Axel Aylwen

EL HALCÓN DE SIAM

(The Falcon of Siam, 1988)

A mi familia favorita, mamá, Bennie, Sasha y Christopher

Este libro está inspirado en un hecho histórico, si bien no pretende sostener su veracidad. Todos los documentos siameses fueron destruidos en el siglo XVIII cuando los birmanos invadieron y saquearon la capital, Ayudhya, mientras que los relatos de extranjeros contemporáneos —jesuitas, misioneros y aventureros— en su mayoría son contradictorios. Así pues es imposible afirmar, 300 años más tarde, lo que sucedió realmente...

1

El golfo de Siam, 1679

Lo salvó el súbito brillo del acero, un destello de sol que se reflejó en la mortífera hoja y penetró en sus pupilas a través de los párpados entornados despertándole al instante. Antes de que su agresor se abalanzara sobre él vislumbró durante unos instantes la reluciente punta del puñal malayo detrás del mástil de madera de teca.

Phaulkon estaba preparado para el estallido de un motín general, pero no para este ataque en solitario; dormitaba en cubierta, de espaldas al segundo palo, con las piernas extendidas. Instintivamente se volvió hacia la izquierda poco antes de que el malayo cruzara el aire frente a él como una lanza y clavara su puñal en el mástil, en el mismo lugar donde una fracción de segundo antes había reposado la cabeza del griego.

Phaulkon se levantó precipitadamente y se volvió para encararse con su adversario, que no cesaba de blasfemar. Constantine Phaulkon, de treinta años de edad, capitán del junco siamés de 120 toneladas Loto Real, era unos veinte centímetros más alto que el escuálido marinero de cubierta que trataba desesperadamente de arrancar su daga de la maciza madera de teca en que se había hundido. Con una exclamación de rabia, abandonó todo intento de recuperarlo y se volvió furioso hacia Phaulkon.

Durante unos momentos los dos hombres se miraron frente a frente, desarmados, midiéndose mutuamente las fuerzas. Estaban solos en cubierta. Alrededor de ellos se extendía el plácido mar costero, y a lo lejos la montañosa silueta del litoral visible a través de la bruma matutina.

Ambos hombres iban desnudos de cintura para arriba. Phaulkon lucía el típico pantalón negro y holgado de los chinos mientras que el malayo, Faisal, iba tan sólo cubierto con un taparrabos. En la engañosa luz del amanecer podrían haber pasado por compatriotas, pues los dos tenían el pelo negro como el azabache y la tez tostada, uno de nacimiento y el otro por haber pasado muchos años bajo el sol en alta mar. Luego el sol salió de detrás de una nube y desvaneció la ilusión cuando un rayo oblicuo destacó los marcados pómulos y la nariz chata del malayo, que contrastaban con los rasgos típicamente mediterráneos del griego.

Con cautela comenzaron a dar vueltas uno alrededor del otro en el espacio libre entre los mástiles. Phaulkon pensó en llamar a sus colegas, los dos ingleses que dormían en su camarote, pero temía que los otros malayos se despertaran antes que ellos. Había otros tres malayos a bordo, y superarían en número a los tres europeos. De pronto le extrañó que Faisal no hubiera avisado a sus compinches.

—Me asombra que actúes por tu cuenta, canalla —dijo Phaulkon en malayo, mientras él y su adversario seguían midiéndose prudentemente como dos boxeadores antes del primer intercambio de golpes.

—¿Por qué, comedor de cerdo? No necesito ayuda para derramar tu sangre infiel —replicó Faisal, que volvió la cabeza y escupió despectivamente sobre la cubierta del barco.

—Haré que te cuelguen antes que acabe el día —rugió Phaulkon, echando la cabeza hacia atrás para apartarse el pelo de los ojos.

—Eso será si vives lo suficiente para colgarme, capitán. —El malayo soltó una risotada mientras sus refulgentes ojos negros y sesgados lanzaban una mirada desafiante.

Phaulkon sintió deseos de machacar a aquel perro hasta hacerlo papilla, pero antes debía averiguar por qué había decidido Faisal atacarlo en aquel momento, y solo. Había demasiado en juego. Si los malayos sabían lo de la carga oculta...

—¿Por qué no están contigo tus amigos? —inquirió Phaulkon.

—¿De qué te servirá saberlo cuando te pudras en el infierno con el resto de los infieles? —contestó Faisal.

Azuzado por sus palabras, el malayo se arrojó sobre Phaulkon y le propinó una patada en la ingle. El griego se volvió hacia un lado y trató de protegerse con las manos, pero sólo logró mitigar en parte el golpe. Con una mueca de dolor, agarró el pie derecho del malayo y lo retorció con todas sus fuerzas. Faisal lanzó un grito penetrante, pero con la agilidad de un acróbata, dio un salto mortal y se liberó de su adversario. Mientras el malayo trataba de recuperar el equilibrio, apoyándose en el pie que tenía indemne, el griego pasó al ataque. Trató de asestar un contundente puñetazo al plexo solar de Faisal, pero aunque el malayo no reaccionó con su acostumbrada celeridad consiguió zafarse y el puño del griego apenas le rozó las costillas.

Espoleado por la ira, y mientras Faisal trataba de recuperar el resuello, Phaulkon se deslizó debajo de su hombro, pasó el brazo sobre la cabeza del malayo y lo aprisionó en una llave mortal. El bíceps se contrajo y los alaridos iniciales de Faisal se convirtieron en gemidos sofocados.

—Si quieres seguir vivo será mejor que hables —dijo Phaulkon—. ¿Por qué me has atacado? —preguntó, apretándole el cuello hasta que parecía que los ojos del malayo iban a saltar de sus órbitas. Luego relajó lentamente la presión para dejar que el hombre hablara.

—Berhenti disitu! Jengan dekat! ¡No te muevas!

Los gritos sonaron detrás de Phaulkon, que se volvió bruscamente, arrastrando a Faisal consigo. A pocos metros de distancia, en lo alto de la escala, aparecieron Achmed y Mohammed, empuñando sus puñales.

Los dos hombres dudaron unos instantes. Acto seguido Achmed guardó el puñal en la cintura de su taparrabos e indicó a su compañero que hiciera otro tanto.

—¿Está bien, tuan capitán? —inquirió solícitamente—. Oímos gritos y acudimos deprisa. ¿Acaso este perro se ha portado mal? —preguntó, señalando a Faisal.

Phaulkon miró a Achmed, primer maestre y jefe de la tripulación. Tremendamente retorcido, pero un magnífico marinero en comparación con los otros malayos. ¿Estabas tú detrás de esto, alimaña de nariz aplastada?, se preguntó. ¿Por qué?

—Tu compañero trató de asesinarme mientras dormía, si a esto llamas portarse mal —respondió Phaulkon secamente.

—Déjelo de mi cuenta, tuan capitán —dijo Achmed hecho una fiera—. Este perro nos ha deshonrado.

Achmed avanzó un paso y Phaulkon se preparó para resistir otro ataque a traición.

—No te muevas, Achmed. Yo mismo interrogaré a Faisal.

—Es un miembro de mi tripulación, tuan. Soy responsable de él y debo castigarlo yo mismo para restituir nuestro honor —dijo Achmed, avanzando con una expresión de disculpa.

—No des un paso más —bramó Phaulkon—. Te lo entregaré cuando haya terminado con él.

En aquel momento se oyó el rumor de unos pies descalzos y en lo alto de la escala apareció la desgarbada silueta de Richard Burnaby, vestido con una camisa de dormir blanca que le llegaba a los tobillos y armado de un mosquete. Lo seguía Thomas Ivatt, un diminuto inglés dotado de una abundante cabellera castaña. Ambos hombres, que formaban una curiosa pareja, observaron perplejos la escena mientras resoplaban violentamente.

—¿Qué diablos pasa aquí? —preguntó Burnaby, apuntando a los malayos con el mosquete. Achmed se detuvo a pocos pasos de Phaulkon—. ¿Estás bien, Constant?

—Perfectamente, Richard. Se trata de un pequeño malentendido entre Faisal y yo, eso es todo —respondió el griego en un inglés sin el menor acento, producto de veinte años dé servicio en la marina mercante de Su Majestad británica. Se había incorporado a ella en 1658, siendo un polizón de nueve años.

—Le ruego explique a Su Excelencia que no podemos tolerar semejante deshonra —dijo Achmed suplicante a Phaulkon. No podía comunicarse directamente con Burnaby, dado que el honorable presidente de la Compañía de las Indias Orientales en Siam no entendía una palabra de malayo.

—Achmed está ansioso de impartir él mismo justicia, Richard —dijo Phaulkon—. No dejes de apuntarle.

—Tuan capitán —dijo Achmed dirigiéndose a Phaulkon—. Debo reconocer, para mi vergüenza, que Faisal es mi hermano de sangre. Permítame que lo interrogue en su presencia. Me dirá lo que jamás le confesaría a usted, ni siquiera bajo tortura.

—¿Qué dice? —preguntó Burnaby.

—Desea interrogar a Faisal personalmente —contestó Phaulkon—. Asegura que esta alimaña no me dirá palabra. No dejes de apuntarles, Richard, y tú también, Thomas, pero no disparéis a menos que os veáis obligados. Necesitamos a cada uno de estos miserables hipócritas para tripular el junco, maldita suerte la nuestra.

Era cierto que Faisal no cantaría, pensó Phaulkon. Puede que esos malayos adularan servilmente a sus patronos, pero eran duros como el acero. Trataría de leer entre líneas durante el interrogatorio de Achmed. El griego empujó a Faisal hacia el primer maestre.

Achmed agarró a Faisal del brazo y lo apartó de Phaulkon. Luego le murmuró algo al oído mientras señalaba el firmamento. Cuando Faisal alzó la cabeza, Achmed sacó su puñal y Faisal cayó al suelo mientras la sangre le brotaba a borbotones del cuello. Ni siquiera tuvo tiempo de gritar.

—¡Dios mío! —exclamó Ivatt, apoyándose en la barandilla del barco para no caerse de la impresión.

—Discúlpeme, Excelencia —dijo Achmed, inclinándose ante Phaulkon—. Pero quienquiera que ofenda al tuan, me ofende a mí. Fue la voluntad de Alá. Bendito sea su nombre.

—¡Maldito seas! —bramó Phaulkon, dirigiéndose hacia Achmed.

—Es inútil, Constant —le advirtió Burnaby—. Jamás averiguaremos la verdad.

Phaulkon trató de dominarse. Burnaby tenía razón. Por una vez su proverbial cautela estaba justificada. Lo llamaban Burnaby el Cauto. Era inútil castigar a Achmed. Ese sinvergüenza era el único entre los malayos que sabía tripular un barco. ¿Habrá descubierto la carga secreta?, se preguntó Phaulkon. La mera posibilidad hizo que se le encogiera el corazón.

Achmed hizo una seña a su compañero Mohammed y juntos levantaron el cadáver de Faisal y lo transportaron, goteando sangre, hasta la barandilla del barco.

—Hágase la voluntad de Alá —declaró Achmed, mientras arrojaban el cadáver del malayo por la borda.

En ese momento, como si hasta entonces hubiera sido un testigo invisible de los acontecimientos, apareció silenciosamente Abdul, el obeso cocinero, con una jofaina de agua y un cepillo corto de rota. Sus ojillos, que prácticamente desaparecían entre los copiosos pliegues de las mejillas, observaron impasibles la escena. Luego se puso en cuclillas y empezó a limpiar la sangre de la cubierta. Cuando hubo concluido, se dirigió a popa para ocupar su acostumbrado lugar junto al inmenso puchero negro que removía a frecuentes intervalos de sol a sol. Su cuerpo y sus ropas emanaban un constante olor a curry.

—Bien —dijo Phaulkon, observando el cielo y olfateando el viento—, vamos a zarpar.

Habían permanecido fondeados toda la noche frente a las costas de Ligor y Phaulkon estaba impaciente por dejar atrás el litoral. Fue allí donde los malayos habían empezado a comportarse de manera sospechosa, hasta culminar con el ataque de Faisal.

—Achmed, Mohammed, levemos anclas. A partir de ahora tendréis que hacer el trabajo de tres hombres. —Phaulkon se volvió hacia Ivatt, que seguía apoyado en la barandilla del barco mirando fijamente a los malayos, y preguntó—: ¿Cómo te sientes, Thomas? Baja a descansar un rato si quieres.

—Gracias, pero prefiero quedarme aquí —respondió Ivatt, esbozando una pequeña sonrisa—. No me gustaría perderme algo. He llevado una vida muy apacible y monótona y creo que ha llegado el momento de un cambio.

Phaulkon sonrió. Le caía bien ese hombrecillo, aunque hacía poco que lo conocía y sabía que la vida de Ivatt había sido todo menos apacible y monótona.

Thomas Ivatt había vivido una existencia bastante agitada, jalonada de tragedias. Había nacido en el seno de una familia de artistas circenses en Yorkshire, y a los nueve años había visto morir a su abuelo entre las garras de un tigre. Cuando su compañero de trapecio, John Matthews, cayó y se mató ante sus ojos, Ivatt dejó el circo y se incorporó a la Compañía de las Indias Orientales, con la esperanza, a la edad de veintidós años, de iniciar una nueva vida y olvidar aquellos terribles recuerdos. En ese momento Ivatt se preguntaba si había hecho bien en renunciar a los peligros del trapecio para llevar una vida más «tranquila» en Asia.

—¿Qué diablos ha ocurrido con Faisal? —preguntó Burnaby, acercándose a Phaulkon sin soltar el mosquete con el que seguía apuntando a los malayos.

Unos mechones rubios le caían sobre la frente. Esa mañana no había tenido tiempo de acicalarse como de costumbre. Debido al elevado cargo que ocupaba, al que había ascendido lentamente, el principal factor de Siam se esmeraba en aparecer impecablemente vestido y arreglado en todo momento. Entonces, a los cuarenta y ocho años, se había convertido en una obsesión.

—Esperó a que me durmiera y luego trató de matarme, Richard. Debería haberle arrancado una confesión, mientras tuve la oportunidad —dijo Phaulkon con rabia.

—¿Crees que los otros participaron en el ataque? —preguntó Burnaby, preocupado.

—Es difícil asegurarlo. Estaban abajo cuando ocurrió. Pero imagino que esperaban una seña de Faisal para atacaros a Thomas y a ti.

—¿De modo que saben lo de la mercancía?

Phaulkon eludió la pregunta.

—Zarpemos y luego hablaremos de eso. Este lugar me pone nervioso. —Señaló la costa, a unas diez millas de distancia, la franja blanca de playa y el borde de una jungla. A lo lejos había montañas, donde las tardías nubes del monzón empezaban a descargar lluvia. En esa zona, pensó Phaulkon preocupado, estaba el río Ligor.

—Quiero que vigiles a cada uno de los malayos —prosiguió Phaulkon—. No los pierdas de vista un instante. Ni siquiera al cocinero. Me fío tan poco de él como de los inmundos ingredientes que echa en ese condenado puchero.

Se produjo una gran actividad a bordo del Loto Real mientras su tripulación izaba las imponentes velas, unas hermosas obras de arte confeccionadas con hojas de palmas trenzadas, henchidas por el viento. El barco, construido con recia madera de teca en los astilleros de Ayudhya, la Venecia de Oriente y legendaria capital de Siam, era una copia exacta de los juncos del Imperio medio a bordo de los cuales los comerciantes habían transportado durante siglos té, sedas y porcelanas a Siam, y regresado a Cantón con grandes cargamentos de sibucao y cuernos de rinoceronte, especias y huesos de tigre.

Levaron el ancla de madera lastrada con una piedra y a los pocos minutos el Loto Real zarpó. El junco mercante siamés de dos palos, con la panza abombada y el fondo plano, sus enormes velas reforzadas por unos listones transversales de bambú parecidas a las alas de un murciélago, su reluciente casco marrón barnizado con aceite de tung, puso rumbo al sur por el golfo de Siam.

—¿Todavía sostienes que no saben nada sobre la mercancía, Constant?

Habían estado unos minutos deliberando sobre los motivos del ataque y la voz de Burnaby denotaba irritación. Estaba seguro de que por una vez Phaulkon se equivocaba, pero el placer que normalmente habría experimentado al demostrar que su astuto delegado no era infalible se vio enturbiado por las posibles consecuencias que tendría si los malayos sabían lo del cargamento oculto. Burnaby retiró las manos de la barandilla del barco y se las estrechó firmemente detrás de la nuca. Ivatt, junto a él, escuchaba en silencio sin quitar ojo a los malayos.

Phaulkon, situado ante el timón, los observó y de paso se fijó en el lugar que ocupaba cada miembro de la tripulación. Junto al alto y desgarbado factor, Ivatt parecía aún más diminuto que de costumbre. Mohammed estaba fregando la cubierta, Abdul removía el puchero y Achmed observaba la costa.

—He tomado todas las precauciones, Richard —respondió Phaulkon—. Di el día libre a los malayos durante la carga e hice que los siguieran.

—¿Entonces por qué crees que ese desgraciado trató de matarte? —insistió Burnaby.

Phaulkon se encogió de hombros.

—Quizá lo ofendí sin pretenderlo —dijo—. Ya sabes lo susceptibles que son estos malayos.

—¿No va siendo hora de que me expliquéis lo que ocurre? —preguntó Ivatt, sonriendo—. Así podré decidir si ponerme de vuestro lado o del de los malayos.

Burnaby miró a Phaulkon, pero el griego negó con la cabeza discretamente. No es que no se fiara de Ivatt, pero cuantas menos personas supieran lo que contenía la bodega del barco, tanto mejor.

Ivatt observó a Burnaby y a Phaulkon, esperando una explicación. No era la primera vez que notaba que el griego tenía la última palabra. Aunque parecía obedecer a su superior, estaba claro que quien mandaba era Phaulkon. Desde luego el físico lo acompañaba, pensó Ivatt, observando su cuerpo atlético y su carácter enérgico y decidido. Sus grandes ojos castaños tenían al mismo tiempo una expresión risueña y desafiante, y su sonrisa era capaz de conquistar a un búfalo enfurecido.

—En realidad no hay nada que explicar, Thomas —dijo Burnaby—. Ni nosotros mismos sabemos qué ha ocurrido. Uno de los malayos atacó a Constant esta mañana y lógicamente debemos estar alerta. Por desgracia necesitamos a los otros para que tripulen el barco. —Fue un comentario insólitamente escueto por tratarse de Burnaby.

Por el rabillo del ojo Phaulkon vio que Achmed y Mohammed bajaban por la escala e hizo una señal con la cabeza a Burnaby y a Ivatt, quienes se apresuraron a seguirlos.

Phaulkon tiró del cabo que sujetaba la caña del timón para rectificar el rumbo y contempló el firmamento. Aunque eran poco más de las nueve de la mañana, el sol ya estaba en lo alto y como siempre a esa hora Phaulkon se puso una camisa blanca de muselina por encima de su holgado pantalón para protegerse del sol tropical. Estaba solo en cubierta, a excepción de Abdul, el cocinero, que siguió removiendo el puchero, impasible. Phaulkon se alegraba de estar solo. Navegaban paralelamente a la costa por el estrecho istmo que separaba el golfo de Siam y el de Bengala, es decir, el Pacífico del océano índico.

Con un ojo en Abdul y el otro en el vasto océano que se extendía ante él, Phaulkon repasó los acontecimientos del día anterior que habían desembocado en el ataque de esa mañana, en busca de la pista que se le escapaba.

El junco había partido hacía diez días de la desembocadura del Menam Chao Phraya, el Río Noble, o Río de Reyes, que era al reino de Siam lo que el Nilo a Egipto o el Ganges a la India, la madre de la vida y la civilización. Durante los primeros nueve días había soplado una agradable brisa del norte, pero luego había cesado durante la noche. El ardiente sol brillaba sobre unas velas fláccidas y un mar liso; en el cielo no se divisaba ni una nube, no soplaba la menor brisa. El junco flotaba en las tranquilas aguas, frente a la costa, la tripulación malaya indiferente, su carga silenciosa. Incluso los crujidos omnipresentes de las tablas habían cesado. Nada parecía capaz de invadir la paz circundante.

Nada, excepto la intuición de Phaulkon. Había dos cosas que le preocupaban. Una era la inusitada calma del océano, el cual yacía en silencio como si reuniera fuerzas para realizar un temible propósito, y el otro el cambio casi imperceptible que había experimentado la tripulación desde que habían avistado el promontorio de Ligor al amanecer.

Phaulkon esperaba que los malayos se mostraran serviles. Era una actitud que dominaban a la perfección, pero Achmed se había acercado a él al alba sonriendo de manera bastante más zalamera que de costumbre.

—¿Debemos de estar aproximándonos a Ligor, tuan? —La inflexión final de Achmed sugería que se trataba de una pregunta.

—¿Por qué lo preguntas? —inquirió Phaulkon en fluido malayo—. Fondearemos en Songkhla, no en Ligor.

El malayo alzó la vista al cielo y Phaulkon siguió su mirada. Todo, hasta donde se podía ver, presentaba el color de un verano egeo y el océano, como un inmenso y refulgente lago, se extendía plácidamente hasta el horizonte.

—Con esta calma, ¿no sería más prudente fondear en Ligor, tuan? No avanzamos mucho, y al menos podríamos adquirir más provisiones.

—Nuestros documentos nos autorizan a recalar en Songkhla, y no en Ligor. Songkhla está a sólo dos días y disponemos de suficientes provisiones.

Según los documentos oficiales del barco, los cuales ostentaban el augusto sello del Barcalon, el primer ministro del gran rey Narai de Siam, el Loto Real estaba autorizado a trasladarse desde la capital, Ayudhya, hasta los estados malayos situados al sur de las fronteras siamesas. De camino podía fondear en Songkhla, un puerto meridional siamés, para comerciar y adquirir provisiones. Además de la tripulación compuesta por cuatro malayos, en los documentos figuraban los nombres de tres farangs, como llamaban en Siam a los extranjeros blancos; Richard Burnaby, jefe de la sucursal comercial en Ayudhya de la Compañía de las Indias Orientales; Constantine Phaulkon, su representante y capitán del barco; y Thomas Ivatt, un empleado de la oficina central de la Compañía en Londres, reclutado recientemente.

El manifiesto de carga indicaba paño fino inglés bermellón de la mejor calidad, muy apreciado por los rajás y los sultanes de Malasia tan aficionados a las ceremonias, muchos de los cuales rendían vasallaje al poderoso monarca de Siam. Sin embargo, la mercancía oficial no era la única carga que transportaba el Loto Real. Pues ocultos dentro de las grandes balas de paño inglés —de lo que sólo estaban enterados Phaulkon, Burnaby y un tal capitán Alvarez— se ocultaban cinco espléndidos cañones holandeses, una mercancía valiosísima, fundidos en Amsterdam por el propio De Groot. El cuartel general de la Compañía de las Indias Orientales en Madrás no tenía más conocimiento de la presencia de los cañones a bordo del barco que las autoridades siamesas de Ayudhya. Juntos, los cinco cañones eran capaces de destruir —o crear— un reino, y en Pattani, su destino definitivo a sólo diez leguas al sur de Songkhla, su valor era incalculable. Para la reina musulmana que gobernaba este estado, los cañones constituían el medio de defensa, e incluso la libertad, contra el reino budista de Siam. La reina de Pattani se había negado a enviar el tributo anual de una flor de oro a Ayudhya, que exigía a todos los estados vasallos, y era sólo cuestión de tiempo que los regimientos reales de elefantes de guerra llegaran de Siam para castigarla. Hacía dos meses, el capitán Alvarez, el emisario secreto de Phaulkon en la corte de Pattani, había enviado recado de que...

Phaulkon soltó una carcajada. El recuerdo de las cuitas de Alvarez todavía le producía hilaridad. El cocinero Abdul, situado a popa, alzó la vista del enorme puchero negro que ocultaba parcialmente su obesa figura y observó perplejo a Phaulkon antes de reanudar su interminable remover.

¡Pobre Alvarez! Su manía de alardear sobre sus conquistas amorosas había sido su perdición. Phaulkon sonrió de nuevo. La imperiosa reina de Pattani, cuya lujuria era mayor que su pequeño reino, se había encaprichado del apuesto marinero portugués que Phaulkon le había enviado para concertar las condiciones de esta peligrosa empresa, y lo obligó a permanecer junto a ella como parte del acuerdo. En un mensaje desesperado que llevó a Ayudhya el padre Coelho, un jesuita que se dirigía a la capital, Alvarez se lamentaba de su suerte: la Reina lo mantenía encerrado en su alcoba, desnudo y atado con una cadena como un perro, y había ordenado a sus criados que le suministraran enormes cantidades de carne roja para estimular su virilidad, y grandes dosis de opio para mitigar su resistencia. Alvarez estaba tan obsesionado con su lamentable situación que casi había olvidado mencionar la prodigiosa suma que la rebelde reina había accedido a pagar por los cañones.

Más que suficiente para llevar a cabo mi plan, pensó Phaulkon. Faltaban sólo cuatro meses para que se reuniera con Samuel White en Mergui, el gran puerto occidental de Siam ubicado en el golfo de Bengala. Cuando Samuel, un bucanero y comerciante privado por excelencia, llegara a Mergui a bordo de un gran barco mercante «prestado» por la Compañía de las Indias Orientales en Madrás, Phaulkon tendría lista la mercancía con la cual ganarían una fortuna en Persia: sedas y cerámicas chinas, biombos japoneses y maderas olorosas y piedras preciosas siamesas, la clase de mercancía que era muy solicitada en la fastuosa corte de los shas. La venta de los cañones clandestinos a la excéntrica reina de Pattani les procuraría el oro necesario para adquirir las mercancías de la embarcación de Sam White.

El tiempo apremiaba, pues la llegada y partida de Sam en Mergui dependía de las corrientes que predominaban en el golfo de Bengala y su barco sólo podría entrar en el puerto brevemente.

—¿Cuánto crees que tardará el ejército siamés en venir a dar a la Reina su merecido? —había preguntado el escéptico Burnaby cuando Phaulkon le tradujo el mensaje de Alvarez—. Y cuando aparezcan, ¿no crees que tendrán curiosidad en averiguar a quién ha comprado los cañones?

Pero Phaulkon había trazado minuciosamente su plan.

—A mí, Jan Federman, un comerciante independiente holandés de Bantam. Éste es el nombre que Alvarez ha facilitado a la Reina. Y cuando los siameses identifiquen los sellos holandeses, no dudarán ni por un instante de que en el asunto se halla implicado alguien más aparte los traidores holandeses.

Era del dominio común que las autoridades siamesas observaban con creciente preocupación a los holandeses, que, ávidos de colonias, habían devorado inmensos territorios de Java y Sumatra, las ricas islas de las especias de las Molucas, las fértiles islas Célebes, y en ese momento, más cerca de casa, la provincia de Malaca, situada en el extremo suroccidental del archipiélago malayo. Nadie en los círculos gubernamentales de Ayudhya dudaba de que los ambiciosos holandeses estaban empeñados en conquistar Siam. ¿Qué protección constituirían 100.000 elefantes de guerra del rey de Siam contra los cañones y los barcos de guerra holandeses? Muy poca, pensó Phaulkon. Sólo la diplomacia y las astutas maniobras políticas conseguirían vencer a los holandeses. Estaba de acuerdo con la política de la época que Jan Federman, falso comerciante holandés, suministrara cañones a los rebeldes de Pattani; jamás sospecharían de Constantine Phaulkon, subjefe de la Compañía de las Indias Orientales inglesa. Era un plan peligroso pero cuyo éxito convertiría a Phaulkon en un hombre riquísimo y le permitiría poner en marcha sus proyectos políticos. «Si los dioses, el tiempo y los condenados malayos lo permiten», dijo el griego para sus adentros.

Había sacado clandestinamente los cañones de Bantam hacía un año, cuando llegó a Siam en calidad de delegado de Burnaby para abrir la sucursal comercial inglesa. Mientras Burnaby se preocupaba por la presencia de un contrabando tan peligroso en el almacén de la Compañía de las Indias Orientales, Phaulkon aguardaba pacientemente el momento de utilizar sus armas y sacar partido de los sellos holandeses que ostentaban. Puede que los siameses fueran unos maestros a la hora de confeccionar espléndidos cabestros cuajados de pedrería para sus elefantes de guerra, pero la fundición de cañones era otra cuestión. Las armas caseras fabricadas por este pueblo marcadamente artístico y agrícola eran tan capaces de estallar entre sus propios soldados como de diezmar al enemigo.

Phaulkon olfateó el aire y sus pensamientos se centraron en el presente. Notó que el viento había cambiado. Unas nubes sutiles se deslizaban por el cielo, y a lo lejos unas franjas oscuras cubrían el horizonte. Las tablas del barco empezaron a crujir y chirriar. Va a haber tormenta, pensó Phaulkon, la tormenta que temía desde el día anterior que estallara. Sujetó con fuerza la caña del timón y maldijo a los dioses del lugar por los cambios bruscos de tiempo. Deseaba que soplara un viento sostenido que los llevara hasta Pattani, no una condenada galerna. La tormenta les obligaría a fondear en el puerto de Ligor, y sin papeles para desembarcar allí, las autoridades portuarias podían registrar el barco y descubrir el cargamento secreto.

Mohammed apareció en cubierta seguido por Burnaby. Mientras el malayo se dirigía hacia Abdul, Burnaby se acercó a Phaulkon. Como de costumbre, el inglés iba vestido a la europea, con unos calzones grises y una chaquetilla blanca atada con cordones. Burnaby alzó la vista al cielo protegiéndose los ojos del resplandor del sol.

—¿Qué te parece el tiempecito, Constant? —preguntó Burnaby con una nota de sarcasmo—. Creí que los monzones habían cesado.

Burnaby se había mostrado contrario a zarpar poco después de haber cesado la época de los monzones, pero Phaulkon, preocupado por el rumor de que la recalcitrante reina de Pattani no había hecho caso de la advertencia de que debía pagar el obligado tributo de oro a la corte de Ayudhya, estaba impaciente por cerrar el trato antes de que el ejército siamés interviniera. Había asegurado a Burnaby que los monzones terminarían a fines de octubre. Pero era el 25 de noviembre de 1679 y todo presagiaba que iba a producirse un monzón.

—Tal vez me equivoqué, Richard. Las lluvias no aparecen siempre puntualmente. Pero este barco es muy resistente y estamos a escasa distancia de la costa... —En ocasiones a Phaulkon le costaba disimular la irritación que le producía la constante obsesión de Burnaby con el tiempo. De haber sido por él no habrían ido a ninguna parte durante el año que llevaban en Siam.

—De todos modos creo que deberíamos navegar cerca de la costa. No merece la pena arriesgar el pellejo —insistió Burnaby.

Phaulkon soltó una carcajada.

—Cuanto más cerca de la costa, más peligro corremos. Al menos aquí no vendrán a inspeccionar el barco. Ningún siamés se atrevería a hacerse a la mar con este tiempo.

Por el rabillo del ojo, Phaulkon vio a Achmed aparecer en cubierta y pasar sigilosamente junto a ellos para reunirse con Abdul en la popa. Ivatt le seguía de cerca. El jefe de los malayos se puso en cuclillas junto al cocinero y le habló en tono apresurado.

—No tardaremos en avistar Ligor, Richard —dijo Phaulkon, alzando la voz para que los malayos lo oyeran, aunque sabía que no hablaban inglés—. Si las cosas se ponen feas, tendremos tiempo de fondear en el puerto.

Phaulkon observó que Mohammed, quien estaba acuclillado fregando la cubierta de popa, lanzaba una mirada a Achmed. El primer maestre bajó los ojos para indicar que él también había oído la palabra «Ligor».

¿Ligor? Phaulkon se preguntó por qué estaban los malayos tan interesados en ese lugar. Ligor era un puerto, un río y una de las provincias más importantes de Siam. Ningún siamés la habría identificado por ese nombre. Pero a los portugueses primitivos, esos excelentes marinos que habían descubierto la mitad de Asia y que durante un siglo y medio habían navegado a sus anchas por los mares de Oriente, les había costado pronunciar el nombre de Nakhon Si Thammarat. De modo que le habían puesto el nombre de Ligor, y todos los farangs, lo seguían utilizando; incluso los malditos holandeses, pensó Phaulkon.

—¿Ligor, Constant? —preguntó Burnaby—. ¡Jamás! Los endiablados holandeses poseen una factoría allí. Están furiosos de que los siameses nos hayan invitado a comerciar de nuevo en Ayudhya y no dudarán en registrar el barco a fondo. Y cuando descubran los cañones...

—Tengo tantas ganas de hacer escala en Ligor como tú —le interrumpió Phaulkon con brusquedad—. Pero los malayos parecen empeñados en esa idea.

—Imagino que saben lo de los cañones —farfulló Burnaby enojado. Como jefe de la Compañía en Siam, tendría que responder a las preguntas de las autoridades si éstas llegaban a descubrir la presencia de los cañones.

—Se comportan como si lo supieran, pero no veo cómo habrían podido enterarse.

En Ayudhya, Phaulkon había elegido con gran cuidado a los hombres que habían transportado las pesadas cajas desde el almacén de la Compañía, situado junto al río, hasta la bodega del Loto Real. Todos los trabajadores eran siameses, Phaulkon los conocía y se fiaba de ellos, y les había pagado generosamente. La tripulación malaya había subido al barco después de que las cajas hubieran sido selladas y la bodega cerrada a cal y canto.

—Si Faisal actuaba solo cuando te atacó, ¿qué motivo le indujo a ello? —preguntó Burnaby.

—Yo no he dicho que actuara solo —respondió Phaulkon observando a los tres malayos—. Pero tengo la impresión de que no tardaremos en averiguar la respuesta. Esos hijos de perra maquinan algo, un plan que pretenden llevar a cabo cuando lleguemos a Ligor. Si no fuera porque los necesitamos para tripular el barco, los echaría ahora mismo por la borda.

Phaulkon habría preferido disponer de una tripulación siamesa, pero eso era imposible. Aunque fueran las personas más agradables y cordiales del mundo, los siameses eran pésimos marineros. Sólo se sentían a gusto en los innumerables canales y ríos que atravesaban su hermosa tierra. No veían la necesidad de tentar la suerte en mares azotados por tormentas donde abundaban monstruos y airados dioses.

Sólo un jornal muy elevado podía tentar a un siamés a abandonar sus plácidos ríos. Mientras observaba a los asesinos que formaban su tripulación, Phaulkon pensó que habría merecido la pena pagar más dinero con tal de no vérselas con ellos. No obstante, los malayos tenían una ventaja: al igual que los súbditos de la reina rebelde de Pattani, eran musulmanes, tan fervientes como los comerciantes árabes que durante siglos habían surcado los mares occidentales para conquistar y convertir, impulsados por la voluntad de Alá. Si las cosas se torcían, lo más probable sería que se negaran a cooperar con las autoridades budistas de Siam.

De pronto Phaulkon observó que los tres malayos se dirigían hacia él, y que Ivatt y Burnaby lo miraban sin saber qué hacer.

Achmed se detuvo ante Phaulkon y se inclinó. Mohammed y Abdul guardaron una respetuosa distancia. Burnaby e Ivatt permanecieron detrás de ellos.

—Tuan capitán, —dijo Achmed—, yo no le temo a la mar pero mis hombres —el malayo señaló a los otros dos con un ademán— se niegan a navegar en esta tormenta que se acerca. Temen que la ira de Alá caiga sobre ellos por su cobarde comportamiento hacia su hermano Faisal. Desean desembarcar en Ligor antes de que sea demasiado tarde. Creo que estamos cerca de Ligor, ¿no es así, tuan? Se encuentran tan preocupados que incluso están dispuestos a renunciar a su paga. Pero Alá es misericordioso, capitán, porque resulta que yo tengo un primo en Ligor y puedo encontrar una tripulación de repuesto en un abrir y cerrar de ojos. Por supuesto, yo seguiré a bordo —declaró, inclinándose de nuevo ante Phaulkon—. No existe un solo lugar en este mar donde no me aventurara con el tuan capitán.

Phaulkon lo miró fijamente a los ojos durante un momento.

—Contraté a tus hombres para que cumplieran con su deber, Achmed, y te contraté a ti para que te hicieras cargo de ellos. No es necesario que permanezcan a bordo si estalla una tormenta. Desembarcarán cuando y donde yo diga.

—Como usted ordene, tuan capitán —respondió Achmed inclinando la cabeza en señal de sumisión. Luego se volvió bruscamente hacia los otros y gritó—: ¡Sois unos cobardes y unos hijos de puta! Habéis enojado al capitán y me habéis puesto en ridículo. —Achmed sacó su puñal y lo blandió por encima de su cabeza—. Regresad a vuestros puestos antes de que compartáis la suerte de Faisal. —Acto seguido se volvió hacia Phaulkon y agregó—: Discúlpeme, tuan. Me avergüenzo de ellos.

Con esto Achmed se alejó empujando frente a él a los otros dos malayos, por delante de Ivatt y Burnaby, que se había apresurado a empuñar su mosquete.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó Burnaby preocupado.

Tras reflexionar un momento, Phaulkon alzó la vista al cielo que se estaba oscureciendo y contestó:

—Creo que probablemente...

De golpe se oyó un grito abajo. Phaulkon observó la cubierta. El único malayo que había allí era el cocinero, acuclillado detrás del puchero como si nada hubiera ocurrido. De la humeante caldera brotaban unas densas nubes de vapor.

—¡Id a comprobar qué ha pasado! —ordenó Phaulkon a los dos ingleses.

Éstos bajaron apresuradamente por la escala, Ivatt pegado a los talones de Burnaby. Al cabo de unos segundos se oyó otro grito, más penetrante que el anterior, seguido de unos débiles gemidos y, por fin, se hizo el silencio. Phaulkon sintió que un estremecimiento le recorría la espalda. Avanzó unos pasos, sin perder de vista a Abdul, y se asomó a la escotilla. La cubierta inferior estaba en sombras.

—¿Richard? ¿Estás ahí, Thomas? —preguntó Phaulkon, pero sólo percibió los violentos latidos de su corazón.

Con todos los músculos de su cuerpo en tensión, Phaulkon descendió lentamente por la escalerilla, deteniéndose en cada peldaño para escuchar. Una rata corrió en las sombras a sus pies. Por fin aterrizó en la cubierta inferior y alzó los brazos, dispuesto a repeler cualquier agresión. Percibió la respiración de alguien que estaba cerca de él, pero sus ojos aún no se habían adaptado a la semioscuridad que remaba en el interior del barco. El crujir de la madera acentuaba el siniestro ambiente que rodeaba a Phaulkon. A su derecha estaba el pequeño camarote de dos literas donde dormían los ingleses, y a su izquierda una amplia puerta corrediza que daba acceso a la bodega donde se ocultaban los cañones.

Cuando la oscuridad se disipó, Phaulkon distinguió una figura que se encontraba a pocos pasos de él. El cuerpo era demasiado bajo para ser el de Burnaby, pero podía tratarse de Ivatt o de uno de los malayos. De pronto la luz volvió a desaparecer, y al alzar los ojos Phaulkon vio la gigantesca silueta del cocinero sobre él, asomado a la escotilla. Sostenía el ardiente puchero por ambas asas, ligeramente inclinado hacia la cabeza de Phaulkon.

De pronto el silencio se rompió mientras la puerta de la bodega se abría. Phaulkon se volvió. En el umbral apareció Burnaby, de rodillas, firmemente sujeto por los malayos. Estaba maniatado y un cabo le rodeaba el pecho y los brazos. Dos siniestros puñales lo apuntaban a ambos lados del cuello. Burnaby trató de decir algo, pero Achmed lo pinchó con el puñal, lo que hizo que brotara un hilo de sangre del cuello del inglés. En la penumbra, Phaulkon vio el terror reflejado en los ojos de Burnaby.

