió el dedo gordo y añadió—: ¿Cuándo crees que conseguirás encontrar la pista de los otros?

—¿Y cómo voy a saberlo? Soy mago, Gerald, no hacedor de milagros —contestó Monk con severidad—. Confía en mí, te llamaré cuando tenga alguna noticia.

Gerald no podía pedir más.

—Gracias, Monk, aprecio mucho lo que haces por mí. Hablaremos pronto. ¡Adiós!

Gerald cortó la comunicación antes de que Monk pudiera hacerle alguna pregunta molesta.

Melissande lo señaló con un dedo y preguntó:

—¿Vas a contarme lo que está ocurriendo o tengo que…?

—Sí, pero primero… —Gerald envió la bola de cristal de vuelta al taller y luego, arañándose las espinillas y gruñendo, salió fuera de la fuente y le tendió la mano a Melissande—. ¿Su Alteza?

—Gracias —contestó Melissande, que aceptó su ayuda para salir a tierra seca.

Hubo una pausa mientras Melissande se sacaba un pez de colores del escote y lo devolvía al estanque. Luego, con las mejillas sonrosadas, ella se aclaró la garganta para decir:

—Eh…, escucha, Gerald…

Él sacudió la mano, musitó un encantamiento entre dientes y con él los secó a los dos.

—No importa, Melissande. La idea de casarte con el sultán Zazoor sería un buen motivo para cualquiera para emborracharse.

—Casarme con Zazoor y todo lo demás —dijo ella, torciendo los labios—. Gerald, ¿qué vamos a hacer?

—Encontrar una solución que no implique ni a los dioses, ni espadas, ni sangre derramada por todas partes —contestó Gerald—. La razón por la que le pedí a Monk que encontrara a mis predecesores era para pedirles algún consejo sobre cómo mantener a raya a Lional. Pero ahora estoy pensando que también me vendría bien saber si consiguieron descubrir algún trapo sucio en relación con él.

—¿Algún trapo sucio? —repitió Melissande, alzando las cejas.

—Sí —contestó Gerald tras aclararse la garganta—. Lo siento, pero si Lional está empeñado en conseguir la aceptación en la escena internacional tal y como dice, la posibilidad de que el resto de los países le den la espalda es sin duda la única opción que nos queda para hacerlo recapacitar —explicó Gerald, que acto seguido hizo una mueca antes de añadir—: Aunque supongo que eso es traición.

—¿Lo supones? —repitió Melissande, que inmediatamente esbozó una sonrisa irónica. Luego suspiró—. Bueno, entonces nos presentaremos juntos de la manita ante el verdugo, porque yo no tengo intención de casarme con Zazoor ni aunque él esté dispuesto, que tampoco creo. La próxima vez que vea a Lional voy a decirle dónde puede meterse sus planes de boda.

Valiente pero insensato, sin duda.

—¿Te parece una buena idea?

—Probablemente, no —concedió ella con una expresión seria—, pero al menos conseguiré apartar Kallarap de su mente durante una temporada. Y puede que eso sirva para darle tiempo a tu amigo Monk para encontrar a Bondaningo y a los otros. A menos… —De pronto Melissande pareció esperanzada—. Sin duda un fiasco como el de hoy tendría que apartar a una cuantas naciones importantes de su lado, ¿no? Si amenazaras con contarlo…

—¡No puedo hacer eso!

—¿Por qué no?

—¡Porque lo más probable es que se destapara el farol, y yo soy tan culpable como Lional! Yo lo ayudé y alenté el engaño. Y no solo me pillarían por eso, sino que además descubrirían lo de Tavistock…

—¡Y a mí! —repuso Reg mientras volaba de la silla al hombro de Gerald.

Gerald le acarició el ala con un dedo y añadió:

—Sí. Y descubrirían a Reg. No puedo arriesgarme a…

—No irás a decirme que Reg es una criminal encantada, ¿no? —preguntó Melissande con el ceño fruncido—. Desde luego eso explicaría muchas cosas.

—No —negó Gerald al tiempo que sacudía la cabeza—. Reg no es ninguna criminal. Y además te prometo que cada día crece su simpatía por ti.

—Sí, igual que crecen los hongos —observó Melissande—. ¿Tienen alguna relación?

—¡Buaj! —exclamó Reg.

—El asunto es que… —se apresuró Gerald a explicar— que Reg es… algo poco habitual, y cuanta menos gente sepa de ella, mejor.

—¿Sobre todo gente que trabaje en un ámbito oficial?

—Exacto.

—¿Y Tavistock? —preguntó Melissande con delicadeza.

—Tavistock… sufrió una transformación no sancionada oficialmente —dijo Gerald mientras se pasaba una mano por la cara—. Escucha, Lional me ha invitado a ir de caza con él por la mañana, y como me imagino que no hay manera alguna de evitarlo…

—Ninguna —convino ella—. Solo la muerte. Y ni siquiera; lo creo capaz de atarte a la silla para dar ejemplo a otros que puedan estar mirando.

Melissande tenía razón. Lional era capaz de cualquier cosa.

—Vale. Entonces es posible que mientras andemos por ahí, brincando por el campo, pueda persuadirlo de que se olvide de la idea de la boda.

—Buena suerte —soltó Melissande.

—¿Qué? ¿Es que no crees que deba intentarlo?

—Bueno, desde luego puedes intentarlo —dijo ella—. Pero no contengas el aliento esperando a que cambie de opinión. No, a menos que te encante el color azul.

—Entonces, ¿qué sugieres?

—¿Sinceramente? —preguntó a su vez Melissande con un suspiro—. No lo sé. Necesito tiempo para pensarlo. Pero mientras tanto tengo trabajo que hacer. Que disfrutes de tu salida mañana con Lional. Y por favor, no te dejes matar. Con la suerte que tengo, seguro que heredo al pájaro.

Melissande se giró y se dirigió a la puerta. Gerald dio un paso detrás de ella.

—Melissande… espera…

Ella se detuvo. Volvió la vista.

—Quería disculparme por haber entrado como lo hice —añadió ella, tensa—. Y por las cosas que he dicho. Ha sido muy poco profesional. No sé qué me ha pasado.

—Yo sí —dijo entonces Reg—. Son las consecuencias de una botella de whisky de malta Orpington’s Superior Single Malt de las grandes.

Las puertas del vestíbulo se cerraron con un golpe de mal humor.

—En serio, Reg… —la amonestó Gerald, dejándose caer sobre un sillón.

—Bueno, ¡ella me ha llamado hongo! —se quejó Reg. Acto seguido abandonó el hombro de Gerald para volver a la silla—. ¡Jovencita descarada! Yo sí que la voy a dar hongos… —añadió Reg mientras hacía crujir las plumas de la cola—. Vale, ¿y ahora qué?

Había llegado el momento de que él también se buscara su botella de Orpington, pensó Gerald.

—Ahora tengo que descubrir qué es lo que quiere Lional realmente. Porque no me creo que arda en deseos de tener a Zazoor por cuñado. Aquí hay gato encerrado, hay más de lo que ven los ojos, Reg —dijo Gerald, que entonces le dio un puñetazo a la silla—. Fue un error perder los estribos con él. Ahora voy a tener que trabajar el doble para hacerle creer que estoy de su lado.

—¿De su lado? —repitió Reg—. ¿Pero de qué estás hablando? ¡Tú no estás de su lado!

—No, pero tengo que hacerle creer que sí.

—¿Quieres decir que vas a espiarle en serio? —preguntó Reg a gritos—. Gerald Dunwoody, ¿es que te has vuelto loco?

—Probablemente.

—¡Pues vuelve a la realidad! ¡Ese Lional es más raro que un perro verde! Jamás conseguirás embrollarlo de tal modo que crea que quieres llevar la vida de un gánster. ¿Qué te has creído que eres, un agente secreto del Gobierno?

—Por supuesto que no —contestó Gerald impaciente—. Pero en parte soy responsable de lo que sucedió ayer. Si no hago todo lo que esté en mi poder para arreglar las cosas, entonces no merezco ser un mago. Y tú puedes ayudarme o apartarte de mi camino.

Tras unos breves momentos durante los cuales Reg libró su propia batalla interna, por fin suspiró y contestó, aunque con las alas caídas:

—Está bien, Gerald. Pero cuando estés de cocodrilos hasta el cuello, no digas que no te lo advertí.

—No lo diré —dijo Gerald, lanzándole un beso por el aire.

—Creo que debería ir contigo mañana —añadió Reg—. Por si acaso.

—No puedes. Lional dijo que te quedaras, y pasar por alto una orden real no va a ayudarme a descubrir sus secretos. —Gerald se quitó un hilo suelto de los pantalones mientras reflexionaba—. Me pregunto si un encantamiento de la verdad funcionaría con él. No veo por qué no. Funciona con todos los demás, así que…

—Pero tú no conoces ningún encantamiento de la verdad —dijo Reg al tiempo que se ahuecaba las plumas.

—No, pero apuesto a que tú sí.

—Ese no es el asunto —dijo Reg, que parecía sentirse un tanto acosada—. Los encantamientos de la verdad están restringidos a la aplicación de la ley, y aun así solo se usa en los casos en los que haya una buena razón. Son extremadamente emocionales y pueden provocar incluso daños cerebrales si algo sale mal. Yo no quiero ser responsable de convertirte en un vegetal, Gerald.

Y ahí estaba otra vez, tratándolo como si fuera el hermanito pequeño rebelde. Gerald se enderezó.

—Escucha, Reg, aprecio mucho tu preocupación, pero estoy dispuesto a arriesgarme.

—Bueno, pero yo no —dijo ella—. Así que sigue con tu plan original, querido. Al menos por ahora.

—Y si no consigo convencer a Lional para que me cuente qué está tramando, entonces ¿qué?

Reg se encogió de hombros antes de contestar:

—Entonces tendremos que esperar a que nos llueva otra idea del cielo, ¿no crees?

—Pues como se ponga a llover y me agarre un constipado —advirtió Gerald en un tono áspero—, entonces, Reg, te voy a echar la culpa a ti.

Tras una noche agitada y llena de sueños inquietantes, Gerald llegó al patio trasero desde el que se accedía a las caballerizas dos minutos antes de la siete. Era un bonito patio cubierto de adoquines con arriates de flores y unos veinte establos, casi todos ellos ocupados por caballos. Otra extravagancia ridícula: ¿para qué necesitaba un hombre veinte caballos? Lional no era más que un niño glotón que se hacía con todo lo que le gustaba simplemente porque podía.

Y los demás en el reino a dos velas, solo para que el señor estuviera contento.

¿A quién se le había ocurrido que la realeza era una buena idea?

Era una mañana fría y húmeda; la niebla envolvía las copas de los árboles y se enroscaba como los zarcillos en la tierra mojada. Tenía gotas de agua en el pelo, en las relucientes botas negras, en los pantalones de montar y en la chaqueta, todo ello conjurado precipitadamente aquella misma mañana en el vestidor. Quizá, cuando todo terminara, si es que él seguía de una sola pieza, pusiera una tienda de ropa mágica. Era un tema con el que desde luego estaba adquiriendo mucha práctica…

Lional, por supuesto, había llegado antes que él. El rey estaba de pie en medio del patio, rodeado de una horda de perros de caza negros y de color canela que se apiñaban a su alrededor, todos ellos ladrando y babeando inquietos, compitiendo por ganarse su atención. Lional se reía y su rostro estaba iluminado de puro placer. Iba enfundado en seda y cuero flexible, todo ello de un color oscuro como la noche. Llevaba un cuchillo de caza de hoja larga sujeto a la cadera derecha.

—¡Buenos días, profesor!

—Buenos días, Su Majestad —contestó Gerald, que procuró mantenerse alejado de los perros.

Tampoco quería mirar al monstruoso caballo negro que no paraba de saltar en un serio intento por escapar del mozo de cuadra, que lo sacaba del establo.

Si Lional creía que él iba a montar en esa cosa, entonces es que estaba loco.

—¿Ansioso por emprender nuestra expedición? —preguntó Lional mientras se hacía con las riendas de aquella monstruosidad negra y le daba unos cuantos terrones de azúcar—. ¡Porque yo desde luego sí!

—Ah… —A pesar de tener el estómago vacío, Gerald tenía ganas de vomitar—, desde luego, Su Majestad. No me lo perdería por nada del mundo.

—Excelente. Y ahora montemos, ¿quieres? —continuó el rey tras dar una palmada—. ¡Mozo! ¡El caballo del profesor, si me haces el favor!

Oh, mierda. Cojones.

Gerald se giró, listo para enfrentarse al segundo monstruo fogoso.

—Esa es Dorcas —informó Lional mientras daba un salto casi mortal, el muy chulo, para subirse al caballo negro—. Estoy convencido de que os vais a llevar divinamente.

Dorcas era un pony. O algo parecido. Era una hembra gorda, de color pardo como el barro, con cara de sueño y con una expresión de resignación. El pony se quedó mirando a Gerald con escaso interés, y Gerald a su vez la miró con gran sorpresa. Y entonces comprendió. Por supuesto que él montaba sobre un pony pequeño: ¿cuántas posibilidades había de que Lional se arriesgara a dejarse eclipsar por un mago?

—¡Sube una pierna por encima, Gerald! —dijo Lional mientras el caballo negro luchaba por soltarse del bocado y lanzarse hacia los perros de caza como un poseso—. Se nos va la mañana galopando, así que galopemos nosotros también. ¡Vamos, Demon!

Lional golpeó los flancos del caballo con las espuelas y salió del patio de los establos levantando gravilla y dispersando a los mozos. Los sabuesos salieron disparados ladrando y siguiendo su estela.

El mozo de los establos puso los ojos en blanco mientras ayudaba a Gerald a montar.

—Que se divierta, señor.

Gerald esbozó una ligera sonrisa lánguida.

—Ah, sí. Qué divertido. Sabía que había alguna razón por la que hacía esto…

Entonces Gerald comenzó a saltar arriba y abajo hasta que por fin Dorcas, sin muchas ganas, cayó en la cuenta de que tenía que seguir la estela del caballo negro, que se iba desvaneciendo.

16

Los sabuesos no tardaron mucho en encontrar a su primera presa. Lional y Demon cabalgaron tras ella por campo abierto en dirección al bosque situado al oeste de palacio. Gerald y Dorcas siguieron tenazmente su estela. A pesar de la incomodidad física creciente y de lo poco que le gustaba la caza, Gerald tuvo que admitir que le sentaba bien salir fuera y respirar aire puro. Se sentía… relajado.

El palacio y sus problemas se habían convertido poco a poco en todo su mundo; se lo habían tragado vivo lentamente, sin casi darse cuenta. Gerald se sentía como un marinero cuyo barco hubiera encogido hasta caber en una botella; sus confines estaban tan cerca, que Gerald podía alargar la mano para tocarlos con las puntas de los dedos.

Porque mientras el extenso mundo fuera inalcanzable y quedara más allá de la botella, el pequeño mundo de la botella se convertía en… todo.

Lejos, mucho más adelante, Lional tiró de las riendas y lo llamó impacientemente con señas. Su voz flotaba en la brisa húmeda de la mañana.

—¡Deprisa, profesor!

—Sí, ya voy, capitán —musitó Gerald.

Gerald apretó los dientes, golpeo los flancos de Dorcas con las espuelas sin entusiasmo y corrió.

Siete conejos y dos zorros más tarde, Gerald juró que jamás volvería a salir de caza.

Lional permitió que los perros devoraran a los conejos y a los zorros, pero se negó a darles la última pieza, un ciervo. Para entonces habían penetrado ya en lo más profundo del Bosque de la Corona; un coto de caza reservado para la realeza. La niebla se había aclarado y el cielo era un tapiz confeccionado con parches azules y verdes, atravesado por agujas de luz doradas como los pináculos de las catedrales, que penetraban por entre el encaje de ramas de los árboles sobre sus cabezas. El único ruido que se oía mientras galopaban y se alejaban más y más de palacio eran las pisadas amortiguadas de los cascos de los caballos, el jadeo de los sabuesos, el tintinear de los arneses y de vez en cuando los gritos asustados de pájaros invisibles… además de los últimos gritos de desesperación de las criaturas apresadas, que no podían correr ya más.

Lional alzó la vista tras limpiar el cuchillo de caza sobre el flanco del ciervo muerto.

—¡Ah, profesor! No hay nada que iguale el sabor de venado fresco asado. Sobre todo cuando lo has matado tú. ¡Esta noche vamos a cenar como reyes!

El ciervo había sido abatido en un pequeño claro del bosque cubierto de hojas secas y salpicado de setas de aspecto venenoso. Gerald, que siempre había sido incapaz humanamente de presenciar cómo Reg se comía un ratón de campo, reprimió las náuseas. Soñaría con dientes como dagas rugiendo y ojos marrones brillantes de terror durante el resto de su vida. Se deslizó del adormilado y feliz Dorcas y ató las riendas a la rama que le pilló más cerca. Demon, domado a la perfección, permaneció como una estatua con las riendas colgando.

—Bueno, Su Majestad, por lo menos uno de los dos sin duda cenará —comentó Gerald.

—Eres un hombre ingenioso, profesor —rio Lional—. Me gustan los hombres ingeniosos.

Gerald asintió. Se preguntaba si también le gustaban los hombres que vomitaban a la vista de la sangre. Echó un vistazo furtivo al reloj. Llevaban cuatro horas fuera, galopando campo a través, y lo único que había conseguido era que le salieran un montón de ampollas en la espalda. En cuatro horas solo había podido hablar con Lional de cuánto le gustaba matar animales.

Menos mal que no era un agente secreto del Gobierno. Porque después del pésimo trabajo de esa mañana, seguro que lo habrían despedido.

Lional deslizó el cuchillo en su funda y se enderezó suavemente, con una gracia atlética.

—Sí —comentó el rey pensativo, apoyándose sobre el tronco de un árbol—. De verdad que me gustas, Gerald. Mucho más que esos otros tipos aburridos a los que contraté antes.

¿Y se suponía que eso tenía que darle confianza? Gerald inclinó la cabeza.

—Eso es todo un halago, Su Majestad. Muchas gracias.

—De nada —sonrió Lional.

—Y hablando de los otros magos… —comentó Gerald con un tono indiferente, reprimiendo cualquier muestra de verdadero interés—. ¿Le importaría si le preguntara, señor, por qué no encajaron?

—En absoluto —dijo Lional—. Incluso voy a responderte, profesor. En resumen, eran imbéciles.

Bien, eso sin duda era de gran ayuda.

—¿Imbéciles, Su Majestad?

—Sí. Concebí esperanzas con todos y cada uno de ellos… y todas las veces ¡ay!, vi mis esperanzas frustradas —dijo Lional lastimeramente—. Es que verás, Gerald, yo buscaba a un hombre como yo, un hombre con visión. Un hombre que comprendiera el mundo y que supiera cómo funciona; que entendiera que la timidez es el refugio de los cobardes. Buscaba a un hombre excepcional de entre los de primer rango en el mundo de la magia, y ya comenzaba a pensar que jamás lo encontraría. Y de pronto, justo cuando estaba a punto de rendirme a la desesperación… llegaste tú —dijo Lional, soltando una carcajada—. ¡Lástima que Melissande no hiciera caso omiso de mis instrucciones a la hora de contratar mago mucho antes! No habría perdido tanto tiempo —declaró Lional, cuya sonrisa se desvaneció al fruncir el ceño—. Por cierto, Melissande se está mostrando terca a propósito de la boda, ¿sabes? Es una muchacha de lo más cansina. ¡Como si fueran a hacerle una oferta mejor! ¡Como si fueran a hacerle alguna otra oferta!

Cabrón condescendiente altanero.

—Es solo el susto, Su Majestad —dijo Gerald con tacto—. Una vez se le pase, estoy convencido de que estará ansiosa por casarse con el sultán Zazoor. Ya sabe usted que las mujeres no poseen el más poderoso de los intelectos. Para ellas es casi imposible ver el escenario al completo.

Lional alzó las cejas y preguntó:

—¿Y cuál es ese escenario, profesor?

El bosque a su alrededor estaba en completo silencio. Hasta los brillantes rayos de luz se habían desvanecido, ocultos tras la llegada de nubes tormentosas. El jadeo de los sabuesos, tirados en el suelo alrededor del pellejo del ciervo, sonaba más fuerte, más impaciente y como un mal presagio. Gerald se quedó mirándolos inquieto, y los perros lo miraron a él con ojos brillantes.

Esa era su oportunidad. Era en ese momento, o nunca.

—El que está usted dibujando con esos brochazos impresionantes, señor. Su Majestad, le debo mi humilde disculpa. Ayer, después de que se marchara la delegación de Kallarap, hablé precipitadamente y sin pensar.

—Desde luego que sí, Gerald —concedió el rey ojo avizor, sin bajar la guardia—. De hecho, estuve a punto de dudar de ti.

—Su Majestad, me avergüenza oírle decir eso —dijo entonces Gerald, bajando la cabeza con un gesto que pretendía ser de verdadera y dolorosa contrición—. Déjeme decir en mi defensa que su actuación me pilló por sorpresa.

—Está bien, te lo concedo —dijo Lional tras una pausa.

De momento todo iba bien. Gerald se arriesgó a levantar la cabeza.

—También me avergüenza, Su Majestad, recordar mi respuesta infantil frente a su ataque directo a las avaras exigencias de los kallarapis. Ahora me parece evidente que son gente tosca y primitiva, profundamente necesitada de la influencia civilizadora de New Ottosland.

—Desde luego que sí.

—Para ser sinceros, Su Majestad, después del error de juicio que cometí ayer, no me habría extrañado que decidiera prescindir de mis servicios y me mandara hacer las maletas.

Lional se apoyaba sobre el tronco de un árbol con una actitud aparentemente tranquila, pero algo en el aire a su alrededor le decía que era como una flecha tensa y temblorosa, lista para ser disparada.

—Oh, no, profesor —sonrió Lional—. Eso habría sido desmesurado. Tú todavía eres joven, y con los jóvenes hay que hacer concesiones.

—Su Majestad es la gracia personificada —dijo Gerald con una mano sobre el corazón.

—Sí que lo soy, ¿verdad?

—Entonces, ¿estoy perdonado?

—Por supuesto que lo estás.

Pero solo porque quería algo de él, se dijo Gerald. ¿Y qué era exactamente lo que quería ese maniático, zalamero y mojigato?, ¿qué más quería que hiciera por él?

—Gracias, Su Majestad. ¿Cómo podría compensar tanta generosidad?

—Ah… —Lional sacudió una mano con indiferencia—, ya se me ocurrirá algo.

El rey se apartó del árbol y comenzó a caminar despreocupadamente por el claro. Los sabuesos lo observaron con las orejas de punta y la lengua fuera.

—¿Ves esto?, Gerald, este ciervo muerto —continuó el rey, dándole una patada al pasar—. Está muerto porque yo lo he matado. Porque esta noche tendré hambre y necesitaré sustento. No hay malicia en mis actos. No he cometido ningún crimen. Simplemente he obedecido a una ley inmutable de la naturaleza: para vivir y prosperar, el fuerte tiene que devorar al débil.

Mientras Lional daba vueltas en círculo, Gerald se giraba todo el tiempo de forma que el rey no lo pillara de espaldas. De pronto le pareció muy importante que Lional no quedara a sus espaldas. Tenía la boca seca.

—¿Tal y como usted pretende devorar a los kallarapis, Su Majestad?

—¿Es eso lo que crees?

—Por supuesto —asintió Gerald—. Casar a Melissande con Zazoor no es sino el primer… bocado de vuestro banquete, ¿no?

La carcajada que soltó Lional contenía un débil susurro de diversión.

—¿Acaso lo desapruebas?

¡Sí, sí, sí!

—En absoluto, Su Majestad. El fuerte siempre debe dominar al débil. Tal y como usted ha dicho, es la ley de la naturaleza.

—Pero tú eres curioso, Gerald. Tus ojos se muestran inquisitivos. ¿Para qué molestarse en conquistar Kallarap? No es más que una tierra baldía de arena y sol. ¿Qué utilidad podría tener o qué ambición de New Ottosland podría apaciguar?

—Supongo que el acceso a las rutas de comercio, Su Majestad —contestó Gerald—. Después de todo, representan un valor financiero significativo para New Ottosland.

—Sí —convino Lional—. Pero eso no es más que el principio.

En lo más profundo de los ojos del rey ardía la llama ferviente de la avaricia. Al verla, Gerald sintió que todo su pecho se tensaba. Por fin había llegado el momento de la verdad.

—La princesa Melissande me ha dicho que Kallarap posee un ejército formidable, Su Majestad, mientras que New Ottosland está indefenso. Si ellos se resistieran…

—¿New Ottosland, indefenso? —repitió Lional, soltando otra carcajada—. En absoluto, profesor. Te tiene a ti.

¿A él?, ¿pero qué cojones…?

La tensión de su pecho aumentó hasta el sofoco.

—Perdone, Su Majestad, pero me temo que no le sigo. Yo soy solo un hombre. No puedo derrotar a un ejército.

Lional dejó de caminar de golpe y se quedó mirándolo.

—Pero tú no eres un hombre corriente, Gerald. Tú eres un mago.

Ah… cabrón. Por supuesto.

—De hecho, Su Majestad, soy ambas cosas.

Tras una pausa que no duró más que un latido el rey echó a caminar de nuevo en círculos.

—A mí solo me interesa el mago. Y haz caso de mi consejo, Gerald: olvídate del hombre, enciérralo y tira la llave. No va a hacer más que interponerse en mi camino.

Gerald respiró hondo, dolorosamente, y soltó el aire muy despacio.

—¿Su camino, señor?

—Sí, Gerald. Y te estoy pidiendo que te unas a mí.

—¿Unirme a usted?, ¿en… la conquista de Kallarap?

—En la creación de un reino como no lo ha visto nadie jamás en este mundo —explicó Lional—. ¡En llevar a New Ottosland al mismísimo pináculo del poder y del prestigio internacional, donde debió estar siempre! Todos los reyes de New Ottosland antes de mí eran débiles y cobardes, esclavos de sueños mezquinos. ¡Pero yo no! Este Lional es un visionario. Este Lional es grande. ¡Este Lional es un hombre con el que hay que contar!

Conforme la voz del rey se iba alzando y haciéndose más fuerte, los jadeantes perros comenzaron a ladrar y a ponerse en pie. No hubo manera de que volvieran a tumbarse hasta que el rey no les dio una patada y los obligó a obedecer.

—Y bien, Gerald —exigió saber Lional una vez que los sabuesos a su alrededor se hubieron sometido—, ¿vas a unirte a mí? Sé que tienes la ambición que hay que tener, ¡la veo en tus ojos! Crees que puedes ocultármela, pero estás en un error, amigo mío. Estamos cortados por el mismo patrón, ansiamos las mismas cosas. ¡Tú estás tan hecho para una vida gris como yo, profesor! ¡Tú también tienes sueños; sueños de gloria, de grandeza! ¡Y no te atrevas a negarlo, porque sabré que estás mintiendo!

Gerald sintió que su rostro ardía. La ambición no era un crimen, y sin embargo… ¿por qué sonaba tan vergonzosa cuando Lional hablaba de ella?

Porque la ambición de Lional implicaba la subyugación, la destrucción de toda persona o cosa que se interpusiera en su camino.

Gerald bajó la vista al suelo, temeroso de que Lional pudiera leer en sus ojos. Demasiado había leído ya como para sentirse cómodo y a salvo.

—¿Bien, Gerald? —repitió Lional en voz baja—. ¿Qué dices?

Digo que estás loco, que eres un demente, que eres un verdadero lunático. Gerald mantuvo la vista fija en el suelo con la esperanza de que Lional lo interpretara como un gesto de humildad.

—Su Majestad, apenas puedo siquiera pronunciar palabra. El honor…, la confianza…, ¿por dónde empezar?

—Diciendo que sí, Gerald. Di que sí y te convertiré en el hombre más poderoso de New Ottosland después de mí. Nada de reglas piadosas. Nada de regulaciones condescendientes. Tu palabra será ley. ¡Los Scunthorpes de este mundo no serán sino polvo bajo tus pies!

—¿Los Scunthorpes? —repitió Gerald, levantando la cabeza de golpe.

La sonrisa de Lional en ese momento estaba llena de picardía y de malicia.

—¡Ay, tontorrón! ¿De verdad creías que iba a dejarte acceder a mi corte sin saber con total exactitud quién eres? Una hora después de nuestro primer encuentro yo ya lo sabía todo de ti, Gerald. Dónde naciste, a qué colegio fuiste, dónde te preparaste como mago, cuál fue tu primer empleo, cuál el segundo, el desastre de Stuttley… Pero nada de eso importa. Me hiciste un león.

Y mira adónde lo había llevado ese orgullo, esa estupidez. Cuando por fin Gerald pudo confiar en su voz, dijo:

—Su Majestad es muy amable.

—¿Amable? —repitió Lional con otra carcajada—. Los reyes no pueden permitirse ser amables. Y ahora responde a mi pregunta.

¿Se uniría a él? ¿Pero cómo iba a unirse a Lional? ¿Para obligar él también a Melissande a contraer un matrimonio que no deseaba?, ¿para conspirar con él para destruir Kallarap, y quién sabía qué más después?

Sin embargo él mismo lo había comenzado todo y, Dios lo ayudara, las cosas tenían que seguir rodando. Y si la única forma de vencer a Lional era uniéndose a él…

Gerald hizo una inclinación de cabeza tan profunda, que casi se tocó las rodillas con la nariz.

—Será un honor unirme a usted, Su Majestad.

—¿De cuánto honor estamos hablando? —preguntó entonces Lional sin dejar de mirarlo muy divertido.

¿Cómo que de cuánto?, ¿qué más podía querer?

—¿Su Majestad?

—¿Te sentirás lo suficientemente honrado como para hacerme un dragón?

—¿Un dragón? —repitió Gerald sin comprender, tras una larga pausa—. Su Majestad, lo dragones no existen.

—¡Ay, Gerald, claro que sí! —contestó Lional exultante—. Existen en nuestra imaginación. Y lo que puede ser imaginado puede ser creado. Después de todo, tú transformaste mi gato en un león. Ahora puedes transformar una lagartija en un dragón. Da la casualidad de que tengo al espécimen perfecto, listo y esperando.

—Pero Su Majestad…

—¡No, no, ahora no te hagas el tímido conmigo, Gerald! Y no me vengas tampoco con que no puedes, porque no te creeré.

¿Un dragón?, ¿y para qué demonios quería Lional…? ¡Ay, maldición! ¡No!

El tercer y último de los dioses de Kallarap, más poderoso incluso que los otros dos juntos. Grimthak, que se manifestaba en la tierra con la forma de un dragón.

¿Pero qué había hecho?

Era todo culpa suya. Todo. De no haber estado tan desesperado por quedarse en New Ottosland, por demostrar que era un mago brillante, de no haber convertido a Tavistock en un león, Lional jamás habría urdido ese plan. O aunque lo hubiera urdido, sin Tavistock león, sin Reg a su alcance, jamás podría haberlo llevado a cabo.

Y si una sola persona fallecía a raíz de todo ello, entonces él sería un criminal.

Pasara lo que pasara jamás debía darle a Lional lo que quisiera. Jamás debía convertir a otro animal en un dragón.

—Lo siento, Su Majestad —contestó Gerald con toda la pena que fue capaz de expresar—, pero me temo que no soy lo suficientemente bueno como para realizar ese tipo de magia.

Lional deslizó la mano por el interior del bolsillo de los pantalones de montar.

—Muy por el contrario, Gerald, me temo que eres demasiado bueno.

Gerald frunció el ceño. La voz de Lional contenía una nota que no había oído nunca antes. No quedaba en él ni rastro de impaciencia. Ni de mal humor. O del volátil buen humor. El bello rostro del rey de pronto parecía el de un hombre mayor. Más serio. De improviso la cara de Lional resultó… aterradora.

Gerald notó que daba inconscientemente un paso atrás. El corazón le latía a tal velocidad que tenía ganas de vomitar.

—Usted sabía desde el principio que no tenía intención de unirme a Su Majestad —declaró Gerald.

Lional rio. Los sabuesos a sus pies lloriquearon.

—Por supuesto. Es cierto que tienes ambición, pero no la suficiente. O de la clase correcta. Pero ha sido divertido ver cómo finges. Ahora, un consejo, Gerald: no te dediques al escenario. Me temo que como actor eres bastante peor que como mago.

El corazón le latía con brutalidad en la caja torácica.

—¿Estás loco entonces o es pura maldad?

Lional se encogió de hombros antes de contestar:

—Ambas cosas. O ninguna de las dos. Eso no tiene relevancia. Son simplemente palabras, Gerald. Aire caliente. Bla, bla, bla.

—Tiene usted que saber que estoy obligado por mi juramento a detenerlo —advirtió Gerald.

—Estás obligado a intentarlo —respondió Lional, volviendo a encogerse de hombros. Luego torció la boca y se echó otra vez a reír—. Vosotros, los magos ortodoxos, sois todos iguales. Rígidos, nada aventureros. Sufrís de un catastrófico fallo de la imaginación. Sois incapaces de ver nada más allá de vuestros juramentos, e imponéis límites artificialmente a todo aquello que es posible. Por una vez me gustaría conocer a un mago que…

A una velocidad cegadora y sin previo aviso, Lional sacó la mano del bolsillo y le arrojó algo con fuerza.

Gerald retrocedió. Un reflejo le hizo levantar la mano sin pensar, estirar los dedos y agarrar el misil volador que le había lanzado Lional.

¡Oh, Dios mío!

… y de pronto estaba preso, atrapado en una red hecha de filamentos de acero metafísico. Podía respirar y mover los ojos, pero eso era todo. No podía correr. Gerald sintió que sus dedos se convulsionaban alrededor del trozo de roca que Lional le había arrojado… y entonces gritó, atacado por un tornado de imágenes horripilantes y un dolor espantoso. Rostros que gritaban y cuerpos retorciéndose, lamidos por las llamas. Humo grasiento, subiendo en espiral, formando una columna en el aire. Y Lional, con su rostro dorado como una máscara, reluciente de poder…

—Debo decir, Gerald, que verdaderamente es una pena que tengas que morir —dijo Lional al tiempo que le quitaba la roca de las manos inertes—. Hay cierto número de hechizos que requieren de dos magos y que me gustaría mucho intentar, y tú eres el primer mago que conozco que habría sido capaz de hacerlos. Pero bueno, la vida está llena de pequeñas frustraciones. Tendré que consolarme con quitarte tus poderes formidables —continuó Lional, alargando una mano para darle unas palmaditas en la mejilla—. Supongo que ahora sí que estás deseando hacerme ese dragón, ¿a que sí?

Gerald era incapaz de articular palabra; su mente y su voluntad estaban tan firmemente sujetas como su cuerpo. Pero en los confines de su cráneo no dejaba de gritar: «Te mataré… Te mataré… Cabrón, voy a matarte…».

—Muy útil esta herramienta, ¿no te parece? —dijo Lional alegremente, mientras se pasaba la roca de una elegante mano a la otra—. Se llama la Trampa del Mago. Un nombre muy apropiado, ¿no estás de acuerdo? La fabriqué gracias a un librito muy interesante que…, bueno, digamos simplemente que lo heredé.

Una gota de sudor recorrió la frente de Lional y siguió rodando por su rostro hasta metérsele en los ojos. ¿Lional era mago? Eso era imposible. Lo que estaba ocurriendo no podía ser…

—Ah, Gerald… pero sí que está ocurriendo.

Y de pronto el claro del bosque se inundó de poder con el remolino negro y burbujeante que hervía en el interior de la engañosa aura de Lional y que buscaba una vía de liberación. Los sabuesos aullaron y salieron volando a ocultarse entre las sombras. Dorcas se liberó de las riendas y huyó. Demon, que estaba sudando, se quedó donde estaba.

Lional no les hizo ni caso. Dio un paso adelante, alzó ambas manos, entrecerró los ojos y contorsionó y deformó el rostro hasta que dejó de parecer humano. Entonces de sus labios apretados salió un chorro siseante de palabras asquerosas que prendieron fuego al aire hasta convertirlo en algo desagradablemente apestoso… y una abrasadora bola de poder estalló entre sus dedos estirados.

Golpeó a Gerald por encima del corazón. Lo levantó muy alto en el aire. Y lo aplastó contra un árbol.

El mundo llegó a su fin.

Lo primero que oyó conforme recobraba lentamente la conciencia fue a una voz decir:

—No está muerto, ¿verdad? Por favor, dime que no está muerto. No tienes ni idea del papeleo que implicaría que se muriera.

Una segunda voz cortante contestó:

—Tu estúpido hermano casi lo mata, ¿y a ti solo se te ocurre pensar en el papeleo?

Al oír el tono cortante, la primera voz replicó con desprecio:

—Si hay alguien estúpido aquí es tu querido mago. ¡Caerse de Dorcas, por el amor de San Snodgrass! ¡Pero si ese desgraciado pony está hecho un vejestorio y apenas puede hacer otra cosa que no sea ir al paso!

Una tercera voz más sedosa dijo entonces:

—¿Melissande?, ¿qué estás haciendo tú aquí? ¿Has cambiado de opinión con respecto a lo de casarte con Zazoor?

Gerald despegó los párpados. El mundo fue enfocándose muy poco a poco, al principio de un modo borroso. Estaba en la cama. Había alguien sentado sobre su pecho dolorido. Llevaba plumas y esbozaba una expresión malhumorada. Era Reg. Y a su izquierda, con un pantalón de camuflaje, de pie y mirando hacia la puerta del dormitorio con una mezcla de hostilidad y aprensión, estaba Melissande.

—Eh… —comenzó ella, alzando la barbilla—. Lional, puedo explicártelo. Es que estaba…

—Vuelve a tu habitación. Y quédate allí hasta que estés de acuerdo en cumplir con tu deber. Yo iré para allá dentro de un momento para castigarte.

—¡Castigarme! —repitió ella furiosa—. ¡Tú no eres mi padre y yo ya no tengo cinco años! ¿Cómo te atreves a…?

—Melissande…

Ella se puso primero colorada y después blanca.

—Vale. Enciérrame en mi habitación. Y ya que estás ponme un guardia en la puerta, ¿no te parece?, y asegúrate de que a partir de ahora no me dan más que pan y agua hasta el día del juicio final. ¡No me importa! ¡Lional, estás cometiendo un error con los kallarapis, y mi único deber es asegurarme de que te das cuenta!

Melissande salió de la habitación sin volver la vista atrás. Lional se echó a un lado para dejarla pasar y luego se acercó a la cama con una expresión grave. A pesar de que sentía una pulsión como la de los latidos en la cabeza, Gerald trató de sentarse.

—Su Majestad…

—¡Gerald! —chilló Reg—. ¡Estás despierto!

—Más o menos. ¿Qué ha pasado?

—¿Que qué ha pasado?, ¿es que no te acuerdas?

—No —negó Gerald tras unos segundos tratando frenéticamente de recordar—. Lo último que recuerdo es que salíamos cabalgando del patio de los establos. Supongo que me habré caído, ¿no?

—Exacto —contestó Lional con una sonrisa—. Me temo que Dorcas metió la pata en el agujero de una madriguera de conejos y te lanzó de cabeza contra un árbol. Es un milagro que no te hayas roto la crisma. Pero según el médico, solo tienes contusiones.

—¡Auj! —se quejó Gerald mientras se tocaba la cabeza a tientas con los dedos—. ¡Auj! —volvió a quejarse, mirando a Lional—. ¿Y Dorcas?, ¿está bien?

—¿Y eso a quién le importa? —preguntó Reg—. ¿Lo estás tú?

Gerald hizo un inventario rápido.

—Eso creo. Aparte de la cabeza… y del pecho.

—¿El pecho? ¡Ah, sí! —dijo Lional—. Te lo habrás quemado seguramente al rozarte contra la silla de montar. Te traje a casa montado sobre Demon, ¿sabes? —rio Lional—. Colgando del caballo por delante de mí igual que un muerto.

¡Dios! ¡Qué vergüenza!

—Su Majestad, lo siento mucho…

—¡Ya estoy aquí! —exclamó una voz nerviosa desde el umbral del dormitorio—. ¿Está despierto? ¡Eso es maravilloso!

Rupert. Llevaba un voluminoso delantal verde y debajo un pantalón gigante de color amarillo canario y una camisa violeta estridente. Los calcetines eran de rayas rojas y rosas.

—¡Caray! —exclamó Reg—. ¡Ningún hombre enfermo debería ver a un fantoche así!

Lional desvió la vista hacia su hermano.

—Sí, Rupert. ¿Es que no hay ninguna mariposa a la que tengas que dar cloroformo?

—No —negó Rupert, parpadeando perplejo—. Y yo jamás les doy cloroformo a las mariposas. A menos que estén sufriendo.

—Créeme, Rupert, eso es fácil de arreglar. Y ahora vete. No deberías molestar al profesor con tus tonterías, necesita descansar.

—Ah, vale —accedió Rupert—. Si tú lo dices, Lional. Me alegro mucho de que no estés herido, Gerald. Si te encuentras bien luego quizá puedas venir a verme, ¿no? Las crías de la Grandiose Feather-Headed Lobbet han salido del cascarón hace una hora, y son preciosas.

—Eso sería muy entretenido, Su Alteza —contestó Gerald con voz débil, sin atreverse a mirar a Lional—. En cuanto me deje de doler la cabeza.

—¡Maravilloso! —exclamó Rupert con una sonrisa—. Solo que las crías de la Grandiose Feather-Headed Lobbet no son tan preciosas durante mucho tiempo, así que…

—¡Rupert!

Rupert salió corriendo.

—¡Qué hombre tan desesperante! —exclamó Lional con un escalofrío—. A veces me pregunto si no lo trajo alguien cambiado por el verdadero hijo de mis padres —añadió. Luego esbozó una sonrisa—. Y ahora, Gerald, tienes que descansar. Necesito tu consejo acerca de unos asuntos de Estado urgentes, en cuanto te sientas bien.

Maravilloso. Justo lo que le faltaba. Verdaderamente se encontraba fatal. Jamás volvería a montar.

—Por supuesto, Su Majestad —contestó Gerald con voz débil—. Gracias, Su Majestad.

—Oh, no, Gerald —dijo Lional al tiempo que ponía una mano tierna sobre su hombro—. Gracias a ti.

—¡Bueno! —dijo Gerald cuando por fin Lional salió del dormitorio y cerró la puerta sin hacer ruido—, ¿crees que él también ha sufrido una conmoción?

—Ni lo sé, ni me importa —dijo Reg—. ¿Cómo de mal te encuentras, en serio?, ¿puedes ponerte en pie?

Gerald levantó la cabeza de la almohada y estuvo a punto de vomitar.

—No lo creo. Me encuentro espantosamente mal. Pero de todos modos, ¿por qué iba a querer levantarme?

—Porque nos marchamos.

—¿Qué?

Reg bajó la voz.

—Escucha, querido, no sé exactamente qué ha pasado ahí fuera porque yo iba volando en zigzag y debí de hacer zig cuando tenía que hacer zag, así que te perdí de vista entre tanto maldito verde, pero sí sé una cosa: fuera lo que fuera lo que ocurrió, no tuvo nada que ver con que el caballo metiera la pata en el agujero de una madriguera de conejos.

—¿Me estabas siguiendo? —preguntó Gerald, boquiabierto.

—Tuve un presentimiento, ¿de acuerdo? —repuso Reg, que al menos tuvo la decencia de mostrarse arrepentida—. Y yo jamás me equivoco con mis presentimientos —añadió Reg, que acto seguido se inclinó hacia él—. Creo que Lional trató de matarte.

¡Oh, por el amor de San Snodgrass! Eso ya era llevar la rutina del hermanito pequeño demasiado lejos.

—¿Matarme? ¿Y por qué iba Lional a querer matarme?

De improviso la expresión de Reg fue de testarudez.

—Podría tener innumerables razones. Dios sabe que yo misma he estado tentada una o dos veces. Pero Gerald, cuando por fin te encontré en ese bosque terrible, estabas tirado como un cadáver a los pies de un árbol, y Lional te estaba mirando como si acabaras de tragarte las llaves de su tesoro. Estaba iracundo de verdad, y no dejaba de jurar, sudar y musitar —explicó Reg con un respingo—. Un comportamiento muy poco propio de la realeza.

—¿En serio? —preguntó Gerald, rascándose la cabeza dolorida—. Conociéndote, yo juraría que en eso de jurar vais los dos a la par.

—¡Gerald!, deja ya de intentar ser inteligente y escucha. Dorcas no solo había desaparecido, sino que había vuelto al establo a toda prisa. Y cuando fui allí a verlo, no encontré nada en absoluto que demostrara que se había caído de bruces al suelo.

—¿Y?

—¡Y que una caída como la que cuenta Lional tendría que haberle roto las patas! ¡Ese jamelgo no debería haber sido capaz de recorrer ni diez metros, y no te digo ya galopar él solito todo el camino de vuelta para meterse en la cama! —soltó Reg—. Y te diré otra cosa más. No había ninguna madriguera de conejo en diez metros a la redonda de distancia del árbol contra el que se supone que te golpeaste. Enséñame el pecho.

—¿Cómo? ¡No, no voy a enseñarte el pecho!

Reg cacareó con impaciencia y tiró de las solapas del pijama de Gerald.

—Lional dice que te has rozado contra la silla. Bueno, pues yo no veo ninguna rozadura, querido. Veo tres pelos y unos músculos pectorales bastante poco desarrollados. ¿Qué te sugiere eso?

—¿Que no tienes respeto por la intimidad de ningún hombre? —musitó Gerald, que inmediatamente volvió a taparse.

—¡No, idiota! ¡Que Lional miente! Si tú te has golpeado por una caída tonta del caballo, entonces yo soy la tía solterona de Shugat. Y créeme, no lo soy.

—Reg, eso es ridículo. Si de verdad Lional quisiera matarme, lo habría hecho mientras estaba inconsciente, tirado en el suelo. ¿Para qué iba a traerme de vuelta a palacio? Estás completamente confundida.

—¡Oh, Gerald! —exclamó Reg al tiempo que daba una patada en el suelo para darle más énfasis a su teoría—. Olvídate de lo que se ve por fuera y acuérdate de quién soy por dentro. De quién era. Yo sé ese tipo de cosas, so tonto, para mí eran como el pan nuestro de cada día, y fue por esas cosas por lo que me vistieron con este traje de plumas para el resto de mi antinaturalmente larga vida. No quiero que tú acabes igual, ¡o incluso peor! ¡Solo porque no sepa por qué Lional te quiere muerto eso no significa que él no lo desee! ¡O que no vaya a volver a intentarlo! Y por eso es por lo que tenemos que salir de aquí. La próxima vez puede que no tengas tanta suerte.

Gerald frunció el ceño. Jamás antes había visto a Reg tan disgustada. Estaba verdaderamente asustada. Gerald sintió una repentina punzada de miedo. Si de verdad Reg estaba tan asustada… Gerald se restregó la cabeza con la punta del dedo.

—Lo siento —contestó Gerald con amabilidad—. Es simplemente que me cuesta creerlo, eso es todo. Por regla general los hijos de los sastres de Nether Wallop no suelen conocer a ningún rey que quiera matarlos.

—No, a menos que hayan hecho un trabajo pésimo al clavarle los alfileres —comentó Reg, agitando las plumas de la cola.

Era ridículo. Pero Reg estaba tan convencida…

—¡Oh, Dios! —gimió Gerald—. ¿Qué va a decir Melissande cuando le diga que crees que su hermano ha tratado de matarme?

—Nada que pueda sernos de utilidad —se apresuró Reg a responder—. Probablemente no te creerá. Lional la tiene muy bien engañada, el muy sinvergüenza.

—Bueno, pero tengo que decírselo a alguien de aquí con autoridad —repuso Gerald. Luego cerró los ojos con fuerza, tratando de detener el dolor pulsante de su cráneo—. Supongo que podría decírselo a Rupert.

Reg se llevó un ala a la frente.

—No lo pienses ahora, Gerald, porque me parece que la fiebre te hace delirar.

Gerald apartó el ala lo justo y contestó:

—Él es el siguiente en la línea sucesoria al trono, Reg. Mi deber es decírselo a él.

—Y si se lo dices a él, Gerald, ¿qué crees que va a hacer? ¿Mandar a sus mariposas amaestradas a atacar a Lional, apartarlo del trono y encerrarlo bajo llave?

Gerald apenas oyó la pregunta de Reg, hecha en un tono de exasperación. De pronto sentía una especie de timbrazo confuso en los oídos y parecía como si el mundo se le escurriera por las esquinas.

—No, no. Por supuesto que no —contestó Gerald con vaguedad—. Pero algo…

—¿Gerald? —lo llamó Reg, alarmada y quejumbrosa—. ¿Qué ocurre? ¡Gerald! ¡Háblame!

Gerald lo intentó, pero sentía como si su lengua fuera un rollo de franela gordo y aplastado. Sus ojos eran incapaces de enfocar y las piernas no le obedecían. Reg estaba diciendo algo más, pero él no podía entenderla; su voz sonaba como si estuviera hablando desde el extremo opuesto de un túnel muy largo.

Y de pronto todas las luces se apagaron y él cayó de cabeza en el gratificante olvido.

17

Cuando por fin Gerald abrió los ojos otra vez, la luz del sol de la mañana entraba por la ventana del dormitorio, bañaba su rostro en una calidez dorada y teñía la colcha de color crema de un amarillo mantecoso. No quedaba ni rastro del dolor de cabeza ni del vago dolor del pecho.

—¡Vaya! —exclamó Reg con voz amortiguada por encima de él—. Estás despierto.

Gerald alzó la vista: Reg estaba sentada en la cama, apoyada sobre el cabezal tapizado, comiéndose un ratón.

—Ya era hora. El reloj acaba de dar las siete.

—¡Reg! ¿Cuántas veces tengo que decírtelo? ¡No se come en la cama!

—¡Eh, eh!, déjate puestos los pantalones —contestó ella sin inquietarse lo más mínimo—. Ya no soy una jovencita, y una vista como esa podría hacerme daño.

—Pues compórtate, Reg. Como vuelvas a dejarte la cola entre las sábanas…

Reg saltó sobre una almohada, se tragó el último bocado del ratón y soltó un eructo.

—¿Ahora ya estás contento? Bien. Tal y como yo lo veo, si nos ponemos en marcha ahora mismo estaremos de vuelta por el portal en Ottosland antes de que ese asesino lunático de Lional haya abierto siquiera los ojos. ¿Quieres empezar tú a hacer las maletas o las hago yo?

Gerald se sentó antes de contestar:

—Ninguna de las dos cosas. Voy a darme un baño.

Gerald cerró la puerta del baño de la suite para no oír sus gritos furiosos y se examinó a sí mismo en el espejo mientras la bañera se llenaba de agua caliente. El bulto del cráneo casi había desaparecido y apenas sentía ya el escozor del pecho cuando se tocaba con un dedo. Esas eran las buenas noticias. Las malas eran que seguía sin recordar. Y después de haber estado horas en la silla de montar el día anterior, tenía todo el cuerpo como si le hubieran dado una paliza.

Se metió en la bañera muy poco a poco, gimiendo conforme el calor del vapor de agua iba desatando la tensión de sus músculos doloridos. Cerró los ojos y trató de darle un sentido al caos en el que se había convertido su vida. A la sobria luz de la mañana y sin ese dolor de cabeza reiteradamente pulsante, la idea de que Lional era un homicida maníaco le parecía cada vez más improbable. No solo el rey no tenía en absoluto ningún motivo para matarlo, sino que además los magos no eran tan fáciles de matar. Tenían alarmas interiores. Extrasensibilidad. A los magos los mataban otros magos, no los civiles; ni siquiera aunque ese civil fuera rey.

Así que… Ahí terminaba uno de sus problemas. Por desgracia todavía le quedaban muchos otros, y de entre todos ellos el más acuciante era el de los kallarapis.

Aunque Lional hubiera tratado de matarlo, cosa que no creía cierta, él no podía marcharse de New Ottosland sin asegurarse de que había impedido un conflicto religioso a gran escala con el reino vecino… o sin encontrar la forma de evitar que Melissande se casara con Zazoor.

Si de verdad Lional estaba tan ansioso por pedirle consejo, entonces él se lo daría. Tenía que olvidarse de ese matrimonio. Pagar sus deudas. Controlar esa cabeza. Y nada de tonterías religiosas.

Solo volvería a Ottosland una vez todo eso hubiera quedado claro.

Gerald terminó de bañarse mucho más animado.

Reg se había arrellanado sobre la almohada y estaba inmersa en medio de una sesión de arreglo completo de sus plumas. Echó un solo vistazo a Gerald, que salía del baño todo rosa, mojado y envuelto en una toalla, y gruñó.

—No nos vamos, ¿verdad?

—Lo siento —dijo Gerald mientras buscaba ropa limpia por los cajones—. Sé que estás preocupada, pero no puedo marcharme hasta no estar seguro de haber impedido que Lional provoque una guerra. ¡Si ni siquiera tiene un ejército para proteger el reino!

—No tiene ejército ahora, pero eso no significa que no pueda conseguir uno.

—¿Cómo? —preguntó Gerald alzando la vista mientras se abrochaba los botones de la camisa—. No creo que exista ninguna fuerza de defensa que se pueda pedir por correo.

—Ni falta que hace. Te olvidas de que en este viejo palacio lleno de corrientes de aire hay un dormitorio infantil con un batallón completo de soldaditos de plomo.

—¿Y?

—Que tú ya tienes práctica en transformar una cosa en otra, ¿no es así?

—¿Cómo? —siguió preguntando Gerald, boquiabierto—. ¿Crees que yo sería capaz de transformar soldaditos de plomo en soldados de verdad? ¿Para hacer daño a la gente?

—No, queriendo, no —negó Reg—. Pero creo que si Lional se empeñara, podría llegar a ser muy… persuasivo.

—¡Yo jamás usaría la magia para hacer algo que pudiera hacer daño a la gente! ¡Por mucho que Lional me lo pida!

Reg se examinó las puntas de las alas y respondió:

—No es su fantástica verborrea precisamente lo que me preocupa, querido.

—Así que ahora dices que puede tratar de… ¿torturarme? ¿Cómo? ¡Yo soy mago, Reg! Y de resultas que uno de los buenos. Jamás lograría acercarse a mí lo suficiente como para torturarme; antes de que diera un solo paso lo tumbaría de espaldas y lo mandaría al otro extremo de la habitación.

Reg se encogió de hombros antes de contestar:

—Pues se las ha arreglado muy bien para dejarte inconsciente y que te olvides de lo sucedido, Gerald. Ahora mismo lo creo capaz de cualquier cosa.

—¡Oh vamos, no empieces otra vez! Lional tendría que ser mago para hacer lo que estás sugiriendo, y no lo es. Huelo a un mago a un kilómetro de distancia.

—¿En serio? —preguntó Reg, mirándolo con calma—. Pues no oliste a ese viejo pobretón de Shugat hasta que no lo tuviste justo delante de las narices.

Demonios. Gerald pensaba que a Reg se le habría escapado ese detalle.

—Shugat no es un mago. No en el sentido corriente de la palabra. Es un hombre sagrado. Y cuando se trata de religión, nunca se sabe. Pero Lional no es mago. A lo único que huele es a loción de afeitar cara. Y de todas maneras, si fuera mago no me necesitaría, ¿no crees? Y ahora, por favor, ¿podemos dejar de hablar de esto ya?

Reg voló de la almohada al mueble de cajones y preguntó:

—¿Y qué hay de Humphret Bottomley?

Gerald se retiró hasta el sillón del dormitorio y se dejó caer en él antes de preguntar a su vez:

—¿Qué pasa con él?

—Que ha desaparecido.

—¡No, no es verdad!

—El amigo Markham dice que nadie sabe nada de él desde hace meses —replicó Reg—. Y yo a eso lo llamo desaparecer —añadió con un respingo—. Pero tú, según parece, lo llamas olvidarte a propósito de los hechos.

—¿Qué hechos? ¡No hay ningún hecho! ¡El único hecho aquí es que estás pasando la crisis de los cuarenta!

—Créeme, querido, cuando tenga una crisis, tú serás el primero en enterarte —dijo Reg, lanzándole una mirada penetrante—. Y ahora despierta a la bola de cristal y llama al amigo Markham. Cuéntale lo ocurrido ayer, a ver si está de acuerdo conmigo. Y ya que estamos, pregúntale cuántos magos más de la corte de Lional han desaparecido.

—Reg… —advirtió Gerald, tamborileando con los tacones sobre la alfombra.

Por desgracia, sin embargo, era evidente por su expresión que Reg no iba a dejarlo en paz hasta que hiciera lo que le decía, así que Gerald corrió al taller, activó la bola de cristal… y falló completamente a la hora de comunicar con Monk.

—¿Tienes bien la dirección? —preguntó Reg, volando del banco de trabajo al hombro de Gerald—. Inténtalo otra vez.

—Por supuesto que tengo bien la dirección —contestó él apretando los dientes—. Y estaba a punto de intentarlo otra vez.

Gerald volvió a llamar. Nada.

—Quizá sea la bola —indicó Reg. En su voz se oyó una levísima nota de pánico—. Es una bola vieja, Gerald; era de cuarta o quinta mano cuando la compraste, y en estos últimos años ha recibido una buena paliza. Inténtalo otra vez. A la tercera va la vencida.

—O no —contestó Gerald momentos más tarde mientras observaba el trozo de cristal inerte que tenía delante—. Y me parece que ese es el caso. ¿Y ahora qué?

Reg repiqueteó con el pico y respondió:

—Ahora nos colamos en el despacho de la señorita Última Moda y utilizamos su bola de cristal.

—¿Por qué colarnos?, ¿por qué no simplemente se la pido?

—Porque ella está encerrada bajo llave y con un guardia en la puerta, ¿recuerdas? No hay tiempo que perder, eso no son más que tonterías. Es más rápido hacerlo a escondidas.

—¿Y mi desayuno?

—¡A la mierda con tu desayuno, Gerald! —soltó Reg, lanzándose a volar—. Tenemos que poner manos a la obra. ¡Tengo un mal presentimiento con respecto a todo esto!

Gerald la siguió fuera del taller sin dejar de quejarse.

—Espera, Reg. De verdad, necesito desayunar.

Pero Reg estaba ya de camino al vestíbulo, así que Gerald se puso los calcetines y los zapatos a toda prisa y corrió a alcanzarla.

—Tienes que forzar la cerradura —dijo Reg mientras agitaba el picaporte de la puerta del despacho de Melissande arriba y abajo—. Deprisa, antes de que venga un criado.

Gerald puso los ojos en blanco.

—Un criado nos sería muy útil, Reg. Podría pedirle que nos dejara entrar.

—¿A estas horas de la mañana? Vamos, tú sabes cómo abrirlo. ¡Deja ya de vacilar y abre!

Gerald se giró para quedársela mirando, nariz contra pico.

—¿Pero qué te pasa?

—Ya te lo he dicho. Tengo un mal presentimiento.

—¡Y yo! —musitó Gerald, que hizo saltar la cerradura con una palabra y un chasquido de los dedos—. Los médicos lo llaman andar peligrosamente bajo de azúcar en sangre —añadió mientras ambos entraban—. Bueno, ¿dónde está la bola de cristal? —preguntó Gerald con un susurro, buscando por la mesa de Melissande—. Estaba aquí, la utilizaba de pisapapeles.

—A mí que me registren —contestó Reg—. Debe de haberle dado por hacer limpieza de repente; la habrá puesto en otro sitio. Busca.

Melissande lo mataría cuando se enterara. Gerald buscó por los armarios, detrás de los libros de las estanterías y en los archivadores. Abrió todos los cajones de la mesa, incluyendo los que estaban cerrados con llave, y estuvo a punto de morderse la lengua ante lo que encontró.

—¡Reg!

—¿Lo has encontrado? ¡Estupendo!

—No —negó Gerald, alzando un libro encuadernado en una piel roja que hacía aguas—, ¡pero mira lo que he encontrado!

—¡Gerald, ahora no tenemos tiempo para leer!

—Es un libro de texto —dijo Gerald, abriéndolo—. Emmerabiblia, la hermana de Monk, tenía uno exactamente igual. ¡Melissande ha estado estudiando brujería!

—Así que tiene una afición. Al menos no son las mariposas. Pero bueno, ¿la bola de cristal está ahí dentro, o no?

—No —respondió Gerald, que se metió el libro debajo del brazo.

—Puede que se la llevara cuando Lional la encerró en su habitación —dijo Reg—. Será mejor que vayamos a preguntarle.

—¿Y cómo vamos a preguntarle? Está encerrada bajo llave y con un guardia en la puerta, ¿recuerdas?