Phaulkon contuvo sus deseos de abalanzarse sobre los malayos. Lo habían superado en estrategia. Si hacía el menor movimiento las afiladas hojas de las dagas se hundirían en la garganta de Burnaby. Phaulkon se preguntó si Ivatt estaría vivo.

Mientras Mohammed impedía con su puñal que Burnaby diera un paso, Achmed avanzó hacia Phaulkon.

—Si colaboras con nosotros, tus amigos vivirán —dijo.

De su voz había desaparecido todo rastro de adulación. En la mano sostenía una gruesa cuerda. Aunque ni los siameses ni los malayos poseían cáñamo, Phaulkon sabía que podían confeccionar unas cuerdas muy resistentes con las fibras del cocotero. Mientras trataba de contener la furia que lo invadía, Achmed le pasó la cuerda alrededor de los brazos y el pecho y luego las muñecas y los pies, y cuando hubo terminado lo arrojó al suelo.

—¡Achmed! —dijo el cocinero, que seguía asomado a la escotilla—. El cielo se está nublando. Será mejor que subas a echar un vistazo.

Phaulkon oyó el sonido de la lluvia. El Loto Real empezó a bambolearse con ímpetu.

Achmed se inclinó sobre Phaulkon y lo miró con rabia y desprecio.

—Ahora, tuan capitán, será mejor que nos digas cómo poner rumbo a Ligor.

—Es vuestro barco, allá vosotros —replicó Phaulkon.

Achmed le escupió en la cara.

—¡Infiel! ¡Comedor de cerdo! Tus amigos pagarán por tu insolencia. ¡Mohammed! Ayuda al capitán a recobrar el habla.

Mohammed hizo un gesto brusco con su puñal y Burnaby soltó un grito que estremeció a Phaulkon.

—¡Constant! —exclamó Burnaby con voz ronca al sentir que la sangre se deslizaba lentamente por su cuello, el pecho y los brazos—. ¿Qué quieren que hagas?

Phaulkon no hizo caso de la pregunta y con un esfuerzo controló su voz:

—Si vuelves a tocar a mi amigo, salvaje malnacido, no te ayudaré y el monzón os arrastrará a ti y a tu asquerosa tripulación hasta una tumba lejos de La Meca.

—¿Qué monzón? —preguntó Achmed con una carcajada—. La época de los monzones ha terminado.

Pese a su arrogancia, Phaulkon detectó cierto nerviosismo en el tono del malayo.

—El monzón que está a punto de hundir el barco y a todos nosotros —respondió.

Como confirmando sus palabras, la embarcación empezó a moverse violentamente y Achmed se apoyó en la escala para no perder el equilibrio.

—Nos dirigiremos a Ligor. ¡Ahora mismo! —bramó Achmed.

—Primero aparta a ese salvaje de mi amigo.

—Enciérralo de nuevo en la bodega, Mohammed —ordenó Achmed—. Y al otro también —añadió, indicando con un gesto el cuerpo inerte de Ivatt.

—¿Está vivo? —preguntó Phaulkon.

—Es posible —contestó Achmed encogiéndose de hombros.

—Más te vale que esté vivo —dijo Phaulkon conteniendo a duras penas su rabia—. Y sería mejor que pusierais rumbo a la costa mientras estemos a tiempo. —El barco dio otra sacudida—. Si es que aún lo estamos.

Achmed soltó una risita nerviosa.

—Te consideras indispensable, ¿verdad, capitán? Y crees que soy incapaz de gobernar un barco. Pues bien, tendrás tiempo suficiente para reflexionar sobre tu importancia en la bodega.

Achmed y Mohammed llevaron a Phaulkon a empellones y patadas hasta la puerta de la bodega y lo arrojaron dentro.

La puerta se cerró tras él y los malayos echaron el grueso cerrojo de palo de hierro.

La bodega estaba oscura y apenas podían moverse, pero a través del enrejado de teca aparecía cada pocos minutos el destello de un relámpago que iluminaba las pesadas siluetas angulares de los embalajes que contenían los cañones, y que ocupaban buena parte del espacio. El viento soplaba con fuerza y los truenos estallaban con un estrépito ensordecedor. Sobre las cabezas de los prisioneros había una amplia trampilla que daba directamente a cubierta y a través de la cual cargaban la mercancía; delante de ellos estaba la puerta de corredera que conducía al pasadizo inferior.

En cuanto el cerrojo estuvo echado, Phaulkon se arrastró como pudo hacia Ivatt y se inclinó sobre el hombrecillo hasta apoyar la oreja en su pecho.

—¿Está bien? —preguntó Burnaby.

—Gracias a Dios sólo ha perdido el conocimiento. ¿Qué ha ocurrido?

—Esos cabrones nos esperaban en la sombra, al pie de la escalerilla, y se lanzaron sobre nosotros antes de que los viéramos. Ivatt se resistió y Achmed lo golpeó en la cabeza con una cabilla. A mí me registraron y se llevaron las llaves de la bodega. —Tras una pausa, Burnaby preguntó—: ¿Es seria la tormenta?

—Sí.

—Y esos imbéciles no tienen ni idea de gobernar un barco. Sabía que esos malditos cañones serían nuestra perdición —dijo Burnaby con amargura.

—Pero te mostraste de acuerdo en que hiciéramos el trato —protestó Phaulkon.

Sí, pensó Burnaby, gracias a tus dotes de persuasión.

—Es evidente que los malayos han sido informados —dijo en voz alta.

Phaulkon guardó silencio.

—¿Sabes quién pudo haberlos informado y por qué? —preguntó Burnaby.

—No puedo responder todavía a esta pregunta.

El barco no cesaba de bambolearse.

—Quizá nunca lo averigüemos —dijo Burnaby con tono de reproche.

El crujir de las tablas iba en aumento. En el espacio limitado, los cuerpos de los hombres chocaban unos contra otros. Los relámpagos se sucedían cada vez con mayor frecuencia y el sonido de la lluvia se fue intensificado.

—¿Es que vamos a quedarnos aquí cruzados de brazos, como corderos a punto de ser conducidos al matadero? —inquirió Burnaby, irritado—. ¿No podemos hacer algo?

La sangre seguía manando de los cortes que tenía en el cuello, aunque menos copiosamente que antes.

Phaulkon dejó de tirar de las cuerdas que sujetaban sus muñecas y meditó unos instantes antes de responder a la pregunta de Burnaby.

—No tan rápido como la tormenta. Cuando se haga de noche ahí arriba, los malayos creerán que ha llegado el fin del mundo. Achmed se resistirá, pero los otros no le dejarán en paz hasta que acceda a soltarnos. Vendrán corriendo a pedirnos que los ayudemos, te lo aseguro.

—Esperemos que aparezcan antes de que nos vayamos a pique...

El barco se agitó con inusitada violencia, interrumpiendo a Burnaby y arrojándolo sobre sus compañeros. Soltó una palabrota. Luego, entre crujidos y chirridos, percibieron otro sonido, unos sonidos apenas audibles. Ivatt había recuperado el conocimiento.

—¡Dios! ¡Mi cabeza! —se quejó—. ¿Dónde estoy? —preguntó, parpadeando y mirando alrededor, en la oscuridad.

—Gracias a Dios, Thomas —dijo Burnaby—. Estábamos preocupados.

—Os lo agradezco —respondió el hombrecillo, volviéndose hacia la voz—. Esto no es lo que me prometieron en la entrevista.

—¿Echas de menos a las mujeres sumisas? —preguntó Phaulkon con una sonrisa forzada, consciente del idílico cuadro que la Compañía de las Indias Orientales en Londres había pintado de la vida en los trópicos—. ¿O los sorbetes helados?

—En estos momentos, a las mujeres.

El barco se elevó sobre la cresta de una ola y luego cayó inclinado hacia proa. Los tres hombres chocaran entre sí y rodaron por el suelo.

—¿Quién diablos gobierna este barco? —preguntó Ivatt—. ¿El apestoso cocinero?

—En estos momentos yo diría que la corriente y la tormenta —comentó Phaulkon, afanándose en conservar la calma mientras el barco seguía moviéndose de un lado a otro a merced del oleaje. Trataba de hallar alguna alternativa si los malayos no les liberaban pronto.

Burnaby lanzó un gemido, volvió la cabeza y se puso a vomitar. La siguiente sacudida del barco lo arrojó de bruces sobre sus vómitos.

—¡Por todos los santos! —exclamó Ivatt—. Prefiero estar inconsciente.

Oyeron descorrer el cerrojo de la escotilla y ésta se abrió ligeramente. Un haz de luz grisáceo se filtró en la bodega y al alzar la vista vieron el rostro de Achmed, empapado de lluvia. Su turbante goteaba en el interior de la bodega.

—De acuerdo, capitán tuan —rezongó—. Sube.

La escotilla se cerró de nuevo. Ninguno de los tres hombres dijo una palabra pero todos sopesaban las posibilidades de escapar. Al cabo de un momento la puerta inferior de la bodega se abrió y apareció Achmed, tenía una mano apoyada en el marco de la puerta y en la otra blandía amenazadoramente su puñal. Luego se dirigió hacia Phaulkon para cortar las cuerdas que lo aprisionaban.

—Necesitaré la ayuda de mis compañeros —dijo Phaulkon con firmeza—. Es imprescindible que todos echen una mano si queremos sobrevivir a este temporal.

—Los otros se quedan aquí —replicó Achmed mientras cortaba las ataduras de Phaulkon. Luego señaló la escalerilla y dijo—: Tú primero. ¡Muévete!

—¿Quién da las órdenes aquí?

—¡He dicho que te muevas!

Phaulkon miró a Achmed, calculando la distancia, y repitió enérgicamente:

—¿Quién da las órdenes aquí?

El malayo observó furioso a Phaulkon y blandió el puñal, dispuesto a arrojarse sobre él. Entonces el barco se escoró y por la escalerilla cayó una cascada de agua de mar, seguido de un estruendo que indicaba que el vendaval había derribado uno de los mástiles. El malayo perdió el equilibrio y cayó de costado. Al cabo de unos segundos se incorporó y se abalanzó sobre Phaulkon.

El griego no se había movido, pues sus recias piernas estaban acostumbradas a resistir violentos temporales en alta mar.

—¡Infiel hijo de puta! —gritó Achmed—. El vigilante del almacén os vendió a los farangs holandeses de Ayudhya. Os esperan en Ligor. ¡Muévete de una vez!

Phaulkon apoyó un pie en la escalerilla, tratando de poner en orden los pensamientos que se agolpaban en su mente. De modo que habían sobornado a los malayos para que los condujeran a Ligor, a la factoría holandesa situada en la costa. El griego comenzó a trepar lentamente, esperando el momento oportuno. Se agarró firmemente de la escalerilla mientras el barco se balanceaba con el ímpetu de un potro salvaje tratando de derribar a su jinete. El viento no cesaba de aullar y la lluvia batía sobre su cabeza. De pronto Phaulkon resbaló mientras un torrente de agua de mar caía sobre sus hombros con inusitada violencia. Pero se agarró con fuerza y sus pies avanzaron a tientas por los peldaños. Por el rabillo del ojo vio a Burnaby rodar indefenso por el suelo de la bodega. Inmovilizados de brazos y piernas, él e Ivatt estaban a merced del oleaje.

—¡Muévete! —gritó Achmed a espaldas de Phaulkon.

La voz del malayo denotaba terror. Phaulkon apoyó el pie en otro peldaño, fingiendo que le resultaba difícil sujetarse debido al vaivén del barco. De pronto sintió un doloroso pinchazo en la planta del pie, y al cabo de unos segundos otro en la pantorrilla. Aquel malnacido le estaba pinchando con el puñal para que se apresurara. Phaulkon siguió trepando; de pronto se oyó un potente grito y el cuerpo de Ivatt, atado como un pollo, comenzó a rodar a toda velocidad hacia la escalerilla. Achmed se volvió, y en ese instante Phaulkon le propinó una patada en la cabeza. Ambos hombres perdieron el equilibrio y cayeron de espaldas.

El malayo, sin soltar su puñal, aterrizó sobre Ivatt, frenándolo en seco. Al cabo de unos segundos Phaulkon cayó sobre ambos. El barco se escoró bruscamente y los tres hombres fueron arrojados a un rincón de la bodega. La mano del malayo quedó a escasos centímetros del rostro de Ivatt y se dispuso a clavarle el puñal entre los ojos. Pero los reflejos de Ivatt, condicionados por años de acrobacias en el trapecio, eran instantáneos y mordió la muñeca del malayo con todas sus fuerzas. Achmed lanzó un grito y trató de liberarse, pero Ivatt siguió aferrándolo con los dientes hasta que no tuvo más remedio que soltarlo para respirar. En ese instante Phaulkon se apoderó del puñal y lo hundió en el corazón del malayo. El cuerpo del malayo fue presa de unos espasmos y luego quedó inmóvil.

Phaulkon arrancó el puñal del pecho de Achmed y cortó las ataduras de Ivatt. El hombrecillo escupió un poco de sangre.

—No sabe a nada —murmuró.

—Buen trabajo, chico. Pero esto es sólo el primer plato. Toma el puñal y corta los cabos que sujetan a Richard mientras subo a cubierta.

Phaulkon subió apresuradamente por la escalerilla y se asomó a cubierta. El cielo era casi negro pese a ser mediodía, y la lluvia torrencial le empapó el rostro. El palo mayor estaba destrozado por toda la cubierta, un amasijo de madera hecha añicos y cabos, mientras las olas golpeaban con furia la embarcación y la inundaban. Phaulkon echó un vistazo a los desechos y vio a Mohammed y a Abdul agazapados en la popa, sujetándose a la barandilla.

Phaulkon hizo caso omiso de ellos, se dirigió al timón y empuñó la caña. El mar y el viento lo zarandeaban de un lado a otro mientras se esforzaba por no perder el control del barco. Pero éste, dominado por un patrón más poderoso, no respondió a los esfuerzos de Phaulkon. El griego maldijo el temporal y a los malayos por haberle hecho perder tiempo. Al pensar en los cañones soltó una retahíla de palabrotas en inglés, luego en griego, en italiano y en portugués. Al recordar que se trataba de una condenada tormenta local, profirió también unos cuantos improperios en siamés y en malayo, pero su voz apenas se oía debido el estruendo del temporal.

Phaulkon pensó que si lograba acercarse a la costa, al menos podrían tratar de alcanzarla a nado. Cada vez que la proa del barco se hundía en el oleaje, Phaulkon creía divisar la silueta de la costa, pero ésta desaparecía en cuanto la proa se alzaba bruscamente del agua y apuntaba hacia el sombrío cielo. ¿A qué distancia estaba la costa, cuarenta, ochenta metros? Por fortuna, no habían perdido el rumbo. Con un poco de ayuda quizá consiguiera dirigir el barco hacia el puerto. Sujetando la caña del timón con todas sus fuerzas, Phaulkon volvió la cabeza para comprobar si los otros habían subido a cubierta. La lluvia monzónica le azotaba el rostro y hacía que los ojos le escocieran. De golpe una ola gigantesca se abatió sobre la proa, alzó el barco en el aire como un cáliz en la consagración y lo arrojó de nuevo al furioso oleaje. Phaulkon casi perdió el control del timón; tenía las manos entumecidas debido al esfuerzo de sujetarlo. Gritó los nombres de Ivatt y Burnaby, dudando de que su voz pudiera oírse con la tormenta. Pero en ese preciso momento vio al alto y desgarbado inglés trepando por la escala.

—¡Espera un momento! —gritó Phaulkon al tiempo que otra ola se abatía sobre ellos y el barco amenazaba con zozobrar debido al impacto. Cuando la embarcación recuperó la estabilidad, Phaulkon alzó un brazo para indicar al inglés que se acercara. La tensión que sentía en el otro era intolerable y se apresuró a sujetar de nuevo el timón con ambas manos. Mohammed y el cocinero, que no apartaban la vista de Phaulkon, confundieron su ademán con una seña de que se acercaran a ellos y, confiando ciegamente en la prudencia del experto marino, echaron a correr hacia él. Pero el ávido mar les cerró el paso y los arrastró hasta un costado del barco mientras ambos hombres gritaban desaforadamente. Mohammed chocó contra la recia barandilla de teca y sus tripas quedaron diseminadas por la cubierta. Abdul fue alzado sobre la cresta de una ola, desde la que el aterrorizado cocinero pudo presenciar la suerte que había corrido su colega antes de ser arrojado cruelmente a las agitadas aguas del mar.

Estupefactos ante el terrorífico fin de los malayos, Burnaby e Ivatt se dirigieron como pudieron hacia el timón y se aferraron al brazo que les tendía Phaulkon.

—Ayudadme a poner rumbo al puerto —gritó éste—. Cada grado cuenta.

Los tres hombres se afanaron en rectificar el rumbo de la embarcación, mientras el mar parecía embravecerse con cada esfuerzo que realizaban para conseguir su propósito. No obstante, el barco comenzó a virar lentamente y fue ganando un tiempo precioso a medida que cada ola gigantesca lo empujaba hacia la costa. De pronto Burnaby perdió las fuerzas, y el timón empezó a girar en sentido contrario. Phaulkon se apresuró a sujetarlo con un brazo mientras él e Ivatt agarraban desesperadamente a Burnaby para rescatarlo de las codiciosas garras del mar.

El barco había perdido el rumbo y se estaba inundando. El temporal había alcanzado su máximo nivel y el agua de mar caía a torrentes por la escotilla. Phaulkon sintió que el peso de la embarcación aumentaba y comprendió que en cuestión de minutos se hundiría definitivamente en el océano.

Phaulkon se dio cuenta con tristeza de que nada se podía hacer. Era preciso abandonar el barco y su carga, y nadar hacia la costa.

—Tendremos que alcanzar la costa a nado —gritó Phaulkon—. Yo me tiraré primero. Seguidme. Dejaros arrastrar por las olas. Estamos a menos de cuarenta metros de la costa. ¿Sabes nadar, Thomas?

—Sí, aunque no suelo salir con este tiempo —contestó Ivatt, sonriendo socarronamente.

Ojalá Burnaby tuviera quince años menos, pensó Phaulkon mientras arrancaba una tabla que estaba medio desprendida y se la entregaba a su compañero.

—Te será muy útil, Richard.

Phaulkon echó un último vistazo a su alrededor y esperó unos instantes mientras otra ola se abatía sobre cubierta. Luego musitó una oración al Todopoderoso, se encaramó sobre la barandilla y se lanzó al agua. Burnaby e Ivatt se arrojaron tras él y un instante después otra ola gigantesca cayó sobre el barco y lo destrozó. El casco se partió en dos con el violento estrépito de mil maderas que se quiebran; las olas se abalanzaron sobre la moribunda embarcación, la anegaron y la arrastraron hacia el fondo: primero la proa, luego los mástiles... Durante unos minutos la popa mantuvo orgullosamente la cabeza sobre la superficie hasta que el furioso oleaje la obligó a ceder y hundirse en su tumba del océano.

Sólo vagamente consciente de la destrucción que lo rodeaba, Phaulkon se sintió arrastrado sobre la cresta de una ola descomunal. Después de la fría lluvia monzónica, el mar tenía un tacto cálido. Tras no pocos esfuerzos, Phaulkon logró tumbarse boca abajo y empezó a mover los brazos a modo de remos en dirección a la costa. No dejaba de repetirse que si conseguía recorrer cierta distancia antes de que el agotamiento hiciera presa en él, la resaca sería menos severa cerca de la costa.

Pero no tardó en comprender lo absurdo de esa idea cuando la gigantesca ola sobre la que cabalgaba rompió con un estruendo ensordecedor y lo arrastró hacia el fondo mientras se esforzaba por recobrar el control. Las rodillas le golpearon el mentón y sintió como si le arrancaran los brazos y las piernas, como si le desmembraran, al igual que los restos del barco que flotaban ante él. Durante una fracción de segundo Phaulkon creyó avistar tierra, imaginando incluso que estaba poblada de gente que le tendía la mano para ayudarlo a alcanzar la orilla. Trató de mantener la cabeza fuera del agua, pero notó que las fuerzas lo abandonaban. El mar se aprovechó y penetró en su boca y su garganta, atragantándolo con su nauseabundo sabor a sal.

Después el codicioso océano lo reclamó una vez más y lo alzó sobre una poderosa ola. Phaulkon experimentó de nuevo la impotencia de un niño y durante unos segundos sintió el eufórico deseo de rendirse. Paz. No más lucha. Ceder a la fuerza del mar y dejar que hiciera con él lo que quisiera.

Como si hubiera adivinado sus pensamientos, la corriente empezó a arrastrar a Phaulkon mar adentro y lo preparó para su sacrificio definitivo. De pronto vio una gigantesca ola que se dirigía hacia él y que iba adquiriendo mayor altura a medida que se alimentaba de las aguas con que se topaba en su camino. Phaulkon sintió renacer la ira y el deseo de vivir. No podía morir allí, en ese momento, cuando todavía le quedaban tantas cosas por hacer, cuando el curso de su vida comenzaba a adquirir forma y sus ambiciones estaban al alcance de la mano. La succión que la ola generaba era aterradora, pero Phaulkon se dejó arrastrar hacia ella a una velocidad vertiginosa y, calculando el momento a la perfección, se montó sobre ella y comenzó a deslizarse hacia la costa como un ave posada en la cima de una ola enorme. A medida que se aproximaba a tierra, Phaulkon temió que el oleaje lo estrellara contra las rocas. Pero rendirse suponía una muerte segura. Tenía que continuar montado en la cresta de la ola hasta el fin.

De improviso la ola rompió y lo arrojó sobre una superficie dura. Phaulkon percibió un ruido en los oídos que amenazaba con destrozarle los tímpanos y creyó que había muerto.

Luego sintió unas manos que lo aferraban y soltaban, al tiempo que tragaba enormes cantidades de agua. Por fin, como un inmenso pez suspendido de un anzuelo, notó que lo sacaban del agua y lo arrojaban de bruces sobre la arena. Luego perdió el conocimiento.

2

Bantam, Java, 1676

Hacía una mañana muy calurosa en las concurridas y ruidosas calles de Bantam. Jóvenes y esbeltas campesinas de Sumatra con unos cántaros de barro en la cabeza se mezclaban con unos buhoneros de piel más clara, tocados con el clásico sombrero de los culis, que transportaban sobre sus hombros unos balancines de cuyos extremos colgaban unos recipientes idénticos que contenían arroz y agua de té. Los nobles, ataviados con elegantes trajes multicolores de batik, iban seguidos por esclavos javaneses de tez oscura, cubiertos con un reducido taparrabos, que sostenían un paraguas sobre la cabeza de sus amos para protegerlos del ardiente sol o de lluvia pertinaz, según el caso. Unos bueyes de pelaje claro y mirada nostálgica eran conducidos a través de las calles achicharradas por el sol por pastores con unas piernas recias como troncos, que los azuzaban con afilados palos y apoyaban una musculosa mano en los lomos de los animales, cubiertos de moscas, para guiarlos a través de la multitud. Unos perros sarnosos olfateaban el suelo en busca de cualquier cosa comestible.

En un pequeño callejón, indiferentes al bullicio que los rodeaba, dos hombres sentados en una veranda de madera conversaban animadamente. Uno de ellos, un individuo entusiasta, barrigón y con una barba rizada, era posiblemente el comerciante más importante de Asia, mientras que el otro, mucho más joven, de veintitantos años, vehemente, de rasgos pronunciados, ojos vivaces y una tez típicamente mediterránea, estaba sentado en el borde de una silla de rota, pendiente de cada palabra del hombre mayor. Ambos se habían quitado la camisa debido al sofocante calor, y de los labios del anciano colgaba un cigarro sin encender.

Se habían pasado la noche charlando y bebiendo brandy en unas delicadas copas venecianas, en la veranda de una casa, una construcción levantada sobre unos pilares de madera. Era el mejor brandy que se vendía en el mercado negro de la cosmopolita Bantam. Llegaba en los galeones españoles que recalaban allí para descargar una discreta porción de la valiosa carga destinada a Manila. Hacía un año que los dos hombres no se veían, y tenían muchas cosas de que hablar: mujeres, rumores referentes a la Compañía, sueños y fracasos.

De golpe el anciano se puso serio, se enderezó en la silla y se quitó el cigarro de la boca. Durante unos momentos observó a su ayudante con expresión pensativa, como para asegurarse de que el joven era digno de su confianza. Luego dijo:

—Dentro de poco recibiremos la visita de un español de origen noble que se halla en apuros financieros. Al parecer está dispuesto a vender cinco cañones de insuperable calidad.

—¿Cañones? —preguntó Phaulkon, sorprendido.

—Así es, muchacho. Estoy pensando en comprarlos. —George White hizo una breve pausa y añadió—: Para que tú los lleves a Siam.

—¡Siam! —Constantine Phaulkon lanzó un silbido de asombro. El mero nombre de ese lugar le infundía un profundo respeto. Más aún, presentía que su destino estaba ligado a esa tierra exótica, virginal y semiprohibida de grandes recursos aún por explorar y cuya puerta al mundo exterior apenas estaba entreabierta.

Phaulkon escuchaba con gran interés los relatos de viajeros sobre elefantes reales, adornados con diamantes, que mamaban de los pechos de voluptuosas doncellas. Le llenaban de asombro las numerosas y exóticas leyendas referidas por un puñado de comerciantes que habían visitado Siam. Por disparatados y contradictorios que fueran los rumores sobre ese legendario país, había un elemento incontrovertible: todos los visitantes se habían sentido fascinados por cuanto habían visto. Phaulkon ansiaba averiguar la verdad personalmente.

Seis meses más tarde, allí en Bantam, había visto por primera vez a unos siameses. Un embajador y su secretario —luciendo sombreros cónicos adornados con aros de oro, y los dedos cargados de sortijas de rubíes y diamantes— habían desembarcado de un barco holandés. Ambos llamaban poderosamente la atención con su estudiada y airosa forma de caminar y su permanente sonrisa. Durante su audiencia con el gobernador habían permanecido postrados ante él, tendidos boca abajo como refulgentes lagartos. Aunque se habían quedado pocos días en Bantam, su presencia había dejado una huella indeleble en la mente de Phaulkon. George White, el brillante y poco ortodoxo comerciante para el que Phaulkon había trabajado como ayudante durante buena parte de su vida de marino, había aparecido inesperadamente tras una misteriosa visita a Siam, procurando a Phaulkon la sensación de que sus sueños podían hacerse realidad.

—¡Siam! —repitió el joven, incapaz de contener su excitación—. ¿Cuándo? ¿Pronto?

—Muy pronto, si todo va bien en Londres —respondió George White. Sus ojos verde azulados resplandecían pese al sueño que arrastraba—. El gran rey Narai en persona ha invitado a los comerciantes ingleses a que regresen a Siam.

—¿Por mediación tuya, George? —preguntó Phaulkon, con el corazón latiéndole violentamente. Por los círculos mercantiles circulaban fabulosas historias sobre el rey de Siam y su corte.

George encendió su cigarro, sonriente.

—En efecto. Oficiosamente, como es lógico. Su Majestad no desea dar la impresión de que está impaciente por hacer tratos con nosotros. En primer lugar envió unos emisarios a Madrás. Yo estaba presente y te aseguro que Su Majestad se hallaba bastante más preocupado de lo que sus elegantes emisarios estaban dispuestos a reconocer. —George bajó la voz y continuó—: La causa son esos arrogantes holandeses, que tuvieron el descaro de bloquear el estuario de este río sacrosanto, el Menam, y exigir concesiones. ¡Y a fe mía que las consiguieron! —exclamó White, dándose una palmada en la rodilla—. Eso debió de enfurecer a Su Majestad. Ahora esos cabrones holandeses poseen el monopolio del comercio de pieles entre Siam y Japón. ¡Una fortuna!

Phaulkon había oído hablar de ese episodio. Siempre recababa toda la información posible sobre Siam, aunque los relatos eran tan contradictorios que resultaba difícil separar la verdad de la fantasía.

No era de extrañar, pensó Phaulkon, que George hubiera bajado la voz. A fin de cuentas se encontraban en Bantam, hasta hacía un año territorio del sultán del mismo nombre y en la actualidad una colonia holandesa de pleno derecho, administrada, al menos oficialmente, desde Holanda.

George pareció adivinar sus pensamientos.

—Debemos agradecer a Dios y a la ayuda que prestamos a los holandeses contra la católica España que a los ingleses se nos permita mantener aquí una agencia mercantil. ¿Pero durante cuánto tiempo? No estamos más seguros aquí de lo que lo estarían ellos si se hallaran bajo nuestro dominio. Lo cierto es que son demasiado parecidos a nosotros. Listos como el hambre, astutos, meticulosos, unos buenos comerciantes. Pero no son ingleses, ése es su...

George se detuvo y dirigió la vista hacia la calle. Phaulkon siguió su mirada.

Un pequeño mendigo, apenas un adolescente, se acercó a ellos arrastrándose de rodillas y extendiendo un esquelético brazo. Una de sus escuálidas piernas era mucho más corta que la otra.

—En Madrás mutilan a algunos desgraciados al nacer para suscitar la compasión de la gente —comentó George en tono de reproche—. Supongo que aquí hacen lo mismo.

—Me temo que sí —contestó Phaulkon—. Cuando una familia no puede alimentar otra boca...

—Gracias a Dios, en Siam no hay mendigos. Excepto el Rey y sus cortesanos.

—¿A qué te refieres? —preguntó Phaulkon, perplejo.

George arrojó una moneda al esquelético niño y sonrió.

—Es una nación increíble, te lo aseguro. Practican la religión budista y, para aprender a ser humildes, todos los habitantes, del Rey para abajo, se afeitan la cabeza y pasan medio año de su vida en un templo. Durante ese tiempo salen todos los días al amanecer con un pequeño cuenco de madera para mendigar el sustento. —George meneó la cabeza con aire de asombro—. Nuestros aristócratas ingleses podrían aprender mucho de los siameses, empezando por el consejo de administración de nuestra honorable Compañía.

El mendigo observó unos instantes la moneda, estupefacto. Luego sonrió a George, mostrando sus desdentadas encías, y se abrió paso hábilmente a través de un grupo de niños que jugaban con el agua de los charcos, salpicándose unos a otros entre gritos de alborozo. Los niños se detuvieron un momento para dejar pasar al mendigo y éste desapareció brincando alegremente entre la multitud.

—De modo que el rey de Siam ha invitado a los ingleses a abrir una factoría en Ayudhya —dijo Phaulkon, impaciente por reanudar la conversación—. ¿Pero cómo puede un puñado de comerciantes contrarrestar la amenaza holandesa?

—Es algo más que un puñado de comerciantes, muchacho. Es un símbolo. En calidad de sucursal de Madrás, a su vez una sucursal de Londres, a su vez una parte del monopolio real, ese puñado de comerciantes en Siam vendrán a constituir las yemas de los dedos del largo brazo de Su Majestad el rey Carlos de Inglaterra, que Dios guarde muchos años. —George guiñó un ojo—. Pese al lamentable comportamiento de algunos de sus empleados, la Compañía representa al bueno del rey Carlos, y quienquiera que pretenda ensuciar su buen nombre tendrá que atenerse a las consecuencias.

La Compañía, pensó Phaulkon. Tan vasta e importante que nadie se molestaba en utilizar su nombre completo: La Compañía Inglesa de las Indias Orientales, el monopolio comercial más poderoso de todos los tiempos. En 1661 el rey Carlos II había redactado la última cédula real. Hacía diez años, Phaulkon se la había aprendido de memoria. Todos los empleados de la Compañía estaban obligados a conocerla.

«Nos, haciendo uso de nuestra magnánima gracia, concedemos a la Compañía de Comerciantes que comercia en las Indias Orientales, así como a sus sucesores, la libertad y el privilegio de ser los únicos autorizados a partir de ahora a comerciar en todo el territorio de las Indias Orientales. En virtud de nuestra prerrogativa real, prohibimos al resto de nuestros súbditos visitar o comerciar en las Indias Orientales...»

Pero en el siglo XVII no era tan fácil imponer esos edictos reales sobre los mares de Asia, y un gran número de comerciantes independientes, más bucaneros que caballeros, surcaban las aguas desde Persia hasta Japón, atraídos por el olor de los suculentos beneficios, tan dispuestos a llenar sus propios bolsillos como los de Su Majestad británica. Los jefes de la Compañía, cómodamente instalados en sus despachos de Madrás o en el litoral oriental de la India —lejos del escrutinio de Londres—, a menudo se saltaban las normas y comerciaban a nivel privado, tachando de «intrusos» a los mortales de inferior condición que hacían lo mismo. En aquellos parajes raro era el inglés, de cualquier extracción social, que no hubiera ido a Oriente en busca de fortuna.

—¿Crees que la Compañía abrirá una sucursal en Siam? —preguntó Phaulkon con el corazón acelerado.

George le indicó que guardara silencio.

—No seas impaciente, muchacho —respondió, meneando la cabeza en señal de reproche—. Convendría que los mediterráneos aprendierais a controlar vuestros impulsos. Después de haber dedicado tanto años a hacer de ti un caballero inglés... —agregó observando a Phaulkon como un maestro a su alumno preferido que le acaba de fallar, aunque en el fondo le divertía la situación—. Amigo mío, el arte del autocontrol es esencial para abrirse camino en Siam. No debes gesticular ni alzar la voz. Debes sonreír cuando estés enojado, dolido o avergonzado, y tragarte tus frustraciones. Jamás muestres tus sentimientos a los demás, y compórtate en todo momento con extrema cortesía.

»Para conseguirlo, debes olvidar todo cuanto has aprendido y empezar desde cero, como un niño recién nacido. —George se inclinó hacia delante y prosiguió en tono confidencial—: Cuando estuve allí vi azotar a un pobre diablo en la plaza pública hasta dejarlo medio muerto. Gracias a Dios logró recuperarse de sus lesiones y se apresuró a enviar unos costosos regalos a Su Majestad en señal de agradecimiento por hacerle notar sus defectos y ordenar que lo azotaran. El pobre idiota no se quejó ni una sola vez, pese a la severidad del castigo, pues hacerlo hubiera equivalido a protestar por la sentencia y habría recibido una doble tanda de azotes. —George se detuvo y observó el callejón que se extendía frente a él. Luego exclamó con un suspiro—: ¡Ah, los sonidos y olores de Asia! ¡Cuánto los echaré de menos en Inglaterra!

Un carro tirado por dos bueyes de color pardo con manchas blancas y mirada triste acababa de entrar en el callejón y se dirigía hacia ellos por la embarrada calle. Unas campanitas que colgaban del cuello de los animales anunciaban la presencia del carro, mientras sus enormes ruedas se hundían en los baches llenos de agua y continuaban traqueteando por la calle. El carro contenía gran cantidad de frutas tropicales: plátanos, mangos, mangostanes, pomelos y nanjeas. La brisa transportó hasta la veranda los agradables aromas de la fruta, que se mezclaban con el acre hedor de los bueyes.

Y yo te echaré de menos a ti, pensó Phaulkon. Sabía que cuando George regresara a Inglaterra, se sentiría demasiado viejo para regresar. Asia sin él no sería la misma.

El anciano se había comportado como un padre para Phaulkon, el padre que no había vuelto a ver desde el día en que partió como polizonte en el barco mercante que se hallaba fondeado en el puerto de Cefalonia. Tenía tan sólo nueve años pero estaba deseoso de ver mundo y abrirse camino en él. Su vida como marino empezó aquel día en que permaneció oculto en la bodega, temblando de miedo y rogando a Dios para que el barco zarpara antes de que lo descubrieran. Había tratado de no pensar en su madre, que lo adoraba, sino en las palizas que le propinaba su padre y en la vida monótona y aburrida de la pequeña isla; las casitas encaladas, los muros encalados y los incesantes chismorreos.

Su padre solía azotarlo con un grueso cinturón de cuero, generalmente por el motivo más nimio, sobre todo cuando se emborrachaba, cosa que ocurría con frecuencia. El pequeño Phaulkon intuía que su padre se sentía desgraciado porque era un hombre venido a menos, y la gente seguía hablando del gran Andreas, el abuelo de Constant, que había sido gobernador de la isla mientras su hijo se jugaba la fortuna y el prestigio de la familia a los naipes hasta acabar trabajando en una taberna en el muelle.

«Ya podéis imaginaros por qué —murmuraban los maledicentes vecinos—. Porque allí puede tomarse gratis todas las copas que le dé la gana.»

El niño había oído esos rumores, que le habían hecho mucho daño. Se había jurado a sí mismo no ser un fracasado como su padre y restituir un día la fortuna de la familia. La imagen de su abuelo, un hombre alto y de gran prestancia, al que no había llegado a conocer, se había convertido en un modelo a imitar. El pequeño pedía con insistencia a su madre que le relatara una y otra vez las numerosas anécdotas referentes a su abuelo. Su encantadora y bondadosa madre. Cuánto le hacía sufrir la conducta de su marido y las palizas que éste propinaba a Phaulkon...

Durante todo el tiempo angustioso e interminable que había aguardado en la bodega del barco, la llorosa imagen de su madre le había torturado y llenado de remordimientos.

—¡Qué es lo que tenemos aquí! —había exclamado el barbudo marinero que lo había descubierto detrás de unas mercancías, observándolo entre divertido, atónito e irritado—. ¡En mi vida he visto un marinero tan joven! Será mejor que me acompañes para hablar con el capitán.

El joven Phaulkon siguió al gigante de cabello rubio con el corazón en un puño, pero al subir a cubierta comprobó esperanzado que no se divisaba la costa y supuso que estaban lo bastante lejos de tierra como para que el capitán no lo obligara a regresar.

—Disculpe, capitán, pero he descubierto a este joven marinero escondido en la bodega, detrás de unos fardos, temblando como un cachorrillo.

Antes de que aquel hombre de aspecto severo vestido con un elegante uniforme azul, plantado en la cubierta con las manos a la espalda, pudiera responder, el niño se postró de rodillas y soltó una retahíla de palabras inglesas que había traducido del griego y que había aprendido de memoria. Era la primera vez que hacía uso de sus dotes de persuasión.

—Señor, se lo suplico, soy pequeño pero fuerte. Tengo el aspecto de un niño pero trabajo como un hombre. Trabajo como un hombre pero puede pagarme el sueldo de un niño. —La tripulación se había congregado a su alrededor y lo observaba con curiosidad. Phaulkon, animado por las risas de los marineros, prosiguió decidido—: Y cuando sus hombres tengan hambre, señor capitán, les prepararé un suculento cocido griego. Aprendí la receta de mi tía, que es famosa en todas las islas.

Cuando cesaron las carcajadas, el capitán dio una orden que Phaulkon no comprendió, pues sus conocimientos de inglés se limitaban a las palabras que había memorizado. A sus nueve años sólo hablaba griego e italiano: el griego lo había aprendido de sus padres, y el italiano de los venecianos que gobernaban Cefalonia.

El capitán le formuló muchas preguntas, y Phaulkon permaneció de rodillas, con la cabeza gacha, repitiendo una y otra vez:

—Disculpe, señor capitán, no entiendo lo que dice, pero aprenderé su idioma. Le ruego que me dé una oportunidad.

Phaulkon echó un vistazo a su alrededor. Uno de los marineros le sonrió afablemente y el niño le devolvió la sonrisa con expresión de gratitud, pues recordó que su madre le había dicho en numerosas ocasiones que tenía una sonrisa agradable. Luego miró al capitán y a cada uno de los marineros, que lo observaban con benevolencia. Cuando intuyó que había llegado el momento propicio, se puso de pie y se quitó la camisa, provocando sonoras exclamaciones de asombro e indignación. Tenía la espalda y los hombros cubiertos de verdugones.