—Pues nos deshacemos del guardia, abrimos la puerta y le preguntamos.

—Ni siquiera sé en qué parte del palacio está su dormitorio.

Reg gimió.

—Ese golpe en la cabeza te ha dejado realmente perjudicado, ¿eh? Ese libro de texto es suyo, ¿no? ¡Pues úsalo!

Ah. Cierto. Gerald se sintió como un idiota, pero extendió los dedos sobre la cubierta del libro y cerró los ojos. «Locatio Melissande anuxi». Un hormigueo de energía recorrió su mano en respuesta. El libro tembló y dio un tirón.

—Decidido. Vamos.

La suite de Melissande estaba a cuatro escaleras y tres pasillos de distancia del despacho. La buena noticia era que solo había un guardia apostado en la puerta. La mala era que se trataba de un guardia joven y atlético. Pero a juzgar por su expresión, estaba tan aburrido y tenía tal cara de sueño, que no parecía inclinado a sacrificarse como mártir por la causa de su empleo. Buenas noticias otra vez.

Reg mordisqueó la oreja de Gerald y dijo:

—Vamos, venga. Deshazte de él.

Volvieron a girar en la última esquina por la que habían llegado para esconderse antes de que los viera el guardia. Gerald se guardó el libro bajo el brazo. Tuvo que luchar contra su conciencia. En realidad, no iba a hacerle ningún daño. Simplemente iba a crearle la ilusión de un malestar, lo cual no era lo mismo que herirlo. Y era por una buena causa. Una causa excelente. Si ese guardia supiera cuánto iba a ayudar a su reino, sin duda se habría ofrecido voluntario.

—¡Gerald!, ¿a qué estás esperando? —preguntó Reg, dando un salto hasta su hombro.

Gerald respiró hondo y asomó la cabeza por la esquina. El guardia seguía ahí, rascándose la axila. Gerald exhaló el aire lentamente y con él el conjuro que Monk se había inventado a modo de broma en una ocasión en la que estaba achispado.

—¿Qué está ocurriendo?, ¿qué está ocurriendo? —quiso saber Reg.

—Shhh… —susurró Gerald—. De un momento a otro…

El guardia, que tenía el pelo negro y corto, la cara llena de granos y un impresionante par de bíceps, de pronto dejó de parecer aburrido y comenzó a dar muestras de confusión. Empezó a moverse y a cambiar el peso del cuerpo de una pierna a la otra y de nuevo otra vez sobre la primera, mientras juntaba las cejas y apretaba los puños.

Medio minuto más tarde intentó cruzar las piernas sin caerse. Y otro medio minuto después lanzó un gemido angustiado y salió pitando.

—¡Bien!

Con Reg sujeto al hombro, Gerald corrió hacia las puertas dobles de la suite de Melissande, las abrió, se coló por el hueco y volvió a cerrar. Solo entonces se giró para ver exactamente dónde estaba.

Reg lanzó un silbido.

—¡Mecachis en la mar! ¿Pero qué es esto, un tocador o una tienda de libros de segunda mano?

—Bueno, técnicamente hablando, Reg, es un vestíbulo… pero ya comprendo a qué te refieres. ¡Caray!

Todas las paredes estaban cubiertas de librerías de suelo a techo y de un extremo al otro, y todas ellas rebosaban libros. Libros gordos, libros finos, libros amarillos, rojos, marrones, azules, viejos y nuevos. También había libros apilados en el suelo, formando pequeñas torres que se inclinaban alarmantemente de babor a estribor. Y debajo de todo aquel desorden, unas cuantas alfombras descoloridas y raídas.

—¡Esta chica no tiene remedio! —exclamó Reg con un respingo.

La chica en cuestión salió por una puerta abierta situada en el extremo opuesto del vestíbulo con la cabeza gacha y la nariz metida en otro libro.

—¡Así que no bromeabas cuando decías que no querías casarte! Bueno, no creo que tengas mucho de qué preocuparte, patito. ¡Esto es mucho mejor que un cinturón de castidad!

Melissande alzó la cabeza y se quedó helada, a mitad de camino.

—¡Vosotros! ¿Cómo os las habéis ingeniado para entrar aquí? No le habréis hecho nada malo a Ronnie, ¿no?

Gerald ocultó el libro de texto en la espalda. Si en algún momento ella se daba la vuelta, siempre podía dejarlo sobre una de las pilas de libros, con los otros; Melissande jamás se enteraría de que lo había cogido…

—¿Ronnie?, ¿te refieres al guardia?

—No, me refiero a la maceta con la planta de la esquina. ¡Por supuesto que me refiero al guardia! ¿Qué le habéis hecho?

—¿Le llamas de tú al guardia?

—Por favor, es solo dos meses más joven que yo y nos conocemos de toda la vida, así que dejad de darme largas y contestad a la pregunta. ¿Le habéis hecho algo malo?

—Eso depende de qué consideres malo —respondió Gerald con una escueta sonrisa.

—Que le salgan tentáculos y le estallen forúnculos en la mente.

—¡No, nada de eso! —respondió Gerald, ofendido—. ¿Qué clase de mago crees que soy? Simplemente le he hecho creer que necesitaba atender urgentemente la llamada de la naturaleza.

Reg se echó a reír. Melissande soltó un bufido y añadió:

—Muy creativo. Pueril, pero creativo. El servicio más próximo está a dos plantas de aquí. ¿Qué queréis?

—Tu bola de cristal —dijo Reg—. La nuestra está estropeada y tenemos que contactar con Markham.

—¿Con quién? —preguntó Melissande. Pero inmediatamente alzó una mano—. Ah, ya me acuerdo —añadió con un estremecimiento—. Por desgracia. Vale. Está en el estudio. Solo porque esté encerrada eso no significa que no tenga trabajo que hacer —explicó mientras se echaba a un lado e indicaba la puerta por la que ella acababa de salir—. Después de vosotros.

Genial. Así que a la porra lo de dejar el libro abandonado allí. Gerald esperó a que Reg atravesara volando el hueco de la puerta y después se coló él, pasando por delante de la princesa, que lo siguió y fue directa a la mesa abarrotada de libros y papeles que había en el centro del estudio. La estancia, igual que el vestíbulo, estaba a reventar de libros.

—Resulta bonito ver que insistes en el mismo motivo —observó Reg mientras aterrizaba en el respaldo de un sillón viejo sobre el que se amontonaban libros encuadernados en piel—. Muy integrado todo.

Melissande, que estaba poniendo un poco de orden en la mesa, alzó la vista y frunció el ceño.

—¿Habéis venido a usar mi bola de cristal o a darme consejos sobre decoración?

—Puedo hacer ambas cosas —declaró Reg mientras se rascaba la cabeza—. Pero allá tú, querida. ¿Dónde está el Boris ese? —preguntó, mirando a su alrededor con suspicacia.

—Fuera. Solo por el hecho de que yo esté prisionera eso no significa que él también tenga que estarlo —explicó Melissande.

—Típico —dijo Reg con un respingo—. ¡Gatos de mierda! No comprenderían el significado de la lealtad ni aunque les hiciera falta.

—Y bien, Gerald —dijo Melissande, que ignoró a propósito las palabras del pájaro mientras rebuscaba por la mesa—. ¿Por qué necesitas hablar con Markham con tanta urgencia?

Gerald aprovechó el momento de distracción para dejar el libro de texto en la mesa junto con otros y dio un paso atrás.

—Oh. Ah. Necesito una segunda opinión.

—Si tiene que ver con tu pájaro, yo te la doy. ¡Ja! —exclamó Melissande con una agradable sonrisa mientras extraía la bola de cristal de debajo de una pila de libros mayores que se había derrumbado.

—No, no tiene nada que ver con Reg.

—¿Con qué, entonces? —siguió preguntando ella. Melissande limpió el polvo de la bola con la manga—. ¿Ha ocurrido algo más que yo deba saber?

Aquello que no sabía no podía hacerle daño, reflexionó Gerald.

—Ah… no.

Melissande lo miró con los ojos entrecerrados y las horribles gafas puestas:

—¿Gerald?

—¿Y por qué no le preguntas qué tal está? —inquirió entonces Reg con falsa dulzura—. Hace solo unas horas estaba en la cama retorciéndose de dolor… ¿o es que se te ha olvidado?

—Es verdad. Lo siento —se disculpó Melissande, colorada—. ¿Qué tal te encuentras, Gerald?

—Estoy bien. Me muero de hambre, pero estoy bien.

—Y ahora pregúntale qué ocurrió ayer de verdad —continuó Reg.

Molesta, Melissande por fin plantó las manos en las caderas y preguntó:

—¿De qué estáis hablando?

—¿En resumen? —preguntó Reg a su vez—. Tu guapísimo hermano mintió, corazoncito.

Melissande se echó a reír y siguió haciendo espacio en la mesa para la bola de cristal.

—¡No seas ridícula! Lional es el rey. No le hace falta mentir. Si no te importa tengo mucho trabajo que hacer, así que llamad a Markham y…

Melissande vio el libro de texto hurtado.

—Eh… —comenzó Gerald—. Ah… eso puedo explicarlo.

—Dejé esto en mi despacho —dijo ella, cogiendo el libro—. Al fondo de un cajón cerrado.

Mierda, mierda, mierda.

—Su Alteza…

—¿Has estado espiándome, profesor? —exigió saber Melissande, sujetando el libro con fuerza, con los dedos blancos—. ¿Fue Lional quien te lo ordenó?

Gerald se giró hacia Reg antes de que ella pudiera abrir el pico y contestar:

—No. ¿De acuerdo? Simplemente no. Deja que yo me ocupe de esto, Reg ¿de acuerdo?

Reg cerró el pico, se ahuecó todas las plumas y guardó silencio, enfurruñada.

Gerald dio un paso vacilante hacia la furiosa princesa.

—Melissande, escucha. Por favor. No es lo que tú piensas.

—¿No lo es? —repitió ella, alzando la barbilla—. ¿Así que no has forzado la cerradura de mi despacho ni la del cajón de la mesa? ¿Mi libro apareció como por arte de magia y te cayó directamente en el regazo?

—No, por supuesto que no —negó Gerald—. Tienes razón. Forcé la cerradura de tu despacho y rebusqué por tu mesa. Pero créeme, no lo hice porque me lo pidiera Lional.

—¿Creer en ti? —repitió Melissande, tirando el libro de nuevo sobre la mesa—. Muy bien, entonces ¿por qué? Pero te lo advierto, como no me guste la respuesta, lo vas a lamentar.

Ya lo estaba lamentando.

—Es tal y como ha dicho Reg —confesó por fin Gerald con prudencia—. Necesitaba ponerme en contacto con Monk y mi bola no funciona.

—¿Así que se te ocurrió robarme la mía?

—Tomarla prestada.

—¡Se llama prestar cuando se pide primero!

Gerald se arriesgó a esbozar una sonrisa antes de responder:

—Créeme, ojalá lo hubiera hecho. No quería molestarte. Perdóname.

Melissande simplemente lo miró con el rostro de piedra. Era evidente que la técnica de la sonrisa no estaba funcionando.

—Bueno, pues aquí la tienes. Úsala y márchate.

Gerald asintió y miró el libro de texto sobre la mesa. Y entonces dijo:

—No sabía que tuvierais una Academia de Brujas aquí en New Ottosland.

—No hay ninguna academia —dijo ella tensa, de brazos cruzados—. Por si te interesa saberlo, estoy haciendo un curso por correspondencia con la señora Ravatinka en la Escuela Exclusiva de Brujería. Vi un anuncio en la contraportada del The Ottosland Express. Y no te atrevas a reírte. ¡Tú también te graduaste con un curso por correspondencia!

—No me iba a reír —protestó Gerald—. ¿Y eres buena?

—No soy mala —comentó ella, soltando los brazos—. He aprobado todos los test del primer año. Pero hasta ahora solo he dado teoría. No empezamos con las prácticas hasta el curso que viene —siguió explicando Melissande, ya con más calma. Entonces le lanzó una mirada penetrante—. Gerald, ¿es cierto que Lional mintió sobre lo que pasó ayer?

La silla más cercana estaba ocupada por una pila de libros. Gerald los recogió y los dejó en el suelo. De ese modo ganó algo de tiempo. Luego se sentó.

—Adelante —lo animó Reg—. Cuéntaselo.

Gerald suspiró y comenzó:

—Bueno…

—¡Por el amor de San Snodgrass, deja ya de intentar protegerme! —gritó Melissande—. Ya no soy una niña, soy…

—Una princesa y primera ministra, lo sé —la interrumpió Gerald—. Melissande, no estoy tratando de protegerte.

—¿No? —inquirió ella con ojos desdeñosos.

—Bueno, puede que sí. Un poco. Pero también me estoy protegiendo a mí.

—¿De qué?

—De las consecuencias de acusaciones infundadas. Reg tiene una mosca detrás de la oreja, pero yo no la oigo zumbar. O al menos no la oigo alto y claro. Tenemos una sospecha, pero no tenemos ninguna prueba para respaldarla, y hasta que no tengamos esa prueba… —explicó Gerald, observando a Melissande con preocupación—. Pero dejando de lado lo de ayer, de todas formas lo más probable es que las cosas por aquí se calienten. Con los kallarapis. Y supongo que no habrás considerado la idea de marcharte, ¿no? Yo podría conseguir que atravesaras el portal sin ser detectada. Podrías irte y quedarte con Monk hasta que el polvo se asiente.

—¿Marcharme? —repitió Melissande sin dejar de mirarlo—. Huir, quieres decir.

Reg repiqueteó con el pico y se lanzó:

—Huir, hacer una salida estratégica, cambiar de dirección, seguir hacia atrás, largarse… ¿importa cómo lo llame? Tú simplemente contesta a la pregunta, corazoncito. Si él te ofreciera la oportunidad, ¿te darías el piro?

—Y si lo hiciera —dijo Melissande sin dejar de mirar a Gerald—, ¿quién me sustituiría como primer ministro? ¿Rupert? No duraría ni cinco minutos contra Lional.

Cierto, cierto. Lamentablemente cierto.

—Podrías traértelo contigo.

—Bueno, eso sería muy bonito y muy poco llamativo, ¿no crees? —preguntó Melissande, poniendo los ojos en blanco—. Rupert, yo y cinco mil mariposas, todos escabulléndonos juntos fuera del país. Porque jamás conseguiríais que él abandonara a sus mariposas, ¿sabes? Y yo no lo abandonaría a él. Si me decidiera a ir. Pero no me voy. Por sorprendente que te resulte, Gerald, tú no eres el único aquí que ha hecho un juramento y se lo toma en serio. ¿O acaso creías que solo los magos tienen sentido del honor?

—Por supuesto que no —contestó Gerald, que se puso en pie atónito.

—Bueno, entonces supongo que eso contesta a tu pregunta, ¿no?

—Sí. Supongo que ya tengo la respuesta.

Reg cacareó antes de decir:

—Tengo que concedértelo, querida. Tienes el porte de una mangosta, pero también tienes agallas.

—Gracias. Creo —dijo Melissande, volviendo la vista hacia ella.

—Más agallas que sentido común, eso es lo que tienes —replicó Gerald—. Si nos concedes un poco de intimidad llamaré a Monk, y luego Reg y yo nos iremos.

—Sea lo que sea lo que tengas que decir, puedes decirlo delante de mí —declaró Melissande, sacudiendo la cabeza en una negativa—. A menos que no tenga nada que ver con New Ottosland —añadió, alzando ambas cejas. Por un momento el gesto la hizo parecerse terriblemente a su hermano Lional—. ¿Tiene algo que ver?

Durante el instante que dura un latido, Gerald consideró la posibilidad de mentir. Por el bien de Melissande, naturalmente. Pero enseguida descartó la idea. No solo ella no le creería, sino que además, más adelante, si descubría que él la había engañado…

—Bien. Pero con una condición: todo lo que se diga en esta habitación quedará en esta habitación.

—Naturalmente —suspiró ella—. Por extraño que te parezca, Gerald, estoy relativamente familiarizada con la discreción.

Y con el sarcasmo.

—Bien —asintió Gerald.

Sin embargo, cuando trató de llamar, no ocurrió nada.

—A mí no me mires —dijo Melissande—. Anoche estaba trabajando y hablé con el ministro de comercio de Babishkian acerca del último envío de grooslok. Vuelve a intentarlo.

Con el estómago revuelto, Gerald volvió a intentarlo. Una vez más, no ocurrió nada.

—Puede que seas tú —dijo Melissande—. Tuviste una contusión, eso podría…

—No —negó Reg con el ceño fruncido—. No es Gerald. Los transductores eteréticos están estropeados.

—¿Los qué? —preguntó Melissande sin comprender.

Reg respondió mirándola con cierta superioridad:

—Los transductores eteréticos, corazón. Los millones de partículas taumatúrgicas superdiminutas que van dando saltos por la atmósfera, funcionando como ondas de transporte de la bola de cristal —explicó Reg con un respingo—. Espero que no le pagaras mucho a Madam Rinky Tinky por su curso por correspondencia, porque si no sabe lo suficiente como para enseñarte qué son los transductores eteréticos, señorita, yo diría que has tirado la pasta.

—No es asunto tuyo cuánto le haya pagado —dijo Melissande, poniéndose colorada—. Y todos esos asuntos técnicos no los damos hasta el curso que viene.

—Bueno, pero si esa Madam Rinky Tinky no sabe nada acerca de los transductores eteréticos ni de los peligros asociados a ellos, y no os lo explica en primero, entonces me sorprendería mucho que tuviera algún alumno en segundo —replicó Reg—. ¡De hecho, en realidad lo que más me sorprende es que todavía no hayas saltado por los aires!

—Pues tengo que informarte —replicó Melissande de mal humor, con las manos en las caderas— que la señora Ravatinka es una experta muy cualificada y que…

El ruido de las puertas dobles de la suite al abrirse interrumpió a Melissande. Inmediatamente se oyó una voz autoritaria, llamándola:

—¿Melissande?, ¿dónde estás? ¡Sal aquí ahora mismo, quiero hablar contigo!

—¡Es Lional! —susurró Melissande—. ¡Maldita sea! Si os encuentra aquí, los tres estamos perdidos. Me desharé de él. ¡No hagáis ningún ruido o dormiremos los tres esta noche con cadenas!

18

Con el corazón acelerado, Melissande esbozó una sonrisa falsa, salió del estudio y entornó la puerta tras de sí. Entonces se metió las manos en los bolsillos y saludó:

—Buenos días, Lional.

Lional tiró al suelo el libro que estaba leyendo. Melissande trató de no hacer ninguna mueca al ver que se soltaban las tapas y se desparramaban unas cuantas hojas.

—¿Por qué has tardado tanto?

—Lo siento, estaba trabajando —se excusó ella. Entonces se aclaró la garganta—. De hecho me alegro de que estés aquí. Tengo que hacer una llamada urgente por la bola de cristal y no consigo conectar.

—¿Y por qué me lo cuentas a mí? —preguntó a su vez su hermano, siempre tan difícil—. Soy rey, no reparador de bolas de cristal. Además, no recuerdo haberte dado permiso para traerte la bola aquí mientras estás bajo arresto domiciliario.

¡Oh, San Snodgrass, concédeme fuerzas…!

—Puede que esté bajo arresto domiciliario, Lional, pero sigo siendo la primera ministra. ¿Y quién va a ocuparse de los papeles si no lo hago yo? A menos que quieras despedirme y poner a Rupert en mi lugar, ¿es eso?

—No seas ridícula —contestó Lional con el ceño fruncido—. Rupert es un idiota.

—Entonces todo aclarado.

—¿Por qué no funciona esa maldita cosa? —exigió saber Lional, mirándola con impaciencia y con un gesto de desagrado—. ¿Se te ha caído?

Melissande apretó los puños dentro de los bolsillos de los pantalones. Le bastó con ese gesto para controlar la ira. Perder los nervios en ese momento habría sido fatal; era evidente que el estado de humor de Lional esa mañana era precario.

—No, Lional, no se me ha caído —contestó Melissande correcta y razonablemente—. Los transductores eteréticos se han estropeado. Dile a Gerald… al profesor Dunwoody, que los arregle, ¿quieres? Ya es hora de que empiece a ganarse el sustento.

—¡Vaya, gracias Melissande! ¡Pero seré yo quien juzgue quién se está ganando o no el sustento en este reino! Y hablando de…

—¿De qué? —preguntó Melissande tras un momento—. ¿Lional?

Lional estaba absorto, contemplando el aire, sin variar de expresión. Entonces se agitó.

—¿Acabas de decir… transductores eteréticos?

Sorprendida, Melissande parpadeó.

—Sí. ¿Por qué…? No me digas que has oído hablar de ellos, ¿eh?

—Pues la verdad es que sí. ¿Y dices que están estropeados?

—Lo están, sí.

—Ah. Entonces debe ser que nos ha alcanzado un rayo polarizado —dijo Lional—. En cuyo caso nuestro querido Gerald no puede hacer nada. Los magos no pueden revertir los efectos de un rayo polarizado. Nadie puede. Lo único que se puede hacer es esperar a que las condiciones eteréticas vuelvan a la normalidad. Bueno, Melissande. Y acerca de la boda…

—¡Olvídate de esa maldita boda, Lional! —soltó Melissande sin poder reprimirse. Al ver la cara que ponía su hermano, Melissande sacó las manos de los bolsillos de los pantalones y las extendió con un gesto que pretendía aplacarlo—. Por lo menos por el momento. Y cuéntame de qué estás hablando. Yo jamás había oído hablar de los rayos polarizadores. ¿Cómo sabes qué es, o qué efectos tiene sobre la conductividad eterética?

Lional soltó un suspiro corto pero profundo y dijo:

—Los rayos polarizados son un fenómeno taumatúrgico extremadamente raro, prácticamente desconocido; una concatenación insólita de átomos y partículas que colisionan al azar y que hacen fallar las emisiones tetrotaúmicas.

Bueno, la señora Rink… Ravatinka definitivamente jamás había mencionado nada de eso.

—Ah, ¿sí?

—¿Pues no acabo de decírtelo? —preguntó Lional a su vez, mirándola.

—Eh… ¿según quién?

—Según mi anterior mago de la corte, Grumbaugh. Cayó un rayo semejante en la ciudad durante su breve estancia. Grumbaugh se enfadó mucho. No pudo usar la bola de cristal durante casi tres días. Y sí, el portal también falló. Fue muy molesto.

Cuando se lo proponía, Lional podía ser el mentiroso más verídico. Pero ¿por qué iba a querer mentir en algo así? Melissande lo lamentaba mucho, pero parecía que Gerald no iba a tener suerte.

—¿Y cómo es que es la primera vez que yo oigo hablar de eso? —siguió preguntando Melissande, ligeramente agraviada.

—En ese momento tú estabas fuera, haciendo acto de presencia en alguna triste ceremonia de un pueblecito cualquiera —explicó Lional, sacudiendo una mano y sin darle importancia—. Para cuando volviste ya funcionaba todo. Supongo que se me olvidó decírtelo.

—Pero ayer estuve trabajando prácticamente toda la noche, y no vi ningún rayo.

—Jamás lo verías —se apresuró Lional a contestar—. Según parece son negros. Más o menos invisibles incluso durante el día. El mal funcionamiento eterético es un indicador clásico de ese tipo de actividad eléctrica polarizada. Grumbaugh se dejó una especie de monitor; dijo que este lugar era único por lo propenso que resultaba a ser afectado por ese problema debido al desierto y a no sé qué otra cosa que no escuché —explicó Lional, cuya expresión cambió sutilmente. Sus ojos adquirieron además un brillo combativo—. Puedo ir a por él si no me crees…

—No, no —respondió ella en voz baja—. Por supuesto que te creo, Lional. Además, es una tontería. Tengo mucho trabajo que hacer.

—Déjalo para los empleados —dijo él con frialdad—. Para eso están. Tú, Melissande, tienes que hacer los planes de la boda.

¡Maldito fuera! ¿Otra vez con lo de la boda? ¿Cuándo se decidiría su insufrible hermano a escuchar?

—¡Lional, por favor, reconsidéralo! ¿Cómo puedes hacer una cosa así? Entregarme a un hombre al que desprecias como si yo fuera una… una… ¿una lámpara que te importa un rábano? ¿Es que acaso no importan mis sentimientos? ¿Es que a ti no te importa que yo no quiera casarme con Zazoor?

—Para ser directos, no —contestó Lional—. Lo único que importa es mi reino. Y utilizaré cualquier moneda de cambio que tenga al alcance para asegurar su futuro, Melissande; incluso mi propia carne y mi propia sangre.

Melissande fue incapaz de tragarse una protesta:

—¿Cómo puedes ser tan cruel? ¡Creía que me querías!

—¡Y te quiero! —gritó él—. ¿Crees que es fácil para mí?, ¿que disfruto con la idea de que Zazoor le ponga las manos encima a mi hermana? No. Me repugna. Pero es un sacrificio que estoy dispuesto a hacer por el bien de la nación.

—¡Qué… noble… por tu parte! —dijo ella con voz temblorosa, confiando por fin en poder reprimir los gritos—. Pero Lional, ¿es que no ves que casarme con Zazoor va a provocar más mal que bien? Su gente jamás me aceptará. Soy una extranjera, probablemente una infiel. Y en cuanto a esa ridícula charada con los dioses de los Kallarap… ¡Dios, Lional, tienes que cambiar de opinión! New Ottosland me necesita, ¡hasta tú tienes que darte cuenta!

Lional la necesitaba; su locura iba a acabar por destrozarlo a él y a todo el reino. Sin embargo, Melissande no se atrevió a decirlo en voz alta. En lugar de ello se quedó mirándolo; deseando que la escuchara, aunque solo fuera por una vez. Esa vez.

—Te necesitan más en Kallarap —afirmó él, sacudiendo la cabeza.

—Bueno, pues lo siento, Lional, pero no estoy de acuerdo —dijo Melissande, que respiró hondo, se cruzó de brazos y añadió—: Y ni puedo hacerlo… ni lo haré. No me casaré con el sultán Zazoor.

Lional la miró en silencio. Sin ira. Simplemente… con su altanería inalcanzable de siempre.

—Entonces yo también lo lamento, Melissande —dijo Lional por fin—. Porque mientras no cambies de opinión, lo único que vas a ver de New Ottosland son las vistas desde tu ventana. Y ya que vas a contemplar las vistas, te sugiero que contemples esto también: aquí en el palacio, mucho más abajo, hay jaulas bastante menos doradas que esta. No seas tonta y no te creas que no voy a utilizarlas. Y con mucha más facilidad de lo que tú te crees. Y mientras tanto, a partir de ahora, considérate mi ex primera ministra.

Las puertas dobles de la suite se cerraron de golpe tras él. Melissande se quedó mirándolas, sintiendo que se estremecía en su interior. Luchaba por contener las lágrimas. ¿Pero qué te ha pasado, Lional? Tú jamás habías sido así…

La voz de Gerald surgió de detrás de ella:

—No pierdas la esperanza, Melissande. Esto no ha terminado, ni mucho menos.

Melissande asintió. No quería darse la vuelta, y tampoco confiaba en su voz.

—Escucha a Gerald, querida —intervino Reg, tratando de animarla—. Seguirás siendo miembro del Club de Solteronas todavía durante una buena temporada… sobre todo si no contratas a un buen decorador de interiores.

Cuando por fin Melissande creyó que podía hablar como una princesa, dijo:

—¿Has oído lo que ha dicho acerca de… los rayos polarizados?

—Sí —contestó Gerald.

—¿Y? —siguió preguntando la princesa, que por fin se giró hacia él.

Gerald y el pájaro intercambiaron una mirada rápida.

—Pues que supongo que tendremos que esperar a que se pase la perturbación eterética. Lamento haberte molestado, sé que estás ocupada.

El rostro callado e inexpresivo de Gerald era imposible de descifrar.

—Entonces… tú también has oído hablar de ese asunto…, de ese rayo polarizador —insistió la princesa.

—Creo recordar una o dos referencias de pasada en un par de revistas financieras. Es… raro.

—Ah —asintió ella—. Comprendo. Bueno, ahora los dos deberíais marcharos, no vaya a ser que Lional os mande llamar.

Gerald y Reg volvieron a mirarse por un segundo.

—Sí pero ¿y tú? ¿Estarás bien? Hemos oído lo que ha dicho de las jaulas.

Si Gerald se deshacía en atenciones, entonces ella se pondría a llorar. Y últimamente había llorado ya lo suficiente para toda una vida.

—No te preocupes por mí —contestó ella con energía—. Estaré bien. Solo… arregla esto, Gerald. Por favor. Arréglalo.

Gerald no contestó, pero al pasar le tocó el brazo. Con Reg subido al hombro, apretó la oreja contra la puerta del vestíbulo, asintió para sí mismo, susurró algo entre dientes y esperó. Segundos más tarde abrió las puertas y salió.

Melissande estaba sola una vez más.

—Muy bien —dijo Gerald en cuanto consiguieron salir de palacio a salvo y llegar a una sección de los jardines llena de flores, pero sin jardineros—, ¿tú has oído hablar alguna vez de los rayos polarizados, Reg? ¡Porque yo no!

—Sabía que estabas contando una mentira.

—Sí, bueno, es que Melissande ya tiene bastante con lo que tiene. Entonces a ver, ¿has oído hablar de ellos o no?

Reg chasqueó el pico unas cuantas veces antes de contestar:

—No puedo decir que haya oído hablar de ellos nunca, y tú ya sabes cuántos años tengo —contestó Reg al fin—. Pero el mundo es un lugar grande y extraño, Gerald, lleno de cosas fantásticas. Basta con ver los peinados de la señorita para darse cuenta. Que yo sepa, los rayos polarizados podrían ser un fenómeno peculiar de New Ottosland. Después de todo es el único país del mundo rodeado por semanas y semanas de camino por el desierto, ¿y quién sabe qué cosas extrañas acechan en las arenas de Kallarap? No es como si alguien las hubiera explorado —explicó Reg con un respingo—. A menos que cuentes a los camellos. ¿Qué te dicen tus sentidos mágicos?

Gerald se detuvo y cerró los ojos. Respiró hondo por un momento, tratando de hacer caso omiso al agujero de su estómago en donde hubiera debido de estar el desayuno, y luego dejó que su instinto tanteara el exterior.

Silencio. Quietud. Y cierta clase extraña de amortiguación…

—¡Demonios! —exclamó Gerald, que abrió inmediatamente los ojos—. ¡Todo el palacio está empapado!

—¿Empapado? —repitió Reg.

—Como… como… dentro de una niebla. Hay suficiente energía ambiental como para conseguir prender un encantamiento pequeño, pero eso es todo, creo —dijo Gerald, que se quedó mirando a Reg—. ¿Es que de verdad no puedes sentirlo?

—¡Por supuesto que no! —contestó Reg con un suspiro—. Ahora ya no soy bruja más que de nombre, Gerald, y lo sabes.

Tras la habitual aspereza de las palabras de Reg, Gerald captó el doloroso pesar.

—Lo siento —se disculpó Gerald mientras alzaba una mano para acariciarle el ala a Reg—. Debo de estar un poco distraído.

Reg salió volando del hombro de Gerald al respaldo del banco del jardín más cercano.

—Pues sí que debes de estarlo cuando has tardado tanto tiempo en darte cuenta.

Profundamente desconcertado, Gerald se dejó caer sobre el banco a su lado. De repente el desayuno ya no le parecía tan importante.

—¿Crees que podría ser un efecto colateral de ese rayo polarizado?

—Supongo que podría ser —contestó Reg, encogiéndose de hombros—. Si es que tal cosa existe.

—Pero si no existe —continuó Gerald, hablando muy despacio—, entonces Lional ha mentido. Y, ¿por qué iba a hacer algo así?

—¡Dios mío! —exclamó Reg, poniendo los ojos en blanco—. ¿Es que yo no te he enseñado nada nunca? Él es el rey, Gerald. Y por lo que respecta a la realeza, la verdad es una cosa que les ocurre al resto de las personas. A menos, claro está, que la verdad tenga alguna ventaja, en cuyo caso somos tan sinceros como largo es el día.

—Pero eso no explica por qué Lional iba a querer mentir acerca de esto —alegó Gerald mientras tamborileaba con los dedos sobre la rodilla—. Y supongo que la elección del momento es una pura coincidencia… el hecho de que no pueda contactar con Monk justo cuando necesito hablar con él urgentemente, a la mañana siguiente de haber tenido un misterioso accidente en el bosque. Si es que fue un accidente misterioso.

—Créeme —intervino entonces Reg con aplomo—. Ha sido misterioso. Pero ¿y qué? Si Lional no es mago y no está tratando de matarte, que es lo que tú estás diciendo ahora mismo, ¿cómo podría este bloqueo repentino de las comunicaciones ser otra cosa más que una pura coincidencia?

Gerald la miró.

—¿Sabes? Me pone nervioso que estés de acuerdo conmigo.

—Pero es que yo no estoy de acuerdo contigo, Gerald —alegó Reg—. Y desde luego no creo en las coincidencias. Toda esta situación apesta de tal modo que huele hasta en el cielo. Puede que yo todavía no comprenda bien los detalles, pero sí sé esto: Lional es una mala hierba que hay que arrancar.

—Lo sé, Reg —suspiró Gerald, que a continuación se rascó la cabeza dolorida—. Pero el problema es que yo no soy jardinero. Solo soy un funcionario a prueba despedido, capaz de transformar gatos en leones para impresionar a los reyes locos. Bueno, y en mis ratos libres me dedico a arruinar la vida de las mujeres inocentes mientras empujo a dos naciones enteras a un conflicto armado. —Gerald gimió—. ¿Cuánto tiempo crees tú que tenemos?

Reg observó a Gerald con cierta superioridad.

—¿Para hacer qué, querido? ¿Evitar una guerra, derrocar a un loco y rescatar a una princesa?

—¿Es ese el plan? —suspiró Gerald de nuevo—. Sí, supongo que sí. Al menos lo de la guerra. Porque si no consigo detener la guerra todo lo demás dará igual.

—Pues no tenemos mucho tiempo, no —contestó Reg.

—Vamos a tener que movernos rápido —añadió Gerald—. Los kallarapis volverán. Y con refuerzos. Puedes apostar lo que quieras. Puede que el espectáculo que montamos engañara a Nerim, pero desde luego no a Shugat, por mucho que Lional lo crea. Y la próxima vez que Shugat vuelva para hacernos una visita, no se traerá al crédulo del hermano del sultán. Vendrá con las hordas de los guerreros más feroces de Kallarap.

—Lo cual significa que necesitaremos refuerzos —concluyó Reg, que comenzó a caminar arriba y abajo por el respaldo del banco—. Eres un joven maravilloso con talentos desconocidos, Gerald, pero no sirves como ejército. Hay que contarle a ese chico Markham lo que está sucediendo. Puede que trabaje en Investigación y Desarrollo, pero él y su familia conocen a todos los magos de importancia, nacionales y extranjeros. Y además tienen la suficiente influencia como para saltarse el papeleo.

A Reg siempre se le había dado bien expresar en palabras todo aquello que era obvio.

—Eso ya lo sé, Reg, pero ¿cómo?

Reg se detuvo, ladeó la cabeza y se quedó mirándolo fijamente.

—¿Dices que todavía queda algo de jugo eterético en el aire?

—Sí.

—¿El suficiente como para un accelerando maxima?

Gerald estuvo a punto de caerse del banco del susto.

—¿Un encantamiento de aceleración? ¿Reg, te has vuelto loca? No. De ninguna de las maneras. Todavía nos queda algo de tiempo, los camellos no van tan deprisa. Contactaré con Markham en cuanto el éter se aclare, y entonces…

—¿Y si no se aclara? —preguntó Reg con gravedad—. ¿Y si este efecto de niebla dura cinco días en lugar de tres? ¿O una semana? ¡O para siempre! Un encantamiento de aceleración bien fuerte podría ayudarme a llegar a Ottosland justamente en dos días. Podría…

—¡Podrías explotar y hacerte añicos, y entonces no habría restos que enterrar! —replicó Gerald—. ¡El encantamiento de aceleración no fue diseñado para utilizarlo con seres vivos! ¿No te acuerdas del corredor de apuestas y del caballo de carreras? ¡Fue asqueroso! ¡Y eso fue utilizando el encantamiento a solo un cuarto de potencia!

—El mago al que contrató ese corredor de apuestas era un bruto de tercer grado incapaz de atarse los cordones de los zapatos sin un plano y sin una ayudante ligerita de ropa. Yo tengo plena confianza en tu habilidad para hacer las cosas correctamente, Gerald. Eres un prodigio metafísico, ¿recuerdas? No hay absolutamente ninguna razón para suponer que voy a explotar, siempre y cuando tú tomes las precauciones necesarias. Además, ¿qué otra opción nos queda? Tenemos que contactar con ese Markham como sea.

¡Maldición!, Reg tenía razón. ¡Pero vaya una mierda! Demasiado riesgo.

—¿Y Lional? —exigió Gerald, desesperado—. ¿Y si quiere verte?, ¿qué le digo?

—Dile que estoy malita.

—¿Y si no me cree?

—¡Entonces dile que me he muerto! Cuéntale cualquier patochada, monta un espectáculo. Y ahora deja de poner peros, Gerald. Los dos sabemos que tengo que hacerlo.

Abrumado y con el estómago rugiendo, Gerald se puso en pie y estuvo dando vueltas y patadas de un lado para otro durante un minuto, hasta que por fin cayó al suelo al pie de un castaño y cerró los ojos con fuerza. Podía oír el zumbido de las abejas entre las flores, los cantos de los pájaros en las ramas de los árboles, las risas de los niños que jugaban en los jardines y el sonido de las tijeras de podar en algún lugar alejado, hacia la derecha. El sol de la mañana le calentaba la cara, el embriagador perfume de las rosas y de los amantes le hacía cosquillas en la nariz. Entonces sintió las garras de Reg perforarle la tela de los pantalones suavemente al saltar sobre sus rodillas.

—Vamos, mi niño —insistió Reg—. Estaré bien, ya lo verás. Soy un pájaro inteligente y con experiencia, y no tengo intención de volar por los aires hacia una vida mejor en nombre de ese cerdo de Lional.

Poco convencido, Gerald se golpeó la cabeza contra el tronco del árbol, dispuesto y ansioso por sentir dolor. Conocía el encantamiento accelerando maxima. Durante un tiempo, mientras Scunthorpe se dedicaba a aguar todas las fiestas y a poner fin a todo intento serio de diversión, él y un puñado de funcionarios a prueba se habían pasado los ratos libres de la hora de la comida mejorando los motores de algunos coches en miniatura y conduciéndolos por el aparcamiento del Departamento, para diversión de todos. Aunque algunos acabaron con los tobillos arañados. El mercado de trabajo para magos de la velocidad de primerísima categoría era excelente, y muy lucrativo; el circuito internacional de carreras de coches pagaba una fortuna a cualquier mago que le hubiera cogido el tranquillo a eso de hacer correr a un coche de verdad. Gerald incluso había llegado a soñar con la gloria; pero la mayor parte de sus coches se habían estrellado. Por supuesto todo eso había sido antes de lo de Stuttley. Pero el encantamiento podía funcionar. Él sabía que podía funcionar.

Después de todo, él era un prodigio metafísico.

De pronto le entró rabia. Si pudiera volver a ser el antiguo Gerald Dunwoody; el Gerald Dunwoody que apenas conocía la existencia de New Ottosland, el que creía sinceramente haber encontrado su categoría y se había resignado a aceptarla, aunque no alegremente, decidido a hacer todo lo que pudiera por el bien de la magia y de la gente. ¿Pero dónde estaba ese Gerald Dunwoody cuando lo necesitaba?

Desaparecido.

En su lugar había un mago de límites desconocidos, aún no comprobados; un mago que tenía en sus manos sudorosas y poco expertas el destino de dos naciones y quién sabía de cuántas miles de almas.

Con el corazón congelado en el pecho, Gerald abrió los ojos y se topó de frente con la mirada expectante de Reg.

—¿Sabes al menos cómo encontrar a Markham desde aquí? —preguntó Gerald con voz cansina.

—Más o menos. Créeme, Gerald, esa es la menor de mis preocupaciones —contestó Reg, haciendo traquetear las alas—. Y bien. ¿Significa eso que vas a hacerlo?

—¿Tengo elección?

—Me temo que no —afirmó Reg.

No. La verdad era que no la tenía. Si conseguía salir del embrollo de una sola pieza, se retiraría. El mundo sin duda sería un lugar más seguro sin un mago como él suelto por ahí.

—Bien, ¿estás lista?

—Lista y esperando, querido —repuso Reg, ahuecando todas las plumas.

—Muy bien, pues —suspiró Gerald. Le dolía el pecho—. Pero si esto no funciona y se te caen las alas o te explota el cerebro o vuelas por la falda de una montaña y te topas con otra, no te atrevas a venir a por mí, porque te lo digo desde ya y para que conste: creo que es una mala idea.

Reg puso los ojos en blanco y luego dijo:

—Sí, Gerald. Te oigo, Gerald. Y ahora por favor, podemos continuar con esto, Gerald, ¡porque no me hago más joven a cada minuto que pasa!

Reg saltó de la rodilla de Gerald y se agazapó sobre la hierba frente a él con los ojos brillantes, decididos, y las alas estiradas y listas. Gerald se inclinó hacia delante y puso un dedo suavemente sobre su cabeza. Cerró los ojos. Buscó el poder oculto en él y sintió cómo se estremecía, a la espera.

—Accelerando maxima —susurró Gerald—. Accelerando maxima qui. Accelerando maxima deco dea.

No ocurrió nada.

—Gerald, si estás esperando a que cambie de opinión, ¡es que eres más tonto de lo que había creído jamás! —exclamó Reg, que comenzó a agitar las alas—. Me voy, y eso es todo lo ooo ooooo oooh ¡Geeeraaaaald!

Reg se había marchado.

Durante un largo rato Gerald se quedó sentado a la sombra del castaño, escuchando tararear a un jardinero que trabajaba por allí y contemplando el punto del cielo hacia el cual se había lanzado Reg como una flecha de fuego. Había perdido la noción del tiempo. Sentía como si no tuviera cuerpo, como si no fuera sino un dolor vasto y pulsante contenido en un saco de piel tan fina como el papel; como si en cualquier momento fuera a rasgarse a jirones y el dolor fuera a salírsele del pecho en un torrente de lágrimas para empapar la hierba y poner fin por completo a su persona.

Y pensó que quizá eso fuera lo mejor. Porque si le ocurría algo malo a Reg…

Entonces oyó una voz gritar:

—¡Ah, ahí estás, profesor! ¡Por fin te encuentro!

Y de nuevo fue arrastrado de vuelta hacia el tiempo que sí transcurría y hacia la carne dolorida y la pena sólida, pura y dura.

¡Oh, no! Rupert, no. En ese momento, no. Alguien tenía que hacerlo desaparecer.

Gerald cerró los ojos, pero cuando volvió a abrirlos el chiflado del hermano de Melissande estaba de pie justo delante de él, radiante como un niño que acabara de encontrar su osito de peluche perdido. Iba vestido con un traje de terciopelo pardo rojizo con adornos de encaje, y llevaba una mariposa adornándole el pelo.

—Rupert —dijo Gerald. Tenía que recuperar al menos un mínimo de educación, aunque fuera rudimentaria—. Hola. Ah…, en el pelo…, llevas una…

La sonrisa de Rupert se agrandó.

—Ah, sí, es Esmeralda. ¿A que es bonita?

Rupert dobló las rodillas y los tobillos y se dejó caer sobre la hierba, donde se sentó con las piernas cruzadas a la sombra. La mariposa verde y blanca sujeta a su pelo enredado movió las alas, pero no huyó.

—Le he puesto el nombre de mi madre. Se llamaba Esmeralda antes de convertirse en Melissande. Ella también era muy guapa. Lional se le parece. Por desgracia, creo que Melly y yo nos parecemos más a papá —comentó Rupert. Entonces alzó un dedo suavemente, y la mariposa se subió a él con delicadeza, igual que una bailarina—. Esmeralda es una Dumb Cluck —añadió Rupert, mirando al insecto con una sonrisa sensiblera.

No podía soportar tanta tontería, no en ese momento…

—¿Una qué? —preguntó Gerald, que dejó de apretar los dientes y trató de calmarse.

—Es un género especial —explicó Rupert—. Diseñado para servir como mascota en casa. No pueden volar, así que casi nunca se escapan. Solo que hay que tener cuidado de no pisarlas, porque eso tendría consecuencias muy desagradables. Sin embargo, son compañeras excelentes, siempre y cuando te acuerdes de mirar dónde pisas —dijo Rupert, haciendo una mueca—. O dónde te sientas.

Gerald trató de imaginar qué tipo de persona se tomaría la molestia de criar a una mariposa incapaz de volar, por muy maravillosa que fuera como animal de compañía.

Probablemente se pareciera mucho a Rupert.

—Antes las Dumb Clucks eran muy populares —continuó Rupert, devolviendo al insecto con mucho cuidado a lo alto de su cabeza—. Pero entonces Andrea Wallington-Finch la cruzó con una Exciteable Clampet. Y tuvo éxito —suspiró Rupert—. Y a partir de entonces ya casi nadie quiere a una simple Cluck de las antiguas en casa. Supongo que es por eso por lo que me dan pena.

No había manera de responder a ese comentario con cortesía, así que Gerald simplemente asintió.

—Bueno, y dime, Gerald, ¿cómo te encuentras esta mañana? ¿Te has recuperado por completo de esa horrible caída?

—Sí, me he recuperado bastante. Gracias por preguntar.

Rupert se lo quedó mirando e insistió:

—¿Seguro? Porque ahora mismo, nada más verte, lo primero que he pensado ha sido: Oh, Dios, Gerald está teniendo una recaída.

Gerald seguía pensando en Reg, pero hizo un esfuerzo supremo por desvanecer el miedo que lo embargaba.

—No, no es ninguna recaída.

—Me lo dirías si la tuvieras, ¿no? —preguntó Rupert con ansiedad—. Quiero decir que si hubiera algo que te preocupara me lo dirías, ¿no? Ya sé que no valgo para gran cosa, pero sé escuchar. Te sorprenderías, creo yo, si supieras las cosas que me cuenta la gente. Sobre todo los empleados de palacio. Todos vienen a mí con sus problemas porque saben que yo voy a escucharles. A veces incluso los ayudo a resolverlos. Pero por favor no vayas a contárselo a Lional, porque a él no le gusta que mantenga relaciones estrechas con los empleados.

Contarle a Rupert sus problemas. Esa sí que era buena idea. Decirle que su hermano probablemente había tratado de matarlo, que sin querer él había arreglado la boda de su hermana, condenándola a un matrimonio sin amor, que había estado a punto de sumir a su país en una guerra de religión y que acababa de matar a su mejor amiga. Gerald esbozó una sonrisa como mejor pudo.

—Eso es increíblemente amable por tu parte, Rupert. En serio. Pero estoy bien.

—¡Me alegro tanto de que me llames Rupert! —exclamó el príncipe con una sonrisa radiante—. Me hace sentirme como si fuéramos buenos amigos. No te importa, ¿verdad?

Gerald se quedó mirando al chiflado del hermano de Melissande, que entonces cayó en la enorme trampa de la comparación. Rupert era un pobre y triste desgraciado. En realidad apenas era un hombre. Se trataba más bien de un proyecto en desarrollo, un proyecto paralizado. La figura del idiota, con los labios trémulos y los ojos acuosos, la postura encogida y la risa irritante. Y con ese traje horroroso… coronado por la mariposa… Se girara para el lado que se girara, siempre vería a Lional. Alto, guapo y con todos los dones de Mercurio. El pobre Rupert estaba condenado a ser el eterno chico en edad escolar en la universidad de la vida.

—No —negó Gerald—, no me importa en absoluto.

—¡Magnífico! Entonces eso significa que yo sí puedo contarte a ti lo que me preocupa.

—¿Lo que te preocupa? —repitió Gerald con el corazón en los pies.

Rupert asintió con vigor y dijo:

—¡Sí! ¿Sabes?, estoy muy preocupado por Melissande. Ella y Lional se parecen mucho, ¿sabes, Gerald? Los dos son terriblemente cabezotas.

—Y que lo digas.

—Ah, sí. En eso se parecen los dos a papá. Una vez mi padre se había decidido, no había manera de hacerlo cambiar de opinión. Y de verdad que cuanto más se empeñe Lional en decirle a Melly que tiene que casarse con el sultán, más se obcecará ella con que no, creo yo. —Rupert se mordió el labio—. Y para ser sinceros, Gerald, aunque me duele decirlo porque es mi hermano, cuando no consigue salirse con la suya, Lional puede llegar a ponerse bastante… crítico.

Gerald mantuvo el rostro impasible y preguntó:

—¿En serio? Me cuesta creerlo.

—Bueno, pues te aseguro que es la verdad —insistió Rupert, serio—. Yo tampoco creo que deba casarse con el sultán Zazoor, por mucho que lo digan los dioses de Kallarap. Hablando con franqueza, no sé qué pretenden esos dioses montando ese plan para casar a mi hermanita. Y en cuanto al hecho de que Lional esté de acuerdo con ellos… tampoco lo entiendo. Pero él no me lo quiere explicar. Simplemente se pone a gritar y a dar taconazos, y entonces Tavistock me mira enseñándome todos los dientes —explicó Rupert con un escalofrío—. Tendrías que hablar con él a propósito de eso, Gerald. A ti Tavistock no te mira así, contigo no se atreve.

Oh, Dios. Gerald se restregó la cabeza dolorida.

—Rupert…

—No, es cierto que contigo no se atreve —insistió Rupert—. Tú le gustas a Lional. En realidad los magos siempre le han gustado. Desde que era pequeño le fascinan la magia y todos esos secretos terribles y esas cosas raras que sabéis hacer. De hecho creo que le habría gustado ser mago, pero apenas tenía aptitudes. Durante una temporada incluso estuvo muy enfadado por esa razón. Obligó a los del Departamento a hacerle el test seis veces.

—Eso debió de ser muy decepcionante —murmuró Gerald.

Rupert bufó.

—¡Oh, Gerald, pues no sabes ni la mitad! De todos modos, lo primero que hizo Lional cuando subió al trono fue contratar a un mago. Aunque luego resultó que el profesor Uffitzi no era exactamente lo que él buscaba —añadió pensativo, frunciendo el ceño—. La verdad es que ninguno de los magos a los que contrató lo fue. Pero en cambio contigo está encantado, Gerald. A ojos de Lional, tú no haces nada mal. Le gustas incluso más de lo que le he gustado yo jamás. En realidad… —Rupert alzó el rostro—. ¿Por qué no te casas tú con Melly? De ese modo serías el cuñado de Lional, cosa que también me agradaría a mí.

Gerald se puso en pie atónito.

—¿Casarme con Melissande? ¿Yo? ¿Rupert, estás chalado?

Rupert se puso en pie haciendo equilibrios con una mano encima de la cabeza para proteger a Esmeralda.

—Bueno, creo que sí —contestó Rupert alegremente—. Pero eso no significa que no tenga razón. Ya sé que Melissande no es precisamente guapa, al menos por fuera, y que a veces puede ser un poco mandona, pero eso es solo porque es una persona muy organizada, y mira por el bien de los demás. No sé qué sería de todos nosotros si ella no fuera tan organizada. Aunque luego por supuesto está Boris… —Rupert se quedó pensativo por un momento y luego suspiró—. No, no se me ocurre ni una sola cosa buena acerca de Boris. Pero aun así. Nadie es perfecto, ¿no?

Oh, demonios…

—Escucha, Rupert. Lo siento, pero no puedo casarme con tu hermana —comenzó a decir Gerald—. Sin embargo, hablaré con Su Majestad, a ver si puedo convencerlo de que reconsidere eso de casarla con Zazoor. ¿Qué te parece?

—Bueno —dijo Rupert, visiblemente defraudado—, está bien. Si tú crees que merece la pena. En realidad… —La cara de tonto de Rupert adquirió de pronto una expresión de inquietud que se fue intensificando paulatinamente—, ¿por qué no vas a hablar con él inmediatamente?

—¿Y por qué inmediatamente? —preguntó Gerald suspicaz, contagiándose de su inquietud.

En esa ocasión la sonrisa de Rupert resultó empalagosa.

—Porque acabo de acordarme de por qué te estaba buscando. Es porque Lional quiere verte. En su comedor particular. Por algo sobre la comida y los negocios de Estado.

—¡Maldita sea, Rupert! ¿Por qué no me lo habías dicho?

—Quería decírtelo —aseguró Rupert con mansedumbre—, pero luego me he puesto a hablar y me he distraído. Lo siento. ¿Te acuerdas de cómo se llega al comedor?

¡Idiota, idiota, idiota!

—Sí —afirmó Gerald, echando a caminar rápidamente.

Rupert se aclaró la garganta y gritó:

—¡Ah, Gerald…!

—¿Qué? —preguntó él por encima del hombro.

El tonto de Rupert estaba pálido y nervioso.

—Creo que si yo fuera tú, correría.

19

—¡Media hora! —gritó Lional, enderezándose en la silla de golpe, desbordante de ira—. ¡Me has hecho esperar media hora, profesor! ¡Eso sencillamente es inadmisible!

Mientras un sirviente visiblemente aliviado cerraba la puerta del comedor particular de Lional, Gerald observó con cautela a Tavistock, sentado con una expresión de desaprobación al lado de la recargada silla del rey. Gerald inclinó la cabeza.

—Lo siento, Su Ma…

—Mis instrucciones estaban perfectamente claras. ¡Ni siquiera un idiota como Rupert podría haberlas malinterpretado! —continuó Lional, hirviendo de ira—. ¡Lo cual significa que me has hecho esperar a propósito!

La mesa estaba puesta para dos y cargada de soperas, fuentes y salseras. Pescado cocido. Pato asado. Delicadas salsas hechas con especias. Judías verdes y alcachofas nadando en una salsa de mantequilla y ajo. Los aromas combinados de todo ello resultaban sugerentes y tentadores. Sobre el aparador una tarta de varios pisos, todavía sin tocar, con nata y chocolate, y la seductora fragancia del licor de café.

Ensordecido casi por el repentino movimiento de sus tripas, Gerald se tragó la saliva que inundaba su boca.

—Por favor perdóneme, Su Majestad. No era mi intención deliberada faltarle al respeto o hacerle un desaire. Creo que Su Alteza ha tardado en encontrarme.

Con los ojos entrecerrados y los labios apretados, Lional tamborileó con los dedos sobre la mesa e hizo temblar los cubiertos usados sobre el plato vacío. Luego alcanzó la copa, se tragó todo el líquido de color rojo sangre y la alargó hacia delante, diciendo:

—¡Bueno, hombre, no te quedes ahí de pie! ¡Sírveme otra copa!

Gerald se apresuró a servirle más vino del enorme decantador de cristal de la mesa. El rey volvió a vaciar la mitad de la copa y se recostó sobre el respaldo de la silla. Sus sospechas y su ira todavía no se habían acallado del todo.

—¿Y entonces qué estabas haciendo, profesor, que Rupert no lograba encontrarte?

Maldito fuera. Por supuesto, Lional tenía que hacer esa pregunta.

—¿Que qué hacía? Ah… —De pronto surgió la inspiración. La oportunidad de matar dos pájaros de un solo tiro; y no es que hubiera intentado hacer un juego de palabras a propósito—. Estaba fuera, buscando a Reg, Su Majestad.

Lional entrecerró aún más los ojos.

—¿Al pájaro?, ¿por qué? ¿Adónde ha ido?

Gerald intentó por todos los medios esbozar una expresión de ansiedad e inocencia, y dijo:

—De hecho, Su Majestad, no estoy del todo seguro.

—¿Que no estás seguro? —repitió Lional, enderezándose de nuevo en la silla—. ¿Quieres decir que lo has perdido?

No. Reg solo estaba embrujada hasta las cejas y de camino a casa a toda velocidad. Oh, Dios, esperaba que no se hubiera perdido.

—No, no, Su Majestad. Perdida no. Solo…

—Bien —repuso Lional—. Ese pájaro forma parte integrante de mis planes para este reino. Me sentiría terriblemente… decepcionado… si hubieras sido tan descuidado como para perderlo, Gerald.

De eso no me cabía ninguna duda.

—Sí, Su Majestad.

Pero Lional no parecía del todo convencido.

—Tengo que advertirte, Gerald, que no me gusta nada que me decepcionen.

Lástima. Porque eso era exactamente lo que se merecía desde hacía tiempo, y si él conseguía salirse con la suya…

—No me cabe duda, Su Majestad.

De repente Lional sonrió y dejó caer una mano para rascar a Tavistock entre los oídos.

—Bueno, ahora ya estás aquí, así que no tengo de qué quejarme. Pero siéntate, profesor. Tienes un aspecto realmente enfermizo. Sírvete algo de comer. Puedes explicarme qué le ha pasado a tu amiga la emplumada mientras almuerzas.

—Gracias —dijo Gerald, que tomó asiento delante del otro plato preparado sobre la mesa.

Tenía tanta hambre, que se sentía mareado y enfermo. Tanta hambre, que ni siquiera le importaba tener a Lional y a Tavistock como público, mirándolo.

Llenó precipitadamente el plato y trató de no lanzarse sobre él como un lobo hambriento. Trató también de no atragantarse cuando Lional le sirvió vino en la copa.

—Bebe, profesor —lo urgió el rey con verdadera amabilidad—. Seguro que te vendrá bien para fortalecer la sangre. Supongo.

Eso esperaba. No podía dejar de pensar en Reg. Reg, Reg… por favor, que esté bien.

—Gracias.

Gerald dio un buen trago de vino. Era exquisito: rico, robusto y muy afrutado. Justo lo que necesitaba. Dio unos cuantos tragos más. Se comió el pescado y el pato asado. Saboreó las alcachofas con mantequilla y ajo. El ruidoso dolor de estómago comenzó a ceder, bocado a bocado. Se bebió el resto del vino. Era fabuloso.

—¿Otra media copita? —sugirió Lional con el decantador de cristal en la mano, en un gesto de invitación.

Gerald sacudió la cabeza, que comenzaba ya a darle vueltas, en señal de rechazo.

—Muchas gracias, Su Majestad, pero…

Lional hizo caso omiso.

—Y ahora que ya has saciado el apetito —continuó el rey, sirviéndole vino con la maestría de un experto—, puedes contármelo todo acerca de Reg. ¿Adónde ha ido ese desgraciado animalito?

Gerald no sentía su sangre fortificada. Más bien era como si le hubieran sustituido la sangre por vino; era el rico vino tinto el que era bombeado por sus venas al ritmo que marcaba el corazón. Se tragó la última media copa casi entera de un solo trago. ¡Estaba tan bueno! Recordaba haber estado preocupado por algo, pero ¿por qué?

—¿Reg? —repitió Gerald—. ¡Ah, sí! ¡Reg! Bueno, Su Majestad, salió esta mañana temprano a estirar las alas. Dijo que no tardaría más de una hora, pero todavía no ha vuelto.

—Comprendo —repuso Lional, frunciendo el ceño levemente—. ¿Y estás nervioso? ¿Crees que hay algún motivo de alarma?

—Bueno, sí que estaba nervioso. Y alarmado. ¡Todavía lo estoy! Aunque… —Gerald se inclinó hacia Lional para hacerle una confidencia—. Esto que quede entre usted y yo, Su Majestad, pero la verdad es que a ella siempre le han gustado estas excursiones. De sobra es sabido que a veces se ha dejado llevar demasiado lejos en eso de salir a disfrutar de las vistas —explicó Gerald, que nada más terminar de hablar eructó—. Discúlpeme.

La sonrisa de Lional era la camaradería personificada.

—En absoluto, profesor.

—El asunto es, Su Majestad, que creo que mi reacción ha sido desmesurada —admitió Gerald—. Ella ya no es un polluelo pequeño, es nuestra Reg. Ha corrido de lo lindo de joven. Le sorprendería. Seguro que estará bien. Volverá antes de que nos demos cuenta. Tiene usted mi palabra, créame.

—Tú eres el mago, Gerald —dijo el rey, dándole palmaditas en el brazo—. Si tú dices que volverá, es que volverá. Por supuesto que te creo. Y sin duda los dioses de Kallarap la protegerán —añadió con otra sonrisa—. Toma un poco más de vino, amigo mío. Está diciendo bébeme.

El rey le sirvió vino por tercera vez.

Gerald no necesitaba que lo animaran. Sus músculos agarrotados comenzaban por fin a relajarse, dejándolo suelto y maravillosamente plácido. Gerald alzó la copa.

—¡A su salud, señor!

—Gracias, Gerald —contestó Lional, que volvió a sentarse—. Estoy intranquilo. Dime, ¿cómo te encuentras? ¿No has notado ninguna consecuencia desafortunada de la caída de ayer?

¿Caída?, ¿caída? ¡Ah, sí! Me caí del caballo, ¡mira que soy torpe! Gerald reprimió una risita.

—En absoluto, Su Majestad.

—¡Ay, los magos! ¡Sois duros como piedras! —comentó Lional, apoyando los codos sobre los brazos de la silla y entrecruzando los dedos—. ¿Y la memoria?, ¿te acuerdas ya de nuestra salida de ayer?

—¿La memoria? —repitió Gerald vagamente—. No, Su Majestad, me temo que sigue tan en blanco como siempre —dijo Gerald, que en esa ocasión sí soltó esa risita ridícula—. Así que si por casualidad violó usted a una o dos doncellas mientras correteábamos por ahí, le prometo que su secreto está a salvo conmigo.

Gerald alzó la copa vacía con una sonrisa esperanzada. Observó cómo Lional volvía a llenársela. Se la bebió entera. Alargó la mano hacia el decantador él mismo sin pedir permiso y llenó la copa con ese oro rojo.

El buen amigo Lional. Un tipo excelente. ¡Si Errol Haythwaite y sus compinches pudieran verme ahora, charlando en la mesa con mi amigo el rey Lional! Se pondrían verdes de envidia. Y Scunthorpe también, ese viejo miserable chupatintas. Apuesto a que lo lamentará cuando descubra el magnífico mago que ha dejado escapar entre los dedos. Demasiado estúpido ese Scunthorpe como para ver al genio, ni aunque lo tenga delante de las narices. Son todos unos estúpidos. ¡Idiotas! ¡Se arrepentirán del día en el que despreciaron a Gerald Dunywood!

Gerald dejó el decantador sobre la mesa con un cuidado exagerado y entonces se dio cuenta de que Lional lo observaba atentamente.

—¡Salú, Sssh Majestá! —dijo Gerald, levantando la copa a modo de brindis—. ¡Caray qué vino más cojonudo ezte!, ¿eh?

—Muy bueno, verdaderamente —confirmó Lional.

El rey metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta de seda verde y sacó una cajita forrada de terciopelo rojo. La dejó sobre el mantel, entre los dos, y dijo:

—Pues espero que encuentres esto igual de exquisito.

Lo veía borrosamente, así que Gerald se inclinó hacia delante.

—¿Qué ez?

—Un regalo, Gerald. Una nadería. Una muestra insignificante de mi aprecio por tus esfuerzos.

—¿Pa’ mí? —Gerald notó que se quedaba boquiabierto—. Sssh Majestá… no debería haber…

—¡Por supuesto que debería! No tienes ni idea de cuánta es mi deuda contigo, Gerald. Ni de cuánto más espero deberte. Ábrelo.

Gerald manoseó la caja con dedos obstinadamente torpes, buscando el modo de abrirla. Dentro, sobre una tela de satén blanco, había un pesado anillo de oro con un único zafiro cortado a cabujón; la gema azul lanzaba destellos y guiños a la luz del candelabro.

—Es un sello —explicó Lional con una sonrisa—. Fue un regalo de mi padre.

—¿De zu padre? —preguntó Gerald mientras se le resbalaba la caja de entre las manos e iba a caer sobre el charco de salsa congelada del plato—. ¡Oh…, no… no puedo aceptarlo…, es demasiado valioso…!

—Tonterías —afirmó Lional enérgicamente—. Yo jamás me he puesto ese maldito anillo. Vamos. Póntelo.

—Oh, no, yo…

—¡Gerald!, ¡por favor! ¡Debes ponértelo, es un regalo! ¿Es que quieres herir mis sentimientos?

¿Herir los sentimientos de Lional? ¿Del bueno de Lional, su colega, su amigo?

—¡No, por supuesto que no!

—Entonces póntelo, Gerald. Déjame ver cómo te queda.

Gerald no consiguió rescatar la caja del plato más que al segundo intento. Se sentía más mareado a cada segundo que pasaba, pero finalmente logró limpiar la cajita con la servilleta, aunque sin mucho cuidado.

—Lo siento, Sshh Majestá —musitó con lengua de trapo—. Debo de haber bebido más de la cuenta.

—Tranquilo, viejo amigo —dijo Lional con una enorme carcajada—. Todos nos ponemos un poquito achispados de vez en cuando. Pero venga, deprisa. Ponte el anillo. O tendré que pensar que no hablas con sinceridad y que no te importa mi regalo.

—¡No, Sssh Majestá! ¡Ez un regalo preziozo! ¡No me lo ezperaba!

Gerald sacó el anillo de la caja, pero no sin dificultades. Estaba frío y era pesado, pero se deslizó en su dedo como si lo hubieran hecho a propósito para él. La mano le pesaba y…

… el anillo se acopló a su dedo índice izquierdo como si se tratara de un vicio. Estaba atrapado, pillado, sujeto fuertemente a una red de filamentos de acero metafísico. Podía respirar y mover los ojos, pero eso era todo…

Con un estallido punzante de dolor y de luz, la mente nublada de Gerald se aclaró repentinamente, y entonces lo recordó todo. La expedición de caza. La Trampa del Mago. Las imágenes congeladas de todos esos magos ardiendo en llamas, gritando; magos a los que les habían arrebatado sus poderes con una magia más sucia que el más fétido de los pozos del infierno. Y Lional, mientras tanto, riendo…

Hazme un dragón.

Empapado en sudor y horrorizado, Gerald se quedó mirando a Lional. ¡Oh, Dios! ¡Oh, Dios!

—Ya recuerdo.

—¿En serio? —preguntó Lional, que parecía solo moderadamente interesado—. Me preguntaba si lo conseguirías.

Gerald desvió la vista hacia el decantador de cristal, casi vacío. Y comprendió de golpe. Solo que entonces sintió una amarga vergüenza y desprecio por sí mismo. Reg se pondría hecha una furia con él cuando se enterara.

—¿El vino?

—Tu copa —lo corrigió Lional, que seguía sonriendo; era la más leve y desagradable curva formada por los labios más crueles que jamás hubiera visto—. La he bañado en una mezcla que confecciono yo mismo en mis ratos libres. Resulta de lo más útil para dejar impotente a cualquier mago que, en caso contrario, podría luchar.

Gerald trató de quitarse el anillo del dedo, pero ni siquiera pudo levantar la mano. Su cuerpo era como un saco de arena mojada. Estaba inerte. Paralizado.

Era un idiota. Un idiota. Había bajado la guardia…

Lional volvió a reír.

—No hay escapatoria, Gerald. Ni siquiera tú eres lo suficientemente fuerte como para romper este hechizo. Créeme, después de lo que ocurrió en el bosque, me aseguré bien de que fuera así.

De eso no le cabía ninguna duda, porque Lional era un cabrón asesino. Gerald no había sentido jamás nada parecido. Era como si fuera una marioneta a la que le hubieran cortado las cuerdas.

—Está usted perdiendo el tiempo —consiguió decir Gerald por fin—. No voy a hacerle ningún dragón.

—¿No? —preguntó Lional, encogiéndose de hombros—. Bueno, eso ya lo veremos. Y ahora mira el zafiro, Gerald.

Gerald luchó contra esa orden; la batalla le producía una fuerte pulsación en la cabeza. El dolor lo penetró hasta los huesos. El irrevocable encantamiento de Lional tenía un elemento de coerción.

—No.

—Mira el zafiro —repitió Lional.

La voz de Lional lo azotaba como un látigo; trataba de romper su resistencia. Sus ojos comenzaron a desviarse hacia abajo contra su voluntad. Gerald trató de cerrarlos y de volver la cara hacia otro lado, pero el impulso de obedecer era abrumador. ¡No, no! ¡Tenía que luchar contra él!

Pero era inútil. Gerald soltó un grito de desesperación y contempló el corazón del zafiro. La gema lanzó destellos, primero azules y luego rojos. Vibraba como un sol cautivo. Gerald se sentía caer… y caer… había caído.

El cristal lo tenía fuertemente sujeto, igual que una mosca queda atrapada en el ámbar sanguinolento.

—¡Dios mío, Gerald! —dijo Lional en voz baja mientras se ponía en pie y atravesaba el comedor hasta las puertas—. ¿Es que no te lo había dicho nadie nunca? No aceptes jamás ningún regalo de un mago extraño.

Mudo y paralizado, Gerald observó cómo el hermano asesino de Melissande abría las puertas y chasqueaba los dedos. Casi de inmediato un sirviente nervioso entró en la sala e inclinó la cabeza.

—¿Su Majestad?

Con una sonrisa amistosa, Lional posó una mano sobre su hombro.

—Davenport, ¿no es así?

—Sí, Su Majestad —contestó el criado, pálido.

Lional asintió y alzó la otra mano delante del rostro de Davenport. Entonces retorció los dedos con un gesto extraño, vagamente amenazador y casi hasta atroz. Davenport se puso tieso. Parecía como si se le fueran a salir los ojos de las órbitas.

—Escucha atentamente —dijo entonces Lional con una voz sedosa y persuasiva—. El profesor y yo vamos a retirarnos a mis aposentos, y nadie debe molestarnos. Poco después el profesor volverá a su suite para meditar largamente sobre asuntos mágicos de grave importancia. Nadie debe preocuparse por el hecho de no verlo ni oírlo durante un tiempo, ni nadie debe interrumpir sus meditaciones ni llamarlo bajo ninguna circunstancia.

Davenport tenía los ojos vidriosos y la expresión del rostro en blanco.

—Sí, Su Majestad —susurró el criado.

—Le contarás esto a todos los sirvientes asignados a la suite del profesor, Davenport, y a cualquier otro con el que te encuentres.

—Sí, Su Majestad.

—Esta conversación no ha tenido lugar.

—No, Su Majestad.

Gerald observó paralizado cómo Lional volvía a pasar los dedos retorcidos por delante del rostro de Davenport, primero de izquierda a derecha, después de derecha a izquierda, de abajo arriba y finalmente de arriba abajo. A continuación apretó el dedo pulgar contra su frente. Davenport jadeó como si la colisión de carne contra carne fuera para él una agonía. Entre sus ojos apareció una marca blanca, ardiente como un caldero.

—Ahora, vete —ordenó Lional, dando un paso atrás—. Llévate a Tavistock y dale sin falta un buen pedazo de algo para comer.

Para cuando alcanzó la puerta, la marca de la frente de Davenport había desaparecido. Tavistock se marchó pisándole los talones y quejándose. Lional abrió las puertas con un movimiento de los dedos y volvió a cerrarla tras ellos. Seguía sonriendo.

—¡Apuesto a que no te esperabas eso, profesor! A que soy inteligente, ¿eh?

Diabólicamente inteligente. La mente de Gerald, atónita y atrapada, no dejaba de dar vueltas.

Reg, Reg, vuelve. Tengo problemas.

—¡Oh, vaya! ¿Es que se te ha comido la lengua el rey?

Riéndose para sí mismo, Lional se acercó con paso tranquilo hacia la pared frente a las puertas. Recorrió con ambas manos el papel pintado estampado, apretó el centro de uno de los ramos de flores y, tarareando alegremente, observó cómo la pared se abría hacia dentro sin hacer el menor ruido y dejaba al descubierto una plataforma de madera pequeña y una escalera de caracol descendente.

—Vamos, Gerald. Ya es hora de irnos.

Paralizado y esclavizado, Gerald sintió que su cuerpo daba un tirón. Se puso en pie y caminó pesadamente y sin gracia hacia delante. Al llegar a la abertura de la pared, Lional alzó una mano y él se detuvo, balanceándose al borde de la oscuridad. Lional chasqueó los dedos y las antorchas de la pared por encima de la plataforma cobraron vida.

—Después de ti, profesor, y cuidado con los escalones —aconsejó Lional con el desenfado de un conductor de autobús.

Y a pesar de que no quería, a pesar de que luchó contra la fuerza coercitiva de la voz de Lional hasta sentir que su corazón estaba a punto de estallar, Gerald atravesó el hueco de la pared, entró en la plataforma y bajó por las escaleras de caracol. Con una mano sobre su hombro, Lional lo siguió de cerca y cerró el hueco tras él. Gerald notó que se le ponía la carne de gallina al contacto.

Viajaron en una cápsula de luz. Unas antorchas iban apagándose y otras encendiéndose conforme se alejaban o se acercaban. Siguieron bajando y bajando una escalera detrás de otra. El aire parecía limpio, pero olía ligeramente a rancio. Exhausto, Gerald dejó de luchar contra el implacable dominio del encantamiento que sujetaba su mente y amenazaba con atravesar sus huesos. En lugar de ello, decidió dejarse llevar y conformarse con esperar.

Tras una vida entera bajando escaleras, alcanzaron por fin el último piso y continuaron por un corredor de piedra estrecho y de techo bajo. El corredor parecía alargarse y alargarse sinuosamente, como una serpiente. La temperatura bajó de pronto. Aquí y allá una antorcha iluminaba débilmente los hilillos de agua que descendían por las paredes oscuras y húmedas.

Gerald perdió la noción del tiempo y de la distancia. Lional había suspendido su actividad mental; Gerald simplemente ponía un pie delante de otro, siguiéndolo, sin hacer preguntas ni albergar esperanza alguna de desobedecerlo. Llegaron al final del corredor y se detuvieron. Ante ellos había una puerta antigua de madera, labrada toscamente. Su superficie, astillada y avejentada, estaba echada a perder con unos horribles jeroglíficos grabados muy burdamente. La forma de esos jeroglíficos sin embargo despertaba en él un terror renovado; le recordaban a los atroces dedos de Lional en el momento de imponer su voluntad sobre Davenport.

Tarareando una vez más, Lional se sacó del bolsillo un juego de llaves y comenzó a buscar la indicada. Tras unos instantes se giró. Por su rostro pasó la sombra grotesca de la burla hacia sí mismo.

—¿Pero seré tonto? ¡A estas alturas ya tendría que acordarme de cuál es la llave! ¡Ah! Aquí está… ¿Sabes? —añadió Lional en tono de confidencia, con la enorme llave de latón en la mano—, podría cerrar la puerta igual de fácilmente con un conjuro, pero eso de utilizar una llave tiene algo que me satisface profundamente.

Lional introdujo la llave en la cerradura y la giró. Sonó un clic. La empujó y la abrió.

—Después de ti, Gerald.

Más allá de la puerta, el espacio era frío y negro como el carbón. Gerald notó que había algo sólido y sucio a sus pies. Lional volvió a cerrar la puerta y se guardó el llavero. Sonó un chasquido de dedos y una palabra susurrada, y de pronto la oscuridad desapareció y se produjo un fuerte destello de luz. Incapaz de taparse los ojos, Gerald los cerró con fuerza. Y entonces vio el mundo en sombras, teñido de rojo sangre.

—Adelante, profesor, no seas aguafiestas —lo reprendió Lional con su odiosa voz—. ¿Es que no quieres ver tu casa nueva?

Lo que quería era despertar de aquella pesadilla y encontrarse sano y salvo en su cajita de zapatos del Club de Magos. Quería volver a ser nada más que un obediente funcionario a prueba; volver a tener que responder ante Scunthorpe, verse despreciado por Errol Haythwaite y escuchar las burlas benignas de Reg.

Reg.

Oh, señor. ¿Cuánto tardaría Reg en llegar a Ottosland y contactar con Monk?, ¿cuánto tardaría en dar la señal de alarma?

—¡Gerald! —gritó Lional, dándole una bofetada con fuerza—. ¡Presta atención!

Gerald abrió los ojos. La mejilla le ardía.

Estaba en una cueva tan grande como una sala de baile. En realidad era como una sala de baile, con sus luces redondas e inclinadas apiñadas bajo el techo de piedra. Pero a diferencia de la mayoría de las cuevas, esta no tenía boca de entrada. La única forma de entrar o salir era a través de la puerta de madera tallada.

—¡Excelente! —dijo Lional—. ¿Sabes, Gerald?, descubrirás que nos llevamos mucho mejor si tú simplemente haces lo que se te dice cuando se te dice y del modo en que se te dice que lo hagas.

Gerald trató de hablar, pero no le salían las palabras. Se oyó a sí mismo gruñir: fue un sonido animal.

—¡Oh, Dios! —exclamó Lional con el ceño fruncido—. Creo que será mejor volver a ponerte tal y como estabas, profesor, antes de que te sientas más avergonzado y violento. —Lional se sacó una piedra verde del bolsillo del pantalón de seda negra y respiró y susurró sobre ella. Después la alzó ante los ojos cautivos de Gerald y dijo—: Mira profundamente ahora, Gerald.

Impotente, Gerald miró la piedra.

Sintió una ola de ardor; era como si el encantamiento, profundamente enterrado en su carne y en sus huesos, de pronto prendiera y ardiera en llamas. La cabeza le daba mil vueltas, estaba mareado; sentía como si un hilo invisible lo arrastrara muy despacio hacia arriba. El anillo de su dedo se encendió, abrasador. Gerald gritó de dolor, pero solo oyó otro ruido animal.

Y de pronto estaba libre. Gerald se tambaleó hacia atrás hasta que se dio con los omoplatos contra la pared de roca de la cueva. Entonces se quitó el anillo y lo arrojó al suelo sucio.

—Reg tenía razón. Usted trató de matarme.

Lional lo observó pensativo antes de responder:

—No… exactamente. Y la verdad, ¿es esa forma de tratar un regalo?

—Vale, entonces trató de robarme mi poder y luego de matarme.

—Eso se aproxima bastante más —concedió Lional—. El objetivo desde luego era apropiarme de tu magicali potentia, igual que me apropié de las potentias de los otros cinco magos que llegaron antes que tú. Tu muerte, como la de los otros, habría sido un efecto colateral.

Gerald soltó una carcajada inoportunamente triunfalista y dijo:

—Pero yo no soy como los otros magos, ¿eh? Usted falló… Su Majestad.

El músculo de la mandíbula de Lional tembló.

—No te hagas ilusiones, Gerald. Todavía no he fallado —advirtió Lional. Sus ojos se encendieron con un fuego interior y su aura se prendió y chisporroteó salvaje, pero silenciosamente, formando una nube púrpura y negra—. Después de todo soy mago.

Gerald retrocedió muy a pesar suyo. La maldad que irradiaba de la manifestación luminosa de Lional resultaba asfixiante. Gerald se sentía contaminado, nauseabundo.

—Usted no es ningún mago. Solo es un ladrón.

Lional apagó el estallido de poder con el puño. El fuego de sus ojos se redujo a un punto de luz escarlata que fluctuaba profundamente.

—Te equivocas, Gerald. Soy único.

—Usted es un loco de remate, eso es lo que es. Un pirado de mucho cuidado.

Toda la belleza masculina de Lional desapareció de un plumazo. Retorcido de puro odio y de amenazadora malicia, Lional dio un paso adelante con el puño levantado.

—¡No me provoques, Gerald! Puedo ser muy… vengativo… cuando lo hacen.

—Da igual cuánto le enoje: usted ya ha cruzado la frontera de la demencia.

—¡Insolente! —siseó Lional—. ¡Cuida esa lengua, palurdo! Ha llegado la hora de que me hagas ese dragón.

Gerald tragó. Tenía que hacerlo hablar. Era lo único que podía hacer: mantener al rey ocupado hablando y rogar para que Reg llegara a tiempo con Monk y la caballería del Departamento.

—¿Es que está usted sordo además de loco? —rio Gerald—. ¿Cuántas veces tengo que decírselo? Jamás le haré un dragón. Y de todas formas, aunque se lo hiciera, no serviría de nada. Los kallarapis no son tontos. Sencillamente usted desea que lo sean. Pero Shugat no se va a tragar su dragón de mentira más de lo que se tragó lo de Reg y Tavistock. ¡Desatará sus poderes de hombre sagrado sobre usted, y cuando haya muerto el mundo será un lugar mucho mejor!

—¿Shugat? —rio Lional. La carcajada rebotó pobremente de pared en pared—. ¡Shugat va a arder! ¡Zazoor va a arder! ¡Arderá hasta el último de los kallarapis hasta que sus huesos queden convertidos en cenizas, y entonces el desierto será mío!

Eso sí que era una locura.

—¿Suyo? ¿Y para qué demonios quiere usted un desierto?

Lional inhaló y cambió de táctica. La ira y la rapacidad desaparecieron de su rostro como si sus rasgos estuvieran hechos de fina arena blanca y alguien hubiera pasado la mano por encima para borrarlos. Entonces sonrió amablemente; parecía la encarnación de la urbanidad.

—Todo a su tiempo, Gerald.

—Yo no tengo tiempo —aseguró Gerald, apartándose de la pared—. Me voy.

—No lo creo —negó Lional, que dio una palmada y añadió—: Impedimentia implacato.

De pronto los pies se le quedaron helados y clavados al suelo a mitad del paso; Gerald movió los brazos frenéticamente en el aire, tratando de no caerse. Una vez recuperado el equilibrio, chasqueó los dedos mientras decía: «Nux nullimia».

Pero no ocurrió nada.

—Estás perdiendo el tiempo —dijo Lional con los ojos brillantes de pura diversión—. Tengo una piedra magnetizada ingeniosamente oculta en la cueva, y está calibrada para suprimir cualquier acción taumatúrgica que no lleve mi firma. Es una modificación sumamente inteligente que yo mismo he diseñado, así que ya puedes quedarte impresionado. Mientras yo no diga lo contrario, todos tus formidables poderes son completamente inútiles aquí, Gerald. Así que ya ves, no te queda más remedio que ayudarme.

Una piedra magnetizada. La situación se ponía cada vez peor…

—Está bien, lo ayudaré. ¡Pero a llegar ante el tribunal de las Naciones Mágicas Unidas, y de allí a una celda no muy cómoda donde podrá pasar el resto de su miserable, manipuladora y criminal vida!

—No, no puede decirse que fuera eso lo que tenía en mente —musitó Lional—. Yo estaba pensando más bien en que aplastáramos a los kallarapis y lleváramos a New Ottosland hacia un futuro más grande y brillante.

—¿Nosotros dos? —preguntó Gerald, echándose a reír. Sin embargo, incluso a él la risa le sonó vacilante—. No hay ningún nosotros. Estoy yo solo y un asesino bien vestido.

Lional hizo una mueca.

—Oh, vamos, Gerald, no seas tan provinciano. Tú eres mago, hombre. Tienes que pensar a lo grande. Sí, han muerto algunas personas. Pero fue por una buena causa. Por la causa de New Ottosland. Recordaremos sus sacrificios, te lo prometo. Pondré una placa en una pared en alguna parte con todos sus nombres, ¿qué tal suena eso?

—A locura —contestó Gerald con gravedad—. Igual que usted.

—Cuidado, Gerald —le previno Lional, alzando un dedo.

Gerald jadeó al sentir una punzada de dolor atravesarlo. Sintió que comenzaba a sangrar por la garganta. Se atragantó con el sabor metálico.

No debía oponerse a él; era una tontería. Tenía que mantenerlo hablando y hablando sin parar. Lional quería alardear. Presumir. Tenía que alentarlo, no cabrearlo. Cada minuto que pasaban hablando estaba un minuto más cerca del rescate.

—Usted estropeó las bolas de cristal.

—Así es —confirmó Lional con una sonrisa complaciente—. No estaba del todo convencido de que hubieras perdido por completo la memoria. No quería arriesgarme a que hicieras una llamada inconveniente. ¡Rayos polarizados! —rio Lional—. Ojalá hubiera podido ver tu cara cuando le solté ese rollo a Melissande. ¡Debió de ser memorable!

—Así que usted sabía que yo estaba allí —continuó Gerald con los puños apretados.

—Por supuesto —declaró Lional con otra sonrisa complaciente—. Tengo las potentias de cinco magos, ¿recuerdas? ¿Por qué crees que me inventé todas esas tonterías?, ¿por Melissande? ¡Qué va!

—Bueno, entonces te concederé esto, Lional. Puede que estés loco, pero no eres idiota.

—No, el idiota de la familia es Rupert —dijo Lional, que inmediatamente alzó otra vez el dedo—. Te agradezco el reconocimiento. Pero Gerald, procura ser un poco más respetuoso cuando me hables.

Otra punzada de dolor ardiente. Sangre de nuevo en la garganta. Anclado al suelo debido al encantamiento, Gerald cayó de rodillas y casi se rompe ambos tobillos.

—¡Está bien! ¡Está bien! ¡Lo siento, Su Majestad!

—Eso ya está mejor —dijo Lional, bajando la vista hacia él.

—Bien. Y ahora, por favor, ¿podría liberarme del impedimentia implacato? Usted mismo lo dijo, aquí no puedo hacerle ningún daño, y creo que ya no me baja la sangre a los pies.

Tras un momento Lional asintió.

—Muy bien. Ya que me lo pides tan amablemente.

Lional sacudió una mano y susurró algo de forma casi inaudible.

Gerald sintió un leve cosquilleo correrle por las piernas. Comenzó a moverse despacio, se puso en pie. Golpeó el suelo con ambos pies, tratando de volver a sentirlos.

—Gracias —dijo Gerald. Lional alzó las cejas—. Su Majestad —añadió Gerald entonces. Tenía que conseguir que siguiera hablando—. Me pregunto… ¿puedo pedirle una cosa más?

—Si es preciso… —suspiró Lional.

—Rupert… Su Alteza dijo que usted no tenía aptitudes para la magia. Si eso es cierto, ¿cómo es posible todo esto?

—¿Eso dijo Rupert? —repitió Lional con el ceño fruncido—. Bueno, bueno, menuda lengua de rata está demostrando tener nuestro joven Rupert. Tendré que hablar con él. Severamente.

Maldito fuera, pensó Gerald.

—¡No! Rupert es tan inofensivo como cualquiera de sus mariposas, y usted lo sabe. Déjelo en paz —rogó Gerald, que hizo un esfuerzo por moderar su tono de voz al añadir—: Por favor, Su Majestad.

Lional lo observó.

—Bueno… quizá tengas razón —contestó el rey, encogiéndose de hombros—. Y Rupert también. Es cierto que no tengo aptitudes metafísicas naturales.

—Entonces, ¿cómo las robó…?

—¿Quieres que te lo explique?

—Sí, me gustaría.

Y era cierto que verdaderamente quería saberlo. No solo por curiosidad, sino también para poder contárselo a las autoridades en el caso improbable de que consiguiera salir de ese lío. Bastaba con un Lional en los anales de la historia de la taumaturgia; incluso uno solo era demasiado.

Lional consultó el reloj de bolsillo.

—Supongo que todavía tenemos unos minutos antes de ponernos a la tarea. Limpia un trocito de suelo entonces, profesor, y te contaré mi fascinante historia.

Gerald se sentó en el suelo con la espalda contra la pared rugosa de la cueva y observó a Lional cerrar los ojos y alzar un dedo. Segundos después apareció un sillón a su lado. Lional se sentó en él con una sonrisa complacida.

Gerald se tragó su consternación profunda. ¡Oh, demonios! Un pensamiento. Lional podía trasportar objetos solo con el pensamiento. Y debían de estar a kilómetros de distancia de palacio, porque habían estado caminando durante décadas. Lional podía trasportar objetos a kilómetros de distancia solo con el pensamiento.

Su único consuelo era que había sido incapaz de quitarle sus poderes. No sabía por qué, pero tampoco le importaba. Porque mientras Lional no pudiera arrancárselos tal y como había hecho con Bottomley y los otros, todavía le quedaba una oportunidad de frustrar sus planes.

No sé cómo, pero tengo que encontrar una oportunidad. Porque si no lo paro yo ahora va a morir mucha gente.

—¿Me estás escuchando, Gerald? —preguntó Lional en tono de exigencia tras aclararse la garganta con un timbre claramente cortante de voz.

Gerald se abrazó ambas piernas. Mantener a Lional hablando, mantenerlo hablando. Hiciera lo que hiciera, no tenía que enfadarlo.

—Sí, Su Majestad.

—Bueno, entonces, siguiendo la tradición de todos los grandes cuentos, empezaremos con eso de «Érase una vez» —comenzó Lional, con las piernas cruzadas y las manos elegantemente sueltas en la más pura expresión de la sofisticación cortesana—. Bien. Érase una vez una saga de reyes de New Ottosland que tenía talento mágico por derecho propio. Por lo que yo sé, ninguno de ellos hizo nada jamás con ese talento, pero a pesar de todo la habilidad no desapareció. Por desgracia, a lo largo de las sucesivas generaciones y muy probablemente debido lo indiscriminado de las alianzas matrimoniales, ese talento se fue diluyendo poco a poco. En realidad, hasta hace muy poco, no servíamos más que para unos cuantos trucos de salón. Quiero decir que, por ejemplo, Melissande es una manitas con las bolas de cristal, Rupert puede conseguir que las mariposas aterricen sobre su cabeza y yo, con mucho esfuerzo y saliéndome sangre por la nariz, conseguía hacer levitar un lápiz un centímetro por encima de una mesa —rio Lional—. Aunque ahora, por supuesto, puedo hacer muchas más cosas.

Cabrón.

—Pero solo porque…

—¡Esa lengua! —lo interrumpió Lional cortante.

Gerald hizo una mueca de dolor al sentir un estremecimiento de fuego atravesarlo suavemente. En ese momento odiaba a Lional de tal modo que podía hasta saborear el sentimiento.

—Lo siento, Su Majestad.

Lional asintió y siguió su relato:

—Muy bien. Pero no me obligues a recordártelo. Bien, continuemos. Yo siempre he sabido que para crear el New Ottosland de mis sueños necesitaba poder. El poder de la magia. Mi estúpido padre, que se pudra a gusto en el infierno, no quiso contratar a un mago para mí cuando era pequeño. Tuve que esperar a que se muriera, y te aseguro que tardó. Pero al fin se murió, y yo atraje a Pomodoro Uffitzi para trabajar para mí. Quería que me ayudara a desarrollar mis escasas habilidades. No confié en los tontos esos de tu Departamento. Pensé que lo único que necesitaba para convertirme en un gran mago era un entrenamiento apropiado.

—De nada sirve el entrenamiento si se carece de verdadero talento.

—Cuidado, Gerald —volvió a advertir Lional, entrecerrando los ojos y acomodándose en el sillón—. Pomodoro se consideraba el académico más destacado del mundo en el terreno de la magia. Tenía una biblioteca de textos de magia extraordinaria. Pero se negó a enseñármela, ¿te lo puedes creer? Aseguraba que tenía libros que ningún ojo era digno de ver, excepto los suyos. Pero igual que tú, Uffitzi subestimó mi… dedicación.

Detestaba tener que darle a Lional la satisfacción de explicarse, pero tenía que saberlo.

—¿Qué libros, Su Majestad? ¿Qué era lo que no quería que viera usted?

Lional se quedó pensativo, mirando el techo de la cueva.

—Bueno… estaba el Pygram’s Pestilences… ese es divertido. Cuenta con un montón de plagas y cosas interesantes con las que jugar. Luego estaba el The Ebony Staff. Ese tiene algunas maldiciones fabulosas, Gerald, te sorprendería. Transforma las manos en pezuñas, hace caer narices… por no mencionar otros trucos. Sí, es muy ingenioso. Y bueno, ¿qué más?… ¡Ah, claro! El libro más importante de todos, el que cambió mi vida —declaró Lional, soltando un largo suspiro de éxtasis—. El Grummen’s Lexicon.

Gerald se mordió la lengua con tanta fuerza que se hizo sangre.

—Eso es imposible. Solo existen dos copias de ese libro, y ninguna de ellas está intacta. Las han partido en diecisiete secciones y las han dispersado por seis países diferentes, pero todas ellas están escondidas en lugares secretos, encerradas bajo llave y bajo juramentos. No puede usted tener un ejemplar.

—Me temo que quien te contara eso estaba un tanto desinformado, Gerald —contestó Lional con una sonrisa—. Existen tres ejemplares del Grummen’s Lexicon. Y yo tengo el mío en mi mesilla.

20

Tembloroso y enfermo de pura repugnancia, Gerald trató de ocultar el asco. Que San Snodgrass los salvara a todos. ¿El Grummen’s Lexicon? El estómago le rugía de acidez con la comida no digerida, ansioso por vomitarla.

—¿Suyo? ¿De Pomodoro Uffitzi?

—Técnicamente hablando, sí —contestó Lional con otra sonrisa de diversión—. Sí, supongo. Pero ya sabes lo que se dice, Gerald. El que se va pierde su sitio.

Gerald se tragó la bilis ácida con esfuerzo. Mantenerlo hablando.

—¿Y fue el Lexicon el que le enseñó a despojar de su poder a otro mago para quedárselo?

—Entre otras cosas —convino Lional—. Pero no estoy diciendo que fuera fácil, cuidado. No lo fue. Tuve que llevar a cabo antes otras tareas; tareas que incitaran y dieran vida a mi propia potentia —continuó, soltando un suspiro teatral—. Sufrí mucho, Gerald. Nadie puede imaginarse cuánto. Pero no me importó. Lo hacía por New Ottosland.

¿Por New Ottosland?, hubiera querido preguntar Gerald a gritos. ¡Más bien por ti, loco asesino! Cuanto más oía, más se daba cuenta de lo verdaderamente peligroso que era Lional. Poderoso, cruel… y armado con una magia tan repugnante y tan maligna que ningún mago en su sano juicio se habría arriesgado jamás a utilizar.

Solo que Lional no estaba en su sano juicio, ¿verdad? Y había estado estudiando el Grummen’s Lexicon. ¿Cómo demonios iba entonces a derrotarlo? Gerald respiró hondo con la intención de tranquilizarse.

—Así que mató usted a Uffitzi y a los otros —dijo en un tono neutro, tratando de no sonar acusador—. Y les quitó sus potentias. Pero entonces, ¿por qué intentar quitarme a mí la mía? No le hacía ninguna falta, usted es más poderoso ya que cualquier mago de la historia.

—Se diría que sí, ¿verdad? —inquirió a su vez Lional, encogiéndose de hombros—. Pero ¡ay de mí!: solo puedo hacer lo que hacían ellos, Gerald. Mejor hecho, lo admito. Con más fuerza, sin duda. Pero ninguno de ellos tenía la habilidad de convertir a Tavistock en un león. ¿Es que no sabes lo raro que es eso, Gerald, lo especial?

Por fin se había enterado. Y maldecía el día en el que se le ocurrió convertirse en mago.

—Jamás lo había pensado… Su Majestad.

Lional se inclinó hacia delante con el rostro iluminado y continuó:

—Es algo increíble. He intentado quitarte tu potentia tres veces. El tercer intento casi acaba conmigo. ¿Por qué?, ¿qué es lo que te hace tan impermeable?

—No tengo ni idea —confesó Gerald, sacudiendo la cabeza.

Y aunque la tuviera, jamás se lo diría.

Lional se reclinó de nuevo en el sillón con los ojos brillantes.

—Te he oído, Gerald. Pero apuesto a que me lo dirás, ¿sabes? Antes o después.

Le costó un inmenso esfuerzo, pero Gerald no apartó los ojos del rostro de Lional.

—Todavía no me ha dicho usted por qué es tan importante el desierto de Kallarap.

—No. No te lo he dicho. ¿Pero y a ti qué te importa? A menos que… —Lional se quedó pensativo por un momento y luego abrió la boca perplejo—. ¡No! ¿No se te habrá ocurrido pensar que puedes escapar y dar la alarma?, ¿crees que puedes salvar al mundo entero?, ¿quieres ser un héroe? ¡Oh, por favor, Gerald!

Gerald dejó que Lional se riera burlonamente de él. No le importaba. Nada importaba más que ganar tiempo.

—Tiene razón, Su Majestad —dijo Gerald, fingiendo que estaba hundido y derrotado—. Usted ha ganado. No puedo escapar… y desde luego no me creo capaz de personificar la idea de héroe de nadie.

—Pero a pesar de todo quieres saber de qué va todo esto, ¿eh? Por supuesto —dijo Lional, burlonamente comprensivo—. Y yo te lo voy a contar. No soy un hombre tan poco razonable. Si tienes que morir, al menos tienes que saber por qué razón mueres. Es lo justo.

Si tenía que morir…

—Si yo muriera no podría hacerle el dragón, Su Majestad.

—Quiero decir después, naturalmente —se corrigió Lional con una sonrisa letal.

Naturalmente.

—Pero en ese caso, ¿qué incentivo tendría yo para obedecer?

—Créeme, Gerald —contestó Lional con esa sonrisa letal de nuevo en el rostro—, puedo darte todos los incentivos que hagan falta. Pero eso ya lo discutiremos después. Querías saber para qué quiero el desierto de Kallarap, ¿verdad?

Si se permitía pensar a fondo acerca de todas las implicaciones de lo que Lional estaba diciendo, perdería de un plumazo el poco coraje que le quedaba.

—Sí, Su Majestad.

Lional volvió a arrellanarse cómodamente en el incoherente y lujoso sillón de la cueva.

—El desierto de Kallarap, Gerald, lejos de ser un territorio baldío, un terreno desolado, está lleno a rebosar de gemas que alcanzarían un precio desorbitado y por completo desconocido en el mercado internacional. Dinero que facilitaría el camino de New Ottosland hacia un futuro glorioso.

—¿Gemas? —repitió Gerald, atónito.

—Sí. Gemas —confirmó Lional, poniendo los ojos en blanco—. A ver si consigues concentrar todo tu ingenio en la reunión con la delegación de Kallarap. ¿Te acuerdas de ese trozo de piedra gris mediocre y sin brillo que llevaba Shugat incrustado en la frente?

¿Cómo iba a olvidarlo?

—Sí.

—Cortadas y pulidas debidamente, esas rocas podrían transformarse en gemas muy poco comunes de un valor incalculable. Las arenas de Kallarap están a rebosar de ellas. Los kallarapis las llaman las Lágrimas de los Dioses —explicó Lional con evidente desprecio—. Las consideran sacrosantas. Solo puede tocarlas su hombre sagrado, y solo con fines religiosos y arcanos. En general los kallarapis sencillamente las dejan tiradas en el desierto. Son demasiado estúpidos como para conocer el verdadero valor de esas piedras.

—Bueno, pero… ¿acaso no es eso lo que ellos han elegido? Después de todo, esas piedras les pertenecen.

—No por mucho tiempo —aseguró Lional.

—Así que usted cree que si yo le hago un dragón —comenzó Gerald tras unos instantes de incredulidad— y usted les dice a los kallarapis que es su dios más poderoso, Grimthak, ¿ellos le darán esas piedras así, sin más?

Lional soltó una carcajada sutil pero escalofriante.

—Es un placer hacer negocios contigo, Gerald. Por un momento me ha parecido que eras un tipo obtuso y que no ibas a comprender. Pero sí, por supuesto que los kallarapis me darán las piedras. Son gente crédula y supersticiosa, y harán todo lo que Grimthak les diga que hagan.

No, no, no. Lional no podía estar hablando en serio.

—Su Majestad: lo siento, pero su plan tiene un fallo. No mentía cuando le dije que no podía conseguir que un animal hablara. Aunque le hiciera un dragón, jamás podría decirles a los kallarapis lo que tienen que hacer.

—Un detalle técnico menor —contestó Lional, encogiéndose de hombros—. Yo hablaré por él. O también puede hacerlo Reg.

—¿Reg? —repitió Gerald, soltando casi una carcajada—. Olvídelo. ¡Jamás conseguirá que Reg colabore en esto!

—Pues yo creo que sí —lo contradijo Lional sin enfadarse—. Según parece ella te tiene mucho aprecio, Gerald. Me pregunto cuántos de tus dedos tendré que cortar para persuadirla de que colaborar conmigo redunda en tu propio beneficio.

Gerald se puso en pie y contestó:

—Decir algo así demuestra que no conoce usted a Reg. ¡Podría cortarme la cabeza, que ella ni se inmutaría! ¡Está usted perdiendo el tiempo!

—Deja que sea yo quien juzgue eso —dijo Lional. Tenía los ojos entrecerrados y los dedos estirados—. Y ahora, Gerald, me parece que hemos agotado ya todos los temas de conversación. Ha llegado la hora de que me hagas ese dragón.

Muy bien. La charada había durado ya lo suficiente. No podía permitirse esperar a Reg y a la caballería. Por lo que él sabía, ni siquiera tenían intención de aparecer. Tenía que luchar él solo contra Lional, allí mismo y en ese preciso instante, durante todo el tiempo del que fuera capaz. Probablemente moriría. Pero le estaba bien empleado.

—¡Pues agárrate fuerte, Lional! Porque no puedes creer seriamente que voy a transmogrificar un dragón para que tú puedas aterrorizar a la gente de Kallarap y hacerle creer que sus dioses quieren que les robes las piedras sagradas para venderlas. ¿Y todo eso solo por dinero?, ¿para hacerte rico?

Lional se puso en pie con una expresión fría y severa.

—Cuida tu lengua, caballero, si no quieres meterte en problemas.

—Ya estoy metido en problemas —replicó Gerald con temeridad. Estaba desesperado—. Exactamente igual que tú. Estás loco si crees que Shugat y Zazoor van a tragarse un truco como ese. El sultán era compañero tuyo de colegio, sabe exactamente quién eres. Puede que seas poderoso, Lional, pero solo eres un hombre. No puedes vencer a todo el ejército del sultán; ni siquiera puedes vencer a Shugat. ¡El hombre sagrado te hará volar en millones de pedazos!

—¡Silencio, idiota! ¡No oses desafiarme!

—¿Estás de broma? ¡Te desafiaré hasta mi último aliento, Lional! No formaré parte de tu…

Y de pronto estaba volando por los aires como un muñeco de trapo sin esqueleto. Gerald gritó al estrellarse contra la pared más alejada de la cueva. Volvió a gritar otra vez cuando el movimiento en forma de barrido del brazo de Lional lo precipitó contra el techo, y de nuevo al verse arrojado sin piedad contra el sucio suelo a los pies de Lional.

—¿Comprendes ahora con quién te enfrentas, Gerald? ¿Ves por fin que voy a salirme con la mía?

Aturdido, herido y con el cuerpo severamente dolorido, Gerald alzó la vista y se quedó mirando el rostro demente de Lional.

—¿Y qué hay de Melissande?, ¿qué papel juega ella en todo esto?

Lional soltó una carcajada antes de responder:

—¡Ella es otra de mis herramientas, Gerald, exactamente igual que tú y que tu amiguita Reg! Con la voluntad de los dioses que yo he creado, Melissande se casará con Zazoor y le dará un hijo. Una vez conseguido esto, Zazoor y su ridículo hermano morirán, y yo gobernaré Kallarap en su nombre. Kallarap dejará de existir; tanto el desierto como los oasis pertenecerán a New Ottosland. ¡Y entonces New Ottosland será la nación más poderosa de la historia, gobernada por el rey mago más grandioso que haya visto este mundo!

Gerald se sentó, jadeando. Le corría sangre por la garganta, pero también por la cara debido a un corte en la mejilla. Se lo tocó con dedos inseguros, haciendo una mueca al contacto con la carne desgarrada.

—¡Oh, Lional! —susurró Gerald—. ¡De verdad que estás loco!

—Eso se lo han dicho a todos los grandes visionarios a lo largo de la historia —dijo Lional—. Pero nosotros no prestamos atención al parloteo de nuestros inferiores.

—Bueno, pues será mejor que prestes atención a esto, Su Majestad —continuó Gerald, apretando las mandíbulas—: ya puedes seguir adelante con tus planes y matarme ahora, porque no voy a hacerte ningún dragón.

—¿En serio? —preguntó Lional—. ¿Estás verdaderamente seguro?

Gerald observó indeciso cómo Lional se metía la mano en el bolsillo, sacaba un pañuelo de seda fina y dejaba caer una rodilla en el suelo, a su lado. Y retrocedió cuando Lional le enjugó la sangre todavía sin secar de la mejilla.

—¡Querido, querido Gerald! —comenzó a decir entonces Lional con suavidad, inclinándose hacia él. Sus pupilas eran enormes; eran como dos pozos negros vacíos—. ¡Estás tan ansioso por morir! No tienes ni idea…

Entonces Lional alzó las manos como englobándolo, conteniéndolo.

—¡No! —protestó Gerald mientras Lional apretaba los labios cálidos contra su boca abierta y exhalaba. Asqueado, Gerald empujó al loco y salió rodando. Se limpió la boca con la manga sucia—. ¿Qué ha sido eso? ¿Qué acabas de hacerme?

Sonriente, Lional se puso en pie y volvió a guardarse el pañuelo manchado de sangre en el bolsillo.

—Paciencia, Gerald. Ya lo verás.

Atragantado y con las tripas revueltas, Gerald se enderezó y se sentó. Tenía un sabor asqueroso en la boca. Y un zumbido en la cabeza que era como el de un enjambre de abejas desmandadas. Abejas de las que pican. Y le estaban picando…

—Y ahora, Gerald —dijo Lional mientras él se ladeaba y caía contra la rugosa pared de la cueva, conteniendo las arcadas—. Cuéntame otra vez cómo es eso de que no vas a hacerme un dragón.

El tormento duró horas. Días.

Perdido en un mar de sufrimiento, Gerald apenas era consciente de que Lional iba y venía a su antojo. Pasaron incontables minutos, y cada uno de ellos duró una eternidad. De vez en cuando se desmayaba en un intento por evitar el dolor, pero la bendita oscuridad jamás lo ocultaba durante demasiado tiempo. Las inteligentes maldiciones de Lional volvían siempre a encontrarlo y a arrastrarlo gritando de nuevo hacia la luz.

Cada vez que volvía a la cueva brillantemente iluminada, Lional le hacía exactamente la misma pregunta: «Gerald, ¿me harás ahora el dragón?». Y en cada ocasión él le respondía de la misma manera: «No».

Entonces Lional suspiraba con un dolor fingido y exhalaba otra pestilencia más en su boca. Forúnculos o abscesos. Lesiones. Sarpullidos. Disentería o piedras en los riñones. Atormentado por el dolor y por una especie de horrible fascinación, Gerald contempló cómo se le hinchaba y fisuraba la carne, observó la fuente de donde procedía el pus y lo vio caer al suelo sucio de la cueva, donde finalmente él yació desnudo debido al tormento insoportable que suponía sentir la ropa sobre las heridas abiertas. Su cuerpo gemía, sudaba y se convulsionaba en protesta contra las diversas clases de agonía que Lional le infligía. El pelo se le cayó mechón por mechón, junto con parte del cuero cabelludo, hecho costra. Las uñas se le pudrieron lentamente en los dedos, consumidas por una infección de hongos. Los dientes le bailaban en los huecos de las encías, encogidas. Las úlceras poblaban su boca y su lengua, y las cataratas nublaban su visión maldita.

Pero Gerald seguía diciendo «No».

Por fin la paciencia de Lional comenzó a consumirse.

—Creo que estás sufriendo debido a un equívoco, Gerald —siseó Lional con los labios contra su oído—. ¿Acaso crees que esto es una competición que puedes ganar? Porque no lo es. Y tampoco puedes morirte. No a menos que yo diga que puedes morir. Pero no lo diré. ¿Cómo iba yo a conseguir mi dragón si tú no fueras más que un asqueroso saco de huesos y bilis? No, Gerald. Vivirás. Vivirás así. Abandonado a una vida de soledad y sufrimiento.

Gerald consiguió abrir los ojos llenos de pus. Las encías le sangraban.

—Tú no serías capaz de…

Lional acarició suavemente lo que quedaba de su pelo sucio y enmarañado y contestó:

—Por supuesto que lo haría. Voy a hacerlo. O, si lo prefieres, Gerald, puedes hacerme el dragón.

—No —susurró Gerald—. Jamás.

Lional chasqueó la lengua con desaprobación.

—Jamás es mucho tiempo. ¿Quieres saber cuánto? Yo te lo enseñaré…

Y entonces Lional susurró palabras malditas al aire, y se echó a reír y se marchó.

En ese momento Gerald sintió un dolor tan agudo, tan arrasador, que todo lo que había sufrido antes le pareció la obertura de una sinfonía. La cueva desapareció para convertirse en un fuego furioso, y él perdió toda noción de quién era. De dónde estaba. De qué amaba o en qué creía, y de por qué. Perdió la noción de todo excepto de los interminables gritos que él mismo emitía.

En la siguiente ocasión en que Lional se inclinó sobre él y le preguntó: «Gerald, ¿vas a hacerme el dragón?», no podía hablar. Tenía la garganta tan hinchada que se le había cerrado, y su lengua se negaba a obedecer. Tampoco recordaba qué estaba haciendo allí o por qué sufría de esa forma tan indecible. Su mente se estaba rompiendo, la trama de su intelecto se estaba deshaciendo, y Gerald podía sentirlo igual que todo lo demás: con una aguda y cruel claridad de la que no podía escapar. Las palabras de su juramento como mago giraban en su mente atolondrada como las hojas de otoño, barridas en un frenesí por el viento.

—Yo, Gerald Dunwoody, mago, prometo utilizar mis poderes para el bien y solo para el bien. Renuncio por completo y para siempre a las fuerzas de la oscuridad, y prometo no hacer daño jamás a ningún alma. Eso es lo que digo que haré hasta la muerte, y sea lo que sea lo que pueda venir después.

Pero después no había nada. Solo tormento.

—Una muerte en vida, Gerald, de ahora en adelante y hasta el fin de los tiempos —susurró Lional—. ¿Podrás soportarlo?, ¿crees que lograrás resistir en tu empeño? Tu mente desfallece. Pronto estarás gimiendo como una bestia sin juicio, babeando encima de tu propio pis y excrementos. ¿Es eso lo que quieres?

Gerald se oyó a sí mismo gemir. Escuchó un sollozo atragantado atravesar sus labios pulposos. Sacudió la cabeza.

—Por supuesto que no —continuó diciendo Lional con el tono de un arrullo—. Pobre Gerald. ¡Has sido tan valiente! Pero ha llegado la hora de que cese el tormento. Yo puedo hacerlo cesar. Y lo haré. Te doy mi palabra como rey, ¿cómo puedes dudar de eso? Lo único que te pido es un dragón. ¿Lo harás, Gerald? ¿Me harás un dragón?

Gerald estiró un dedo sanguinolento y sin uña, lo posó sobre el suelo sucio de la cueva y con el último resto de sus fuerzas escribió No.

Pero después, muy lentamente, volvió a escribir. Sí.

Lional lo besó.

—Ah, bien hecho, Gerald. Sabía que lo harías.

Y entonces se marchó.

Después de eso Gerald se durmió. Al despertar se encontró con que no le dolía nada, lo cual le resultó confuso. Agazapado y con el cuerpo hecho un ovillo, Gerald se preguntó cómo era posible y trató de alentar a su borrosa memoria a que le diera una razón. Y entonces su memoria recordó.

Renegado. Era un renegado. No podía creerlo, pero era un renegado.

Lágrimas de vergüenza y miseria rodaron por sus mejillas. Gerald estuvo llorando hasta que se quedó exhausto y se volvió a dormir. Cuando despertó por segunda vez se encontró con ropa limpia y bien doblada junto a su cabeza, una jarra de agua potable y unos cuantos melocotones maduros. Su piel estaba entera. Sin fisuras. Sin ampollas. Sin sangre, bilis, pus o acuosidades de ningún otro tipo. Y sus nervios, tan atacados en los últimos días, volvían a estar tan tranquilos. El pelo y las uñas le habían vuelto a crecer.

Encontró una nota de Lional escrita con una letra pomposa. Bueno, Gerald. ¿Te encuentras mejor? ¡Qué estúpido has sido al desafiarme durante tanto tiempo!

Sediento y muerto de hambre, Gerald se comió los melocotones y se bebió la jarra de agua entera. Se puso la camisa y los pantalones limpios y se sentó en el sillón que había dejado Lional. Se preguntaba cuánto tiempo llevaba allí abajo, y descubrió que no tenía ni idea. Sin salidas ni puestas de sol para guiarse, y solo con la iluminación mágica constante de Lional, se encontraba a la deriva en lo que se refería al tiempo. El mundo entero podría haber desaparecido sin que él se enterara.

¿Habría vuelto Reg? ¿Habría llegado siquiera sana y salva a casa? Era de suponer que ya jamás lo sabría. Lo sentía, pero le había fallado.

La idea de la muerte de Reg le resultaba casi insoportable. Pero la idea de que ella lo creyera muerto a él era casi igual de terrible.

Si Reg volvía, ¿se lo diría Lional? El rey aseguraba que la necesitaba para sus planes. ¿Significaba eso que estaba a salvo, si es que había vuelto? Y si Lional la tenía en su poder, ¿le haría daño solo con la intención de tenerlo a él a su disposición? ¿Volvería Lional a hacerle daño a él otra vez solo para que Reg obedeciera su voluntad?

Sí, lo haría. Lional estaba dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de conseguir lo que quería. No tenía conciencia. Ni alma.

Pero si Reg volvía, ¿se traería a Monk? ¿Y si Monk era también su prisionero y Lional lo había torturado? ¿Y si Monk se había corrompido igual que él, o si había muerto? Si había muerto…, si ambos estaban muertos…

No tenía forma de saberlo. Tenía que esperar a que Lional volviera para preguntarle. Pero incluso entonces Lional podía mentir. Y probablemente mentiría.

¿Cómo era posible que todo aquello hubiera sucedido?, ¿cómo era posible que él lo hubiera permitido?, ¿cómo es que no lo había detenido a tiempo?

Gerald conocía las respuestas. Y lo ponían enfermo.

Porque he sido un cabezota. Porque he sido un ambicioso. Porque lo único que me importaba era llegar a ser un gran mago.

Sí, bueno. Pero en ese momento no era ese mago tan magnífico, ¿no?

Desesperado por encontrar una distracción de sus pensamientos autodestructivos, Gerald intentó invocar un hechizo: un simple cambio de color de la camisa de azul a verde. No funcionó. Era evidente que la piedra magnetizada de Lional seguía operativa. Gerald estuvo buscándola, pero no pudo encontrarla. Tampoco encontró la puerta de salida de la cueva. Lional debía de haberla enmascarado.

Lional, que empuñaba el poder de cinco magos de primer grado, que había leído el Grummen’s Lexicon y que quería un dragón.

Gerald volvió al sillón, desesperado.

Érase una vez un mago llamado Gerald que creía firmemente que lo peor que podía pasarle jamás era destruir accidentalmente una fábrica de varitas mágicas.

¡Menudo imbécil! ¡Menudo crédulo, ingenuo, ignorante idiota!

Bien. Ese Gerald había muerto. Había ardido hasta las cenizas en el crisol de la cueva de Lional. La persona que lo había reemplazado quizá se pareciera físicamente a él y tuviera su misma voz, pero estaba vacía por dentro, excepto por las cosas que sabía y por los recuerdos que la torturaban. Recuerdos crueles, terribles…

Gerald trató de volver a dormir, pero daba igual qué hiciera; por mucho que se golpeara la frente con los puños, por mucho que se tapara los ojos cerrados con las manos, no podía escapar.

Fue un alivio cuando por fin la puerta de la cueva se abrió y Lional volvió a aparecer.

—¡Gerald! —gritó nada más terminar de sellar la puerta tras él—. ¡Estás despierto! Espléndido. ¿Has dormido bien?

—¿Tú qué crees?

Lional decidió no tenerle en cuenta el tono arisco por esa vez. En lugar de ello sonrió y dijo:

—Excelente.

Gerald se puso en pie con esfuerzo y con un gruñido.

—¿Qué hora es? ¿Cuánto tiempo llevo aquí?

—Son las seis de la mañana y llevas aquí casi nueve días.

Nueve días.

—¿Y Reg?, ¿ha vuelto? ¿Se encuentra bien?

Lional suspiró.

—No, por desgracia. No ha vuelto, lo cual sin duda significa que está muerta. Pero basta ya de conversación. Tenemos un montón de trabajo que hacer y hemos perdido mucho tiempo, así que me gustaría que empezáramos de inmediato.

Gerald sintió que su corazón latía con desgana contra las costillas. ¿Muerta? No. Reg, no. No después de todas las cosas a las que había sobrevivido durante tanto tiempo. Jamás lo creería. No mientras no viera su cuerpo con sus propios ojos.

Reg no podía estar muerta.

—¿Gerald? —lo llamó Lional, alzando ambas cejas—. ¿Te ocurre algo? ¡Tienes tal cara de…!

Por un segundo Gerald se sintió tan conmocionado por la incredulidad que no pudo hablar. ¿Quién era aquel hombre? ¿Qué clase de persona era, cuando podía seguir ahí de pie tan tranquilamente después de las cosas espantosas que había hecho, con su atuendo perfecto, sus ropas exquisitas y su momentánea expresión de preocupación, preguntándole sinceramente si le ocurría algo?

Aturdido, Gerald comenzó a retroceder hasta que se dio de lleno contra la pared. ¿Pero en qué estaba pensando? ¿Acaso se había vuelto loco? ¿Cómo podía siquiera considerar la idea de ayudar a Lional? Lional era un monstruo. Una perversión.

Y si él lo ayudaba, ¿en qué se convertiría, entonces?

—¡Oh, Dios! —exclamó Lional con el ceño fruncido.

El rey recorrió la distancia que los separaba, hasta quedar solo a unos centímetros de Gerald. Colocó ambas manos sobre la pared de la cueva a los lados de la cabeza de Gerald y se inclinó sobre él. El aliento le olía a pipermín.

—Y ahora, Gerald, espero que no estés pensando en cambiar de opinión. Eso me decepcionaría mucho. Y puede que no creas nada de lo que te digo, pero esto tienes que creerlo. Decepcionarme sería el mayor error de tu vida.

Gerald cerró los ojos. Era el momento. Su última oportunidad de reclamar su dignidad, su respeto por sí mismo, su honor. ¿Qué sentido tenía vivir si su vida no valía más que una promesa rota? Tenía en sus manos el destino de dos naciones, de miles y miles de vidas inocentes. ¿Cómo era posible comprar su propia comodidad con semejante moneda preciosa?

No podía.

Con el estómago revuelto, Gerald abrió los ojos.

—Piénsalo antes de hablar, Gerald —advirtió Lional—. Porque a estas alturas ya debes de saber qué clase de corazón late en mi pecho. Si me decepcionas, te haré tanto daño que ningún hombre podrá creerlo jamás.

—No me importa —susurró Gerald—. Nada de lo que puedas hacerme podría ser peor que saber que soy un renegado.

—Ah, bueno, Gerald —suspiró Lional—, me temo que en eso es en lo que te equivocas.

Un latido más tarde Gerald sujetaba un espejo de mano de forma oval, brillante como la luna llena. Su espejo, del vestidor de su suite de palacio.

—Permíteme que te lo demuestre —añadió Lional.

Contra su voluntad, Gerald contempló su reflejo en el espejo. Vio los horribles cambios producidos en su rostro. Después su imagen de mejillas hundidas y ojos angustiados desapareció y en su lugar vio a otro Gerald. Colgaba en el aire con los miembros extendidos, sujeto fuertemente por cadenas invisibles. Tenía la cabeza echada hacia atrás, los grandes tendones del cuello desfigurados, distendidos, y la boca muy abierta, emitiendo un grito silencioso. La camisa le colgaba hecha jirones, y la piel y el músculo de la parte izquierda de su pecho habían desaparecido. A través de la reluciente caja que formaban sus costillas podía verse el corazón latiendo como loco, bombeando la sangre en ríos rojos que salían por las innumerables heridas abiertas de su carne prisionera. Tenía una especie de serpiente verde brillante enroscada alrededor de la pierna derecha. Otra enrollada en el brazo derecho. Se lo estaban comiendo. Arrancaban enormes bocados sanguinolentos de carne de sus huesos. Y mientras los masticaban, tragaban y siseaban, su carne devastada volvía a crecer otra vez con la rapidez de una ventisca de nieve. Las serpientes abrieron las bocas y desnudaron sus dientes como cuchillas, inclinaron las cabezas de escamas brillantes y volvieron a llenarse los estómagos. Una, y otra, y otra vez.

Era imposible, pero Gerald sintió el dolor.

Con los huesos derretidos de puro terror, Gerald giró la cara y apretó la mejilla contra la pared rugosa.

Pero el implacable dedo que Lional mantenía bajo su barbilla lo devolvió de nuevo a la pesadilla.

—No tengo piedad, y no admitiré que reniegues de mí. Mi reino ha sufrido la ignominia durante siete siglos y si no me haces ese dragón, Gerald, tú sufrirás durante más tiempo todavía —lo amenazó Lional, alzando de nuevo el espejo—. Desafíame otra vez y esta será tu recompensa por los siglos de los siglos, hasta el final de los tiempos. Nadie vendrá a salvarte. Te lo prometo. Así que dime, Gerald, ¿vas a desafiarme? ¿Vas a desafiarme?