—Mi padre... —dijo. El significado no podía estar más claro—. Se lo ruego, señor capitán, permítame vivir entre estas buenas gentes —suplicó el niño mientras unos gruesos lagrimones rodaban por sus mejillas. Al observar la expresión del capitán comprendió que había ganado.

—¿Cómo te llamas, muchacho? —preguntó el capitán, suavizando el tono de su voz.

Eso sí lo comprendió el niño.

—Constantine Gerakis, señor capitán.

—¿Gerakis? Eso significa halcón —observó el primer oficial, un aventajado estudiante de griego.

—Jamás lograremos recordar su apellido. Lo llamaremos Constantine Falcon

[1] —declaró el capitán.

A los pocos días el niño se había convertido en la mascota del barco y su apellido había pasado de Falcon a Phaulkon, pues sonaba más griego. Después de trabajar como grumete en varios barcos mercantes durante seis largos años, fue designado ayudante del capitán White, de la Compañía de las Indias Orientales. Durante los diez años siguientes —los más dichosos de su vida— Phaulkon navegó con su efusivo patrón por el Mediterráneo, la costa de Berbería y Asia, adquiriendo la sabiduría que le ayudaría a perseguir sus aspiraciones y —al igual que su mentor— acatando las normas sólo cuando éstas eran justas. Phaulkon nunca había sentido tanta estima por un hombre.

A los veintiséis años, su vida había cambiado por completo. Gracias a su diligencia y a las recomendaciones de George, Phaulkon había sido ascendido a jefe administrativo de la oficina de la Compañía de las Indias Orientales en Java, concretamente en Bantam. En esta ciudad estaba instalado el cuartel general del imperio de las Indias Orientales Holandesas, el imperio más grande de Asia. Había mucho que aprender.

—Ya has navegado bastante, muchacho —le había dicho George—. En un barco no puedes pasar de capitán pero en tierra es otra historia, tienes más espacio para maniobrar.

De un tiempo a esta parte al anciano empezaba a pesarle la edad. Había cumplido los cincuenta y cinco años y aunque seguía teniendo la mente lúcida, físicamente se sentía cansado. No poseía la agilidad de antaño y todo le costaba más esfuerzo. No obstante aún tenía muchos proyectos y había elegido al joven Phaulkon para que le ayudara a llevarlos a cabo. Quería al muchacho como si fuera su hijo y sabía que si lograba encauzar su desbordante energía y enorme talento, moderando su impulsividad, el joven lograría triunfar en la vida.

George estaba convencido de que Siam constituía para los ingleses la clave para dominar Asia, porque si caía en manos de los holandeses, sería imposible romper el poderío de los Países Bajos. Por otra parte, el tiempo apremiaba. Esos mentecatos de Madrás no veían más allá de sus narices enrojecidas por el ron. Por eso era imprescindible que hablara directamente con el consejo de administración en Londres.

George sólo había permanecido tres meses en Bantam, pero este tiempo le había bastado para imbuir la idea de Siam en su protegido y estimular su ambición.

Phaulkon fue el primero en mostrarse desolado cuando George fue enviado a cumplir una «misión especial», tanto más cuanto que el anciano no pudo revelarle ningún detalle. Y lo que era peor, el joven ni siquiera sabía cuándo regresaría George. Phaulkon había permanecido ininterrumpidamente junto a él por espacio de diez años y era como perder a su padre y su mejor amigo.

El chico reaccionó volcándose en su trabajo —ocupándose de los libros de cuentas, archivos y almacenaje de las mercancías— y en perfeccionar el malayo y el holandés, tratando al mismo tiempo de obtener cuanta información pudiera referente a Siam, aunque lamentablemente no había libros sobre el idioma.

Los holandeses controlaban el comercio con Siam, y sus crecientes conocimientos del holandés permitieron a Phaulkon devorar todos los informes al respecto. Así pues, el joven se había concentrado en sus estudios mientras aguardaba noticias del anciano.

Ahora, al cabo de un año, George había regresado... nada menos que de Siam. Instintivamente, Phaulkon comprendió que aquél era un momento crucial en su vida.

—¿Has conocido al rey de Siam, George? —preguntó con anhelo al anciano. Se sentía fascinado por el rico potentado en torno al cual se habían tejido tantas leyendas.

—¿Que si he conocido al Rey? —respondió George, lanzando una breve risotada—. El rey de Siam tiene en su feudo incluso más poder que el Rey Sol, el viejo Luis de Francia. Su mero nombre hace que la gente se arroje de bruces al suelo. Nadie ha contemplado el rostro de Su Majestad, salvo las muchachas de su harén cuando yacen con él, o el obispo de Heliópolis cuando le llevó unas cartas del Papa y de Luis. —George se inclinó hacia delante con aire confidencial, satisfecho del entusiasmo que su relato suscitaba en Phaulkon. Sabía que no le estaba contando nada nuevo, pero el joven lo escuchaba como si cada palabra que pronunciaba fuera una perla—. Tengo entendido que las negociaciones se prolongaron durante seis meses antes de que el obispo fuera autorizado a entrevistarse con el monarca. Era la primera vez que un ser humano no se postraba de bruces ante el rey de Siam, lo cual causó sensación en la corte —dijo George, soltando otra carcajada—. El viejo clérigo fue enviado apresuradamente a China antes de que pudiera revelar sus impresiones.

»La sociedad siamesa está regida por unas reglas férreas. En la cúspide se halla el Rey, y todos sus súbditos ocupan unos lugares claramente definidos en rangos y jerarquías, como en nuestra Armada. Te aseguro que no existe mayor esplendor a este lado de Catay —comentó George con un suspiro—. Cuando Su Majestad abandona el palacio lo hace acompañado por veinte mil esclavos, y los mandarines de la corte, montados en elefantes adornados con espléndidas gemas, se inclinan ante él y tratan de atraer su atención.

»Es difícil llegar a conocer al Rey, muchacho. Una persona tiene que ascender al rango de nobleza antes de que el protocolo permita a Su Majestad dirigirle la palabra siquiera. Una precaución muy sabia —agregó George sonriendo—. Aunque sus antepasados han observado la religión budista durante dos mil años, los jesuitas franceses tratan de convertirlo a la fe católica, el embajador persa a la musulmana y los comerciantes holandeses a la protestante. —George se sacó bruscamente de la boca el puro comprado en Manila y se acercó más a Phaulkon—. Y tú, muchacho, debes construir una flota para Su Majestad.

—¿Una flota? —exclamó Phaulkon.

George lo miró con expresión desafiante.

—Por supuesto, muchacho. El Rey no posee flota. Ese gran país no posee flota —repitió, como asombrado ante ese hecho—. Los siameses son un pueblo agrícola. No viajan y no se dedican al comercio.

—¿Qué hacen entonces?

—Viven, simplemente. Saben disfrutar de la vida como nadie. Comida, mujeres, las más encantadoras del mundo, juegos, bailes, festejos... Es un país muy rico, muchacho. —George se encogió de hombros—. ¿Por qué van a preocuparse de trabajar y comerciar cuando todo el mundo dispone de comida suficiente, un techo y amor?

—Por eso el comercio exterior del país está en manos de los moros —murmuró Phaulkon como si hablara consigo mismo. No dejaba de asombrarlo que no se vieran siameses en Bantam ni en ningún otro lugar del mundo mercantil. Los moros, todos ellos musulmanes, descendían de comerciantes indios y persas que se habían afincado en Siam hacía muchas generaciones. Algunos se habían casado con siameses pero en su mayoría ostentaban los rasgos característicos de la raza aria. Los representantes de Siam en el extranjero tenían el mismo aspecto que cualquier comerciante indio.

—Los moros llevan el comercio en la sangre, muchacho —afirmó George—. Desde el puerto occidental de Mergui comercian a través del golfo de Bengala con sus primos en la India y Persia. Es un monopolio feroz. Y roban descaradamente al Rey.

—¿Pero por qué lo permite Su Majestad? —inquirió Phaulkon. Era una pregunta que él mismo se había formulado a menudo. El hecho de que George confirmara ese rumor le hizo sentirse más intrigado.

George se encogió de hombros.

—Porque siempre ha sido así —respondió— y las tradiciones no desaparecen fácilmente en Siam. Y porque a sus súbditos no les interesa el asunto. Pero otros podrían ocuparse de ello. —George se detuvo unos instantes y luego prosiguió—: Podrían ofrecer a Su Majestad mayores beneficios y de paso ganar ellos mismos una fortuna. ¿Se te ocurre alguien, Constant?

—¿Tú y yo de nuevo, George? —contestó Phaulkon, lanzando una carcajada—. ¡El viejo equipo!

—Ahora te escucho, muchacho —dijo George sonriendo.

El anciano se inclinó hacia delante y prosiguió:

—Sé de buena tinta que esos adoradores de la Meca se están extralimitando, que hacen más caso del embajador persa que del rey de Siam. Hasta he oído decir que los fieles están tramando un complot para someter a Siam a la autoridad del Profeta, como Acheem, Golconda, Java, Malasia, Borneo y el sur de las Filipinas...

—¿Quién respalda a los moros? —interrumpió Phaulkon.

—Gente de mucho peso, muchacho. El sha de Persia en Isfahán, el Gran Mogol en Delhi y el Gran Turco en Estambul.

Phaulkon soltó un silbido de admiración. Tras guardar silencio unos momentos, sus ojos se iluminaron como si se le hubiera ocurrido una magnífica idea.

—¿No podríamos conseguir que la Compañía suministrara los barcos? —preguntó.

George meneó la cabeza con tristeza.

—Sería posible si tuvieran un mínimo de sentido común, pero esos idiotas de Madrás están tan ocupados llenándose los bolsillos que no les queda tiempo ni para pensar. Además, temen desencadenar una guerra con Holanda, sobre todo si actúan sin contar con la autorización de Londres.

—¿Por qué los portugueses no han ofrecido sus servicios? Tengo entendido que hay unos cuatro mil portugueses en Siam.

George carraspeó y escupió por encima de la barandilla de la veranda.

—Los portugueses están acabados, ya no son lo que eran. —Durante unos instantes una expresión de tristeza ensombreció su rostro—. Pensar que antaño eran los mejores navegantes del mundo... Esto debería servirnos de lección a todos. Esos pobres diablos en Siam están intoxicados de opio, vino y cantos de sirenas.

—Pues para estar acabados no deben de pasarlo tan mal —observó Phaulkon con una sonrisa—. Dicen que las mujeres son las mejores de Asia.

—¿Las mujeres? —Los ojos turquesa del anciano reflejaban una expresión picara—. No puedes imaginar el esfuerzo que me costó alejar estos viejos huesos de ellas antes de que me dejaran en ridículo —apostilló con un guiño—. Son las mujeres más imponentes de la Tierra. Esbeltas, airosas, siempre sonrientes. Dado tu apetito, te enamorarás perdidamente de todas. ¡Dios salve a las pobres mujeres! —exclamó George alzando los ojos al cielo. Luego los cerró durante unos instantes y se acomodó en la silla, sosteniendo de nuevo el cigarro entre los dientes. Al verle esbozar una sonrisa, Phaulkon se preguntó si estaría evocando una reciente aventura sentimental, pero contuvo sus deseos de indagar sobre el particular para no perturbar las ensoñaciones del anciano.

En la mente de Phaulkon se agolpaba un cúmulo de pensamientos sobre los portugueses, los holandeses, los moros, las mujeres de Siam, el Rey y su flota. Había leído lleno de fascinación los relatos de unos antiguos viajeros portugueses, De Barros y De Couto, que habían sido los primeros en describir Siam y su bella capital, Ayudhya, una metrópoli mayor que París. Había sido denominada «la Venecia de Oriente» debido a sus numerosos y concurridos canales, y se decía que las torres de sus trescientas pagodas doradas relucían como gemas contra el cielo. Todos los antiguos viajeros se habían sentido cautivados por ella, y Phaulkon intuía que también lo cautivaría a él.

En 1511, cuando los emisarios de don Alfonso de Albuquerque zarparon del asentamiento portugués de Malaca y desembarcaron en Siam, fueron recibidos por el rey Ramatipodi II con una enorme hospitalidad, amén de una profunda curiosidad por tratarse de los primeros europeos que pisaban esas tierras. A partir de entonces se desarrolló entre ambos países una cordial y provechosa relación. A cambio de permitirles establecer agencias mercantiles y obtener lucrativas concesiones en el comercio de la madera de sapán, oro en láminas, salitre, pieles de búfalo, nidos de aves y cuernos de rinoceronte, los comerciantes portugueses sirvieron como oficiales en los ejércitos de Siam, cuando 250.000 soldados de infantería y 20.000 elefantes de guerra marcharon sobre Birmania, su gran enemiga.

Pero, ahora que sólo quedaba un virrey en Goa y un par de gobernadores en Macao y Timor, Portugal no era sino un nombre, si bien glorioso, en los anales de la historia: el primero en doblar el cabo de Hornos, el cabo de Buena Esperanza, el primero en circunnavegar el globo. Phaulkon apreciaba a los portugueses. Había estado en Lisboa y había comerciado con ellos en el norte de África; había estudiado su lengua y la había perfeccionado en Asia —seguía siendo la lengua franca del comercio asiático— y admiraba su gallardía y sentido del humor. En términos generales eran personas honorables. Después de siglo y medio en posición de mando se aferraban desesperadamente a la relación especial que mantenían con la Corona siamesa, a la vez que trataban por todos los medios de frenar el avance de los holandeses, a quienes calificaban de gitanos del mar sin domicilio fijo.

Qué pasajeras son las riendas del poder, pensó Phaulkon, con qué celeridad son destronados los personajes de la historia. De niño había oído hablar de la gloria de la antigua Grecia, incluso mientras los invasores venecianos gobernaban su isla natal. Y ahora, el gran reino budista de Siam, con sus numerosos estados tributarios y su vasta riqueza, estaba a merced de unos nuevos depredadores: los moros desde dentro y los holandeses desde fuera.

Pero ¿cómo podía él construir una flota para Su Majestad? Durante unos momentos se preguntó si George no estaría desvariando. No, pensó. El anciano seguía tan cuerdo y hábil como siempre. Era una idea brillante. El hecho de que el rey Narai hubiera invitado a los ingleses a reanudar sus tratos comerciales con Siam indicaba que el astuto monarca buscaba un aliado contra Holanda. Si los ingleses lograban ganarse la confianza del Rey y satisfacer sus necesidades más inmediatas, era posible que éste les pidiera que construyeran para él una flota mercante que atravesara el golfo de Bengala, tanto más cuanto que los moros le estaban robando y vaciando las arcas del Estado. De ello podría encargarse una persona con experiencia en el comercio asiático y que hablara lenguas asiáticas...

Phaulkon miró a George. El muy ladino, pensó, después de plantar la semilla deja que la digiera yo solito. Una argucia típica del anciano. Ése era el método que siempre había empleado para enseñar a Phaulkon a pensar y resolver por sí mismo los problemas.

Pero ¿cómo iba a construir una flota para Su Majestad sin ayuda de la Compañía? George había descartado su colaboración. ¿Por qué se negaban esos hijos de perra a ayudarlos?

—¡Maldita sea! —exclamó Phaulkon—. Supongo que fueron los de Madrás los que te enviaron a Siam para tantear el terreno.

—Así es, querían que un viejo zorro se sacara el último as de la manga —contestó el anciano sonriendo—. Pero voy a hacer más que eso. Voy a acudir directamente al consejo de administración en Londres, sin informar de mis propósitos a Madrás. Todavía poseo cierta influencia en Londres y el viejo sir Joshua toma siempre buena nota de cuanto digo. Quiero zanjar este asunto antes de jubilarme, quiero conseguir que Siam abra sus puertas al comercio inglés y que tú —dijo agitando un dedo ante las narices de Phaulkon— seas el encargado de dirigir la operación.

Por una vez Phaulkon se quedó mudo.

—Pero la Compañía..., jamás consentirá..., sólo tengo veintisiete años, soy demasiado joven...

—¿Para ser nombrado factor principal? —le interrumpió George—. Es cierto. Y no estaría bien que yo lo sugiriera. Por eso voy a recomendar a Richard Burnaby, y a ti como segundo de a bordo —concluyó el anciano, guiñando un ojo a Phaulkon—. No te costará ningún esfuerzo manipularlo a tu antojo.

Phaulkon miró entusiasmado a su mentor, convencido de que era más que capaz de conseguir sus propósitos. Algunos de los burócratas que formaban parte del consejo de administración en Londres despreciaban a George por sus tácticas poco ortodoxas, pero otros con una mayor visión de futuro lo admiraban, y el presidente, sir Joshua Childe, era un hombre de acción.

—Ten presente —prosiguió George, remarcando sus palabras— que los siameses buscan a alguien capaz de contrarrestar el poderío de los holandeses. Ese alguien debemos de ser nosotros, porque los ambiciosos jesuitas respaldan la idea de Francia. La grande alliance y esas extravagancias gálicas. Los astutos jesuitas son los únicos que han logrado dominar su endiablada jerga. Pero con tu facilidad para los idiomas...

Phaulkon sonrió. George había vuelto a tocar una fibra sensible. Phaulkon ansiaba aprender el siamés pero no había encontrado un maestro que le enseñara ese idioma ni un libro sobre el tema. Cuantos más rumores oía sobre la imposibilidad de aprender esa lengua, más empeñado estaba en llegar a dominarla.

—Apresúrate a aprenderla, muchacho. Y luego procura adquirir otros modales —dijo George sonriendo—. Olvida los de un caballero inglés que he tratado de inculcarte y asimila los de la aristocracia siamesa. No señales nunca la cabeza de nadie con el dedo. No muestres jamás a nadie las plantas de los pies ni atravieses un puente cuando pase por debajo una persona de rango.

—Pero volviendo a la flota, George, ¿conseguirás que el consejo de Londres la financie?

—No —contestó George con firmeza—. Hay demasiados obstáculos burocráticos. Pero existe otro método. Yo mismo te enviaré tu primer barco, capitaneado por mi hermano Samuel, que trabaja para la Compañía en Madrás. Samuel fingirá perder el rumbo en una gran tormenta en el golfo de Bengala y buscará refugio en el puerto de Mergui, en la costa occidental de Siam. Tú te ocuparás de adquirir la mercancía para llenar ese barco. Estoy seguro de que lo conseguirás, una vez que yo haya logrado que te traslades a Siam.

—¿Y el resto de la flota?

—Un solo cargamento bastará para demostrar al Tesoro siamés que los moros les han estado robando. Los siameses se apresurarán a financiar el resto. Lo único que has de hacer es adquirir al tesoro de Siam, oficialmente, eso sí, un cargamento entero de mercancías destinadas a Persia y estibarlo en el barco de Sam. Luego tú, en lugar de los moros, te encargarás de transportarlo a Persia y entregarás la mitad de los beneficios obtenidos a la corona de Siam. Te aseguro, muchacho, que será más de lo que los moros les han entregado en toda su vida. Quizá te conviertas en el primer plebeyo a quien el Rey dirija la palabra —concluyó George, echándose a reír ruidosamente.

Después se acercó a Phaulkon y le rodeó afectuosamente los hombros con el brazo.

—Quiero que lleves a cabo los proyectos que yo había soñado en Asia, muchacho. Así que procura hacerte tan indispensable para esos siameses como lo has sido para mí durante muchos años...

De pronto oyeron pasos en la calle y una voz incontrolada que decía:

—¡Hola, señores!

White y Phaulkon se asomaron a la veranda. Un individuo plantado en la calle junto a la casa se quitó el sombrero español de ala ancha y esbozó una amplia sonrisa.

—Seguramente es el hombre cuyo intermediario me ofreció los cinco cañones —dijo George—. No lo conozco pero me intriga. Le pedí que viniera aquí en lugar de vernos en mi despacho.

—¿El aristócrata que se encuentra en apuros financieros? —preguntó Phaulkon sin poder ocultar su asombro.

—Podría ocurrimos a cualquiera de nosotros —contestó George con una disimulada risita.

El español que estaba junto a la veranda, un hombre alto y tuerto, los observaba insistentemente. Aparte del parche negro que le tapaba un ojo, lucía una barba de varios días y tenía el cabello sucio y alborotado. La camisa de volantes adornada con encaje y los calzones negros estaban llenos de polvo. Sólo faltaba una bandera negra con una calavera para completar el cuadro.

—Suba, señor —dijo George—. Usted debe de ser el marqués de Alcatraz.

La sonrisa del español se hizo aún más radiante mientras subía los escalones que conducían a la veranda. Cojeaba visiblemente y se dejó caer con un suspiro de alivio en la silla de rota que le ofreció George.

—Ése es uno de mis muchos nombres, señor —respondió sin dejar de sonreír—. Así es más fácil conocer gente.

Phaulkon miró a George, cuyo rostro permanecía impasible.

El español se enjugó la frente con un pañuelo sucio y echó un vistazo a su alrededor. Su único ojo se posó sobre la botella semivacía de brandy que había sobre la mesa de mimbre, en un rincón de la veranda.

—¿Le apetece una copa de brandy, señor? —preguntó George cortésmente.

—¿Por qué no? —contestó el español sin apartar la vista de la botella, como si temiera que su contenido se fuera a evaporar.

George llenó tres copas. La veranda estaba abierta a los elementos por los tres costados, pero hacía un ambiente bochornoso. De vez en cuando, a través del toldo de bambú, penetraba un rayo de sol. Había unas cuantas moscas revoloteando, pero el calor había ahuyentado a los mosquitos.

—Salud, señores —dijo el español, apurando el brandy y entregando la copa a George para que la rellenara—. Tenemos mucha suerte de habernos conocido —dijo observando a los dos hombres—. Trabajan para la Compañía de las Indias, ¿no?

George asintió.

—Lamento no hablar inglés correctamente —continuó el español.

—Descuide, se desenvuelve usted muy bien. Por cierto, me llamo Constantine Phaulkon.

El español inclinó levemente la cabeza.

—Don Pedro de Alcatraz y Mendoza, para lo que gusten mandar. Ah, señores, la mía es una historia muy larga —dijo alzando los brazos con aire trágico, como si pusiera al cielo por testigo—. Ante ustedes tienen a un oficial de la Armada española imperial. Servía en el gran buque Santa Cruz cuando transportábamos unas fortunas en oro desde Nueva España hasta Manila. Y ahora... —El español alzó los hombros y se señaló la pierna—. Después del accidente me vi obligado a... ¿cómo se dice?, a jubilarme, ¿no? Pero conozco a gente influyente, señores, estoy muy bien relacionado...

—Muy bien relacionado en mercancías especiales, según tengo entendido —se apresuró a decir George.

—Ah, sí, muy especiales. —El español le entregó de nuevo su copa como si necesitara combustible para proseguir su relato. Cuando George se la hubo rellenado, se inclinó hacia delante y continuó—: Estoy dispuesto a venderles cinco cañones holandeses de excelente calidad. Fabricados por De Groto —agregó, besándose las yemas de los dedos—. ¡Preciosos!

White y Phaulkon se miraron.

—¿Unos cañones fabricados por quién? —preguntó Phaulkon.

—Por De Groto, señor. El número uno en Amsterdam.

—Debe de referirse a De Groot —terció George, impresionado.

—Sí, eso es, De Groto —confirmó el español, satisfecho de que los otros comprendieran que se trataba de una mercancía exclusiva. Luego prosiguió en tono confidencial—: Debido a unas circunstancias especiales, puedo vendérselos a un precio especial.

Phaulkon se preguntó cómo habría conseguido aquel bribón una mercancía tan valiosa, probablemente los cañones de mejor calidad que existían en el mundo. ¡Y nada menos que cinco!

—¿Cómo consiguió usted esos cañones? —inquirió George.

—¿Perdón?

—¿Cómo fueron a parar a sus manos?

—Ah, señor, en mi negocio la discreción lo es todo. Mi reputación, comprende usted... No puedo decir dónde compro, del mismo modo que no puedo decir dónde vendo. —El español extendió los brazos con las palmas hacia arriba—. Es justo, ¿no?

—Me temo que no nos interesa el trato, señor —dijo George.

El español guardó silencio unos momentos, con expresión abatida.

—Si le cuento algún detalle, ¿puedo contar con su discreción?

—Es posible —respondió George.

—Bueno. Se los compré al príncipe Dai antes de que huyera a Siam —explicó el español. Su único ojo brillaba de satisfacción—. Sus seguidores habían arrebatado los cañones a los holandeses, pero cuando el príncipe huyó necesitaba oro, no cañones.

Phaulkon pensó que cabía dentro de lo posible. El príncipe Dai, líder de los célebres makasares, una fanática tribu musulmana procedente de las islas Célebes cuyos miembros ingerían opio antes de combatir contra el enemigo y que luchaban hasta la muerte, era objeto de innumerables rumores en Bantam. Sus hombres habían sido liquidados por los holandeses cuando éstos atacaron las Célebes, y el príncipe se había visto obligado a exiliarse con el resto de sus soldados a Siam, donde el Rey siempre estaba dispuesto a conceder asilo a los refugiados políticos o religiosos.

En la mente de Phaulkon empezó a germinar una idea. Se volvió de pronto hacia George y dijo utilizando el acento escocés que había aprendido en la Marina:

—Todavía existen varios estados vasallos sometidos a la corona siamesa, ¿no es cierto?

Phaulkon dedujo, por la expresión de perplejidad que mostraba el español, que no había entendido una palabra.

—Pues sí, bastantes. ¿Por qué lo preguntas, muchacho?

—¿Alguno de ellos se ha sublevado?

George reflexionó un momento antes de contestar.

—He oído decir que la reina de Pattani se comporta de forma hostil, pero no creo que pueda decirse que se ha sublevado. Sus súbditos son musulmanes, y de cuando en cuando manifiestan su protesta por estar sometidos a un rey budista.

Phaulkon sonrió satisfecho.

—Pattani es uno de los estados más ricos, ¿no es así?

—En efecto. El pequeño reino de Su Majestad posee unas inmensas reservas de estaño.

Phaulkon se quedó pensativo unos minutos, y luego se volvió hacia el español.

—¿Cuánto pide por los cañones? —le preguntó en inglés, con un tono normal.

—Cincuenta soberanos de oro, señor. Una auténtica bagatela, ¿no le parece?

—Le daré veinte —contestó Phaulkon, hablando por primera vez en español—. Con una comisión del veinte por ciento, que podemos repartirnos entre los dos —apostilló con un guiño—. Los latinos debemos ayudarnos mutuamente. Al fin y al cabo somos hermanos. Mi amigo, el anciano, es el único que está autorizado a comprar mercancía. Quizá logre convencerlo. Depende...

—¿Es usted portugués? —preguntó el español con recelo.

Phaulkon asintió con la cabeza. Ambos hombres se observaron durante unos minutos, como midiéndose mutuamente. Luego se pusieron a negociar.

George contempló fascinado la escena mientras su protegido, el joven al que se había empeñado en educar como a un caballero inglés, dejaba de lado todo sentido del decoro y se embarcaba, con evidente fruición, en una ruidosa y gesticulante sesión de regateo en la que salieron a colación familias arruinadas, madres moribundas e hijos muertos de hambre. Ambos hombres se mesaron los cabellos, alzaron desesperados los brazos al aire, invocaron a la Virgen y juraron estar arruinados, uno por pagar más de lo que podía permitirse y el otro por recibir menos de lo que había desembolsado por los cañones. Por fin acordaron el precio de veintisiete soberanos de oro y se abrazaron.

—Hemos acordado examinar la mercancía esta tarde, al anochecer —explicó Phaulkon a George—. Siempre podemos decir que está defectuosa —añadió en voz baja.

George miró a su protegido con una sonrisa de satisfacción.

—¿Qué pasa? —preguntó Phaulkon.

—Nada, muchacho. Nuestro amigo parece un tanto agitado. Indícale dónde está el baño para que se refresque un poco. Le sentará bien.

Mientras ayudaba al español a levantarse de la silla, a Phaulkon le pareció observar que George le hacía un guiño. El español se alejó cojeando, sonriendo efusivamente, y al llegar a la puerta se volvió y les hizo una reverencia.

—¿Cómo ha acabado la cosa? —preguntó George en cuanto el pirata hubo abandonado la veranda—. Parecíais un par de viejas brujas en una chabola en la costa de Berbería.

—Veintisiete soberanos de oro con una comisión de dos para mí. Eso deja veinticinco soberanos de oro —respondió Phaulkon, sonriendo de satisfacción—. Tan sólo cinco soberanos de oro por cañón. Si realmente los ha fabricado De Groot, es la ganga del siglo. ¿Qué te parece, George?

—¿Y de dónde piensas sacar el dinero para pagarlos, muchacho? —inquirió George con aire divertido.

—De los fondos de la Compañía. Autorizados por ti. En calidad de contable, me apresuraré a anotar la transacción en los libros. —Phaulkon sonrió ante la expresión atónita de George.

—¿Y por qué iba la Compañía a adquirir unos cañones? —preguntó éste—. Y menos aún unos cañones holandeses...

—Para proteger la nueva factoría de Ayudhya. En el caso de que las autoridades siamesas decidieran investigar, les diríamos que los ingleses siempre instalan unos cañones en sus factorías como símbolo del prestigio de que goza nuestra gran nación. Estrictamente por motivos de defensa, por supuesto.

George asintió para mostrar su aprobación.

—Es posible que se lo traguen —dijo—. ¿Pero unos cañones holandeses? ¿Desde cuándo los ingleses no utilizan sus propios cañones?

—Tienes razón, George. Pero dado que los holandeses amenazan a Siam, ¿qué te parece la idea de suministrar a un estado vasallo rebelde unos cañones fabricados en Holanda? ¿No parecería como si los traidores holandeses estuvieran armando a los rebeldes? Y aunque esos cañones no bastan para borrar a Siam del mapa, el dinero obtenido con su venta podría bastar para llenar el barco de Sam.

—¡Caramba, muchacho! Creo que ya estás preparado para gobernar Siam —dijo George, dándole una palmada amistosa en la espalda—. Es curioso que nos parezcamos tanto. Eres un bribón. Te pareces demasiado a mí. Probablemente por eso te aprecie tanto.

—Y yo a ti, George. ¿Me ayudarás a leer las marcas de esos cañones? Ten presente que está en juego el imperio holandés —dijo Phaulkon soltando una carcajada.

—Ya las he leído, muchacho. No cabe duda de que han sido fabricados por De Groot.

—¿Qué?

—Ya los he comprado. Se me ocurrió la misma idea que a ti.

Phaulkon se quedó estupefacto.

—Pero hay un problema —dijo George—. He ofrecido treinta soberanos por ellos, y tú accediste a comprarlos por veinticinco —concluyó, echándose a reír estrepitosamente.

Phaulkon aún no había conseguido reaccionar cuando de pronto apareció de nuevo don Pedro de Alcatraz y Mendoza. Phaulkon lo miró boquiabierto. El parche negro que le cubría un ojo había desaparecido, iba perfectamente peinado, se había sacudido el polvo de los calzones y sólo mostraba un par de pequeños cortes en la barbilla debido a la premura con que se había afeitado la barba. En lugar del desastrado pirata, tenía ante sí un hombre alto y de porte aristocrático que parecía salido de un antiguo castillo español.

El extraño extendió los brazos y exclamó en perfecto inglés:

—¡Cuánto me alegra volver a verlo después de tantos años, amigo mío!

—Doce años, ¿no es cierto, don Pedro? Estoy seguro que desde que partí de Manila la ciudad no ha vuelto a ser la misma.

—Todavía hablan de usted, querido amigo, sobre todo en... —Don Pedro miró a Phaulkon y se detuvo.

Phaulkon contempló asombrado la escena mientras los dos hombres se abrazaban amistosamente.

Don Pedro se volvió hacia Phaulkon.

—¿Desea conocer la moraleja de esta historia, señor? —preguntó sonriendo—. No juzgue jamás a nadie por las apariencias. Pero permítame, se lo ruego —dijo, abriendo los brazos y estrechando entre ellos a Phaulkon.

—¿Siempre utiliza dos identidades, señor? —preguntó éste cuando por fin consiguió articular palabra.

—Es una precaución muy necesaria cuando uno se dedica a vender... digamos que mercancía delicada, señor. Si los holandeses llegan a enterarse de esto buscarán a un pirata tuerto, no al marqués de Alcatraz, amigo del gobernador. También soy amigo del príncipe Dai. Fui yo quien lo convencí para que huyera a Siam y salvara a su raza de la extinción, y fui yo también quien compró los cañones para que tuviera dinero para el pasaje. Los cañones no tenían mucho valor para el príncipe Dai. Aunque se los había arrebatado a los holandeses, ninguno de sus hombres estaba dispuesto a emplear un método de combate tan degradante. Los makasares sólo utilizan el puñal para luchar. Pero le aseguro que los cañones son una maravilla, y auténticos. Si no necesitara... Si no necesitara el dinero me los llevaría a casa. Pero desde que perdí mis posesiones en España por culpa del juego, tengo que trabajar para ganarme la vida. A propósito de dinero, señor, es usted muy hábil a la hora de regatear. Y ni siquiera lo hizo en su lengua.

—Gracias. Pero con acento portugués.

—Es posible —respondió don Pedro con una sonrisa—, pero su acento escocés es perfecto.

—Ustedes los españoles son incorregibles —terció George—. ¡A quién se le ocurre vender la misma mercancía dos veces! No me extraña que perdieran la Armada. Me siento tentado de retirar mi oferta.

—Pero yo prefiero su oferta a la de su amigo —contestó don Pedro, echándose a reír.

—¿Cómo podemos resolver este dilema? —preguntó George.

—Sólo existe una solución justa —respondió Phaulkon—. Pagaremos veintisiete soberanos y medio por los cañones.

—Amigo mío, veo que es usted un digno sucesor del célebre George White. Es exactamente tal como él dijo. Es para mí un honor conocerlo, señor. —Don Pedro estrechó efusivamente la mano de Phaulkon—. Ahora, señores, permítanme referirles una pequeña historia relacionada con los cañones. Hace muchos años, en Sevilla, una gitana me leyó la palma de la mano y me aseguró que un día vendería unas armas de guerra a dos extranjeros en un país remoto. Me pareció extraño que la gitana hiciera esa profecía a un noble español que jamás había salido de su país. Pero lo más interesante —continuó don Pedro, interrumpiéndose unos instantes y observando atentamente a sus dos interlocutores—, es que la mujer insistió en que no sería yo quien ganara una fortuna con esa venta sino los dos extranjeros.

—Propongo un brindis —dijo George llenando las tres copas de brandy y alzando la suya—. Por el Halcón de Siam.

3

Postrado, Phaulkon alzó la vista y contempló al poderoso hombre, el hombre que podía destruirlo. Era el primer ministro del rey de Siam, a cargo del Tesoro y de Asuntos Exteriores, y todos los farangs lo conocían como el Gran Barcalon.

El Barcalon estaba sentado en la postura propia de la aristocracia siamesa, apoyado sobre un brazo vertical y ambas piernas encogidas elegantemente a un lado. De lejos daba la impresión de estar encerrado en su baldaquín de madera negra lacada, cubierto con un dosel enrejado, que se hallaba situado al fondo de la espaciosa sala de audiencias revestida de madera. Los brazos del baldaquín estaban exquisitamente tallados y sus extremos rematados con una mítica ave esculpida, la garuda—, los finos dedos del potentado, cargados de joyas, tamborileaban sobre una de las penachudas cabezas de las aves.

Nunca se había cortado las uñas de los dedos meñiques, visibles incluso desde lejos. Era un símbolo de la clase gobernante y un recordatorio de que el primer ministro jamás había realizado trabajos humildes.

El Gran Barcalon era muy alto para ser siamés, y ostentaba una regia elegancia. En su mejilla derecha tenía una verruga de la que brotaba un largo pelo que tampoco se había molestado en cortar. Tenía la nariz recta y aristocrática, con las fosas nasales algo dilatadas, el cabello negro y lustroso y las orejas más grandes que las de un europeo. Su tez, desprovista de vello, era de un tono tostado, más clara que la de un indio aunque más intensa y menos olivácea que la de un chino. Sus perspicaces ojos observaban a Phaulkon con un resplandor febril, dejando entrever una crueldad implacable hacia quienes considerara culpables.

Iba vestido con un panung, un pedazo de tejido de algodón que le llegaba a las rodillas, envuelto alrededor de los muslos y anudado por delante. Vestía también una chaqueta sin cuello, exquisitamente recamada, con unas vaporosas mangas hasta los codos y abrochada con unos dorados botones de filigrana. La prenda iba ribeteada con unos bordados en oro que indicaban que ésta era un regalo de Su Majestad, y sólo podía lucirla con autorización real y en ocasiones oficiales.

Unas suntuosas alfombras persas adornaban el suelo a su alrededor, y junto a él se veía una vistosa escupidera de latón. En una esquina de la sala había un cofre lacado en oro, que albergaba valiosos manuscritos, en cuyas puertas aparecían esculpidas unas figuras de antiguas deidades y héroes de la épica ramayana.

Un séquito de esclavos permanecía discretamente en las sombras detrás del Barcalon, aguardando una señal de su amo. Hacía un calor sofocante y cada vez que el Barcalon alzaba la mano, unos esclavos se apresuraban hacia él, arrastrándose sobre las rodillas y los codos, y le abanicaban con unos largos palos en forma de abanico. Otros se arrastraban también servilmente hacia él para entregarle su cajita de betel engarzada con diamantes, mientras otros le acercaban su alto narguile de latón y, postrados, lo alzaban hasta sus labios.

Un involuntario estremecimiento recorrió la espalda de Phaulkon. En Inglaterra aquel hombre ostentaría el título de primer ministro. El Barcalon despachaba dos veces al día con Su Majestad, para mantenerlo al corriente de los asuntos de Estado, procurando no omitir ningún detalle. Era el responsable de todos los farangs que vivían en el país y contaba con una legión de espías que le informaba de las actividades de todos los personajes importantes.

Phaulkon había olvidado momentáneamente la terrible pérdida de sus cinco cañones, abrumado por el temor que le inspiraba el presente. ¿Y si el mar hubiera arrastrado una de las cajas hasta la orilla? Sin autorización para transportar armas de guerra en aguas siamesas, la pena era una muerte segura. Se decía que Su Excelencia era muy astuto e incluso aseguraban que no aceptaba sobornos de ninguna clase, aunque Phaulkon jamás se había topado con tal grado de honestidad entre los potentados asiáticos. Pero ¿y si fuera cierto? En cualquier caso, ¿qué dinero le quedaba para intentar sobornarlo?

Junto al Gran Barcalon había un sacerdote extranjero de pelo negro —sin duda portugués—, sentado con las piernas cruzadas al estilo oriental y ataviado con una sotana de jesuita. Postrados al otro lado de Su Excelencia se veían dos musculosos sirvientes, cubiertos tan sólo con unos taparrabos, que aguardaban órdenes para entrar en acción. A Phaulkon le recordaban unos perros de presa, ansiosos de que su amo les diera vía libre.

El Barcalon dio una orden y los dos sirvientes se levantaron y avanzaron hacia Phaulkon. Al caminar, los músculos de sus cuerpos tostados y fuertes se tensaron. Sus ojos negros y rasgados no reflejaban emoción alguna. Ambos portaban los siniestros instrumentos de su profesión: el aro de hierro que aplastaba lentamente las sienes y unas largas y afiladas astillas de bambú que insertaban en las zonas más sensibles del cuerpo, como si se tratara de agujas de coser. Los sirvientes se colocaron a ambos lados de Phaulkon y comenzó el interrogatorio en siamés.

—Señor Phaulkon, usted es el capitán del junco Loto Real, fletado por la Compañía de las Indias el noveno día de la fase menguante de la Luna en el undécimo mes del año del Gran Mar, ¿no es cierto? —La voz del Barcalon era profunda y resonante, y los variados tonos siameses, semejantes a los sostenidos y bemoles del teclado de un piano, reverberaron a través de la sala. En comparación con la de Su Excelencia, la voz del jesuita que traducía sus palabras sonaba seca y monótona.