Gerald apartó la vista de aquella imagen indecible de sufrimiento y se esforzó por mirar a Lional a los despiadados ojos.

Por los siglos de los siglos hasta el final de los tiempos.

Su coraje se había desvanecido, breve y brillante como una estrella fugaz.

—No —susurró Gerald—. No te desafiaré. Lo haré, Lional. Te haré el dragón. Pero por favor… no vuelvas a hacerme daño.

—Por supuesto que no, Gerald —contestó Lional, haciendo desaparecer el espejo—. Siempre y cuando tú sigas siendo razonable.

Razonable. Aquella palabra era casi su perdición. Si apretaba los puños podía mantener a raya su desesperación…, pero solo lo justo.

Al menos sus padres jamás lo sabrían.

Lional hizo una floritura teatral para invocar mágicamente la presencia inmediata de una caja de madera que trajo de… algún lugar… y se quedó mirándola y regocijándose con una sonrisa brillante. Luego alzó la vista.

—Oh, Gerald, no estarás enfurruñado, ¿verdad? No te enfades, te lo suplico. Resulta terriblemente poco atractivo. Y ahora ven aquí, deprisa. Tengo una cosa que quiero enseñarte.

Torpemente, como si sus músculos hubieran olvidado su cometido, Gerald se acercó a Lional, que estaba junto a la caja.

Medía sesenta y un centímetros de largo y treinta y pico de ancho. La base y los cuatro lados eran de madera maciza; la tapa consistía en una serie de listones estrechos clavados convenientemente para permitir la ventilación, pero no la huida. Del interior de la caja salía una especie de crujido de garras sobre hierba seca y un siseo prolongado. Gerald atisbó la piel viva de un animal, cubierta de escamas a rayas escarlata y esmeralda. Ojos negros, con destellos malévolos. Una cresta de espinas, y saliendo de la punta de cada una de esas espinas un fluido verde viscoso. La criatura abrió la boca para volver a emitir un siseo, mostrando una fila tras otra de dientes brillantes como diamantes y una lengua larga y viscosa. Respiró hondo y escupió algo de color escarlata, que fue a caer sobre los listones que lo mantenían encerrado. La madera comenzó a echar humo y arrojó un fuego verde, pero permaneció intacta.

—¿No es precioso? —preguntó Lional con el tono de un arrullo—. Es un Lagarto Barbudo Escupe Fuego procedente de las junglas oscuras del Bajo Limpopo. Jamás creerías lo que tuve que pasar para conseguirlo. Bondaningo fue casi tan testarudo como tú a la hora de ayudarme. Pero por supuesto al final entró en razón. Entre otras cosas. Creo que será un dragón espléndido, ¿no te parece?

Gerald seguía sin poder pronunciar palabra, así que se encogió de hombros.

Lional le lanzó una mirada cortante, diciendo:

—He dicho que nada de enfurruñarte, profesor. Si no puedes evitarlo por ti mismo, yo tengo un remedio de mi propia cosecha que podríamos probar…

Gerald sintió un espasmo en las entrañas.

—No estoy enfadado, solo… —se apresuró Gerald a contestar. Acobardado, derrotado. Patético—. Cansado. Eso es todo. Simplemente estoy cansado.

—Pero no demasiado cansado como para hacerme un dragón, espero.

—Escucha, Lional. ¿Y si…? —Gerald se aclaró la garganta—. ¿Y si no puedo hacerlo? La transmogrificación a este nivel es algo de lo que jamás se ha oído hablar. La proporción de conversión de masa, las fluctuaciones taumatúrgicas inversas… —Gerald hizo un gesto hacia la caja—. Ese lagarto es grande, pero comparado con un dragón es diminuto. Lo que me estás pidiendo puede ser imposible metafísicamente hablando, por mucho que lo intente.

—Bueno, pues espero que no sea ese el caso, Gerald. Por tu bien —respondió Lional con frialdad.

Gerald retrocedió.

—Muy bien, entonces. Digamos que logro convertir a este lagarto en un dragón. ¿Cómo vas a controlarlo? Porque no es como Tavistock. Puede que Tavistock tenga el cuerpo de un león, pero en su cabeza él sigue siendo un gato. En cambio este lagarto es un animal salvaje. Es letal, es una máquina de matar. Nos mataría a los dos ahora mismo si pudiera. ¿Qué posibilidades tienes de controlarlo una vez tenga el tamaño de un dragón?

La sonrisa que esbozó Lional entonces tenía un aire de suficiencia.

—Me estaba preguntando cuándo se te ocurriría, Gerald. Pero no te preocupes. Te aseguro que he pensado en todo esto muy detalladamente.

Con un dedo estirado y una orden rotunda, Lional rompió la caja del lagarto e inmovilizó a la criatura antes de que pudiera recobrarse de la sorpresa y empezar a escupir. Después chasqueó los dedos e hizo aparecer un cuchillo pequeño de hoja afilada y mango de marfil tallado.

Gerald se quedó mirándolo. Su memoria aletargada comenzó a despertar.

—No puedes… no irás a arriesgarte a…

—¿El Tantigliani sympathetico? —preguntó Lional, desviando la vista hacia él—. Bien visto, Gerald. Y sí, es lo que voy a hacer.

—¡No puedes! ¡Tantigliani estaba loco!

Sin vacilar y sin mostrar indicio alguno de dolor, Lional abrió la palma de la mano izquierda y se hizo una raja de un extremo al otro con el cuchillo.

—Tantigliani fue un genio incomprendido —dijo a continuación, conforme la sangre espesa y roja le salía de la herida.

—¡Era un asesino! ¡Murieron más de mil personas por su causa!

—Puede —concedió Lional, encogiéndose de hombros—, pero era un asesino brillante. Solo al final del todo alguien llegó como mucho a sospechar que los caballos, los perros y los toros que habían matado a sus propietarios no eran más que criaturas desquiciadas y descontroladas.

No. No. Aquello iba más allá de la locura.

—¡Lional, no puedes hacerlo! ¿Y si pierdes el control? Ese lagarto no es un caballo, no está domesticado. ¿Cómo pretendes imponer tu voluntad sobre…?

—No lo pretendo, Gerald —dijo Lional con serenidad—. Sé cómo hacerlo.

Lional se agachó junto al lagarto inmovilizado y apretó el puño de la mano herida por encima de él. La sangre comenzó a correr entre sus dedos y por la muñeca, manchándole el puño de la camisa.

—Absorbidato.

Lentamente, con expresión atenta, Lional dejó que la sangre goteara sobre la piel del lagarto hasta formar un dibujo complejo con las salpicaduras y las manchas. En cuestión de segundos, nada más tocar las escamas de colores brillantes, la sangre desaparecía.

—Crees que todas esas potentias que has robado te protegerán —dijo Gerald, paralizado y congelado de nuevo por el horror—. Pero ¿y si te equivocas?

—No me equivoco —afirmó Lional. Con un solo dedo acarició luego al animal de la nariz a la cola, y dijo—: Manifesti retarto.

Y luego se puso lentamente en pie. Alzó la mano herida al nivel de los ojos y la giró para ver la palma con el corte rojo abierto, susurró una orden y volvió a sonreír conforme la sangre que todavía goteaba volvía centímetro a centímetro a la herida y su carne se cerraba ella sola.

—Como ves, Gerald, mi control es absoluto.

21

Entumecido, Gerald asintió.

—Sí, Lional —contestó con un tono apagado—. Ya lo veo.

—Bien —continuó Lional con una sonrisa—. Y ahora, amigo mío, me parece que es tu turno.

¿Su turno? No, tenía que detenerlo. Piensa, Dunnywood. Piensa.

—Necesito una varita de primer grado.

—¿Tú? —preguntó Lional—. ¿Seguro que es necesario?

Gerald notó que sus labios esbozaban una sonrisa malévola.

—Mejor prevenir que curar.

—Ah, bueno, bien —accedió Lional, alzando una mano. El aire vibró trémulo, y de pronto sostenía una varita en la mano. Larga. Fina. Revestida de oro—. Pero primero una palabra de advertencia. Por si acaso se te ocurre hacerte el héroe e intentas sacrificarte a ti mismo con el objeto de hacerme a mí alguna travesura con este juguetito. Mientras hablamos, Melissande está prisionera, metafísicamente hablando, en su suite real. De no volver yo para liberarla del encantamiento, o bien no poder deshacerlo por estar gravemente herido, ella morirá lenta y angustiosamente. Así que ya ves, Gerald, es por el bien de Melissande por lo que tienes que cuidar tus modales.

Maldito fuera. El corazón le latía dolorosamente.

—Estás mintiendo.

—Es posible —contestó Lional, encogiéndose de hombros—. ¿Pero estás dispuesto a apostarte la vida de Melissande?

Debería, pero…

—Tú no le harías daño a Melissande. No puedes. La necesitas. Ella forma parte de tus alocados planes.

—Una pequeña parte, sí. Pero sin el dragón, ya todo lo demás da lo mismo, Gerald. Lo cual significa que mi hermana también da lo mismo.

—¿Y si el dragón te mata?

Otro encogimiento de hombros antes de contestar:

—Entonces ella muere. Pero ya te lo he dicho, Gerald. Eso no va a ocurrir.

Lional le tiró la varita.

Gerald la cogió al vuelo. La examinó de cerca mientras el zumbido de la energía taumática latente le picaba en la piel.

—Era la varita de Bottomley —dijo Lional—. Por supuesto es inadecuada para mis propósitos, pero… —Lional se quedó mirando a Gerald—. No veo qué es lo que tiene tanta gracia.

Junto a la filigrana de oro había un lema: Varitas Stuttley, las Mejores del Mundo.

—Nada —contestó Gerald, que hizo un esfuerzo por estrangular su deseo de reír… o de llorar—. Nada.

—Entonces te sugiero que te pongas manos a la obra.

—¿Y la piedra imantada?

Lional chasqueó los dedos y dijo:

—Ya está desactivada.

Por un momento, Gerald estuvo casi a punto de atacarlo. Sus dedos agarraron la pobre varita de Humphret Bottomley casi con espasmos, y las palabras de otro encantamiento que Reg no debería haberle enseñado prendieron fuego en su mente acelerada.

Tenía que hacerlo. Lional era malvado. Melissande lo comprendería…

—A propósito —añadió Lional, observándolo de cerca—, la vida de Melissande no es la única que tienes en tus manos. Todo el palacio entero está bajo mi control. Eso son cientos de vidas, Gerald. Piensa en ello antes de tomar una decisión desafortunada. Te prometo que no serás capaz de retirar el encantamiento tú solo.

Maldito fuera. Lional tenía que estar mintiendo. Debía de estar inventándoselo todo sobre la marcha.

Pero ¿y si no era así?

Gerald relajó los dedos; la sangre volvió a correr dolorosamente por ellos.

—¿Cómo de grande quieres el dragón?

Lional esbozó una sonrisa beatífica antes de contestar:

—Lo más grande que puedas, Gerald.

—¿Y qué hay del sympathetico?

—Lo haré en cuanto tú me hagas el dragón. Y ahora basta ya de preguntas. ¡Manos a la obra!

Gerald asintió.

—Será mejor que te eches atrás —aconsejó Gerald—. Si funciona, la cueva se va a quedar un poco… pequeña.

Mientras Lional se retiraba hacia la pared más alejada, Gerald volvió la atención hacia el lagarto inmóvil. Cerró los ojos y trató de recordar las palabras que había utilizado para convertir a Tavistock en un león. Las tenía bien memorizadas, le ardían en la sangre.

Maldita fuera Reg por habérselas enseñado. Y maldito él también por hacerlas funcionar.

De pronto se le ocurrió una idea. ¿Qué ocurriría si sencillamente… las cambiaba un poco, si en el mismo encantamiento sembraba la semilla de su propia destrucción, o si incluía algún tipo de encantamiento retardado, quizá, que pudiera…?

—¡Gerald…!

Gerald abrió los ojos, rogando para que su rostro no lo delatara. Puedo hacer esto, puedo redimirme…

—Tengo que concentrarme, Lional.

—Por supuesto que tienes que concentrarte. Pero sobre todo concéntrate en esto…

La varita se le escurrió de los dedos. Gerald cayó al suelo de rodillas, derribado por una sola llama ardiente que lamió todos y cada uno de los nervios de su cuerpo. Habría gritado si hubiera podido hacer otra cosa que no fuera sentir dolor. Jadeando, Gerald trató de mirar los abrasadores ojos de Lional.

—No me tomes por tonto, amigo. Sé que la idea resulta tentadora, pero yo sabré cuándo estás tratando de echarlo todo a perder.

—Yo no estaba…

Lional cerró el puño. Gerald notó un espasmo, sintió que su espalda y sus músculos congelados se retorcían y enredaban con una fuerte y agonizante convulsión.

—Por supuesto que estabas tramando algo —afirmó Lional, impaciente—. Te conozco, Gerald. Eres un hombre honrado. ¡No insultes mi inteligencia fingiendo lo contrario! El problema es que hasta los hombres honrados tienen sus límites… y los dos sabemos que yo he encontrado el tuyo. Así que te sugiero que termines con ese lamentable autoengaño y hagas lo que te pido.

Inclinado hasta casi doblarse por la mitad y con la visión borrosa y legañosa, Gerald asintió. Y consiguió emitir un gruñido.

—Sí, sí.

—Muy bien, entonces —continuó Lional, que por fin lo soltó—. Pero recuerda: te estoy observando.

Cuando los últimos susurros de dolor se desvanecieron, Gerald recogió la varita, la usó de bastón para ponerse en pie y se giró hasta colocarse frente al lagarto inmovilizado de Lional.

Si me estáis escuchando, dioses de Kallarap, este sería el momento ideal para matarme…

Pero los dioses de Kallarap decidieron no complacerlo.

La varita con la filigrana de oro vibraba en su mano sudorosa. Gerald trató de vaciar la mente de todo aquello que no fueran las terribles palabras que estaba a punto de pronunciar, señaló al lagarto y dijo:

—¡Innocuasi cumbadalarum! ¡Animi desporati animali contradicti Draco dracorum!

Por segunda vez en su vida, Gerald sintió el indicio de un poder desmesuradamente formidable, conforme el hechizo de la transmogrificación se iba formando en el éter invisible.

—¡Incantata magicata spellorantum infinitum! ¡Enlargiosa dragonara expellecta lizardizo!

Tres latidos del corazón durante los cuales no ocurrió nada. Y entonces se produjo la fractura caleidoscópica de su mente. Una corriente de energía como el viento seco y caliente, placer, dolor y una libertad salvaje y total. Gerald cerró los ojos, zarandeado por el esplendor catastrófico mientras la varita se sacudía y retorcía. El caos de poder se consumió por sí mismo y desapareció… y entonces abrió los ojos.

Había un dragón en la cueva.

Medía nueve metros y pico de largo desde la nariz hasta la cola, y más de tres y medio de alto hasta los hombros. Igual que el lagarto, tenía la piel de rayas rojas y esmeralda. Sus alas enormes, dobladas pulcramente a los costados, eran de color escarlata. Sus enormes ojos eran de un negro brillante e impenetrable. El dragón abrió la boca y bostezó: un escupitajo de veneno verde goteó entonces por sus dientes largos como dagas, formando un charco en el suelo. La suciedad se derritió.

Era bello.

Era un monstruo.

Y lo miraba a él, parpadeando somnoliento.

Gerald dio un paso atrás. Oh, Dios, ¿qué he hecho?

Lional rio y levantó la mano derecha, señalándolo con los dedos y diciendo:

—¡Manifesti asbsolutum! ¡Tantigliani sympathetico obedientium singularum mi! ¡Nuex nullimia!

El dragón se quedó helado. En lo más profundo de sus ojos oscuros cobró vida una llama de fuego escarlata que por un segundo brilló como el sol y que luego fue apagándose hasta convertirse en un ascua candente, como el carbón en el corazón mismo del fuego apagado.

—¿Ha funcionado? —preguntó Gerald con voz ronca—. ¿Puedes controlarlo?

—Vamos a ver —dijo Lional.

Lional echó la cabeza atrás y despacio, muy despacio, extendió los brazos a los lados. Lentamente, y con la obediencia que demuestra un reflejo en el espejo, el dragón desplegó las alas y las estiró hasta que sus puntas tocaron las paredes de la cueva. Lional sonrió. Sus ojos se cerraron. Bajó los brazos y las alas del dragón lo imitaron.

—¡Qué sentimiento tan extraordinario! —susurró Lional con el rostro encendido ante aquella maravilla—. Estoy en su mente. Es un lugar tan caliente y tan ávido de comida… y es bello. ¡Tan bello! Es como volver a casa. Ay, amor mío, mi pequeño. ¡La de cosas que vamos a hacer juntos, tú y yo…!

Gerald se arriesgó a echarse a un lado, arrastrando los pies. Al ver que ni Lional ni el dragón ponían ninguna objeción, se retiró cuanto pudo hacia un trocito de pared libre y se derrumbó. La varita resbaló de sus manos y cayó al suelo. La filigrana de oro se había derretido, y la madera de roble estaba chamuscada y echada a perder. Le temblaban las piernas y le dolía el corazón cada vez que bombeaba sangre.

He hecho un dragón. He hecho un dragón.

Lional arrullaba a la criatura con una feliz canción de bienvenida. Tenía la mano apretada contra una escama escarlata de su mejilla. La cola del dragón daba latigazos suaves por todo el suelo sucio de la cueva, y sus enormes ojos parpadeaban como si se bebieran la veneración de Lional.

—Y ahora, mi querido… —susurró Lional—, vamos a explorar los límites de nuestro poder.

La voz de Lional había sonado soñadora, y en sus ojos medio cerrados Gerald creyó ver el brillo de algo… inhumano. Lional caminó lentamente hacia el fondo de la cueva, acariciando con los dedos la piel del animal al pasar, y se detuvo ante la pared de corte rugoso.

—Revellati.

La roca comenzó a ondularse… y desapareció.

Gerald tragó ante la sorpresa. Más allá de la cueva ya desaparecida había un valle al que besaba el amanecer; Gerald vio los campos, las flores y los árboles a la luz naciente, pero no vio ni rastro de seres humanos.

Respiró el aire puro. Libertad. La libertad yacía a solo unos pasos.

—Gerald… —advirtió Lional—. No, por favor. No nos gustaría nada tener que hacerte daño.

Gerald se giró de espaldas al sol naciente.

—Creía que ibas a matarme ahora que ya tienes tu dragón.

Lional sonrió, y el dragón enseñó los dientes.

—Iba a hacerlo. Pero luego he pensado… ¿y si no me basta solo con un dragón? Puede que ella quiera un compañero. Un escuadrón. Un ejército. Creo que será mejor que vivas hasta que me decida.

¿Eso era bueno o malo? Gerald no tenía ni idea. Pero había hecho un dragón, así que iría al infierno. Una dulce brisa le acariciaba la nuca. Gerald no le hizo caso.

—Bueno, Lional, ¿y ahora qué?

—¿Ahora? —repitió Lional, contemplando cómo se levantaba el sol—. Ahora estiramos las alas, Gerald. Echamos un vistazo a nuestro reino… y saboreamos el nuevo día. Ven. No te pierdas esto.

—¿Ir adónde? —preguntó Gerald sin dejar de mirarlo.

—¿Adónde crees tú? —preguntó Lional a su vez con ambas cejas levantadas—. Al cielo, con nosotros.

Por un momento Gerald no comprendió qué quería decir. Luego miró al dragón y se atragantó.

—¿Vas a volar encima de esa cosa? —preguntó Gerald, dando un paso atrás—. Conmigo, no.

—¡Ven! —ordenó Lional. Sus ojos echaron chispas escarlatas—. No me obligues a castigarte, Gerald.

Así que finalmente sí iba a morir. Iba a romperse añicos al caerse del dragón que él tan inteligentemente había creado.

Algunos llamarían a eso justicia poética.

Gerald observó a Lional, que llamó al dragón para que se acercara a él. La criatura obedeció con prontitud, domada como si se tratara de un gatito. Entonces Gerald salió de la cueva tras él, poniendo buen cuidado en dónde pisaba. La luz del sol le calentaba la piel congelada.

—Acércate más —dijo Lional—. Ella no te va a morder. No mientras yo no se lo diga.

Gerald se aproximó al dragón de mala gana.

Lional lo empujó para subirlo a lomos del monstruo con una combinación de fuerza y sugestión metafísica. Gerald aterrizó de golpe justo detrás de la unión del ala con el cuerpo. El calor que irradiaba de su lomo era inmenso; Gerald lo sentía como si tuviera un caldero entre las piernas.

Lional saltó suavemente para colocarse detrás de él, y a partir de entonces lo único que Gerald pudo pensar fue que estaba sentado sobre una bestia que él mismo había creado partiendo del mito y de la magia, que no tenía nada a lo que agarrarse, y que aquellas enormes alas se elevaban… y elevaban…, mientras Lional reía a carcajadas…

Y de pronto el suelo estuvo muy lejos, tras dar aquella bestia imposible un salto vertiginoso que le produjo mareos y que los lanzó a los tres en dirección al cielo, mientras soltaba un grito seseante y Lional, que seguía riendo, gritaba de felicidad.

Gerald se aferró desesperadamente a las protuberancias nudosas situadas en la base del ala del dragón y se concentró en respirar; simplemente en respirar, porque el miedo le ardía en el pecho como el fuego y consumía su oxígeno. Lo consumía a él. Gerald cerró los ojos.

Lional lo agarró del hombro con su mano despiadada antes de decir:

—¡No tengas miedo, Gerald! No te dejaremos caer. ¡Mira! ¡Mira!

Reacio, Gerald obedeció. Ante él se alzaba el cuello escarlata y esmeralda del dragón, redondo como el tronco de un árbol e igual de sólido. Las espinas de la cresta yacían tumbadas sobre la piel, con el veneno inactivo. A ambos lados de él las alas del dragón subían y bajaban, subían y bajaban; Gerald podía sentir la fina rebanada de hueso y de músculo entre sus piernas abiertas, conforme la caja torácica del dragón se expandía y contraía. Con cada batida de las alas el dragón cortaba el aire con un chasquido que era como un trueno. El aire frío le daba de lleno en los ojos y tenía toda la piel al descubierto, congelada.

Y entonces miró para abajo… y el miedo volvió, amenazador, para abrasarle las entrañas hasta convertirlas en cenizas.

Atrás dejaron el valle oculto. Bajo ellos se extendían campos cultivados con grano, un rebaño de vacas pastando, otro de ovejas somnolientas. Granjeros trabajando, esclavos de los ritmos del mundo natural. Conforme el dragón iba pasando por encima, rugiendo y azotando el aire con la cola, todos ellos iban alzando la vista… Con el corazón a punto de estallar, Gerald observó cómo el terror y la incredulidad iban retorciendo uno a uno todos sus rostros, tanto humanos como animales. Los caballos de labranza relinchaban y se revolvían; las vacas salían en estampida; las ovejas se apiñaban unas contra otras, balando asustadas.

Entonces Gerald gritó al ver que el dragón bajaba en picado, con el cuello estirado y la boca enormemente abierta. Tras él, Lional reía de tal forma que estaba sin aliento.

—¡Todavía no, precioso mío, mantén a raya el hambre! ¡Pronto te daré de comer! ¡Te lo prometo, dulce animalito! ¡Te daré de comer hasta que el estómago te reviente de tanta sangre!

El dragón se alejó, meneando la cabeza de un lado a otro con enfado y resentimiento. Gerald quería volver, dar la voz de alarma y pedir perdón a todas aquellas figuritas diminutas que escapaban por el suelo, mucho más abajo. Un nuevo sentimiento de culpa renovado lo abrasó, le quemó las entrañas y le produjo espasmos en las piernas, sobre los costados inflados del dragón.

El pánico se extendería por New Ottosland a partir de ese momento… la gente correría y gritaría, y sus vidas se sumergirían en un terrible caos… y todo por su culpa.

Debería haber dejado que lo matara. Tendría que haber encontrado el modo.

Y de pronto, mientras continuaba aferrado a la base de las alas de la bestia, Gerald creyó sentir algo. U oírlo. Oyó dos voces procedentes del extremo más alejado de la razón. Una era humana, la otra no. Cerró los ojos de nuevo y se esforzó por oír lo que decían.

Tras él, Lional canturreaba de nuevo una canción seseante, interminable y desconcertante. Atónito, Gerald la reconoció como la voz humana que podía sentir a través del contacto con el costado caliente del dragón.

Lo cual significaba que la otra voz pertenecía al dragón. Pero no emitía palabras. Se trataba solo de una corriente ardiente de pensamientos y sentimientos, como la lava que fluye por la falda de una montaña.

Mientras el campo se iba extendiendo bajo ellos exactamente igual que un mapa al desenrollarse y daba paso a las casas y a las carreteras pavimentadas, Gerald trató de ver y de oír más claramente… y se quedó tan atónito, que estuvo a punto de caerse del dragón.

Las voces de Lional y del dragón, sus pensamientos, se entrelazaban la una con la otra como dos cuerdas separadas, una escarlata y la otra negra, ondulándose y enroscándose para formar una sola hebra. No tardaría en llegar el momento en el que fuera imposible desenredarlas. Serían una única entidad, una inteligencia unificada. Un hombre-dragón. Un dragón-hombre.

A pesar del miedo estremecedor y de las dolorosas ampollas que se hacía en los dedos al agarrarse a las alas del dragón, Gerald se giró. El rostro de Lional estaba congelado en una expresión de dicha; sus labios articulaban mudamente las palabras que Gerald seguía oyendo todavía como débiles ecos de su mente retorcida.

—¡Basta ya, Lional! —gritó Gerald—. ¡Te estás perdiendo a ti mismo! ¡El sympathetico… te está saliendo el tiro por la culata! ¡Libera al dragón mientras puedas…!

De repente Gerald gritó de terror. Lional lo agarró por el cuello de la camisa con un brazo de fuerza inhumana, lo levantó de los lomos del dragón, lo arrastró por encima del animal… y lo llevó colgando sobre los tejados que iban pasando por debajo. El cuello de la camisa lo estrangulaba, sus pies se agitaban y daban patadas en el aire. Pero entonces Lional tiró de nuevo de él y lo sentó a salvo tras las alas del dragón.

—¡Sshhh, Gerald! —susurró Lional—. ¿Es que no te lo dijo tu madre? Interrumpir es de mala educación.

Incapaz de pronunciar palabra, Gerald se aferró al dragón y se quedó mirando el suelo bajo las tripas de la criatura. Contempló los carruajes de caballos, arremolinándose desordenadamente por todas las calles de la capital. Observó a la gente de New Ottosland señalarlos y gritar; gentes cuyas vidas se habían hecho añicos allí mismo, mientras se apiñaban los unos contra los otros, llorando, o salían corriendo como si el hecho de huir pudiera salvarles la vida.

El dragón descendió en picado sobre ellos con las terribles fauces abiertas, goteando fuego y veneno que caía sobre ellos como la lluvia. Gerald lo observaba perplejo, enfermo de miedo y de terror.

¿Fuego?, ¿fuego? ¿Pero cómo era posible que le saliera fuego? No era más que una lagartija, no podía exhalar llamas.

Pero todo el mundo sabe que los dragones exhalan fuego. En toda historia escrita acerca de dragones, en toda pintura sobre lienzo en el que sale un dragón… hay llamas.

Yo he hecho esto. Yo he transformado el lagarto para asemejarlo al dragón de mi imaginación. No sabía que pudiera hacerlo. No puedo creer que lo haya empeorado todo…

Gerald oyó los gritos, olió el humo de los carruajes que ardían, de los caballos que ardían, de las personas que… ardían. Los vio abrasarse como siluetas de fuego.

—¡Lional, no! ¿Qué estás haciendo? ¡Esos son tus súbditos, hiciste el juramento de protegerlos!

Lional no dijo nada; se estaba comunicando con el dragón. La bestia volvió a descender en picado, rozando casi el suelo. Su enorme cola daba latigazos a un lado y a otro, aplastando los edificios que tenía más cerca hasta convertirlos en escombros, partiendo árboles como si se tratara de leña, y arrojando a hombres, mujeres y caballos de tiro por el aire como si fueran de papel.

Y quizá fuera así. Porque ardían como el papel.

Gerald se tapó los ojos con una mano llena de ampollas para evitar aquella visión, acongojado por un pesar aniquilador.

Es por mi culpa. Es por mi culpa. Estaba en lo cierto. Soy un asesino.

Con un último rugido el dragón se alejó de la ciudad y se dirigió de vuelta hacia el valle oculto. Lional guardó silencio mientras dejaban atrás las calles caóticas, los edificios destrozados, los muertos y a aquellos que los lloraban. Dejó de hablar con el dragón. Puede que porque no tuvieran nada más que decirse, o puede que sencillamente ya no necesitaran articular palabra; Gerald no lo sabía.

Ni quería saberlo.

El dragón aterrizó como el vilano del cardo a la entrada de la cueva. Lional empujó a Gerald al suelo y se quedó mirándolo con desdén desde el lomo del dragón.

Temblando como si tuviera fiebre, Gerald se puso en pie tambaleante.

—Lional, ¿por qué has hecho eso? ¿Por qué has atacado a tus súbditos?

Lional se encogió de hombros antes de responder. Y el dragón también.

—Porque queríamos. Porque nos divertía. Porque somos su rey y ellos son nuestros, para jugar.

Nosotros. Gerald no quería pensar en ello…

—Ha estado mal. Eran inocentes. Y no son tuyos, tú no eres su dueño.

Lional y el dragón suspiraron.

—¡Ah, Gerald! Esperábamos que al final lo vieras. Esperábamos que comprendieras. Pero no. Tus pensamientos hacia nosotros son claros como el cristal, y están vacíos. No hay ninguna grandeza en ti a pesar de tus poderes. Eres pequeño y ya has cumplido tu propósito. Entra en la cueva y espéranos, hombrecito. Volveremos cuando te necesitemos.

Puedo negarme. Puedo desafiarte. El dragón me matará y todo habrá terminado.

Pero no lo haría. Porque eso sería elegir la salida del cobarde. Mientras viviera y tuviera una oportunidad… por remota que fuera… de encontrar el modo de detener a Lional. De deshacer todo el daño. De corregir, al menos en parte, sus errores terribles.

Gerald retrocedió despacio hasta encontrarse de nuevo en la prisión rocosa.

—¿Y cuándo será eso? ¿Cuándo volveré a ser… requerido?

—No lo sabemos —contestó Lional con una sonrisa, mientras salía humo del veneno que se derramaba por la boca abierta del dragón—. Pero tenemos noticias para ti. Las hemos estado reservando para este momento.

—¿Qué noticias?

—El pájaro ha vuelto.

Reg. Una felicidad incrédula lo atravesó, desvaneciendo por un momento el inmenso pesar.

—¿Ha vuelto? ¿Está bien? ¿Puedo verla?

La sonrisa de Lional se amplió; el dragón siseó.

—Si quieres.

Lional chasqueó los dedos. Un segundo más tarde sostenía algo flácido en las manos. Algo con plumas. Algo que colgaba. Lional lo arrojó al suelo. Hizo un ruido sordo al aterrizar en el suelo a los pies de Gerald.

Gerald fue incapaz de mirarlo.

Lional acarició la piel escarlata y esmeralda del dragón. Tenía todas las espinas levantadas, relucientes.

—Sí, amigo mío, volvió —añadió Lional en tono soñador—. Y fue muy maleducada. Así que Lional la mató.

Gerald se tambaleó hacia los lados, buscando la solidez de las paredes de la cueva para apoyarse. Seguía sin ser capaz de bajar la vista para mirar lo que había a sus pies.

Lional chasqueó los dedos y dijo:

—Vanishati.

El aire vibró delante de la vista de Gerald. Se solidificó. Se convirtió en roca. Una vez más estaba prisionero en el interior de la cueva, con unas cuantas luces inclinadas para aliviar la oscuridad. Solo que en esa ocasión no estaba solo. Tras una larga pausa, por fin Gerald bajó la vista al suelo.

Flácida y con las plumas rotas. Marrón con trazas negras. Manchas de color crema en el pecho y en la cara. Una banda marrón atravesaba los vidriosos ojos ciegos.

Reg.

Sin previo aviso, todas las lucecitas encastradas todavía en el techo se apagaron y la cueva se sumergió en una oscuridad completa.

Gerald cayó de rodillas al suelo. Y siguió cayendo. Apoyó la cara en el suelo sucio y lloró.

22

El palacio del sultán de Kallarap era un edificio modesto de una sola planta y veinte habitaciones, construido con losetas de mármol azules y grises de procedencia misteriosa. Estaba localizado en medio de un oasis pequeño, pero fértil, y disfrutaba de la sombra que producía una arboleda de palmeras de dátiles. El aire seco del desierto tintineaba con la música de las fuentes y el canto de los pájaros, todo ello al ritmo enérgico del ingenioso correr de las cataratas diseñadas en miniatura. Suaves brisas revolvían los perfumes de los bancos de flores cultivados con amor. Paz, tranquilidad, una calma reverente; todo ello rodeaba la casa del sultán, adormilada al sol.

El silencio de media mañana se interrumpió brevemente cuando un camello gruñó en medio de la comodidad de su pequeño espacio en la cuadra que daba al patio trasero, más allá de los jardines, donde vivía el equipo de carreras sin par del sultán, en medio del lujo.

Momentos después todos los camellos comenzaron a gruñir cuando una caravana de animales de su misma especie volvió de un largo y abrasador viaje bajo el ardiente sol, tras cruzar terribles kilómetros y kilómetros de traicionera arena reluciente y dunas móviles.

Mientras los mozos de los camellos se bajaban de sus tumbonas y corrían a socorrer y hacerse cargo de los viajeros agotados, Shugat se deslizó de la silla de montar con un crujido y bendijo a su bestia, porque se había portado bien y lo había transportado sin incidencias, y a los dioses les gusta que se aprecie la labor de sus hijos. Luego se giró hacia el desafortunado hermano del sultán y dijo escuetamente:

—Espera en la sala de los dioses mientras yo busco su guía. Una vez se haya revelado la voluntad de los Tres iremos a informar del resultado de nuestra misión al sultán, que los dioses lo guarden para siempre.

Nerim se deslizó de su camello con tanta prisa que estuvo a punto de caerse de bruces al suelo de ladrillos polvorientos.

—¡Pero Shugat, si los dioses ya han hablado! Zazoor tiene que…

Shugat dio un paso para acercarse al príncipe y se quedó mirándolo antes de contestar con un siseo:

—¡Silencio! —Luego Shugat echó un vistazo rápido a su alrededor para asegurarse de que los mozos de los camellos no le oían, y añadió—: No eres tú quien debe informar de lo que hemos visto y oído en la corte del rey que rompe sus promesas, en New Ottosland. ¡Permanece en silencio o le pediré a los dioses que te marchiten la lengua y de paso también la virilidad! Y ahora haz lo que te ordeno, Sangre del Sultán, que los dioses lo guarden para siempre. Enseguida iré a reunirme contigo.

Sumiso y mostrando el debido miedo en el blanco de los ojos, Nerim juntó las palmas de las manos delante del pecho e inclinó la cabeza.

—Te oigo y te obedezco, Hombre Sagrado.

Shugat sacudió la cabeza y se quedó mirando cómo el estúpido hermano de Zazoor desaparecía. Luego recogió su bastón de la silla del camello, silenció las protestas de sus viejos músculos y le dio la espalda a la cháchara de los mozos de los camellos, en busca de la soledad y de la sabiduría de los dioses.

Sin duda allí, en su sagrado Kallarap, le hablarían.

Shugat vivía en un edificio separado de palacio pero situado en sus mismos terrenos. La suya no era una elegante construcción de mármoles, sino una sencilla caja bajita de ladrillos de adobe con un tejado hecho de hojas secas de palmera embadurnadas de caca seca de camello para evitar las filtraciones de la escasa lluvia. La vivienda formaba parte del acuerdo al que había llegado el más antiguo de los hombres sagrados de Kallarap con los Tres en el amanecer de los tiempos: los hombres sagrados de Kallarap llevarían una vida austera y sin adornos, sin galardones y sin las trampas de la posición, con ropas sencillas de lino sin teñir, comidas simples a base de dátiles, leche de camello y carne de cabra, y dedicarían todos los días de su vida al servicio de los demás; a cambio les había sido concedido el don glorioso de las palabras de los dioses y un poder suficiente como para arrancar una estrella del cielo con solo que una simple vela se apagara en medio de la oscuridad de la noche.

Años atrás, al primer contacto con las vastas y fieras mentes de los dioses, Shugat había comprendido que sin duda había salido ganando con el trato.

Sucio y apestando todavía con la mugre y el sudor del largo viaje de vuelta a casa, Shugat se arrodilló en el interior del santuario. Devotamente tallados en la madera preciosa, una caoba exótica traída de una tierra distante y desconocida, junto al pulido andaleya grabado a mano y las Lágrimas de los Dioses incrustadas que inclinaban sus ojos de rubíes hacia él, estaban el Dragón, el León y el Pájaro, esperando con su infinita paciencia a que Shugat les abriera su corazón, dispuesto a escuchar sus deseos.

Y eso fue lo que hizo. Tras un silencio largo que lo había asustado más que nunca… los Tres escucharon por fin sus plegarias y le hablaron.

Shugat lloró.

Nada más informarle los Tres de sus deseos, Shugat se puso en pie ayudándose del bastón y, ceñudo, comenzó a ocuparse de los preparativos para la audiencia con el sultán, que desde luego no tenía opción alguna de vivir para siempre ni por los siglos de los siglos, pero que, no obstante y a diferencia de algunos de sus antepasados, lo sabía muy bien y aceptaba la idea en paz.

Lo cual no constituía sino una de las razones por las cuales a Shugat le gustaba tanto Zazoor y por la cual había jurado protegerlo a él y a su honor hasta la última gota de sangre y el último aliento de su avejentado y gastado cuerpo.

Más especialmente su intención era protegerlo a él y a todo Kallarap del depredador sin alma conocido como Su Majestad Soberana el Rey Lional, cuadragésimo tercer gobernante de New Ottosland.

La sala de los dioses del palacio era un lugar de adoración y de contemplación, de techos altos y aroma a incienso. Alfombras de lana hechas a mano en ricos azules y verdes cubrían el suelo de mármol, de modo que el sultán y sus siervos pudieran postrarse adecuadamente ante los Tres, situados en el centro de la sala sobre un pedestal.

La luz del sol filtraba sus rayos a través de las ventanas, perforando las frescas sombras y extrayendo destellos espléndidos de color de los cuerpos tallados en oro y plata de los dioses, de sus ojos de rubíes y de sus garras y dientes de diamantes. Nada de madera en los iconos de esa sala, ni siquiera para el sultán. Solo el más bendecido de los hombres sagrados del sultán, tocado por el poder y la majestad de los Tres, se arrodillaba ante madera en una tierra desértica en la que no había nada de madera.

Tal y como le había ordenado, Nerim lo esperaba bajo la franja de cortinas de seda drapeada que colgaban de pared a pared por encima de sus cabezas. A quien Shugat no esperaba ver allí era a Zazoor, semejante al reflejo ante el espejo de Nerim solo que más viejo, aunque por alguna extraña alquimia más real y más vital, quizá debido a la gracia que destilaban los dioses sobre la más pura esencia del intelecto y del honor. Arrodillado sobre las alfombras junto a su hermano menor, con la cabeza gacha y los ojos medio cerrados debido a la concentración, el sultán escuchaba la plática entrecortada de Nerim acerca de…

Shugat frunció el ceño. Sabía de qué hablaba Nerim sin necesidad de oír una sola palabra. El bastón tembló en su puño firme, y la única Lágrima de los Dioses de su frente se iluminó con fuego blanco.

Zazoor alzó la vista. Levantó una mano y silenció la lengua dicharachera de su hermano. Tras una larga y penetrante mirada dirigida a su hombre sagrado, el sultán giró la cabeza y rozó con los labios la mejilla abrasada por el sol de Nerim. Le susurró algo directamente en la oreja de punta colorada. Nerim asintió, sonrió, besó la mano de su hermano, colocó la palma de la mano de Zazoor sobre su cabeza en un gesto de reverencia y se retiró, escabulléndose como la cría de un camello al que hubieran pillado en falta.

Zazoor, que cuidaba de él, esbozó una sonrisa triste, pero leve y con su habitual reserva.

—Los dos sabemos que su desobediencia no es deliberada, hombre sagrado —dijo el sultán con voz serena y con los ojos negros tranquilos—. Simplemente está abrumado por la experiencia de New Ottosland. ¿Logró distraerte a ti por completo?

—No del todo —respondió Shugat de mal humor—. Mi sultán…

Zazoor alzó una mano para aplacarlo.

—Lo sé, lo sé. Su intelecto es… endeble. Pero tiene buen corazón y en cierto sentido está más cerca de la gente que yo, su sultán. Por eso lo envié contigo, Shugat. Como barómetro.

—¿Acaso creías que no lo sabía?

—No —negó Zazoor—. No puedo ocultarle nada a mi imponente Shugat. ¿Qué has aprendido de él?

—Lo que tú ya sabías, Zazoor —bufó Shugat—. Que los ojos de los débiles son fáciles de deslumbrar.

Zazoor sonrió enseñando brevemente los dientes blancos, cosa extraña en él, y se levantó de la alfombra para quedarse de pie, listo para el desafío que tuvieran a bien enviarle los dioses.

—Así que tú no le prestaste demasiada atención a mi querido y viejo compañero de colegio Lional, ¿eh?

Shugat habría escupido de no haber estado de pie en la sala de los dioses, en su presencia.

—Una verdadera víbora del desierto, Zazoor, y me temo que decir algo así es hacerle un desaire a la serpiente —contestó Shugat con una mueca—. Porque a una víbora del desierto se la puede freír y tostar si no queda otra opción más que el hambre. Pero a este Lional no. La carne del rey de New Ottosland podría disolver los dientes de un hombre sano, encajados todavía en sus encías, y hacer estallar su estómago con la acidez de su bilis.

—En otras palabras, que no ha cambiado nada —dijo Zazoor, que a continuación señaló uno de los bancos de mármol colocados junto a la pared de la sala en deferencia a los viejos, a los enfermos y a todos aquellos demasiado jóvenes, pero con necesidad del socorro y de la ayuda de los dioses—. Ven. Sentémonos y hablemos, viejo amigo.

Shugat inclinó la cabeza ante los Tres, que brillaban a la luz del sol, y después tomó asiento al lado de Zazoor. El sultán se reclinó contra la pared, levantó la rodilla derecha hasta el pecho, se la abrazó con ambas manos unidas y se quedó observando a Shugat en silencio, con una ceja levantada y una expresión inquisitiva.

—Ese Lional es una mala persona, mi sultán —afirmó Shugat, sacudiendo la cabeza—. No nos desea otra cosa que el mal.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Zazoor, frunciendo el ceño.

Shugat esbozó una sonrisa triste, enseñando los dientes, y dijo:

—Te ofrece la mano de su única hermana en matrimonio.

—¿La princesa Melissande? Sí. Eso dice Nerim —contestó Zazoor con los labios fruncidos, pensativo—. Yo la conocí. Hace años. Era una niña bajita con el pelo como clavos oxidados. Porque supongo que no…

—¡Ay, no! Físicamente, hasta la más inferior de vuestras doncellas del pueblo más pequeño resulta más atractiva para la vista.

—¡Ah! —suspiró Zazoor. Era un hombre benevolente—. Una lástima para ella, entonces.

—Los sirvientes de palacio dicen que es estricta, pero justa, honesta y trabajadora —añadió Shugat—. La belleza se consume bajo el sol, Zazoor, pero un corazón honorable soporta incluso la poderosa llama de Grimthak. A mi juicio el corazón de la Princesa Melissande es de lo más honorable. Sería una valiosa esposa y madre de tus hijos, pero ella no es para ti.

Zazoor volvió a levantar ambas cejas.

—No es eso lo que dice Nerim. Según él los dioses desean fervientemente que me case con la hermana de Lional.

—Como siempre, Nerim se agarra a la verdad igual que un niño avaro a sus caramelos: se lleva el envoltorio y deja el verdadero premio —sentenció Shugat en tono de desaprobación—. Es Lional el que dice que los dioses desean que te cases con ella. Pero eso no es verdad. Y lo repito otra vez, gran sultán de Kallarap: la princesa Melissande no es para ti. Su destino la lleva por otro camino diferente.

—¡Ah! —dijo Zazoor, que inmediatamente guardó silencio. Tras la pausa se estiró y, con el indicio más leve de una triste sonrisa en los labios, añadió—: ¿Y ni una palabra todavía, supongo, acerca de qué mujer será para mí?

Shugat le dio un golpecito al sultán en la cabeza con el bastón.

—Cuando los dioses elijan a la esposa adecuada, tú serás el segundo en saberlo.

Zazoor se llevó ambas manos al pecho: el símbolo de la aceptación obediente.

—Naturalmente, lo que pretende Lional al proponer ese matrimonio es anular el tratado. Puede que pretenda algo más, y mucho peor. Conociéndolo como lo conozco, su oferta no me sorprende.

—Más y peor —confirmó Shugat, serio—. En eso tienes toda la razón. Debes rehusar la oferta del rey de modo que él no pueda ventilar su rabia con su hermana. Porque, a mi juicio, ese es el honor del que es capaz su corazón.

Zazoor sonrió.

—Como siempre, amigo Shugat, tus ojos ven el alma de los hombres con la profundidad de Vorsluk —afirmó Zazoor, cuya sonrisa se desvaneció y cuyo rostro adquirió por un momento una expresión solemne—. Nerim dice que Vorsluk y Lalchak estaban presentes en la corte de Lional. Dice que contestaron a los ruegos de Lional, pero no a los tuyos. Dice que Vorsluk habló cuando se lo ordenó Lional. —Zazoor contuvo el aliento como si se sintiera abrumado—. Son hechos extraordinarios que no esperaba oír, Shugat, y confieso que me cuesta creerlos…, pero ¿cómo voy a negarlos? Nerim es mi hermano, y por tonto que sea, jamás miente.

Shugat apoyó la barbilla en el pecho y suspiró profundamente.

—La fe de Nerim es pura. Él ve el mundo con los ojos de un niño, Zazoor; en su pecho late el corazón de un niño. Igual que un niño, es incapaz de concebir la maldad y la perfidia. Puede que a veces sienta deseos de darle una bofetada, pero de todos modos prefiero que siga así hasta el fin de sus días antes que verlo cambiar, si es que ese cambio pudiera significar que sus ojos y su corazón se volvieran como los de Lional. Nerim vio y creyó lo que estaba previsto que viera y creyera. Había un pájaro, y es cierto que hablaba. Pero no fue la voz de Vorsluk la que oímos Nerim y yo.

—Entonces, ¿qué fue? —preguntó Zazoor tras un momento de silenciosa sorpresa.

—¿Qué otra cosa podría ser que un pájaro capturado al que le han enseñado a imitar el lenguaje? —contestó Shugat con otra pregunta, encogiéndose de hombros—. Entrenado para hablar a las órdenes de Lional.

—Supongo que es posible —convino Zazoor con el ceño fruncido—. Pero ¿y Lalchak? Nerim dice que el león se mostraba a favor de Lional, y que no lo atacaba ni con los dientes ni con las garras.

—Los leones también pueden ser domados y entrenados.

—Pero entonces, ¿era todo una trampa? —siguió preguntando Zazoor—. Pero ¿cómo puede ser? Los Tres están ocultos a la vista de todo el mundo excepto de Kallarap. ¿Cómo ha podido Lional conocerlos, si no era más que un ardid?

Shugat se alisó la basta túnica sobre la rodilla.

—Así que hay una cosa que Nerim no te ha dicho.

—No comprendo —dijo Zazoor, sin apartar la vista de él.

—Puede que no, pero ¿recuerdas, mi sultán, aquel día en el colegio en el que sucumbiste a la tentación? ¿Recuerdas que bebiste en exceso? ¿Recuerdas que hiciste una apuesta con Lional… y que la perdiste?

Nada más despertar, el recuerdo dormido le extrajo la sangre bajo la piel, dejándolo pálido y tembloroso.

—¡Que Grimthak me haga arder…! —susurró Zazoor.

—Mi sultán, descarga tu corazón. Púrgate a ti mismo de ese pecado para que podamos concentrarnos en la acción contra ese deshonroso rompe juramentos del rey de New Ottosland.

Zazoor asintió; de pronto no parecía mayor que Nerim. Su rostro delataba su vergüenza y su tristeza.

—Como tú digas, Shugat. De joven, cuando era estudiante, era un estúpido y estaba descontrolado. Hice una apuesta con Lional y la perdí. De rodillas le rogué que no me exigiera el precio de la apuesta. Pero él insistió. Dijo que solo un hombre sin honor dejaría sin pagar una apuesta. Así que le conté lo que quería saber. Yo… yo le di algo que él no debía poseer —terminó Zazoor, cerrando los ojos—. Le di un trozo diminuto de andaleya.

Shugat retrocedió. Eso no se lo esperaba.

—¿Cogiste una de las Lágrimas de los Dioses para llevártela contigo al colegio?

—Sí —susurró Zazoor—. Al volver, en el segundo curso. Era tan desgraciado allí, Shugat. Lional me hacía la vida imposible. Quería llevarme un trocito de casa para reconfortarme.

¡Zazoor, Zazoor!

—Eso no estuvo bien, mi sultán.

—No. No estuvo bien —concedió Zazoor, mirando por la ventana y recordando—. Le rogué a Lional que no le enseñara el andaleya jamás a nadie, y que por su honor no repitiera nada de lo que le había revelado acerca de los Tres. Él accedió. Y para sorpresa mía, mantuvo su palabra. Lo había olvidado por completo… O quizá yo mismo no me permitiera recordar —concluyó Zazoor, afligido todavía y con la cabeza gacha—. Shugat, estoy avergonzado. No valgo nada.

Shugat le dio unos golpecitos en el brazo.

—Y sin embargo los dioses consideraron conveniente hacerte sultán.

—Tienes razón —contestó Zazoor, despacio—. Me hicieron sultán. Querían que completara mi labor —concluyó, tamborileando con el puño sobre la rodilla—. ¡Si hubiera podido adivinar las intenciones de Lional! En este asunto hay algo más que los tratados y las tarifas, Shugat. Una gran traición se está cociendo en las arenas del desierto. En mis sueños siento una brisa que promete convertirse en una fuerte tormenta; lo suficientemente fuerte como para ahogarnos a todos en un río de sangre.

—Como siempre, Zazoor, tu corazón está abierto para escuchar los susurros de los dioses —dijo Shugat—. Ese sueño es real. Para mí ahora está claro que Lional desea casarte con su hermana para tener acceso a todos los andaleya de nuestro desierto. A sus infieles ojos, es un tesoro a explotar. Él ni siquiera cree que existan los Tres.

Zazoor cerró los ojos e inclinó la frente hasta tocarse la rodilla.

—Pues guerra será. Después de siglos de paz. Guerra, solo porque a un niño no le gusta el otro. Cuidó sus heridas, las alimentó y les dio de beber, las mimó hasta que creció y se convirtió en un hombre, y ellas se transformaron en odio. Guerra, Shugat, por ninguna razón en particular, más que por la retorcida avaricia de riquezas y de venganza de un hombre —sentenció Zazoor, que se puso en pie de un salto y echó a caminar de un lado a otro por las alfombras azules y verdes. Los tacones de sus botas rojas de piel resonaron suavemente, como tambores lejanos—. New Ottosland no tiene ejército. Bastaría con una décima parte de mis guerreros para aplastar sus campos verdes y reducirlos a polvo. ¿Es que Lional se ha vuelto loco?

—Sí, mi sultán —asintió Shugat—. Loco como un escorpión, o como un hombre cuya cabeza se ha calentado durante demasiado tiempo al sol. Pero él no cree que vayamos a llegar a la guerra. Tú sabes que él no nos ve más que como a puñado de supersticiosos moradores de tiendas de campaña que deambulan por el desierto. La credulidad de Nerim lo convenció fácilmente de que creemos que nuestros dioses están de su parte.

Zazoor se giró hacia él con los ojos en llamas.

—¿Y tú, Shugat?, ¿qué hiciste tú para demostrarle a Lional su error, para demostrarle que los Tres son nuestros dioses y que no tienen ninguna relación con los extranjeros?

Shugat vaciló antes de responder:

—Nada —dijo al fin.

Zazoor extendió los brazos a modo de súplica.

—¿Por qué? Te envié a New Ottosland para actuar en mi nombre, igual que podría haber ido yo. ¿Por qué no hiciste nada? —exigió saber Zazoor, que inmediatamente volvió a bajar los brazos y dio un paso atrás. El brillo de sus ojos se empapó de sorpresa—. ¿Es que lo creíste?

—Yo… —Shugat se aferró al bastón. De pronto notó en la frente el calor del pulso ligero que latía blanco y ardiente en el corazón del andaleya—. Estaba inseguro —admitió al fin—. Al principio. Cuando les rogué a los dioses que derribaran a Lional y ellos no lo hicieron, pensé que… Parecía como si… —Shugat dio un golpe con el bastón en la alfombra—. Cuando les pedí que me guiaran, ellos no respondieron. ¡Yo no cuestiono a los dioses, Zazoor! ¡El silencio es tan revelador como un grito!

Súbitamente consumida su ira, Zazoor dio un paso hacia él, colocó las manos sobre sus hombros y descansó la frente sobre la de Shugat para susurrar:

—Lo comprendo. Perdona que dudara de ti.

Durante una décima de segundo, Shugat mantuvo la mano posada suavemente sobre la nuca de Zazoor, prestándole su calor; luego le dio un golpecito a modo de protesta.

—Estás perdonado —gruñó Shugat—. Pero no vuelvas a hacerlo.

Zazoor se dejó caer sobre la alfombra igual que un niño en un aula, con las piernas cruzadas y la vista alzada hacia Shugat. Una vez más su rostro estaba sereno y en calma; toda la vergüenza había desaparecido de él.

—Los dioses no están con Lional.

—No, no lo están —contestó Shugat con una sonrisa triunfal.

—¿Eso te lo han dicho ellos, Shugat?

—Sí, me lo han dicho —corroboró Shugat, levantando el bastón—. Mis palabras son las palabras de los Tres; las de Grimthak, las de Lalchak y las de Vorsluk, Sagrado entre los Sagrados, el mayor de todos los dioses —anunció con la voz cadenciosa y melodiosa de un pronunciamiento divino—. Escucha sus palabras y obedece, o perece envuelto en las llamas de Grimthak, bajo los dientes de Lalchak y las garras de Vorsluk.

Zazoor presionó el rostro contra el suelo y preguntó:

—¿Cuál es su voluntad, Sagrado Shugat? Quiero oírla y obedecer.

—Cabalgarás hasta New Ottosland a la cabeza de un ejército —entonó Shugat.

En ese momento tenía los ojos en blanco dentro de sus órbitas, y solo se veía una media luna creciente de color blanco amarillento. La piedra de su frente soltaba destellos como los del sol.

—¿Con un ejército grande?

—Cincuenta hombres de cada pueblo que quede a un solo día de viaje desde palacio —contestó Shugat, cuyos ojos casi en blanco parpadearon.

—Enviaré una proclama a cada uno de los líderes de esos pueblos con el más veloz de los camellos en cuanto se ponga el sol —prometió Zazoor—. ¿Y después de eso, Shugat?

Shugat bajó el bastón lentamente mientras parpadeaba. Su visión volvió a ser normal y la incandescencia del andaleya se desvaneció. Shugat frunció el ceño, se quedó mirando el rayo de luz que se apagaba y por último se arrellanó en el banco y miró al sultán.

—Después de eso tienes que esperar, Zazoor.

—¿Esperar a qué? —continuó Zazoor preguntando, enderezándose él también en el banco.

—Al susurro de tu corazón. Él te dirá qué hacer.

Zazoor asintió. Luego, dubitativo, añadió:

—Perdóname, Shugat, pero ¿no te parece a ti, como me lo parece a mí, que los pronunciamientos de los dioses últimamente son más crípticos?

Shugat se inclinó hacia delante y le dio unos golpecitos a Zazoor en la mejilla.

—Cuando éramos niños nuestros padres nos decían con exactitud qué hacer o qué no, porque nuestro entendimiento tenía límites y nuestro conocimiento del mundo era incompleto. Ahora que somos adultos ellos asienten y nos dicen: «Os hemos enseñado bien. Ahora id al mundo y recordad lo que os hemos enseñado en la mesa».

—Eres verdaderamente sabio, Shugat —dijo Zazoor, riendo—, y paciente más allá de toda comprensión. En el nombre de los Tres yo te alabo tres veces.

Shugat asintió agradecido, pero no contestó. Sus pensamientos estaban de nuevo atrapados en la luz del sol y en el recuerdo del hombre que todavía lo inquietaba. Entonces sintió un toque sobre la rodilla y alzó la vista hacia Zazoor.

—¿Shugat?, ¿qué ocurre? ¿Qué es lo que no me has contado?

—Había otro hombre en la audiencia del rey —informó Shugat, hablando despacio. Luego hizo una mueca—. Digo un hombre, pero es más cierto que era un joven. Debía de tener unos cuantos años más que Nerim, pero no muchos.

—¡Ah! El mago. Nerim me lo ha contado. ¿Qué pasa con él? Lional ha tenido muchos magos desde que llegó al trono, y cada uno de ellos ha desaparecido más deprisa aún que el anterior. Nerim dice que en palacio se rumorea que Lional carece de don de gentes. Sin duda este desaparecerá tan deprisa como los demás.

—Él no es como los otros —afirmó Shugat—. Los presiento a todos ellos de lejos, y con todos sigo tranquilo. Pero este… En su pecho se retuerce el capullo de un enorme poder aún por florecer, y a su alrededor no hay más que una turbulencia de oscuridad.

Al notar su inquietud, Zazoor se puso en pie lentamente. Sus ojos se quedaron helados una vez más, pendientes de un propósito fijo.

—¿Es malo?

—No… —negó Shugat tras una larga pausa, pensativo—. No es malo. Y sin embargo el mal lo rodea…

Zazoor frunció el ceño, suspicaz.

—Eso suena de lo más extraño. ¿Qué debo hacer con ese mago cuando me lo encuentre?, ¿matarlo? Dices que no es malo, pero hay miedo y duda en tus ojos, Shugat; los veo tan claramente como a un pájaro en el cielo. ¿Qué hay que hacer con el encantador de Lional?

Shugat suspiró antes de responder.

—Lo siento, Zazoor, pero sobre ese asunto los dioses guardan silencio. Les he preguntado por este Gerald Dunwoody que me llena de malos presentimientos, pero lo único que contestan es: «Espera».

—Entonces al menos dímelo a mí, porque yo confío en tu juicio —dijo Zazoor—. ¿Crees que es un peligro para Kallarap?

Shugat frunció los labios mientras lo consideraba.

—Puede. O puede que más bien sea un peligro para Lional. O quizá…, al final del día, cuando el sol se ponga y los camellos rumien en el establo…, quizá el mayor peligro que él posea sea para sí mismo.

—Como siempre, hablas con acertijos, amigo mío.

—¡El día en el que hable claramente —contestó Shugat, permitiéndose a sí mismo esbozar una leve sonrisa—, será el día en el que los dioses habrán acabado conmigo!

—¡Y yo les imploro que ese día tarde mucho en llegar! —exclamó Zazoor, que acto seguido besó los dedos de los Tres—. Shugat, ¿vendrás cabalgando conmigo de vuelta a la corte del rey Lional?

La sola idea lo irritaba hasta el tuétano, pero Shugat asintió.

—Lo haré. Los dioses han decretado que debo volver y ocuparme de que se cumplan sus deseos. Hay un misterio con este Lional, con su mago y con sus bestias blasfemas, que yo tengo que penetrar hasta el fondo si no queremos que nos envenene a todos. Para bien o para mal, nuestro futuro está unido al de ellos y al de esta tormenta que se está formando…, aunque no consigo comprender por qué.

—El camino a New Ottosland será largo y lento —anunció Zazoor—. ¿Lograremos llegar antes de que estalle la tormenta?

—El tiempo no tiene sentido para los Tres. Yo tengo el poder de doblar el tiempo de manera que sirva a nuestros propósitos y a los de los dioses.

—Ciertamente, los dioses son grandes —susurró Zazoor—. Shugat, reza conmigo.

Juntos se arrodillaron ante el santuario y se postraron para suplicar. Pero Shugat no supo entonces lo que oyó Zazoor. Sin embargo, sí oyó en su corazón los susurros de los dioses, lo cual lo hizo sentirse completo y en paz.