El Barcalon carraspeó discretamente y se inclinó hacia delante para escuchar la respuesta del acusado.

—Lo soy, Excelencia —se oyó decir Phaulkon a sí mismo.

—Y como tal es responsable de los movimientos del navío y de su carga, ¿no es así? —preguntó el Barcalon. Acto seguido volvió la cabeza para aspirar una larga bocanada de su narguile que un esclavo había colocado junto a él en el suelo. De los labios de Su Excelencia brotó una nube de humo que se aposentó sobre su cabeza, mezclándose con el aroma dulzón que brotaba de varios serpentines diseminados por la estancia, los cuales contenían alcanfor para eliminar los mosquitos. Luego el Barcalon siguió observando a Phaulkon.

—Así es, Excelencia.

—¿Qué transportaba exactamente a bordo de su barco cuando embarrancó?

—Paño, Excelencia, para los estados malayos del sur —respondió Phaulkon. Pero incluso a él le sonaban falsas sus palabras.

—¿De veras? —El Barcalon aspiró de nuevo su narguile; el instrumento emitió un agradable gorgoteo, como si le complaciera servir a su amo. El potentado se acarició con aire pensativo el pelo que le crecía en la verruga de la mejilla—. Tengo entendido que su barco embarrancó no lejos de Pattani. ¿Conoce usted Pattani, señor Phaulkon?

—He oído hablar de ese país, Excelencia, que según creo está gobernado por una reina.

—En efecto. Una mujer ambiciosa con dos pasiones: los hombres extranjeros y las armas de guerra extranjeras. —El Barcalon esbozó una inesperada sonrisa—. Me consta que estaría dispuesta a pagar lo que fuera por satisfacer cualquiera de sus dos pasiones, y que su munificencia no conocería límites si pudieran ser las dos a la vez.

—¿De veras, Excelencia? —respondió Phaulkon con tono de indiferencia.

—Puede estar seguro de ello, Phaulkon. Cuando nuestros pescadores descubrieron unas cajas en la orilla frente a la costa de Ligor, naturalmente sentimos curiosidad por conocer su contenido.

El corazón de Phaulkon empezó a latir aceleradamente y sintió unas náuseas repentinas.

—Parece ser que esas cajas procedían de su barco, señor Phaulkon —prosiguió el Barcalon—. ¿Desea revelarnos su contenido, o prefiere que le ayude a hacerlo?

Phaulkon tragó saliva.

—Si las cajas procedían de nuestro barco, Excelencia, el contenido sólo podía ser paño —contestó, sorprendido ante la firmeza de su voz.

El Barcalon lo miró impasible.

—Inténtelo de nuevo, señor Phaulkon.

—Sólo puedo repetir, Excelencia —insistió Phaulkon—, que si las cajas no contenían paño, éstas no procedían de nuestro junco.

El Barcalon frunció el entrecejo, visiblemente irritado.

—No cabe duda de que su traumática experiencia debe de haberle producido cierta amnesia.

Tras estas palabras, el Barcalon hizo una señal y, como bestias encadenadas y súbitamente liberadas por su amo, los torturadores cobraron vida. Ambos unieron respetuosamente las palmas de las manos delante de la frente, al estilo budista, e inclinaron la cabeza ante Phaulkon como pidiéndole perdón por el dolor que se disponían a causarle. Uno de ellos sujetó a Phaulkon por los brazos mientras el otro desdoblaba sobre la alfombra persa un trapo que contenía una colección de astillas de bambú de diversos tamaños. Cogió cuidadosamente una astilla y acarició su extremo para comprobar si estaba afilada. Luego se puso en pie y se acercó a Phaulkon, moviendo lentamente la astilla de bambú ante los ojos de su víctima, como para que ésta diera su aprobación antes de clavársela.

Phaulkon miró al Barcalon, con el corazón desbocado. La figura del potentado aparecía distorsionada, por momentos avanzando y retrocediendo, y cuando se volvió para aspirar su narguile, el sonoro gorgoteo reverberó a través de la sala como si el eco rebotara en los muros de ésta.

El segundo torturador se arrastró hacia el Barcalon y le ofreció la astilla de bambú para que la examinara. El Barcalon la inspeccionó minuciosamente, pasó la yema del dedo por la punta y sonrió en señal de aprobación. Los esclavos postrados a sus espaldas imitaron a su amo y sonrieron también; las sonrisas dieron paso a unas tímidas risotadas, y al cabo de unos instantes un coro de estrepitosas carcajadas resonó en la sala de audiencias.

El torturador se retiró a su lugar y se inclinó de nuevo ante Phaulkon. Luego, sujetándolo por el cuello con una mano, le insertó lentamente la astilla de bambú en el cogote.

Aunque Phaulkon recordó que George White le había advertido que en Siam nadie soltaba el menor gemido por muy salvajemente que fuera torturado, no pudo reprimir el alarido que brotó de sus labios.

Phaulkon se incorporó sobresaltado, pestañeando repetidamente, con todos los músculos del cuerpo tensos y unas gotas de sudor deslizándose por el rostro y el cuello. Afortunadamente sólo había sido un sueño. Pero ante sus ojos vio la vaga silueta del torturador, quien parecía disponerse a insertar otra astilla de bambú en la ingle de su víctima. Phaulkon notó la sangre golpeándole las sienes mientras se disponía a repeler la agresión. De pronto se detuvo, perplejo, al tiempo que la figura del adversario adquiría nitidez. Poco a poco distinguió los rasgos de una joven, inclinada sobre sus partes íntimas, mientras trataba de anudar de nuevo el panung en torno a su cintura. La muchacha parecía devorada por la curiosidad. Al ser sorprendida sonrió tímidamente, mostrando una dentadura regular aunque ennegrecida por la costumbre de mascar constantemente nueces de betel y por la aplicación de coco quemado. Llevaba el espeso cabello muy corto, al estilo de las campesinas siamesas. En su rostro no se apreciaba la menor arruga y su tez tenía el hermoso color de madera de teca clara. Lucía un sencillo panung azul y un minúsculo chal de alegres colores que apenas le cubría los pechos. Phaulkon sabía que la mayoría de las campesinas los llevaban al aire, y si algunas lucían esa prenda no era por pudor, sino debido a su pasión por colores como el turquesa, el rosa y el azafrán. Con frecuencia las mujeres se colocaban el chal alrededor de los hombros, sin molestarse siquiera en cubrir los pezones.

La muchacha acarició suavemente los hombros de Phaulkon con unos dedos finos y largos, obligándole a tenderse de nuevo sobre los cojines. Phaulkon notó que tenía el pecho, las ingles y la cara interna de los muslos empapados en sudor. La joven empezó a enjugar su cuerpo húmedo, procurándole una grata sensación de alivio.

Unos recuerdos empezaron a agolparse en la mente de Phaulkon. Sintió las olas zarandeándolo en el mar mientras unas manos se tendían hacia él.

Phaulkon se incorporó de nuevo y levantó los brazos y las piernas para comprobar si había sufrido algún daño. Milagrosamente, pese a las múltiples contusiones y a un dolor difuso, no parecía que se hubiera roto ningún hueso.

La muchacha le indicó unas bandejitas de porcelana que contenían verduras, arroz, pescado salado y frutas frescas como piña, manzanas, diminutos plátanos y papayas. Pero Phaulkon rehusó moviendo la cabeza y miró a su alrededor.

Poco a poco los contornos de la habitación fueron adquiriendo nitidez. Estaba amueblada austeramente: un pequeño biombo de bambú, una jarra de agua decorada con unos dragones, una estera y los cojines sobre los que yacía. Las paredes estaban revestidas de madera, y los dos paneles que formaban la puerta se encontraban abiertos, permitiendo la entrada de una agradable brisa. El sol penetraba a raudales, y desde fuera llegaban las voces y risas de unos niños. A un lado de la estera de juncos había un elegante jarrón blanco con gardenias y ramilletes de jazmín, y al otro, junto a la comida, una bandeja con un pote de té chino.

La joven empezó a abanicarle con un abanico de bambú forrado con papel de arroz. Phaulkon volvió a tenderse, gozando del refrescante aire y tratando de poner en orden sus pensamientos.

Estaba ansioso por saber si sus dos compañeros habían sobrevivido y qué había sido de los cañones. De golpe recordó angustiado que tenía una cita con Samuel White. ¿Cómo iba a obtener las mercancías para llenar el barco de Sam? Habían quedado en reunirse dentro de tres meses, pero Phaulkon se encontraba en una remota aldea provinciana, sin un céntimo, probablemente detenido mientras aguardaba que las autoridades lo interrogaran. Aunque los cañones habían representado su pasaporte hacia el éxito, en las actuales circunstancias rogaba a Dios que se hubieran hundido en el océano. Era esencial averiguar dónde se encontraba, dónde estaban los cañones y si sus amigos habían logrado sobrevivir, pero no sabía cómo hacerlo.

Phaulkon sopesó las alternativas. Los malayos que podían confirmar que conocía el siamés habían muerto. Suponiendo que se encontrara en la provinciana Ligor, donde seguramente nadie hablaba una palabra de inglés, ¿le convenía dirigirse a las autoridades en siamés y arriesgarse a tener que responder a preguntas comprometidas? ¿Era preferible fingir que no conocía el idioma y averiguar qué pretendían hacer las autoridades con él? Los siameses hablaban sin tapujos delante de los farangs, cuya ignorancia de la lengua daban por descontado. Phaulkon supuso que podría manipularlos más fácilmente si lograba averiguar sus intenciones. Por otra parte, era menos probable que los siameses le sometieran a tortura si no comprendían la lengua en que se expresaba.

Phaulkon hizo un gesto para atraer la atención de la joven.

—Farang —dijo, señalándose a sí mismo y trazando en el aire con las manos las siluetas de sus dos compañeros.

La muchacha sonrió alegremente, aunque eso podía significar cualquier cosa. Los siameses sonreían cuando se sentían felices, confundidos, turbados e incluso enojados. Pero luego la joven señaló hacia él y repitió el gesto que había hecho Phaulkon, alzando dos dedos.

—Farang yu noon —dijo la joven alegremente.

Phaulkon fingió quedarse perplejo, pero las palabras de la joven le llenaron de optimismo. Le había dicho «allí», señalando afuera y cerrando los ojos para indicar que los otros dos estaban dormidos. Phaulkon lanzó una carcajada de alegría y la muchacha le imitó.

Aunque le dolía todo el cuerpo y se sentía débil, se puso en pie y, pese a las reiteradas protestas de la chica, se dirigió tambaleándose hacia la puerta. Pero cuando se disponía a traspasar el umbral, la joven intentó retenerlo y, ante la insistencia de Phaulkon, llamó a un sirviente, quien salió de entre las sombras y le interceptó el paso. El hombre sonrió cortésmente, pero su intención era clara. Phaulkon señaló el aire y el sol, pero el hombre sacudió la cabeza negativamente y le indicó que se acostara de nuevo.

—Nai jo thong pai pop Puwa Rajatkan prungnee. Thong norn korn.

Phaulkon se encogió de hombros, fingiendo no entender, y regresó a su habitación. El centinela volvió a ocupar su puesto junto a la puerta. Así pues tenía que reposar antes de reunirse al día siguiente con el gobernador. Es lo mejor, pensó Phaulkon. Necesitaba tiempo para recobrar las fuerzas y reflexionar. Era importante que se sintiera totalmente recuperado física y mentalmente cuando se presentara ante el gobernador.

Phaulkon se dirigió hacia su lecho, aunque no sin antes tomar nota del paisaje que rodeaba la habitación en la que se hallaba. Ésta daba a un pequeño jardín cubierto de césped y rodeado por una gruesa cerca de bambú. Un sendero conducía a través de él hasta un gran edificio cubierto por varios techados de tejas de color naranja. Phaulkon dedujo que era el palacio del gobernador. Al otro lado distinguió unos arrozales anegados de agua que relucían bajo el sol, y más allá unos vistosos plátanos y unas imponentes palmeras.

Phaulkon se tumbó sobre la estera e indicó a la joven que tenía sed. La muchacha parecía aliviada de que hubiera dejado de oponer resistencia y sonrió mientras le acercaba a los labios una tacita de té templado. El líquido tenía un sabor amargo pero refrescante, y Phaulkon bebió con avidez. Luego fingió buscar la palabra indicada en siamés para dar las gracias a la joven: korb, korb...

—Korb jai —dijo la muchacha, sonriendo alborozada.

Era bonita y muy joven, no debía de tener más de dieciséis años. Su negra dentadura no le restaba belleza. La mayoría de las mujeres se ennegrecían los dientes para situarse a un nivel superior al de los animales salvajes del bosque, los cuales utilizaban sus blancos colmillos para matar. Los humanos, por el contrario, no mataban. El color negro era consecuencia de mascar constantemente nueces de betel, que limpiaban la boca y perfumaban el aliento. Los aristócratas incluso se frotaban los dientes con ramas de plantas aromáticas.

Phaulkon agitó los brazos, fingiendo no dar con el nombre de Ligor en siamés.

—¿Nakorn...?

—¡Nakhon Si Thammarat! —exclamó la muchacha, contenta de haber interpretado lo que quería decir Phaulkon—. Ban pu Rajatkan.

De modo que se hallaban en la casa de huéspedes del gobernador de Ligor. La palabra Rajatkan se refería a Su Excelencia el gobernador. Los nombres tenían una importancia secundaria en Siam. El gobernador era conocido sólo por su rango y título.

La joven mezcló ahora un trozo de pescado salado con un poco de arroz y verduras y, tras entregar a Phaulkon una cucharita de concha, le acercó el cuenco a los labios.

El primer bocado estimuló su apetito y consiguió ingerir todo el contenido del cuenco, pese al dolor que le producía masticar. El arroz hervido suavizaba el sabor salado del pescado seco y las verduras frescas estaban muy ricas.

La muchacha parecía complacida de que Phaulkon comiera con apetito y unió las manos ante la frente antes de levantarse para servirle una segunda ración.

Phaulkon se recostó en la estera, satisfecho y soñoliento. Los gritos de los niños se filtraban a través de la puerta abierta. Phaulkon pensó que estarían jugando en un jardín cercano, aunque no en el que había junto a su habitación, pues no había visto ningún niño allí. Cerró los ojos y empezó a evocar recuerdos de su infancia...

Había cumplido ocho años. Echó a correr hacia una enorme roca, como hacía todos los días desde que era muy pequeño. Se encaramó sobre ella y contempló el inmenso Mediterráneo que se extendía ante él, protegiéndose los ojos del sol con las manos. El niño aguardó con impaciencia. Luego, poco a poco, el gigantesco paisaje marino se fue modificando a medida que del fondo del mar brotaban infinidad de islas míticas. Ante sus ojos aparecieron unas costas tachonadas de palacios blancos morunos, pagodas chinas de un rojo intenso y fortalezas almenadas de color pardo. Phaulkon esperó un rato más, deleitándose con aquel espectáculo, antes de que la visión de las islas se sumergiera de nuevo en el mar y éste recuperara su fisonomía habitual. Las islas no aparecerían de nuevo hasta el día siguiente, a la misma hora, para mostrarse tan sólo ante él y su imaginación.

Phaulkon se bajó de la roca. No tardaría en anochecer, cuando los marinos desembarcaban y relataban sus hazañas mientras bebían un vaso tras otro de ouzo en la taberna que su padre tenía en el muelle. El niño escuchaba ávidamente, convencido de que más allá de la pequeña isla de Cefalonia, que ya empezaba a sofocarle, le aguardaba otra vida. Phaulkon se puso a caminar por las estrechas y blancas callejuelas, repletas de burros de mirada triste y de abuelas que chismorreaban sin cesar. Al llegar al puerto se detuvo unos momentos para contemplar las casitas encaladas dispuestas en una hilera frente a los muelles. Luego alzó la vista hacia la habitación situada sobre la taberna que compartía con dos hermanas y un hermano más pequeño y lanzó un suspiro. Por el rabillo del ojo vio a un sacerdote con una larga barba, ataviado con una sotana negra y un sombrero del mismo color, que entraba en la capilla rematada por una cúpula blanca. Nada cambiaba nunca en ese lugar, nada excepto las estaciones del año.

Soplaba una fresca brisa otoñal cuando Phaulkon abrió la puerta de la taberna y penetró en el bullicioso local. El niño miró nerviosamente en derredor suyo. Su padre le tenía prohibido entrar allí y si alguien lo veía recibiría una paliza. Por fortuna, en aquellos momentos su padre estaba ausente. El estrépito que reinaba en el interior de la taberna era aún más fuerte que en otras ocasiones, y todas las mesas estaban ocupadas aunque todavía era temprano. Phaulkon miró alrededor del local hasta que descubrió la causa del barullo. Una vieja gitana vestida de negro de pies a cabeza, con el rostro completamente surcado de arrugas, se hallaba en el centro de un grupo de parroquianos, diciéndoles la buenaventura. Uno de ellos, un hombre con barba y gorra azul de marinero, exclamó al ver a Phaulkon:

—¡Eh, mirad, pero si tenemos aquí al pequeño Costas, el hijo del viejo! ¿Qué os parece si entre todos le damos unas monedas a esta bruja para que le diga al niño la buenaventura? Varios de los presentes manifestaron su aprobación, y al cabo de unos momentos todo el mundo se mostró de acuerdo.

—Bueno, abuela —dijo el barbudo marinero, alzando la mano para imponer silencio—, dile al niño lo que el destino le tiene reservado. Pero más vale que sea algo interesante, porque todos nos vamos a rascar el bolsillo para pagarte.

Los parroquianos soltaron una sonora carcajada mientras el pequeño Costas buscaba en vano un lugar donde ocultarse. Si su padre se enteraba de esto... De pronto sintió que alguien lo agarraba por el cuello de la camisa y se quedó petrificado. Pero se trataba del barbudo marinero, que lo alzó en el aire y lo plantó sobre una mesa en el centro de la taberna.

—Venga, muchachos, despejad la cubierta —gritó el marinero.

Unos hombres se afanaron en retirar las jarras y los vasos de la mesa, y el pequeño Costas sintió que se le encogía el corazón. Por fin se hizo el silencio mientras la vieja gitana sostenía la temblorosa palma del niño entre sus huesudas manos y la examinaba durante unos minutos. Luego trazó con el dedo un conjuro sobre la palma. Al cabo de unos momentos la anciana abrió desmesuradamente sus ojos negros como si hubiera visto algo asombroso, y frunció los labios. Finalmente se volvió y miró con desdén al grupo de curiosos que la rodeaba, como indicando que comparados con aquel niño no eran más que basura.

—Os aseguro —empezó a decir con voz cavernosa— que este chico tiene un fabuloso destino, ya lo creo, lejos de estas costas. Un día llegará a ser jefe de Estado de un país remoto y tendrá mucho poder y riqueza. Un poder tan grande que unos imbéciles como vosotros jamás habéis soñado. Pero debe tener cuidado...

El clamor de la muchedumbre ahogó el resto de la frase de la gitana. Costas notó que se había sonrojado hasta las cejas.

—¡Eso ha estado muy bien! —gritó un marinero.

—¡Te has ganado el jornal! —exclamó otro.

—¡Cuéntanos más cosas! —instó un tercero a la vieja gitana.

—¡Viva el pequeño Costas, futuro primer ministro! —gritó otra voz.

La gente se hizo inmediatamente eco de este brindis y todos alzaron sus vasos para beber a la salud del turbado muchacho.

Phaulkon se incorporó, furioso de que se mofaran de él. Hizo una mueca de dolor y arrugó el ceño, perplejo al comprobar que no se hallaba en la taberna sino ante una preciosa joven con los pechos desnudos que le ofreció sonriente más comida. Phaulkon la rechazó cortésmente, secándose el sudor de la frente e indicándole a la muchacha que le dolía la mandíbula.

La joven cogió un pequeño recipiente de bambú y aplicó con suavidad un ungüento sobre las llagas y los moratones de Phaulkon. El ungüento olía a coco y le escoció un poco, pero al mismo tiempo le procuró un gran alivio. Ya había oído decir que los siameses eran muy expertos en el uso de hierbas.

La muchacha le untó delicadamente el pecho y el vientre y luego le quitó el panung y le aplicó el ungüento en la zona que rodeaba sus genitales. Phaulkon notó que se excitaba sexualmente y sonrió satisfecho. Era una buena señal. Demostraba que no tardaría en recuperarse. La joven también se dio cuenta y sonrió coquetamente.

—Ik noi kong ja tham dai —dijo, convencida de que Phaulkon no comprendía sus palabras—. Pronto podrás gozar.

En aquel momento Phaulkon se reafirmó en que era preferible no confesar que hablaba siamés.

4

—¿Está seguro de que los farangs no se han comunicado entre sí, Excelencia? —preguntó de nuevo Joop van Risling, el factor holandés en Ligor. Se dirigía en malayo al joven y menudo intérprete malayo de la factoría holandesa, quien, postrado, traducía sus palabras al siamés para que las entendiera el gobernador.

El corpulento mandarín alzó sus negras cejas durante unos segundos y trató de disimular su irritación. En sus ojos negros y semirrasgados, hundidos detrás de los pronunciados pómulos, asomó brevemente una expresión de enojo antes de asumir de nuevo su aire de educada inescrutabilidad.

Uno no formulaba dos veces la misma pregunta al gobernador de la provincia, un hombre que ostentaba nada menos que diez mil marcas de dignidad. Puede que aquellos extranjeros poseyeran grandes buques de guerra y armas potentes, pero carecían de modales, dignidad y paciencia. Él jamás cambiaría el poder que poseían por tan execrables maneras.

—No han hablado entre ellos, señor Lidrim —respondió el mandarín con amabilidad, incapaz de pronunciar correctamente el endiablado apellido del farang, aunque éste llevaba once meses en la provincia.

Por fortuna el holandés no se dio cuenta de ello, dado que no hablaba el siamés, y cuando el traductor pronunció su nombre en malayo, éste recobró prácticamente su sonido legítimo. Joop van Risling comprendía perfectamente el malayo, pues había vivido y ejercido el comercio en Batavia, Java, mucho antes de que los holandeses colonizaran ese lugar.

—Han sido alojados en distintas viviendas, señor Lidrim —añadió Su Excelencia.

—¿Y ninguno de ellos habla el siamés? —inquirió el holandés de nuevo.

Impávido, el mandarín mantuvo la vista fija en el infinito al tiempo que observaba discretamente las orejas del farang. Era grotesco e innoble tener unas orejas tan pequeñas. Las suyas eran grandes por naturaleza, y no agrandadas por medios artificiales desde su infancia como las de los laosianos, cuyos lóbulos alcanzaban a veces sus hombros. El propio Rey le había felicitado en cierta ocasión por el tamaño de sus orejas.

—He oído decir que uno de ellos habla siamés —comentó el holandés al tiempo que meneaba la cabeza enojado.

El gobernador de la provincia de Ligor, un mandarín de primer grado, observó sólo unos instantes al farang. Era de mala educación mirar a alguien fijamente, de lo cual se alegraba en este caso puesto que el espectáculo no era nada agradable. El corpulento holandés, de rostro rubicundo, sudaba copiosamente; el sudor se deslizaba desde su pelada coronilla a través de su barba color naranja y sus ridículas ropas de farang hasta alcanzar sus medias, que apestaban. Si la costumbre no hubiera impedido que las personas fueran calzadas en el interior de los edificios, Su Excelencia habría preferido que el holandés se cubriera los pies con esas extrañas botas que solía ponerse. Ni siquiera los búfalos desprendían un hedor semejante después de pasarse toda una jornada arando la tierra. Gracias a los cielos y a Buda, el holandés era el único farang que residía en Ligor.

No. Había otro, según recordó Su Excelencia, un sacerdote de Portugal que olía casi tan mal como el holandés; pero conforme a la larga tradición religiosa de Siam, el gobernador le permitía llevar a cabo su labor sin que nadie le importunara, y apenas tenía tratos con él.

—Mis esclavas me han informado de que los recién llegados apenas hablan una palabra de siamés —respondió el mandarín cortésmente. Se hallaban en la sala de audiencias del palacio del gobernador, con las paredes revestidas de teca. El intérprete malayo, cuya madre era siamesa, llevaba el torso desnudo y estaba arrodillado junto al ayudante principal del mandarín, el Palat. Ambos permanecían constantemente postrados sobre las rodillas y los codos a los pies del gobernador, mientras los sirvientes permanecían acuclillados en diversos rincones de la estancia. El mandarín y el holandés conversaban de pie, una postura adoptada por compromiso. Al holandés le resultaba incómodo permanecer sentado mucho rato con las piernas cruzadas al estilo oriental. En lugar de sillas, que en Siam no se utilizaban, la sala de audiencias tenía numerosas esteras y cojines, así como espléndidas alfombras persas y exquisitas piezas de porcelana de la dinastía Ming, la mayoría de las cuales eran regalos de Su Majestad al más honorable de sus cortesanos.

En circunstancias normales, Su Excelencia se habría sentado cómodamente, con las piernas encogidas a un lado, según correspondía a un personaje de su rango, mientras los demás permanecerían postrados ante él, con la cabeza a un nivel inferior al de la suya. Pero en esta ocasión se había visto obligado a permanecer de pie junto al obeso farang. Aquel individuo de rasgos grotescos que olía a tigre le pasaba la cabeza, lo cual ofendía y disgustaba al gobernador de Ligor. ¿Qué pensarían sus servidores? Era impropio que la cabeza del farang estuviera a un nivel superior al de la suya.

—Debo reiterar que hace cuatro días recibí un mensaje urgente de Ayudhya comunicándome que unos miembros de la Compañía de las Indias, aprovechándose de la generosidad de Su Graciosa Majestad...

Al oír mencionar a Su Majestad, el gobernador se hincó de hinojos y el Palat, el traductor y los sirvientes se tumbaron de bruces en el suelo, mientras el holandés, a quien habían dejado con la palabra en la boca, esperaba irritado a que el gobernador se incorporara de nuevo.

—... y que esos ingleses se dedican a transportar ilegalmente cañones por las costas de Siam —concluyó el holandés.

—Jamás se nos ocurriría dudar de la veracidad de sus informes, señor Lidrim —respondió con amabilidad el gobernador al tiempo que se ajustaba su panung de seda y brocado de oro—, pero lamentablemente nuestras leyes exigen pruebas.

—¡Pero si el mismo guardián del almacén de la Compañía los vio cargar los cañones en el barco! —exclamó el holandés. La apatía de esos siameses le exasperaba. No cabía la menor duda sobre la veracidad de esos informes. Su superior en Ayudhya, el propio Opperhoofd, había firmado el despacho y lo había enviado urgentemente por correo de elefante. En él advertía al holandés que los ingleses transportaban unos cañones a bordo del junco y le ordenaba que interceptara el barco frente a la costa de Ligor y denunciara a los ingleses por estafadores y contrabandistas. Van Risling crispó los puños. Ésta era la oportunidad que llevaba esperando desde hacía tanto tiempo, la oportunidad de aplastar a esos condenados ingleses y expulsarlos de Siam de una patada en el culo, como no tardarían en ser expulsados de Bantam. ¡Qué satisfacción contemplar cómo ese pequeño imperio se desmoronaba, humillar a los descarados usurpadores que se habían atrevido a retar a los Países Bajos!

El gobernador frunció los labios ante aquel improcedente arrebato de cólera y aguardó a que el holandés recobrara la compostura.

—Pero según tengo entendido, señor Lidrim, ni el barco ni la carga pueden ya ser inspeccionados —observó el mandarín, acariciando uno de los tres hermosos botones de filigrí de su casaca bordada en oro.

Controlándose a duras penas, Van Risling analizó la situación. Ninguno de aquellos bufones era capaz de ver al tigre hasta que éste les apresaba la cabeza entre sus fauces.

—Hallaré las pruebas que necesita, Excelencia, y una vez que se las presente confío en que su país expulse de una vez para siempre a esos ingleses traidores. En cuanto al que habla siamés correctamente, he enviado un despacho urgente a las oficinas de mi compañía solicitando una descripción de ese hombre. El guardián del almacén no sabía pronunciar los nombres de los ingleses, así que el informe sólo especifica que uno de los tres habla el siamés. Confío en recibir respuesta de Ayudhya antes de tres semanas, Excelencia.

A Joop van Risling le enfurecía tener que esperar tanto tiempo para presentar las pruebas necesarias al gobernador; entretanto, se aseguraría de que los farangs no abandonaran Ligor.

—Bien. Aguardamos con interés —contestó el gobernador. Tras una breve pausa, continuó—: Dígame, señor Lidrim, tengo una curiosidad. Si había unos cañones a bordo del barco inglés, tal como insinúa, ¿adónde supone que los transportaban?

El holandés dudó unos instantes antes de responder.

—No me extrañaría que estuvieran destinados a los rebeldes de Pattani, Excelencia. Allí les pagarían un buen precio por ellos.

—Sin duda. Pero las marcas de los cañones delatarían de inmediato a los ingleses, ¿no le parece? ¿Cree que ése sería un gesto acertado por parte de una nación que ha solicitado abrir de nuevo unas delegaciones mercantiles en nuestras costas?

El gobernador sabía, al igual que una docena de los mandarines más importantes del país, que en realidad había sido el Rey quien había solicitado a los ingleses la reapertura de negociaciones comerciales. Pero según la versión oficial habían sido los ingleses quienes habían dado el primer paso. Por supuesto, si los ingleses eran culpables de transportar clandestinamente unos cañones, según afirmaba el farang holandés, pagarían un elevado precio por ello. El gobernador de la provincia estaba facultado para ordenar que los ejecutaran por traidores, lo cual no vacilaría en hacer si se demostraba que eran culpables. Sin embargo, primero necesitaba ver las pruebas, que según le había prometido el holandés no tardarían en llegar.

Van Risling tuvo que reconocer que se sentía desconcertado ante tan evidente falta de lógica. ¿Por qué iban los ingleses a poner en peligro sus relaciones con Siam suministrando unos cañones a los rebeldes? Ni siquiera los ingleses eran tan estúpidos como para cometer semejante torpeza. El holandés evitó responder a la pregunta del mandarín.

—De modo que podemos poner en marcha nuestro plan, ¿eh, Excelencia? Los tres ingleses serán conducidos aquí, a la sala de audiencias, donde se reunirán por primera vez desde el accidente. Sin duda tendrán mucho que contarse, y nosotros averiguaremos lo que deseamos saber. Al cabo de un rato aparecerá vuestro ayudante para informarles solemnemente de que ha sido hallada una parte del cargamento...

El holandés sonrió satisfecho. Las viviendas siamesas estaban construidas sobre unos pilares de madera de teca para evitar que se inundaran durante la época de los monzones, y el piso del edificio quedaba aproximadamente a una altura de metro y medio del suelo. Por tanto dispondrían de espacio más que suficiente para ocultarse debajo de las tablas de madera. Van Risling se sentaría exactamente debajo de los ingleses, pendiente de cada palabra que dijeran.

—¿Habla usted su idioma? —inquirió cortésmente el mandarín. Se preguntaba hasta qué punto podía fiarse de la traducción de aquel holandés. En cualquier caso, no había nadie que pudiera verificarlo. Su espía más competente, Snit, estaría presente aunque invisible, para observar las reacciones del holandés. Si su rostro reflejaba satisfacción, ello significaría que oía lo que deseaba escuchar. En caso contrario...

—Lo suficiente para nuestros fines —contestó el holandés. Él también se preguntaba cómo comprobaría el mandarín la veracidad de su traducción—. Confío en que no les permita ir a la ciudad o abandonar siquiera sus viviendas hasta después de nuestro experimento, Excelencia.

Qué tedioso era aquel farang, con sus constantes reiteraciones.

—De acuerdo, señor Lidrim, los ingleses permanecerán aislados en las casas de huéspedes hasta entonces. Supongo que mañana ya estarán totalmente restablecidos. Hace cuatro días que naufragaron y se han recuperado rápidamente, excepto el más alto, según tengo entendido. Por lo visto se ha lastimado un pie. Tiene usted mi palabra de que permanecerán en Ligor hasta que logremos averiguar la verdad —agregó el gobernador, anticipándose a la siguiente pregunta del holandés.

Van Risling esbozó una sonrisa forzada.

—Perfectamente, nos veremos aquí mañana por la mañana, Excelencia.

Tras estas palabras hizo una breve inclinación con la cabeza. El mandarín se estremeció ante la falta de modales del holandés, que ni siquiera se molestaba en observar las más elementales normas de respeto. El gobernador se preguntó si los ingleses serían tan maleducados como aquel farang. Aunque nunca había conocido a una persona de esa raza, se temía lo peor.

El gobernador pensó que desde luego no existían lazos de afecto entre esas dos naciones extranjeras, y que por esa razón debía esmerarse en averiguar la verdad. Desde luego disponía de unos métodos muy eficaces. De pronto se le ocurrió algo en lo que no había pensado antes. ¿Era posible que aquellos dos países hubieran permanecido enzarzados en una guerra durante siglos para apropiarse de los elefantes blancos o los esclavos del enemigo, o un botín semejante, como en el caso de su propio país y Birmania? El odio del holandés hacia los ingleses era patente. ¿Serían todos los farangs tan infantiles con respecto a sus sentimientos? Si los farangs ingleses reaccionaban del mismo modo, sería una confrontación muy poco sutil, pensó Su Excelencia con una sonrisa. El mero hecho de observarlos le permitiría adivinar qué había de cierto en las acusaciones del holandés. Y aunque no fuera así, los métodos que utilizaba el Palat en los interrogatorios, bastante más sutiles, no tardarían en arrancarles la verdad. El holandés se había empeñado tanto en demostrar la culpabilidad de los ingleses, convencido de que serían expulsados de Siam, que había contribuido a salvarles la vida. El gobernador dudaba de que los ingleses hubieran logrado sobrevivir de no haber estado aquel diablo de la barba naranja dirigiendo las operaciones desde la costa. Sin duda esperaba la arribada del barco. Él fue quien organizó un grupo de rescate integrado por unos pescadores.

—¡Kling! —llamó el mandarín. El ayudante de Su Excelencia avanzó de rodillas hacia su amo. Tenía la nariz chata, como si hubiera sido diseñada específicamente para seguir cualquier rastro.

—El polvo postrado a tus pies aguarda tus órdenes, poderoso señor —respondió el Palat, utilizando la forma protocolaria de dirigirse a un mandarín de primer rango.

—Envía a un esclavo al terreno de boxeo. A Chai o a Wan, uno de los mejores. Quiero que me informe sobre su estado.

—Acato tus órdenes, poderoso señor.

—Hace cuatro días que estalló la gran tormenta. Deseo saber exactamente en qué condiciones está el terreno y si será posible celebrar el torneo pasado mañana.

—Acato tus órdenes, poderoso señor.

El Palat sabía lo mucho que ese torneo significaba para el gobernador de la provincia. Su Excelencia era un apasionado del kickboxing. El informe debía ser detallado y preciso.

—Quiero que esos farangs sean investigados a fondo, Kling, pero sobre todo quiero saber exactamente qué tipo de carga transportaban en el junco. Los detalles los dejo en tus manos, una vez que hayamos examinado las pruebas que nos presente el holandés.

—Acato tus órdenes, poderoso señor —respondió el ayudante del gobernador con una sonrisa de satisfacción.

Acto seguido regresó a su rincón, arrastrándose de rodillas hacia atrás para no ofender a su señor mostrándole las posaderas.

5

El Palat entró en la pequeña casa de huéspedes construida sobre unos pilares, en la que se alojaba Phaulkon. Iba descalzo como casi todos los siameses, tanto cuando se hallaban fuera como dentro de los edificios. Sólo los mandarines lucían unas zapatillas musulmanas con la punta curvada cuando viajaban al extranjero. El Palat saludó cortésmente a Phaulkon inclinando la cabeza con las palmas unidas sobre la frente, el saludo tradicional entre personas de igual condición social.

Phaulkon le devolvió el saludo. La nariz del Palat era increíblemente chata, más incluso que la de la mayoría de los siameses, pero por lo demás poseía los rasgos típicos de su raza: ojos negros y rasgados, pelo negro y lacio, pómulos marcados, tez de un tono tostado claro y cuerpo fuerte y esbelto, algo más menudo que el de los europeos.

—Choen chiao —dijo el Palat educadamente.

Phaulkon adoptó una expresión de perplejidad. Entonces el Palat le pidió que lo siguiera. De vez en cuando el ayudante del gobernador se giraba para cerciorarse de que Phaulkon lo seguía, pero el griego tuvo la impresión de que el Palat lo estaba escrutando.

Era por la tarde, pero Phaulkon no sabía qué fecha pues había perdido la cuenta del tiempo que había permanecido dormido. Se encontraba muchísimo mejor. Las hierbas y los ungüentos habían aliviado sus dolores y se sentía despejado y en plena forma. Le habían dado unas ropas, un panung, una camisa de muselina e incluso una magnífica casaca de brocado, aunque no sabía cuándo debía lucirla. En varias ocasiones había intentado ver a sus dos compañeros o salir disimuladamente para comprobar si la marea había arrastrado hasta la costa restos del cargamento, pero los guardias le habían interceptado el paso. No le habían permitido pasar del jardincito cubierto de césped que se extendía ante la pequeña casa de huéspedes que ocupaba. Intuía que sus compañeros no debían de andar muy lejos, pero habría sido una grosería ponerse a gritar o insistir, y no deseaba enemistarse con sus anfitriones. Así pues se dedicaba a comer, dormir y hacer ejercicio.

Phaulkon siguió al Palat a través de una abertura que había en la gruesa cerca de bambú que rodeaba el jardín y entró en otro jardín, de tamaño grande y rectangular, en medio del cual se alzaba una magnífica higuera cuyo inmenso tronco estaba rodeado por multitud de ramas enroscadas unas alrededor de otras, como serpientes. El jardín se hallaba cubierto de césped, en cuyos bordes crecían unas gardenias. Era un lugar sombreado y agradable. La presencia de Phaulkon fue acogida por las alegres voces de unos niños, cuyos cuerpos desnudos mostraban un hermoso color cobrizo, que jugaban en torno al gran árbol. La mayoría de ellos lucían unas pulseras de plata en las muñecas y los tobillos; los más pequeños llevaban el rostro untado con pasta de cúrcuma, de un amarillo intenso, que ahuyentaba los mosquitos y demás insectos. Los bondadosos siameses budistas también aplicaban este producto a los perros y los gatos, y no era inusual ver a niños con el rostro amarillo jugando con animales domésticos cuyo pelaje presentaba un color amarillo no menos intenso. Los niños mayores, que se daba por supuesto que podían arreglárselas por sí mismos, prescindían de ese remedio. Algunos, que no tenían más de seis o siete años, fumaban tabaco envuelto en enormes hojas de palmera. Todos los niños se detuvieron para mirar a Phaulkon con curiosidad. Evidentemente, la presencia del farang les ofrecía mayor diversión que la higuera. Phaulkon reflexionó que los niños de Siam, aunque traviesos y juguetones como todos los críos del mundo, sentían un respeto por la autoridad que habría sido la envidia de cualquier padre en Europa.

Phaulkon y su guía se dirigieron hacia un lugar del jardín donde unos sirvientes cubiertos con un taparrabos iban y venían apresuradamente, inclinándose al pasar junto a ellos. Algunos se postraban de rodillas, mientras que otros hacían una reverencia tan pronunciada que parecían desafiar las leyes de gravedad.