23

—¡Oh! —gritó Melissande mientras le daba una patada a las puertas dobles de la suite, cerradas a cal y canto—. ¡Os odio! ¡Abrid ahora mismo o… os daré carcoma!

Era una amenaza ociosa. No solo la señora Ravatinka se oponía a la enseñanza de la aplicación práctica de la magia hasta llegar al segundo curso, sino que además siempre fruncía el ceño ante cualquier taumaturgia ofensiva. Porque las brujas eran señoritas, las señoritas eran amables, y la amabilidad suponía no hacer nunca nada agresivo.

Frustrada, Melissande se acercó cojeando a la silla más próxima. Retiró los libros que había encima, los dejó en el suelo y se sentó de golpe, sintiéndose como una estúpida. Las puertas estaban cerradas. Ella sabía que estaban cerradas. Esperar que se abrieran milagrosamente con solo una amenaza era tan absurdo como volver a buscar un zapato perdido en el mismo armario en el que se ha buscado ya mil veces.

Melissande se quedó mirando las puertas y mordiéndose el dedo gordo, inquieta.

Algo andaba profundamente mal. Es decir, algo mucho peor que el hecho de estar presa en aquellas habitaciones horribles, sin la posibilidad de adelantar trabajo, porque los transductores eteréticos no habían vuelto todavía a la normalidad y porque Lional les había prohibido todo contacto con nadie del exterior; lo cual, a su vez, significaba que todas las reuniones de los últimos cinco días habían quedado canceladas, con lo cual Melissande no quería ni pensar en las repercusiones que eso podría tener para la liquidez del Tesoro y para las balanzas del comercio del reino. O al menos no quería pensarlo sin una compresa fresca en la frente y un buen vaso de whisky para el resto del cuerpo.

¡Oh, Dios mío de mi vida, cómo aborrecía a su hermano!

Volvió a las puertas, apretó la mejilla contra la madera y escuchó. Nada. Respiró hondo.

—¿Ronnie? ¡Ronnie!, ¿estás todavía ahí? ¿Hay alguien ahí? ¡Contéstame!

Silencio. Ronnie se había marchado y ningún otro guardia había ocupado su puesto. Y Bedford tampoco había respondido a sus llamadas a la campanilla que colgaba de la cinta, cuando él le había estado llevando fielmente todas las comidas desde el comienzo de aquella ridícula encarcelación.

No tenía sentido.

—Bueno —le dijo Melissande al mundo en general—, ¡pues que se fastidie!

Farfullando, Melissande sacó el juego de llaves que guardaba escondido en el cajón de los calcetines y volvió a las puertas obstinadamente cerradas. A Lional no le gustaría nada eso de que saliera de la suite con un juego de llaves hechizadas que ella no debía de tener, pero al diablo con él. Él tampoco debería haberse puesto tan irracional y cabezota. La culpa era solo suya. Pero ella encontraría el modo de hacerlo entrar en razón una vez se hubiera calmado. Ese era uno de sus grandes talentos; conseguir que Lional entrara en razón al cabo del tiempo.

Normalmente.

Melissande dejó de lado la idea y comenzó a rebuscar por el llavero hasta dar con la llave grande de las muescas múltiples y meterla en la cerradura. Se produjo un crujido fuerte, se liberó un humo acre y luego hubo un instante de calor insoportable. Melissande gritó, soltó el llavero… y observó cómo las llaves mágicas, cuyo hechizo le había costado un enorme trabajo, se derretían y el bronce goteaba por la madera barnizada hasta formar un charco en el suelo.

—¿Qué? —preguntó en voz alta, boquiabierta.

Cerró la boca de golpe, sacó un destornillador e intentó soltar las bisagras que sujetaban las puertas a la pared. El destornillador se combó como un trozo de regaliz flácido.

No. No. ¿Es que las puertas de su suite estaban hechizadas?

¿Cómo había podido Gerald hacerle algo así?

Las lágrimas rodaron por sus mejillas. Melissande se las enjugó enfadada y se dejó caer de nuevo en la silla. Al menos eso explicaba por qué no había sabido nada de él durante una semana. ¿Meditación? ¡A la mierda con la meditación! Gerald había cedido, eso era lo que había hecho. Estaba ayudando y alentando los proyectos imposibles de Lional. No podía ni imaginar el tipo de presión que su hermano estaría ejerciendo sobre él…, aunque en realidad tampoco le importaba. Gerald era una escoria de chaquetero, y punto. Fin de la discusión.

Maldito fuera Gerald. Si ella podía rebelarse ante Lional, ¿por qué no podía rebelarse él?

¡Menudo lío! La única persona que quedaba de su parte era Rupert, pero esperar ayuda de él no tenía sentido, ni aunque lograra ponerse en contacto con él. Rupert no era capaz siquiera de ayudarse a sí mismo. Esperar que él desafiara a Lional y se hiciera cargo de… No, hacerse cargo no, esperar que él ondeara la bandera del rescate era como esperar que Reg mantuviera el pico cerrado.

Y encima, como si no le bastara con su crisis personal, estaba el inminente desastre nacional, esperando a estallarles en plena cara en cuanto se hicieran públicos los tratos de Lional con Kallarap. Pero en lugar de estar ahí fuera, en el meollo de la acción, haciendo su trabajo, encargándose de todo y organizando algún tipo de respuesta inteligente, estaba encerrada en su cuarto tras un par de puertas hechizadas y sin la menor idea de cómo desbloquearlas.

Lo cual significaba que estaba encerrada allí indefinidamente, porque esas puertas dobles eran la única salida y entrada a su habitación. Y eso era una absoluta catástrofe. Y como no tuviera cuidado, se iba a poner a llorar de verdad.

De pronto se oyó un golpe fuerte y sordo contra un cristal procedente de la dirección en la que se encontraba su dormitorio. Melissande se puso en pie con el ceño fruncido. ¿Qué diablos era eso?

Porque estaba ya más que harta de tonterías. Como se tratara de un ladrón, lo iba a lamentar.

Melissande cerró los puños y se dirigió al dormitorio. Se detuvo justo en el umbral de la puerta y observó las esquinas. Entonces volvió a oírlo otra vez; era un golpe contra el cristal de la ventana, por detrás de las cortinas. Sujetó metros y metros de tela en cada mano, jadeando, y se encontró mirando de frente el pico de Reg, que planeaba como un colibrí feo y crecidito por el otro lado de la ventana.

—¡Bueno, no te quedes ahí, muchacha estúpida! —gritó Reg desde el otro lado del grueso cristal—. ¿O es que quieres que este pobre acabe soltando un grito y muriéndose hecho polvo contra el suelo?

Fue entonces cuando Melissande se dio cuenta de que había unos dedos sujetándose al alféizar. La ventana estaba a siete pisos de altura en el muro del palacio, y por eso era por lo que ella no hubiera podido escapar ni siquiera atando todas las sábanas juntas, ya que no llegaban al suelo. Y gracias a la señora Ravatinka, sus destrezas en la levitación no habían progresado más allá de levantar y bajar un lápiz unos cuantos centímetros.

Los dedos estaban blancos y sin sangre; se agarraban al alféizar de la ventana de un modo que sugería que la caída era inminente, y por lo tanto también lo eran el subsiguiente grito y la muerte, hecho polvo contra el suelo.

Melissande abrió la ventana y Reg entró medio volando, medio cayéndose dentro, al suelo.

—¿A qué estás esperando? —jadeó el horrible pájaro, hecho un ovillo y tirado en el suelo—. ¡Tira de él para arriba!

Melissande se lanzó hacia delante por el hueco de la ventana, agarró las muñecas pertenecientes a los dedos que resbalaban, hincó los talones en la alfombra y tiró. Centímetro a centímetro las muñecas se convirtieron en brazos, los brazos en hombros con una cabeza colocada perfectamente en medio, y todo ello finalmente se transformó en un cuerpo que daba patadas, maldecía y luchaba por subir por la ventana y entrar en la habitación.

Con un gruñido de asombro, Melissande perdió el equilibrio y cayó de culo en la alfombra. El cuerpo aterrizó de cabeza entre sus piernas estiradas, y tras unos instantes refunfuñando y gimoteando, alzó la vista.

—¿Qué demonios es esto? —preguntó Melissande sin apartar la vista del cuerpo—. ¡Tú no eres Gerald!

El cuerpo meneó la cabeza para apartarse el pelo negro de la cara, esbozó una sonrisa y sacudió la mano con los dedos llenos de manchas de tinta a modo de saludo.

—Hola, ¿qué tal, Su Alteza? Monk Markham. ¿Se acuerda de mí?

Demasiado whisky. Un baño en la fuente de la suite de Gerald. Un rostro vibrante en la bola de cristal. Melissande reprimió un escalofrío.

—Vagamente —contestó ella, apartándose deprisa hacia atrás para mantener una distancia decorosa—. ¿Cómo has llegado hasta aquí?

Markham se retorció hasta conseguir sentarse.

—Es una larga historia. ¿Dónde está Gerald?

—Ni lo sé ni me importa —contestó Melissande de mal humor—. A estas alturas me considero gravemente engañada en lo que respecta a Gerald Dunwoody.

—¿Engañada? —repitió Reg en tono de exigencia, haciendo un esfuerzo para ponerse de pie—. ¡Mira lo que dices a propósito de ese chico, porque es absolutamente incapaz de engañar a nadie! Y no es que yo no lo haya intentado, ¡vamos! Un buen mago necesita siempre una pizca de maldad, pero ¿crees que él me ha escuchado? No, de ningún modo.

—¿En serio? —preguntó Melissande sin apartar la vista de Reg—. ¿Entonces por qué ha hechizado las puertas de mi cuarto para que no pueda escapar después de jurar y perjurar que me ayudaría?

—¿Cómo voy a saberlo? —preguntó Reg a su vez—. Yo no estaba aquí. Pero te apuesto el peinado a que no ha sido Gerald. O, si ha sido él, te apuesto el peinado a que lo ha hecho por una buena razón. Probablemente por algo relacionado con salvarte de ti misma. Bien sabe el éter que buena falta te hace. ¡Esos pantalones, niña! ¿Con esa camisa?, ¿con camisa?

Justo lo que necesitaba en un momento de crisis: un acervo de consejos sobre moda.

—Por supuesto que ha sido Gerald, ¿quién más podría ser? ¿Y qué quieres decir con eso de que tú no estabas aquí? ¿Dónde has estado? ¿Y qué estás haciendo en mi dormitorio? ¿Con Markham? ¡Contéstame!

—¡Te contestaría si me dejaras meter baza! —replicó Reg—. ¡Estamos en tu dormitorio porque no podíamos entrar en el mío! ¡Y no podíamos entrar en el mío porque Gerald no estaba allí para ayudarnos! Así que ahora dime, corazoncito, ¿dónde está él?

—¡A mí no me preguntes! ¡Y no me llames corazoncito!

—¿Y por qué no iba a preguntártelo a ti? —siguió preguntando Reg, sin dejar de mirarla—. ¿No eres tú aquí la princesa?, ¿sí o no?

—Sí, lo soy. ¡Soy la princesa que ha estado encerrada en su habitación desde el día en que ese desgraciado de Gerald se cayó de Dorcas! Y tú eres su guardiana, así que ¿cómo es que tú no sabes dónde está?

—¡Porque he estado fuera del país desde el día siguiente a esa caída!

Melissande se agarró a una silla que le quedaba a mano y se puso en pie.

—¿Fuera del país? ¿De qué estás hablando? ¿Qué diablos está pasando aquí?

Markham miró a Reg, que asintió. Él se puso en pie, levantó a Reg para posarla sobre el respaldo de la silla que había usado la princesa, y por último se sacó una piedra del bolsillo de la chaqueta azul raída.

—¿Sabes guardar un secreto, Melissande?

Ella lo miró antes de responder:

—Soy la primera ministra de New Ottosland y tengo dos hermanos mayores, uno de los cuales es Lional, rey de los Alocados Planes de Boda, y el otro es Rupert, Príncipe de las Mariposas. ¿Tú qué crees? ¡Y no me llames Melissande! ¡Para ti y los tuyos soy Su Alteza Real!

—No pasa nada, Monk —dijo Reg bruscamente—. Podemos confiar en ella. Tiene los modales de un jabalí y la gracia de un rinoceronte borracho, pero a diferencia de Rupert no es una completa tonta.

—¿Cómo dices? —preguntó Melissande, mirándola con los ojos desorbitados—. ¿Acabas de llamarme…?

Markham se aclaró la garganta.

—Está bien, señoritas, probablemente ahora mismo deberíamos de estar concentrándonos en…

—¡Ah, métete un calcetín en esa bocaza, corazoncito! —soltó Reg—. Aunque no sepas vestirte como una princesa, al menos podrías comportarte como tal. Y ahora escúchame atentamente. Nosotr…

—¿Escucharte atentamente? ¿A ti? ¡El error más grande que he cometido en mi vida, es decir, después de contratar a Gerald, ha sido escucharte a ti! ¡Pero si eres un pájaro, por el amor de Dios! ¡Un pájaro desaliñado, vulgar, monótono e irritante, al que nadie ha invitado! ¿Qué sabrás tú de ser una princesa? ¿Qué sabes tú de nada?

—¿Que qué sé yo? —preguntó a su vez Reg, aferrándose al respaldo de la silla para no caerse; estaba tan exhausta que se balanceaba—. ¡Pues bastante más que tú, corazoncito, de eso puedes estar segura! ¡Puede que muera como un pájaro, querida, pero por Dios que no nací como tal! Nací princesa y me convertí en reina, y además, por añadidura, era bruja. ¡La bruja más poderosa de todo Lalapinda!

Melissande abrió la boca y volvió a cerrarla. Se giró hacia Markham.

—¿Eso es verdad?

Markham sacudió la cabeza y se sentó a los pies de la cama con dosel.

—A mí no me preguntes. El pasado de Reg es un libro cerrado, Su Alteza.

Con el ceño fruncido, Melissande se apoyó contra el poste del dosel y se quedó mirando y reflexionando acerca del pájaro.

—¿Y qué pasó?

Reg suspiró antes de contestar:

—Eso no importa. Lo importante ahora es descubrir qué le ha pasado a Gerald.

—¡A Gerald no le ha pasado nada! —gruñó Melissande de mal humor—. ¡Todavía!

—M… —Markham intercambió una mirada de preocupación con Reg—. Escucha. No es que tenga por costumbre contradecir a la realeza, pero… estamos bastante seguros de que te equivocas.

—¿Por qué?

—Porque hace unas pocas horas las lecturas del taumatógrafo del Departamento de Taumatología de Ottosland tocaron techo, y luego siguieron subiendo y subiendo y ahora se dirigen al espacio exterior —explicó Reg.

—¿Y qué?

—Pues que la fuente de esas lecturas era New Ottosland —dijo Markham—. Y la causa ha sido la transmogrificación de nivel doce más fuerte jamás grabada en los archivos. Y Gerald es el único mago que conozco capaz de llevarla a cabo con éxito.

Ah. Por fin iba comprendiendo.

—Pero eso no explica qué hacéis vosotros aquí —indicó Melissande.

—Gerald me prometió que no volvería a hacer ninguna transmogrificación, y él es un hombre de palabra —explicó Markham, que parecía preocupado—. Así que Gerald debía de estar actuando bajo una fuerte coacción.

—¿Coacción? ¿Por parte de quién? —siguió preguntando la princesa.

Markham y Reg intercambiaron una vez más una mirada críptica.

—No estamos seguros —contestó Monk con prudencia. Entonces alzó la indescriptible piedra que sostenía en la mano—. Por eso es por lo que me he arriesgado a utilizar esto.

—¿Y qué es eso exactamente?

—Es lo que yo llamo una Piedra Sigilosa. Una especie de portal portátil. Se puede usar para ir a casi cualquier parte sin necesidad de un aparato físico ni módulo de destino, y al otro lado nadie se entera de que has llegado.

—¿Un portal portátil? —repitió Melissande, alargando el cuello con suspicacia—. Jamás había oído hablar de algo así.

—Eso es porque me lo acabo de inventar —explicó Monk tras aclararse la garganta—. Este es el prototipo.

—¿Te lo has inventado tú? —siguió preguntando la princesa, impresionada muy a su pesar—. ¿Cómo?

Markham se encogió de hombros y dijo:

—Digamos más o menos que ocurrió mientras jugueteaba con unas llaves tridimensionales.

Reg lo miró con auténtica veneración y dijo:

—Aquí donde lo ves, este Markham nuestro es un verdadero genio.

Monk se guardó la piedra de nuevo en el bolsillo y continuó:

—Es igual. Bueno, el caso es que todavía no se lo he contado a mis jefes. Ni siquiera estaba seguro de que fuera a funcionar. Pero cuando el taumatógrafo leyó ese pico y todo el Departamento se puso histérico, pensé que era una ocasión tan buena como cualquier otra para probarlo.

—Y eso explica cómo habéis llegado al país. Pero sigo sin saber cómo es que Reg salió.

—Volando —soltó Reg con un respingo.

—¿Hasta Ottosland? ¿Durante cuánto tiempo?, ¿una semana?

—Cuatro días. Se suponía que iban a ser dos —dijo Reg—. Solo que el accelerando se agotó prematuramente. Tuve que hacer dedo hasta que mis alas volvieron a funcionar.

—¿Pero por qué tenías que marcharte?

—Para ir a buscar a Markham, naturalmente —dijo Reg, girando los ojos en sus órbitas—. Y para dar la voz de alarma. Cuando llegué, Markham acababa de descubrir qué les había pasado a los otros magos de Lional, pero entonces tuvo que convencer a esos idiotas para los que trabaja de que no se lo estaba inventando. Yo misma estaba a punto de romper unas cuantas cabezas cuando el taumatógrafo se volvió loco y por fin nos tomaron en serio. Solo que entonces tuvieron que reunir a un comité para investigar y nosotros no teníamos tiempo que perder. Así que aquí estamos.

Melissande comenzaba a sentirse perpleja, cosa que la ponía siempre de mal humor.

—Reg, todo eso son tonterías. A los otros magos de Lional no les ha pasado nada. O se despidieron ellos, o los despidió Lional. Ya te lo dije.

Markham sacudió la cabeza.

—Ya sé que eso es lo que te dijo tu hermano, Su Alteza, pero… mintió.

Melissande se estremeció y se ajustó dos de las horquillas del moño.

—Tonterías. Tengo tres cartas de renuncia en mi despacho. Os las enseñaría si consiguiera salir de este maldito dormitorio.

—¿Te las dieron los magos en persona? —preguntó Markham.

—No, a mí no. A Lional. Él es el rey, y ellos eran sus magos.

—Perfecto —dijo Markham—. Pero ¿volviste a verlos después de la renuncia? ¿Los viste partir, les dijiste adiós? ¿A alguno de ellos, al menos? ¿O fue tu hermano simplemente el que te dijo que se habían marchado?

No. No. No.

—¡Esto es ridículo! —saltó Melissande automáticamente—. ¿Qué estás sugiriendo, que Lional…? —Las palabras quedaron interrumpidas en su garganta—. No. Te equivocas. Él no…

—¿Él no qué? —preguntó Reg con brutalidad—. ¿Él no hizo desaparecer a cinco magos? ¿No los mató? ¿Por qué no? Trató de matar a Gerald.

—¿Matar a Gerald? ¿Te has vuelto loca?

—No, yo no, tu hermano —replicó Reg—. Ese accidente con el caballo no fue un accidente, corazoncito. Y esos otros magos ni renunciaron, ni fueron despedidos. Lional los retiró. De forma permanente.

—El asunto es —explicó entonces Markham— que después de llegar a New Ottosland nadie volvió a saber u oír nada de ellos. Ni su familia, ni sus amigos, ni sus colegas. Lo siento, pero es bastante evidente que cayeron en una trampa.

—¡Lo que estáis sugiriendo es ridículo! —gritó Melissande, apartándose del poste del dosel—. ¡Lional no es un vulgar criminal!, ¡es un rey!

Reg soltó un bufido y a continuación dijo:

—Más a menudo de lo que crees ambas cosas son la misma. Deberías de haber conocido a los reyes que conocí yo, corazoncito…

—¡Pero si es mi hermano! ¿Acaso crees que yo no me daría cuenta de que mi propio hermano es un homicida maníaco?

—Créeme —insistió Reg—. La familia suele ser la última en enterarse.

—¡No! ¡Eso es ridículo! ¿Qué razón podría tener él para matarlos?

—No lo sé —contestó Reg, aleteando cansada—. Todavía. Pero sea por la razón que sea, no será nada bueno. Afróntalo, querida. Tu hermano es un demente. Markham lo comprobó en el monitor principal del Clima Eterético del Departamento. Tal y como yo sospechaba, no existe el tal rayo polarizado. Sea lo que sea lo que va mal en los transductores eteréticos de aquí, se trata de un hechizo —explicó Reg de mal humor—. De un hechizo de Lional, supongo yo, ya que fue él quien se inventó esa disparatada historia del rayo polarizado.

—Lional no es mago —declaró entonces Melissande sin dejar de mirar al pájaro—. Probablemente fue Gerald, ahora que está de su parte.

—¡Él no está de su parte! —negó Reg con el pico boquiabierto.

—¿No? ¿Entonces quién ha hechizado las puertas de mi suite? ¡Ya! Supongo que ahora me dirás que ha sido Lional, ¿no?

—¡Por supuesto que ha sido Lional! ¡Ninguna persona que hubiera matado a cinco magos dudaría en hechizar una puerta! —exclamó Reg.

—¡Deja ya de llamar asesino a Lional! ¡Tú no sabes si él los ha matado! ¡Fueras reina bruja o no, tú no sabes nada de nada!

—Así no vamos a ninguna parte —intervino entonces Markham, que inmediatamente se dirigió hacia la puerta—. Solo hay una forma de averiguar si el hechizo de la puerta es de Gerald.

—¡No tan deprisa! —exclamó Melissande, bloqueándole el paso—. Tú eres amigo de Gerald, lo cual significa que tu juicio es parcial. ¡Aquí no va a haber lecturas de nada sin un testigo independiente!

Melissande lo guio fuera del dormitorio. Estaba toda agarrotada y temblando.

—¡Disculpadme! —bramó Reg por detrás de ellos—. Todavía estoy recuperándome de un largo viaje volando hasta Ottosland, y estoy un poco fatigada, ¡por si a alguien le interesa!

Melissande se detuvo.

—Espera aquí —le ordenó a Markham.

Entonces Melissande volvió al dormitorio, recogió a Reg, se la metió en el hueco del codo y volvió a salir. Y fue cuando descubrió que el amigo incondicional de Gerald no le había hecho ni caso. Se lo encontró en el estudio, examinando sus libros.

—Tienes una biblioteca… muy poco común para una princesa —comentó Monk con una ceja alzada.

—¿Así que ahora eres policía de libros? —preguntó Melissande, que a pesar de todo se resistió al impulso de darle una colleja—. Concentrémonos en las puertas de la suite. Porque como no consigas romper el hechizo, vamos a estar aquí hasta el fin de nuestros días.

—No te quedes ahí, Markham —dijo Reg—. Vamos.

Melissande empujó a Reg hacia Markham y salió a toda prisa al vestíbulo. Markham la siguió, aparcó a Reg sobre la pila de libros más cercana y se acercó a examinar las puertas de entrada.

—Estas puertas me han derretido las llaves encantadas y me han arruinado el destornillador —informó Melissande mirando a los lados, furiosa—. Así que no vengas ahora a decirme que no están hechizadas, señor Markham.

—Llámame Monk —dijo él, que acto seguido puso la palma de la mano derecha sobre la madera tallada y cerró los ojos. Segundos más tarde la retiró y la sacudió con fuerza—. ¡Auj! No, están hechizadas, eso seguro. Un solo hechizo, pero muy poderoso.

—¿Lo ves? —dijo Melissande en tono triunfal—. Te lo dije.

—Es el hechizo de barrera más fuerte con el que me haya topado nunca. Pero no es de Gerald.

—Tiene que serlo.

Markham suspiró e insistió:

—Lo siento, Su Alteza, pero conocería su firma taumatúrgica en cualquier parte.

—Entonces, ¿de quién es?

—No lo sé. Pero es de una persona muy extraña —dijo Monk, que volvió a palpar las puertas de madera con las dos manos y se echó a temblar—. Más que extraña. Es horrible.

Reg chasqueó el pico y preguntó:

—¿Horrible en qué sentido?

Markham apartó las manos y se las restregó contra los pantalones. Fruncía la boca con disgusto.

—Creo que tengo cierta idea pero… es una locura.

Reg puso los ojos en blanco y comentó:

—Entonces seguro que tienes razón. Todo en este reino disparatado es una verdadera locura.

—Vaya, muchas gracias —dijo Melissande con frialdad.

—No tiene sentido matar al mensajero, querida —dijo Reg, encogiéndose de hombros—. Yo solo digo lo que veo.

Melissande hizo caso omiso de las palabras del pájaro y se giró hacia Markham.

—Explícate.

Markham se mordió el labio inferior y respondió:

—Todos los encantamientos llevan una firma que es única. Es como… como la huella taumatúrgica de la persona que lo ha invocado.

—Eso ya lo sé —objetó Melissande—. ¿Y?

—Y este hechizo no tiene una huella. Tiene muchas. Como si lo hubieran llevado a cabo un montón de magos simultáneamente.

—Tienes razón. Es una locura —convino Melissande.

—De hecho es peor que una locura —continuó Markham. Su expresión era de tensión—. Es una sopa de hechizos. Quiero decir que yo soy bueno, soy realmente bueno. En mis tiempos neutralicé un buen puñado de hechizos. Pero no creo que pueda neutralizar este.

Hubo un momento de pánico en silencio, compartido por todos. Entonces Melissande se dio un tortazo en la frente y exclamó:

—¡Soy idiota! Y vosotros también. No necesitamos las puertas, podemos usar el portal portátil para escapar.

—No es conveniente —objetó Monk—. No he tenido tiempo de afinarlo para las distancias cortas. Podríamos terminar en medio del desierto por error. O algo peor.

—¡Ah! —exclamó Melissande, que se quedó pensativa por un momento y luego volvió a darse otro tortazo—. ¡Ah, claro! ¡Puedes hacernos levitar y salir por la ventana!

Pero Markham volvió a dudar y por último sacudió la cabeza.

—No creo que debamos ir a ninguna parte hasta que no tengamos una noción clara de qué es este hechizo.

—Señor Markham, tengo un reino que dirigir —dijo Melissande en tono cortante—. Sácame de aquí y luego podrás seguir examinando tu precioso hechizo cuanto quieras. O, mejor aún, dile a Gerald que te explique cómo lo ha hecho.

Markham le dio un puñetazo a las puertas. Sus ojos echaban chispas.

—¡Te lo repito por última vez, señorita: este hechizo no es de Gerald! ¡Gerald está en apuros en alguna parte, y todo gracias a ti! ¡Y como termine convirtiéndose en otra víctima más de tu hermano, te lo prometo: alguien va a pagarlo, con severidad! ¡Y te aseguro que no me importa lo más mínimo que ese alguien seas tú!

Terrible silencio. Luego, jadeando y refunfuñando, Reg voló hasta la mesa de mármol, junto a las puertas, y dijo:

—Bueno, ya vale. Respiremos hondo y recordemos lo que está en juego.

—¡Ya sé que hay muchas cosas en juego! —exclamó Melissande, girándose hacia Markham—. ¡Pero no te atrevas a amenazarme! ¡Muchos expertos me han amenazado, pero yo no me asusto! Tú…

—¡Callaos ya los dos! —chilló Reg—. ¿De qué sirve estar los dos aquí, escupiéndoos el uno al otro como gatos callejeros, cuando Gerald está en alguna parte, esperando a que lo rescatemos?

Silencio. Markham se pasó la mano por los cabellos.

—Tienes razón, Reg. Lo siento —se disculpó Monk.

—Sí, bueno —convino ella también, de brazos cruzados.

—Muy bien, Markham —continuó entonces Reg—. El genio aquí eres tú, así que compórtate como tal. ¿Cuántas huellas notas en el hechizo?

Markham suspiró.

—Creo que… cinco. Y todas de primer grado.

Reg se rascó la cabeza.

—Vale. Cinco firmas taumatúrgicas… cinco magos de primer grado perdidos. Hasta Boris podría sacar las cuentas —declaró Reg con un respingo—. ¿Y a propósito, dónde está el saco ese largo y negro de las desdichas? Solo me faltaba ahora terminar en su plato.

—Una de las doncellas cuida de él —dijo Melissande—. ¿Pero qué quieres decir con eso de que hasta él…?

Pero Reg y Markham no estaban escuchando. Se miraban el uno al otro con los ojos muy abiertos, llenos de consternación.

—¿Pero de verdad crees que es posible, Reg? —preguntó Markham—. Jamás había oído…

—Teniendo en cuenta que eres un hombre joven y agradable que no lee ese tipo de grimorios, no me extraña —contestó el pájaro con un tono truculento—. Pero yo en cambio sí he conocido a hombres capaces de hacerlo, Monk, y juraría que es más que posible. Es la única explicación con sentido.

¿Grimorio?, se preguntó Melissande para sus adentros.

—¡Pero cómo!, ¿es que ahora estáis diciendo que hay magia negra involucrada? —exigió saber Melissande—. ¡Imposible! No lo creo. Esto resulta cada vez más y más inverosímil.

—Lo siento —dijo Markham, sacudiendo la cabeza—. Sé que es difícil, pero tenemos que enfrentarnos a los hechos. La única manera de que un solo hechizo contenga cinco firmas taumatúrgicas diferentes simultáneamente es que alguien les robara las potentias a esos cinco magos.

Alguien no, Lional. Melissande parpadeó rápidamente y luego se quedó mirando a Markham.

—¡Eso no es más que una pura especulación!

—No —negó molesto el amigo de Gerald. Su encantadora sonrisa había desaparecido por completo. En ese momento estaba enfadado, y parecía mucho mayor—. No es pura especulación. Y puedo demostrarlo. Solo necesito algo que lleve la firma taumatúrgica de uno de esos magos perdidos.

—¿Bueno, corazoncito? —dijo entonces Reg, amablemente—. ¿Puedes ayudarlo o prefieres seguir escondiendo la cabeza debajo del ala como el avestruz? Porque los tres aquí sabemos quién está detrás de todo esto.

Melissande volvió al dormitorio. Recogió un caballo de hojalata pintado de marrón de su sitio en el tocador y se dirigió de nuevo al vestíbulo.

—Hace tiempo fue mi cumpleaños —dijo Melissande mientras acariciaba el juguete con un dedo—. Bondaningo Greenfeather, el mago de Lional antes de Gerald, me regaló esto. Cuando le dices una palabra especial, se pone a galopar haciendo círculos y a relinchar. O al menos antes lo hacía. Ahora ya casi ni trota; me temo que le he gastado la magia de tanto jugar. Menuda estupidez. Ni que fuera una niña.

Markham cogió el caballo de las manos de Melissande y lo sujetó.

—Sí. Sí, la huella de Greenfeather todavía está clara en este caballito. Es un encantamiento muy inteligente —murmuró Markham, que alargó la mano que le quedaba libre y la posó sobre la puerta. Segundos después su rostro se retorció y su respiración se hizo dificultosa. Entonces apartó la mano de la puerta—. ¡Caray, sí que es desagradable!

—Bueno, pues aunque sea desagradable —exclamó Reg, cortante—. ¿Has reconocido la firma de Greenfeather?

—Sí. Está en la puerta —declaró Markham, asintiendo de mala gana.

—¿Y la de Gerald, no?

—No.

—¿Estás seguro? —insistió Reg.

—Seguro —afirmó Markham—. Esté donde esté, Gerald sigue siendo dueño de su potentia.

Reg se ahuecó las plumas sucias del viaje.

—¡Bueno, démosle las gracias a San Snodgrass por eso!

Melissande, que apenas les prestaba atención, le quitó el caballo a Markham de las manos, le susurró «jiiiija» al oído y lo posó en el suelo. Su pesar era tan grande, que se sentía como si le hubieran vaciado las entrañas. El caballo alzó la cabeza, movió la cola y comenzó a hacer cabriolas y a relinchar. Todos lo observaron.

Entonces Reg dijo, con voz estrangulada:

—¡Eh, eh, querida! Markham, dale un pañuelo.

Y fue entonces cuando Melissande se dio cuenta de que estaba llorando.

Lional. Lional. ¿Pero qué has hecho?

24

—Lo que no comprendo —dijo Markham—, es cómo Lional ha conseguido hacer esto sin ser mago…

Reg dejó escapar un largo suspiro pensativo antes de decir:

—Bueno, la habilidad para la magia por lo general es cosa de familia, y aquí la señorita está estudiando brujería. No es que sea lo más adecuado, pero ella la está estudiando. Así que puede que sencillamente Lional tuviera el suficiente jugo mágico como para echar la bola a rodar. Y luego ya… —Otro suspiro—. Bueno, Melissande, ¿fue así?

Era la primera vez que la horrible amiga emplumada de Gerald la llamaba por su nombre. Desplomada sobre el sillón, con el pañuelo mojado de Markham todavía en la mano, Melissande alzó la vista y preguntó:

—¿Que si fue así qué?

—¿Es que no estás escuchando? Te he preguntado si tu horrible hermano tenía una chispa de magia. Si tenía la chispa suficiente, según parece, como para poner en marcha el engranaje. ¡Que San Snodgrass me guarde! —exclamó Reg en dirección a Markham—. ¡Por la cara que pone, se diría que hablo en babishkian!

—No seas tan dura, Reg —dijo Markham en tono de reproche—. Acaba de sufrir un shock.

—¡Y como no se ponga en marcha le va a dar otro! —continuó Reg—. La realeza no se queda ahí sentada, lamentándose. La realeza se recupera, contraataca y busca venganza. ¡O si no mírame a mí!

Melissande se sorbió la nariz discretamente y observó a Markham, que hizo caso omiso del pájaro y se acuclilló en el suelo junto a la silla donde ella estaba sentada. Y entonces, haciendo caso omiso por completo del protocolo, tomó su mano entre las de él; era ridículo, pero Melissande se sintió reconfortada.

—Su Alteza…, Melissande…, lamento mucho todo esto —comenzó Markham con sorprendente amabilidad—. De verdad que lo lamento. Yo también tengo un hermano. No nos soportamos el uno al otro, pero aun así… Creo que comprendo cómo te sientes. Quiero decir que si yo descubriera que Aylesbury es un asesino en serie…

—¡Deja ya de llamar asesino a Lional! —exclamó ella, apartando la mano—. ¡Ni siquiera sabes si esos magos están muertos!

—Melissande… —insistió Markham con una expresión compasiva—, es imposible arrebatarle a un mago su potentia magicali sin matarlo. La magia se lleva en la sangre, literalmente hablando. Es como si te desangraran. Ni siquiera un mago de primer grado podría sobrevivir.

Pero Melissande no dejaba de ser la hermana de Lional.

—¡No te creo! Enséñame los cinco cuerpos y entonces puede que acepte lo que estás diciendo, pero mientras tanto…

—Melissande —insistió Markham, cogiendo su mano otra vez—. Esos magos están muertos.

—Y como vuelvas a gritar eso de «no, no, Lional no es un asesino», cuando tú sabes muy bien que lo es —intervino Reg sin la menor compasión—, te juro por mi tumba falsa, querida, que te sacaré los ojos de las cuencas y se las daré a tu querido Boris para comer.

Melissande trató de no pensar en el pobre Bondaningo, desgarrado de arriba abajo.

—Bien —dijo ella al fin, a regañadientes. Odiaba a Markham. Odiaba al pájaro. Pero sobre todo odiaba a Lional—. Lo que vosotros digáis. Están muertos.

Markham se mordisqueó un dedo y exclamó:

—¡Caray, Reg! Entonces sí que tenemos un problema serio. ¿Cómo se supone que vamos a enfrentarnos a un hombre que tiene las potentias de cinco magos de primer grado? —De pronto, la expresión de Markham cambió—. Sobre todo teniendo en cuenta que uno de ellos tenía acceso a textos del Índice Proscrito Internacional —añadió mientras soltaba la mano de Melissande y se ponía en pie. Parecía realmente asustado—. ¡Mierda! ¡Pomodoro Uffitzi tenía un doctorado en Aplicaciones Teoréticas del Reverso de la Taumaturgia!

—En ottish, por favor —rogó Melissande, mordaz.

—Magia negra —contestó Markham, distraído—. Uffitzi estuvo once años investigando para su tesis en unos cuantos países famosos por sus conocimientos en esas prácticas indeseables. ¡Quién sabe cuántos grimorios consiguió reunir a lo largo de tantos años!

—¿Quieres decir que casualmente se olvidó de declararlos ante las autoridades? —preguntó Reg—. ¡Que San Snodgrass nos guarde a todos!

—Si estoy en lo cierto, tengo que notificarlo al Departamento —afirmó Markham.

—Sí, pero después de encontrar a Gerald —repuso Reg, que acto seguido chasqueó el pico, pensativa—. Tiene que estar aquí, en alguna parte.

Melissande dejó el pañuelo húmedo de Markham sobre el brazo del sillón y dijo:

—Lional dijo que iba a retirarse a su suite para meditar.

—¿Meditar? ¡Y una mierda! —soltó Reg con un bufido—. Está prisionero.

—Puede que haya huido —especuló Melissande.

—¡Deja ya de provocarme deliberadamente! Te apuesto un precioso par de zapatos de tacón, querida, a que el «accidente» de Gerald en el bosque no fue otra cosa que tu hermano tratando de robarle su potentia. Lo cual significa que nuestro amigo, el rey loco, todavía lo necesita para que le haga el trabajito sucio, sea el que sea. Créeme, Gerald no andará muy lejos.

—Pero tiene que estar preso en un espacio medianamente grande —añadió Markham—. Porque sabemos que ese trabajito sucio implicaba una transmogrificación de nivel doce tan enorme, que a su lado hasta el truco de convertir al gato en león es una menudencia. Melissande, ¿tienes idea de qué quería Lional que Gerald hiciera para él?

—¡Por supuesto que no! —exclamó ella, mirándolo enfadada—. ¿Quién crees que soy, su horrible compinche? No tengo ni la menor idea de qué…

De pronto, Melissande se giró hacia Reg.

—¡Demonios! —susurró Reg mientras ambas se miraban, comprendiendo por fin, horrorizadas—. ¿Estás pensando lo mismo que yo, señorita? ¡Los dioses de Kallarap! Tavistock hace el papel de Lalchak, yo el de Vorsluk…

—¡Grimthak! ¡Oh, Dios mío, Reg! —exclamó Melissande, que salió corriendo en busca de la silla para sentarse—. ¡Entonces es que Gerald le ha hecho ese horrible dragón!

—¡Markham, sácanos de aquí! —exclamó de inmediato Reg, tras volverse hacia Monk con los ojos brillantes.

Markham se lanzó raudo de nuevo hacia las puertas. Extendió los dedos sobre la superficie de roble brillante y apretó la mejilla entre ambas manos. Instantes después empezó a tararear y a desafinar. A los pocos segundos su cabello moreno ingobernable cobró vida de un modo alarmante: comenzó a ondularse y a enrollársele alrededor de la cabeza, formando una serie de dibujos extraños.

—Ah… ¿no sería más fácil probar con la ventana? —preguntó Melissande.

—¡No lo distraigas! —siseó Reg.

Mientras Melissande observaba a Markham conteniendo el aliento, el rostro del genio del Departamento comenzó a retorcerse de dolor. El tarareo se convirtió en un gemido, y su frente se llenó de sudor. Instantes después se produjo una explosión de luz y de ruido y comenzó a salir de las puertas un humo verde irrespirable. Markham gritó y salió despedido por los aires. Aterrizó de golpe contra la pared frente a las puertas y se escurrió hasta quedar tirado en el suelo.

Entonces Reg se puso a dar gritos. Melissande se dejó caer de rodillas al lado de Monk.

—¡Monk! ¿Estás bien?

—Creo que voy a vomitar —gimió Monk.

—¡En el vestíbulo no!

—Vale —contestó Markham, enderezándose.

—¡Bien! —exclamó Reg, echando un vistazo por entre las astillas en las que habían quedado convertidas las puertas—. Vosotros dos, venid. ¡Vamos a buscar a Gerald!

—¡Dale un respiro, vieja bruja! —exclamó a su vez Melissande, al tiempo que ayudaba a Monk a ponerse en pie—. Prácticamente se ha quedado inconsciente.

—¡Gerald no tiene ni un minuto que perder! —gritó Reg, comenzando a aletear como una loca—. ¿Cuánto tiempo crees que se molestará en dejarlo vivir, ahora que ya tiene su precioso dragón?

—Reg tiene razón —dijo Markham, que todavía tenía mal aspecto—. Tenemos que marcharnos.

—¿Pero adónde? —preguntó la princesa—. Yo no tengo ni idea de dónde puede estar Gerald. ¿Y vosotros?

—No, pero con un poco de suerte podré encontrarlo con un localizador de encantamientos. Necesito algo para guiarme —dijo Monk.

—¿Y a qué estás esperando? —exigió saber Reg, que seguía aleteando al azar y de cualquier modo—. ¡Vamos a nuestra suite!

Corrieron por los pasillos vacíos y subieron y bajaron escaleras desiertas hacia la residencia oficial del mago de palacio. Reg aterrizó sobre una silla del vestíbulo, jadeando y sin aliento. Entonces señaló el dormitorio con el ala, y dijo:

—El dormitorio está por ahí. Coge un calcetín usado, Markham. Con eso debería bastarte para el olor.

Mientras Markham iba en busca del calcetín, Melissande frunció el ceño.

—Aquí está pasando algo muy raro. Todo está desierto, no nos hemos cruzado con nadie. ¿Dónde está todo el mundo? Siempre hay sirvientes por todas partes, esto normalmente es como un hormiguero.

Antes de que Reg pudiera darle ninguna explicación, Markham volvió del dormitorio con un calcetín rojo, diciendo:

—Esto servirá. Ahora lo que necesito es un mapa del reino.

—Dejé aquí una guía de New Ottosland para Gerald —dijo Melissande.

—Está en el vestidor —señaló Reg con una sacudida del pico—, debajo del cuadro de la vaca estreñida de esa pared de ahí.

—¿La ha metido en un cajón? —preguntó Melissande ofendida, mientras Markham se hacía con la carpeta rosa—. ¿Pero la ha leído siquiera? Me apuesto lo que quieras a que no. ¡Me pasé horas poniendo en orden esa guía!

—Y por fin va a ser de utilidad —dijo entonces Reg—. Lo cual significa que siempre hay una primera vez para todo. Ahora cállate un momentito y deja que Markham se concentre.

—¿Seguirá funcionando el encantamiento si la persona a la que estás buscando está…? —Melissande tragó—. Bueno, ya sabes a lo que me refiero…

—¿Muerto? —terminó Markham la frase por ella, tras alzar la vista del mapa, sobre la mesa del vestíbulo—. No. No funcionará.

—De todos modos no puede estar muerto —añadió Melissande con cierta desesperación, tratando de buscarle el lado bueno—. Dijiste que Lional no había podido matarlo.

—Con la magia no, según parece —puntualizó Monk.

—Ah —contestó Melissande escuetamente.

No le hacía ninguna falta que Markham se explicara. Reg voló de la silla a la mesa y se quedó mirándola.

—¿Alguna otra preguntita inteligente más, corazoncito?

—De momento, no.

—¡Menos mal! Y ahora vamos, Markham. Hay que resolver esto.

Markham asintió levemente, con el rostro pálido y serio. Se envolvió el calcetín alrededor de la mano izquierda, extendió el dedo índice de la derecha sobre el mapa de New Ottosland y dijo:

—Seekati Revellati. Demonstrati.

Instantes antes de que la última de esas palabras terminara de salir por su boca, la punta del dedo índice de Monk cobró vida como si alguien hubiera encendido una lámpara por debajo de su piel.

—¡Todavía está vivo! ¡Lo tenemos, Reg! —rio Markham.

—Sí, ¿pero dónde? —quiso saber Reg.

El dedo índice de Markham comenzó a hacer zigzag sobre el mapa.

—Espera, está tratando de localizarlo.

Un zig y dos zag más allá el dedo se paró.

—Aquí —afirmó Markham, mirando el mapa—. En el valle de Tolepootle. ¿Lo conoces, Melissande?

—¡Pero eso está a kilómetros de aquí! ¡Tardaríamos horas en llegar…!

—No, no vamos a tardar nada. La Piedra Sigilosa es perfecta para distancias como esta. Solo que, ¿qué crees que nos encontraremos al llegar?

Antes de que Melissande pudiera responder, oyeron el ruido de pasos como truenos por el pasillo y la cacofonía de unos cuantos gritos de alarma.

—¿Y ahora qué? —preguntó Reg, agitando todas las plumas—. ¡Deprisa, señorita, ve a ver por qué está todo el mundo tan inquieto!

Melissande abrió las puertas del vestíbulo y abordó al primer sirviente que pasaba corriendo por el pasillo al que reconoció.

—¡Hamish!, ¡en nombre de San Snodgrass!, ¿qué está pasando?

Hamish estaba demasiado asustado como para guardar las debidas distancias.

—¡Una catástrofe, señorita! ¿Es que no se ha enterado? ¡Hay un dragón gigantesco suelto que escupe fuego! ¡Ha estado matando a gente en la ciudad, y ahora ha venido volando a palacio!

Melissande dio un paso atrás, cerró las puertas a los sirvientes que escapaban y se giró hacia Reg y Markham. Pero en lugar de ponerse a farfullar incoherentemente, su estado era de perfecta calma. Lo cual resultaba de lo más antinatural. El dragón había matado ya a gente en la ciudad, se dijo Melissande en silencio.

—Hamish dice que hay un dragón que escupe fuego volando por encima del palacio.

—Y tiene razón —aseguró Markham, señalando la claraboya sobre el vestíbulo—. Está ahí.

Melissande alzó la vista.

Al otro lado del cristal de la claraboya, flotando perezosamente sobre una corriente de aire ascendente igual que una enorme gaviota de rayas escarlata y esmeralda, pero con dientes y garras, estaba el dragón de Lional. Mientras lo observaban, el dragón abrió sus enormes mandíbulas y arrojó una columna de fuego terrible.

Melissande sintió que su corazón se abrasaba hasta convertirse en cenizas. Ya había matado a gente en la ciudad, se repitió una vez más.

—¡Vamos! —dijo Reg con gravedad—. Andando. Tenemos que detener a esa cosa antes de que empiece a destrozarlo todo de verdad.

Melissande asintió. Por una vez no tenía ganas de discutir.

Cuando por fin Gerald se despertó de la pesadilla en la que lo había sumido el estupor y el agotamiento, la cueva seguía a oscuras. Así que se sentó, apoyó la espalda contra la pared y esperó.

No podía hacer otra cosa.

A unos pocos centímetros, en medio de la suciedad y de la oscuridad, estaba Reg.

No quería pensar en ella. Reg se había convertido en una herida y una marca sangrienta en su corazón; en ese momento comenzaba a comprender qué significaba su ausencia. Otro fallo con el que no estaba seguro de poder vivir. Reg estaba muerta, muerta… y todo por su culpa. Todo era por su culpa. Toda esa gente ardiendo hasta quedar carbonizada o bañada en veneno. El terror. La destrucción. Gerald se abrazó ambas piernas con los brazos y apretó con fuerza.

Si él hubiera sido más valiente. Si hubiera desafiado a Lional. Si jamás hubiera nacido.

No había nada de comer ni de beber en la cueva fría y oscura. Si Lional cambiaba de opinión y de pronto decidía que quería más dragones, o si se volvía loco del todo y se olvidaba de él, lo cual parecía más probable, entonces él estaba destinado a morir en aquel lugar.

Oh, Dios. Eso espero.

El tiempo seguía pasando, empapado de arrepentimiento.

Más tarde, en medio de la implacable oscuridad, Gerald creyó ver un punto de luz.

Se estiró. Se quedó observándolo, parpadeando. ¿Qué nuevo tormento era ese? ¿Lional, que por fin volvía para disponer de él, su herramienta? ¿O para exigirle que le hiciera más malditos dragones… o algo todavía peor…?

No puedo. No puedo.

A unos trescientos metros de distancia de él y a unos dos metros por encima del suelo, el punto de luz creció. Se intensificó. Brilló y se expandió hasta adquirir el tamaño de una luciérnaga. De pronto sintió el chisporroteo del poder como un hormigueo contra la piel. Sin hacer caso de las heridas y los arañazos, Gerald hizo un esfuerzo por ponerse en pie y apoyarse contra la pared rugosa de la cueva. No perdía de vista la bola de luz que vibraba ante él.

De improviso el aire se abrió con un estallido de luz y un ruido como de desgarro, y aparecieron brevemente las siluetas de tres figuras que cayeron por un agujero hasta el suelo sucio de la cueva, gritando.

—¡Au! ¡Que esa es mi cara!

—Lo siento, Melissande. Gerald, ¿estás ahí? Mm, Su Alteza, no es que quiera quejarme ni nada de eso, pero tienes el codo metido en una parte muy delicada de mi anatomía…

Estoy soñando. Eso tiene que ser.

—¿Monk? —preguntó Gerald a tientas—. ¿Eres tú?

—¡Venga, sí, vale! Bien, primero pregunta por Markham, ¿quieres? —dijo una voz con un tono imposible—. ¡Cuando soy yo la que está aquí sentada, convertida en una mera sombra de lo que fui, después de haberme marchado volando y a dedo de aquí a Ottosland, de convencer a Markham y a los idiotas de sus colegas de que tu vida estaba en peligro, y de arriesgar mi vida otra vez después para volver a este reino del éter abandonado, utilizando el portal portátil de Markham, que además de ser ilegal está prácticamente sin probar! ¿Y por qué está esto tan oscuro? ¿Por qué no enciende alguien la luz?

Por un momento, Gerald pensó que finalmente se había vuelto loco. Porque esa era la voz de Reg, y lo que decía era muy típico de Reg.

Y entonces alguien chasqueó los dedos y dijo illuminato, y de pronto Gerald estaba parpadeando, medio ciego ante aquella repentina luz, y allí en el suelo de la cueva, levantando suciedad y sacudiéndosela de las alas, estaba…

—¡Reg! —lloró Gerald, que cayó de rodillas—. ¡Oh, Dios mío, Reg, estás viva!

Reg se quedó mirándolo.

—¡Bueno, pues claro que lo estoy, aunque desde luego no será gracias a tu amigo el Científico Loco! —contestó Reg, que giró el pico hacia Markham y lo chasqueó—. ¿Cómo llamas tú a esa clase de salida del portal? ¡Lanzarnos volando a esa velocidad, por encima de tierra firme! Creo que la pluma de la cola se me ha doblado, ¡so estúpido! ¿Sabes cuánto se tarda en que crezca la pluma de la cola otra vez, tú…? ¡Ay!

—¡Reg! —volvió a gritar Gerald, cogiéndola y llevándosela al pecho—. ¡Lional me dijo que estabas muerta, me dijo que te había matado! Él te mató. ¡Mira, ahí está tu cuerpo! ¡Allí!

Melissande, sucia e inquieta, se puso en pie y se quedó mirando el montón de plumas sucias y desamparadas que yacían en el lugar que señalaba Gerald.

—Eh… ¿Qué es eso?

—Es Reg —dijo Gerald, mareado de puro alivio—. O al menos yo creía que era Reg. Lional me dijo que era Reg.

Reg se liberó del abrazo y voló hasta el cuerpo del suelo para inspeccionarlo.

—Eso no soy yo —dijo Reg—. Es… —Reg lo inspeccionó más de cerca—. Es una gallina muerta, hechizada para parecerse a mí. Y ni siquiera guarda mucho parecido —continuó Reg, clavando entonces la vista sobre Gerald—. Gerald Dunwoody, ¿me estás diciendo que no ves la diferencia entre esa gallina muerta y hechizada y yo? ¡Por favor, no me digas que no ves la diferencia entre esa gallina muerta hechizada y yo! ¡Pero mírala! El pico no tiene nada que ver, tiene los ojos bizcos y además ha perdido una garra de la pata derecha. ¡Y está gorda! ¿Cómo has podido pensar que era yo?

Pero a Gerald no le importaba que Reg refunfuñara.

—Perdóname —dijo Gerald, poniéndose en pie—. Estaba un poco… distraído… cuando me lo dijo —terminó, mirándolos sin aliento a los tres—. ¡No puedo creer que me hayáis encontrado! ¿Cómo…?

—Con un encantamiento de localización y un portal portátil —contestó Monk.

—¿Un portal portá…?

—Se lo ha inventado Monk —intervino Reg.

—Pues claro que se lo ha inventado Monk —declaró Gerald, aturdido—. ¿Pero cómo es que ha funcionado, cuando Lional dejó una piedra imantada que…?

—¿Dejó una qué? —preguntó Reg—. Gerald, ¿de qué estás hablando?

Oh, demonios. La piedra imantada.

—Lional ocultó una piedra imantada aquí para que yo no pudiera escaparme haciendo magia —susurró Gerald, mareado—. La desactivó para que pudiera hacerle el dragón… y luego se perdió a sí mismo dentro de la maldita mente del dragón. ¡No volvió a activar la piedra! Pero yo estaba tan ocupado, lamentándome, que…

—¡Ni sé de qué te estás quejando, ni me importa! —exclamó Melissande—. ¿Pero en qué diablos estabas pensando, Gerald? ¿Cómo se te ha ocurrido hacerle el dragón?

—Lo siento —volvió a susurrar Gerald.

—¿Y cómo lo hiciste? —quiso saber entonces Melissande, con los puños cerrados sobre las caderas—. ¿Transmogrificando a un lagarto? ¿Qué tipo de lagarto? Porque los únicos lagartos exóticos que tenemos aquí están en el zoo, y ninguno de ellos se parece en absoluto al monstruo volador que tú has dejado suelto.

Gerald apenas se atrevía a mirarla a la cara.

—Era un Lagarto Barbudo Escupe Fuego del Bajo Limpopo. Lional me dijo que se lo trajo Bondaningo Greenfeather.

—¡Eso es mentira! —exclamó Melissande. Sus ojos ardían de rabia por la traición. Brillaban con lágrimas—. Bondaningo era un buen hombre. ¡Jamás traería algo así a este país!

—Pues me temo que lo hizo —la contradijo Gerald—. Tu hermano puede llegar a ser… muy persuasivo.

—¡Apuesto a que sí! —contestó Melissande con desprecio—. Así que, ¿qué te prometió a ti a cambio del dragón? ¿Oro? ¿Joyas? ¿Tierras? ¿Qué te prometió?

Por fin Gerald la miró a los ojos, que seguían furiosos.

—No quieras saber lo que me prometió, Melissande.

Reg agitó suavemente las alas para volar del suelo al hombro de Gerald.

—Puede que ella no quiera saberlo, Gerald, pero buena falta le hace. Es la única forma de que comprenda lo que hay que hacer.

—No —dijo Gerald, que a continuación apartó a Reg de su hombro con suavidad y la lanzó ciegamente a las manos de Monk—. Y no vuelvas a preguntármelo.

—Escucha, amigo… —comenzó Monk tras aclararse la garganta.

—¿Estás sordo? ¡He dicho que no! —gritó Gerald, que inmediatamente después se dio la vuelta.

—Te torturó, ¿eh? —insistió Monk.

Monk siempre había sido un capullo cabezota.

—¿Torturarlo? —repitió Melissande—. ¡No seas ridículo! A mí me parece que está bien, que no tiene ni un solo arañazo.

El desprecio de Melissande era como el ácido. Gerald se giró, temblando. Fuera lo que fuera lo que vio en su rostro, Melissande comenzó a retroceder hasta darse con la espalda contra la pared.

—Lo siento, ¿vale, Melissande? Lamento no haber sido lo suficientemente fuerte, lamento haber cedido ante él, ¡lamento haber hecho ese dragón!

Melissande alzó la barbilla. En muchos sentidos era clavadita a su hermano.

—Lamentarlo no beneficia en nada a la gente que ha muerto. ¿Sabías eso, Gerald? ¿Sabes que ese dragón ha matado ya a gente?

—Sí, lo sé.

Veía los cuerpos cada vez que cerraba los ojos.

—Entonces, ¿cómo has podido hacerlo?, ¿cómo has podido hacer semejante criatura monstruosa? ¿Por qué no tuviste la fuerza suficiente? ¡Tú eres mago, hiciste un juramento! ¡Es como si tú mismo hubieras matado a todas esas personas!

—¿Crees que no lo sé? —preguntó entonces Gerald en tono de exigencia, con la voz ronca—. ¿Crees que no sé que tengo su sangre en mis manos? ¡Traté de resistirme a las exigencias de tu hermano, Melissande! Me resistí, al menos durante un tiempo. Pero al final… al final… —Impotente, Gerald se quedó mirándola y por fin terminó la frase—. Al final no fui lo suficientemente fuerte. Me rompí. Fallé.

—Eso no es justo —se apresuró a intervenir Monk—. Sabemos qué ha estado haciendo Lional, Gerald. Sabemos lo de las potentias robadas. Sabemos que ha tenido acceso a grimorios ilegales, conocemos el tipo de magia sucia que ha estado manejando.

—¿Cómo te atreves a inventarte excusas para justificarle, señor Markham? —preguntó entonces Melissande, volviéndose hacia él—. ¿Es que no has estado escuchando? Han muerto personas solo porque Gerald hizo ese dragón. Él es mago e hizo un juramento, debería haber muerto antes que…

—¿Y crees que no lo intenté? —preguntó entonces Gerald, agarrándola del codo y tirando de ella—. Él no me lo permitió, ¿de acuerdo? Todo lo hacía con el propósito de mantenerme con vida. Vivo y… y…

—¿Y qué? —continuó Melissande en tono cáustico.

Gerald abrió la boca, y por ella salió entonces un torrente de recuerdos. Para cuando terminó, Melissande estaba llorando. Monk parecía un fantasma y Reg daba tumbos por la cueva de un lado para otro, maldiciendo.

—Hay otra cosa más que debéis saber —añadió Gerald con cansancio, cuando por fin Reg dejó de jurar—. Lional controla al dragón utilizando el Tantigliani sympathetico.

Melissande se restregó la cara húmeda con la manga sucia.

—¿Y eso qué quiere decir? —preguntó, inquieta.

—Quiere decir que tu hermano y el dragón son dos cuerpos con una sola mente —explicó Gerald—. Él ve a través de los ojos del dragón, respira por sus pulmones. Y el dragón cuenta con el ingenio de Lional, con su inteligencia y sus conocimientos. Lional a cambio tiene… su salvajismo.

—¡Maldita sea! —exclamó Monk, tembloroso—. Todos los magos que han probado ese encantamiento se han vuelto locos. Incluso Tantigliani, al final —explicó, que entonces frunció el ceño—. ¿Y dices que Lional se ha perdido en la mente del dragón? ¿Significa eso que…?

Gerald miró a Melissande. A pesar de todo, fácilmente podría haberse echado a llorar de pena por ella.

—Sí —afirmó Gerald, que todavía recordaba a Lional y al dragón, susurrándose cosas el uno al otro—. Y estoy bastante seguro de que es demasiado tarde ya para Lional.

Reg se ahuecó las plumas de la cola y dijo:

—Entonces la única forma de parar al dragón es atrapando al rey.

—¿Y cómo vamos a atraparlo, Reg? —preguntó Monk—. ¡Ahora él es tan fuerte al menos como medio dragón!

—Bien —contestó Reg, encogiéndose de hombros—. Entonces no atrapamos a ese capullo. Lo matamos.

—¿Matarlo? —repitió Melissande, mirándola perpleja—. ¡No podéis! ¡No puedo! ¡Él es mi hermano!

—Era tu hermano —la corrigió Gerald con suavidad—. Ahora se ha convertido en algo… que nadie puede ni imaginar.

—La ecuación es simple —insistió Reg—. Si matamos a Lional, matamos al dragón.

—¿Y si matamos mejor al dragón? —sugirió Melissande, cruzándose de brazos.

Monk colocó una mano sobre su hombro antes de contestar:

—De todos modos, Lional morirá. Pero las posibilidades de matar al dragón…

—Son inexistentes: no hay ninguna —aseguró Reg enérgicamente—. Lo siento, querida. Lional tiene que desaparecer.

Melissande volvió a deshacerse en lágrimas. Mientras Monk ponía un brazo a su alrededor y la acunaba contra su pecho, Gerald cogió a Reg un momento y preguntó:

—¿Y a quién le importa el tacto, con esta crisis? —replicó Reg—. Después de todo lo que te ha dicho…

—Olvídate de lo que me ha dicho —contestó Gerald tras un suspiro—. Eso ya no importa. Melissande no acaba de comprender.

Los ojos de Reg estaban brillantes. Los pájaros no pueden llorar, pero Gerald sabía cuándo Reg lloraba por dentro.

—Jamás debí dejarte, Gerald. Si me hubiera quedado contigo, ahora…

—Seguiría habiendo un dragón —la interrumpió Gerald—. Y no tendríamos a Monk con su portal portátil —añadió, besándole el pico—. No pasa nada, Reg. No ha sido culpa tuya —insistió Gerald, soltando largamente el aire contenido en los pulmones—. ¿Y qué hay del Departamento? ¿Van a…?

Reg hizo un ruido grosero antes de responder:

—¡No podemos confiar en que esos idiotas para los que trabaja Monk lleguen a tiempo! ¡Probablemente estarán todavía discutiendo el asunto ante una taza de chocolate y bollos calientes! No, Gerald, todo depende de nosotros. ¡Y como no actuemos ahora, luego podría ser demasiado tarde! ¡Para New Ottosland, para Kallarap… y quizá incluso para el mundo entero!

—Reg tiene razón —dijo entonces Monk por encima de la cabeza de Melissande, sobre su hombro—. No podemos permitirnos esperar al Departamento. Tenemos que vérnoslas con Lional nosotros solos. O al menos intentarlo.

—¿Cómo? —preguntó Reg—. Él no nos va a permitir acercarnos para matarlo. Nos matará a nosotros primero, o lo hará su dragón.

Melissande se apartó del abrazo de Monk para intervenir:

—Yo lo detendré. Él es mi hermano. A mí me escuchará.

—No, no te escuchará, Melissande. ¿Es que no has estado prestando atención? Él ya no es el Lional de siempre —argumentó Gerald.

—¡No me importa! ¡Tengo que intentarlo! —exclamó Melissande, que entonces se giró de nuevo hacia Monk—. ¿Tu portal portátil podría llevarnos al tejado de palacio?

Monk se sacó la piedra anodina del bolsillo y contestó:

—Creo que sí. O al menos bastante cerca.

—¿Cuánto de cerca significa eso de bastante cerca? Porque una cosa es caer desde dos metros de altura, y otra muy distinta caer sobre un muro de ladrillo desde una altura de quince metros.

Monk parecía sentirse insultado cuando respondió:

—He dicho que sí puedo hacerlo.

Entonces Gerald lo agarró del brazo para tratar de convencerlo.

—Espera. Mándanos a Reg y a mí a palacio; haremos todo lo que podamos para mantener a Lional ocupado. Mientras tanto Melissande y tú volved al Departamento y montad el follón más gordo que se haya visto jamás, hasta que logréis que muevan los culos y nos manden ayuda.

—¡Yo de New Ottosland no me muevo! —declaró Melissande—. Vosotros tres podéis iros si queréis, yo me quedo. A mí tienen que verme. Mi gente me necesita. ¡No voy a ser la segunda persona de mi familia que los deja a todos tirados en el mismo maldito día!

—No…, Melissande…, tú eres la única esperanza que le queda a toda esa gente, tienes que permanecer a salvo —insistió Gerald—. Deja que Rupert ondee la bandera de la familia, él…

Entonces la expresión de Melissande cambió.

—¡Oh, Dios, Rupert! ¡Me había olvidado de él! Tengo que encontrarlo, estará aterrado. Y como Lional lo encuentre… —Melissande estaba decidida—. Podéis llevaros a Rupert con vosotros cuando volváis en busca de ayuda.

—Melissande…

—¡No! ¡Soy la primera ministra, mi deber es quedarme aquí! —exclamó Melissande, alzando la barbilla y cruzando los brazos—. Así que cállate, Gerald, porque estás perdiendo el tiempo. ¿Monk? Pon ese portal a trabajar y sácanos de aquí. ¡Ya!

25

El portal portátil los escupió fuera de la cueva y los dejó a poco más de medio metro por encima del tejado de palacio. Lo primero que hicieron en cuanto consiguieron plantar los pies sobre el tejado fue alzar la vista al cielo, pero no vieron al dragón por ninguna parte. Ni a Lional.

—¡Oh, demonios! —exclamó Melissande, cuya voz era poco más que un llanto—. ¡No puedo creer lo que está pasando!

Fuera cual fuera la dirección en la que miraran, solo veían columnas distantes de un humo negro alzándose hacia el cielo. Junto al palacio, los edificios exentos que no habían quedado reducidos a un montón de escombros ardían y se consumían; el avariento crujir de las llamas los alcanzaba de vez en cuando, a trompicones, según soplara la caprichosa brisa cargada de humo.

—¡Allí! —gritó Melissande, señalando una dirección—. ¡Creo que ese es el invernadero de mariposas de Rupert! —añadió, echando a correr precariamente hacia la balaustrada más cercana en esa misma dirección—. ¡Rupert! ¡Rupert!

Entonces Melissande miró para abajo, y el siguiente grito que quiso emitir quedó estrangulado en su garganta.

—¿Qué? —preguntó Gerald—. ¿Melissande?, ¿qué ocurre?

Gerald le pasó a Reg a Monk y se unió a Melissande al borde del tejado para mirar para abajo, al suelo, a muchos metros de distancia.

Había parches de gravilla y de hierba quemados delante de la entrada de palacio; era como si alguien hubiera tirado barriles enormes de ácido. Incluso a esa distancia Gerald podía oler la peste ácida del veneno del dragón. Podía atisbar los restos de lo que una vez habían sido personas. Súbditos de New Ottosland, personas vivas que reían, reducidas a carcasas carbonizadas y apestosas. Empleados de palacio, quizá los mismos sirvientes que le habían servido esa mañana el desayuno. Sirvientes que habían contestado a sus preguntas; que habían inclinado la cabeza al pasar. Los mismos sirvientes a los que él jamás se había molestado en prestar atención, cuyos nombres no había querido preguntar. Su estómago vacío quiso vomitar.

Las mejillas de Melissande estaban llenas de lágrimas cuando dijo:

—¿Alguno de ellos es Rupert? Uno de ellos podría ser Rupert; él podría estar ahí abajo, o en el invernadero. Tengo que…

Pero Gerald la agarró antes de que pudiera hacer ninguna tontería.

—Melissande, piensa. Si Rupert está muerto, ya no podemos hacer nada por él. Y si no lo está, eso significa que está bien escondido en alguna parte. Y si ese es el caso, lo encontraremos. Te lo prometo. Pero tal y como has dicho, tú eres la primera ministra. Tienes muchas cosas de las que preocuparte, aparte del destino de un solo hombre. Aunque ese hombre sea Rupert.

Por un momento Melissande se resistió. Gerald notó que sus músculos estaban rígidos. Pero casi de inmediato se desinfló. Gerald la soltó.

—Esto es completamente ridículo —susurró Melissande—. ¿Por qué Lional le ha permitido hacer esto al dragón?, ¿por qué no lo ha detenido? No me importa lo que digas, Gerald. Lional no es malo. Yo crecí con él, ¡por el amor de Dios! ¡Él me daba el biberón, me llevaba a caballito por todo el palacio! Todo esto es… No es él.

Ruido de crujidos y aletear de alas. Reg. Haciendo equilibrios sobre la balaustrada, junto al puño cerrado y blanco de Melissande.

—Ese Lional está muerto, querida —aseguró Reg con dureza—. Hace meses que está muerto. No es tu hermano el que está asolando el reino. Ni siquiera es un hombre; es una abominación. Y a las abominaciones hay que destruirlas.

Melissande se dio la vuelta y salió disparada. Monk fue tras ella. Gerald cerró los ojos.

—Debería de haber sido sastre —dijo Gerald con la voz rota—. Debería de haber muerto nada más nacer.

—¡Gerald! —Reg tocó su mano con la punta del ala—. Mírame a mí.

Gerald dirigió la vista hacia ella de mala gana.

—Ya sé que es terrible —continuó entonces Reg—. No voy a fingir que no lo es. Pero ahora mismo no puedes permitirte el lujo de sentir remordimientos. Lional y el dragón siguen sueltos por ahí, y hay que detenerlos.

¿Detenerlos?, ¿detenerlos?

—¿Cómo? —preguntó Gerald en tono de exigencia y hasta casi con odio—. Ese capullo es casi cinco veces más fuerte que yo y está hasta arriba de magia negra. Tiene un ejemplar del Grummen’s Lexicon en la mesilla de noche. ¡Por el amor de Dios!, ¿cómo voy a…?

—¿Qué? —preguntó Reg, aleteando hacia él—. Gerald, ¿qué has dicho? ¿En qué estás pensando?

Gerald se quedó mirándola casi sin aliento.

—Junto a la cama. Tiene el ejemplar de Uffitzi del Grummen’s Lexicon. Si consiguiera llegar hasta él, si pudiera leerlo, podría…

—¿Meterte esa misma maldad, esa misma mierda envenenada en la cabeza? —inquirió Reg casi con un gruñido—. ¿Y luego qué?, ¿matarlo?

—Tú misma lo has dicho, Reg. Hay que destruirlo. ¡Y si no lo mato yo, entonces morirá mucha más gente!

—Lo sé —asintió Reg—. Y probablemente, si hicieras lo que dices, lo conseguirías. Pero incluso aunque consiguieras matar a Lional, ¿quién te mataría luego a ti? Porque después alguien tendría que matarte a ti, Gerald. La maldad de los libros como el Grummen’s Lexicon mancha tu alma para siempre y te hace malo ya de por vida. Te haría peor que malo. Porque no lo olvidemos, querido: tú eres un prodigio.

—Por eso es por lo que soy yo el que tiene que hacer esto —replicó Gerald—. ¿Es que no lo comprendes? Puede que yo sea el único mago que tenga una esperanza de derrotar a Lional y robarle sus potentias. ¡Pero solo tendré una posibilidad si lucho contra él con sus mismas armas!

—No. Eres tú el que no comprende —lo contradijo Reg, sacudiendo la cabeza—. Con Lional muerto, el peligro lo serías tú, Gerald. Y cualquiera que tratara de detenerte… Bueno, tendría que leerse primero el Lexicon él también. Pero la cosa no terminaría ahí, de eso puedes estar seguro. Supongamos que ese hipotético mago tuviera éxito y lograra matarte. Eso no significaría más que habría otro mago podrido al que habría que matar… y entonces volveríamos a usar el Lexicon una y otra… y otra, y otra vez. ¿Es eso lo que quieres, querido?, ¿ver morir a todos los magos del mundo por tu causa?

Gerald se giró entonces hacia ella.

—¿Y qué otra cosa puedo hacer? ¡La magia que yo conozco no tiene ni dientes ni garras, no puede matar a Lional ni a su maldito dragón! ¡Tengo que usar el Lexicon, Reg!

—¡No! —gritó ella. Reg batió las alas con fuerza para alzarse en el aire y planear furiosamente alrededor de Gerald—. ¡Preferiría verte muerto aquí y ahora antes que…! ¡Preferiría matarte yo misma antes que verte…!

Reg se interrumpió. Se quedó mirando a lo lejos, a lo largo del camino que conducía desde la entrada principal de palacio hasta las diversas entradas traseras.

—¡Oh, caray! ¡Justo lo que necesitábamos!

Reg volvió a posarse sobre la balaustrada y dirigió la vista hacia Melissande, que estaba con Monk, sentada al borde de una pequeña jardinera rectangular.

—¡Eh, tú! ¡Señorita Futura Reina! De frente y al centro, corazoncito, ¡New Ottosland tiene visita! —exclamó Reg, alzando la voz.

Melissande y Monk se quedaron mirando. Monk tenía un brazo protector alrededor de sus hombros; era extraño, pero parecía como si a ella no le importara. Gerald suspiró. ¿Así que ese era el aspecto de una pareja enamorada hasta el tuétano?

—¿Señorita Futura Reina, Reg? —repitió Gerald.

—Bueno, una vez nos hayamos ocupado de Lional habrá un trono vacante aquí, ¿no? ¿Y quién, en su sano juicio, pondría en él a un Chico Mariposa? Es decir, si no ha ardido hasta quedarse todo churruscadito.

—¿Qué visita? —exigió saber Melissande mientras Monk y ella se acercaban a Gerald y Reg.

Reg señaló con el ala.

—Esos de ahí.

Melissande se hizo sombra con la mano y entrecerró los ojos para ver la caravana de carruajes en la distancia.

—No los veo. Están demasiado lejos.

Gerald invocó mágicamente la lupa de aumento de bolsillo que tenía guardada en el taller de la suite y la manoseó con los dedos mientras decía «Binoculari expandarium».

—Muy hábil, colega —dijo Monk, impresionado.

—Sí, soy genial —contestó Gerald, que apenas podía contener la amargura.

—Escucha… Gerald… —comenzó Monk, dando un paso atrás.

—Nada de consuelos —se apresuró a decir Gerald—. A menos que quieras ver llorar a un hombre hecho y derecho. —Gerald le tendió la lupa a Melissande y añadió—: Allí. Pero asegúrate primero de que mantienes la lupa a unos quince centímetros de la cara, o te harás daño en los ojos.

Melissande agarró la lupa con cautela y miró.

—¡Oh! ¿Pero qué…? ¡Si es el ejército de Kallarap! ¡Hay cientos de soldados! ¡Miles!

—Tres mil seiscientos cuarenta y siete —precisó Reg sombríamente. Todos se quedaron mirándola, y entonces ella añadió—: Siempre se me han dado bien las matemáticas. Y los pájaros tenemos una vista excelente.

—Huh —murmuró Melissande—. ¿Y cómo demonios han llegado hasta aquí tan deprisa? ¡Señor, mirad esas espadas! ¡Y esos camellos… son camellos de guerra, están entrenados para degollar a un hombre de un mordisco y destriparlo de una patada! —exclamó Melissande con los dedos blancos, sin sangre, de agarrar con tanta fuerza la lupa—. Gerald, no veo bien las caras. Refuerza esta cosa para que pueda verlas.

—Ahora mismo —contestó Gerald—. Si lo que quieres es que se te salten los ojos como si fueran ciruelas pochas.

—Pues no, la verdad —contestó Melissande, abalanzándose por encima del parapeto para ver si podía ver mejor al ejército acercarse.

Entonces Gerald y Monk al unísono la agarraron de los faldones de la camisa antes de que perdiera el equilibrio y se cayera de cabeza al suelo.

—¡Mierda! La cara del jefe me suena. ¿Quién es? —siguió preguntando Melissande.

—Se llama Problemas, ese es —contestó Reg—. Con su bestia, la amiga Desastre, que viene para hacerle compañía.

Melissande se quedó entonces con la boca abierta.

—¡Por Dios, que San Snodgrass nos salve a todos! ¡Pero si es el sultán Zazoor!

Gerald se quedó mirando a Melissande.

—¿Zazoor?, ¿estás segura?

—Está segura —contestó Reg por ella—. Es el del camello negro. Privilegios de sultán, ya sabes. Y adivina quién viene justo a su izquierda.

Gerald sintió que el corazón se le caía a los pies antes de decir:

—Shugat. ¿Quién más podría ser?

Gerald echó otro vistazo al camino. El ejército de Kallarap estaba ya mucho más cerca. Los rayos de sol se reflejaban sobre las empuñaduras de sus cimitarras, cuidadosamente guardadas en sus fundas a los costados, y el amenazador tamborileo de las pisadas de camellos sobre la gravilla era por fin audible a esa distancia.

—¿Quién es Shugat? —preguntó Monk.

—Créeme —contestó Gerald, que seguía observando cómo se acercaba el ejército—, no es una persona a la que desees conocer.

—Pues no lo sé —dijo entonces Reg—. Puede que al final no sea tan mala cosa, eso de que aparezca él por aquí. A ese viejo irritable se le sale el poder por las orejas. Puede que si trabajarais juntos, Gerald…

Oh, sí, eso era de lo más probable. Shugat había cabalgado todo aquel largo camino solo para conocer al mago responsable de la creación de Tavistock y del dragón; de eso no le cabía duda. Y si no era así, entonces él se comería la sombrilla de Melissande con mostaza.

—Será mejor que bajes a darles la bienvenida, Su Alteza —le dijo Gerald a Melissande—. Una vez les hayas explicado la situación, no creo que ninguno de los dos te eche la culpa de lo sucedido, ni el sultán ni Shugat. Con un poco de suerte, puede incluso que nos protejan de Lional.

—Lo mejor será que bajemos todos —dijo entonces Reg, echando un vistazo con ansiedad hacia el cielo despejado—. Como vuelva ese dragón, nos va a pescar aquí a todos como si fuéramos palomitas —añadió, tras lo cual miró a Gerald con los ojos entrecerrados—. Y en cuanto a lo que estábamos discutiendo…

Antes de que Gerald pudiera contestar, Melissande habló:

—Reg tiene razón, Gerald. Ahora yo soy tu jefa de facto, y te prohíbo que te acerques lo más mínimo a la magia negra. Si son los libros de Pomodoro Uffitzi los que han convertido a mi hermano en… —Melissande enderezó la espalda—, en lo que se ha convertido, entonces no puedes arriesgarte a utilizarlos tú también. Ya sé que tenemos que… detener… a Lional. Pero no de esa forma. Eso queda terminantemente descartado.

—Ya la has oído —insistió Reg—. Y te advierto que corre el rumor de que es la primera ministra de este país.

—No merece la pena el riesgo, colega —corroboró Monk, serio—. Es evidente que eres un mago extraordinario, pero aun así. Intentarlo sería una locura.

Gerald los miró a todos, de uno en uno; todos estaban muy ansiosos por él.

—¿Pero es que no comprendéis? ¡Ninguno de vosotros lo entiende! ¡No sabéis lo que Lional…!

—¡Comprendemos perfectamente lo que podría ocurrir si usaras ese maldito Lexicon! —afirmó Monk, dándole un empujón—. Recapacita… Gerald. ¡No vas a tirar tu vida por la ventana! ¡No, si es posible evitarlo!

No merecía esos amigos. No se merecía a ninguno de ellos.

—¿Pero y si es necesario? —siguió Gerald preguntando, ya con menos insistencia.

Monk dio un paso atrás y respondió:

—Ya cruzaremos ese puente cuando… cuando haga falta cruzarlo, si es que en algún momento llega a hacer falta. Pero aún no hemos llegado a ese punto, colega, así que por ahora haz lo que se te dice. ¿De acuerdo?

Definitivamente, no se merecía esos amigos.

—De acuerdo —accedió Gerald, asintiendo.

—¡Genial! —exclamó Reg, que entonces sacudió las alas—. Bien, y ahora que eso está decidido, ¿podemos, por favor, ir a saludar al ejército de Kallarap antes de que su viejo e irritable hombre sagrado nos deje su inolvidable tarjeta de visita?

Para cuando terminaron de bajar escaleras y recorrer pasillos desiertos hasta la entrada de palacio, Zazoor y su lento ejército estaban ya a tiro de piedra. Se detuvieron al llegar al camino de gravilla, jadeando y sudando. Abajo el olor a muerte y destrucción era lo suficientemente fuerte como para revolver el estómago; estar tan cerca de aquellos cuerpos carbonizados producía ganas de vomitar. Gerald observó cómo la expresión de Melissande se endurecía mientras los contemplaba. La observó tomar la decisión consciente de no reaccionar, de no ceder. De comportarse como un miembro de la realeza… fuera lo que fuera lo que eso significara.

Reg, sobre el hombro de Gerald, dijo con voz entrecortada:

—Buena chica, querida. Así es como hacen las cosas las princesas.

—Yo los conocía a todos —dijo entonces Melissande, desolada—. Pero Rupert no está entre ellos. —Melissande soltó el aire retenido en los pulmones, volvió a hundir un par de horquillas en el moño y por último se limpió la cara con la manga sucia—. Bien. Vosotros esperad aquí. Yo soy la primera ministra, yo me encargaré de esto.

La observaron adelantarse para encontrarse con el gobernante supremo de Kallarap, su hombre sagrado y su ejército.

—¿Sabes? —dijo Monk al cabo de un rato—, esos son un montón de camellos.

—Y de soldados —soltó Reg—. Y espadas. Y lanzas.

—Ese hombre sagrado —añadió Monk, con un estremecimiento—. Ya veo a qué te refieres, Gerald.

El poder emanaba de Shugat igual que el calor del sol. Gerald asintió.

—Es potente, es cierto.

—Hasta el último de ellos apesta a magia —continuó Monk—. Lo cual explica cómo es que han llegado hasta aquí tan deprisa. Han debido de usar algún tipo de encantamiento de accelerando. Me pregunto si…

—Calla, Monk —dijo Gerald conforme comenzaba a sentir el poder de Shugat ascendiendo como hormigas ardientes por su piel—. Quiero oír lo que están diciendo.

Monk abrió la boca para objetar algo, pero luego cambió de opinión y se calló.

De pie y con la columna vertebral tiesa, sola en medio del ancho camino de gravilla, Melissande parecía pequeña y vulnerable. Sobre todo cuando Zazoor se detuvo ante ella con su camello negro azabache. Zazoor inclinó la cabeza a modo de saludo. Iba vestido de un blanco reluciente, desde el turbante sin adornos hasta las botas de puntas retorcidas. Llevaba la cara limpia y recién afeitada, y su expresión era dura e indescifrable. Tenía un aspecto prístino, frío y alarmantemente inaccesible. Centraba toda su atención sobre la princesa.

Gerald sintió que el sudor le bajaba a lo largo de toda la columna vertebral. Para Zazoor, el resto de los presentes bien podrían haber sido rocas. O arbustos de rosas.

Desafiante con su camisa horrible, sus pantalones y sus zapatos planos, Melissande inclinó también la cabeza con cortesía.

—Bienvenido a New Ottosland, Sultán Zazoor.

—Princesa Melissande —contestó él con educación—. Mi prometida, según los dioses… o al menos eso me ha dado a entender tu estimado hermano, el rey.

La brisa se había detenido. Nada se movía. Sus voces eran arrastradas claramente por el aire cálido y teñido de muerte.

—Sí. ¿Y vuestros dioses, Su Magnificencia? —contraatacó Melissande—, ¿están ellos de acuerdo con mi hermano?

Zazoor desvió la vista por un segundo hacia Shugat, situado amenazadoramente a su izquierda sobre un camello tan blanco que solo con mirarlo deslumbraba.

—No. Ellos dicen que tu hermano el rey está… equivocado.

—¡Ay de mí!, Su Magnificencia —continuó Melissande, alzando la barbilla—. Mi hermano el rey está loco.

Zazoor se llevó la palma de la mano al corazón y contestó:

—Eso exactamente me ha dicho mi hombre sagrado, Shugat. Cuentas con todo mi apoyo, Alteza.

Ella asintió con un gesto gracioso y se dirigió entonces hacia Shugat.

—No esperaba volver a veros tan pronto, Hombre Sagrado. Ha pasado muy poco tiempo desde que nos abandonaste.

El rostro de Shugat antes de responder era inescrutable.

—Los dioses nos dan alas, Princesa, cuando quieren que lleguemos volando a… hacer justicia.

—¡Ouch! —musitó Monk—. ¿Crees que eso era una amenaza?

—No lo sé —musitó Gerald a su lado—. ¿Tu hermano es idiota?

—¡Shhh! —siseó Reg, dándole un golpecito a Gerald con el ala.

Zazoor contempló los terrenos de alrededor del palacio, misteriosamente silencioso y desolado. Los cuerpos quemados. La vegetación carbonizada. Las columnas de humo que seguían levantándose en la distancia.

—Parece que la calamidad se ha cernido sobre tu reino, Alteza. Las calles de la ciudad por las que pasamos de camino aquí estaban tristemente destrozadas y tan vacías como esta gran residencia real. Dime, si es que puedes: ¿dónde está toda tu gente?

—Dentro de las casas. Bajo tierra. Han huido —explicó Melissande—. Se esconden del dragón, Magnificencia.

—Bueno, no tiene ningún sentido seguir fingiendo —dijo Reg mientras Gerald maldecía entre dientes—. Esa cosa horrible podría aterrizar sobre nuestras cabezas en cualquier momento.

—¿Un dragón? —preguntó Zazoor, alzando ambas cejas.

—Es… un asunto interno. Nada de lo que debáis preocuparos, Magnificencia —contestó Melissande, observando el ejército que se extendía a espaldas de Zazoor y de Shugat—. Ocupémonos en cambio de vuestra inesperada visita. Habéis venido a por los dineros que os debe nuestro reino. Con un ejército para utilizar la fuerza por si no accedemos voluntariamente a dároslo. Sultán Zazoor, si tuviera ese dinero, ahora mismo os lo daría encantada. No lo tengo… así que no puedo dároslo.

Zazoor espantó a una mosca de su cara y contestó:

—Me apena oír eso.

—Y a mí me apena tener que decíroslo —contestó Melissande—. Pero los buenos vecinos son sinceros los unos con los otros.

—¿Sinceros? —repitió Zazoor con una sonrisa—. Una palabra extraña en estos tiempos tan extraños. Alteza, no es vuestra deuda lo que me ha traído aquí. Kallarap no va morirse de hambre si no le pagáis esos céntimos. He venido aquí enviado por nuestros dioses, que quieren que hable con vos de sacrilegios. Y de traición. Y sí, verdaderamente: también de sinceridad.

Mierda. Porque habían llegado al instante en el que las cosas empezaban a ponerse de mal en peor. Y a toda máquina. Gerald apartó a Reg de su hombro, la empujó hacia Markham y se arrojó a sí mismo a la refriega.

—Sultán Zazoor, su pelea es conmigo —dijo Gerald, haciendo caso omiso de las furiosas protestas de Melissande—. Su Alteza Real es…

Zazoor alzó una mano para silenciarlo, miró a Shugat y le preguntó:

—¿Es este?

—Este es —asintió Shugat.

El camello de Zazoor curvó el labio superior. Los ojos del animal, pródigamente perfilados, brillaban con desagrado. Comenzó a adelantarse a los demás hasta que Gerald casi pudo oler su tórrido y apestoso aliento en la cara, que naturalmente giró.

—Tú eres el mago extranjero que presumía de habernos usurpado a nuestros dioses —dijo Zazoor amablemente—. ¿Por qué razón crees que mi hombre sagrado no debería golpearte hasta matarte ahí mismo, donde estás?

Mientras Melissande se quedaba con la boca abierta, Gerald hizo acopio de valentía y miró a los despiadados ojos del sultán.

—Vuestro hombre sagrado puede hacer conmigo lo que quiera. No lo detendré. Incluso concederé que me lo merezco. Pero solo después de que me ayude a matar al dragón. O al hombre. Al que primero se ponga a tiro… o al que resulte más fácil.

La fría expresión de Zazoor no se alteró.

—Tanto la princesa como tú habláis de un dragón. Pero los dragones no viven en este mundo, mago. A menos que pretendas que Grimthak, sagrado entre los más sagrados, gran dios de Kallarap, se ha investido a sí mismo en cuerpo y llamas para ungir al reino de New Ottosland. ¿Es así?

Gerald sacudió la cabeza y respondió:

—No, Magnificencia. Este dragón no es sagrado. Es un monstruo de carne, hueso y magia.

—Comprendo —dijo Zazoor pensativo—. ¿Y cómo es que está aquí?

Gerald tenía los puños cerrados, pero en ese momento, antes de contestar, se relajó.

—Yo lo creé, Magnificencia.

En los ojos del sultán brilló una breve chispa de sorpresa.

—¿Con qué propósito, mago?

Cuéntaselo, Dunnywood. Ya no te queda nada que perder.

—Con el propósito de someter a la esclavitud a vuestro pueblo y robaros vuestras lágrimas del desierto.

Una vez más Zazoor miró a Shugat. El bello rostro del sultán estaba serio.

—Hablaste del mal, hombre sagrado. Y es así que el mal ha venido y ha pasado.

—Los dioses no mienten, Magnificencia —asintió Shugat, igual de serio que Zazoor.

—Dime, mago —continuó Zazoor—. ¿Por orden de quién trajiste a este dragón no sagrado aquí, para que mi gente sufriera?

—Lo hice para Lional, el cuadragésimo tercer rey de New Ottosland.

Zazoor cerró los ojos como si sintiera un terrible dolor.

—¿Hiciste ese dragón sabiendo que era una abominación? ¿Conociendo el modo en el que tenía intención de usarlo Lional?

Lo hice. Sí, demonios, lo hice.

—Sí.

Entonces Zazoor abrió los ojos. La expresión de su rostro era terrible.

—¿Por qué?

—No contestes a eso, Gerald —se apresuró Melissande a responder—. Aquí no estamos en un juicio, esta no es una corte de justicia. Él…

—Magnificencia —la interrumpió Gerald, tocándole una mano para que guardara silencio—, hice el dragón porque soy débil.

Entonces se oyó un grito extraño y furioso detrás de Gerald. Reg aterrizó sobre su hombro con un gran revuelo de plumas.

—¿Débil? ¡Por los juanetes de mi abuela! ¡Y ahora escúchame tú a mí, Zazoor! Si tú supieras lo que ese maldito de Lional le ha hecho a Gerald para conseguir ese dragón, tú mismo…

—¿El pájaro? —le preguntó Zazoor a Shugat.

—El pájaro —asintió Shugat.

Zazoor observó a Reg y preguntó:

—No está domesticado, creo.

—¿Domesticada? —chilló Reg—. ¿Qué te crees que soy, un número de circo?

Los labios de Zazoor esbozaron la más leve de las sonrisas.

—Lo que tú eres es un misterio para mí.

—Y pretendo que siga siendo un misterio, ¿de acuerdo? —replicó Reg—. Pero ciñámonos al asunto. Por si acaso lo habíais olvidado, hay un saco enorme con alas por ahí, en alguna parte, ¡y habrá que tener cuidado con él, si no queremos que esta pequeña reunión se convierta en la barbacoa al aire libre más grande de toda la historia de New Ottosland!

Gerald suspiró.

—Reg…

Reg le dio un golpecito en la cabeza y prosiguió:

—Y tú calla. ¿Pero de qué vas, contándole al Señor del Turbante en la Cabeza que eres débil? —continuó Reg, que entonces se giró en redondo de nuevo hacia Zazoor—. ¡Este chico acaba de salir de una cueva oscura y húmeda donde ha pasado nueve días espantosos, torturado por el maníaco de Lional! ¡Ha sufrido cosas que harían que tu camello se volviera blanco! ¡Y de no haber cedido, esos nueve días se habrían convertido en para siempre! ¿Soportarías tú ser torturado para siempre? No. ¿Soportarías ser torturado durante nueve días? ¡Ja! ¡Apuesto a que no durarías ni nueve minutos! Así que no te atrevas a quedarte sentado ahí arriba, sobre ese camello sarnoso del desierto, presumiendo de llamarlo malo o débil o cualquier otra cosa por el estilo, ¡o tendrás que responder ante mí! ¿Me he expresado con claridad?

Si Zazoor se sintió ofendido por el estallido de Reg, su expresión no delató nada en absoluto. Miró a Shugat, que le dio un golpecito a su camello en la rodilla con el bastón, esperó a que el camello doblara las patas y bajó, bastón en mano, para quedar de pie ante Gerald, con los ojos profundamente hundidos y los párpados medio cerrados, torciendo los finos labios.

Gerald esperó, respirando apenas. ¿Ha llegado el momento? ¿Es este viejo rostro arrugado lo último de este mundo que van a ver mis ojos? Gerald retrocedió y se preparó para lo que viniera, mientras Shugat apretaba la palma de la mano contra su corazón con la fuerza suficiente como para hacerle una herida. Gerald sintió una ola inmensa de poder fluir a través de su cuerpo, igual que un río desbordado. Pero mantuvo su posición. Sin moverse un ápice.

Shugat cerró los ojos. Una nube de luz estalló en su frente. Tras unos instantes se irguió, su rostro sufría espasmos. Entonces suspiró larga y lentamente, exhalando el aire retenido en los pulmones, dio un paso atrás y miró a Zazoor.

—El pájaro no miente, mi sultán. El mago ha sufrido. Su sangre todavía apesta a encantamientos engañosos.

Zazoor se llevó el elegante y delgado dedo índice a los labios. Luego su mirada cambió y alzó una mano a modo de señal. Segundos después, Monk se unió a ellos.

—¿Y tú quién eres? —preguntó Zazoor—. ¿Otro mago?

Monk se aclaró la garganta antes de contestar:

—Sí, Magnificencia. Soy…

—Un amigo —dijo Gerald, haciendo callar a Monk con una ansiosa mirada ardiente—. Es inocente de todo esto. No hay razón para hacerle daño.

Zazoor alzó las cejas y preguntó:

—¿Acaso tú me detendrías?

—Lo intentaría.

Zazoor señaló a Shugat y a las filas de su ejército de guerreros con una tenue indicación de la mirada y añadió:

—Fallarías.

Pero Gerald sostuvo su mirada sin parpadear.

—Quizá. Pero lo intentaría.

Entonces Zazoor se echó a reír y dijo:

—Sagrado Shugat. Este mago nos pide que lo ayudemos a destruir al dragón. ¿Cuál es tu respuesta?

Débil, deshidratado e inclinado bajo el peso de los años, Shugat alzó el bastón y dio con ella un golpe sobre la gravilla. En el límpido cielo se oyó un trueno.

—No.

—¿No? —repitió Melissande como el eco de los vientos—. ¿Por qué no? ¿Pero qué le pasa a tu gente? ¡Ya has oído a Gerald! ¡Lional y su dragón han salido ahí fuera a destruiros! ¡Tienes que ayudarnos a detenerlo!

—Kallarap no corre peligro a causa de vuestro hermano o su dragón —respondió Zazoor con calma—. Los Tres protegen a Kallarap. Quizá fuera mejor que encontrarais a un hombre sagrado que hablara con vuestros dioses para que ellos os protegieran.

—¡Mira a tu alrededor, Zazoor! —exclamó Melissande, extendiendo los brazos—. ¿Ves a alguno de nuestros clérigos corriendo a ayudarme? ¡No, seguro que no! ¡Porque todos han huido, como los demás!

Pero Zazoor sacudió la cabeza.

—Entonces es de tu dios de quien hay que sentir lástima, Melissande, si sus siervos son hombres tan falsos.

—¡Magnificencia, el dragón escupe fuego! —lloró Melissande—. ¡Y su veneno significa la muerte instantánea! Mirad a mi gente caída a vuestro alrededor. ¡Tú también arderías en ese fuego y en ese ácido, como ellos! ¡Y tus restos carbonizados apestarían del mismo modo!

—Nosotros somos de Kallarap. No arderíamos.

—¿Y… qué? ¿Os quedaríais ahí, contemplando la matanza del dragón de todo aquel que no ha tenido la suerte de ir en camello ese día? —preguntó Melissande con amargura—. Y cuando todos estén muertos, ¿qué? ¿Registraríais los elegantes sofás en busca de alguna moneda perdida y volveríais a salvo a Kallarap, convencidos de haber hecho un buen trabajo? ¿Es ese el gran plan de vuestros dioses, Magnificencia? ¿Es esa la justicia y la piedad de que se vanaglorian? Porque si es así…

En lugar de terminar la frase, Melissande escupió en el suelo a los pies del camello del sultán.

Gerald suspiró.

—¡Melissande, no! —gritó Monk, alarmado.

—Tranquila, preciosa —musitó Reg—. ¿Te suena de algo eso de «nos superan en número»?

Pero Melissande, haciendo caso omiso de todos ellos, se quedó mirando a Zazoor con la cara pálida como el marfil y las pecas coloradas de pura rabia. Tras Zazoor, el estruendo del ejército al erguirse firmemente en las sillas y llevar las manos a las cimitarras.

Entonces el sultán elevó un dedo y el ejército se relajó, pero siguió atento.

—¿Shugat?

—Aquel que hizo el dragón debe ahora deshacerlo —dictó el hombre sagrado. Se le habían puesto los ojos en blanco; solo se le veía una media luna en blanco—. Eso dicen los Tres, cuyas palabras son sagradas y no pueden negarse.

Zazoor miró a Gerald.

—Ahí tienes tu respuesta.

Gerald podría haber gritado. Mierda. ¿Acaso los dioses de Shugat estaban sordos?

—Ya te lo he dicho, Zazoor, yo no puedo derrotar al dragón. No puedo hacerlo solo. Reg, échate atrás, por favor.

Reg saltó del hombro de Gerald al de Monk musitando un juramento.

—Pero Gerald, ¿qué estás haciendo?

Lo que había que hacer. Gerald se acercó al sultán hasta quedar a una distancia a la que casi podía tocarlo, se dejó caer de rodillas y alzó la vista hasta el implacable rostro del sultán.

—Magnificencia, se lo ruego: escuche mis palabras. Lional conoce magias mucho más horripilantes que las que ha usado conmigo. Es cierto que yo tengo poder, pero no el suficiente para derrotarlo a él o al dragón. Ya no son dos criaturas, sino una. Ayúdeme, se lo suplico. Y cuando todo haya terminado… cuando Lional y el dragón estén muertos… yo volveré con el ejército a Kallarap para afrontar el juicio que decreten vuestros dioses que merezco.

—¡No, Gerald!

—¡Será tonto!

—¡Eso es una locura, Dunnywood…!

Sin girarse, sin apartar la vista ni un ápice de Zazoor, Gerald alzó una mano y sus amigos callaron.

—Magnificencia, por favor, no permita usted que sufran más personas inocentes por mi causa.

Zazoor lo contempló en silencio.

—La ira de mis dioses es terrible, mago —dijo Zazoor al fin—. Castigan con fuego, dientes y garras. No tendrán piedad de ti. ¿Comprendes eso? ¿Comprendes a qué te expones si accedo?

Gerald asintió. Necesitaba el perdón por lo que había hecho…, pero lo que merecía era el castigo.

—Créame, lo comprendo. Magnificencia…

—¡Melly! ¡Melly! ¡Oh, por fin!

Gerald se giró. Rupert. Cojeando desde la parte posterior del palacio, con Boris en brazos, de mal humor como siempre. Cubierto de hollín y de cenizas, con los bombachos y la camisa naranja de seda chamuscados por una docena de sitios, y el rostro sucio de sudor o de lágrimas, o de ambas.

—¡Rupert! —lloró Melissande, que corrió a su encuentro.

Gerald se puso en pie más desahogado y observó a ambos hermanos abrazarse. El dormilón de Boris saltó al arbusto más cercano. Melissande apenas le prestó atención.

—Rupes, ¿te encuentras bien? —preguntó ella llena de lágrimas.

—Estoy bien. ¡Oh, Melly! ¡Gracias a Dios que no estás herida, tenía tanto miedo por ti! ¡Y por mí!

—¡Igual que yo, Rupert! —exclamó Melissande a su vez, apretando una mano contra la cara mugrienta de su hermano—. ¿De verdad estás aquí? ¿No me lo estoy imaginando?

—No, estoy aquí de verdad —contestó Rupert, que tomó la mano de su hermana entre las suyas y la sujetó con fuerza—. Melly, ¿puedes creerlo? ¡Un dragón! Yo creía que los dragones eran un invento, creía que…

—Y lo son —suspiró Melissande—. Es una larga historia. Escucha, Rupert…

Pero en lugar de prestar atención, Rupert miró a su alrededor, a los cuerpos esparcidos por el suelo. Su infantil rostro sucio se arrugó de pronto.

—¡Oh, Melly…!, nuestra gente… —Rupert contuvo el aliento en medio de un sollozo mientras señalaba—. Ese es Swifty, Mel. Lo sé por los calcetines, se los regalé yo en su último cumpleaños. Solía ayudarme con las mariposas. A veces, en su día libre.

—Lo sé, lo sé —contestó Melissande con voz ronca—. No mires, Rupert.

—Y esa es Arabella, de las cocinas —continuó Rupert, sin hacer caso—. Siempre me guardaba un huevo moreno para desayunar. ¡Oh, Mel…!

—Lo siento, Rupert —dijo Melissande—. No pude salvarlos. No pude salvar a nadie.

—Ni yo —contestó Rupert con la misma angustia—. Cuando lo intenté, el dragón me quemó el invernadero de mariposas.

—Lo he visto —dijo ella, volviendo a poner la mano sobre su mejilla—. ¡Oh, Rupert, todas tus preciosísimas…!

Pero Rupert sacudió la cabeza. Tenía lágrimas en los ojos.

—Eso no es nada, no eran personas… —Entonces el rostro de Rupert se endureció. De repente pareció mayor y en absoluto imbécil—. Todo esto lo ha hecho Lional, ¿verdad?

—Sí —susurró Melissande—. Rupert…

Pero Rupert no escuchaba. Miraba más allá de ella, hacia la masa del ejército de Kallarap.

—¿Qué es esto, Melly? ¿Por qué están ellos aquí? ¿Qué está pasando?

Sin darle tiempo a Melissande de responder, Rupert cruzó la hierba y la gravilla para enfrentarse al ejército invasor de Kallarap, haciendo caso omiso de las súplicas de su hermana.

—Saludos, Su Alteza —dijo Zazoor con calma mientras Rupert se acercaba a él con paso firme y se detenía justo delante—. Me alegro de veros otra vez, aunque las circunstancias sean…

Pero Rupert sacudió la mano, dándole a entender que se dejara de cortesías.

—Escucha, Zazoor, si has venido por la boda, me temo que tengo malas noticias. No es nada personal, no te ofendas, pero…

Gerald se aclaró la garganta.

—Eso ya está arreglado, Rupert. El sultán no va a casarse con Melissande.

Toda la determinación se borró entonces del rostro de Rupert, que volvió de nuevo a su estúpida indecisión.

—¿No?

—No.

—Entonces, ¿con quién va a casarse? —preguntó Rupert, frunciendo el ceño.

—Créeme, Rupert —contestó Zazoor, sonriendo y enseñando los dientes—. Cuando los dioses lo hayan decidido, tú serás el tercero en saberlo.

—Pero entonces ¿qué estás haciendo aquí? ¡Y con un ejército!

Antes de que Zazoor pudiera responder, uno de los guerreros del ejército de Kallarap gritó, al tiempo que señalaba:

—¡Draconi! ¡Draconi!

El dragón de Lional volvía a palacio.

26

En la distancia, el dragón parecía bailar como una mariposa, con sus escamas escarlata y esmeralda soltando chispas de fuego. Parecía coquetear con las copas de los árboles, besar sus coronas con llamas de fuego; el dragón brincaba de un lado para otro sin el menor cuidado, arrancando sonidos al aire con el batir de sus alas, sonidos que les llegaban como truenos en el horizonte.

Mientras todos se quedaban mirando aquella cosa horrible, atónitos y en silencio, Gerald agarró a Monk del codo y lo apartó a un lado.

—Escucha. El dragón llegará en uno o dos minutos, así que no tenemos mucho tiempo. Tienes que volver a Ottosland por el portal. Llévate a Melissande, a Rupert y a Reg contigo, y…

—¿Y dejarte a ti aquí, solo con esa cosa? —lo interrumpió Monk, que no apartó la vista de él—. ¡Me parece que no!

—¡De ninguna de las maneras, amiguito! —añadió Reg.

—¿Qué está pasando? —quiso saber entonces Melissande, que se unió a ellos.

A su lado, Rupert vaciló y asomó la cara sucia en medio para enterarse. Desviaba la vista continuamente del dragón a su hermana, y viceversa.

—Monk os va a sacar de aquí —dijo Gerald.

—¡No, no va a sacarnos de aquí! —bufó Melissande.

—¿Quién es Monk? —preguntó Rupert.

—Yo —dijo Monk—. Encantado de conocerlo, Su Alteza.

—Sí, naturalmente —contestó Rupert, que parecía aturdido—. Lo siento, pero no entiendo…

Gerald gruñó y contestó.

—Él te lo explicará. Luego. En Ottosland. Monk…

—Pero yo no puedo irme a Ottosland, Gerald —objetó Rupert—. Hay un dragón asesino suelto en mi reino.

—Lo sé. Yo me encargaré de él.

—¿Cómo? —quiso saber Melissande—. ¡Pero míralo, si todavía está a un kilómetro de aquí, y aun así es enorme!

Rupert sacudió la cabeza y añadió en tono de queja:

—En serio, Gerald, no puedo marcharme ahora, tengo que…

Pero Gerald alzó la mano con los dedos extendidos y dijo:

—¡Impedimentia absoluta!

Melissande y Rupert se quedaron helados en medio de sus protestas; sus voces se silenciaron al instante.

—¡Ay! —exclamó Reg—. Eso no les va a gustar nada, querido.

Pues lo lamentaba.

—No me importa, siempre que sigan vivos para poder protestar y decir que no les gusta —replicó Gerald—. Monk, escucha. Tienes que marcharte. Tienes que conseguir que el Departamento mueva el culo, y lo mismo las Naciones Mágicas Unidas. Da la voz de alarma hasta que consigas que alguien haga algo. Melissande, Rupert y Reg te ayudarán; la realeza extranjera llamará la atención. Vuelve con ayuda, con mucha ayuda, y lo más deprisa que puedas.

—¿Y mientras tanto? —preguntó Monk, que se había puesto muy pálido.

Mientras tanto yo moriré.

—Mientras tanto yo haré todo lo que pueda para mantener ocupados a Lional y al dragón. Les impediré que sigan haciendo daño a los demás. Pero será mejor que os deis prisa, compañero. Así que vamos. Ya. Por favor.

Monk se sacó el portal portátil del bolsillo. Le temblaba la mano.

—Dunnywood, que conste: te repito que esta es una mala idea.

Gerald trató de sonreír, pero no pudo.

—Es probable. Por favor, Monk…

Reg sollozó e hipó mientras se arrojaba en brazos de Gerald.

—¡No, no voy a abandonarte, Gerald! ¡Tú me necesitas! ¡Yo puedo ayudarte!

Gerald la alzó tiernamente al nivel de los ojos. De pronto Reg se sintió pequeña y frágil; era como un corazón latiendo a toda velocidad dentro de una jaula quebradiza de plumas y huesos.

—Querida Reg —susurró Gerald, que inmediatamente después la besó—. Lo siento, pero no puedes. Ya no. Y ahora, si me quieres… márchate.

—¡Gerald…! —protestó Reg impotente, mientras Gerald la devolvía al hombro de Monk.

—Está decidido —dijo Monk—. Nosotros estamos listos, en cuanto tú lo estés.

Gerald asintió y añadió:

—Vosotros dos, cuidad el uno del otro. Y cuidad de nuestros amigos de la realeza. Pero no dejéis que os mangoneen, ¿eh? Y, ¿Monk?

—¿Qué? —preguntó Monk, poniendo un brazo alrededor de los hombros de Melissande y el otro alrededor de Rupert mientras accionaba el portal—. ¿Qué, Gerald?

Gerald deshizo el encantamiento de inmovilización. Y esbozó una sonrisa.

—Buena suerte con la princesa. La vas a necesitar.

El portal se abrió y todos desaparecieron.

—Ese acto te honra, mago —sentenció Zazoor.

La severidad de su voz sacó a Gerald del trance, que soltó el aire largamente retenido con una sensación de alivio tan grande que era casi dolorosa. Están a salvo, están a salvo. Gracias a Dios ahora están a salvo. Fuera lo que fuera lo que le deparara el destino, ya fueran horas, minutos o simplemente unos cuantos segundos, al menos podría enfrentarse a lo que fuera con cierta paz. Sus amigos no pagarían el precio de sus errores.

Gerald se giró hacia el sultán de Kallarap.

—¿Acaso creía que soy de ese tipo de hombres que permite que mueran más inocentes si puede evitarlo?

Shugat entonces manoseó el bastón y respondió por Zazoor antes de que este pudiera pronunciar palabra:

—Todavía está por ver qué tipo de hombre eres.

A esas alturas el dragón estaba ya casi encima de ellos. Tras de sí, iba dejando una estela de llamas y de humo. El aire límpido vibró.

—¿Qué es eso, Shugat?, ¿más sabiduría de los dioses? —preguntó Gerald con desprecio.

—Sí.

Maldito fuera el hombre sagrado y sus pronunciamientos crípticos. Gerald dio un paso hacia Zazoor.

—Magnificencia, no le haga caso. Ese dragón es muy peligroso…

—¡Oh, mirad! —gritó una voz cadenciosa—. De resultas que había una reunión y no nos han invitado. ¿Sabéis que habéis herido nuestros sentimientos?

Lional.

Helado e impotente ante la inevitabilidad de los acontecimientos, Gerald miró a Shugat y al sultán. Inmóviles, ambos observaban cómo Lional se aproximaba planeando suavemente por encima de los arriates de flores arruinados para acercarse hasta el borde del camino de grava, justo sobre la unión de gravilla y hierba.

Gerald se giró hacia Zazoor. La sangre le latía en la cabeza.

—Esta es su última oportunidad. Ayúdeme. Por favor.

Inmutable y sin conmoverse lo más mínimo, Zazoor se arrellanó en su camello de guerra de ébano y miró a su hombre sagrado. Shugat, pensativo, inspeccionó la punta del bastón mientras fruncía todavía más la cara arrugada. Luego alzó la vista hacia Zazoor. Tras unos instantes de comunicación silenciosa, ambos cerraron los ojos.

Así que estoy solo.

Algo quedó roto en su interior: la esperanza, una creencia o quizá la fe en la bondad última del hombre. La herida sangraba rápida, calladamente, inundando todas las grietas y abismos de su alma.

Lional rio.

—¡Gerald, Gerald! ¿De qué te sorprendes? ¿No te dije que eran un puñado de gentuza?

Lional chasqueó los dedos… y con un solo batir de alas, con un susurro seseante de bienvenida, el dragón tocó tierra por fin suavemente junto a él. La luz del sol se estremecía sobre sus escamas escarlata y esmeralda, y lanzaba destellos sobre su espina dorsal, lustrosa y radiante como un diamante. De cada una de sus puntas afiladas como cuchillas rezumaba un veneno verde brillante, que goteaba por la reluciente piel de rayas del dragón y por el brazo de Lional, con su manga de seda verde, sin causarles el menor daño. Las gotas iban cayendo al suelo… que a su contacto se disolvía en una nube de humo tóxica.

Lional acarició la mejilla del dragón con la palma de la mano y suspiró. Un sutil fluir de huesos y carne se ondularon bajo su piel. Parecía como si su cráneo se alargara y sus dientes se afilaran. Gerald creyó ver el destello fugaz de una escama escarlata, semejante al que lanzan los peces por un río.

—Estábamos de caza —dijo Lional con una voz dulce y cantarina y con una delicadeza que evidentemente no era suya—. La oveja, el jabalí, el toro, el ciervo… sangre como néctar rojo… pero justo cuando íbamos a matar a nuestras presas, sentimos un cambio en el aire. Olimos la repugnante llegada sin invitación del asqueroso hombrecillo, con su piedra de poder, y pensamos…

De pronto Lional parpadeó. El dragón parpadeó. Ambos se estiraron como si despertaran de un sueño. Entonces Lional sonrió, enseñando por un instante los dientes relucientes, y las sombras bajo su piel se perdieron de vista.

—¡Vaya, vaya, vaya! —continuó Lional, arrastrando las palabras. Su voz volvía a sonar de nuevo como siempre—. Hola, Zazoor. ¿Qué os trae a ti y a tu sagrado perrito faldero a mi reino? ¡Y sin invitación! ¡Qué descortesía!

Si Zazoor se sintió acobardado por la bestia feroz a un metro escaso de él, su expresión no lo delató. A juzgar por su rostro, igualmente podría haber estado atendiendo a sus invitados a la hora del té o recibiendo a una visita pesada en su propia casa.

—¿Que qué nos trae por aquí? —repitió Zazoor—. El destino, Lional. La voluntad de los Tres.

La sonrisa de Lional se agrandó.

—¿Es que no consigues decidirte? Bueno, resulta bonito ver cómo algunas cosas jamás cambian.

Pero la sonrisa de Zazoor en respuesta fue mortal:

—Cuando íbamos al colegio, yo ya sabía que tú eras un cobarde que se burlaba y engañaba a todo el mundo con tal de salirse con la suya, Lional. Y ahora que eres un hombre hecho y derecho recurres a la tortura cuando las burlas y los engaños no bastan. Verdaderamente tienes toda la razón, viejo amigo: hay cosas que jamás cambian.

La sonrisa de Lional se desvaneció. Sus dedos, terminados en unas uñas más largas y más gruesas que el día anterior, dejaron de acariciar la cara del dragón. Sus ojos azules se oscurecieron, pero la llama roja intermitente de sus profundidades siguió ardiendo con fuerza.

—Quémalos, querido mío. Quémalos hasta dejarlos convertidos en un montón de cenizas.

El dragón rugió y descolgó la mandíbula inferior para enseñar la caldera de fuego de su interior. Llamas verdes y escarlata se retorcían y estallaban en su boca de dientes como dagas. Rápida y sigilosamente, como una serpiente que ataca, Shugat se quitó la piedra de la frente y alargó la mano. Un rayo de luz azul y blanco colisionó contra aquel fuego que salía a borbotones. Entonces se oyó el siseo del vapor y del humo apestoso, derramándose como lava ardiente que cayera sobre un mar congelado. El dragón gritó, se irguió sobre las patas traseras y batió las alas. Lional, que se agarraba desesperadamente su propia boca con dedos como zarpas, gritó al unísono.

Gerald se giró hacia Shugat.

—¿Lo ves? Tú sí puedes herirlos. ¡Por el amor de Dios, Shugat, tienes que ayudarme!

Shugat se quedó mirándolo; sus ojos eran como el corazón de una estrella distante. Abrió la boca para decir algo…, pero se quedó helado. Entonces sus ojos se pusieron en blanco mientras extendía los brazos, y el bastón, que sujetaba con fuerza, comenzó a vibrar y a retorcerse.

En ese momento la piedra que sostenía estalló y renació a la vida.

La oleada de poder que surgió de ella hizo caer a Gerald de rodillas. Mientras luchaba por seguir respirando, oyó el chillido de Lional y a continuación el rugido del dragón, igual que un eco. Gerald alzó la vista.

Lional se había hecho surcos profundos en la cara con sus propias uñas; le salía sangre de las mejillas, de los labios y de la barbilla. El dragón también estaba herido. Sus escamas se rompían y ennegrecían, y de su interior salían burbujas sanguinolentas y apestosas. Pero en cuestión de segundos las escamas se curaron, lo mismo que las heridas de Lional. El rey alzó las manos de dedos curvos como garras. Sus ojos estaban bañados en un tinte escarlata.

Entonces Shugat se movió a tal velocidad que su imagen se vio borrosa. Mientras Lional vomitaba los más perversos juramentos, él dibujó un arco con el bastón y la piedra que abarcó al sultán, al ejército de Kallarap y a sí mismo. Tras la estela de dicho trazo se formó una bóveda translúcida que era como un escudo. Shugat, Zazoor y los guerreros de Kallarap esperaron inmóviles en su interior.

Abandonado y sin protección, Gerald observó cómo Lional y el dragón comenzaban a arrojar llamas, vitriolo y los peores juramentos de la historia sobre aquella bóveda reluciente que había creado el hombre sagrado. De la boca de Lional salieron babas y de la del dragón, colándose por entre los dientes, un veneno verde que iba transformando la tierra a sus pies en un barro ácido, conforme iba cayendo.

Pero el escudo se sostuvo.

Agotado y medio jadeando, Lional se echó hacia atrás y se agarró con una mano a las espinas de la columna vertebral del dragón para no caerse. Igualmente exhausto, el dragón bajó la cabeza y jadeó con las alas flácidas, extendidas sobre la hierba arruinada.

En el interior de la bóveda, los ojos de Shugat volvieron a la normalidad. El hombre sagrado suspiró y dejó caer los brazos a los lados. Entonces miró a Gerald y alzó una ceja a modo de sarcástica invitación.

Ah. Bien. Gerald echó a correr.

La última fila de arriates de flores de los jardines de palacio, situada en el extremo más alejado del edificio, había logrado quedar intacta de algún modo, con sus capullos sin chamuscar alzándose entre hileras e hileras de flores perfumadas, repletas de abejas con sus zumbidos. Gerald se lanzó de cabeza hacia la empalagosa colección de malvas reales, margaritas y bocas de dragón, con la escasa fuerza que le quedaba.

¡Ja!

Jadeando, se agarró los brazos y las piernas, pensando: erizo. A esa distancia de palacio, para su alivio y su vergüenza, no podía oler la peste de la matanza del dragón. Gracias a Dios. Entonces surgieron en su mente imágenes de Lional y del dragón, levantándose como llamas de fuego ante él.

¿Matarlos a los dos? Jamás lo conseguiría.

Voy a morir… Voy a morir… Voy a morir…

A unos quince centímetros de su nariz oyó un crujido de hojas secas. Luego olió el aroma de la tierra húmeda y rica en compost sin moverse ni un ápice. Otro crujido. Y después una lagartija, una scincidae delgada, marrón, con un solo ojo sano. Salió disparada de debajo de una hoja y se detuvo para oler nerviosamente el aire cargado de fragancias con su lengua diminuta.

Gerald contuvo el aliento. Su memoria recreó entonces ciertas palabras que había pronunciado hacía no mucho tiempo con verdadera desesperación.

Soy el único mago que puede tener alguna esperanza frente a Lional. ¡Pero solo si lucho con las mismas armas que él posee!

En aquella ocasión había estado convencido de que eso significaba utilizar el Grummen’s Lexicon. Pero y si… y si…

Ya sabes lo que se dice. Derrotar al fuego con fuego. O… ¿al dragón con otro dragón?

Su mente, desconcertada, comenzó a dar vueltas. No. Estaba loco. ¿Cómo diablos iba a funcionar? En lo que se refería a lagartijas, la que tenía delante era patética. Tenía el ojo izquierdo herido, estaba prácticamente tuerta. Con semejantes comienzos no conseguiría más que un pobre dragón de mierda; incluso con la magia más fuerte aquella scincidae jamás tendría esperanzas de igualar la brutal masculinidad y la crueldad sin conciencia del Lagarto Barbudo Escupe Fuego del Bajo Limpopo. Los dragones jamás serían iguales, y la magia no podía hacer nada para evitarlo.

¡Pero eh, Dunwoody! Acuérdate de tu mantra: los pobres jamás tienen la opción de elegir, y esa lagartija es la única con la que puedes contar. Aunque solo consigas distraer a Lional…, agotarlo…, ganar un poco de tiempo hasta que vuelva Monk con los refuerzos…

No tenía la varita, pero daba igual. Ya no necesitaba ninguna.

—Impedimentia implaccato.

La pequeña lagartija, que estaba a punto de dar un salto, se quedó helada, mirándolo con su único ojo sano e hinchando frenéticamente los costados de color crema en un intento por respirar.

Gerald se tragó de repente una punzada de mala conciencia. Pobre lagartija diminuta. Tan tímida. Tan frágil. ¿Tenía derecho a hacerle eso?, ¿a transformarla?, ¿a distorsionarla?, ¿a obligarla a enfrentarse contra el terrible dragón de Lional, probablemente solo para morir?

No tengo elección. Tengo que hacerlo.

—Lo siento, lagartija —susurró Gerald—. Somos tú y yo, o todos los demás. Te prometo que te haré lo más fuerte que pueda. Solo espero que sobrevivas a la transmogrificación.

Pero aunque la lagartija sobreviviera, todavía quedaba el asunto de su propia supervivencia. No solo a nivel físico, sino también mental. El Tantigliani sympathetico. Si Lional con las potentias robadas de cinco magos poderosos no había podido resistirse a la seductora destrucción de la resaca del encantamiento, entonces, fuera él un prodigio o no, ¿qué probabilidades tenía?

Pocas o ninguna.

Una ola de miedo igual que la marea lo aplastó contra el suelo. No podía moverse, respirar, ni ver nada en su futuro que no fuera una muerte lenta, sangrienta y sin sentido.

Hiciste una promesa y luego la rompiste. Aquí tienes tu oportunidad de compensarlo, aunque solo sea en parte.

Gerald alzó la cabeza cuanto pudo con infinito cuidado para mirar a su alrededor en el jardín, con la vista, el oído y los sentidos de un mago. Ni rastro de Lional y del dragón. Pero aquel respiro no iba a durar. Volvió a esconderse en aquel lugar perfumado y buscó algo puntiagudo por el terreno. Sus dedos emprendedores encontraron una piedra desportillada por un lado.

Tendría que servir.

Apretó los dientes, abrió el puño izquierdo y se golpeó la palma de la mano una y otra vez con la piedra hasta quebrar la piel y liberar la sangre que corría por debajo.

El dolor fue una grata distracción.

Después evocó de memoria la secuencia exacta de manchas que Lional había dibujado sobre la espalda del lagarto escarlata y esmeralda para conjurar el Tantigliai sympathetico.