En el otro extremo del jardín se alzaba la mansión del gobernador, una residencia palaciega en comparación con la mayoría de los edificios, construida sobre veinticuatro pilares en lugar de los cuatro de rigor. Era una sólida construcción de madera de teca y palo de hierro, cubierta por unos atractivos tejados superpuestos que se curvaban hacia arriba formando unos triángulos en las esquinas. Todo el edificio se sostenía sobre múltiples soportes, y una serie de peldaños conducían a la puerta principal, consistente en dos gruesos paneles de teca que se abrían hacia dentro.

Subieron los peldaños y entraron en una espaciosa estancia con las paredes artesonadas, exquisitamente decorada con biombos japoneses lacados, jarrones y boles de porcelana Ming, magníficas alfombras persas y una gran escupidera de plata. De pronto oyeron una exclamación de júbilo, y una figura salió de entre las sombras, al otro lado de la habitación.

—¡Thomas! —gritó Phaulkon, tendiendo los brazos hacia el hombrecillo.

Ivatt corrió hacia él, dio un salto y aterrizó en brazos de Phaulkon, rodeándole la cintura con las piernas. Al hacerlo se desprendió su panung, mostrando su desnudo trasero. Ambos hombres estallaron en carcajadas.

—Tienes un aspecto estupendo, Thomas —dijo Phaulkon.

—Es que en el teatro solíamos simular naufragios —le respondió Ivatt—. Creí que se trataba de otro ensayo general.

—¿Estabas consciente cuando llegaste a tierra? ¿Pudiste ver lo que ocurrió? —preguntó Phaulkon.

—Me temo que estaba en otro mundo —contestó Ivatt.

—Yo también.

El Palat se retiró discretamente y los dos amigos se quedaron solos en la espaciosa antecámara. Phaulkon enseñó a Ivatt cómo colocarse el panung en torno a la cintura y entre las piernas, y anudando sus dos extremos por delante. Era una prenda sencilla pero práctica, no exenta de elegancia y muy adecuada para un clima cálido. El griego rodeó los hombros de Ivatt con el brazo y lo condujo al otro extremo de la habitación, pasando frente a una alacena lacada en oro de la primera época de Ayudhya. Había tomado gran afecto a ese hombre que medía poco más de metro y medio de estatura, al igual que buena parte de los hombres siameses, lo cual había servido para darle una inyección de optimismo tras años de vivir en una nación donde la mayoría de los varones eran mucho más altos que él. El hombrecillo estaba más alegre que unas pascuas.

—Ten mucho cuidado con lo que dices —susurró Phaulkon al oído de Ivatt.

—¿Te refieres al cargamento de paño? —respondió éste en voz baja.

Phaulkon no pudo reprimir una sonrisa. El hombrecillo le había entendido perfectamente.

—Entre otras cosas —masculló Phaulkon—. Imagino que hasta las paredes oyen. ¿Has visto a Richard? —preguntó en un tono normal.

—No, pero mi esclava me indicó por medio de señas que había un gigante cerca. Debe de ser él.

—¿Os alojáis en casas distintas?

Ivatt asintió con la cabeza.

—Vivo solo con mi esclava, la cual parece más interesada en mi anatomía que en otra cosa, sobre todo en las zonas menos públicas.

Phaulkon lanzó una carcajada.

—Yo tuve la misma experiencia. Por lo visto los farangs representan una novedad en estos parajes. —Tras una breve pausa continuó—: Supongo que no sabes si nuestra mercancía de paño se ha salvado, ¿verdad?

—Sólo la mitad, según tengo entendido —respondió Ivatt con tono burlón. Luego observó con aire contrito la expresión de terror que se pintó en el rostro de Phaulkon—. Lo siento, Constant. Ha sido una broma de mal gusto. Es que me siento eufórico de estar vivo.

Phaulkon esbozó una sonrisa forzada. En aquel momento oyeron unos pasos y ambos se volvieron hacia la puerta.

Al cabo de unos instantes apareció Burnaby, cojeando y apoyándose en un bastón de bambú.

—¡Richard! —exclamaron Phaulkon e Ivatt, precipitándose hacia él.

Burnaby tenía el pie izquierdo muy hinchado y envuelto en un vendaje de algodón. Toda su pierna exhalaba un fuerte olor a aceite de coco. Burnaby esbozó una débil sonrisa y durante unos momentos los tres hombres se miraron en silencio, cada uno de ellos pensando en que se había librado por los pelos de la muerte.

—¿Qué te has hecho en el pie? —preguntó Phaulkon mientras él e Ivatt disponían unos cojines en el suelo y ayudaban a su amigo a sentarse.

—Creo que me lo he torcido. Seguramente me di contra una roca. No recuerdo bien lo ocurrido. En cualquier caso, demos gracias a Dios por haber salvado la vida. Me gustaría regresar a Ayudhya para que mi médico me lo examinara. Los malditos médicos siameses intentaron ponerme un remedio a base de bilis de águila. Por fortuna logré impedírselo y enseñarles cómo aplicar un vendaje.

—Yo también pienso que tenemos suerte de estar vivos —observó Phaulkon—, y de haber ido a dar con unos anfitriones tan amables. Lástima que ninguno de nosotros hablemos el siamés para darles las gracias.

—¿Qué quieres decir...?

—Tendremos que utilizar un lenguaje de signos, Richard —le interrumpió Phaulkon.

—¿Os habéis vuelto locos? Debemos salir de...

—Es curioso —terció Ivatt—, yo tampoco recuerdo cómo salimos del barco, aunque supongo que lo hicimos a nado. Lo más extraño es que imaginé ver en la playa a un monstruo con una barba pelirroja que extendía los brazos hacia nosotros.

—¿Dices que tenía las manos extendidas? —exclamó Phaulkon—. Yo también recuerdo haberlo visto.

—Quizá fue él quien nos ayudó a llegar a tierra —sugirió Burnaby—. ¿No has bajado a comprobar si consiguieron rescatar una parte de la mercancía, Constant? —A Burnaby tampoco le habían permitido abandonar su habitación.

—No, pero estoy seguro de que se ha perdido toda la carga de paño. Aunque la marea la hubiera arrastrado hacia la costa, será invendible. Hemos perdido una verdadera fortuna por culpa de la tormenta.

—Fue idea tuya —rezongó Burnaby—. ¿Qué hacemos ahora, Constant? ¿No se te ocurre ninguna de tus ideas brillantes?

—En primer lugar dar gracias a Dios por habernos salvado la vida —replicó Phaulkon—. Luego analizaremos la situación.

—¿Cómo vamos a hacerlo si ninguno de nosotros habla el idioma? —preguntó Burnaby con sequedad.

—Ya hallaremos el medio, Richard —contestó Phaulkon, procurando no perder la calma—. Y luego pensaremos en la forma de llenar el barco de Sam.

—¿Con qué piensas llenarlo? —preguntó Burnaby con tono despectivo—. ¿Con maná caído del cielo? ¿Es que crees que en menos de tres meses conseguiremos reunir otra fortuna? No hubiera debido hacerte caso.

—¿Quién es Sam? —preguntó Ivatt—. ¿Lo conozco?

—Dentro de tres meses llegará a Mergui, pero sospecho que se llevará un enorme chasco —dijo Burnaby con amargura—. Quizá todavía sigamos encerrados en la cárcel.

—Pero al menos estamos vivos —insistió Ivatt—. Además, me gusta este sitio. Debe ser de algún pez gordo. La mansión se sostiene sobre más patas que un ciempiés.

Phaulkon soltó una carcajada.

—Imagino que se trata del palacio del gobernador —dijo—. Probablemente es un mandarín de primer rango, con ocho o diez mil sakdina.

—¿Y eso qué es? —preguntó Ivatt.

—Marcas de dignidad —respondió Phaulkon—. Todos los funcionarios siameses tienen unas marcas de dignidad que se corresponden con su cargo. Gracias a ellas todo el mundo sabe exactamente la posición que ocupa.

—¿Cuántas marcas de dignidad tengo yo? —preguntó Ivatt.

—Tienes tan pocas que no merece la pena contarlas —le replicó Phaulkon—. A propósito, Thomas, ¿qué te has hecho en el pelo?

Phaulkon observó que el pelo castaño y rizado de Ivatt relucía de forma extraordinaria.

—Mi esclava me ha aplicado unos aceites y perfumes —respondió éste, imitando el acento de la alta burguesía británica.

—Eres un embustero, Thomas Ivatt. Ninguna mujer siamesa se atrevería a tocar la cabeza de un hombre, y menos la tuya —afirmó Phaulkon.

—¿Por qué? —contestó Ivatt, echándose a reír—. Ha tocado todo lo demás. ¿Qué tiene de malo mi cabeza? No está tan calva como la de Richard.

—Constituye tu extremidad sagrada, Thomas —le explicó con paciencia Phaulkon.

—¿De veras? Yo habría concedido el premio a otra extremidad muy distinta.

Incluso Burnaby esbozó una pequeña sonrisa ante la ocurrencia de su amigo.

Quienquiera que esté escuchando nuestra conversación, pensó Phaulkon, se preguntará qué diablos nos proponemos.

—¿Conoceremos al gobernador? ¿Cómo debemos dirigirnos a él? —preguntó Ivatt.

—Nosotros no debemos dirigirnos a él. Limítate a postrarte de rodillas y esperar.

—Tendrá un nombre, ¿no?

—A los funcionarios se les conoce por su rango, no por su nombre.

—¿Entonces cómo distinguen los siameses entre un hombre y su predecesor?

—De eso se trata. El sistema contribuye a que el pueblo no los convierta en héroes, aparte del Rey, como es lógico. La personalidad del Barcalon, por ejemplo, así como sus logros, pronto se olvidan puesto que todos los que le siguen y le preceden ostentan el mismo apelativo.

—Podría decirse que el sistema contribuye a que no consigan labrarse un nombre —dijo Ivatt con ironía.

—¿Por qué nos han reunido aquí por primera vez después de tantos días? —preguntó Burnaby, volviéndose hacia Phaulkon como si él tuviera la culpa de ello.

—Nuestros anfitriones son personas amables y comprensivas y han querido que nos recuperáramos por completo antes de reunimos para conocer al gobernador —respondió Phaulkon—. Parece lógico, ¿no?

—¿Y a qué hora es la recepción del gobernador? —preguntó Burnaby secamente.

—A juzgar por tu vestimenta, Richard, no creo que estés invitado —replicó Ivatt en tono burlón.

Phaulkon miró a Burnaby. Era cierto. No le habían dado una camisa de muselina sino una especie de chal, que llevaba en torno a los hombros como solían hacer las mujeres. De golpe lo comprendió todo. Burnaby medía más de un metro ochenta de estatura y no habían conseguido ropas de su talla.

—No te preocupes —dijo Phaulkon—, vendrás con nosotros. Diremos que has perdido el equipaje.

—Me imagino que será una fiesta de lo más brillante —comentó Ivatt—. Alguien me ha prestado su casaca bordada en oro, y es de mi talla. Debo conseguir las señas de ese hombre. Yo quería lucirla al instante, pero mi esclava no me lo permitió. Supongo que debemos reservarla para más adelante. —De pronto se puso en pie y añadió—: Con esta conversación sobre fiestas y marcas de dignidad me han entrado ganas de mear. ¿Dónde puedo hacerlo?

Phaulkon observó que Ivatt se había fijado en uno de los jarrones Ming del gobernador y se apresuró a indicarle que saliera al jardín. No se veía ningún sirviente por ninguna parte.

Ivatt bajó los peldaños y, sin tener siquiera que agacharse, caminó debajo del suelo de la sala de audiencias donde habían estado charlando y se desabrochó su panung.

En aquel momento apareció el Palat acompañado del joven traductor malayo. Se detuvo ante los escalones y, cuando se disponía a subir por ellos, vio a Ivatt de pie debajo de las tablas del suelo, desnudo de la cintura para abajo. El Palat contempló asombrado al hombrecillo cuando de pronto éste alzó la vista, dio un salto y soltó un potente alarido. A los pocos segundos aparecieron unos sirvientes que parecían surgir de todas partes, al tiempo que unos esclavos echaban a correr hacia el edificio a través del jardín y Phaulkon bajaba apresuradamente los escalones, casi chocando con el Palat. Burnaby lo seguía a corta distancia, cojeando.

Al ver al Palat, los sirvientes y esclavos se postraron en el suelo sin apartar la vista de Ivatt.

El hombrecillo, todavía semidesnudo, señaló al frente y exclamó una y otra vez:

—¡Es el monstruo de la barba pelirroja! ¡El que vi en el agua con las manos extendidas!

Ivatt miró en derredor suyo y al observar que todos lo contemplaban fijamente, se volvió tratando de anudarse el panung mientras el monstruo de barba pelirroja salía de su escondrijo y se plantaba ante los presentes, enojado.

—Joop van Risling, factor principal de la Real Compañía Holandesa en Ligor. A su servicio, mijn heeren —dijo en un inglés con marcado acento—. Esperaré a que me toque el turno para hablar con Su Excelencia.

Phaulkon se echó a reír, el Palat hizo otro tanto y los esclavos, imitando a tan elevado personaje, poseedor de tres mil marcas de dignidad, no tardaron en unirse al coro de sonoras carcajadas.

—¡Por Júpiter, si es un holandés! —exclamó Ivatt tras conseguir anudarse el panung.

En aquel momento apareció en escena el gobernador de la provincia, el Pu Samrec Rajakara Meuang, y, a excepción del holandés, los que aún no se habían postrado en el suelo lo hicieron precipitadamente. Todo el mundo se quedó inmóvil.

El mandarín miró lentamente a su alrededor y posó la vista en los recién llegados. Uno de ellos estaba postrado correctamente, con la frente tocando el suelo. Eso le sorprendió y complació al mismo tiempo. Observó que aquel hombre tenía el cabello normal, negro y lacio. Otro, un gigante entrado en años y de pelo rubio, se hallaba también postrado aunque en una postura más forzada que el anterior. Era el que se había lastimado el pie. Y un tercer individuo, de estatura normal, hacía unos esfuerzos ridículos por colocarse el panung, y en su prisa por postrarse ante el gobernador se había anudado el taparrabos en torno a sus partes pudendas como si fuera un lazo. ¡Era grotesco! Pero al menos demostraba tener modales. El gobernador cruzó una mirada de complicidad con el holandés y luego miró a los otros farangs como indicando que todavía existían personas que sabían comportarse de modo civilizado.

Phaulkon echó una mirada en derredor suyo, tumbado hacia abajo, y observó que el gobernador parecía que estuviera incómodo. El griego se preguntó cuál sería el motivo cuando se dio cuenta de que el holandés seguía en pie ante el mandarín, al que le pasaba la cabeza. En el jardín había más siameses que europeos, y su irritación ante esa falta de cortesía era casi palpable.

Aunque Phaulkon sabía que no debía hablar antes que el gobernador, decidió arriesgarse y romper el protocolo.

—Heer Van Risling —dijo fluidamente en holandés—, mi superior, el señor Burnaby, de la Compañía Inglesa de las Indias Orientales, se siente honrado de conocer a su célebre homólogo holandés. Lamentablemente se ha herido en el pie y no puede levantarse, pero le agradecería que se sentara y conversara con él.

Quizá se debiera al tono afable que había empleado o la corrección con que Phaulkon se expresaba en holandés, pero el caso es que la estratagema surtió el efecto deseado. El rubicundo holandés tomó asiento en la hierba junto a Burnaby; aunque no estaba postrado, al menos su cabeza se hallaba a un nivel inferior a la del mandarín. La tensión que reinaba en el jardín se disipó. El decoro había sido restituido.

El mandarín observó al farang de cabello negro y lacio como el suyo propio y comprobó que sonreía. ¿Qué era lo que había dicho aquel farang, cuyos modales eran ciertamente impecables, para conseguir que el de la barba pelirroja se sentara? El mandarín se sintió intrigado.

—¡Kling! —dijo, dirigiéndose al Palat.

—Poderoso señor, la planta de tu pie aguarda tus órdenes.

—Explícame lo ocurrido.

—Acato tus órdenes, poderoso señor. El farang que no sabe atarse el panung bajó para hacer sus necesidades y comprobó que el barbarroja le estaba espiando. Lanzó un grito y...

—¿Quién?

—Acato tus órdenes, poderoso señor. El que gritó fue el farang que no sabe atarse el panung.

—Bien, le llamaremos el farang bajo. Al que tiene el pelo normal le llamaremos el farang mediano, y al más viejo le llamaremos el farang alto. El barbarroja seguirá llamándose así. ¿Qué pasó luego?

—Acato tus órdenes, poderoso señor. Después el farang que no sabe at..., el farang bajo olvidó el motivo por el que se encontraba allí y trató de colocarse de nuevo su panung, para no escandalizar a los presentes.

—¿A quiénes te refieres?

—Acato tus órdenes, poderoso señor. Los presentes que le habían oído lanzar un grito y se habían congregado aquí: el farang mediano, el farang alto, barbarroja, el polvo que yace a tus pies y Su Augusta Excelencia, además de algunos esclavos.

—Bien. Ahora dime cómo huele el farang bajo, el mediano y el alto. ¿Exhalan acaso un olor semejante a barbarroja?

—Yo, un humilde cabello de tu cabeza, lo encuentro menos potente. Pero yo, un humilde cabello, creo que es posible que los esclavos del poderoso señor los hayan lavado.

—Bien, entonces reúnelos en mi sala de audiencias antes de que empiecen a oler. A los nuevos farangs y a barbarroja. Manda que venga el traductor malayo para que yo pueda hablar con ellos, y pide comida, músicos y bailarinas.

—Acato tus órdenes, poderoso señor.

Tras estas palabras, el gran mandarín sonrió afablemente a los presentes y se alejó con aire digno y solemne. Todos se levantaron del suelo excepto los esclavos, puesto que el Palat seguía allí. Phaulkon se preguntó si habría hecho bien en ocultar sus conocimientos de la lengua. Había comprendido todo cuanto habían dicho en siamés. El gobernador se había referido en términos muy poco halagadores al holandés, lo cual era un dato bastante revelador. Si consiguiera dar a Ivatt algunas lecciones sobre buenos modales y hacer que él y Burnaby se lavaran más a menudo... Aunque los conocimientos de Phaulkon en materia de etiqueta pudieran suscitar sospechas entre los siameses, no tendrían ninguna prueba de que hablaba su idioma. Mientras el Palat los conducía a otro lado del palacio, donde otros escalones daban acceso a la sala de audiencias principal, Phaulkon pensó con optimismo que sin duda se plantearían muchas otras situaciones que justificarían el que ocultara su conocimiento de la lengua.

6

—¿Habla usted holandés? —preguntó Van Risling, observando a Phaulkon con una mezcla de recelo y respeto. Parecía aliviado de expresarse de nuevo en su lengua nativa. Tenía escasos conocimientos de inglés y su conversación con el factor principal inglés, de camino a la sala de audiencias, había sido breve y complicada.

—Un poco —respondió Phaulkon con modestia—. Pasé dos años en Bantam antes de trasladarme a Siam.

Estaban sentados en el suelo de madera de teca del amplio salón, esperando que apareciera el gobernador y que regresaran el Palat y el intérprete. Unas suntuosas alfombras persas cubrían todo el suelo de la estancia. Los cuatro farangs estaban solos, aparte de la acostumbrada legión de sirvientes que permanecían acuclillados en silencio. El holandés se hallaba incómodamente sentado, con las piernas cruzadas al estilo oriental, junto a Phaulkon. Era un hombre corpulento y rubicundo, y Phaulkon pensó que la espesa barba pelirroja del individuo debía de parecer un símbolo del diablo a los supersticiosos siameses. Iba vestido a la europea, con calzones y blusa, pero se había quitado las botas antes de entrar en la sala de audiencias, en deferencia a las costumbres locales. Phaulkon comprendía que el mandarín estuviera obsesionado con el olor que exhalaban los extranjeros. Si hubiera habido otros tres farangs en la habitación, la vida habría resultado insoportable. Los siameses, un pueblo maniático de la higiene, se bañaban varias veces al día, y a veces Phaulkon se sentía avergonzado por el hedor que emanaban sus compatriotas europeos, cuya costumbre de no bañarse resultaba particularmente ofensiva en el tórrido clima de los trópicos.

—Los ingleses tenían una agencia comercial aquí —añadió.

—Lo recuerdo. Pero eso era en los viejos tiempos. Ahora toda la zona pertenece a Holanda —replicó Van Risling con una sonrisa de superioridad.

—Cierto. Recuerdo que poco después de empezar a comerciar con el rey de Bantam, éste se convirtió en vuestro vasallo.

La compleja red de agencias comerciales de los holandeses no tenía rival, y ninguna otra nación europea era capaz de superarlos. Los españoles, debilitados por la derrota que Drake había infligido a su Armada, estaban ocupados con las Filipinas, el poder de los portugueses había comenzado a declinar, los británicos se dedicaban a ampliar su comercio con la India y los franceses centraban todos sus esfuerzos en África.

—¿Aprendió usted el malayo cuando estuvo allí? —inquirió el holandés, haciendo caso omiso del sarcástico comentario del griego.

—Un par de palabras —mintió Phaulkon—. La mayoría de mis amigos eran europeos. —Phaulkon sabía que cuando llegara el mandarín, la conversación se desarrollaría en siamés y malayo, y él quería dar la impresión de que desconocía ambas lenguas.

—Pero usted no es inglés, heer... Phaulkon, si no me equivoco —observó el holandés sin apartar la vista de él. Aquel farang no parecía inglés sino más bien mediterráneo, con el rostro perfectamente rasurado y propenso a tostarse bajo el sol. Era algo más alto que el individuo medio del sur. Había que reconocer que el muy bribón tenía una sonrisa tremendamente seductora.

—No, soy griego. Pero he trabajado para los ingleses desde los nueve años y supongo que me he convertido en uno de ellos —contestó Phaulkon sonriendo.

—¿Griego? Que yo sepa, es el primer griego que pone los pies en este lugar. ¿Y los otros dos? —preguntó el holandés, señalando a Ivatt y a Burnaby con la cabeza—. ¿Son ingleses?

—Espero que digáis cosas agradables sobre nosotros —intervino Ivatt. Ni él ni Burnaby, que estaban sentados a cierta distancia de los otros, charlando entre sí, entendían el holandés.

—Sí —respondió Phaulkon a la pregunta del holandés—, los tres trabajamos para la Compañía de las Indias, heer Van Risling.

—¿Se refiere a la inglesa? Es importante especificarlo, heer Phaulkon. Como sabe, existe la Compañía Holandesa de las Indias, y la francesa. En estos parajes, cuando hablamos de la Compañía de las Indias nos referimos automáticamente a la holandesa. A fin de cuentas, nosotros..., digamos que aquí somos los amos del comercio.

—Puede que en estos momentos, mijn heer. Pero nada dura eternamente. Fíjese en el caso de los portugueses. ¿Quién no habría pensado, hace ciento cincuenta años, que eran invencibles?

Era cierto. Los industriosos holandeses habían logrado alterar el rumbo de las cosas. En 1630 se habían hecho con el control del comercio exterior de Siam, reduciendo a los portugueses al papel de guardaespaldas y mercenarios.

—Así que disfruten mientras puedan, mijn heer —dijo Phaulkon.

—¿Quién va a impedírnoslo? —replicó el holandés—. ¿Un puñado de piratas ingleses de Madrás? Godverdomme, heer Phaulkon, ustedes los ingleses están perdiendo el tiempo en Siam. Les recomiendo que regresen a Madrás y comercien con los indios.

—¿Desde cuándo poseen ustedes el monopolio del comercio con Siam, mijn heer? Les aconsejo que vayan acostumbrándose a nuestra presencia.

—No será necesario, porque dudo que se vayan a quedar aquí mucho tiempo, heer Phaulkon —contestó el holandés—. Las autoridades siamesas no toleran el contrabando.

Phaulkon sintió un leve sobresalto, pero su rostro no reflejó la menor emoción.

—¿A qué se refiere? —preguntó, fingiendo no dar importancia al comentario.

—Me refiero a que el transporte de armas sin la debida autorización constituye un delito contra el Estado. En cuanto a suministrar armas a los rebeldes, heer Phaulkon... —El holandés se detuvo para observar la reacción de Phaulkon—. Las autoridades disponen de unos métodos de castigo muy interesantes, que aplican según la naturaleza del delito. ¿Sabía usted que en el caso de unos conspiradores, el menos importante de ellos es decapitado antes que el otro y su cabeza sujeta a la del líder para que éste pueda contemplar durante unos días su horrendo delito? —El holandés soltó una breve risotada—. Me pregunto a cuál de los dos considerarán el conspirador principal, a usted o la reina de Pattani. ¡Y pensar que esa mujer siempre ha ambicionado poseer a un farang! ¡Ja, ja! —Van Risling prorrumpió en estrepitosas carcajadas mientras el sudor se deslizaba a chorros por entre su barba pelirroja.

—Ha permanecido demasiado tiempo en este remoto lugar, heer Van Risling, y me temo que el sol ha afectado su imaginación —observó Phaulkon.

El griego estaba desconcertado. Si Van Risling poseía las pruebas necesarias, ¿por qué había espiado la conversación que Phaulkon había mantenido con Ivatt y Burnaby? ¿Pero cómo se había enterado de lo de la Reina? Ese cerdo del guardián del almacén en Ayudhya les había revelado la presencia de los cañones, pero ignoraba su destino. No podía saberlo. Sólo lo sabían Phaulkon, Burnaby y Alvarez, y Alvarez se encontraba todavía en Pattani. Sin duda Van Risling había lanzado aquel comentario al azar, para hacer caer a Phaulkon en una trampa. El griego tuvo que reconocer que se trataba de un gesto muy audaz.

—Quizá se pregunte usted si poseo pruebas de cuanto afirmo, heer Phaulkon. No tema, no tardarán en llegar. Entretanto, usted y sus amigos permanecerán detenidos aquí. Así que disfruten mientras puedan, mijn heer.

—No creo que las autoridades siamesas nos detengan simplemente para satisfacer el capricho de un holandés, teniendo en cuenta que nos han propuesto abrir de nuevo aquí una agencia comercial precisamente para frenar la arrogancia de los holandeses. Sí, señor Van Risling, nos han invitado a regresar para equilibrar la balanza de poder.

—Será mejor que no se crucen en el camino de Holanda —advirtió el holandés, alzando la voz—. Y recuerde que nosotros controlamos oficialmente el comercio de las pieles —concluyó, descargando un puñetazo sobre el suelo.

—Detecto cierto acaloramiento en la conversación —interrumpió Ivatt, volviéndose hacia Phaulkon y el holandés.

—¡Ja, ja, ja! ¡Cierto acaloramiento! —exclamó Van Risling en inglés, volviéndose hacia los otros dos—. En cuanto a usted —dijo señalando a Burnaby—, ¿por qué se postra delante de los nativos? Es usted el factor principal. Produce una mala impresión, incluso a los ingleses. Un farang no debe humillarse ante los siameses. No puede comportarse como un esclavo. —El holandés agitó la mano en dirección a los sirvientes, que observaban acuclillados la escena—. ¿Qué es usted, una bestia o el factor principal, godverdomme? —Su rabia iba en aumento—. Y a todo esto, ¿por qué han regresado ustedes, los verdomme ingleses, a Siam? —preguntó encarándose con Burnaby.

—¿Qué le has dicho a este hombre tan simpático, Constant? Está furioso —dijo Ivatt.

—Hemos venido para arrebatar el poder a los holandeses —respondió Burnaby con frialdad—. Primero le tocó el turno a Portugal, luego a ustedes. Ahora nos toca el turno a nosotros.

—Zwijn! —estalló el holandés.

En aquel momento apareció en la puerta el gobernador de la provincia, precedido por un sirviente que portaba su espada, otro que llevaba su cajita de betel y cuatro esclavos semidesnudos.

—Todos ustedes acabarán en la cárcel —prosiguió el holandés sin dejarse intimidar por la presencia del gobernador—, y luego en la tumba, ya lo verán —concluyó, pasándose el índice por el cuello para acentuar sus palabras.

Las pupilas del mandarín se achicaron. ¿Quién hablaba con semejantes voces y perturbando la paz de su hogar? No podía ser otro que el farang holandés. Su rostro había adquirido el color de cuando bebía vino, y las manos le temblaban.

Al ver al mandarín, Phaulkon se postró inmediatamente de rodillas. Burnaby e Ivatt hicieron lo propio. El holandés permaneció sentado, jadeando tras aquel arrebato de furia. El mandarín sonrió afablemente y se sentó con las piernas recogidas a un lado. Apoyó una mano sobre su muslo y la otra en el suelo, para sostener el peso de su cuerpo. Esta era su postura habitual, que a él le resultaba cómoda pero que suponía una tortura para los farangs, quienes preferían postrarse servilmente ante él antes que tratar de adoptarla. Las joyas que el gobernador lucía en los dedos y el oro de su magnífica casaca de brocado relucían a la luz del sol que se filtraba por los postigos abiertos. Era evidente que Su Excelencia no tenía costumbre de privarse de nada, pensó Phaulkon. La gran mayoría de los campesinos siameses poseía un cuerpo delgado y atlético, pero el gobernador exhibía una abultada barriga y una no menos prominente papada. Aparentaba unos cuarenta años, pero hacía tiempo que Phaulkon había renunciado a tratar de adivinar la edad de los siameses, cuya tez se conservaba lozana y sin arrugas durante más tiempo que los europeos.

El gobernador llevaba en la cabeza un sombrero blanco de forma cónica anudado debajo de la barbilla, que sólo se ponía en las ceremonias u actos oficiales. El sombrero ostentaba un aro dorado alrededor de la copa, que indicaba el primer rango de mandarín. Existían cinco rangos en el mandarinato, y el primero era el más alto.

Había también cuatro clases de provincias. Como provincia de primera clase, Ligor tenía probablemente bajo su jurisdicción algunas otras provincias. El gobernador de Ligor era, sin la menor duda, el siamés más importante que Phaulkon había conocido.

Un sirviente que portaba la cajita de betel de Su Excelencia, de oro engarzada con diamantes, otra señal de su rango, la depositó en el suelo, a los pies de su amo, mientras el sirviente que portaba la espada ceremonial se arrodilló detrás del gobernador, apoyando sobre su hombro izquierdo la magnífica espada adornada con gemas. Grupos de sirvientes semidesnudos se hallaban diseminados por todos los rincones de la estancia, postrados en el suelo.

Poco después apareció el Palat acompañado por el intérprete malayo. Ambos se postraron nada más entrar en la sala de audiencias. Al verlos avanzar a cuatro patas hasta el centro, a Ivatt le recordaron un par de cazadores aproximándose sigilosamente a su presa. Cuando se disponía a expresar en voz alta sus impresiones, recordó la promesa que había hecho a Phaulkon de permanecer en silencio en presencia del mandarín.

El gobernador tomó la palabra.

—Nos complace comprobar que han tenido ustedes tiempo para conocerse —dijo, mirando con aire divertido al holandés y después a los otros tres extranjeros—. Damos la bienvenida a nuestros convidados, y damos las gracias a Buda de que este ciclo vital no haya concluido prematuramente para ellos. Y, por supuesto, damos también las gracias al señor Lidrim por haberles salvado la vida —añadió, dirigiéndose al holandés e inclinando la cabeza cortésmente.

De modo que Ivatt tiene razón, pensó Phaulkon.

Dios misericordioso, haz que el discurso sea breve, se dijo Ivatt para sus adentros, pues no estaba habituado a adoptar una postura tan incómoda. Había imitado a Phaulkon en todos los detalles y estaba postrado sobre las rodillas y los codos, con la frente casi rozando el suelo y las palmas de las manos unidas como si estuviera rezando.

Burnaby se preguntó cuánto tiempo estarían retenidos en Ligor y cuándo podrían regresar a Ayudhya. Aparte del dolor que sentía en el pie, estaba ansioso por regresar sano y salvo a la factoría inglesa. Existían demasiados interrogantes en este lugar. ¿Y si uno de los cañones aparecía de improviso en la costa, arrastrado por la marea? Burnaby lamentó no entender lo que decían. Aunque llevaba más de un año en Siam, apenas hablaba la lengua. Nunca había lamentado tanto ese hecho como ahora. Pero era un idioma muy difícil, lleno de cadencias y matices, imposible de dominar a menos que uno poseyera las dotes de Constant. Hasta los jesuitas reconocían que Phaulkon había logrado hablar esa lengua mucho mejor que ningún otro extranjero. Burnaby echaba de menos su apacible jardín en Ayudhya, sus nardos y sus jazmines y una prodigiosa flor llamada kadung que sólo exhalaba perfume de noche, cuando el calor diurno no podía mitigar su intensidad. Anhelaba alejarse de este peligroso lugar.

Van Risling parecía muy satisfecho de sí mismo. Deseaba atrapar y denunciar al griego. Tal vez el inglés alto y desgarbado fuera el líder oficial del grupo, pero Van Risling intuía que el auténtico cabecilla era el griego. El inglés no tenía facilidad para aprender idiomas, en tanto que el griego...

El comerciante holandés observó a Phaulkon, postrado en aquella actitud servil. Era típicamente mediterráneo, pensó, cínico y lisonjero. Sin duda era él quien hablaba el siamés. En menos de dos semanas obtendría la respuesta, pero entretanto trataría de tenderle una trampa. O quizá fuera más sencillo tender una trampa al inglés alto y desgarbado, que parecía una presa más fácil de cobrar.

Van Risling se dirigió a Burnaby, traduciendo directamente del malayo al inglés:

—Su Excelencia dice que ha tenido usted mucha suerte de estar vivo.

—Diga a Su Excelencia que todo ha sido gracias a él y a sus médicos —respondió Burnaby—. Déle las gracias en nombre nuestro por su amable hospitalidad y dígale que estamos lo bastante restablecidos para partir hacia Ayudhya. Si Su Excelencia tiene la amabilidad de prestarnos un barco y una tripulación, le recompensaremos por ese gran favor en cuanto lleguemos a Ayudhya.

—El factor principal de la Compañía inglesa dice que ya están bien. Quieren un barco, una tripulación, provisiones y dinero —tradujo el holandés.

Al oír la traducción del malayo, Phaulkon sintió una enorme indignación, y el mandarín se quedó perplejo. ¿Era posible que el farang hubiera dicho eso? Parecía que hubiera dicho mucho más. ¿Qué era exactamente lo que había traducido el farang holandés? El gobernador se dirigió de nuevo al holandés:

—Comunique al jefe de los farangs ingleses que en estos momentos no disponemos de un barco para prestárselo, pero que en cuanto dispongamos de alguno se lo cederemos con mucho gusto. —El mandarín se volvió hacia Burnaby e inclinó la cabeza con elegancia.

Phaulkon sabía que eso era mentira. El gobernador de la provincia podía reunir diez barcos en menos de diez minutos.

El holandés tradujo las palabras de Su Excelencia según su propia versión:

—El gobernador dice que no hay barco. Que se quedarán aquí hasta que confiesen.

—¿Hasta que confesemos? —repitió Burnaby.

—Ja. Sobre la carga que transportaban. Será mejor que confiesen inmediatamente. Todos los que están aquí lo saben.

Burnaby se sobresaltó.

—¿Qué es lo que saben? —preguntó tratando de dominar su voz—. No entiendo.

—¿Quiere que hable más claro? Pues muy bien. Deben confesar lo de los cañones. —El holandés hizo una pausa—. Los cañones que aparecieron delante de mi factoría arrastrados por la marea. En la playa. Es mejor que confiese ahora mismo. Pediré al mandarín que no los torturen, ¿de acuerdo? Si confiesa ahora, le pediré que no los torturen. Más vale que me haga caso.

Burnaby sintió que el corazón le daba un vuelco. Su angustia le hizo olvidarse momentáneamente del dolor que sufría en el pie. Observó a Phaulkon de reojo, tratando de atraer su atención, pero el griego lo miró sin inmutarse.

—No sé de qué me habla —dijo Burnaby, haciendo como que estaba desconcertado.

Pese a su imperturbable expresión, la mente de Phaulkon no dejaba de darle vueltas al asunto. Por fin se volvió hacia el holandés y, adoptando un tono que al mandarín le resultara cortés, dijo:

—Escúcheme atentamente. Está claro que los ingleses les inspiramos a ustedes un miedo cerval. Y no me extraña. Somos más inteligentes, más honestos y mejores comerciantes que ustedes.

El holandés hizo ademán de interrumpirle, pero Phaulkon continuó sonriendo afablemente, consciente de que el mandarín no le quitaba el ojo de encima.

—La política del gobierno inglés —prosiguió en holandés, sin alzar el tono de voz— consiste en expulsar de Siam antes de seis meses a cada condenado y asqueroso hijo de Erasmo. Una tarea que nos ha sido asignada a mis dos compañeros y a mí. Por lo que se refiere a los cañones..., sí, transportábamos unos cañones a bordo. —Phaulkon se detuvo.

El holandés lo miró estupefacto, se puso en pie y soltó en malayo:

—¡Dice que llevaban unos cañones a bordo! ¡Díselo a Su Excelencia! ¡Ha confesado! —gritó, señalando a Phaulkon.

Confundidos, Burnaby e Ivatt miraron a Phaulkon y luego al holandés.

El gobernador, con evidente disgusto, se vio obligado a ponerse también en pie. Después de oír las palabras del intérprete, se volvió hacia Phaulkon.

—Pregunta al farang mediano si transportaban unos cañones en su junco —ordenó al traductor.

El intérprete tradujo la pregunta del gobernador al malayo, y el holandés se volvió hacia Phaulkon con aire triunfal.

—¿Transportaban ustedes unos cañones a bordo del Loto Real?—preguntó ceremoniosamente en holandés.

Phaulkon miró al gobernador y luego meneó la cabeza con vehemencia.

—¡Rotundamente no! —contestó—. ¿Qué le hace pensar eso? —preguntó lleno de perplejidad al holandés.

Furioso, el holandés dio un brinco y pegó una patada en el suelo.

—¡Godverdomme! ¡Maldito hijo de puta griego! —bramó—. ¡Esclavo castrado del Turco! Acaba de confesar que transportaban unos cañones. Ordenaré al mandarín que lo encierre en una mazmorra hasta que repita lo que me ha dicho.

—¿Usted se lo ordenará al mandarín? —Phaulkon habría dado cualquier cosa por poder traducir aquello—. De modo que se comporta como si ya fuera el dueño y señor de este lugar, ¿eh, holandés? Esto es territorio siamés y nosotros nos ocuparemos de que siga siéndolo. Vi cómo los holandeses que estaban en Java ayudaban a un sultán a derrotar a otro para luego devorar al vencedor.

Pero el holandés apenas lo escuchaba. Sacudía la cabeza como un pescador al que se le acaba de escapar una codiciada pieza.

—Godverdomme, acaba de confesar que...

El mandarín se volvió hacia el intérprete con expresión de abierto disgusto.

—¿Quieres explicarme a qué viene todo esto?

—Poderoso señor, aunque no hablo la lengua de esos farangs, parece ser que el señor Risling está convencido de que el Loto Real transportaba unos cañones, aunque el jefe del grupo lo niega.

—Pregunta al farang mediano qué era exactamente lo que transportaban, adonde se dirigían y si tiene algún documento que confirme lo que dice.

El holandés formuló la pregunta a Phaulkon.

—Transportábamos paño inglés, Excelencia, para los estados malayos situados al sur de vuestras fronteras —contestó Phaulkon, sonriendo amistosamente al gobernador—. Nuestros papeles oficiales siguen dentro de la caja fuerte, la cual es prácticamente hermética, de modo que si logran dar con ella...

El gobernador observó a Phaulkon mientras escuchaba la traducción. Luego se dirigió de nuevo a él por medio del intérprete.

—Lamentablemente, su barco no ha sido hallado, señor Forcon, pero nuestros guardacostas permanecen alertas por si divisan restos del naufragio. Puede tener la seguridad de que le mantendremos informado.

La traducción que hizo Van Risling de las palabras del gobernador presentaba unos tintes más sombríos de lo que éste había pretendido.

—Gracias, Excelencia.

El mandarín observó detenidamente a Phaulkon. Quizá dices la verdad —pensó—. Quizás el odio que siente el farang hacia tu nación le lleve a tratar de incriminarte a toda costa. Pero nosotros averiguaremos la verdad. Es posible que el contenido de tu barco repose en el fondo del mar, pero si Ayudhya confirma que tú o un miembro de tu equipo habla nuestra lengua, sabremos que no estáis diciendo la verdad y que no podemos fiarnos de ti. Pero ¿por qué ocultar que conoces nuestra lengua? ¿Por temor a nuestros especiales interrogatorios? No tienes pinta de cobarde. Quizá lo sea tu compañero, el más alto. No parece tan resistente como tú. O quizás esta historia sea un invento del farang holandés. Ya veremos. Espero por tu bien que no sea cierto. Tienes buenos modales, mejores de lo que creía posible en un farang.

Phaulkon se volvió hacia Burnaby.

—Por desgracia, Richard, no han logrado recuperar la carga del Loto Real, pero Su Excelencia ha consentido amablemente en proseguir la búsqueda.

Burnaby sonrió por primera vez, mientras el holandés meneaba de nuevo la cabeza con aire de perplejidad.

—Zwijn, pero si hace unos momentos ha reconocido...

—Tal vez lo haya hecho —respondió Phaulkon tranquilamente—, pero yo que usted me llevaría esta información a la tumba. Porque los cañones eran holandeses, mijn heer, y si llegan a descubrirlos tendrá que dar tantas explicaciones como yo. Su factoría en Ayudhya pagó al señor Burnaby una elevada cantidad para que transportara esas armas de contrabando en un barco con bandera inglesa. ¿Cómo se explica si no el que unos cañones holandeses estuvieran en manos de unos ingleses? Los ingleses disponemos de excelentes cañones.

—¡Miente! —rugió el holandés.

—Es usted más necio de lo que creía, mijn heer —replicó Phaulkon sin perder la compostura.

—¡Ni siquiera sabe mentir, maldito griego! ¿Qué me dice de los despachos que recibí de mis superiores, ordenándome que lo apresara a usted y a sus cañones?

—Supongo que tomaron esa precaución por si nos descubrían. Es evidente que, llegado el caso, usted mostraría el despacho y negaría la historia.

—¿Y las marcas de los cañones?

—Los siameses no sabrían leerlas.

El mandarín estaba harto de aquella situación. El ambiente de la estancia se había enrarecido. El holandés no sólo permanecía de pie, sino que su despreciable falta de control era intolerable. El farang mediano, por otra parte, había sabido conservar la compostura. Estaba claro que el jefe del grupo era él y no el inglés más alto. Su Excelencia se preguntó cuántas marcas de dignidad poseería el farang mediano en su país. Y por primera vez se preguntó también si en otros países existirían farangs de casta más noble que los toscos individuos que practicaban el comercio en las costas de Siam. En tal caso, quizá lograran alcanzar un equilibrio de poder e impedir una repetición del ignominioso día en que los holandeses habían bloqueado la desembocadura del Menam Chao Phraya y habían exigido el monopolio del comercio de pieles. Aunque Su Majestad se había enfurecido ante tal pretensión, los cañones holandeses le habían obligado a capitular. Fue la primera vez que una potencia extranjera se había atrevido a desafiar la soberanía de Siam. Aunque el asunto había sido archivado, el país había sufrido un duro golpe. El gobernador se estremeció al recordar aquel episodio y decidió borrarlo de su mente.

—¡Kling!

—El polvo que yace a tus pies aguarda tus órdenes, mi poderoso señor.

—¿Lo has preparado todo para agasajar a nuestros convidados?

—Acato tus órdenes, poderoso señor. Los músicos esperan fuera.

—Bien. Cenaremos mientras los músicos nos amenizan la velada.

—Acato tus órdenes, poderoso señor.

El Palat comprendía perfectamente que su amo deseara poner fin a la audiencia. Lo que le asombraba era que su augusta persona hubiera permitido que aquel bárbaro espectáculo se prolongara tanto tiempo.

7

Tras ser conducidos a una estancia contigua, los europeos fueron invitados a sentarse al estilo oriental sobre unas esteras de juncos, una postura que a todos les pareció bastante más cómoda que la que antes habían tenido que soportar. La habitación, con sus paredes artesonadas, tenía aproximadamente las mismas dimensiones que la sala de audiencias, salvo que la mitad de la misma estaba instalada sobre una plataforma que se alzaba medio metro del suelo. En la parte donde se hallaban sentados había unas alfombras persas y unas porcelanas azules y blancas; pero la otra parte era sin duda alguna un escenario. En un extremo del mismo había dispuesta una colección de instrumentos musicales de lo más singular.

Ivatt, que había sido colocado entre el holandés y Phaulkon para mantener la paz entre ambos, comprobó con un suspiro de alivio que el oso holandés había hallado una nueva distracción con la comida. Todo indicaba que los ánimos se habían calmado. Burnaby estaba sentado al otro lado del holandés, junto al que se encontraba el mandarín, descansando en aquella extraña postura que al parecer le resultaba tan cómoda.

Los dos sirvientes que portaban la espada y la cajita de betel respectivamente habían desaparecido y sólo quedaban el Palat y el intérprete. Como de costumbre, ambos estaban postrados a los pies de su amo. En lugar de una mesa grande habían colocado delante de cada comensal una mesita de madera repleta de recipientes de oro, en los que las muchachas que los atendían sirvieron el contenido de varias y humeantes bandejas.

Ivatt se preguntó dónde estaba la esposa o las esposas del mandarín, pero supuso que en Siam las mujeres no asistían a estas ceremonias oficiales. Cada comensal disponía de una esclava que permanecía arrodillada junto a él y que se ocupaba de mezclar los distintos ingredientes de la comida y de llenarle la copa.

Mientras Ivatt examinaba el contenido de sus recipientes, Su Excelencia pidió al intérprete que explicara los pormenores de la exquisita cocina siamesa.

—Quiero que informes a nuestros comensales sobre el contenido de cada recipiente —ordenó el gobernador al intérprete malayo que estaba postrado a sus pies.

Acto seguido el intérprete soltó una larga retahíla de palabras en malayo para que las tradujera el holandés, quien muy a su pesar tuvo que dejar momentáneamente el langostino que estaba devorando.

—Su Excelencia desea que sepan lo que comen —dijo señalando apresuradamente cada recipiente—. Esto son pequeñas tortugas, anguilas con ajo, huevos de cocodrilo, gambas al curry, sopa de pescado de río con hierbas, lagartos asados, saltamontes fritos y murciélagos deshollados.Smakelyk eten, mijn heeren!

—¿Qué es lo que ha dicho? —preguntó Ivatt—. Me ha parecido entender la palabra arenque.

—¿Cómo? —preguntó el holandés.

—Smakelyk eten significa «que aproveche» —dijo Phaulkon soltando una carcajada.

Los farangs contemplaron asombrados al holandés mientras éste atacaba los platos que tenía ante sí, metiendo indiscriminadamente la cuchara de concha en uno u otro y llenándose la boca de comida. Tenía la nariz, la barbilla y las mejillas untadas de diversas salsas. Ni siquiera se amedrentó ante los murciélagos deshollados.

La esclava de Ivatt sonrió coquetamente y señaló un bol de arroz y un pequeño recipiente que contenía una salsa picante aunque sabrosa hecha con huevas de pescado. Luego acercó una pequeña copa de oro a los labios de Ivatt y vertió en su boca un vitriólico aguardiente de arroz que prendió fuego a su garganta e intestinos.

La esclava le rellenó la copa tan pronto como el inglés la hubo apurado, escanciando el líquido que contenía una jarra azul y blanca con el pico azul pálido.

Ivatt se apresuró a apartar a un lado unos huevos de cocodrilo, para no engullir alguno accidentalmente. El gobernador observó su gesto y le dijo amablemente:

—Los huevos de cocodrilo son muy apreciados.

El holandés escuchó la traducción del malayo y dijo:

—No sé decir eso en inglés.

—Dígalo en holandés —terció Phaulkon—, y yo traduciré sus palabras al inglés.

—Esos huevos son muy apreciados —continuó el gobernador— porque cuesta mucho cogerlos. Más de uno se ha dejado un brazo entre las fauces de una madre enfurecida. La hembra de cocodrilo se resiste ferozmente a que le roben sus crías. Los hombres que han salido con vida de esa empresa nos han referido las técnicas empleadas para conseguir los huevos y para sobrevivir: un caballo veloz, una gran agilidad y un excelente equilibrio... Pero veo que reserva esta exquisitez como último bocado —dijo en tono de aprobación, observando fijamente a Ivatt—, Señor Lidrim —agregó, volviéndose hacia el holandés—, insista para que nuestro amigo pruebe los huevos antes de que las otras salsas estropeen su paladar.

El holandés se volvió hacia Ivatt.

—Cómase los huevos de cocodrilo ahora mismo. Son órdenes del gobernador —dijo, alzando brevemente la cabeza de un gran bol de curry.

Ivatt miró a Phaulkon, pero el rostro del griego sólo dejaba traslucir una expresión de regocijo. Burnaby apenas podía contener la risa. Van Risling estaba demasiado ocupado para fijarse en lo que ocurría a su alrededor. Ivatt comprendió que sus amigos no iban a mover un dedo para sacarle del apuro. Incluso el Palat, postrado de bruces a los pies de Su Excelencia, le observaba de reojo.

A instancias del gobernador, la esclava colocó ante Ivatt el delicado bocado, y el inglés clavó la vista en los huevos crudos de cocodrilo. A continuación la esclava dividió el contenido del plato en cuatro partes y añadió una espesa salsa marrón. Haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad, Ivatt probó los huevos de cocodrilo. Puesto que el gobernador no le quitaba el ojo de encima, se esforzó en adoptar una expresión de éxtasis hasta engullir el último pedazo, preguntándose si el hecho de comer huevos de cocodrilo sería la razón de que los siameses se pasaran la vida arrastrándose por el suelo.

—Delicioso —dijo con un suspiro, relamiéndose los labios y bebiendo un generoso trago de aguardiente de arroz para eliminar el regusto de aquella gelatinosa y escurridiza porquería. Curiosamente, el resto de la comida le supo mucho mejor después de haber ingerido el aguardiente.

Phaulkon miró a Burnaby con aire divertido y luego observó al mandarín, que sonreía satisfecho. Phaulkon pensó que el gobernador, acostumbrado a ostentar un gran poder y autoridad desde la infancia sin que nadie se atreviera a contradecirle m a discutir sus decisiones, no era hombre que se dejara vencer. El suyo era probablemente un cargo hereditario. Si llegaban a descubrirse las auténticas actividades del Loto Real, aquel hombre afable, deseoso de complacer a sus convidados, más cortés y refinado que la mayoría de los «caballeros» con los que Phaulkon se había topado a lo largo de su vida, sin duda se convertiría en un enemigo cruel e implacable.

La posibilidad de que los cañones fueran descubiertos ensombreció los pensamientos de Phaulkon, sofocando el aire festivo del banquete. ¿Qué había querido decir el holandés al afirmar que no tardarían en recibir las pruebas? ¿Qué pruebas? Era evidente que sus compañeros y él estaban detenidos, por más que su anfitrión se mostrara hospitalario. ¿Por que si no iba el gobernador a negarse a prestarles un barco? Una palabra del mandarín habría bastado para facilitarles el regreso a Ayudhya. Todo indicaba que aguardaban algo. Phaulkon trató de desechar esos pensamientos y gozar del alegre ambiente que reinaba en la sala.

—Sí, nosotros respetamos al cocodrilo —dijo el gobernador—, y no le hacemos ningún daño a menos que aparezca por una aldea y se lleve a uno de los nuestros. En ese caso organizamos una ceremonia especial, presidida por un encantador de cocodrilos, un experto en capturar al culpable. Acompañado por varios hombres a bordo de unas barcas y armados con lanzas, el experto parte en busca del animal. Cuando lo localiza, salta hábilmente sobre él y le clava los dedos en los ojos, mientras sus ayudantes lo sujetan con unas cuerdas por el cuello y las patas y lo conducen de nuevo a la aldea. Una vez allí, lo atan a uno de los pilares de la casa del jefe de la aldea para que expíe sus crímenes.

»Tengo entendido que en otras zonas del país, después de atar al cocodrilo con unas cuerdas le cortan un trozo de la cola. Luego sufre un fin atroz. —El mandarín se detuvo para observar a los comensales y prosiguió, bajando ligeramente la voz—: Le insertan lentamente una larga y afilada astilla de bambú a lo largo de su espina dorsal, desde la cola al cerebro, hasta que el animal expira.

Se produjo un momentáneo silencio, y Phaulkon sintió un escalofrío por la espalda.

Llegado a este punto de la narración Ivatt hincó el diente en una guindilla camuflada en su plato. El inglés comenzó a toser y a boquear, como si se ahogara, mientras el rostro se le ponía rojo. Interrumpido por el barullo, el holandés alzó la vista de los restos de comida que tenía ante sí, diagnosticó el problema al instante y arreó una brutal palmada en la espalda a Ivatt, que se vio catapultado hacia delante y aterrizó de bruces en el curry.

—¡Ja, ja! Le gusta la comida, ¿eh? —soltó el holandés con una carcajada, temblando como la gelatina y mirando al resto de los comensales en busca de aprobación. Al toparse con la breve y cortés sonrisa del mandarín, se volvió hacia los otros dos y dijo—: Vamos, heer Phaulkon, disfrute mientras pueda. La vida es corta. Sobre todo la suya. ¡Ja, ja!

Durante la apurada situación en la que se había visto Ivatt, Phaulkon había reprimido las ganas de echarse a reír pues se dio cuenta de la expresión seria y fría del mandarín. A los siameses les encantaba reír, pero no siempre compartían el sentido del humor de los farangs. Comprendían mejor las bromas y los chistes a los que su idioma tonal se prestaba con gran facilidad. Phaulkon les había visto revolcarse de risa ante los intentos de los jesuitas franceses de enseñar a sus alumnos las diferencias tonales del siamés en una sola frase. A los farangs deseosos de estudiar la lengua les entregaban una tabla de tonos que debían dominar: «Khai khai kai khai na khai», lo cual significaba «¿Vende alguien huevos en la ciudad?». Para el recién llegado, lógicamente, eso sonaba como una repetición de la misma palabra cinco veces, pero para un siamés la inflexión correcta y el tono de cada palabra alteraba por completo su significado. Las infinitas trampas que acechaban a quienes practicaban ese ejercicio constituían para los siameses una constante fuente de hilaridad.

Las risotadas de Joop van Risling se fueron disipando, y mientras una esclava limpiaba las últimas gotas de curry del rostro de Ivatt, el holandés se volvió hacia el gobernador e inclinó levemente la cabeza en un gesto que expresaba toda la cortesía que era capaz de manifestar.

—Muy buena la comida, ¿ja? Su Excelencia tiene unos cocineros de primera clase. —Tras frotarse las manos y apurar otra copa de aguardiente de arroz, el holandés agregó—: Supongo que ahora aparecerán las bailarinas.

El gobernador inclinó la cabeza y dio una orden al Palat. De inmediato las esclavas se llevaron los pequeños boles con las salsas que conferían unos sabores tan exquisitos a la cocina siamesa: ajo, azafrán, jengibre, nuez moscada, canela y pimienta. A continuación trajeron un espléndido surtido de frutas: higos, mangos, tamarindos, guayabas, pomelos, nanjeas y diminutos plátanos conocidos como dientes de elefante.

Al contemplar tan exquisitos manjares, digno remate del suculento festín, Phaulkon se volvió hacia el gobernador y expresó su aprobación relamiéndose los labios y haciendo una profunda reverencia. El mandarín respondió a su gesto con una leve inclinación de cabeza, y unos momentos después comenzaron las danzas.

El dominio de la danza clásica siamesa requería adiestrarse en ella desde la infancia, lo cual quedó patente desde el momento mismo en que las bailarinas aparecieron en el escenario. Como admirador de esa danza, Phaulkon tenía curiosidad por ver a la compañía provincial en acción. No quedó defraudado.

En primer lugar los músicos tocaron una larga introducción, en la que cada músico interpretó un solo para resaltar las virtudes del instrumento que tocaba. Estaba el khong-bong, una especie de xilófono semicircular, que prácticamente rodeaba al músico, el cual se hallaba sentado y lo tocaba con dos macillos; el saw-an, un tipo de sitar o violín, cuyo valor se veía acentuado por la dificultad de conseguir una cáscara de coco que presentara la curva semicircular precisa para formar el cuerpo del instrumento; el klui, una deliciosa flauta nasal; y el takhe, un instrumento parecido a una guitarra, que se apoyaba en el suelo y cuyas cuerdas eran pulsadas por una mujer que lucía unas uñas artificiales de cobre. Estas uñas, de varios centímetros de longitud, iban pegadas a las yemas de los dedos con pasta adhesiva. A los oídos de un occidental, la música, con una escala de cinco notas en lugar de siete, sonaba desafinada, unas veces vibrante y otras melancólica, pero siempre hipnótica.

Tras un crescendo de toda la orquesta, las bailarinas entraron en el escenario por detrás de una cortina. Las jóvenes, que lucían unos sombreros altos y puntiagudos cubiertos de láminas de oro, flores en el pelo y unos vistosos trajes compuestos por verdes, rojos y azules intensos, comenzaron a moverse suavemente al ritmo de la cautivadora melodía que interpretaba la pequeña orquesta. Sus ágiles dedos se doblaban hasta rozar las muñecas al tiempo que movían los ojos coquetamente de un lado a otro; sus cuellos describían unos movimientos ondulantes, como las cobras de un encantador de serpientes, y sus pies se alzaban hacia atrás como pájaros remontando el vuelo. Era una coordinación perfecta entre todas las partes del cuerpo.

Al cabo de unos minutos cambió el tempo de la música y las jóvenes desaparecieron detrás de la cortina. Su presencia fue sustituida momentos más tarde por un mono guerrero, que saltó sobre el escenario mientras sonaba un redoble de tambor y se puso a escrutar el bosque en busca de los enemigos de una atribulada princesa. Phaulkon reconoció unas escenas del Ramayana, la clásica epopeya hindú, en la que proliferaban reyes, ogros y princesas secuestradas. Luego la música se hizo más suave y las nostálgicas notas de la flauta nasal acompañaron la entrada en escena de la princesa. Era la primera vez que la bailarina aparecía en el escenario, e inmediatamente quedó patente su superioridad. Era una muchacha de singular belleza, más alta que sus compañeras, cuya presencia atrajo inmediatamente la atención de todos los presentes. Tenía los ojos enormes, de mirada cándida, los hombros anchos aunque femeninos, que realzaban su cintura de avispa, y una tez color miel tan suave como la seda china más delicada.

Los hipnóticos movimientos ondulantes de sus brazos se asemejaban a los de una estatua de una deidad hindú que de pronto hubiera cobrado vida, y el rítmico parpadeo de sus ojos mientras daba tímidamente las gracias al mono guerrero por haberla ayudado hechizaron al público. Sus largos y finos dedos se doblaron hacia atrás hasta rozar sus muñecas en un gesto tan ágil y armonioso que los farangs no se dieron cuenta del esfuerzo que ello suponía. Tanto si interpretaba el papel de una juguetona cervatilla como el de una princesa huyendo de las garras de un malvado rey, sus movimientos eran exquisitos y revelaban un impecable sentido del ritmo. Phaulkon, estimulado por una considerable cantidad de aguardiente de arroz, apenas podía disimular su admiración. Sabía que era una grosería mirar descaradamente a la muchacha, y casi se sintió aliviado cuando ésta abandonó el escenario.

La orquesta tocó a continuación una melodía a cuyos maravillosos sonidos se unieron otros de lo más insólito: unos estentóreos ronquidos. Van Risling se había quedado profundamente dormido, con la barbilla apoyada en el pecho, y su cuerpo era presa de unas espasmódicas sacudidas. Phaulkon observó al mandarín, y las miradas de ambos hombres se cruzaron brevemente. El griego meneó la cabeza como disculpándose en nombre del holandés, y el mandarín entornó los párpados en señal de respuesta. Phaulkon notó que el gobernador no había probado el aguardiente de arroz.

La música volvió a cobrar un ritmo más vivo, marcado por un tambor de arcilla cubierto con una piel de búfalo. El holandés se despertó con un sobresalto en el momento en que dos ágiles y atléticos individuos, cubiertos con máscaras grotescas, una de mono y la otra de diablo, saltaron sobre el escenario y empezaron a batirse en duelo, con auténticos sables, en una frenética danza que exigía una gran precisión de movimientos. Los bailarines blandían sus sables al son de los instrumentos, sin herirse de milagro. Era la famosa danza de los sables. Phaulkon la había presenciado en cierta ocasión en Ayudhya, aunque no ejecutada con semejante perfección y audacia. Los afilados sables casi rozaban las orejas y la nariz de los contendientes, dando la impresión de que pretendían mutilarse mutuamente.

Mientras los atléticos bailarines giraban por el escenario exhibiendo sus torsos desnudos y blandiendo sus sables, el gobernador entabló una conversación con su ayudante, por primera vez en aquella velada.

—¿Te has fijado, Kling? El farang mediano posee un cuerpo robusto y musculoso. Creo que podría llegar a ser un excelente boxeador. Me recuerda al bailarín del sable que está a la izquierda. ¿Lo ves? Es una lástima que los farangs no se dediquen a boxear. Sería emocionante entrenar a uno de ellos y enviarlo por todo el país en representación de nuestra provincia, ¿no crees? ¡Causaría sensación! —El gobernador sonrió ante aquella perspectiva.

—Señor —respondió el Palat. La mera repetición del título honorario indicaba una afirmación. En siamés no existía una palabra que significara «sí», ni tampoco una palabra que significara «no», porque se consideraba ofensivo contradecir a alguien directamente. Cuando el Palat no tenía más remedio que expresar una opinión, solía utilizar frases como «creo que quizá no sea así» para indicar una negativa.

—¿Crees que el farang mediano es ágil como el lagarto de Tokai, o fuerte y pesado como el búfalo? —continuó el gobernador.

—Acato tus órdenes, poderoso señor. Yo, un mero cabello, creo que más bien se parece al tigre, rápido y potente. —Los ojos del mandarín resplandecieron de gozo—. Pero, augusto señor, ¿no resultaría más grande y pesado que sus contrincantes? ¿Sería justo un combate en esas condiciones?

—¿No causa el pequeño escorpión elefante un dolor insoportable al poderoso paquidermo? —El escorpión elefante era el más grande de la familia de los escorpiones. Su picadura hacía rugir de dolor a los elefantes. El mandarín agregó con un suspiro—: Supongo que jamás lo sabremos.

Aunque parecía enfrascado en la actuación de los bailarines, Phaulkon captó los comentarios del gobernador. Tras tomar buena nota de ellos, siguió contemplando a los magníficos bailarines, quienes al cabo de unos minutos abandonaron el escenario para cambiarse de ropa.

Mientras la orquesta lanzaba al aire unos discordantes sonidos, Phaulkon volvió la cabeza, cerró los ojos y pensó en aquellas gentes por las que sentía una profunda admiración. Los siameses eran mucho más airosos y elegantes que los europeos. No sólo sus bailes sino incluso su forma de boxear constituían una forma de arte en comparación con los salvajes combates que se organizaban en Occidente. Su sistema social y político, basado en el rango y una autoridad despótica, era ciertamente estricto y rígido, pero esto se veía compensado por otras cualidades, como el carácter alegre de la gente y su generosidad típicamente budista, la misma generosidad que llevaba a las personas a dejar comida y agua a la puerta de sus casas para que cualquiera que pasara pudiese saciar su apetito y calmar su sed sin necesidad de pedirlo.

La ética budista enseñaba las virtudes no sólo de la generosidad sino de la humildad. Incluso el poderoso gobernador, cuya palabra era ley, en cierto momento de su vida se había rapado la cabeza, había vestido la toga azafrán y había completado sus estudios en el templo. Al igual que todos los hombres de la nación, desde el príncipe más rico hasta el más humilde mendigo, el potentado había renunciado a todos sus bienes y durante un tiempo había llevado la existencia de un humilde monje, dedicado a la meditación, saliendo solo al amanecer con su bol de pedir limosna vacío, y sin probar bocado desde el crepúsculo hasta el amanecer del día siguiente. De haber olvidado el significado de la humildad y la caridad, las personas generosas que llenaban su bol con arroz, deseosas de hacer méritos por medio de obras caritativas, se lo habrían recordado. Del mismo modo que habría recordado que en la vida todo era temporal, al igual que la vida misma.

También su incontestable autoridad era temporal. ¿Quién habría adivinado que el mandato de aquel aristocrático déspota tenía un sistema de límites y controles? El Rey que le había concedido el cargo lo espiaba. A todas las provincias llegaban unos espías elegidos personalmente por Su Majestad, disfrazados de viajeros normales y comunes, que formulaban preguntas discretas para averiguar si la gente estaba satisfecha con el mandato del gobernador. Si recibía demasiadas quejas contra éste, el emisario real estaba facultado para identificarse y juzgar al gobernador sin más preámbulos, y en circunstancias extremas incluso podía ordenar su ejecución. El hecho de encontrarse lejos de la sede del poder central no le daba derecho a abusar de su autoridad. Y pobre del gobernador que se ausentara de su puesto sin permiso. Aparte de las dos visitas anuales a la corte para reiterar su fidelidad al Rey e informarle sobre la situación en su provincia, el gobernador sólo podía abandonar su puesto con la autorización expresa del monarca. El gobernador era el siervo del Rey, había sido designado por éste entre sus mandarines y por tanto debía responder ante él.

Un gruñido del holandés interrumpió las reflexiones de Phaulkon. Al volverse vio que el oso se había despertado; su rostro estaba rojo como un tomate y bebía aguardiente de arroz con renovadas energías. Tenía los ojos brillantes debido al licor y contemplaba lascivamente a las jóvenes bailarinas, que habían vuelto a aparecer vestidas con unos encantadores trajes de campesinas de los arrozales para interpretar una danza relacionada con la vida rural.

La joven alta y hermosa, situada en el centro, estaba deslumbrante. Llevaba unos pantalones holgados que le llegaban a mitad de las pantorrillas, del color del cielo tropical, sujetos con una faja blanca anudada en torno a la cintura, y una camisa, también azul, sin cuello y muy ceñida. En torno a su cuello lucía un colgante de plata en forma de pera que acentuaba la curva de sus pechos. Phaulkon no podía apartar los ojos de la bailarina. Ni tampoco el oso. Ambos sonrieron a la muchacha simultáneamente y ella les devolvió la sonrisa; cada uno de los hombres estaba seguro de que la sonrisa iba dirigida a él. Ivatt contemplaba a una joven, que no aparentaba más de trece años, la cual le sonrió tímidamente. Burnaby no lograba decidirse por ninguna; en realidad las deseaba a todas.

La bailarina alta, que aparentaba unos dieciséis años, inició el baile, seguida por sus compañeras, trazando unos gestos que describían la forma de preparar y arar la tierra y plantar las semillas. Sus dedos largos y finos distribuían las imaginarias semillas por los surcos, mientras sus grandes ojos negros lanzaban miradas ardientes a Phaulkon y a Van Risling, según creía cada uno de ellos. El corazón de Phaulkon empezó a latir más aceleradamente y notó que se excitaba. Era una danza muy alegre; su ritmo fue en aumento durante la escena de la cosecha mientras las jóvenes reían, bailaban y recolectaban el arroz. El holandés comenzó a dar palmas al son de la música al tiempo que exclamaba:

—¡Maravilloso!

Al cabo de unos instantes los otros farangs comenzaron también a dar palmadas y a hacer signos explícitos a las jóvenes bailarinas.

Ivatt se levantó inopinadamente de un salto y, sin poder reprimirse, anunció a la joven de trece años:

—¡Te llevaré a Inglaterra conmigo! ¡Te convertiré en actriz!

Phaulkon lo observó con ojos de reproche pero Ivatt le dio a entender con la mirada que no se metiera en sus asuntos. El aguardiente de arroz había surtido efecto, y Phaulkon, que también estaba un poco ebrio, contempló impotente a su amigo mientras éste saltaba al escenario gritando:

—¡Mejor aún! ¡Los dos juntos divertiremos al gobernador!

Sin atreverse a mirar al mandarín, Phaulkon mantuvo los ojos clavados en el escenario, decidido a restituir el decoro tan pronto como se le presentara la oportunidad. A fin de cuentas asistían a una representación de danza clásica en un palacio provincial, no en un teatrucho de mala muerte en Londres.

Las bailarinas, desconcertadas, concluyeron bruscamente su representación. La jovencita de trece años consiguió escapar de las garras de Ivatt mientras éste se inclinaba ante el gobernador e iniciaba una improvisada exhibición de acrobacia, intercalando números de payaso aprendidos durante sus años en el circo. Phaulkon miró preocupado al mandarín y comprobó que el rostro de Su Excelencia permanecía imperturbable, como si aquel espectáculo estuviera previsto. Phaulkon presentía que era inútil tratar de modificar la situación, de modo que se relajó a la espera de ver cómo acababa todo.

Ivatt se sentó por fin y una esclava sirvió otra ronda de aguardiente de arroz. El holandés alzó su copa, se volvió hacia la primera bailarina de la compañía, que parecía muy turbada, y exclamó:

—¡Proost!

Las cinco bailarinas se sentían más violentas que halagadas por la atención que les dispensaban los farangs. Sin saber qué hacer, se limitaron a sonreírles. Al cabo de unos momentos, impacientes por abandonar el escenario, unieron las palmas de las manos ante la frente e hicieron una profunda reverencia al público. Ese gesto desencadenó un torrente de entusiasmo en los maravillados europeos. Todos se pusieron de pie simultáneamente y comenzaron a aplaudir, a silbar, a aclamar a las bailarinas y a hacer todo tipo de comentarios a voz en grito. En medio de aquel tremendo guirigay, Phaulkon se preguntó hasta qué punto iba a perjudicarles aquel lamentable espectáculo, pero aquel pensamiento se disipó tan rápidamente como hubo aparecido.

Cuando por fin cesó el tumulto, el holandés anunció a todos en inglés:

—La alta es mía. —Acto seguido, para subrayar sus palabras, extendió los brazos hacia ella y añadió—: Kom mijn kleine schat, ven con el tío Joop.

El holandés tenía a dos jóvenes siameses que vivían en su casa de ladrillos de estilo europeo, junto a la factoría, la única casa de ladrillos que existía en la provincia, como le gustaba informar a cualquier persona dispuesta a escucharle, y estaba ansioso de añadir esta bella bailarina a su harén. Qué curioso, pensó, que no la hubiera visto nunca, aunque lo cierto es que el holandés no asistía con frecuencia a los bailes del gobernador. De haberla visto, sin duda la recordaría.

La primera bailarina dobló el cuerpo hacia delante, hasta rozar casi el suelo con la frente, pasó respetuosamente por detrás de los farangs y se postró a los pies del gobernador. Su Excelencia murmuró algo al Palat, quien a su vez dijo algo a la muchacha. Ésta indicó con un discreto gesto de cabeza a Phaulkon, el cual captó el gesto y se volvió al holandés.

—Creo que la dama a la que se refiere ya está comprometida —dijo en holandés.

—Ja, ja, es mía —respondió heer Van Risling, convencido de lo que decía—. La llevaré a mi casa.

—Temo que no me ha comprendido. La dama está comprometida con otro. —Phaulkon sintió que le hervía la sangre.

—¿Con otro? ¿Quién se atrevería...?

El holandés miró en torno suyo con expresión beligerante. La joven de trece años se había colocado tímidamente junto a Ivatt, mientras que otra bailarina, algo mayor que aquélla, estaba sentada junto al jefe de la factoría inglesa. Godverdomme, aquel cerdo griego debía referirse a sí mismo. Van Risling se encaró furioso con Phaulkon.

—¿Está ciego? ¿No ve que esa joven me ha sonreído a mí durante toda la velada?

De hecho, la bailarina seguía sonriendo en aquel momento, como solían hacer los siameses cuando se sentían turbados.

Phaulkon estaba en una situación comprometida. No podía ofender al gobernador en su propia casa provocando una bronca por la hermosa bailarina, pero tampoco estaba dispuesto a dejar que aquel oso holandés se saliera con la suya.

No sin esfuerzo, adoptó de nuevo un tono suave y educado.

—Lo discutiremos fuera —dijo en holandés, forzando una sonrisa.

—¿Discutir? —replicó Van Risling—. No hay nada que discutir. Esa mujer es mía.

Phaulkon no sabía cómo salir del aprieto. Pese a las apariencias, las mujeres de Siam eran muy independientes. Podían aceptar o rechazar libremente a un hombre según sus deseos. Recordó que, poco antes de partir de Ayudhya, una joven había originado un enorme revuelo al divorciarse de su marido, un renombrado juez, acusándole de que le olían los pies. Phaulkon miró a la bailarina. Dudaba de que ésta se marchara con el holandés en contra de su voluntad, a menos que el gobernador se lo pidiera, cosa que no era probable. Phaulkon había observado que Su Excelencia le había dicho algo a la joven a través del Palat, pero contaba con que la chica reivindicara sus derechos antes de verse obligado a montar una escena. Era preciso mantener el decoro a toda costa. Phaulkon decidió fingir que se retiraba.

—Heer Van Risling, me retiro —dijo educadamente en holandés, señalando a la joven con la mano y volviéndose de espaldas al holandés, como si abandonara la competición.

El mandarín parecía impresionado por el gesto y sonrió a Phaulkon. El holandés, por el contrario, interpretó la retirada de Phaulkon como un gesto lógico. Supuso que el griego había comprendido que estaba derrotado. Van Risling avanzó hacia la muchacha para reclamar su premio. Cuando apoyó las manos sobre los hombros de la bailarina, ésta miró a Phaulkon y luego al Palat con expresión implorante, una expresión que hizo comprender al ayudante del gobernador que la joven no deseaba ofender al distinguido huésped de su amo pero que al mismo tiempo no estaba dispuesta a someterse a aquella humillación.

Phaulkon hizo ademán de incorporarse. El mandarín susurró algo al oído del Palat y éste salió apresuradamente de la habitación. Su Excelencia se inclinó cortésmente ante el holandés mientras que Phaulkon, apoyado sobre una rodilla, se detuvo y apretó los puños.

—Señor Lidrim, aunque es evidente que mi primera bailarina está deseosa de acompañarlo a su casa, en Siam tenemos la costumbre de que un juego de azar resuelva la cuestión cuando más de un convidado desea a la misma mujer.

El holandés pareció enojarse al escuchar la traducción, pero el gobernador no le dio tiempo a protestar.

—Señor Lidrim, en atención a su rango, me parece justo que sea el primero en tratar de adivinar la solución al problema. Mi Palat tiene un extraño defecto de nacimiento. Una de sus orejas es mayor que la otra. Él cree que es el resultado de una indecisión de última hora por parte de los dioses, quienes no sabían si el Palat debía regresar a la Tierra en este ciclo como un elefante o como un ser humano. Lo cierto es que no existe nadie en esta provincia que comprenda a los elefantes mejor que él. Pues bien, señor Lidrim, ¿ha notado usted que mi Palat tiene una oreja más grande que la otra?

Van Risling negó con la cabeza, sin disimular su irritación.

—¿No? Muy bien. Entonces trate de adivinar qué oreja es mayor que la otra, señor Lidrim.

El holandés masculló algo sobre juegos pueriles y contestó con brusquedad:

—La izquierda.

El gobernador ordenó entonces a un esclavo que fuera en busca del Palat, mientras en la estancia se hacía un tenso silencio.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ivatt, que había presenciado la escena sin apartar la vista de su jovencísima bailarina.

—Por lo visto el Palat tiene una oreja más grande que la otra. Si se trata de la izquierda, nuestro amigo holandés se queda con la bailarina. En caso contrario, me la quedo yo —contestó Phaulkon secamente.

—No me había dado cuenta de que ese individuo de nariz aplastada tuviera ese defecto —dijo Ivatt con voz gangosa debido a los efectos del alcohol—. Debió de ser todo un pecador en su última existencia para merecer tantos defectos.

—Confieso que yo tampoco me había fijado en ello —terció Burnaby—. ¿Qué oreja es la que tiene más grande?

—Lo ignoro —respondió Phaulkon—, aunque no tardaremos en averiguarlo.

En aquel momento regresó el Palat y todos lo miraron intrigados. Ciertamente, una de sus orejas era bastante más grande que la otra... La derecha. A Phaulkon le pareció extraño que hasta entonces nadie se hubiera fijado en ese defecto.

Van Risling soltó una palabrota y miró agresivamente a su alrededor.

—Señor Lidrim —dijo el mandarín, fingiendo no reparar en la rabia del holandés—, confío en presidir mañana un torneo de boxeo, si el tiempo lo permite. Espero que me haga el honor de asistir. Soy un entusiasta de ese deporte.

El holandés hizo una breve inclinación de cabeza y dio las gracias escuetamente al mandarín por su hospitalidad. Luego miró a los otros con cara de pocos amigos, dio media vuelta y se fue, llevándose consigo al intérprete malayo.

La primera bailarina se inclinó en silencio hacia Phaulkon, se arrodilló junto a él y le sonrió tímidamente.

Phaulkon, seguido de Burnaby e Ivatt, se postró ante el mandarín, quien sonrió cortésmente.

—¡Kling!

—La planta de tu pie aguarda tus órdenes, poderoso señor.

—Acompaña a los farangs a sus habitaciones. Y mañana por la mañana, con las primeras luces, ve a comprobar el estado del terreno de boxeo. Si el suelo aún está mojado, ten presente que un día de sol lo secará. Invita a los farangs a asistir al espectáculo, y a barbarroja. Parece que han entablado una amistad muy especial.

—Acato tus órdenes, poderoso señor.

La luz de las velas proyectaba en el techo unas sombras caprichosas. El laminado de oro que recubría el arca brillaba débilmente en aquella luz artificial. A un lado del colchón de juncos forrado con una tela enguatada había un jarrón con flores, y al otro lado una tetera con té caliente y unas tazas. El lecho estaba cubierto con una sábana y un cobertor de seda.

Con movimientos delicados y una tímida sonrisa, la primera bailarina de la compañía comenzó a desnudar a Phaulkon. El hecho de acostarse con aquel farang, el primero que había conocido, infundía a la joven una mezcla de emoción y temor. No era sólo la curiosidad lo que la había llevado hasta allí; desde que se dio cuenta de que él le sonreía, cuando ella estaba en el escenario, se sintió poderosamente atraída por él. El farang tenía una sonrisa encantadora.

La muchacha acarició la piel del farang mientras le quitaba la camisa de muselina y notó que se excitaba. Tenía un cuerpo fuerte y musculoso, y unos hombros muy anchos. Él le sonrió afectuosamente. Sus ojos reflejaban un deseo que estimulaba el suyo, y cuando él apoyó ligeramente la mano en el panung de la joven, ella sintió un estremecimiento. Estaba impaciente por aspirar su olor, pero no había que precipitarse. Primero debía darle un masaje para que se relajara, preparándolo para el goce que compartirían. Disponían de mucho tiempo. La joven había oído unos rumores muy extraños referentes a los farangs; había oído decir que en lugar de aspirar mutuamente su olor los amantes se chupaban los labios. ¡Qué grotesco! Y qué triste no conocer el éxtasis de apoyar la nariz en la mejilla del amante y aspirar los delicados aromas de su piel. ¿Cómo podía uno sentir que formaba parte del otro sin inhalar su olor? La joven confiaba en que el farang no le pidiera que aplicara la boca sobre la suya, la misma boca que Dios les había dado para comer.