Una vez estuvo seguro de lo que tenía que hacer abrió los ojos, susurró «Absorbidato complexus» y pintó la scincidae con la sangre caliente que goteaba de su mano. Después acarició con un dedo la escasa longitud del animal. «Manifesti retarto». Finalmente, tras comprobar que seguía a salvo tras el arriate de flores, recogió a la lagartija y reptó fuera de él… para dejarla de nuevo sobre la espesa hierba, respirar hondo y convertirla en un dragón.

Un bramido de poder. Un flujo de calor a lo largo de cada nervio. Con la visión incandescente y el corazón trepidante, Gerald sintió el éter retorcerse y convertirse en un tormento, se percató del asombro de la pequeña y atontada lagartija al estirársele los huesos, al salirle alas como si fueran capullos y llenársele las tripas de fuego.

Gerald abrió los ojos y vio a su segundo dragón. Era de un marrón apagado y pardo. Medía unos dos metros y medio de alto y más de tres y medio de largo. No tenía espinas. Ni veneno. Y solo una cucharadita de fuego. Gerald chasqueó los dedos antes de que pudiera reaccionar.

—¡Manifesti asbsolutum! ¡Tantigliani sympathetico obedientium singularum mi! —exclamó. Y entonces, sellando el destino de ambos, añadió—: ¡Nux nullimia!

El flaco dragón marrón se estiró. Giró la cabeza hacia él, parpadeando. En la décima de segundo que dura un solo latido todo el mundo se tornó del revés… y Gerald se vio a sí mismo a través del único ojo negro del dragón.

No estaba en su mejor momento.

El dragón alzó la cabeza y olisqueó la brisa que se levantaba. Gerald, con las aletas de la nariz bien abiertas, olió el humo y el fuego, la muerte y la decadencia. Un revoloteo rápido a la derecha captó la atención del dragón. Gerald se giró para mirar. Un colibrí negro y dorado, completamente inconsciente, se detuvo para sorber el néctar de una flor que se balanceaba en el arriate plantado a continuación. El dragón sacó su lengua de látigo y tiró del colibrí hacia su boca de dientes blancos y relucientes. Gerald sintió los frágiles huesos crujir y quebrarse, y la sangre caliente derramarse por su garganta. Se inclinó hacia delante, atragantándose.

El dragón tragó y esperó.

Gerald se enderezó lentamente y se limpió la bilis que chorreaba por los labios con la manga. Inhaló profundamente, tratando de calmarse. Y volvió a inhalar. Y otra vez. Y después cogió al dragón y salió a cazar a Lional.

—Bien —dijo Melissande—. Creo que ya no puedo aguantar esto ni un minuto más.

Monk suspiró antes de comentar:

—Te lo advertí. Escucha, Melissande, se ocuparán de nosotros cuando puedan ocuparse de nosotros, así que no tiene sentido…

—¡Tiene todo el sentido del mundo! ¡Porque al paso que va tu precioso Departamento, voy a estar a punto de recibir una pensión antes de que tomen una decisión! —soltó Melissande—. ¡Y otra cosa! Puede que fueras tú el que dijo «llámame Monk», pero yo jamás contesté «pues tú llámame a mí Melissande». De hecho, si la memoria no me engaña, dije «no me llames Melissande».

Apretujada en medio, Reg se ahuecó todas las plumas y dijo:

—¡Ay!, dejadlo ya, los dos, o tendré que jugaros una mala pasada a ambos.

Estaban incómodamente sentados todos juntos en una monótona sala de espera gris ante las puertas de algún despacho oficial del anticuado edificio del Departamento de Taumaturgia de Ottosland. No había ni un solo mueble, aparte de las sillas con los respaldos rotos. Ni había tampoco ventanas por las que mirar ni revistas viejas que hojear. La sala estaba mal ventilada, y no estaba diseñada para entretener a sus ocupantes.

Melissande se estremeció y miró a través de la rendija de la puerta hacia el monótono pasillo gris que se veía más allá.

—¿Dónde demonios está Rupert? No se tarda tanto en ir al lavabo.

—¡Ja! —rio Reg—. Probablemente lo haya distraído una polilla.

—¡Eso no tiene ninguna gracia! Sea lo que sea lo que pienses de Rupert, te aseguro que adoraba a sus mariposas. Le da pena de ellas de verdad, ¿te enteras, pájaro horrible?, ¡y probablemente ahora mismo tendrá la cabeza enterrada en una toalla para llorar a gusto por esos estúpidos insectos!

—Reg… —dijo Monk—. Por favor, no estás ayudando.

Melissande hizo un esfuerzo por recobrar la compostura para no sentirse violenta… y no puso objeciones cuando Monk tomó su mano entre las de él.

—Nadie está ayudando —musitó Melissande—. He sido una estupidez venir aquí; deberíamos habernos quedado en New Ottosland. ¡Solo San Snodgrass sabe los apuros que estará pasando ahora Gerald! No tenía ningún derecho a obligarme a venir aquí. Yo debería estar en casa, luchando por mi gente. ¡Soy la primera ministra de New Ottosland, y prácticamente la reina!

No es que quisiera serlo. No se le ocurría nada peor. Me pregunto si tendré que cambiarme el nombre por el de Lional…

—No te preocupes por Gerald —dijo Reg—. Es un prodigio de la magia. Sabe cuidar de sí mismo.

Melissande intercambió una mirada mordaz con Monk por encima de la cabeza de Reg. Era evidente que ni la propia Reg creía sus palabras. Y me temo que yo tampoco las creo. Haría falta algo más que un prodigio para derrotar a Lional y a su dragón. Haría falta un milagro… y no estoy segura de que eso exista.

—No te rindas, Mel… Su Alteza —dijo Monk—. El Departamento lo solucionará todo, lo sé. Es solo que lleva tiempo. Se trata de una situación extremadamente complicada porque involucra a cinco estados diferentes, ¿sabes?, tres de los cuales actualmente no se dirigen la palabra.

¡Ah, política! ¡Estaba harta de la política! La prohibiría en cuanto fuera reina. Melissande miró a Monk e hizo una mueca.

—No me rindo. Y llámame Melissande.

A pesar de que Monk estaba tan preocupado como ella, sus labios se fruncieron formando brevemente una sonrisa.

—Creía que jamás lo dirías. Escucha, ¿quieres que vaya a buscar a Rupert mientras…?

Las enormes puertas dobles de la sala principal se abrieron en ese momento.

—Pasen, por favor —dijo una mujer vestida al estilo de una secretaria discreta, toda de negro—. Lord Attaby los recibirá ahora.

Consciente de pronto de que no mostraba su mejor aspecto, Melissande se deslizó de la silla y alzó la barbilla desafiante, diciendo:

—Y ni un minuto antes. Estaba a punto de montar una escena.

Mientras Reg se subía al hombro de Monk que lo esperaba, Melissande pasó por delante de la discreta secretaria y atravesó el umbral. Entró majestuosamente en una sala cubierta con una alfombra deprimente, con Monk y Reg siguiéndole los talones, y se detuvo frente a la larga mesa de conferencias de roble brillante situada en un extremo de la sala. Tras ella se oyó un click al cerrar la secretaria las puertas dobles.

Para su sorpresa e ira, Melissande vio entonces que los tres funcionarios de Ottosland sentados ante la mesa habían estado tomando té y comiendo galletas. Té con galletas mientras su reino era arrastrado hasta el infierno. ¿Cómo se atrevían?

—Bien —dijo Melissande, clavándoles una mirada llena de ira a los tres hombres alineados ante ella—. ¿Cuál de ustedes es el maldito Lord Attaby?

El hombre sentado en medio, que apestaba a opulencia y engreimiento, inclinó levemente la cabeza. Llevaba el escaso pelo plateado pegado al cráneo con algo que olía bastante fuerte y que parecía caro.

—Yo soy Lord Attaby, ministro de taumaturgia del Gobierno de Ottosland.

Melissande miró a los dos hombres a su derecha y a su izquierda, ambos en silencio, apoyando al del centro igual que un par de sujetalibros.

—¿Y esos dos?

—Son mis colegas —dijo Lord Attaby tranquilamente.

—Comprendo. ¿Y no tienen nombre?

—No es relevante para este procedimiento, señorita —contestó Lord Attaby.

—Yo no soy ninguna señorita —bufó Melissande—. Soy Su Alteza Real la Princesa Melissande, primera ministra de New Ottosland y… y presumiblemente reina.

Lord Attaby entrelazó los dedos y frunció el ceño.

—O eso es lo que dice usted.

—¿Lo que digo? —repitió Melissande—. ¿Cómo, es que cree que estoy mintiendo?

—Creo que es usted una joven extranjera que carece tanto de identificación como de la necesaria documentación de viaje, y que ha entrado usted en este país por medios dudosos y posiblemente ilegales —dijo Lord Attaby, mirándola con aires de superioridad—. Y que, aparentemente, ha sobornado a uno de nuestros ciudadanos para que transgreda algunas leyes muy muy serias.

Entonces Monk dio un paso adelante.

—No, no me ha sobornado, Lord Attaby. La culpa es toda mía. Y ella es quien dice ser, yo respondo de eso. A menos que crea que yo también miento.

La expresión helada de lord Attaby bajó por debajo del punto de congelación.

—Según parece, señor Markham, tiene usted la falsa impresión de que su ilustre apellido puede ofrecerle una protección sin límites en esta materia. Permítame que lo desengañe de tan inocente…

El hombre sentado a la derecha de Lord Attaby bajó la mano que había alzado para imponer silencio. Melissande lo examinó más detenidamente; cualquiera capaz de interrumpir a la mitad un discurso tan aristocrático sin duda merecía tal examen. Era extremadamente… corriente. A diferencia de Lord Attaby, cuya camisa era de seda, él llevaba una de simple algodón. La correa de su reloj era de cuero en lugar de oro, y además carecía por completo de ese típico aire de niño mimado. Sus ojos grises de párpados caídos parecían infinitamente más ancianos de lo que sugería su rostro redondo, vagamente arrugado, y su pelo castaño pardusco. No parecía un enemigo. Pero tampoco un amigo. Más que nada parecía un frutero o algún otro tendero inofensivo.

¡Pero qué viejo!, pensó Melissande. Se preguntaba quién sería.

El hombre a la izquierda de Lord Attaby aprovechó el silencio para decir:

—Nos ocuparemos de tu parte en esto, Monk, a su debido tiempo. Por ahora centrémonos en la razón por la que Su Alteza ha aparecido de un modo tan poco ortodoxo en este país.

Melissande miró a Monk. En ese momento se mostraba sumiso y estaba todo colorado.

—Sí, tío… Sir Ralph.

—Lord Attaby —comenzó entonces el pariente importante de Monk, imponiendo el debido orden en las intervenciones—. Continúe, por favor. Creo que de tiempo es precisamente de lo que no disponemos.

—¡El tiempo se ha agotado, Lord Attaby! —exclamó Melissande con ardor—. ¡Al menos para vuestro súbdito el profesor Gerald Dunwoody! Porque supongo que él al menos os importa, si es que os traen al fresco los cinco magos muertos o la gente de Kallarap o mi gente de New Ottosland, algunos de los cuales ya están muertos debido a esta cadena de desastres. ¿Y saben? ¡Nada de esto habría ocurrido si la gente como usted no hubiera fallado a la hora de monitorizar a Pomodoro Uffitzi! ¡Si él no hubiera puesto las manos en ese grimorio terrible, yo ahora no estaría aquí de pie, relacionada taumatúrgicamente con un dragón!

Lord Attaby se reclinó en el respaldo de la silla y preguntó:

—¿Significa eso que… su Gobierno… no acepta responsabilidad alguna por lo ocurrido? ¿Pretende ahora que su hermano el rey Lional no es culpable de la muerte de esos cinco magos, uno de los cuales era de Ottosland, o de las muertes de vuestros desafortunados ciudadanos y de la pretendida invasión de vuestro pacífico vecino?

—No —negó Melissande escuetamente. Notó que se ponía colorada—. Por supuesto que Lional es culpable. Pero además está loco. No estoy tratando de poner excusas, simplemente les cuento los hechos.

Lord Attaby sonrió. Resultaba verdaderamente desagradable.

—Según mi experiencia, primera ministra, los hechos son algo extremadamente maleable. Pueden moldearse hasta hacerlos encajar en escenarios muy diversos, dependiendo del resultado preferido.

—¿En serio? —siguió preguntando Melissande, hirviendo de ira.

—Sí, en serio —asintió lord Attaby.

—¡Qué interesante! Porque según mi experiencia así es como se falsifica la evidencia. Manipulando la verdad. Para ser directos, lord Attaby, eso se conoce con el nombre de mentir. Y también con el de cubrirse las espaldas.

El hombre corriente a la derecha de lord Attaby miró para abajo y torció los labios. El ilustre pariente de Monk frunció el ceño con un gesto de desaprobación. Lord Attaby también frunció el ceño, y su rostro flácido y arrugado se tiñó de un rojo apagado.

—Jovencita…

—No, nada de jovencita —dijo Melissande—. Eso lo ha hecho mejor la primera vez. Tratemos al menos de mantener el protocolo intacto. —Melissande apoyó los puños sobre la mesa de conferencias de roble y alargó la cara hacia ellos para añadir—: Y ahora vamos a ver si nos entendemos, my lord. Por lo que a mí respecta, hay culpa para repartir entre todos. Y cuando todo termine, sin lugar a dudas, nos sentaremos a tomar té con galletas y la repartiremos como si fueran terrones de azúcar. Pero antes de eso, si no es mucho pedir, ¿podrían usted y sus engreídos colegas del Departamento aquí presentes dejar de señalar con el dedo durante cinco segundos y hacer algo constructivo? —Melissande les lanzó una mirada iracunda a los tres—. Porque por si lo habían olvidado, caballeros, ¡la gente se está muriendo! ¡Y a la luz de ese hecho, la forma en que yo haya entrado aquí y todo lo demás no son más que un montón de chorradas!

—Disculpen —dijo una voz vacilante desde el dintel de la puerta—. No deben ustedes ofenderse. Mi hermana tiene mucho carácter, pero el corazón lo tiene donde debe. Y da la casualidad de que esta vez estoy de acuerdo con ella. Ahora no hay tiempo para recriminaciones.

Melissande se giró en redondo.

—¿Rupert? Rupert, ¿dónde demonios te habías metido?

Mientras la discreta secretaria cerraba una vez más las puertas, Rupert se acercó a su hermana estirando un brazo.

—Querida Melly —dijo Rupert. Seguía teniendo un aspecto ridículo con los bombachos de terciopelo azul y la camisa de seda naranja arruinados, pero aun así… había en él algo diferente. Algo había cambiado. Rupert tomó la mano de Melissande y la besó en la mejilla—. He estado solucionando unas cuantas cosas. ¿Lord Attaby?

El horrible lord Attaby se puso en pie. Y lo mismo los dos sujetalibros.

—Su Majestad —murmuró lord Attaby—. ¿Debo suponer que usted y el primer ministro han llegado a un acuerdo?

—Así es —confirmó Rupert—. Todo está arreglado.

Aturdida, Melissande miró primero a Monk, luego a Reg y por último de nuevo a Rupert.

—Lo siento —dijo Melissande, retirando la mano—, pero ¿qué es lo que está arreglado? Rupert, ¿qué has…?

Rupert volvió a besarla en la mejilla y añadió:

—Ya te lo explicaré todo luego. Tienes mi palabra. Pero ahora tienes que venir conmigo. Todos vosotros. No tenemos mucho tiempo si queremos salvar a Gerald.

27

Corriendo a trompicones, casi tambaleándose, y con el flaco dragón tuerto agitando las alas tras él, Gerald volvió a la entrada de palacio. El sultán Zazoor, su hombre sagrado Shugat y el ejército de Kallarap seguían allí reunidos, a salvo bajo el escudo de la cúpula reluciente. Ninguno de sus rostros cambió de expresión al verlo acercarse de esa guisa.

Tras detenerse e inclinarse hacia delante un instante para agarrarse las rodillas con las manos, Gerald inhaló profundamente unas cuantas veces. Seguía apestando a carne quemada y a veneno ácido. Su estómago protestó, así que escupió bilis. Tras él, el patético dragón aterrizó sin gracia sobre la hierba arruinada, siseando al captar el olor de su oponente.

Cuando por fin pudo confiar en sus entrañas, Gerald se enderezó lentamente y se quedó mirando a Zazoor y a Shugat a través de la cúpula.

—¿Dónde está Lional? ¿Dónde está el dragón? ¿Habéis visto en qué dirección se han ido? ¿Sabéis dónde están ahora? ¿Podéis al menos ayudarme en eso?

Zazoor y Shugat lo miraron con los párpados caídos y una expresión remota. Igualmente silenciosos y misteriosos, los guerreros siguieron montados en los camellos como si posaran para una foto.

Capullos. Creo que os odio.

—¿Pero qué os pasa? —gritó Gerald. El dragón flaco marrón batió las alas y siseo suavemente—. ¡Miradme! ¡Mirad este dragón! ¿Es que todavía no tenéis miedo? Porque si no lo tenéis, deberíais tenerlo. No lo cogéis, ¿eh? ¡Nosotros dos somos lo único que se interpone entre vosotros y Lional! ¿Acaso esa barrera mágica vuestra alcanza a vuestra nación entera? No lo creo. ¡Nadie tiene tanto poder!

Shugat se movió inquieto. Parpadeó.

—Te equivocas, mago. Nuestros dioses sí tienen ese poder. Tienen poder para proteger con su escudo al mundo entero.

Su voz reverberó extrañamente en el interior de aquel escudo de superficie perlada.

—Vuestros dioses… —Gerald sintió como si se rompiera por dentro, sintió como si toda su moral se viniera abajo—. ¡Bueno, pues mejor para ellos, Shugat! ¡Y tú vete a la mierda! Si no vais a ayudarme, ¿por qué no os marcháis a casa tú, tu sultán y tu puñado de jinetes en camello? ¡Me parece que ahora mismo Melissande no está disponible en el mercado de esposas para un montón de adornos de jardín!

Shugat suspiró.

—Mago, estás perdiendo el tiempo. Y mientras tanto Lional y el dragón están ahora mismo reponiendo fuerzas. ¿Vas a romper tu promesa por segunda vez? Porque si no, tienes que enfrentarte a ellos. Tienes que enfrentarte a ellos o perderte para siempre.

He cambiado de opinión. No es que crea que los odio. Ahora lo sé.

—Bien —contestó Gerald con amargura—. Me enfrentaré a ellos. Pero los dos sabemos que probablemente fallaré. Es casi seguro que Lional va a matarme. Y después de matarme a mí, irá a por vosotros. Puede que vuestro escudo se sostenga, o puede que no. Pero si no se mantiene… no me echéis a mí la culpa. Pase lo que pase después, Shugat, esa sangre estará en tus manos, amigo. No en las mías.

Shugat no dijo nada. A su lado, Zazoor guardó también silencio.

Bien. Eso era todo. No iban a ayudarlo. Estaba completamente solo.

Vacío y con una extraña sensación de desconexión con el resto del mundo, Gerald les dio la espalda. Tiró con fuerza del lazo mental que lo unía al dragón flaco marrón y dejó que los kallarapis se apañaran como pudieran para ir a cazar a Lional y al dragón.

No tuvo que buscar mucho. El horrible estruendo de caballos relinchando a gritos lo llevó directamente al patio trasero de los establos de palacio, donde Lional estaba sentado sobre un barril, observando a su dragón comer carne de caballo.

Los establos estaban hechos trizas; había ladrillos, baldosines y astillas de madera tirados por todas partes, carbonizados y quemados con ácido. El patio mismo estaba hecho un desastre, con trozos de carne, huesos rotos y mechones de pelo sanguinolentos pegados por todas las superficies. Gerald sintió arcadas de nuevo. A juzgar por lo que veía a su alrededor, era evidente que también los perros de caza negros y de color canela habían sido asesinados.

Más sangre en mis manos. Otra matanza de inocentes. Jamás seré capaz de enderezar esto…

El dragón de Lional se precipitó en medio de los pocos caballos aterrados que quedaban y comenzó a dar vueltas, matándolos indiscriminadamente, dándoles mordiscos y arrancándoles trozos de carne que se tragaba como si estuviera hambriento. En su mente, Gerald sintió cómo el dragoncito marrón aullaba en señal de protesta al oler la pitanza a través de la conexión entre ambos. Tuvo que aplicar toda su fuerza para dominarlo y mantenerlo escondido hasta el momento en el que se decidiera a mostrarlo.

El enloquecido dragón de Lional se giró hacia el último caballo vivo y enseñó los dientes bañados en sangre mientras le salía ácido por la boca y las espinas. Los adoquines echaban humo, y el aire estaba completamente impregnado con el hedor de la sangre quemada.

Gerald dio un salto hacia delante.

—¡Detén a esa horrible cosa, Lional, antes de que sea demasiado tarde! ¿Es que no lo ves? ¡Ese es Demon! Es tu caballo favorito, ¿no? ¡No dejes que se coma a Demon!

Si dejas que se coma a Demon, es que estás verdaderamente loco.

El rostro de Lional estaba blanco como la muerte.

—¿Demon?

Mientras el semental relinchaba y chillaba en dirección a su amo, el dragón lo mató. Entonces, con un grito seseante de triunfo, cayó sobre el cuerpo aún caliente y lo rasgó de parte a parte para abrirlo como si fuera una hoja de papel.

Mareado de puro horror, Gerald observó a Lional deslizarse del barril y meter los dedos en la sangre caliente que chorreaba del cuerpo del caballo muerto. Lo observó juntar las manos y llenárselas a rebosar de sangre, que se llevó a los labios para beber…

A pesar del tormento que había sufrido a manos de Lional, a pesar de la rabia que sentía ante su inexplicable maldad… Gerald se sintió embargado de pena por él.

—¡Oh, Lional! ¡Lional! ¿En qué te has convertido?

Satisfecha el hambre por fin, el dragón se quedó entre los restos de la carnicería con las alas plegadas a los lados y los ojos medio cerrados pero vigilantes. Lional soltó un suspiro de satisfacción por su estómago repleto y se pasó las manos manchadas de sangre por la cara y el pelo. Se limpió los churretes rojos de los dedos. Luego se giró y sonrió. Tenía los ojos carmesí.

—¿Cómo, Gerald… es que no es evidente? Yo me he convertido en mí mismo.

Gerald dio un tambaleante paso atrás. ¿Cómo?, ¿yo? Lional se refería a sí mismo en primera persona.

—Lional —continuó Gerald, desesperado—, escucha. Por favor. Si todavía sigues ahí, escúchame. Tienes que luchar contra esto. No será fácil, casi has perdido la batalla por completo, pero yo puedo ayudarte. Lional, tú no quieres ser esa cosa. No puedes quererlo, no naciste monstruo. A tu manera, aunque retorcida, tú amas New Ottosland. Hiciste todo esto por tu reino. Por tu gente. Pues bien, ahora te necesitan, Lional. Al dragón no. A ti. Así que lucha contra esto, maldito. ¿Me oyes? ¡Lucha!

Lional lo miraba con la cabeza ladeada. Tras las manchas de sangre la expresión de su cara era de cierta confusión.

—Pero Gerald… no hay nada contra lo que luchar. Yo soy el dragón… y el dragón soy yo. Somos nosotros. Somos uno. Yo soy… yo.

En el terrible silencio que siguió Gerald oyó latir su corazón. Es cierto. Son uno… lo cual significa que he fallado. He fallado y he condenado a este reino. Buen trabajo, Dunnywood. ¿Qué te parece eso de legado?

Pero entonces sacudió la cabeza. No. Si Reg estuviera presente le daría una patada en el culo por pensar de esa manera.

Reg no abandonaría ahora, y yo tampoco. Es lo menos que le debo después de haberle fallado ya una vez.

Gerald dio un paso a tientas hacia Lional.

—Su Majestad, piense por un minuto. ¿Y Melissande? ¿Y qué me dice de Rupert? Ellos son su familia, ellos también lo necesitan. El dragón podría hacerles daño, y usted no quiere eso. Usted…

—Esos nombres son sombras. Yo soy mi propia familia, Gerald —dijo Lional con una sonrisa—. ¿Te lo demostramos?

Antes de que Gerald pudiera escapar, Lional lo agarró de la cara. Sus dedos estaban abrasadoramente calientes, y eran duros como las garras del dragón. Sin dejar de sonreír, Lional lo atrajo hacia él…, cerca…, más cerca… Los labios de ambos se rozaron, y Gerald cayó impotente en el interior de la caldera explosiva de la mente del dragón de Lional.

… ácido hirviendo…, hielo abrasado…, un hambre voraz que jamás sería saciada…

Oh, Dios. Todo había terminado. La transformación se había completado. Las dos finas hebras de negro y escarlata, en su día dos mentes separadas, eran en ese momento un solo hilo fundido que pasaba del escarlata al negro y viceversa sin principio ni fin.

Lional era el dragón y el dragón era Lional.

El dragoncito marrón echó la cabeza atrás en su escondite y gruñó en protesta por la invasión, por la mezcolanza de la unión. Gerald gritó al sentir que los ecos de su propia tensión reverberaban a lo largo de la unión que Lional había establecido a la fuerza con su mente. Lional dio un tambaleante paso atrás con los ojos carmesí muy abiertos.

—¿Pero qué es esto, Gerald? ¡No me digas que te has unido a nosotros…!

La cabeza le daba miles de vueltas. Gerald perdió el equilibrio por un momento y cayó contra la derruida pared de ladrillos del establo.

—No exactamente.

Lional frunció el ceño; la sangre seca de su rostro se resquebrajó, se hizo escamas que salieron volando a la aventura, arrastradas por la brisa.

—Entonces ¿qué?

—¿Qué crees tú, pobre loco?

—¡Ah, ya veo! —gritó Lional, que se echó a reír a carcajadas, regodeándose.

Su dragón abrió la boca inmensamente y siseó; de ella salió más veneno verde que se coló por entre sus dientes para ir a caer sobre el charco de sangre del suelo.

—Bueno, dicen que la imitación es la forma más sincera de halago, ¿no es así? ¡Y yo me siento halagado! ¿Dónde está tu dragón nuevo, Gerald? ¡No seas tímido! ¡Enséñanoslo! Te prometo que no le morderé…

—No —negó Gerald con un gruñido, mientras se apartaba de la pared de ladrillo y echaba a correr.

Gerald había dejado al dragoncito marrón en una pérgola cercana, porque no confiaba en su limitada forma física en caso de una confrontación cuerpo a cuerpo. En cuanto el dragón esmeralda y escarlata de Lional lo arrinconara, en cuestión de segundos, el dragoncito moriría. Y lo mismo él. Su única esperanza de sobrevivir era en cielo abierto…

Si es que podía contar con esa oportunidad.

Nada más unirse Gerald a él, el dragón marrón gruñó y batió las alas. La cabeza le daba vueltas al tratar de enfocar con un solo ojo. Gerald respiró hondo y de nuevo lo tomó bajo su control. Y al mismo tiempo se controló a sí mismo, porque enfrentarse al monstruo de Lional sin enfocar la vista, sin una total maestría en el manejo del animal, era casi lo mismo que suicidarse. Gerald sintió que su corazón se relajaba…, sintió que la respiración del dragón marrón se hacía más lenta…, sintió la sangre de ambos correr con menos frenesí por las venas.

Mis venas, se dijo Gerald a sí mismo con claridad al tiempo que lo asaltaba la imagen de Lional bebiendo sangre. ¡No lo olvides!

La idea de sucumbir al sympathetico constituía un miedo constante en su mente y un motivo de ansiedad en la boca del estómago. Perderse a sí mismo en la mente del dragón… volverse contra sus amigos como un animal voraz y feroz…, contra Reg, contra Monk. Contra Melissande y Rupert, que confiaban en él para deshacer el daño que él mismo había hecho a su nación… Dios, no permitas que ocurra. Por favor, no permitas que ocurra.

Gerald dominó el miedo y se obligó a sí mismo a pensar en asuntos más prácticos. El espacio abierto más próximo para enfrentarse a Lional y el dragón era la entrada principal del palacio. Ese sería el lugar en el que les presentaría batalla, con el ejército de Kallarap o sin él. De ninguna manera podrían él y el dragoncito marrón dejar atrás a Lional y a su bestia; ni corriendo, ni volando. Los oía acercarse tranquilamente como si nada, oía las piedras que iban tirando a su paso, su respiración pesada y ruidosa… no tenían prisa, malditos fueran. Lional tenía ya ganada la batalla. ¿A cuento de qué correr y quedarse sin aliento cuando el resultado estaba previsto?

Sí, bueno, pero no empieces a hacer recuento de tus víctimas antes de haberlas matado, amigo. Tu mago de la corte real todavía tiene unas cuantas sorpresas para ti…

Con una mano a modo de guía sobre el delgado cuello del dragón marrón, Gerald lo condujo fuera de la pérgola y alrededor de los parterres de flores, de las espalderas de rosas y de los arbustos ornamentales que flanqueaban cada uno por su lado la gran entrada a palacio. El misterioso silencio continuaba ininterrumpido en los jardines. Gerald no veía a un alma por ninguna parte. Los empleados de palacio, como era natural, o bien permanecían escondidos o bien habían huido.

Pero la caballería tampoco ha llegado todavía. Malditos sean, ojalá se den prisa. Vamos, Melissande, no es momento de mostrarse tímida. Preséntate aquí de una vez, monta una de tus escenas. No permitas que te asusten, ¡necesito tu ayuda!

La gravilla crujía bajo sus pies y salía despedida tras el paso de la cola del dragón. Estaban de vuelta en la entrada principal… y el ejército de Kallarap se había marchado.

Por un momento, Gerald se quedó desconcertado, pero el sentimiento pasó con rapidez. Bien. Si esos capullos egoístas no tenían intención de ayudarlo, tampoco tenían por qué quedarse a ver cómo moría…

Gerald respiró hondo, borró de su mente a Shugat, a Zazoor y a su ejército silencioso… y esperó a que Lional y su dragón aparecieran ante su vista.

Pero solo llegó Lional.

Gerald luchó contra el impulso de quedarse mirando hacia un cielo en el que no había ningún dragón. Qué demonios planeaba Lional…

Cuando el rey vio por fin al mediocre dragón marrón medio ciego a su lado, se echó a reír a carcajadas.

—¡Oh, Gerald! —exclamó mientras le salían lágrimas de los ojos carmesí—. ¿Es que no has podido hacer nada mejor?

Gerald alzó la barbilla. En su mente, el dragoncito ardía.

—Si te rindes ahora, Lional, no te haré daño. Si te niegas yo te detendré; os detendré a los dos, incluso aunque tenga que matarte para ello.

—¿Detenernos? —repitió Lional como el eco, incrédulo—. ¿Con qué?

—Con todo lo que tengo y todo lo que soy.

Más carcajadas, en esa ocasión teñidas de desprecio.

—Bueno, en tal caso, Gerald, no tenemos nada que temer —contestó Lional con una dulzura mordaz—. Porque nosotros sabemos qué tienes y quién eres. Nos fuiste revelado en la oscuridad, en la caverna. ¿Quieres que te contemos la verdad sobre ti mismo? —preguntó Lional con una sonrisa cruel. Llevaba una corona negra de moscas que se relamía con la sangre seca del pelo—. Eres un llorica. Un quejica. Un llorón suplicando continuamente clemencia. Una jodida mierda que cedió al dolor. Hiciste un juramento y abjuraste de él. ¿O es que lo has olvidado?

Las palabras cayeron como el ácido sobre su alma. Sé lo que hice, Lional. Recuerdo cómo sonaba y cómo apestaba. No necesito que me recuerdes lo de la caverna. No necesito que hagas nada, excepto morir.

—Si yo abjuré, ¿en qué te convierte eso a ti? —replicó Gerald—. Durante cientos y cientos de años los reyes de New Ottosland se han ocupado de conservar el reino. Jamás fueron conquistadores. Eran defensores de la gente. Tu deber sagrado es protegerlos, Lional, no…

—¡El pueblo es nuestro súbdito! —gritó Lional con unos ardientes ojos inhumanos—. Son nuestros para matarlos o besarlos, lo que más nos plazca. Así que deja ya tu pesada charlatanería, ¡gusano de mierda! ¡Ha llegado la hora de tu muerte! Te ofrecí la grandeza y tú me la arrojaste a la cara. Eso es una ofensa, Gerald. Una afrenta hacia mí. Y yo no me tomo los insultos a la ligera. Solo por eso te mataré lentamente. Te lo haré pagar.

De pronto, al lanzarse en picado y gritando desde el sol el otro yo escarlata y esmeralda de Lional, el cielo se cubrió de alas que batían, de colas que daban latigazos y de lenguas de fuego furiosas.

El dragoncito marrón siseó, aturdido. Siseó otra vez, y entonces se levantó sobre las patas traseras batiendo las alas en respuesta a la agresión. Gerald se agarró a sus costados, inhaló en profundidad el aire cargado de ácido… y echó abajo la puerta que protegía su mente de la del dragón.

Calor. Ira. Una abrasadora voracidad de muerte. Alas, garras y dientes para rasgar.

El dragón de Lional descendió y el rey se subió a su lomo como se había subido una vez a lomos del pobre Demon muerto. Condujo al dragón como si sus carnes y sus huesos se hubieran fundido, como si se hubiera fundido su piel con las escamas: era un hombre con alas.

La pequeña parte de la mente de Gerald que seguía siendo simplemente Gerald juró. ¡Vaya, esto es genial! ¡Odio volar!

Trepó a bordo de su propio dragoncito marrón y con el endeble hilo de sí mismo que había sobrevivido intacto le ordenó a su creación que volara y volara. Con un quejido ronco de desafío y un azote de las diminutas alas y de la cola, ambos se lanzaron al apestoso aire en pos de su enemigo escarlata y esmeralda.

En los alocados primeros momentos de fuego y torsión, conforme ambos dragones bailaban, Gerald se sujetó con fuerza para no perder la vida mientras pensaba en una estrategia. Un plan. Una forma de enfrentarse a Lional que lo derribara de una vez por todas. Trató de pensar en algo más útil que simplemente eso de «Diablos, Dunnywood, no te caigas».

Quizá, si consiguiera sacar a Lional de New Ottosland…

Eso quizá funcionara. Llevarlo hasta la frontera con Kallarap… Si esos dioses eran reales…, si de verdad tenían auténtico poder…, lo último que querrían sería ver a Lional entre ellos. Tendrían que destruirlo. Se verían obligados a ello.

Peor para Shugat. Dejaría al intermediario fuera de juego.

El dragón marrón se desvió a la izquierda justo en el momento en el que Gerald tomaba la decisión. Se dirigió hacia la ciudad, hacia la frontera situada más allá, hacia el desierto de Kallarap y la ira de sus dioses.

Con un bramido de furia, Lional y su dragón se lanzaron en su persecución, soltando llamas ardientes tras de sí en forma de chorros abrasadores. Gerald sintió el calor envolverlo, sintió la agonía de su pequeño dragón al lamerle la cola un látigo de fuego.

¡Lo siento, dragoncito! ¡Vuela más rápido, más rápido!

Gerald se arriesgó a mirar para atrás. Lional lo estaba alcanzando.

Por fin estuvieron justo encima de la ciudad. Volaron a través del humo que salía de los edificios que seguían ardiendo. Le picaban los ojos, le lloraban. Gerald contempló los escombros…, los cuerpos…, las calles arruinadas con sus árboles carbonizados, alineados como esqueletos. De nuevo había gente en campo abierto, arremolinándose como ovejas sin pastor, intentando vaga y desorganizadamente hacer algo en medio de aquel caos.

Y entonces fue cuando Gerald estuvo a punto de caerse del dragón, porque Shugat estaba ahí abajo. Shugat, Zazoor y todo el ejército entero de Kallarap; todos ellos se habían bajado de los camellos para ayudar a la gente.

Un grito de rabia tras de sí. Gerald se giró. Lional había visto a Shugat. En ese momento estaba ya cerca, muy cerca de él. Su rostro inhumano estaba contorsionado por la ira. Pero abandonó la persecución y él y su dragón se lanzaron volando a tierra.

¡Oh, mierda!

Gerald se lanzó con su dragón contra él y lo siguió.

Los súbditos de Lional gritaban, se dispersaban, corrían en tropel en dirección al parque en el que estaba el Estanque Real de los Patos. Shugat permaneció inmóvil sobre la calle de adoquines, manteniendo su posición. Zazoor retrocedió, y lo mismo su ejército, que siguió ayudando a los súbditos de Lional como pudo. Shugat se quitó la piedra bruta de la frente y la sostuvo en alto con el brazo estirado. En esa ocasión no hubo escudo de protección; simplemente un pulso de luz y un sonido como de trueno.

Era como lanzarse volando de cabeza contra un muro de ladrillo.

Gerald gritó al rebotar y salir despedidos él y el dragón. De inmediato Lional y su dragón los golpearon al chocar ellos también con la misma fuerza, contra la mano invisible de Shugat. Gerald soltó al dragón, perdió el equilibrio y se escurrió de su lomo. Mientras se revolcaba como un muñeco de trapo, vio a Lional. Él también se había caído del dragón.

Gerald cayó de golpe sobre la tierra dura del parque y sintió que algo se le rompía. El dolor lo inundó, y en su mente oyó aullar al dragón. De alguna manera logró ponerse en pie, tambaleándose; el dolor no tenía importancia. Tenía que detener a Lional.

El loco rey de New Ottosland había salido ileso y estaba de nuevo en pie, a unos cuantos metros del Estanque de Patos. Gerald se tambaleó y miró a su alrededor, buscando a Shugat. Ahora puedes ayudarme. ¿Vas a ayudarme de una vez, maldita sea? Pero el hombre sagrado había vuelto a desaparecer. Lo mismo que Zazoor y su ejército. Se habían desvanecido como la niebla bajo el sol. Gerald sintió deseos de llorar. ¡Oh, maldito seas! ¡Maldito seas! ¿Por qué no me ayudas?

Los dos dragones luchaban sobre sus cabezas.

Era una lucha desigual y sin esperanza. El dragón de Lional sobrepasaba el peso del scincidae encantado en cientos de kilos. La envergadura de sus alas era el doble, y su cola era fuerte y letal como un ariete. Gerald se quedó mirando a ambos dragones en plena lucha, respirando apenas. Un solo golpe en el lugar apropiado por parte del monstruo de Lional podía partirle la espalda y hacérsela astillas. ¿De verdad había creído que su dragoncito podía herir al de Lional?

Debía de estar loco.

El dragón de Lional comenzó a dar latigazos a un lado y otro con la cola: Gerald se tambaleó al golpear al dragón marrón de refilón. El dragón de Lional respiraba fuego: Gerald gritó al sentir el calor lamerle todo el brazo, levantándole ampollas. El dragoncito marrón flaqueó. Tenía un ala chamuscada, echaba humo. Sus alas se batieron una vez…, dos veces…, pero no logró subir. El dragón marrón soltó un grito ronco de desesperación.

Lional rio triunfante, mientras lo observaba.

Ese era el momento. Vivir o morir. Matar o ser asesinado. Lograr el éxito o fallar… y al fallar, sellar la perdición y la muerte de dos naciones.

A la vez que su sufrido y luchador dragón, Gerald respiró hondo y se estremeció. Hizo caso omiso del dolor de ambos y de sus miedos, y por primera vez miró profundamente en su interior hacia la fuente de su poder. Vívido como el mercurio y potente como el vino, se derramaba sin fin desde aquel pozo sin fondo que él jamás había sabido que existiera… y que lo inundaba de dentro a fuera.

En algún lugar de su mente algo se rasgó y se soltó, se hizo añicos, estalló. Era como la explosión de Stuttley una vez más, solo que un millón de veces más poderosa. Su visión desapareció en una explosión de color. Cuando se despejó instantes más tarde el mundo estaba extrañamente ensombrecido. Parecía irreal. Un torrente de potentia como una cascada se derramó por su sangre y por sus huesos, arrebatándole el aliento. Comparado con aquello, todo lo que había sentido antes no era sino un eco, un recuerdo o sencillamente una mera indicación de una posibilidad. Carne y hueso desaparecieron y de pronto ya no sentía el poder; él era el poder. Él mismo derramaba esa potentia en su diminuto y fallido otro yo.

A través de una corona plateada, Gerald observó al dragoncito marrón alejarse dando vueltas en espiral. Él era el dragoncito marrón; su ala chamuscada estaba entera otra vez, y sus costillas rotas se habían curado. Oyeron a Lional gruñir con sorpresa y después hacer un esfuerzo para enviar al dragón escarlata y esmeralda en su persecución.

Seguía siendo una lucha desigual. El dragoncito marrón estaba limitado por su estructura física original; ningún poder del mundo podía cambiar eso. Y a pesar de toda la potentia que acababa de despertar en él, Gerald seguía siendo un mago fundamentalmente bueno. Todavía no se había macerado en la malicia y la miseria del Lexicon.

Él y su valiente dragoncito marrón tendrían una oportunidad…, pero solo una…

Observando a través del único ojo mágico de la lagartija, utilizando sentidos que él reconocía como suyos y sin embargo sabía que no lo eran, Gerald sintió que Lional y su voraz otro yo acortaban distancias. Sintió el tórrido viento de sus alientos en la espalda. Oyó el avariento rugido de hambre de sus gargantas. Acercándose… y acercándose… y acercándose…

El monstruo estaría encima de ellos en cuestión de segundos. Bastaban esos segundos y todo habría terminado, con Lional triunfante… y sin trabas…

Haciendo un esfuerzo que le costó un grito desgarrador, Gerald obligó a su dragoncito marrón a detenerse de una forma imposible en medio del aire y a dar un salto mortal sobre el lomo del monstruo escarlata y esmeralda de Lional que había estado persiguiéndolo. Lional y el dragón no pudieron parar. Gerald extendió las garras…, el dragoncito marrón extendió las garras… y las hundió profundamente en Lional… en el otro dragón… en su piel caliente de escamas. Entonces alargó las mandíbulas, desgarró una de las espinas envenenadas… y la hundió en la vulnerable garganta del monstruo escarlata y esmeralda sobre el que montaban.

Lional y su dragón gritaron.

Gerald sintió vagamente cómo el veneno ácido le quemaba la boca, le disolvía los dientes, bajaba por el gaznate y le quemaba las entrañas. Su dragoncito marrón se estaba muriendo, y él se moría con él. Se giró y atisbó débilmente cómo Lional caía de rodillas, con las manos en la garganta. De su boca salía una espuma sanguinolenta, y sus ojos alocados miraban fijamente. Una ponzoña verde salía a borbotones de la herida abierta en la garganta… que por allí por donde iba cayendo retorcía la carne, echaba humo y finalmente la escupía como fruta podrida, al tiempo que soltaba un hedor similar al de mil cuerpos hinchados, ahogados.

—¡Deja a la bestia, mago! —gritó alguien—. ¡Estúpida juventud, no puedes salvarlo! ¡Abandona su mente antes de que te consuma!

Liberado y lleno de pesar, Gerald tiró de su desdibujada mente y se liberó del dragoncito marrón. Sus piernas cedieron y se desplomó sobre la hierba. Mientras contemplaba el precioso cielo azul muy lejos, por encima de él, vio a dos dragones… uno marrón, otro escarlata y esmeralda, unidos en un abrazo fiero y mortal, cayendo… cayendo…

Y de pronto los dragones desaparecieron y eran solo dos lagartijas, cayendo… Se desplomaron sobre un grupo de azaleas rosas chamuscadas y desaparecieron de la vista.

A su izquierda, Lional soltó un grito atragantado, parecido a un gorjeo… y luego guardó silencio.

Gerald no podía moverse. Apenas podía respirar. Todos los músculos, todos los huesos, cada cabello de su cuerpo sufría un dolor punzante. Solo podía yacer sobre la hierba del parque del Estanque Real de Patos y mirar al cielo. Un cielo que de pronto se llenó de camellos y sultanes y viejos hombres sagrados harapientos, reunidos todos alrededor de él, con una expresión de aprobación en los ojos oscuros.

Y luego el cielo se desvaneció, junto con los camellos y los kallarapis… y su mente se dobló sobre sí misma, cerrándole la puerta de la conciencia.

Tiempo después la puerta se volvió a abrir, resentida y de mala gana, al oír el ruido de voces farfullando y sentir unas manos enérgicas pero suaves empujándolo, tirando de él. Con un enorme esfuerzo abrió los ojos. Rostros ansiosos abarrotaron el espacio por encima de él, pero apenas pudo distinguirlos a través de las olas de fuego abrasador que rodaban incansablemente por su cuerpo. El mundo le parecía extrañamente superficial… y por alguna razón estaba situado al final de un túnel…

Allí estaba Markham, con su agradable rostro, blanco y asustado. Sus labios se movían, gritaban algo, pero sus palabras no tenían ningún sentido. Y también estaba Melissande, con su pelo de un rojo oxidado y su moño deshaciéndose. Había perdido tres botones de la horrible camisa, y lloraba desconsoladamente. Reg iba montada sobre su hombro, se aferraba a ella fuertemente con las garras, y sus sabios ojos brillaban con una expresión de ira y de miedo.

No veía a ningún kallarapi.

Seguía tirado en el suelo. Giró la cabeza y atisbó a Lional, muerto sobre la hierba a unos pocos pasos de él. El rey de New Ottosland no era sino una ruina, una parodia de su hermoso y extravagante yo original. El sympathetico lo había consumido tan completamente que su carne humana había sucumbido al veneno del distante dragón, disolviéndose y reduciéndose a un pedazo de carne sanguinolenta. Tenía los ojos azules abiertos, y parecía como si mirara fijamente y con verdadero asombro.

Por debajo de las llamas ardientes, más profundamente, Gerald sintió un dolor y un pesar sin igual. Eres un estúpido, Lional. Un pobre y retorcido estúpido. No tenías por qué terminar así…

El mundo entonces se desdibujó. Unos fuertes brazos lo levantaron, lo trasladaron. Lo dejaron en el interior de un carruaje cubierto. Los cascos de los caballos hacían un ruido infernal al pisar los adoquines; un ruido repetido una y otra vez, que le producía un zumbido en la cabeza. Al fin el carruaje se detuvo. Lo levantaron y lo llevaron de las sombras a la luz del sol. Lo trasladaron dentro y subieron escaleras, tramo a tramo. Lo llevaron a un lugar conocido, su suite de palacio. Su dormitorio. Su cama. Suaves manos desnudaron su cuerpo, frías sábanas quemaron su carne estremecida. Gerald gritó salvajemente de miedo y de dolor. Creyó que Lional, todo sangre y carne podrida, había vuelto para atormentarlo, alimentado hasta la saciedad de esa flagrante magia negra que lo mantenía alejado de la tumba.

Sintió que se hundía en un pozo de fuego…, sabía que se estaba muriendo… y se sintió desesperadamente aliviado por ello.

28

Cuando Gerald volvió a abrir los ojos otra vez y comprendió que después de todo no había muerto, sino que se estaba recuperando, se vio inundado por un júbilo agridulce. Las cortinas estaban echadas y las luces encendidas. Entonces es que era de noche… pero ¿de qué noche?

¿Cuánto tiempo llevo aquí? ¿Cuándo podré marcharme?

Oyó un ruido en la almohada y giró la cabeza. Reg, aposentada como una gallina en su nido, tragando carne de pollo picada. Una pequeña chispa en su interior estalló brevemente a la brillante vida.

—¡Eh! —dijo Gerald con una voz que no era más que un susurro chirriante—. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo? En la cama no se come.

Reg lo observó pensativa.

—Así que después de todo estás vivo, ¿no? ¿Cómo te encuentras?

—En posición horizontal y respirando.

—Lo cual es mejor que en horizontal y sin respirar, créeme —comentó Reg con un respingo.

—Creo… —comenzó a decir Gerald. Pero entonces frunció el ceño. Algo andaba mal. Cerró el ojo derecho… y dejó de respirar—. No veo… —añadió. Gerald abrió el ojo otra vez—. ¿Reg? ¿Reg, qué ha ocurrido?

Pero ella no quería mirarlo a los ojos.

—¿Tengo aspecto de médico, corazoncito? ¿Ves un estetoscopio colgando de mi cuello?

—¡Oh, Dios, estoy ciego!

Reg restregó el pico contra su pelo; una caricia extraña.

—Medio ciego —lo corrigió ella con brusquedad—. Y puede que sea solo temporal. No te dejes llevar por el pánico todavía.

La pequeña scincidae estaba ciega de un ojo. Había vuelto a nacer como un dragón medio ciego.

… el veneno ácido le quemaba la boca, le disolvía los dientes, bajaba por el gaznate y le quemaba las entrañas. Su dragoncito marrón se estaba muriendo… muriendo…

Un peón. Un sacrificio. Asesinado sin piedad en el altar de la necesidad.

—Lo siento —susurró Gerald mientras la luz de la lámpara se desvanecía y un dulce olvido se lo llevaba—. Lo siento…

La segunda vez que despertó, Shugat estaba de pie junto a su cama, apoyando todo su viejo cuerpo inclinado sobre el bastón. Las cortinas del dormitorio seguían echadas y las velas ardían sobre las palmatorias. ¿Se trataba de la misma noche? ¿De otra noche? No lo sabía. Ni le importaba. Cerró un ojo y Shugat se desvaneció.

De modo que… no era un sueño ni producto de su imaginación. En medio de la oscuridad oyó a Shugat decir:

—Dijiste que pagarías el precio, mago.

Estaba a salvo en la oscuridad; así que decidió quedarse allí.

—¿Tus dioses han hecho esto para castigarme?

Oyó un suspiro lento.

—No, mago. Lo hiciste tú.

—¿Para castigarme a mí mismo?

—Olvídate ya de los castigos —dijo Shugat. Parecía impaciente—. Piensa… en las consecuencias. Mírame, mago.

Gerald abrió el ojo. La expresión grave de Shugat se transformó en una sonrisa abierta e inesperada. La piedra de su frente estaba en silencio. No destacaba.

—Tienes coraje.

Gerald rodó bajo las sábanas y presionó el ojo mutilado contra la almohada. No tengo fuerzas para soportar esto.

—Tengo sangre en las manos, Shugat. Eso es lo que tengo. El dragón que creé mató a gente. Inocentes a los que hubiera debido de proteger —declaró Gerald. Tuvo que dejar de hablar. Recuperarse—. Y luego está Lional —añadió. Otro momento difícil—. Lo ayudé a transformarse en lo que se convirtió. Le demostré que era posible.

—Y lo destruiste. Esa deuda está pagada.

Lional gimiendo. Lional muerto. Muerto por mi mano. Como si yo fuera un criminal.

—¿Y crees que estoy orgulloso de ello?

Shugat sacudió la cabeza antes de responder:

—No hay lugar para el orgullo en la magia; has aprendido una lección amarga.

Pero en el pecho de Gerald no había más que resentimiento.

—¿Y qué has aprendido tú, Shugat? ¡Shugat, el hombre sagrado, y sus dioses omnipotentes! ¿Dónde estaban ellos cuando la gente inocente moría? Eres muy bueno soltando sermones, ¿acaso vas a soltarle uno a ellos?

Gerald se estremeció en el momento en el que la piedra en bruto de la frente de Shugat cobró vida. El poder lamió sus huesos, amenazó con un infierno. Algo antiguo, vivo, lo presionó contra el colchón como una zarpa…, como una garra…, como una pata almohadillada…

—En esta corta vida un hombre puede llegar a ser muchas cosas —dijo el hombre sagrado de Kallarap—. Puede ser un amante. Un mentiroso. Un asesino. Un rey —prosiguió, que en ese momento se inclinó sobre él con sus oscuros ojos incandescentes—. Un martillo… o incluso a veces la mano que sujeta el martillo.

Gerald giró la cabeza para apartarse de esa idea implacable.

—Así que me usaste. Tú y tus dioses.

Shugat se encogió de hombros antes de responder:

—Mejor ser usado por los dioses que por Lional.

—¡Yo no quiero que me use nadie! —exclamó Gerald con acaloramiento, mirándolo fijamente—. ¡Solo quiero que me dejen en paz!

—La elección no es tuya, mago —dijo Shugat, sacudiendo la cabeza—. El poder que llevas dentro se encarga de eso. Tú solo puedes elegir a tu señor… eso es todo.

Gerald agarró las sábanas y cerró los puños con fuerza.

—¡También puedo elegir marcharme! Puedo elegir no tener señor. ¿Qué soy, un perro al que silban cada vez que alguien necesita que le alcance algo?

—Un perro no —dijo Shugat—. Un mago. Renacido como dragón. Destructor… o defensor. La elección es tuya. Elige sabiamente, mago. Mi curación de hombre sagrado es un don precioso. No se debe malgastar.

Gerald se lo quedó mirando. Su corazón latía con desgana.

—¿Tú me has salvado la vida? ¿Me estaba muriendo de verdad y tú me has salvado?

Shugat asintió.

—¿Por qué? ¡No parece que te importara mucho mi vida cuando te pedí ayuda para luchar contra Lional! Ese capullo casi me mata antes de que… antes del desenlace final.

Otro encogimiento de hombros de esos que lo ponían enfermo.

—Los dioses lo quisieron así.

Gerald luchó por enderezarse y sentarse antes de preguntar:

—¿Por qué? ¿Qué tienen que ver tus dioses conmigo? Yo no los adoro, Shugat. Estos Tres tuyos, ¿quién demonios se creen que son?

Shugat dio un golpe con el bastón sobre la alfombra. Tras las cortinas, los paneles de cristal de las ventanas temblaron. Ecos del trueno rodaron y rodaron.

—¿Acaso el martillo le pregunta a la mano que lo empuña por qué tiene que golpear precisamente ese clavo?

—¡Este martillo sí que se lo pregunta, sí!

Por increíble que parezca, Shugat volvió a sonreír.

—Sí, se lo pregunta —repitió Shugat, que entonces asintió y se dirigió hacia la puerta. Al llegar al dintel, aminoró la marcha. Se giró—. Has abierto un camino interesante, mago. Volveremos a encontrarnos en él.

Oh, genial. Justo la noticia que estaba esperando.

—¿En serio? ¿Cuándo? ¿Por qué? Shugat…

Pero Shugat se había marchado.

—¡Mierda! —exclamó Gerald.

El agotamiento volvió a tenderle una emboscada.

La tercera vez que se despertó era de día. Las cortinas estaban abiertas y entraba la luz cálida del sol. Melissande estaba sentada en un sillón junto a su cama, leyendo, y por una vez su aspecto era verdaderamente presentable. Iba bien acicalada. Llevaba una blusa verde de seda con botones perlados de color crema. Pantalones de lino de un verde más oscuro. Nada de pantalones cagados; sino tipo sastre y perfectamente planchados. Y tampoco llevaba su desastroso moño de siempre; su cabello otoñal estaba liso y lustroso, recogido recatadamente en una trenza favorecedora. Incluso llevaba… ¿maquillaje?

Melissande lo oyó gemir suavemente de pura sorpresa. Alzó la vista y le sonrió con nerviosismo.

—Por fin. Llevas durmiendo desde que se marchó Shugat, y de eso hace tres días.

Gerald se quedó mirando borrosamente el techo.

—¿Tres días?

Cerró el ojo bueno y el techo desapareció.

Así que no se trataba de algo temporal. A la mierda con el diagnóstico de la doctora Reg. Todavía vivo. Estoy ciego. Es un castigo.

Melissande se aclaró la garganta.

—Escucha. Esto no se me da muy bien, ¿de acuerdo?

—¿El qué? —preguntó Gerald, abriendo el ojo.

—¡Disculparme!

—No hace falta. Nada de lo ocurrido ha sido culpa tuya, Melissande.

—Por supuesto que sí —lo contradijo ella con aspereza—. Yo te traje aquí.

El dolor de Melissande era palpable. No soy lo suficientemente fuerte como para soportar esto. No tengo la resistencia necesaria.

—Yo vine. Nadie me secuestró. Melissande, olvídalo.

—¿Cómo voy a olvidarlo? —preguntó ella con los ojos llenos de lágrimas—. ¡Lional era mi hermano!

Lional. La memoria hizo alarde de sus crueles y afiladas garras.

—Lo mismo que Rupert. ¿Qué quieres decir?

—Sí… Rupert… —A pesar de las lágrimas, sus labios se curvaron en una curiosa sonrisa que, no obstante, no duró mucho—. Gerald, déjame hablar. Llevo tres días ensayando este monólogo, ¿de acuerdo?

Oh, señor. ¿Puedo desmayarme otra vez, por favor? ¿Puedo dormir hasta que cumpla los cincuenta? Melissande lo miraba con ansiedad. Gerald suspiró.

—Bien. Si es necesario.

Como si hablar fuera a hacernos algún bien a alguno de los dos.

Melissande dejó caer el libro al suelo y entrelazó los dedos.

—Toda mi vida me he inventado excusas para Lional. Me decía que tenía carácter. Que era muy cabezota. Que le pesaba ser el heredero. Me decía que la gente estaba celosa. Él era tan… fantástico. Y podía ser amable. Cuando quería —explicó Melissande. Por un momento se le cortó la respiración, y entonces, por fin, las lágrimas desbordaron sus ojos—. Tendría que haberme enfrentado a la verdad, Gerald. Fui una cobarde, una desgracia para todas las Melissande anteriores a mí. Debí haberlo detenido antes de que…

Gerald alargó una mano hacia ella.

—Melissande, no. Por favor, déjalo ya. Esto es culpa mía, no tuya. La culpa es mía.

Melissande se pasó la mano por el rostro húmedo, enfadada.

—¿Tuya? ¡No seas estúpido! Tú no lo obligaste a leer esos grimorios horribles ni a matar a Bondaningo y a los otros magos. Tú no…

—Yo le hice el dragón —afirmó Gerald. Oh, Dios. El dragón. Esmeralda y escarlata, y rebosante de muerte—. ¿A cuánta gente mató?, ¿lo sabes?

Pero Melissande no quería mirarlo.

—Gerald, no. Tú no puedes…

—¿A cuánta?

—Noventa y siete —susurró ella—. Y heridos más del doble.

El corazón de Gerald latió como un tambor. Casi cien personas. Casi cien personas asesinadas.

—¿Alguno de ellos era niño?

Melissande entrelazó y soltó nerviosamente los dedos en el regazo.

—Doce.

Esconderse en su ceguera no iba a servirle de nada… pero sin embargo permaneció allí, sin hacer caso.

La oyó tragarse el llanto. Luego un crujido del sillón y el siseo de los pantalones de lino al ponerse en pie.

—Te dejaré solo. Los demás pueden volver en otro…

—¿Los demás? —repitió Gerald, que de mala gana volvió a aceptar la luz y el mundo alterado—. ¿Qué otros?

—Nadie terrible —contestó Melissande con una mueca—. Bueno, Reg. Y Monk y Rupert también.

Lo último que necesitaba era una charla acerca de las mariposas. Pero Monk, sin embargo…

—No les digas que se marchen.

—¿Estás seguro?

—Sí —afirmó Gerald—. Melissande… te sentirás mejor. Algún día.

Melissande se cruzó de brazos y alzó una ceja.

—¿Quieres decir que llegará el día en el que me despertaré y no tendré este horrible agujero en el pecho donde solía estar mi corazón?, ¿un día en el que no me dolerá cada aliento que inhale, y cada rincón de este terrible mausoleo de palacio no me perseguirá con un recuerdo? ¿Un día, pronto, Dios mío, en el que dejaré de hablar como la pésima heroína sacada de un libro que preferiría que no me pillaran leyendo?

Por increíble que pareciera, eso último lo hizo sonreír.

—Te lo prometo. Y ahora deja que pasen los otros antes de que me quede dormido —contestó Gerald.

Pero en lugar de dirigirse a la puerta, Melissande frunció el ceño.

—Siento lo de tu ojo, Gerald. ¿Sabes que se ha puesto plateado?

—¿Qué?

Melissande le acercó el espejo de mano que había sobre la cómoda de cajones.

—¿Gerald? —lo llamó Melissande mientras él mantenía la vista fija sobre ese espejo, recordando…—. ¿Qué ocurre?

Con un estremecimiento convulsivo Gerald trató de eliminar ese recuerdo clavado en su memoria: su cuerpo desnudo, descuartizado y comido…, las serpientes relucientes…, su corazón cansado, sangrando ríos… y dolor…, un dolor tan terrible…

—Nada.

Gerald se obligó a sí mismo a mirarse en el espejo.

Era cierto: su ojo izquierdo brillaba con un tono plateado opaco por debajo de una extraña película blancuzca… como las escamas del vientre de una scincidae adulta. La marca del dragón. Una huella mágica. En pago por los servicios prestados…

Sin duda mucho menos de lo que merezco.