La muchacha apoyó las manos en los hombros del farang y le obligó suavemente a tenderse en el colchón. Luego lo examinó detenidamente. El farang no era gordo, aunque sus huesos eran más grandes que los de los siameses. Tenía un poco de vello en el pecho, un detalle en el que ella hubiera preferido no reparar, pero su aspecto era mucho menos parecido a un simio que aquel diablo con la barba pelirroja que no había dejado de mirarla lascivamente durante las danzas. Ella jamás habría aceptado acostarse con aquel tipo asqueroso, ni siquiera por curiosidad. Apestaba. Al menos éste olía a limpio, salvo su aliento, que olía a esos licores tan fuertes que solían beber los farangs. La joven estaba impaciente por quitarle el panung, pero las cosas debían hacerse a su debido tiempo.

Él suspiró mientras la joven le acariciaba, observándola con aquella maravillosa sonrisa que a ella le incitaba a aspirar su olor profundamente. Quería revelarle que Su Excelencia había manipulado el juego de la adivinanza pues las orejas del Palat eran idénticas, y el esclavo que había ido en su busca le había dicho qué oreja debía cubrirse con la oreja falsa. Sarit, el fabricante de máscaras, era un excelente artesano. La joven le contó que en cierta ocasión había visto una máscara confeccionada por Sarit que reproducía el rostro del gobernador. El parecido con Su Excelencia era tan extraordinario que cuando Chang, el bailarín del sable, se la puso para gastar una broma, todos se postraron en el suelo creyendo que se trataba del gobernador.

Era evidente que a Su Excelencia le caía bien aquel farang. Ella lo había notado y le había oído decir que el inglés podía convertirse en un magnífico boxeador. ¡Un farang en el cuadrilátero!, pensó ella sonriendo. El gobernador tenía tanta afición por aquel deporte que era capaz de imaginar las cosas más disparatadas.

La joven dejó caer al suelo el chal que cubría ligeramente sus pechos. Él la devoró con la mirada, y ella observó un leve movimiento debajo de su panung. Supuso que sería la palidez de su piel lo que le excitaba. Sus pechos tenían un color más pálido que la piel que los rodeaba, tostada por el sol.

La joven no creía que fueran sus pechos lo que excitaran al farang. Siempre se había sentido acomplejada por su gran tamaño así como por sus largas piernas, más desarrolladas que las de sus amigas. En cualquier caso, se alegraba de que él no hubiera mostrado desagrado por sus voluminosos pechos.

El farang le hizo una pregunta, señalándose a sí mismo y pronunciando unas palabras que ella no comprendió. Luego la señaló a ella con aire inquisitivo. Tras varios intentos, la joven comprendió lo que le preguntaba el farang.

—¡Sunida! —exclamó alegremente—. Me llamo Sunida.

Pero el nombre del farang, por más que él lo repitió varias veces, era impronunciable. Kosatanat, o algo parecido.

Qué lástima que él no comprenda mi idioma, pensó la joven. Deseaba formularle tantas preguntas... Era cortés y tenía buenos modales, y ella consideró que no debía temerlo. La muchacha destapó un pequeño frasco de bambú, derramó unas gotas de aceite perfumado sobre el pecho y el estómago del inglés y se lo untó delicadamente. Primero le aplicó un suave masaje, aumentando poco a poco la presión de sus largos dedos sobre su estómago y masajeando la carne y los músculos con más energía. A continuación le acarició levemente la piel debajo de su panung. La joven comprobó halagada que estaba muy excitado. El intenso deseo del farang estimuló el suyo. Ella le sonrió cálidamente y continuó acariciándolo de forma aún más sensual. El farang estaba tan excitado que parecía a punto de estallar. Sin poder contener más tiempo su curiosidad, ella le desató el panung y se quedó estupefacta. ¡El buen Buda nos salve! La joven se preguntó si los de todos los farangs serían como aquél. Se parecía más al de un caballo que al de un ser humano. ¡Y estaba cubierto de vello! La muchacha también se estaba preguntando inquieta si su lanza de amor la lastimaría al penetrarla, cuando de pronto oyeron unos apresurados pasos y una voz suplicando que le dejaran entrar.

La muchacha apenas tuvo tiempo de cubrir las partes íntimas del farang cuando la pequeña Maew entró precipitadamente. Por sus mejillas rodaban unos gruesos lagrimones.

—¡No puedo hacerlo, hermana mayor! —exclamó entre sollozos, utilizando el término respetuoso que empleaban las jóvenes al dirigirse a una muchacha mayor que ellas. Sunida tenía veinte años—. Su lanza de amor es... enorme. Me hace daño.

Al recordar el mal momento que había pasado se intensificaron sus lágrimas. Pobre Maew, pensó Sunida. Tenía catorce años recién cumplidos. Aunque el otro farang era más bajo que éste, quizá todos tuvieran unas lanzas de amor exageradamente grandes.

—¡Oh, hermana mayor! —gimió Maew—. ¿Qué dirá el poderoso señor cuando se entere? Deseaba averiguar todos los detalles sobre sus lanzas de amor y sus costumbres amatorias.

—Yo te diré lo que debes hacer, pequeña, no te angusties. Limítate a escuchar y asentir, y explícale que tu experiencia fue exactamente como la mía.

—¡Gracias, hermana mayor! —respondió Maew llena de gratitud.

De golpe apareció en la puerta Ivatt, con aire contrito. Abrió la boca para decir algo, pero Phaulkon le interrumpió.

—No te preocupes, Thomas —dijo, levantándose y rodeando los hombros de su amigo con un brazo—. El problema no es que no le gustes. La has asustado, eso es todo. Es muy joven.

—Me quitó el panung y se puso a gritar, Constant. ¡Me sentí como si estuviera infestado de gusanos!

Phaulkon se echó a reír, contento de que Ivatt no hubiera perdido su sentido del humor.

—Escucha, Thomas, yo también tengo ese mismo problema.

—¿Tu chica también se puso a gritar? —preguntó Ivatt casi con un suspiro de alivio.

—Estaba a punto de hacerlo cuando apareció la tuya. Los europeos somos distintos, eso es todo. Y mucho más peludos que los siameses. Debemos de parecerles espantosos. Comprendo que se hayan asustado. Vuelve a tu habitación y compórtate con delicadeza. No insistas si ella no quiere. Deja que se vaya acostumbrando poco a poco. Si no es hoy será mañana. Por lo visto tiene que informar al gobernador sobre tus atributos.

—¡Por todos los santos! —exclamó Ivatt—. ¡Como diga que soy un monstruo me van a arrestar!

Phaulkon lanzó una carcajada.

—Ya estás arrestado, Thomas. Todos estamos arrestados. Pero desde luego podrían aplicarte una sentencia más larga.

—¡En fin! —exclamó Ivatt, tomándoselo con filosofía—. Supongo que existen cárceles peores que éstas.

Phaulkon sonrió y miró a Surtida, que estaba charlando en voz baja con Maew en una esquina de la habitación. Phaulkon se dirigió hacia ellas y rodeó los hombros de la aterrorizada jovencita con su brazo, estrechándola suavemente contra sí. Sonrió para tranquilizarla y la abrazó durante unos momentos, hasta que la muchacha dejó de sollozar. Sunida le observó con expresión de gratitud. La pequeña Maew sonrió tímidamente, y Phaulkon la tomó del brazo y la condujo hasta donde se encontraba Ivatt, dándole unas palmaditas en el hombro para tranquilizarla.

—Cuida de ella, Thomas. Y recuerda lo que te he dicho.

—Si oyes gritos no te preocupes —replicó Thomas, sonriendo—. El que grita seré yo, mientras ella me persigue por la habitación. Buenas noches.

Phaulkon cerró la puerta y se volvió. Sunida estaba de pie frente a él, con los brazos extendidos. La joven se acercó a él y apretó su cuerpo contra el suyo, hundiendo el rostro en su cuello. Phaulkon la abrazó largamente, saboreando aquel momento, y luego la condujo con suavidad hacia el lecho. La hizo tumbar junto a él y la estrechó entre sus brazos, sintiendo crecer su deseo. La muchacha era muy alta para ser siamesa, pensó Phaulkon, con las piernas largas y los pechos muy desarrollados, casi como una europea, todo ello aderezado con los rasgos delicados y la piel sedosa de las siamesas. Su cuerpo se adaptaba al suyo como un guante, como si un escultor los hubiera esculpido para que encajaran con absoluta precisión. Sunida apretó los muslos contra los de Phaulkon y éste se sintió embargado por la pasión, pero decidido a comportarse con delicadeza. La joven le quitó lentamente el panung y, al contemplar la intensidad de su excitación, se llevó un dedo a los labios con una radiante sonrisa, como prometiéndole que no iba a gritar.

Phaulkon la penetró lentamente, con infinita delicadeza mientras ella le clavaba los dedos en la espalda para aliviar el dolor. Cuando Phaulkon creyó que la estaba lastimando y trató de retirarse, ella meneó la cabeza con vehemencia y, con el rostro crispado de dolor, le rogó con la mirada que no se detuviera. Por fin logró penetrarla por completo y ella cerró los ojos, mientras sus labios dibujaban una sonrisa de alivio y de satisfacción. Phaulkon apoyó la nariz en la mejilla de Sunida y aspiró profundamente. Ella abrió los ojos y le miró con una expresión de placer y gratitud por respetar sus costumbres.

Luego, abrazada todavía a él, obligó a Phaulkon a tumbarse boca arriba y se encaramó sobre él. Mientras le sujetaba los brazos sobre la cabeza, la joven aspiró voluptuosamente el olor de su rostro, su pecho y su vientre, y Phaulkon, espoleado por el calor de su pasión, se rindió por completo a sus caricias hasta que, en la serie de estallidos que se fueron sucediendo, comprendió que aquélla no era una emoción corriente. La hermosa bailarina de la corte de Ligor había conseguido penetrar hasta lo más recóndito de su alma.

8

No había una nube en el cielo cuando la comitiva salió del portal de palacio y recorrió las estrechas callejuelas —algunas pavimentadas, otras de barro cocido por el sol— que conducían a través de la ciudad hasta el terreno de boxeo. Era poco después del amanecer del primero de diciembre de 1679, y la estación fresca y seca se había asentado con firmeza poco después del monzón que había estallado fuera de temporada y que casi les había costado la vida a Phaulkon, Burnaby e Ivatt. Phaulkon contempló el resplandeciente firmamento y aspiró con deleite el aire límpido y templado.

Los siameses la llamaban estación fresca por el contraste que ofrecía con los días tórridos y húmedos comprendidos entre marzo y mayo, antes de que regresaran los monzones en junio para refrescar e irrigar la tierra reseca y llenar los cauces secos de los ríos. La temporada fresca era la época del año más agradable e idílica, una sucesión de días templados y despejados semejantes a los veranos europeos, sin lluvias.

Ocho hombres transportaban sobre sus hombros desnudos el palanquín dorado del gobernador, acompañados por otros cuatro hombres dispuestos a relevarlos cuando fuera necesario.

Las cortinas de seda estaban descorridas y se veía a Su Excelencia sentado en una plataforma con las piernas cruzadas, observando con curiosidad a la multitud que se dirigía hacia el terreno de boxeo. Iba vestido con una túnica de brocado dorado y lucía el característico sombrero cónico y unas zapatillas musulmanas curvadas.

El Palat caminaba junto a él, aunque ligeramente rezagado. Detrás marchaban tres ayudantes del gobernador, cada uno de los cuales poseía 1.600 marcas de dignidad. Éstos se encargaban de los asuntos militares, civiles y de la corte. A continuación desfilaban ocho funcionarios, poseedores de 1.400 marcas de dignidad cada uno, los cuales eran responsables de la intendencia del palacio del gobernador y de supervisar a sus colaboradores y criados: médicos, escribas, astrólogos, funcionarios del tribunal de justicia, guardaespaldas, artesanos, monjes, pajes, bailarines, cocineros, sirvientes y esclavos.

Un nutrido grupo de esclavos corría delante de la procesión, apartando a la muchedumbre y despejando el camino para el gobernador, mientras que los farangs, cada uno de ellos acompañado por dos esclavos, rodeaban otro palanquín que cerraba le comitiva. Phaulkon caminaba al frente de éste, mucho más reducido que el del gobernador y transportado por tan sólo cuatro hombres. En su interior iba sentado Richard Burnaby, quien aún no podía andar debido a la lesión que tenía en el pie. Ivatt caminaba a un costado.

Aquel día reinaba en Ligor un ambiente de carnaval. Centenares de campesinos descalzos, cubiertos tan sólo con un taparrabos, abandonaron sus casitas construidas sobre pilares de madera y se dirigieron a través de las callejuelas que rodeaban el mercado y las amplias avenidas bordeadas de árboles hacia las afueras de la población, donde estaba instalado el terreno de boxeo y donde les aguardaba la fortuna, o la Providencia. Era un día muy indicado para los juegos de azar, pensó Phaulkon.

Todos se encaminaban en la misma dirección: monjes vestidos con togas color azafrán y con la cabeza rapada, autoridades gubernamentales luciendo un chal sobre los hombros, esclavos de piel oscura y hombres elegantemente ataviados. También había muchas mujeres, unas con los pechos desnudos, otras cubiertas con el acostumbrado chal, algunas portando a sus hijitos en brazos y otras llevando de la mano a unos niños desnudos.

Unos escuálidos perros callejeros trataron de colarse en la comitiva del gobernador pero no tardaron en ser ahuyentados por los esclavos, mientras unos niños, desnudos y de tez morena, a quienes se les enseñaba desde la infancia a respetar a sus mayores, interrumpían sus juegos y se postraban de rodillas junto al camino que recorría el cortejo. A su paso sonaban gritos de ¡farang!, ¡farang!, y los espectadores contemplaban maravillados la comitiva hasta el último momento antes de postrarse de bruces.

Pasaron frente al mercado, que ofrecía un insólito aspecto desierto. La mayoría de los puestos de madera estaban vacíos y en el aire flotaba el hedor de los durians, una fruta muy sabrosa pero que despide un desagradable olor a queso. El núcleo de la actividad comercial se había transferido a las inmediaciones del terreno deportivo. Todos los que acudieran a presenciar el espectáculo gastarían dinero. Los que se dirigían hacia allí en aquellos momentos llevaban dinero en sus talegos para emplearlo en comida y en apuestas; posteriormente, los ganadores comprarían ofrendas de comida para los templos.

—¡Toda la población estará presente! —exclamó Ivatt, apretando el paso para alcanzar a Phaulkon—. Me gusta ver cómo los niños despejan el camino para que podamos pasar. Me siento como un importante caballero.

Phaulkon esbozó una media sonrisa. Ojalá fueran unos caballeros importantes, huéspedes de honor del gobernador, invitados para compartir con éste su pasatiempo favorito, en lugar de unos prisioneros sobre cuyas cabezas pendía una sentencia de muerte. Era imprescindible conquistar las simpatías del gobernador, predisponerle en favor suyo y de sus amigos.

Phaulkon dirigió la mirada sobre las hileras de funcionarios del palacio y la posó en el palanquín del gobernador. Por la ventana asomaba un brazo, que éste agitaba de forma magistral para saludar a la multitud, mientras los esclavos que abrían el desfile hacían sonar unos gongs para anunciar el paso de Su Excelencia. Las gentes se postraban de bruces a ambos lados del camino, levantando unas leves nubes de polvo, en espera de que pasara la procesión. Phaulkon captaba cierta simpatía entre el mandarín y él, y estaba convencido de que eso sería la clave de su liberación, siempre y cuando no aparecieran los cañones.

Era imprescindible que regresara a Ayudhya cuanto antes para buscar el medio de llenar el barco de Sam White, una empresa poco menos que imposible. Aunque en aquellos momentos Phaulkon no sabía por dónde empezar, cada día que pasaba en Ligor representaba un día menos para conseguir sus fines. Faltaban ochenta y nueve días para su cita en Mergui, y el barco de Sam no podía esperar ni permanecer vacío.

Mientras se hallaba enfrascado en sus pensamientos, Phaulkon observó que las ancianas matronas, con el cabello corto y canoso y los pechos fláccidos, menos vigorosas que el resto de la multitud, se arrodillaban antes de postrarse en el suelo, y durante unos momentos se preguntó cuántas de ellas se habrían parecido a Sunida en su juventud. No podía apartar de su mente a la alta bailarina que había conocido la noche anterior. Phaulkon le había preguntado si estaría presente en el terreno de boxeo, pero ella no había comprendido sus palabras. No obstante, confiaba en verla allí. Sabía que algunas mujeres asistían a los torneos de boxeo, aunque ocupaban discretamente las últimas filas. La tradición excluía su presencia junto al cuadrilátero para evitar que distrajeran a los contendientes y perturbaran el ambiente del lugar. Sin embargo, Phaulkon había oído decir que en algunas remotas provincias eran las propias mujeres las que subían al cuadrilátero y luchaban como los hombres, llegando incluso a noquear a sus oponentes femeninas. Phaulkon sonrió. Las mujeres de Siam eran distintas: orgullosas e independientes, pero al mismo tiempo leales y femeninas. Eran dueñas de casas, barcos y esclavos, como los hombres, se divorciaban como éstos, lucían prácticamente las mismas prendas que los hombres, gozaban de los mismos derechos jurídicos que ellos, y en los casos en que un hombre rico tenía más de una esposa, era la mujer, su primera esposa, la que gobernaba la casa y el personal de la misma, inclusive las otras esposas y las esclavas. En las familias de gente corriente, mientras los hombres cumplían el obligado servicio al Rey durante seis meses al año, eran las esposas las que dirigían sus negocios.

Phaulkon se preguntaba cuáles serían los orígenes de Sunida, de dónde procedería y cómo habría entrado a formar parte del servicio del gobernador. Supuso que sus padres la habrían enviado de niña a la escuela de baile, porque los bailarines clásicos comenzaban su aprendizaje apenas aprendían a andar. ¿La había escogido el gobernador al azar en una mísera aldea que gozaba de la munificencia del señor de la provincia, o eran los padres de Sunida unos nobles acaudalados que habían elegido para su hija la respetable carrera de bailarina? Era difícil adivinar los orígenes de la joven. Todas las mujeres siamesas estaban dotadas de una gracia y una prestancia naturales.

—¿Qué tal te fue con tu jovencita, Thomas? —preguntó Phaulkon recordando los acontecimientos de la noche anterior.

—Seguí tus consejos, Constant, pero apenas pasó nada. —El semblante del hombrecillo asumió de improviso una expresión desesperada—. ¿Tú crees que estoy condenado a un celibato eterno en este país por culpa del desmesurado tamaño de mi lanza del amor? —inquirió medio en broma.

Phaulkon se echó a reír.

—Estoy seguro de que conseguiremos encontrar una mujer que se adapte a tus circunstancias, Thomas. Tal vez en Ayudhya. En cuanto regresemos pediré a mis amigos portugueses que te recomienden alguna.

—¿Crees que algún día regresaremos a Ayudhya?

Ivatt formuló la pregunta en tono serio, casi triste. Ni una sola vez había preguntado por la mercancía, aunque Phaulkon estaba seguro de que sabía la verdad. En cualquier caso, apreciaba la discreción del hombrecillo.

—Descuida, Thomas, estoy dispuesto a hacer cuanto esté en mi mano para que podamos regresar cuanto antes, sobre todo teniendo en cuenta que, de todos nosotros, tú eres la parte inocente —respondió Phaulkon sonriendo para tranquilizar a su amigo. Luego se acercó de nuevo al palanquín de Burnaby y le preguntó—: ¿Cómo va la pierna, Richard?

—Me duele menos, gracias, pero aún no puedo caminar. ¿Cuándo crees que podré visitar a mi médico en Ayudhya?

—Me temo que tardaremos un tiempo en regresar, Richard. No nos dejarán marchar hasta que estén convencidos de nuestra inocencia. Si insistimos demasiado, empezarán a sospechar de nosotros. Tranquilízate y disfruta de la hospitalidad del gobernador. No podemos quejarnos de la compañía, y de todos modos no estás en condiciones de viajar.

—¿Cómo quieres que me tranquilice sabiendo que estamos detenidos en este lugar? ¿Por qué nos han detenido si aún no han descubierto los cañones?

Phaulkon no había contado a Burnaby lo de las pruebas de su complicidad, que según el holandés no tardarían en llegar a Ligor. Temía que Burnaby se angustiara inútilmente pensando en qué podrían consistir esas pruebas. Ni el propio Phaulkon conocía las respuestas a esos interrogantes y no deseaba alarmar a sus amigos.

—Probablemente nos han detenido porque quieren estar seguros de nuestra inocencia.

—¿Y cómo van a conseguir eso?

—Con la falta de pruebas. Si los cañones no aparecen, no tendrán motivos para seguir sospechando de nosotros. Van a dejar pasar unos días hasta estar seguros.

—¿Y si aparecen los cañones?

Phaulkon hizo un esfuerzo por contener su irritación.

—En tal caso, Richard, tendremos problemas. Pero más vale no adelantar acontecimientos.

—¿Cuánto tiempo crees que pasará antes de que abandonen la búsqueda de la mercancía?

—Unos días tan sólo. El tiempo necesario para que te recuperes del accidente que sufriste en el pie.

—Mi pie se curaría enseguida si estuviéramos descansando en la cubierta de un barco que se dirigiera a Ayudhya —replicó Burnaby malhumorado.

—Si logramos congraciarnos con el gobernador e impresionarlo con nuestros modales —recuerda que los modales son lo más importante para los siameses— es posible que no tarden en liberarnos. Pero procura no poner cara de vinagre, Richard, porque eso no nos favorece en absoluto.

—¿Es que tú no estás preocupado? —preguntó Burnaby con irritación.

—Claro que estoy preocupado, pero no pienso demostrarlo. No concuerda con una expresión de inocencia.

Unos momentos después distinguieron el lugar donde se iba a librar el combate de boxeo, en el centro de un inmenso campo en las afueras de la ciudad. El cuadrilátero aparecía ligeramente elevado, delimitado por cuatro postes de bambú unidos por unas cuerdas hechas con corteza de cocotero. La superficie era de hierba, lo cual requería cinco días de constante sol después de la tormenta para que quedara lo suficientemente seco y se pudiera disputar el torneo. En un combate de kickboxing habría sido inadmisible que los contendientes arrojaran lodo al rostro de su adversario.

El terreno estaba atestado de espectadores. El holandés les esperaba junto a una especie de trono instalado sobre una plataforma de madera, en el que el gobernador ocuparía un lugar de honor. Van Risling se acercó para saludarlos y presentar sus respetos a Su Excelencia. Luego se volvió hacia Phaulkon y se inclinó brevemente ante él.

—Confío en que haya pasado una agradable velada con la bailarina —dijo con una voz que destilaba odio.

—Muy amable, gracias. De hecho, la joven nos entretuvo a todos —respondió Phaulkon con ambigüedad, burlándose del holandés sin poder evitarlo.

El rostro del holandés se tiñó de rojo, pero antes de que pudiera replicar sonaron unos címbalos, y un gong anunció el comienzo del combate. Todos los asistentes enmudecieron de golpe. Miles de personas se postraron en el suelo. El gobernador se había mostrado ante la gente y ocupaba su lugar en el trono dispuesto para él.

Su Excelencia invitó a su séquito a ocupar junto a él sus respectivos lugares de acuerdo con su rango. Cuando todos se hubieron sentado, la inmensa muchedumbre hizo otro tanto y el vocerío estalló de nuevo en el terreno deportivo.

Una oleada de excitación hizo presa en la muchedumbre, y miles de ojos observaron con curiosidad a Van Risling, Phaulkon, Burnaby e Ivatt mientras ocupaban sus lugares, sentándose con las piernas cruzadas, a la izquierda y debajo del gobernador. ¡Farangs! Casi ninguno de los asistentes había visto a un farang. Después de haberlos contemplado insistentemente durante mucho rato, de vez en cuando aún se volvían para observarlos, como si temieran que aquellos extraños individuos desaparecieran de pronto.

Varios dignatarios y destacados funcionarios de la ciudad, recaudadores de impuestos, jueces laicos y miembros de la comisión de boxeo se acercaron para presentar sus respetos al gobernador, quien conversó brevemente con cada uno de ellos mientras permanecían postrados a sus pies. Entretanto, el holandés se volvió de espaldas a los otros farangs y no les prestó la menor atención. Recordando el consejo que le había dado Phaulkon sobre los buenos modales, Burnaby trató reiteradas veces de entablar conversación con el holandés.

Los espectadores, en su gran mayoría con el pecho desnudo y descalzos, estaban sentados al estilo oriental o bien acuclillados, formando unas ordenadas hileras; cruzaban apuestas entre sí y disentían sobre los méritos de los contendientes.

Unos vendedores ofrecían humeantes platos de sopa, insectos fritos, bolitas de arroz, pescado y fruta, servidos en unas bandejas compuestas por hojas de palmera. El aire estaba impregnado del aroma a pescado seco y a hedor de los durians.

—¿Eso que veo es dinero? —preguntó Ivatt, contemplando fascinado a unos espectadores en cuyas manos brillaban unos objetos cilíndricos.

—Sí —respondió Phaulkon—, y si te fijas, observarás que emplean unas pequeñas conchas, llamadas coris, a modo de calderilla.

En Siam utilizaban cinco tipos de monedas de plata. La más grande era el tael. El baht o tical, una moneda de plata cilíndrica con un orificio en el centro y las efigies de un corazón y un pequeño círculo grabadas debajo del orificio, equivalía a un cuarto de tael. El salung, de tamaño inferior, valía una cuarta parte de un tical, el fouang medio salung, y el sompai medio fouang. La calderilla la componían unas pequeñas conchas marinas, ochocientas de las cuales equivalían a un fouang, lo cual demostraba lo barata que era la vida en Siam, donde abundaban los productos de primera necesidad. Phaulkon recordó las palabras de un monarca del siglo XIII muy estimado por su pueblo: «Hay arroz en los arrozales y peces en el mar. La gente está satisfecha.» Las cosas han cambiado muy poco, pensó Phaulkon.

—¿Son altas las apuestas? —preguntó Ivatt.

—¿Altas? Apuestan mucho más de lo que pueden permitirse. Mañana al anochecer la mayoría de esas gentes se habrá empeñado como esclavos con sus acreedores. Probablemente habrán empeñado también a sus esposas y familias. Son unos jugadores impenitentes.

—¿Que empeñan a sus familias como esclavos?

—En efecto. Si pierden, mañana toda la familia pasará a formar parte de la servidumbre del acreedor.

—¿Y no consiguen liberarse? —preguntó Ivatt, que no salía de su asombro.

—En cuanto liquidan sus deudas. No es tan trágico como parece. Un esclavo redimible conserva cinco marcas de dignidad, y la mayor parte de sus derechos. No tiene nada de que avergonzarse. Incluso puede casarse y tener hijos, y todos los hijos pares nacen libres.

—¿Y qué hacen con los hijos impares? ¿Estrangularlos cuando nacen?

—No, el primero, el tercero y el quinto pasan a ser propiedad del amo, y puesto que la mayoría de los budistas tratan a sus esclavos de forma caritativa, viven bastante bien. Algunos incluso deciden seguir siendo esclavos después de haber pagado sus deudas, sobre todo porque su condición de esclavos les exime de cumplir los seis meses de servicio al Rey.

—¿Todos los esclavos son redimibles?

—No. Los esclavos que han sido adquiridos a un vendedor, o capturados en la guerra, no son redimibles. A diferencia de los que se convierten en esclavos debido a sus deudas, aquéllos y sus hijos siguen siéndolo durante el resto de su vida, y su bienestar depende de la buena voluntad de sus amos.

—¿De modo que si cruzo una apuesta con uno de esos tipos y gano, éste pasará a ser mi esclavo el resto de su vida?

—Si no puede pagar su deuda, sí —contestó Phaulkon sonriendo—. Pero si pierdes, el pobre diablo tendrá que cargar contigo. Una suerte que no deseo ni a mi peor enemigo. ¡Me estremezco de pensar que tuviera que soportar a un esclavo díscolo como tú durante toda la vida!

Ivatt se echó a reír.

—Quizás inaugurara con ello una nueva moda. Poseer un esclavo farang podría convertirse en el colmo del prestigio social. Me gustaría hacer una o dos apuestas —añadió—, pero no tengo un céntimo, y vosotros tampoco. ¿Crees que ese tipo con la nariz aplastada nos prestaría algún dinero? Estoy dispuesto a ofrecerle a cambio la mitad de mis ganancias.

—Tal vez le haga gracia —terció Burnaby, quien había desistido de entablar conversación con el holandés— la perspectiva de ver a un farang perder la camisa. Aunque quizá no con su dinero.

—De haber sabido que aquí utilizaban conchas marinas a modo de monedas, me habría traído unas cuantas. La costa de Yorkshire está repleta. Me habría convertido en un acaudalado mandarín —comentó Ivatt en tono jocoso.

Phaulkon lanzó una carcajada.

—Me temo que te arrestarían por fraude, Thomas. Aquí utilizan unas conchas marinas especiales, importadas de las Maldivas o de Filipinas.

—Es desesperante ver apostar a todo el mundo y no poder hacerlo yo. ¿Os imagináis presenciar las carreras de caballos en Inglaterra sin un céntimo en el bolsillo? ¿Cuántos combates van a librarse?

—No lo sé —respondió Phaulkon—, pero en Ayudhya los mejores luchadores aparecen al final y pelean contra los ganadores de los combates anteriores. A veces permiten saltar a los espectadores al cuadrilátero y desafiar al ganador, lo que presta más emoción al espectáculo.

La conversación se vio interrumpida por la aparición de un hombre alto y corpulento, con la cabeza cuadrada y el pelo muy corto, que se quedó mirando fijamente a los farangs antes de pasar de largo. A Phaulkon le chocó que un siamés demostrara semejante falta de educación hacia unos desconocidos, especialmente extranjeros. El individúo destilaba un aire peligroso, una arrogancia y una prepotencia que hizo estremecer al griego. Su aspecto físico no hacía sino realzar esa impresión. Era fuerte como un toro, con el cuello corto y grueso, y unas piernas y unos brazos tan musculosos que casi resultaban deformes. Durante unos instantes, sus ojos rasgados de mirada venenosa se posaron en Phaulkon mientras esbozaba una sonrisa de desdén. Luego miró a los otros farangs antes de clavar de nuevo la vista en Phaulkon, como si por algún extraño motivo fuera éste quien le inspirara mayor desprecio. El extraño observó al griego y a sus amigos como quien examina pescado en la lonja.

—No me gustaría tener que habérmelas con ese toro —observó Ivatt—. Menos mal que la tiene tomada contigo, Constant, y no conmigo...

El extraño se volvió hacia Ivatt con tal fuerza que las palabras se helaron en la boca del hombrecillo. Éste miró a su alrededor tímidamente, temeroso de que aquel bruto le hubiera entendido, pero tras dirigirle una mirada muy agresiva, el extraño dio media vuelta y se fue. Los otros lo contemplaron en silencio mientras el extraño desaparecía entre la muchedumbre.

—¿A qué venía eso? —preguntó Ivatt, impresionado.

—Tal vez es el tipo a quien han encargado que busque los restos de nuestro barco —apuntó Burnaby, no menos impresionado que su amigo.

—Confiemos en no volver a verlo —dijo Phaulkon. En aquel momento sonó un gong y dirigió de nuevo su atención al cuadrilátero.

Unos instantes después empezó a tocar una orquesta formada por cuatro instrumentos: una flauta de Java que emitía un sonido agudo, dos tambores de idéntico tamaño pero de distinto tono y un par de címbalos de latón. La multitud parecía cada vez más excitada.

Luego, a una señal del ayudante del gobernador, dos jóvenes de aspecto atlético se dirigieron hacia el cuadrilátero. El público enmudeció. Los jóvenes iban descalzos, vestidos únicamente con taparrabos, y con una cuerda enrollada alrededor de cada puño. Subieron ágilmente al ring, se postraron ante el gobernador y permanecieron en esa postura durante unos momentos. Luego se volvieron hacia su hogar o lugar de nacimiento y, cubriéndose el rostro con las manos, tocaron el suelo tres veces con la cabeza en homenaje a los maestros y padres que les habían impartido los conocimientos que poseían. Después de una breve oración regresaron a sus respectivos rincones para cumplir un rito previo al combate, una serie de pasos lentos, como si bailaran, balanceándose de un lado a otro e implorando ayuda a sus dioses. Acto seguido dieron una vuelta alrededor del cuadrilátero, contemplando de forma desafiante a los asistentes, mientras los címbalos y los tambores ejecutaban un crescendo. Se detuvieron en cada uno de los rincones del cuadrilátero para apoyar la frente en las cuerdas y patear el suelo con furia, a fin de ahuyentar a los malos espíritus que estuvieran acechando. A continuación se saludaron y volvieron a sus respectivos rincones. Tan pronto como se hubieron sentado, un buen número de espectadores se precipitó sobre el ring, gritando con furia a ambos contendientes.

—¿Qué pasa? —preguntó Ivatt.

—Forma parte de las apuestas —le explicó Phaulkon—. Los espectadores prometen una parte de sus ganancias a uno de los contendientes si vence a su adversario. Confían en que eso le proporcionará un mayor incentivo. En algunos casos los espectadores incluso llaman a un curandero para que reste fuerzas al oponente.

A Phaulkon le gustaba ese deporte y había asistido a numerosos combates en Ayudhya. Explicó a Ivatt y a Burnaby que según las reglas de boxeo en Siam uno podía propinar puñetazos o patadas a su contrincante, así como utilizar las rodillas y los codos, y atacar cualquier parte de su cuerpo. La cuerda que llevaban enrollada tres o cuatro veces alrededor de la mano les servía de protección. Era el único medio de protección permitido, aparte de la concha marina que les cubría los genitales. Cada vez que un boxeador lograba golpear cualquier parte del cuerpo de su adversario, se le adjudicaba un punto. La pelea terminaba cuando uno de los contendientes era noqueado por el otro o caía vencido por el agotamiento. Junto al cuadrilátero había dos jueces que se ocupaban del tanteo.

Un árbitro descalzo y cubierto tan sólo con un taparrabos entró en el cuadrilátero y condujo a los contendientes hacia el centro. Les dijo unas palabras, recordándoles las reglas y exhortándolos a esmerarse frente al gobernador. Luego se inclinó ante ellos y se retiró.

Al sonar un gong, ambos contendientes se precipitaron de inmediato uno sobre otro, alzando las piernas para propinar una patada a su adversario en la cabeza o en la boca del estómago. Luego uno de los luchadores trataba de golpear al otro con la palma de la mano o el codo, y aquél se zafaba de un salto o girando el cuerpo. Era un espectáculo muy hermoso. El tempo de la música cambiaba de acuerdo con la acción que se desarrollaba en el cuadrilátero, mientras los hábiles músicos seguían fielmente el combate.

Ivatt había presenciado en Inglaterra muchos combates de boxeo sin guantes, pero en comparación con este elegante espectáculo parecían unas peleas toscas y brutales. En Inglaterra uno de los dos contendientes perdía inevitablemente algún diente o sufría rotura de mandíbula, y el combate acababa siempre cuando uno de los dos luchadores noqueaba al otro. Por el contrario, el espectáculo que contemplaba en estos momentos constituía una artística combinación entre un combate de boxeo y unos ejercicios acrobáticos, y requería más rapidez y habilidad que fuerza bruta. Los luchadores se movían ágilmente por el ring, tratando de asestar al otro un golpe seco y alzarse con la victoria en lugar de machacarlo con los puños.

Sin embargo, Phaulkon había advertido a Ivatt que no subestimara el impacto de los puntapiés. Los pies de los boxeadores eran unas armas mortíferas, preparadas y forjadas tras muchos meses de golpear con ellos los recios troncos de los plátanos. Al término del período de aprendizaje, las espinillas y los empeines de los luchadores estaban duros como una roca. Perfeccionaban su velocidad y agilidad hasta el límite de lo imposible manteniendo un tronco en el aire durante varios minutos mediante una rápida sucesión de patadas asestadas con uno y otro pie.

Los luchadores se movían con una habilidad increíble y poseían un equilibrio envidiable. En ocasiones giraban sobre una pierna; en otras, con ambos pies plantados en el suelo, giraban el cuerpo para propinar a su adversario un certero golpe. Utilizaban con más frecuencia las piernas que las manos, aunque ambos sistemas estaban autorizados. Los contendientes eran ágiles como los monos, y movían las piernas con la rapidez con que Ivatt había visto a los lagartos gekko sacar la lengua para atrapar a los insectos en el techo de su habitación. Ivatt miró a su alrededor y observó que Phaulkon estaba enfrascado en sus pensamientos, con la mirada perdida en el infinito. Junto a él, el rubicundo holandés, vestido a la europea y sudando copiosamente, y el gobernador, sentado en su trono, exhibían una inconfundible expresión de gozo. Burnaby, a la izquierda de Ivatt, contemplaba el torneo con el ceño fruncido, como si estuviera pensando más en los cañones que en lo que ocurría en el ring.

A Ivatt, la multitud se le antojaba tan fascinante como los luchadores. El gentío lanzaba un rugido de aprobación cada vez que uno de los contendientes lograba asestar un golpe al otro, y los animaba con gritos y exhortaciones. El barullo era incesante, y el dinero cambiaba de manos a una velocidad pasmosa. En ocasiones los espectadores se ponían de pie y gritaban sus apuestas de un extremo al otro del cuadrilátero, ofreciendo o aceptando el desafío. La excitación había alcanzado su máxima cota. Las mujeres se hallaban sentadas en las últimas filas, gritando con tanta vehemencia como los hombres, pero no había ni señal de las bailarinas de la corte de Su Excelencia.

Por fin, cuando uno de los jóvenes apenas podía sostenerse en pie, su adversario fue declarado el vencedor del combate. Los espectadores que habían apostado por él lanzaron sonoros alaridos de satisfacción, mientras que los otros guardaban silencio.

Tras este primer combate se disputaron otros tres. Cuando Ivatt empezaba a discernir los entresijos de ese deporte, los jueces detuvieron la última pelea para deliberar y elegir al ganador del torneo entre los cuatro ganadores de los cuatro combates anteriores. Según la costumbre, el nuevo campeón se situaría en el centro del ring y aceptaría cualquier desafío, pero sería proclamado campeón del torneo si ningún espectador se atrevía a retarlo.

Los jueces eligieron al ganador del tercer combate, un luchador extraordinario dotado de un estilo elegante y de imponentes reflejos que había logrado noquear a su adversario. El público lanzó un rugido de aprobación. El luchador era conocido como el «Joven León», e Ivatt observó con satisfacción que también él lo habría elegido.

El Joven León se plantó en medio del cuadrilátero y saludó al público, aceptando complacido las entusiastas aclamaciones que le dispensaban. Aguardó unos minutos, pero ningún espectador se atrevió a desafiarlo. Ivatt reprimió sus deseos de aplaudir, cosa que evidentemente no se hacía en Siam, y miró a su alrededor.

El gobernador aclamó con entusiasmo al luchador, al igual que todos los miembros de su séquito, mientras que Phaulkon parecía sumido en un trance. Había algo en su expresión que preocupó a Ivatt.

Cuando Ivatt se volvió de nuevo hacia el cuadrilátero, los rugidos del público cesaron de golpe y se hizo un silencio sepulcral. Era como si Su Majestad el Rey hubiera aparecido súbitamente.