Gerald le devolvió bruscamente el espejo.

—Gracias.

De pie, manoseando el espejo, Melissande preguntó:

—Gerald, ¿puedo pedirte una cosa?

Le debía tanto, que podía pedirle lo que quisiera.

—Claro.

—¿Qué se siente cuando… cuando haces un dragón?

Cualquier cosa, menos eso.

—Melissande… —comenzó Gerald. Pero inmediatamente se interrumpió. No. Ella podía preguntarle incluso eso—. Fue terrible —susurró Gerald—. Y también fue maravilloso.

Pero cómo iba a vivir con ello; eso era lo que Gerald no sabía.

—Ah. —Melissande suspiró con fuerza.

Entonces se dio la vuelta, dejó el espejo sobre la cómoda de cajones y abrió la puerta del dormitorio.

—Está despierto, pero no podéis estar mucho rato —le dijo Melissande a quien quisiera que estuviera fuera, esperando.

Markham entró el primero, sonriendo como un tiburón. Reg iba sentada en su hombro, con unos aires de suficiencia como solo ella sabía dárselos. Y Rupert…

Gerald se irguió y se sentó, se quedó con la boca abierta. ¿Pero qué demonios? ¿Ese era Rupert?

Todo rastro del bufón obsesionado con las mariposas se había desvanecido. Su pelo lacio y rubio había perdido el tono apagado; lo llevaba bien recortado, peinado y brillante. Sus ojos caídos estaban brillantes, vivos y atentos. Sus labios, firmes, habían dejado de temblar estúpidamente. En lugar del cuerpo alicaído, Rupert mostraba una musculatura firme y tensa. Iba vestido con un traje de terciopelo negro de un corte sobrio; nada de tonos rojizos, encajes ni polvo de mariposas.

—¿Su Alteza?

Rupert se acercó a la cama.

—Querido Gerald. ¡Qué alivio ver que te estás curando! Nos tenías muy preocupados a todos, ¿sabes? De no haber sido por Shugat…, bueno… —Rupert sonrió—. Demos gracias por los milagros, ¿te parece?

Gerald se quedó mirando aquel rostro nuevo.

—Tienes un aspecto tan… —comenzó Gerald. Señor, no. No podía decir «normal»—. Diferente.

Rupert intercambió rápidamente una mirada divertida con Melissande.

—Lo sé. Perdona que me presente así, tan de improviso. Es que…

Melissande suspiró.

—En serio, Rupert. No seas ganso —intervino Melissande—. Gerald, él ahora es el rey. Rupert el Primero. A pesar de las apariencias, él jamás fue un tonto de remate. Resulta que él también iba camuflado.

Una mirada oblicua por parte de Melissande hacia su hermano le sugirió a Gerald que el asunto estaba lejos de haber sido resuelto por completo.

—¿Camuflado?

—Sí —dijo Melissande—. ¿Es que no te acuerdas? Igual que yo. Rupert se escondía de Lional.

—Por supuesto que lo recuerdo. Estoy medio ciego, no senil —contestó Gerald, que se quedó mirando a Rupert—. Así que… ¿tú sabías cómo era él?

—Desde hace mucho tiempo —contestó Rupert, asintiendo.

Lentamente fue formándose otro nuevo arranque de ira en el pecho de Gerald.

—¿Y guardaste silencio?

—Es complicado, Gerald —dijo Rupert, alzando las manos—. Por favor. Tienes que…

—¿Complicado? —repitió Gerald. Un terrible dolor floreció en su ojo ciego—. Cuéntaselo a los niños que…

Reg se aclaró la garganta con un gorjeo de mal agüero y dijo:

—Buenos días, Reg. ¡Cuánto me alegro de volver a verte! ¡Muchas gracias por todo lo que tuviste que hacer para ir a buscar a esos inútiles del Departamento!

Mientras Gerald luchaba por controlar la ira, Melissande se giró hacia Reg.

—¿Tú? ¡Tú no hiciste nada! ¡Lo hicimos todo Rupert y yo! Bueno, y Monk un poquito. ¡Tú no tuviste nada que ver!

Reg se picó.

—¿Cómo dices? ¡Pues para que te enteres, te diré que les lancé a todos esos siervos civiles estreñidos una mirada muy significativa, señorita! ¿Y cómo vas a saber tú lo que yo hice o dejé de hacer? ¡Tú estabas demasiado ocupada, haciendo el papel de la gallina loca y gritando «¡salvad a Gerald!»!

Melissande se quedó con la boca abierta.

—¡De eso nada! ¡Yo no grité! Y de todas formas, las gallinas no gritan. Eso lo hacen los corderos. Las gallinas cacarean, exactamente igual que tú, y…

—Bueno, pues si cacareo, querida, ¡no soy la única aquí! —replicó Reg—. Así que tú solita fuiste y viniste, ¿eh? ¡Ja! ¡Tendrás que quitarte ese pijama de franela sin conjuntar a primera hora de la mañana si quieres sacar lo mejor de mí, jovencita!

Monk apartó a Reg de su hombro y la dejó sobre la cama.

—¡Por el éter!, este pájaro es tuyo, Gerald. Quédatela, ¿quieres? Me está volviendo loco. Y de todas formas… —Monk hizo una mueca—. Tengo que marcharme.

—¡No puedes! —protestó Gerald—. Todavía no me has contado qué ha pasado…

—Lo siento —contestó Monk, encogiéndose de hombros—. El deber me llama. Reg te lo contará, se muere por contártelo. Y de todas maneras la culpa es tuya, Gerald, que no haces más que roncar en la cama en lugar de ocuparte de tus invitados.

Gerald conocía muy bien a su amigo; bajo aquel lustre de humor irrespetuoso se ocultaba una profunda inquietud.

—¿Qué deber? Monk, ¿qué está pasando?

Otro encogimiento de hombros y una sonrisa tímida.

—Parece que tengo una entrevista con el Comité de Ética del Departamento de Taumaturgia. Sospecho que quieren darme unos cuantos cachetes por el portal portátil… y algunas otras cosas más.

Gerald apartó las sábanas bruscamente y dijo:

—Entonces yo voy contigo. ¡Caray!, ¿es que son tontos? ¿No se dan cuenta de que…?

Monk y Rupert volvieron a meterlo en la cama. Resultaba humillante, pero Gerald no pudo evitarlo. Su cuerpo estaba débil, sus irritables músculos no hicieron otra cosa que quejarse.

—¡Apartaos! ¡Dejadme levantarme! Voy a…

—Quédate quieto —dijo Rupert cortante, pero con una sonrisa—. Aparte de los cachetes, al señor Markham no va a pasarle nada.

—¿Nada? ¡Rupert, no tienes ni idea! ¡No te imaginas cómo son los tipos del Departamento! ¡Lo despellejarán vivo y lo pondrán a trabajar! ¡Lo…!

—Gerald, no pasa nada —lo tranquilizó Monk—. Sinceramente. Mis jefes del Departamento tienen razón —afirmó Monk, lanzándole una rápida mirada a Rupert—. Su Majestad les ha hablado bien de mí. Sobreviviré.

Gerald tuvo que volver a acostarse. Nada más caer sobre la almohada, con voz temblorosa, Gerald añadió:

—Pero ahora, por haberme ayudado, tu carrera se convertirá en un cactus.

—Un cactus no —lo corrigió Monk—. Puede que se convierta en compost —sugirió con otra sonrisa de tiburón—. Pero según me han dicho, hay muchas cosas que crecen bien en él.

Gerald tuvo que sonreír. Típico de Markham: de los limones se sacaba limonada, y así todo el tiempo.

—Aun así…

Melissande le dio unos golpecitos en el hombro.

—No te preocupes, Gerald. Yo voy a ir con él —declaró Melissande, lanzándole a su hermano una mirada rápida—. Aquí sigo siendo la primera ministra, aunque solo sea por unos días, así que me aseguraré de que esos idiotas del Departamento se acuerden bien de las palabras de Rupert. O lo que sea.

Rupert la miró pensativo y dijo:

—Melissande…, es un gesto muy bonito por tu parte y estoy seguro de que Markham lo aprecia inmensamente, pero por mucho que te quiera, yo no puedo en conciencia enviarte de emisaria diplomát…

—¡Oh, por favor! —replicó ella—. ¿Ahora vas a poner en cuestión mi juicio? ¿El hombre que dejó que le mordiera una mariposa vampiro cuando en la caja ponía claramente «No abrir a la luz del día»? ¡Ahórramelo, te lo suplico!

Mientras el rey y su hermana discutían, Gerald miró a Monk.

—¿Estás seguro de que quieres que ella te defienda? Melissande puede resultar un tanto… apabullante.

Monk hizo una mueca.

—Ahora mismo necesito toda la ayuda que me puedan prestar. Además, deberías de haberla visto hablándole a Attaby y a mi tío Ralph. Casi les tira encima las tazas del té. Estuvo magnífica.

Y tú estás enamorado de ella. Veía los síntomas. Quizá esa vez la precipitada pasión de Monk durara más de un mes… o puede que no.

Pero de un modo u otro, la aventura sería interesante.

A él no le importaba. Cierto que le gustaba la princesa; quizá incluso le tuviera cariño. Pero ella no era para él. No en ese sentido.

—¡Ja! —soltó Reg, que en ese momento se unió a la conversación—. ¡Tazas de té! ¡Yo lo tenía todo preparado para darles una patada en ese lugar innombrable; eso sí que los habría obligado a sentarse y a chillar!

Monk sacudió la cabeza y continuó:

—No sé, Gerald. ¿Cómo te sienta todo esto a ti?

Gerald acarició el ala de Reg con un dedo y contestó:

—Bueno, ya sabes. Melissande se hace querer…

—Sí, sí, ¡por la otra punta! —dijo Reg con un respingo—. Aunque supongo que la chica tampoco se portó tan mal —añadió de mala gana—. Me imagino que podría soportarla si tuviera que volver a verla otra vez. —Entonces se estremeció y añadió—: ¡Pero solo si promete quemar todo su armario!

Melissande, que había terminado de poner a Rupert en su lugar, se giró hacia ellos y dijo:

—Te he oído, pájaro.

—Era lo que pretendía, corazoncito —contestó Reg con una sonrisa socarrona.

—De verdad que tengo que marcharme —insistió Monk, que anticipándose al derramamiento de sangre, añadió—: Si vas a venir conmigo, Melissande, entonces vamos. Su Majestad… —Monk inclinó la cabeza—. Gracias.

—No, amigo mío —contestó Rupert, poniendo una mano sobre su hombro—. La deuda es mía y de New Ottosland. Ven a visitarnos siempre que puedas.

—Lo haré, señor, siempre y cuando no me aten a la silla. O me encadenen a una pared húmeda en alguna parte —dijo Monk, que entonces se giró hacia Gerald—. Escucha, Gerald. No lo hagas, colega, ¿de acuerdo? No a menos que lo desees de verdad.

—¿Hacer qué? —preguntó entonces Gerald.

—Ya nos veremos. En Ottosland.

—¡Markham! ¿Hacer qué? ¿De qué estás hablando?

Pero Monk se había marchado.

—Será mejor que me vaya yo también —dijo entonces Melissande, mirándolo con las manos en las caderas—. Y ahora descansa. ¿Me has oído, Gerald? O si no, cuando vuelva, te voy a… Tendré que ponerme en plan bruta contigo.

—¡Eso sí que sería un cambio! —exclamó Reg, poniendo los ojos en blanco.

—¡Melissande! —gritó Monk desde el pasillo.

—¡Estás advertido, Gerald! —añadió Melissande, que acto seguido salió corriendo.

Mientras Gerald se quedaba mirándola, Rupert se sentó en el sillón junto a la cama.

—Bueno —comenzó, cruzando las piernas. Era increíble. De hecho estaba incluso elegante—. Estarás esperando una explicación, supongo.

Comenzaba a formársele un dolor de cabeza por detrás de los ojos. En cierto extraño sentido, se sentía traicionado, aunque él y Rupert jamás habían sido verdaderos amigos.

—Creo que me la debes. ¿No lo crees tú… Rupert?

—Tú y muchos otros, Gerald —asintió Rupert.

—Y bien. ¿Exactamente desde cuándo lo sabías?

—¿Que Lional era una persona… inestable? —Rupert alzó los dedos. Resultaba profundamente desconcertante esa pose en él—. Desde que tenía seis años.

—¿Qué ocurrió cuando tenías seis años?

Un atisbo de dolor nubló el rostro de Rupert.

—Lional mató a una persona a la que yo quería. A nuestra niñera. Él tenía diez años.

—¿Diez años? Pero ¿cómo?

—Dejó un juguete tirado en lo alto de la escalera —explicó Rupert. Parecía mirar sin ver; como si se hubiera perdido en los recuerdos—. Por supuesto todo el mundo dijo que había sido un accidente. Lional incluso lloró. Pero cuando estaba en el lecho de muerte, la niñera pidió verme. Me atrajo hacia su cuerpo destrozado y me susurró: «Ha sido un asesinato. No le des la espalda a tu hermano jamás, cariño. No permitas nunca que vea tu verdadero rostro. Algún día este pobre reino te necesitará» —relató Rupert, que luego se encogió de hombros—. La niñera jamás me había mentido. Yo la creí.

Gerald sintió un escalofrío recorrerlo.

—Así que te inventaste… a ese otro Rupert.

—No fue de repente —dijo Rupert, al tiempo que asentía—. No quería levantar sospechas. Poco a poco, día a día… un día hacía una cosa rara, al otro, al cabo del tiempo, otra excentricidad… hasta que mi rostro quedó oculto por completo, no solo ante Lional, sino también ante Melissande. Ante todo el mundo —explicó Rupert, que entonces hizo una mueca—. Al final, incluso ante mí mismo.

Gerald trató de imaginárselo, pero no pudo.

—Pero tú tenías solo seis años. Eras un niño.

—¿Un niño? —rio Rupert con una desagradable carcajada—. ¿Con Lional como hermano mayor? ¡Oh, Gerald! Yo jamás fui un niño.

—Pero ¿y tus padres?

—¿Mis padres? Ellos adoraban al heredero del reino. Lional era… un chico fantástico. Fue después, cuando se fue marcando su carácter, cuando comenzaron a preocuparse. Creo que quizá llegaron incluso a sospechar. Pero para entonces ya era demasiado tarde.

—¡Pues menudos memos! —exclamó Reg tras aclararse la garganta.

Rupert se dio por aludido, y entonces sonrió y dijo:

—Pues lo siento, pero confieso que a mí todavía me cuesta creer que un pájaro…

—¡Ja! —lo interrumpió Reg—. Y eso lo dice un hombre que tiene por mascota a una mariposa a la que llama Esmeralda —dijo Reg, tras lo cual se sorbió la nariz—. Por cierto, ¿qué tal está la pequeña mudita?

—¿Quieres decir que no está muerta? —preguntó entonces Gerald.

Por qué razón la noticia le saltaba las lágrimas, eso era algo que Gerald no se podía explicar.

—No, no está muerta —negó Rupert con una sonrisa triste—. Pero es la única superviviente. La encontré escondida debajo de un rosal. Con Boris.

Era ridículo, pero la noticia lo reconfortó.

—Me alegro —dijo Gerald.

—Lo creas o no, yo también —dijo Rupert—. Esa mariposa es realmente encantadora —añadió, tras lo cual su expresión se ensombreció—. Y después de ver la carnicería de los establos… y de todo el reino…, necesitaba una alegría.

—Lo siento —dijo Gerald al fin.

Tenía la garganta ardiente y dolorida; le costaba trabajo hablar.

—No fue culpa tuya —añadió Rupert con cansancio.

Parecía enfermo. Mayor.

¿Lo creía de verdad, o lo decía simplemente porque era lo que se esperaba de él? ¿Lo decía quizá porque al final el mago se había quedado tuerto y necesitaba que lo trataran con cariño? Gerald no lo sabía. Pero al mirar a Rupert, tratando de encontrar la respuesta, solo descubrió un sentimiento de resentimiento en el interior de su propio corazón.

—Deberías habérmelo dicho —declaró Gerald con más dureza de la que pretendía, más incluso de lo que era prudente. Sin embargo, estaba cansado, volvía a encontrarse mal y estaba ciego de un ojo—. Quizá, si me lo hubieras dicho…

—¡No podía! —exclamó Rupert, exactamente con la misma firmeza que él. Luego suspiró—. Era demasiado arriesgado. No podía confiar en que no me delataras. No a propósito, quizá, pero aun así. Lional era muy… astuto.

Astuto. Ahí había dado en el clavo.

—Estaba loco, Rupert.

—Desde luego —confirmó Rupert en voz baja—. Por encima de todo lo demás, estaba loco —repitió. Entonces vaciló, pero luego añadió—: Y además al principio, durante un tiempo, parecía como si te tuviera en el bolsillo.

—¡Pero no era así! ¡Solo estaba fingiendo con el propósito de descubrir qué estaba pasando! Melissande me pidió que…

—Lo sé —dijo Rupert, tratando de aplacarlo—. Parece que todos fingíamos; todos nosotros llevábamos una máscara, Gerald. Todos tratábamos de protegernos. Lo hice lo mejor que pude, Gerald. ¿Sabes?, traté de ponerte en guardia. De conducirte en la dirección correcta. Sencillamente no podía permitirme el lujo de ser explícito. De haberlo sido, puedes estar seguro de que yo también habría tenido un accidente.

A pesar de que seguía resentido, Gerald tuvo que sonreír.

—Deberías de haber sido actor, Rupert. Yo jamás soñé que hubiera un cerebro dentro de esa cabecita tuya —dijo Gerald.

—¡Vaya! Gracias —sonrió Rupert—. Creo.

—Lo siento —se disculpó entonces Gerald con una mueca.

—No te disculpes —dijo Rupert, cuya sonrisa se había desvanecido—. Soy yo el que debería disculparse. Apenas he dormido desde que… —Rupert se aclaró la garganta—. No es justo hacer juicios cuando se miran las cosas con perspectiva. ¿Podría haberlo detenido? Unas veces estoy convencido de que no, y otras pienso que si hubiera confiado en ti o en Greenfeather, si hubiera ido a pedir ayuda, si hubiera logrado convencer a Melissande de que se marchara, si hubiera dado la voz de alarma, si hubiera corrido a ver a Zazoor…

—A mí me parece —dijo entonces Reg, que saltó sobre la barandilla de la cama y los miró a ambos fijamente y con severidad—, que en este momento todos nosotros desearíamos haber hecho las cosas de otra manera. A eso se le llama criticarse a sí mismo. Y vamos a ver, por si os interesa: es una chorrada de mierda. Si hubiera hecho esto, ojalá hubiera hecho esto otro, y si hubiera… —Reg soltó un bufido—. Te lo advierto, Rupert, y a ti también, Gerald. Y ya podéis decírselo a la Princesa Pesada en cuanto vuelva: como sigáis por ese camino, os volveréis tan locos como el loco de Lional. No podemos deshacer lo que está hecho. Los muertos están enterrados, y no podemos desenterrarlos. Lo único que podemos hacer es vivir lo que nos queda de vida sin avergonzarnos de nuestros recuerdos. Y asegurarnos de que no volverá a ocurrir algo así nunca más.

—Desde luego —concedió Rupert tras un silencio tenso.

—Sí, supongo —asintió Gerald. Sencillamente, no sabía cómo hacerlo—. Bueno, ¿y ahora qué?

—¿Ahora? —repitió Rupert pensativo, frunciendo el ceño—. Ahora tengo que nombrar a otro consejo nuevo y ponerme con la tarea de gobernar el país. New Ottosland está herido, y como rey suyo mi deber es curarlo.

—¿Y qué hay de Kallarap? ¿Siguen por aquí o ya los has mandado a casa? —siguió preguntando Gerald.

El rostro de Rupert se iluminó repentinamente con una sonrisa. Por un fugaz y doloroso momento le recordó a Lional.

—No, ya se han marchado a casa. Pero su visita fue de lo más agradable. ¿Sabes?, el ejército estuvo ayudando todo el tiempo, recogiendo los restos que dejó el dragón tras de sí. Unos tipos estupendos. No muy habladores, pero ¡Dios!, ¡qué energía! Y tuve una entrevista estupenda con el sultán Zazoor. Todo lo que recordaba de él de la época del internado era cierto. Es un excelente capitán de críquet, y estoy convencido de que como sultán lo hará exactamente igual de bien. Nos hemos puesto de acuerdo en un calendario para el pago de la deuda pendiente, y tenemos ciertas ideas para una posible renegociación del tratado original, además de una futura colaboración en otras empresas. Es emocionante.

Rupert desde luego parecía emocionado; las sombras de sus ojos habían desaparecido y de nuevo volvía a parecer más joven.

—Eso suena estupendo, Rupert. Pero… ¿qué me dices de Shugat?

—Ah. Sí —dijo Rupert, pensativo—. Bueno, te salvó la vida, así que por supuesto no me queda más remedio que verlo con buenos ojos. Pero ¿sabes?, y esto que quede entre tú y yo…, no me dio ninguna pena despedirme de él. Es un tipo de lo más… incómodo.

Incómodo. Ahí también había dado en el clavo.

—¿Estás seguro de que no le quedan malos sentimientos después de todo lo que quiso hacer Lional? —insistió Gerald.

—Eso parece —contestó Rupert, encogiéndose de hombros—. Así que ahora vamos a toda máquina. La Tradición con T mayúscula va a dejar paso al Progreso, con P mayúscula. Ya era hora.

—¿Y Melissande? ¿Va a seguir siendo tu primera ministra?

—¡Mi querida Melly! —sonrió Rupert—. No. Ya es hora de que mi hermana tenga su propia vida. Tuve una larga charla con tu Departamento de Taumaturgia y con Markham, y como ella parece que tiene ciertas aptitudes taumatúrgicas… Se va a inscribir en la Academia de Brujas de Madam Olliphant. Tengo entendido que la hermana de Markham, Emmerabiblia, estudió allí muy contenta.

Bien por Melissande. Al menos tenía al hermano que se merecía.

—Ah, sí, la hermana de Monk se lo pasó estupendamente en esa academia. Disfrutó de verdad. Bueno. Excepto por el uniforme —puntualizó Gerald. Al ver que Rupert se le quedaba mirando confuso, añadió—: Es que Bibbie es muy alta y muy delgada, y el uniforme de la academia es verde y plateado. Decía que le hacía parecer un espárrago congelado.

Reg soltó una risita y comentó:

—¡Solo San Snodgrass sabe qué va a parecer con él la señorita Ex Primera Ministra! Probablemente una col, congelada y aplastada.

—Reg…

—Y en cuanto a los pobres profesores, se van a volver locos tratando de hacerla comprender que todo lo que le enseñó Madam Rinky Tinky es falso. ¡Pobres desgraciados! —continuó Reg.

Rupert miró a Reg de reojo.

—Estoy seguro de que todo saldrá bien. Quiero decir que ya sé que Mel no deja traslucir sus sentimientos, pero yo soy su hermano y la conozco bien: sé que por dentro está muy nerviosa.

—¡Y eso no es nada comparado con lo que ocurrirá cuando se enteren en la academia de que no sabe distinguir entre un transductor eterético y el pie derecho!

Gerald se dio por vencido y metió a Reg debajo de las sábanas.

—Bueno, Rupert —dijo Gerald entonces—. ¿Y eso es todo? ¿Todo sigue… simplemente adelante?

Rupert hizo caso omiso de los gritos estrangulados provenientes de debajo de la sábana y asintió ligeramente.

—Sí. Seguimos adelante. Después de todo, amigo mío… ¿qué otra elección tenemos?

Gerald se quedó mirando los pies de la cama. Se sentía como… suspendido. Como si estuviera esperando que ocurriera algo más.

—Así que… —dijo Gerald casi para sí mismo—. Todo ha terminado.

Entonces Rupert se puso en pie.

—Ah…, bueno… Yo no diría exactamente que todo ha terminado, Gerald. No del todo.

Rupert se acercó a la puerta del dormitorio y la abrió. Al otro lado había un hombre. De mediana estatura. Constitución media. Pelo normal, de un tono castaño nada destacable. No tenía la nariz ni fina, ni gruesa. Ni recta, ni aguileña. Sencillamente la nariz ocupaba el centro del rostro. Sus ojos eran de un tono indescriptible de gris. El traje que llevaba era normal. La camisa era de algodón. Tenía el aspecto de un tipo insulso. Común. Como la media. En realidad parecía un tendero.

—Buenos días, señor Dunwoody —saludó el hombre con voz clara y nítida—. Mi nombre es Sir Alec… y tenemos que hablar.

29

Mientras el misterioso Sir Alec entraba y Rupert salía y dejaba la puerta del dormitorio cerrada tras de sí, Reg soltaba un eructo que sonó como un grito desde debajo de las sábanas.

—¡Gerald Dunwoody! ¿Quién te has creído exactamente que eres…? —Reg vio al extraño y se interrumpió—. ¡Oh, por el amor de San Snodgrass! ¡Tú otra vez no! Creía que ya te habíamos mandado a paseo en el Departamento.

Gerald no podía retorcerle el cuello a Reg.

—¿Entonces le gustaría a Polly comerse una galletita salada? —preguntó Gerald, apretando los dientes.

—No importa, señor Dunwoody —dijo Sir Alec con calma—. Reg y yo ya nos conocemos.

—Sí, nos hemos visto. Una lástima —confirmó Reg con el ceño fruncido—. Gerald, no le prestes atención. No es más que un pelele.

Gerald hizo caso omiso de Reg, miró a Sir Alec y preguntó:

—Entonces trabaja usted para el Departamento de Taumaturgia de Ottosland, ¿verdad?

—Así es —contestó Sir Alec, asintiendo.

Algo en el estilo insulso de aquel hombre lo ponía de los nervios. Pensando en Monk y en su inmerecido castigo; en sí mismo y en cómo la cobardía de Scunthorpe lo había lanzado a aquella aventura; y dándose cuenta finalmente de cuán poco le importaba ya su carrera, Gerald soltó una risita y repitió, en tono de pregunta:

—¿De pelele?

La expresión del rostro de Sir Alec sufrió una lenta alquimia transformadora. De pronto pareció mayor. Más frío. Su anodina trivialidad se derritió como la cera, revelando en su lugar la auténtica cara que yacía debajo. Dura y con unas arrugas que sugerían que había vivido experiencias fuera de lo común.

Gerald se quedó mirando a aquel hombre con su único ojo bueno y sintió un escalofrío. Sintió su rostro remodelarse y revelar crudamente las huellas impresas en él durante las últimas semanas.

Jamás volvería a dejarse engañar mientras siguiera vivo.

Sir Alec asintió con el mismo gesto con el que se saludan dos oponentes justo antes de cruzar sus espadas, y el aire en torno a él vibró con la ferocidad de su poder controlado.

Bien. Así que era un mago de primer grado. Y por añadidura taimado.

Bueno, pero yo también puedo ser taimado, Sir Alec del Departamento. Puedo hacer muchas cosas. Cosas que creo que te sorprenderían.

Sir Alec parpadeó y serenó su aura táumica.

—Como le decía, señor Dunwoody, tenemos que hablar. No le robaré mucho tiempo; ya me doy cuenta de que está usted convaleciente… y de todos modos yo también tengo otras cosas que hacer. Ha levantado usted bastante polvo, tanto aquí como en el extranjero; desplegar las alas requiere de cierta calma y tacto.

Gerald lo observó pensativo y respondió:

—Puede que las cosas hubieran sido distintas si todos ustedes hubieran hecho bien su trabajo. Cinco minutos después de haberle hecho el dragón a Lional usted y sus colegas de las Naciones Mágicas Unidas deberían haber dado la voz de alarma en todo New Ottosland. ¿Por qué no lo hicieron?

Los pálidos ojos de Sir Alec eran fríos y calculadores; ofrecían una idea del cerebro y de la persona que se escondía detrás.

—Lo siento si se ha sentido usted… abandonado, pero me temo que la política tanto doméstica como internacional se empeña en sacar la cabeza precisamente en los momentos más inoportunos. Se… desviaron ciertos recursos muy valiosos. ¿Puedo sentarme?

—Si es imprescindible —contestó Reg, adelantándose a Gerald y aposentándose de nuevo sobre los barrotes de la cama, pero esa vez en el cabecero, detrás de las almohadas—. Pero no te pongas demasiado cómodo. Gerald acaba de pasar por un infierno, así que habla deprisa y márchate a toda leche, querido, porque…

Sir Alec alzó una mano y se acercó a la cama con una leve sonrisa en los labios.

—Sí, sí, Reg. ¿O debería llamarte Su Majestad? Teniendo en cuenta que detrás de ese pintoresco disfraz se oculta la reina Dulcetta de Lalapinda, nacida en el año 1216, hija única del rey Treve y la reina Amyrl, que ascendió al trono en 1234, cometió la estupidez de casarse con el mago Vertain en 1235 y que, aparentemente, se ahogó poco después. En realidad, Vertain te hechizó; atrapó tu alma en el cuerpo de un pájaro y te condenó a vagar por el mundo para toda la eternidad… siempre y cuando nadie trastocara el hechizo. —Sir Alec se aclaró la garganta y añadió—: ¿He olvidado algo?

Reg cerró el pico, que había tenido abierto durante toda la retahíla, con un clic.

—¡Cabrón chismoso! ¿Cómo lo has descubierto?

Otra sonrisa irónica.

—Forma parte de mi trabajo.

—¿Y qué trabajo es ese? —preguntó Gerald.

No estaba seguro de que le gustara la dirección que estaba tomando la entrevista…

Sir Alec se sentó en el sillón junto a la cama y respondió.

—Todo a su debido tiempo, señor Dunwoody.

Bien. Así que todavía no había acabado la cosa. Faltaba por caer el otro zapato: el de la venganza. Gerald frunció el ceño y lo corrigió:

—Profesor Dunwoody para usted.

—Desde luego —asintió Sir Alec—. Al menos de momento.

—¡Vale, vale! —dijo Reg, replegándose—. Basta ya de salidas cortantes, querido. ¿A qué has venido?

—¿A qué crees tú, Reg? Quiere descubrir cómo lo hice —dijo Gerald con cansancio—. Cómo hice los dragones y todo lo demás.

—Muy por el contrario —intervino entonces Sir Alec—. Sé exactamente cómo lo hizo.

—¿Entonces?

—Entonces la pregunta es: ¿qué va a hacer usted ahora?

Gerald se obligó a mirar a Sir Alec a los ojos. Allá vamos, se dijo.

—Está usted diciendo que soy peligroso.

—Todo el mundo es peligroso, señor Dunwoody —contestó Sir Alec con una sonrisa—. A su manera, en su momento justo. Lo único que hace falta es el catalizador apropiado, las circunstancias específicas; la confluencia perfecta de acontecimientos.

Gerald sacudió la cabeza en rechazo de tanto cinismo.

—No. No todo…

—Todos, señor Dunwoody —lo interrumpió Sir Alec mientras se quitaba una motita de polvo de la rodilla—. ¿Quiere que le cuente cómo se siente? Sí, creo que será lo mejor. Se siente usted… traicionado. ¿Y sabe por qué se siente así? Porque ha perdido la inocencia. Como la inmensa mayoría de la gente, señor Dunwoody, usted andaba feliz por ahí hasta el momento en el que New Ottosland entró en su vida. Sí, tenía usted sueños que no parecía probable que se hicieran realidad, pero resultaban reconfortantes y usted seguía soñando. Tuvo usted decepciones en su carrera, sí, pero confió en que serían solo algo temporal. Su fe quizá quedó un tanto mermada, pero seguía usted confiando. Miraba usted al mundo con ojos benevolentes. Por supuesto que sabía que hay sinvergüenzas entre nosotros, ciertos caballeros cuya compañía prefería usted evitar, pero en resumidas cuentas para usted el mundo era bueno. Pero entonces llegó aquí. Con la mejor de las intenciones; ávido y ansioso, y por tanto también terriblemente ingenuo. Sin pretenderlo en ningún momento, se dio usted de bruces contra una piedra en el camino: New Ottosland… y debajo de esa piedra asomó Lional.

Gerald sintió un escalofrío en lo más hondo de sí mismo.

—Tal y como lo cuenta, parezco un tonto.

—¿Un tonto? —repitió Sir Alec pensativo—. En absoluto. Antes de esta… aventura… no era usted más tonto que cualquier otra persona normal y corriente. Veía usted la luz, no las sombras. El problema es, señor Dunwoody, que las sombras existen. Y si no tenemos mucho cuidado, si no nos mantenemos siempre vigilantes, nos tragarán. Y nuestro maravilloso mundo bueno se hundirá en la oscuridad.

Gerald observó que retorcía y apretaba los dedos, que los nudillos se le habían puesto blancos sin darse cuenta. Sir Alec tenía razón. Detestaba que las cosas fueran así. Nunca, jamás habría querido enterarse.

—Muy bien. Digamos que estoy de acuerdo con usted. ¿Y qué? ¿Qué tiene que ver todo eso conmigo?

Otra motita de polvo salió despedida de aquellas manos de manicura perfecta.

—Durante el tiempo transcurrido a partir del incidente de los dos dragones y del último Rey Lional —comenzó Sir Alec—, algunos de mis colegas han estado investigando en profundidad su genealogía. Y naturalmente también sus expedientes médico, académico y laboral, además del original resultado de su test de Aptitud Taumatúrgica y unos cuantos informes de testigos acerca de lo ocurrido en Stuttley.

—¡Eres un cabrón chismoso de verdad! —refunfuñó Reg.

Sir Alec apoyó los codos en los brazos del sillón, aparentemente a gusto. Sin embargo, el dinamismo tenso de la conversación bullía en su interior, marcando un ritmo en el aire invisible.

—El término técnico que describe exactamente su condición es «destilación taumatúrgica». En el argot corriente lo llaman «rogue». En lenguaje metafísico, señor Dunwoody, significa que es usted atípico. Una anomalía. Algo irregular —explicó Sir Alec, sorbiéndose la nariz—. Altamente irregular, por si quiere saberlo. Y tal y como he dicho, está provocando un verdadero alboroto en ciertos círculos.

Gerald exhaló el aire con calma. ¿Cómo era posible que hubiera ocurrido algo así? Si su padre era sastre…

—Eso suena muy inconveniente.

—Digamos sencillamente que usted ha aumentado el nivel de complejidad de mi ya complicada vida —dijo Sir Alec con un tono extremadamente seco.

—Vale. Así que estoy destilado taumatúrgicamente. ¿Y eso es fatal?

—Solo para el resto de la gente —contestó Sir Alec con una sonrisa glacial.

—¡Miserable cabrón! —soltó Reg—. ¡No tiene ninguna gracia!

Sir Alec se quedó mirando a Reg durante un instante de silencio congelado y asintió.

—Comprendido. Discúlpeme, señor Dunwoody. Por desgracia el efecto colateral de mi trabajo es un sentido del humor un tanto macabro.

Noventa y siete muertos. Doce de ellos niños.

—¿Pero cómo es posible que ocurra algo así? —preguntó Gerald, cuando por fin pudo volver a confiar en su voz—. Me refiero a esta… destilación.

Sir Alec se encogió de hombros.

—Nadie lo sabe con seguridad. Creemos que es el resultado del hecho de que una determinada línea familiar no produzca magos durante tres o más generaciones. En su caso en concreto, sin embargo, parece que se trata más bien de quince.

Quince. Eso sonaba… impresionante. O quizá terriblemente inconveniente.

—¿Y esa es una condición común?

—Todo lo contrario. Muchos expertos incluso lo consideran un mito. En la era moderna no ha nacido todavía ni un solo rogue.

—Que ustedes sepan —puntualizó Gerald—. Quiero decir que a mí me hicieron el test, ¿no?, y me clasificaron como de tercer grado.

Sir Alec frunció el ceño y explicó:

—Según parece, esa condición permanece inactiva hasta que algo la dispara.

Ah. Y ese algo sin duda era el ruido del tercer zapato al caer.

—¿Se refiere a algo como lo de Stuttley?

—Exactamente.

Gerald se sintió cruel y perversamente reivindicado.

—Así que si ese cerdo de Scunthorpe no me hubiera…

—El señor Scunthorpe ya no es de su incumbencia, Dunwoody —lo interrumpió Sir Alec oportunamente—. Yo he venido aquí para hablar acerca de su potentia atípica, no de las decisiones de sus antiguos supervisores, fueran prudentes o no.

Atípica. Era una palabra tan válida como cualquier otra. Gerald se quedó considerándola durante un rato. Pensando en las implicaciones de esa condición atípica e inconveniente. En sus ramificaciones para él y para todos los demás.

Al fin alzó la vista. Sir Alec lo observaba tan inmutable e insondablemente encerrado en sí mismo como al principio.

—Muy bien, Sir Alec. Ahora ya sabemos qué soy. Pero ¿qué significa?

—No le preguntes a él —contestó Reg agriamente mientras Sir Alec vacilaba—. No tiene ni la menor idea. Los accidentes como tú son tan raros que no eres más que una nota a pie de página en uno de los manuales apolillados del cuarto trastero de la biblioteca del Departamento. ¿No es así, querido?

Por increíble que pareciera, Sir Alec pareció un tanto desconcertado.

—Me temo que sí.

¿Una nota a pie de página?, ¿él no era más que una nota a pie de página?, ¿prácticamente un mito?

—Entonces… ¿qué me va a ocurrir? ¿Hay alguna forma de apagar este… esta potentia atípica? ¿Puedo volver a ser otra vez un mago de la variedad común de tercer grado?

La pregunta pareció pillar a Sir Alec por sorpresa.

—¿Lo haría? ¿Entregaría todo su poder? Señor Dunwoody, ¿sabe usted lo que está diciendo? ¿Tiene usted idea de lo fuerte que es ahora?

Soy lo suficientemente fuerte como para hacer dos dragones. Lo suficientemente fuerte como para sobrevivir al sympathetico. Lo suficientemente fuerte como para matar a noventa y siete inocentes.

Pero no lo suficiente como para impedir que ocurriera todo lo que había ocurrido.

Sir Alec se inclinó hacia delante.

—La princesa Melissande me ha contado que su hermano Lional lo torturó durante unos cuantos días. Con maldiciones tomadas de libros de texto prohibidos en el Índice Proscrito Internacional. Uno de ellos era el Grummen’s Lexicon, del cual tengo el placer de comunicarle que ha sido desmembrado y permanece guardado bajo llave —explicó Sir Alec, de nuevo con esa terrible seriedad—. Señor Dunwoody, no estoy seguro de que comprenda usted bien. Ningún otro mago que conozca, o del que haya oído hablar nunca, podría haber sobrevivido a un suplicio como ese. Si el estrés físico producido por tal brutalidad no es fatal, entonces, según demuestra nuestra experiencia previa, eso indica que la mente del mago torturado sencillamente debería… quebrarse. Pero usted no murió, y su mente parece intacta. Y luego, por otra parte, está el asunto de que Lional fuera incapaz de robarle su potentia. ¿Es que todavía no lo ve? A riesgo de sonar un tanto melodramático… le diré que es usted un milagro.

Gerald se obligó a sí mismo a mirar a Sir Alec a los ojos.

—Yo no quiero ser un milagro.

—¿Y qué hombre en su sano juicio lo querría? —soltó Sir Alec.

—¿Entonces no puede usted…?

—No —negó Sir Alec—. Me temo que no es posible. No conozco absolutamente ningún encantamiento o poción capaz de deshacer lo que fuera que le ocurrió en Stuttley. Usted es aquello en lo que se ha convertido, profesor, y seguirá siéndolo hasta el día de su muerte. Lo siento mucho, pero no hay vuelta atrás.

¿Era pena lo que veía en los ojos grises de Sir Alec? Porque si lo era, no la quería. Notaba la consternación de Reg, en el cabecero de la cama por encima de él. Reg había estado inusualmente callada durante toda la conversación; Gerald no estaba seguro de qué significaba eso.

—Entonces me quedaré aquí —afirmó Gerald—. Como ciudadano particular. Estoy convencido de que el rey Rupert no pondrá objeciones. Dedicaré el resto de mi vida a tratar de compensar todo el daño que he hecho.

Sir Alec suspiró y dijo:

—Lo siento, pero otra vez tengo que decirle que no. Eso tampoco es posible.

—No le dejas muchas opciones, querido —dijo entonces Reg—. Veo ruedas y engranajes girando dentro de tu cabeza, por detrás de los ojos. ¿En qué estás pensando? ¿Qué es lo que tienes planeado para Gerald?

Gerald alzó la mano para tocar la punta del ala de Reg con los dedos.

—Yo ya sé qué es lo que está pensando, Reg —dijo Gerald sin apartar la vista del rostro atento y a la espera de Sir Alec—. Está pensando que soy un problema. Está pensando de qué modo puede… resolverme mejor. ¿No es eso, Sir Alec? ¿No es ese su plan?

Reg soltó un gruñido iracundo.

—¿Resolverte? ¡Quieres decir asesinarte! ¡Sobre mi cadáver, amigo! ¡Atrévete a levantarle siquiera una ceja a este chico y te pongo tus propios ojos de pendientes! Gerald, nos marchamos. De pronto esta decoración se me está agarrando a la sinusitis. Cuando diga ya, tú te diriges a la puerta. Yo mantendré al señor Pelele aquí ocupado mientras tú…

—En serio, Dulcetta —dijo Sir Alec, cansado—. ¿Quién se está poniendo melodramática ahora? Señor Dunwoody, por favor. No he venido aquí a asesinarlo. Ni a coaccionarlo. Ni a hacer nada contrario al juramento que hice, igual que usted, cuando me convertí en mago.

Gerald lo miró con desolación.

—Sí, pero los juramentos son más frágiles de lo que usted cree, Sir Alec. Yo rompí el mío, y hubo gente que murió. Quizá usted deba… resolverme. Quizá el mundo sea un lugar mejor sin mí.

—Desde luego es una solución —asintió Sir Alec—. Y no voy a negar que hubo quien la sugirió. Lo hubo. Incluso con vehemencia en ciertos lugares.

Resultaba de lo más extraño saber que había gente a la que jamás había conocido que había discutido acerca de su muerte. Se sentía casi… como un tema académico. Como si de nuevo fuera un estudiante, discutiendo hipótesis en clase.

—¿Fue usted quien la sugirió?

—No —negó Sir Alec—. Aunque desde luego lo consideré. Pero al final decidimos que eliminarlo sería… un desperdicio.

Un desperdicio. Gerald no sabía qué era más extraño… la palabra, o la idea de que Sir Alec admitiera con calma que había pensado en la posibilidad de matarlo.

—¿Puedo preguntar qué es lo que quieren hacer conmigo entonces?

Sir Alec se reclinó sobre el respaldo del sillón. Cruzó los dedos y lo miró, pensativo.

—Ofrecerle un empleo, creo.

Eso sí que no se lo esperaba.

—Un empleo —repitió Gerald sin comprender.

—Trabajo, señor Dunwoody. Un empleo remunerado. Usted ha tenido ya cuatro empleos. Supongo que a estas alturas el concepto tiene que resultarle familiar.

—¡Maldición! —exclamó Reg—. Sea lo que sea no lo cojas, Gerald.

Gerald se recostó sobre las almohadas. Así que… debía de ser a esto a lo que se refería Monk.

—¿Un trabajo, dónde?, ¿para hacer qué?

Una leve arruga apareció entonces entre las pálidas cejas marrones de Sir Alec.

—En el Departamento, por supuesto. Trabajando para mí. Como vigilante.

—¿Como qué? —preguntó Gerald. ¿Cómo vigilante?, ¿portero? En el ojo interno de su imaginación surgieron imágenes de cubos y mopas bailando por doquier—. Escuche, puede que para usted toda esta mierda críptica no sea más que un poco más de lo mismo, Sir Alec, pero yo estoy cansado, y por si no se había dado cuenta estoy ciego de un ojo. Así que ¿por qué no se deja ya de jueguecitos y me dice de una vez lo que quiere, lisa y llanamente?

Sir Alec lo miró con atención y con una sonrisa y dijo:

—Desde luego. Los vigilantes son unas personas muy importantes, señor Dunwoody. Van por ahí haciendo su trabajo con el plumero y el cepillo, barriendo todos los jaleos que otros van dejando detrás. Nadie se da cuenta de su presencia. Lo único que notan es que el mundo está siempre limpio y ordenado, con un mínimo de inconvenientes para el hombre corriente.

—O la mujer —intervino Reg, mirándolo fijamente.

—Jaleos —repitió Gerald con el ceño fruncido.

—Sí.

—Jaleos como, digamos por ejemplo… magos asesinados, potentias robadas, grimorios ilegales, incitación a conflictos religiosos internacionales…, ¿ese tipo de jaleos? —preguntó Gerald.

—Precisamente —confirmó Sir Alec con una sonrisa más amplia.

Gerald asintió. Ahora comprendo. Porque a causa de Sir Alec y de las personas como él, el mundo en general jamás se enteraría de lo acaecido recientemente en New Ottosland. La muerte de Lional ocuparía solo tres líneas al final de la última página de unos pocos periódicos, y la gente que las leyera probablemente ni siquiera habría oído hablar nunca del rey de New Ottosland ni le importaría su muerte prematura, tan joven. La historia recordaría que Lional había muerto al atragantarse con una espina de pescado, quizá. O al caerse por las escaleras. Pero sin duda nadie mencionaría ningún dragón.

—Supongo que se da usted cuenta de que a menudo… es mejor así.

—Me doy cuenta de que algunas personas se sentirían inclinadas a pensarlo —contestó Gerald con calma.

—Además —continuó Sir Alec, negándose a recoger el guante y a entrar en la discusión—, a veces se llama a los vigilantes para que realicen ciertas tareas de mantenimiento.

¿Mantenimiento?

—¿Como arreglar el cable que falla antes de que arda la casa? —sugirió Gerald—. ¿Ese tipo de mantenimiento?

—Exactamente. Señor Dunwoody, tiene usted una mente rápida.

Gerald alzó las rodillas hasta el pecho tirando de las sábanas y apoyó sobre ellas la barbilla. Y reconsideró a su visita a una nueva luz, con más prudencia.

—¿Y no será usted por casualidad también un vigilante?

Sir Alec sacudió la cabeza.

—Lo fui. Antes de retirarme del trabajo de campo.

Un recuerdo desagradable pasó espontáneamente por la superficie helada del rostro de Sir Alec, pero fue tan rápido que quizá Gerald se lo hubiera imaginado. Pero luego otra vez, mirándolo a los ojos… o quizá no.

—No se deje usted engañar por los eufemismos prosaicos, señor Dunwoody —añadió Sir Alec, cortante—. Este no es un trabajo para personas pusilánimes. Los cirujanos no pueden permitirse ser aprensivos.

—¿Y ahora quiere que sea cirujano? ¿Qué le ha pasado al plumero y al cepillo?

Sir Alec se encogió de hombros.

—Plumero, escalpelo… Todos instrumentos directos. Descubrirá usted que hay una amplia variedad de instrumental a su disposición. Unos son más sutiles que otros, pero todos tienen su uso indicado.

¡Ja! Exactamente lo mismo que Shugat, otra vez. Gerald sintió que se contraía como un caracol en su caparazón.

—¿Así que eso es lo que soy para usted?, ¿simplemente otro martillo más?

—Naturalmente —contestó Sir Alec—. Igual que yo. E igual que cualquier otro que tuviera un don semejante que se pueda explotar. Estamos en guerra, caballero. Contra todas las fuerzas de la oscuridad que quieren utilizar la magia para sus propios propósitos infames. Mi organización, lo mismo que algunas otras por todo el mundo, son lo único que se interpone entre la supuesta tranquilidad mundial y el caos completo. Ha tenido usted suerte de escapar, señor Dunwoody. Un mal hombre trató de utilizarlo como su instrumento particular…, pero falló.

Gerald se obligó otra vez a mirar a aquellos ojos sin piedad.

—No del todo. Le hice el dragón. Hubo gente que murió.

—En todas las guerras hay bajas. Siempre. De inocentes. Es lamentable, pero inevitable. Y cuanto antes se haga a la idea, mejor. Porque la alternativa, que es no hacer nada mientras florece el mal, es inaceptable —explicó Sir Alec que, de repente, suavizó completamente su tono duro y añadió—: Hizo usted lo que pudo con los medios con los que contaba, Gerald. He conocido a vigilantes con experiencia que lo han hecho mucho peor en circunstancias infinitamente más fáciles.

En esa ocasión no había lástima en él, sino comprensión. Incluso… absolución. Y proviniendo de un hombre como él, frío, calculador y temible…

Gerald se abrazó las rodillas con ambos brazos.

—¿Cuánto tiempo tengo para tomar la decisión?

—Tiene que tomarla ahora.

—¿Y si declino su generosa oferta?

—No se lo aconsejo —dijo Sir Alec con amabilidad.

Gerald sonrió a pesar de que la respuesta no le hacía ninguna gracia.

—Así que se trata de una de esas decisiones que se toman solo una vez en la vida, ¿eh?

Sir Alec apretó los labios.

—Abandone ya esa obsesión por la muerte. No es sano. Si declina mi oferta, llegaremos a un acuerdo en otros términos. Yo, sin embargo, preferiría que la aceptara.

No le cabía duda. El inteligente Sir Alec y su vigilante, su mito particular.

—¿Qué va a ocurrir con Monk?

—Su amigo el señor Markham sabía perfectamente que estaba quebrantando las reglas —dijo Sir Alec con las cejas levantadas—. Me temo que no puedo hacer nada por él.

Gerald se inclinó hacia delante. Su ira se iba desvaneciendo bajo el peso de la fatiga y de la pena.

—Pues le sugiero que lo intente otra vez, Sir Alec. Porque yo jamás habría derrotado a Lional sin Monk. Es cierto que rompió…, está bien, quebrantó unas cuantas reglas. Desde luego se mojó. Se mojó hasta el fondo, si eso le hace sentirse mejor. Pero Monk Markham es un maldito genio, y sería usted un estúpido si lo despidiera. ¿No dijo usted que estábamos en guerra? Pues entonces necesitamos todas las armas de las que podamos disponer. Y jamás encontrará ninguna mejor que Monk.

Tras un rato en silencio, Sir Alec asintió.

—¿Esa es una condición para aceptar la oferta?

—Digamos que sí —contestó Gerald, reclinándose en el cabecero.

Sir Alec se examinó las uñas de manicura perfecta.

—Da la casualidad de que comparto su opinión acerca de Monk Markham. Como estoy seguro de que usted comprenderá, nos sentimos agradecidos por el hecho de que se mojara hasta el fondo. Puede que tengamos que darle un cachete en el culo, pero en cuanto pueda volver a sentarse, estoy seguro de que encontraremos un lugar en el que sea útil. Tiene mi palabra, señor Dunwoody: la heterodoxa carrera de Monk Markham está a salvo.

Gerald sintió una violenta pulsión detrás de los ojos. Probablemente sería por el esfuerzo por enfocar la vista estando ciego de un ojo. Hizo caso omiso del dolor y preguntó:

—Este trabajo, su organización. ¿Qué es lo que no me está contando?

—Muchas cosas —contestó Sir Alec—. Pero la mayoría de ellas son… irrelevantes. Al menos de momento.

—Entonces cuénteme lo que le hubiera gustado que le contara su Sir Alec cuando le hizo esta misma oferta.

Reg hizo crujir todas las plumas de la cola.

—Gerald…

—Necesito saberlo, Reg —dijo Gerald, lanzándole una mirada rápida y severa.

Reg se calló, pero siguió gruñendo entre dientes.

La expresión de Sir Alec era atenta y vigilante, como si tuviera miedo de hablar demasiado.

—Es una vida solitaria. Jamás puedes contarle qué es lo que haces realmente a nadie de fuera del círculo del Departamento. Y eso incluye a la familia y a los amigos. Y a posibles conocidas con dotes femeninas de persuasión. De hecho, es como vivir en una mentira. Además de arriesgar la propia vida con bastante regularidad. Nadamos por aguas turbulentas, así que nos llevamos a la menor cantidad de personas posible con nosotros. Para el mundo exterior usted seguirá siendo simplemente Gerald Dunwoody, mago de tercera clase. Un mago pasablemente competente; jamás nada más allá del típico suplente que cambia constantemente de empleo sin establecerse jamás. Y desde luego sin hacerse un nombre, enriquecerse o destacar.

—Suena irresistible —comentó Gerald con una mueca.

—Jamás dije que fuera fácil —contestó Sir Alec escuetamente—. Pero merece la pena. Y con su talento único, estoy convencido de que su contribución ayudará a salvar muchas vidas. No por casualidad soy de la opinión de que el esfuerzo personal merece la pena. Pero quizá usted no. Eso solo lo sabe usted.

Gerald miró a Reg. Alargó una mano, esperó a que ella saltara encima y luego la posó sobre sus rodillas alzadas.

—¿A ti qué te parece?

Reg puso los ojos en blanco.

—A mí no me mires, querido. La decisión es tuya.

Gerald se giró entonces hacia Sir Alec.

—¿Podré quedarme con Reg? No lo haré si no puedo quedarme con Reg.

Sir Alec suspiró.

—En principio sí. Pero se presentarán arrugas que habrá que planchar.

—¿Arrugas?

—Ella puede… hacer que llame la atención. Los vigilantes a menudo disimulan su aspecto y se disfrazan cuando entran en una nueva… situación. Reg podría comprometer su anonimato. Podría incluso costarle la vida.

—No llegará ese día —se apresuró a decir Reg—. Créeme, Sir Alec, o como quiera que te llames de verdad; he olvidado más secretos de esos de los que te enteras a hurtadillas de los que tú podrías enterarte en el lapso de tres vidas. Si hay algo de qué preocuparse, no será por mí.

—Bueno, es posible —contestó Sir Alec con una leve sonrisa—. Pero eso está por ver, ¿no? De todos modos, tal y como le he dicho, señor Dunwoody, no hay inconveniente en que se quede con ella. Al menos de momento.

Gerald cerró los ojos y se rascó el puente de la nariz.

—No sé, estoy tan terriblemente cansado… —comentó Gerald. Se le cerraban los párpados. Hizo un esfuerzo por abrirlos y miró a Reg—. ¿Tú qué crees? Sinceramente. Quiero oír tu opinión.

—¿Sinceramente? —repitió Reg—. Sinceramente, Gerald… ¿qué tienes que perder? Excepto la vida, claro. Pero todo el mundo muere antes o después. Incluso yo, supongo. Lo que cuenta no es cuánto vivas. Lo importante es cómo vivas.

Gerald dejó que se le cerraran los párpados y se retiró a placentera oscuridad. Estaba realmente cansado. No. Exhausto. Desfondado. Triturado. Cambiado a un nivel fundamental que nada tenía que ver con la potentia o con el hecho de que fuera un rogue milagroso.

Fuera lo que fuera Gerald Dunwoody el día en el que llegó a New Ottosland, ese hombre había desaparecido. En su lugar había nacido un Gerald Dunwoody nuevo, con un solo ojo, las manos manchadas de sangre y un poder que nadie parecía comprender. Y menos aún él. Un Gerald Dunwoody que sin embargo conocía el dolor y el pesar en ciertos sentidos en los que jamás hubiera creído o soñado posibles.

Sir Alec tenía razón. No había vuelta atrás. Habían ocurrido demasiadas cosas. Él había hecho demasiadas cosas. Él. Sus recuerdos en ese momento eran vívidos. Brutales. Y aunque el tiempo iría borrándolos, jamás desaparecerían por completo. Ya para siempre, hasta el día en el que tomara su último aliento, él sería el Gerald Dunwoody que le había hecho el dragón a Lional.

Y si no tenía cuidado, él sabía muy bien que eso podía destruirlo.

El misterioso Sir Alec le ofrecía una vida nueva. La oportunidad de marcar la diferencia. De detener a todos los otros Lional del mundo, estuvieran donde estuvieran, antes de que su avaricia, su locura, su crueldad y su lujuria por el poder en sus distintas formas destruyeran la vida de otras personas inocentes. Un trabajo peligroso, pero necesario. Quizá incluso vital.

Quizá algún día, mientras desarrollaba ese trabajo, pudiera expiar la culpa por las noventa y siete almas que habían muerto por su causa. Asesinadas por el dragón que él había creado.

¿Cómo iba a rechazarlo, conociendo la deuda que tenía pendiente?

Gerald inhaló hondo y dejó escapar el aire lentamente. Abrió los ojos. Miró a Reg y respondió a Sir Alec:

—Muy bien. Lo haré.

—¡Excelente! —se congratuló Sir Alec, poniéndose en pie—. Me ocuparé de preparar los papeles de inmediato. Tengo entendido, según ha dicho ese hombre sagrado de Kallarap tan singular, que todavía le quedan unos cuantos días de cama por delante. Más que nada por precaución —puntualizó Sir Alec, que acto seguido se sorbió la nariz—. Y no me cabe duda de que es un tipo admirable, pero naturalmente quiero que se someta usted a un examen médico completo en cuanto llegue a Ottosland, con nuestro equipo del Departamento. En cuanto se sienta usted lo suficientemente bien como para viajar, llámeme a esta vibración —añadió Sir Alec, que sacó una tarjeta de visita del bolsillo interior de la chaqueta—. Llegará usted directamente al portal del Departamento.

—La verdad es que me gustaría ir antes a casa —dijo Gerald mientras cogía la tarjeta.

Sus padres no estaban, pero él tenía una llave. Necesitaba ir a casa, dormir en la cama de su infancia y respirar recuerdos de amor y de risas.

—Sí, por supuesto. Asuntos familiares. Amigos. Dos días de gracia, entonces. Pero solo dos —advirtió Sir Alec.

Por la expresión de su rostro y por su tono de voz, estaba claro que Sir Alec no tenía familia. Ni amigos íntimos.

Gerald se prometió a sí mismo que no permitiría jamás que el trabajo le hiciera algo así a él. Por mucho que le costara.

—Naturalmente —continuó Sir Alec—, no comenzará usted con el trabajo de campo de inmediato. Primero tenemos que hacernos una idea más concreta de qué es lo que es usted capaz de hacer. Habrá que hacerle todos los test habidos y por haber para tener una noción exacta de la extensión de su potentia. Y luego, por supuesto, está el entrenamiento. Días y más días de entrenamiento —dijo Sir Alec, encaminándose ya hacia la puerta—. Tiene usted mucho trabajo por delante, Dunwoody. Pero no lamentará esta decisión, estoy convencido —añadió Sir Alec que, al llegar a la puerta, se giró con una sonrisa irónica y dijo—: Aunque sin duda habrá momentos en los que estará casi casi a punto.

La puerta del dormitorio se cerró tras él con un golpe decidido. Gerald se desplomó sobre el montón de almohadas, gimiendo y quejándose. Bueno, ya estaba hecho. Para bien o para mal, ya se hiciera rico o siguiera siendo pobre, en la enfermedad y con toda probabilidad en las situaciones de mayor y más inminente peligro… él era el nuevo vigilante secreto de Sir Alec.

Con un respingo, Reg se subió a su pecho. Se quedó contemplándolo con suficiencia, clavándolo a la cama con su brillante mirada.

—Bueno, bueno, bueno… —comentó Reg mientras se balanceaba sobre una sola pata para rascarse la cabeza con la otra—. ¡Esto va a ser de lo más interesante!

Agradecimientos

A Linda Funnell, que rescató a esta autora de mente adormilada y dio con el título más brillante. ¡Un millón de gracias, Linda!

A Tim Holman, campeón entre los campeones.

A Glenda, por ser una gran lectora de series B y apoyarme en los momentos de infortunio literario.

A Elaine y Pete, cuya amistad lo significa todo para mí.

A Steve Stone, por su portada tan artística. Y a Peter Cotton por su maravilloso diseño.

Al equipo entero de Orbit, por sus esfuerzos incansables.

Y a los lectores y libreros, que han hecho posible esta aventura.

K. E. MILLS (Vancouver, Canadá, 1961) es un pséudonimo que utiliza la escritora australiana Karen Miller.

Nació en Canadá, pero se mudó a Sydney, Australia a los dos años. Estudió Comunicaciones en la Univeristy of Technology, en Sydney, y vivió tres años en Inglaterra después de graduarse. Ha trabajado como personal de atención al cliente y oficinista, además de escribir y dirigir obras de su grupo de teatro local.

Escribe principalmente fantasía. En 2005 publicó su primera novela, The Innocent Mage, de la serie Kingmaker, Kingbreaker. Otras de sus series son The Godspeaker Children y Fisherman’s Children. También ha escrito novelas de ciencia ficción de las colecciones Star Wars y Stargate. Bajo el nombre de K. E. Mills ha publicado la serie de fantasía urbana Agente rogue.