Phaulkon indicó al campeón con un gesto que no se moviera, y unos momentos más tarde el griego trepó sobre las cuerdas y penetró en el cuadrilátero. El silencio era impresionante. El campeón observó pasmado a Phaulkon, sin saber cómo reaccionar. Phaulkon se volvió entonces hacia el árbitro e hizo un expresivo gesto, tapándose los genitales con las manos para solicitar la protección reglamentaria. El árbitro se lo quedó mirando asombrado hasta que por fin reaccionó. Al darse cuenta de lo que estaba a punto de ocurrir, el público lanzó una exclamación de estupor.

El árbitro pasó la mano debajo de las cuerdas y la metió en una bolsa de tejido que había dejado al cuidado de los jueces. Un momento después sacó de ella una concha marina bastante grande y un retal de algodón que llevaba adherido un cordel. El árbitro regresó al cuadrilátero y ofreció la concha a Phaulkon, inclinándose ante él ceremoniosamente. Phaulkon examinó la concha por ambos lados y sacudió la cabeza negativamente. Luego señaló sus genitales y describió con las manos una concha de mayor tamaño. Los espectadores prorrumpieron en carcajadas y cuando Phaulkon sonrió fue entusiásticamente ovacionado. Entre el clamor se oyeron gritos de «¡El farang quiere una concha más grande! ¡El farang necesita una concha más grande!». El gobernador se lo debe de estar pasando en grande —pensó Phaulkon con satisfacción—, y si salgo con vida de esta empresa le pediré un par de favores. Sentía que las piernas le temblaban, pero no cesaba de repetirse que ésta era su mayor oportunidad de conquistar el favor de Su Excelencia. Además, era demasiado tarde para echarse atrás.

Phaulkon se preguntó con aprensión si su experiencia como boxeador en la marina mercante le serviría de algo contra aquellos prodigiosos atletas. Había ganado un par de campeonatos y contra unos adversarios bastante duros de pelar, pero éste era un deporte completamente distinto. Estos boxeadores parecían acróbatas y propinaban patadas con la destreza de un caballo. Phaulkon era mucho más alto y corpulento que su adversario, y sabía que todo iba a depender de que lograra propinarle unos cuantos golpes contundentes.

El árbitro regresó con una concha mucho más grande que la anterior, y el público manifestó ruidosamente su aprobación mientras Phaulkon se la colocaba sobre sus partes íntimas y sonreía satisfecho. El árbitro cubrió la concha con el pedazo de tejido que había sacado de la bolsa y se lo ató alrededor de la cintura con el cordel. Luego envolvió los puños de Phaulkon con unas cuerdas y, tras inclinarse respetuosamente ante él, abandonó el cuadrilátero.

Phaulkon alzó las manos hasta tocarse la frente y, volviéndose hacia el gobernador, se postró profundamente ante él, al estilo de los siameses. El público lanzó un murmullo de admiración. El gobernador unió las palmas de la mano ante la frente y le devolvió el saludo, sonriendo con evidente satisfacción. El trono que ocupaba el mandarín se encontraba a unos seis metros del cuadrilátero, y el espacio que había ante él estaba vacío para que nada se inmiscuyera en su campo visual. Incluso a esa distancia Phaulkon creyó distinguir una expresión de alborozo en el rostro de Su Excelencia. Ivatt y Burnaby le aclamaron con fervor, mientras que el holandés parecía malhumorado y encerrado en un profundo mutismo.

Phaulkon se volvió entonces hacia uno y otro lado del cuadrilátero y saludó al público. Los espectadores respondieron con un estallido de entusiasmo, vitoreándole y pateando el suelo. De pronto Phaulkon notó algo que le llamó la atención. Todas las apuestas habían cesado. Era imposible adivinar el resultado del combate y nadie se atrevía a apostar por uno u otro luchador. Phaulkon sonrió con cierta amargura pensando que las dudas de los espectadores se disiparían en cuanto le vieran luchar.

Al alzar brevemente la vista hacia el mandarín comprobó que éste le decía algo en voz baja al Palat, quien se dirigió hacia los farangs y les entregó algo. ¡Era dinero! ¡Les había dado dinero para que apostaran! ¿Por cuál de nosotros vais a apostar, bribones? —se preguntó Phaulkon—. ¿Y tú, Van Risling? Ya sé por quién vas a apostar tú. Luego vio que el mandarín metía la mano en su bolsa y entregaba un puñado de monedas al Palat, al tiempo que le murmuraba algo al oído. Phaulkon habría dado cualquier cosa por saber lo que Su Excelencia le decía a su ayudante.

Phaulkon se arrodilló, y se santiguó tres veces. Ese gesto pareció complacer al público, que lanzó un murmullo de aprobación, como si aquel extraño ritual fuera lo que los espectadores esperaban de un farang. El Joven León, que había permanecido en cuclillas en su rincón, observando la escena con aire divertido, se levantó y realizó los ejercicios de rigor.

El árbitro condujo a los contendientes al centro del ring y se inclinó ante ellos, omitiendo las habituales exhortaciones. Al cabo de unos segundos sonó el gong. Se hizo un profundo silencio entre el público, y Phaulkon sintió que el corazón le daba un vuelco.

El siamés avanzó hacia Phaulkon y dio unos saltitos a su alrededor, examinando atentamente a su adversario. En comparación con el farang, era bajo y delgado, pero muy musculoso y tremendamente ágil. Su torso desnudo relucía debido al aceite de coco que se acababa de untar. Tenía el pelo negro y muy corto, y una cinta blanca alrededor de la frente. Phaulkon debía de parecerle un gigante: espaldas poderosas, brazos largos y mucho más alto que él, pues le pasaba más de la cabeza.

Phaulkon lo observó atentamente, moviendo las manos ante él en pequeños círculos, el brazo izquierdo dirigiendo al derecho. Esto pareció desconcertar a su adversario, quien decidió pasar al ataque. Alzó la pierna izquierda y descargó el pie, duro como una roca, contra las costillas de Phaulkon, aunque el Joven León se mantuvo a cierta distancia, procurando que el otro no le alcanzara con sus largos brazos. Phaulkon supuso que a su adversario le iba a resultar difícil golpearle en la cara debido a su gran estatura. El Joven León se agachó y asestó a Phaulkon un puntapié en la ingle con el pie izquierdo. Sin apartar la vista de su adversario y moviendo incesantemente las manos, Phaulkon trató de aproximarse a él. Poco a poco, el siamés fue cobrando confianza. Súbitamente se lanzó sobre Phaulkon y le propinó varias patadas seguidas en las costillas y en las piernas. Phaulkon no respondió al ataque.

De golpe ocurrió algo inesperado. El siamés se precipitó sobre Phaulkon con la velocidad del rayo y le propinó un rodillazo en el plexo solar, pero el griego respondió con un contundente y sonoro puñetazo en la mandíbula del siamés, que cayó de espaldas sobre la hierba, conmocionado. El público lanzó un grito de asombro. Tocado, Phaulkon se dobló hacia delante, agarrándose el estómago. De pronto la fiebre de las apuestas subió vertiginosamente, como si los espectadores estuvieran ansiosos por recuperar el tiempo perdido. El árbitro ordenó a Phaulkon que retrocediera unos pasos mientras el pasmado siamés trataba de incorporarse. Un espectador saltó al cuadrilátero y se ofreció a Phaulkon para darle un masaje en las piernas con aceite de coco. Ivatt se acercó entonces al cuadrilátero, le arrebató el frasco de las manos al estupefacto espectador y empezó a aplicarle el aceite a su amigo.

—Buen trabajo, Constant —dijo Ivatt, untándole las piernas con el líquido—, tienes nuestro apoyo incondicional. Pero ten cuidado. Hemos apostado mucho dinero por ti. El gobernador está excitado como un niño en una pastelería. Creo que se propone condecorarte. Has estado genial. No bajes la guardia.

El árbitro ordenó a Ivatt que abandonara el ring y Phaulkon se apresuró a informarle:

—Trataré de asestarle un par de patadas al siamés para mantener las apariencias. No dejes que se burlen de mí si me caigo de bruces.

—Yo mismo desafiaré a los espectadores que se atrevan a hacerlo —respondió Ivatt mientras abandonaba el cuadrilátero.

Se hacían todo tipo de apuestas y Phaulkon no pudo por menos de preguntarse hacia qué lado se decantaba el público. El Joven León se había incorporado y la música alcanzó un fortísimo crescendo mientras el siamés brincaba sobre uno y otro pie, tratando de recuperar el equilibrio. Luego, sin más preámbulos, se lanzó como una bala sobre Phaulkon, descargando una lluvia de patadas sobre él. El griego sintió un intenso dolor en todo su cuerpo. Tan pronto como conseguía parar un golpe, su contrincante le asestaba otro en otra zona de su anatomía, zafándose con inusitada habilidad cada vez que Phaulkon trataba de golpearlo. Decidido a detener aquel brutal ataque, Phaulkon levantó bruscamente la pierna derecha, perdió el equilibrio y aterrizó sobre sus posaderas. Al principio el público guardó silencio, pero luego empezaron a oírse algunas risas y al cabo de unos segundos todo el recinto estalló en estrepitosas carcajadas. No obstante, cuando Phaulkon se puso en pie, con aire avergonzado aunque resuelto, la multitud empezó a aclamarlo de nuevo.

El Joven León volvió a arrojarse sobre él, pero esta vez Phaulkon tuvo la precaución de no utilizar los pies. Los golpes le hacían daño y trató de amortiguar los que pudo. Debido a la estatura de Phaulkon, el siamés prefirió utilizar los pies en lugar de las manos, y el griego se dio cuenta de que para vencerlo debía obligar a su contrincante a aproximarse más. De pronto, el Joven León se volvió bruscamente como si se dispusiera a asestarle una patada en el costado, pero en el último momento cambió la trayectoria y le propinó un puntapié en la ingle. A consecuencia del impacto, la concha se le clavó en sus partes íntimas, produciéndole un dolor intensísimo. El griego se enfureció.

Abandonando toda precaución, Phaulkon se lanzó sobre su adversario, zafándose hábilmente de sus golpes y patadas, y le descargó un potente puñetazo en la cara. Cuando el siamés volvió la cabeza debido al impacto, Phaulkon le asestó un descomunal gancho en la mandíbula y lo derribó al suelo. El siamés permaneció tendido sobre la hierba, boqueando y tratando en vano de levantarse.

Phaulkon permaneció de pie junto a su adversario, con expresión furiosa y resoplando como un toro que se dispone a embestir. El griego presentaba ciertamente un aspecto temible. Tras un último intento de alzar la cabeza, el siamés se desplomó sobre la hierba. El árbitro detuvo el combate y proclamó vencedor a Phaulkon.

La multitud lanzó un rugido de satisfacción, y un espectador saltó ágilmente al cuadrilátero y colocó una guirnalda de jazmines en torno al cuello de Phaulkon. El dinero cambió rápidamente de manos mientras la gente cobraba o liquidaba sus deudas. Phaulkon se preguntó cuántos habrían empeñado aquel día a sus esposas e hijos. Dos hombres ayudaron al Joven León a incorporarse, aturdido aunque consciente, y se lo llevaron.

Phaulkon bajó del cuadrilátero y se dirigió lentamente hacia el gobernador entre los vítores y aclamaciones del público. Aunque el corazón le latía aceleradamente por el júbilo que sentía, procuró mostrar una expresión de modestia, tal como correspondía al vencedor del torneo. El espectáculo no había terminado todavía. Aún le reservaba una sorpresa al gobernador. Se detuvo ante él y se postró a sus pies. El mandarín, totalmente eufórico, dirigió una exuberante sonrisa a Phaulkon y le lanzó una andanada de preguntas a través del intérprete y de Van Risling.

—Decid al farang..., asombroso. ¿Ha practicado este deporte con anterioridad? ¿En su país? ¿Es allí donde aprendió a boxear? Yo jamás..., ni por un instante..., fantástico..., ¡qué exhibición!

Phaulkon dio un paso a la izquierda y se detuvo ante el holandés, fingiendo esperar a que el intérprete hiciera la correspondiente traducción.

—Su Excelencia dice que no es correcto boxear sin utilizar los pies. Dice que ya puede sentarse —dijo Van Risling en inglés.

Phaulkon escuchó educadamente sus palabras.

—Pero primero me hará usted el honor, ¿verdad mijn heer? —preguntó, señalando el cuadrilátero con una sonrisa.

—¿Quién, yo? —replicó el holandés, estupefacto.

—Sí, usted, mijn heer.

Antes de que Van Risling pudiera protestar, Phaulkon se volvió hacia el gobernador y describió con un gesto lo que se proponía hacer. El gobernador lo miró con expresión de asombro y al cabo de unos instantes, cuando se dio cuenta del potencial que ofrecía la situación, una sonrisa de gozo se dibujó en su rostro. Su Excelencia asintió con la cabeza y observó inquisitivamente al holandés. Phaulkon le oyó mascullar una y otra vez:

—¡Barbarroja en el ring con este farang experto en las lides del boxeo! ¡Qué día! ¡Qué día! ¡Kling!

—Poderoso señor, el polvo que yace a tus pies aguarda tus órdenes.

—Toma nota de la hora precisa. Esta noche haremos unas ofrendas especiales en el templo.

—Acato tus órdenes, poderoso señor.

Entretanto, el holandés, colorado como un tomate, no cesaba de repetir:

—No sé boxear, señor. Os lo aseguro.

—Pero, heer Van Risling, sin duda querrá demostrar a nuestro anfitrión que los holandeses son valientes, no cobardes como los ingleses. Su Excelencia da por descontado su valor e insiste en que suba al ring.

El holandés volvió la cabeza, rehuyendo la mirada del gobernador. Burnaby e Ivatt, interpretando la situación, comenzaron a silbar y a abuchearlo, y un momento después fueron secundados por los espectadores, aunque ignoraban el significado de aquellas exclamaciones. En el recinto deportivo sonó un coro de abucheos y rechiflas mientras el holandés permanecía sentado, con las mejillas más encendidas que de costumbre y el rostro sepultado entre las manos, esperando que cesara el tumulto.

En aquel momento, un individuo de complexión fuerte como un toro se acercó a Phaulkon y le señaló primero a él y luego el cuadrilátero. El significado de su gesto no admitía dudas. Phaulkon lo miró a los ojos y se dio cuenta de que estaba en un apuro. Con la misma expresión de desdén con que le había observado un rato antes, el siamés miró a Phaulkon de hito en hito, con los brazos cruzados sobre su pecho.

Tras hacer de nuevo un gesto se volvió hacia el cuadrilátero, como indicando que no podía esperar más tiempo. Algunos espectadores observaron el desafío que éste había lanzado al farang y empezaron a animar a ambos hombres, mientras otros exclamaban: «¡Dejad que el farang luche de nuevo!» Al cabo de unos momentos todo el público se unió al insistente coro de voces y Phaulkon comprendió que no podía dar marcha atrás.

La expresión del holandés pasó en unos instantes de la sensación de humillación a la de un indisimulado alivio.

—¡Apuesto cincuenta ticals por el toro! —gritó, metiendo de nuevo la mano en su bolsa, pese a haber perdido la apuesta anterior. Era la segunda vez que apostaba contra Phaulkon.

—¡Y nosotros apostamos todas nuestras ganancias por Constant! —gritaron Burnaby e Ivatt al unísono.

Ambos contemplaron al mandarín, quien se había olvidado de la negativa del holandés a luchar contra Phaulkon y se hallaba pendiente de la situación que se había planteado inopinadamente.

El toro se dirigió hacia el cuadrilátero y sin más preámbulos comenzó a saltar y flexionar los músculos, el acostumbrado ritual de los luchadores. La suya fue una ceremonia más breve que la de sus predecesores, como si estuviera impaciente por que comenzara el combate.

Phaulkon se santiguó de nuevo; esta vez su oración fue más ferviente que la anterior. En su mente se agolpaban multitud de pensamientos. No podía sufrir una derrota, y menos aún una derrota aplastante. Pero aquel bruto parecía un boxeador serio, y si su velocidad era comparable a su fortaleza, Phaulkon se las vería y desearía para vencerle. Tendría que emplear toda clase de artimañas para engañar al otro y vencerlo por cansancio.

El árbitro los condujo hacia el centro del cuadrilátero y los conminó a saludarse con una inclinación de cabeza. Durante unos momentos las miradas de ambos hombres se cruzaron, y Phaulkon sintió un escalofrío. En los ojos de su contrincante había odio. Aquel toro no se enfrentaba a él simplemente por afición al deporte del boxeo. Sus ojos revelaban un odio profundo hacia todos los farangs, encarnados en aquellos momentos en la persona de Phaulkon. ¿Habría ofendido gravemente al siamés algún extranjero? ¿Le disgustarían los intentos de los jesuitas por conseguir que su pueblo renunciara a sus tradiciones religiosas? Phaulkon sabía que algunos siameses opinaban que el Rey demostraba una excesiva tolerancia hacia los extranjeros.

Al sonar el gong ambos contendientes se separaron. El toro arremetió contra Phaulkon, utilizando toda la potencia de su cuerpo para asestarle una patada. La esperanza que abrigaba Phaulkon de que la corpulencia de su adversario restara velocidad a sus movimientos no tardó en desaparecer. El siamés era rápido como una pantera, y todo músculo. Aunque bastante más bajo que Phaulkon, tenía un peso parecido al del griego. Inmediatamente después de su primer y salvaje ataque se lanzó de nuevo sobre Phaulkon, tratando de golpearle con el pie derecho y luego con el izquierdo, al tiempo que su cuerpo giraba como si fuera un sable.

Con todos los nervios del cuerpo en tensión, Phaulkon procuró zafarse como pudo de la lluvia de golpes, encajando unos y desviando otros. Aunque su agresor le atacaba rapidísimamente con pies y brazos, el griego ejerció un sabio control de sus defensas e incitó a su oponente a agotar sus fuerzas.

En vista de que no lograba el efecto deseado con los pies y los brazos, el toro decidió aproximarse a su adversario para utilizar las rodillas y los codos. Debido a la corta distancia y a la velocidad del siamés, los ataques con los codos eran los más difíciles de repeler. Los cuerpos de ambos contendientes quedaron trabados entre sí, y Phaulkon hizo una mueca de dolor mientras el toro le golpeaba repetidamente las costillas con sus poderosas rodillas. Al tiempo que trataba de borrar el dolor de su mente, Phaulkon agarró el muslo de su agresor y le hizo perder el equilibrio. El toro cayó sobre una rodilla, perplejo y jadeando. Phaulkon percibió vagamente los gritos de la multitud, como un lejano tronar. Entonces arremetió contra su enemigo, descargando un derechazo contra su mandíbula. El toro se desplomó de espaldas.

El siamés se quedó tendido unos momentos, luego sacudió la cabeza, como un terrier aturdido, y se levantó de un salto. A continuación se enjugó rápidamente la frente con una mano echando chispas por los ojos. Entonces lanzó un grito estremecedor y se arrojó sobre su rival. Giró el cuerpo a la izquierda como si se dispusiera a arrearle una patada con el pie derecho, dio un salto modificando súbitamente la trayectoria del ataque y asestó una feroz patada en la sien de Phaulkon. El griego acusó el impacto de aquel temible golpe.

Phaulkon notó que se le nublaba la vista, e instintivamente retrocedió para evitar que el siamés le rematara con otra contundente patada. Cuando su agresor bajó la cabeza por el ímpetu del ataque, Phaulkon le golpeó en la coronilla con el codo, dejando a su adversario conmocionado, aunque sintió un penetrante dolor en su propio brazo debido al golpe.

El siamés cayó hacia delante, esbozando una grotesca mueca y boqueando. Aunque Phaulkon sabía que no había tiempo que perder, su brazo había quedado inutilizado, sin fuerzas. Rápidamente golpeó a su adversario en la espalda con el pie, arrancando al siamés un grito de dolor. El toro rodó entonces por el suelo hacia un rincón del cuadrilátero para zafarse del ataque de Phaulkon, pero de pronto se incorporó y se encaró con el griego. Cuando éste se arrojó sobre él, el siamés lo agarró del cuello y tiró hacia abajo de su cabeza al tiempo que le asestaba un rodillazo en la cara. Se oyó un golpe seco y Phaulkon cayó de espaldas sobre la hierba mientras se cubría el rostro con las manos. El recinto deportivo se desvaneció ante sus ojos. Cuando distinguió de nuevo la figura de su adversario, vio que estaba inclinado sobre él, contemplándolo con odio, seguro de sí mismo, ansioso por rematarlo. Phaulkon observó que el toro sangraba copiosamente por la nariz y que no cesaba de pasarse la lengua por los labios para limpiarse la sangre. Phaulkon comprendió que si no lograba hacer acopio de las escasas fuerzas que le quedaban estaba perdido.

Se sobrepuso a su temor y fatiga, y con un esfuerzo sobrehumano consiguió ponerse de pie. Al cabo de unos instantes sintió el impacto de un codo en la mandíbula y una serie de patadas en las costillas y los riñones que le produjeron unos lacerantes espasmos de dolor.

Todo estaba borroso. En un último esfuerzo alzó los puños y trató de repeler el ataque de su contrincante, propinándole unos pocos golpes que resultaron del todo ineficaces. De nuevo oyó vagamente el griterío de la multitud. Ya no le quedaban fuerzas para utilizar sus defensas y amortiguar las patadas y los rodillazos que le llovían de todas partes. De pronto el siamés le asestó un certero golpe en el pecho que le dejó sin resuello. El recinto deportivo empezó a flotar ante los ojos de Phaulkon, que perdió el conocimiento. Ni siquiera oyó al árbitro cuando anunció el fin de la pelea.

Ivatt y Burnaby corrieron hacia Phaulkon mientras el gobernador ordenaba a su médico personal que lo atendiera de inmediato. Los dos ingleses escucharon preocupados la traducción mientras Van Risling, sin disimular su satisfacción, declaró que Phaulkon tenía un labio partido, dos ojos a la funerala y un codo dislocado, además de numerosas contusiones. Unos sirvientes del gobernador lo depositaron con cuidado en una camilla de bambú y lo transportaron al palacio, según órdenes de Su Excelencia, seguidos por Ivatt y Burnaby.

El toro se dirigió hacia el gobernador y se postró brevemente ante él. Antes de que Su Excelencia pudiera preguntarle siquiera de dónde procedía, el siamés se esfumó entre la multitud que abarrotaba el terreno deportivo.

Mientras los sirvientes se llevaban a Phaulkon entre las aclamaciones del público, el holandés y el gobernador se pusieron en pie, el primero para contemplar la escena con perverso deleite y el segundo para rendir homenaje al farang que había peleado como un tigre.

9

Phaulkon se despertó rodeado de la más absoluta oscuridad. Tenía todo el cuerpo dolorido, sentía unos latidos violentos en las sienes y el menor movimiento le producía una mueca de dolor. Mientras sus ojos trataban de adaptarse a la oscuridad, volvió lentamente la cabeza y distinguió una silueta sentada a los pies de su estera de juncos. Phaulkon la observó fijamente, pero la figura permanecía inmóvil. El griego no recordaba que hubiera ningún mueble tan cerca de su lecho, por lo que dedujo que se trataba de un ser humano, tal vez un centinela o un médico que se había quedado dormido. Pese al intenso dolor de cabeza, Phaulkon hizo un esfuerzo por concentrarse. Poco a poco empezó a recordar los acontecimientos que se habían producido en las últimas horas, aunque no sabía exactamente cuándo, pues había perdido la noción del tiempo. El recinto deportivo, los combates de boxeo, su victoria inicial y luego la derrota a manos de aquel salvaje. La imagen del boxeador con un cuello como el de un toro se le apareció con toda nitidez. Vio de nuevo el odio reflejado en su mirada y aquellos ojos rasgados y fríos que no expresaban el menor atisbo de humanidad.

Pese al dolor que sentía en aquellos momentos, Phaulkon comprendió instintivamente que sus esfuerzos en el ring no habían sido en vano. Recordó la satisfacción que expresaban los ojos del mandarín. Su comportamiento en el ring no podía sino favorecerle, contribuir a su pronto regreso a Ayudhya.

La pérdida de los cañones era un desastre sin paliativos. Dos años esperando y planeándolo todo minuciosamente..., para nada. Phaulkon sintió náuseas sólo de pensar en ello. Pero ¿y si se hubiera ahogado? ¿Y si hubieran descubierto los cañones? ¿Y si le hubieran torturado despiadadamente hasta obligarle a confesar? De momento, al menos había conquistado la atención del gobernador. Si el potentado estaba predispuesto más favorablemente hacia los farangs, quizá consintiera en liberarlos pronto. En cuanto Phaulkon lo hubiera conseguido, no le sería difícil solicitar una presentación —incluso una recomendación— a los mandamases de Ayudhya, los amigos y colegas de Su Excelencia, por ejemplo el Barcalon.

Un rayo de luz se filtró por debajo de la puerta, y la figura sentada a los pies del lecho se movió ligeramente. Luego se incorporó sobre un codo y se volvió hacia Phaulkon. A la débil luz del amanecer, Phaulkon reconoció la cálida sonrisa de Sunida, su bailarina favorita. Pese al dolor que experimentaba, sintió deseos de poseerla.

La joven se levantó, se acercó a la ventana, empujó la parte inferior del postigo hacia fuera e insertó el palo de bambú que lo sujetaba. Mientras la luz invadía la habitación Sunida regresó junto a Phaulkon y examinó sus heridas, arrugando el ceño con aire preocupado cada vez que descubría un nuevo moratón o una nueva herida.

—Pai ha mor —le explicó, señalando afuera y luego sus contusiones.

Demasiado débil para discutir con ella, Phaulkon la observó mientras se ajustaba airosamente los pliegues de su panung antes de abandonar la habitación. De modo que iba en busca del médico. Phaulkon se preguntó no sin cierta aprensión qué tipo de curas le aplicarían. Confiaba en que al médico no se le ocurriera subirse encima de él y pisotear su cuerpo, tal como había visto hacer a muchos de ellos, para distribuir más equitativamente las fuerzas del organismo. Aunque los siameses poseían unos profundos conocimientos sobre las hierbas locales y sus poderes curativos, ciertos aspectos de su medicina se basaban enteramente en el mito y la superstición.

Cuando comprobaran su postración, sin duda diagnosticarían un desequilibrio de los cuatro elementos que componían el cuerpo humano: el fuego, la tierra, el viento y el agua. Según ellos, la enfermedad era consecuencia de un desequilibrio, por leve que fuera, de estos elementos. Achacarían su fiebre a la preponderancia del fuego en su cuerpo y los violentos latidos en sus sienes a un exceso de viento que se desplazaría hacia arriba.

Phaulkon recordó que en cierta ocasión, cuando acudió a un médico quejándose de una persistente diarrea, éste le explicó que el exceso de agua en el cuerpo hacía que los intestinos estallaran.

Por fortuna, el viejo médico con el pelo canoso y el rostro surcado de arrugas que entró acompañado de Sunida estaba demasiado débil para encaramarse sobre él y pisotear su cuerpo. En lugar de ello se arrodilló junto a Phaulkon y abrió un amplio maletín. Sus ojos expresaban una gran bondad mientras exploraba suavemente las heridas de Phaulkon. Examinó minuciosamente el ojo hinchado del griego y afirmó que no había sufrido un daño irreparable. Pero cuando le examinó el codo derecho y encajó el hueso dislocado sin previo aviso, Phaulkon soltó un grito; Sunida también gritó, como si el médico le hubiera producido a ella un gran dolor. El hombre explicó a la joven que Phaulkon tenía el hueso del codo partido, que él se lo había encajado y que debía vendar el brazo del paciente con un trapo para impedir que lo moviera. Los moratones desaparecerían a los pocos días. El anciano recetó a Phaulkon un ungüento a base de hierbas y aceite de coco y dijo a Sunida que se lo aplicara suavemente cada seis horas. Por último confirmó que el paciente se sentía débil y mareado debido a que el equilibrio de los elementos del cuerpo había sufrido una alteración. Su cuerpo no contenía suficiente viento, lo cual le producía mareos, como suele ocurrir en los días de verano en que hace un calor sofocante y no sopla ni una ligera brisa.

Recomendó a Sunida que mantuviera al paciente bien ventilado, con las ventanas abiertas y abanicándolo constantemente, para restituir el nivel adecuado de viento en su organismo.

Sunida dio las gracias al médico y le susurró algo al oído. El anciano arrugó el ceño y meneó la cabeza para indicar que no.

—Honorable doctor —insistió la joven—. Su Excelencia y toda la corte están aguardando.

Tras reflexionar unos instantes, el médico volvió a menear la cabeza.

—Si quieres que se cure, el paciente no debe moverse. Además, el menor movimiento le causaría un intenso dolor. Su Excelencia debe comprender que el farang aún no está restablecido.

—Estoy de acuerdo, honorable doctor —replicó Sunida, nerviosa—, pero Su Excelencia insistió en que el farang debía asistir. A fin de cuentas, se trata de descubrir la verdad sobre el naufragio.

Phaulkon entendió lo que decían y se sobresaltó. Por supuesto, ¿qué otro asunto podía ser tan urgente como para requerir su inmediata presencia? Habían hallado el Loto Real. O quizás habían descubierto los cañones. O ambas cosas. El griego se estremeció. No estaba en condiciones de someterse a un interrogatorio. Miró a Sunida. La joven parecía muy preocupada. ¿Era por el penoso estado de él, o por la certeza de la suerte que le aguardaba?

Phaulkon decidió que era mejor afrontar la situación cuanto antes. Una demora sólo serviría para irritar al gobernador. Al menos su ejecución pondría fin a los tormentos que padecía. Tras grandes esfuerzos, logró ponerse en pie. Pero ese movimiento hizo que todas las heridas que tenía en el cuerpo se avivaran simultáneamente, causándole un dolor indescriptible, y Phaulkon sintió que se mareaba. Sunida y el médico se apresuraron a socorrerlo pero llegaron demasiado tarde. Phaulkon se desplomó sobre la estera de juncos, inconsciente.

El mensajero se postró en la entrada del patio. El hombre, que llevaba el taparrabos lleno de polvo y que tenía el pecho y la espalda cubiertos de sudor, se arrastró hacia delante, jadeando, y se detuvo junto a los pies del gobernador. Todo su cuerpo se estremeció mientras trataba de recuperar el resuello. Los miembros de la corte se inclinaron impacientes hacia delante, mientras que a una señal del gobernador los campesinos que acaban de actuar ante él retrocedieron y abandonaron el patio de espaldas, como un ejército de cocodrilos emprendiendo la retirada. Burnaby e Ivatt se miraron preocupados, temiéndose lo peor. Estaban seguros de que el mensajero traía noticias del descubrimiento del Loto Real. ¿Habrían descubierto únicamente el barco, o también los cañones?

—Poderoso señor —dijo el mensajero sin dejar de resoplar—, el polvo que yace a tus pies te trae grandes noticias. Su Excelencia ha sido bendecido tres veces. En los bosques situados al sur, unos campesinos han capturado un elefante blanco. —Los presentes le miraron pasmados y en silencio mientras el mensajero hacía una pausa para recuperar el resuello—. En estos momentos el noble animal se dirige hacia aquí, poderoso señor. Las gentes de todas las aldeas que atraviesa salen a la calle para aclamarlo. Su Excelencia se ha cubierto de honor y fama.

Un murmullo de admiración brotó de labios de la concurrencia y el gobernador sonrió entusiasmado. Todos se volvieron hacia él e inclinaron la cabeza en un espontáneo gesto de sumisión. Ivatt y Burnaby, perplejos, imitaron el gesto y se inclinaron profundamente ante el mandarín. Luego toda la corte se puso en pie; todos hablaban animadamente mientras se retiraban para prepararse para el magnífico augurio. Todos lucirían sus mejores galas para la gran ceremonia que tendría lugar. El gobernador observó brevemente a los farangs, como tratando de hallar el medio de comunicarles la prodigiosa noticia que acababa de recibir, pero la barrera del lenguaje se lo impedía. En ausencia del farang holandés, que había pretextado que estaba indispuesto cuando fue invitado a presenciar la actuación de los campesinos, el intérprete tampoco se hallaba presente. El gobernador se encogió de hombros en un gesto de resignación y ordenó al Palat que acompañara a los farangs a sus habitaciones y tratara de referirles lo ocurrido.

Burnaby e Ivatt se asomaron cautelosamente a la ventana de la casa de huéspedes en la que se alojaba Phaulkon. Al ver que estaba despierto, entraron en la habitación.

—Gracias a Dios que estáis vivos, muchachos —dijo Phaulkon, aliviado al comprobar que sus dos compañeros estaban indemnes—. Temí que fueran a ejecutarnos.

—Nosotros también, Constant —respondió Burnaby—. ¿Cómo te encuentras?

—Como si me hubiera embestido un rebaño de bueyes, pero el dolor me indica que estoy vivo.

—Recuérdame que nunca debo enfrentarme a ti en un ring, Constant —dijo Ivatt con su acostumbrado buen humor.

—¿Qué ha ocurrido? —inquirió Phaulkon.

—Unos treinta y tantos campesinos han ejecutado una extraña ceremonia en el patio —explicó Burnaby—. Al principio, cuando se volvieron hacia nosotros y nos hicieron una reverencia, temí que los fornidos campesinos fueran nuestros verdugos. Pero en vez de ello formaron dos hileras y ataron un trozo de cáñamo a la cintura de su vecino, ligándose unos a otros. Luego se volvieron hacia un lado y se agarraron de las manos. Por fin formaron dos hileras compuestas por una quincena de hombres, mientras el individuo que estaba a la cabeza de cada hilera extendía las manos hacia nosotros en una cadena humana.

—¿De veras? Todo un detalle por parte del gobernador —observó Phaulkon—. Supongo que les daríais las gracias.

—Nos inclinamos y sonreímos, si te refieres a eso —le contestó Ivatt—. Pero al menos eso sí lo comprendimos. Porque luego ocurrió algo que nos dejó perplejos. De golpe apareció un mensajero y avanzó a cuatro patas hacia Su Excelencia. Murmuró algo, y todos los miembros de la corte estuvieron a punto de desmayarse. Parecía que se hubieran muerto y les hubieran entregado las llaves del cielo.

—El gobernador no cesaba de mirarnos, como si quisiera explicarnos lo sucedido —dijo Burnaby—. Tuve la impresión de que deseaba que compartiéramos su alegría.

Phaulkon se sintió intrigado.

—¿No podéis darme alguna pista? ¿Qué pasó luego?

—El Palat, ese tipo de la nariz aplastada, nos acompañó a casa e hizo el ridículo más espantoso —le respondió Ivatt—. Nos llevó a ver un elefante y luego señaló el brazo de Richard. Repitió ese gesto varias veces, como si de pronto hubiera descubierto que ambos estaban emparentados. Richard sonrió y se inclinó repetidamente ante él, sin saber qué hacer. Pero el elefante se lo tomó de forma muy distinta. Levantó la cola y dejó el suelo del establo hecho una pena.

Phaulkon lanzó una carcajada.

—Es curioso que el Palat sólo señalara el brazo de Richard y no el tuyo, Thomas.

—Soy demasiado bajito para estar emparentado con un elefante —replicó Ivatt agachando la cabeza.

—¡Chsss! —susurró Phaulkon—. Oigo voces.

Ivatt y Burnaby guardaron silencio mientras Sunida y el médico se acercaban a la casa de huéspedes, charlando animadamente.

Phaulkon oyó decir a Sunida:

—... no hay forma de explicar lo ocurrido. El gobernador está impaciente por contárselo. ¿Cree que podría existir alguna relación, honorable doctor?

—¿Entre los farangs blancos y el elefante blanco? Es posible. Con frecuencia el señor Buda nos envía señales. No deja de ser curioso que la llegada de los farangs coincidiera con el hallazgo del animal.

—¡Eso es maravilloso para nuestra provincia! —exclamó Sunida—. Pero procuremos no hacer ruido, no vayamos a despertar al farang.

—Hace unos momentos me pareció oír voces —dijo el médico.

Ambos entraron en la habitación y miraron a Phaulkon, quien tenía los ojos cerrados. Ivatt se llevó un dedo a los labios para indicar que él y Burnaby le estaban velando mientras dormía.

El médico asintió para demostrar que había comprendido e indicó a Sunida que era mejor que salieran de la habitación.

En cuanto se hubieron marchado, Phaulkon abrió los ojos y Burnaby e Ivatt se precipitaron hacia él.

—¡Dios mío! —exclamó Ivatt, observando a Phaulkon—. Tiene la misma expresión de éxtasis que los cortesanos hace unos minutos. Debe de ser contagioso.

Phaulkon había olvidado momentáneamente sus molestias y dolores mientras trataba de analizar las infinitas posibilidades que ofrecía aquel hecho insólito.

—¿Qué has oído? —preguntó Burnaby, inclinándose hacia delante y apoyándose en su bastón.

—Ilumínanos, poderoso oráculo —suplicó Ivatt.

Phaulkon se incorporó sobre un codo y observó a sus compañeros.

—Por lo visto han encontrado un elefante blanco en los bosques de Ligor —respondió—. Es uno de los mejores augurios que pueden darse en el reinado de un monarca. El animal será presentado inmediatamente al Rey y aportará honor y privilegios a la provincia donde ha sido hallado.

—¿Crees que eso nos beneficiará a nosotros? —inquirió Burnaby en uno de sus raros momentos de optimismo.

—Desde luego —respondió Phaulkon, que sonrió de pronto como si se le acabara de ocurrir una brillante idea.

—¿Incrementará esto el prestigio del gobernador? —le preguntó Ivatt, que también empezaba a vislumbrar las posibilidades que encerraba aquel acontecimiento.

—Sin duda —contestó Phaulkon—. El hallazgo le favorecerá personalmente. No tenéis ni idea de la seriedad con que los siameses se toman esas cosas. La grandeza de un monarca se mide por el número de elefantes blancos que tiene en sus establos. Se han librado guerras por esos animales. Aseguran que el alma de un antiguo príncipe reside en ellos y que constituyen una de las encarnaciones de un futuro Buda.

—¿Son muy raros? —preguntó Ivatt, cada vez más interesado en el tema. Se imaginó presentándose con un elefante blanco en un circo en Inglaterra.

—Tengo entendido que sólo existe un elefante blanco en la corte del Rey, y he oído decir que es atendido día y noche por cuarenta y ocho esclavos. Come y bebe de unos recipientes de oro macizo.

—¡Caramba! No me importaría nada cambiarle el sitio —comentó Ivatt en tono jocoso—. ¿Pero es realmente blanco?

—Creo que es albino. Confieso que nunca he visto un elefante blanco, aunque parece que muy pronto vamos a tener ocasión de contemplar uno.

Burnaby se mostró insólitamente animado.

—Esto pondrá de buen humor al mandarín —dijo—. Deberíamos aprovechar este momento para preguntarle por nuestra partida, Constant.

—Tienes razón, Richard —respondió Phaulkon, sin dejar de darle vueltas al asunto. Sin duda existiría algún medio de utilizar las supersticiones de los siameses en beneficio propio, equiparar su presencia allí con el hallazgo del elefante blanco.

De golpe cobró forma la idea que se había perfilado vagamente en su mente. Se volvió hacia Ivatt y le preguntó:

—¿Había elefantes en tu circo, Thomas?

—Sí, había dos de la India. Un macho y una hembra. Pero eran unos elefantes grises, comunes y corrientes.

—¿Te encargabas tú de adiestrarlos?

—Yo era trapecista, aunque pasaba mucho tiempo con los cuidadores y los animales —respondió Ivatt sonriendo—. Los animales me tenían mucho cariño.

—¿Podrías hacer que un elefante se arrodillara? —preguntó Phaulkon, reprimiendo a duras penas su emoción.

—Supongo que sí, siempre que el elefante fuera relativamente dócil. Espero que ésta no sea otra manifestación de tu megalomanía —dijo Ivatt con picardía—. El gran elefante blanco arrodillado ante el gran boxeador blanco —agregó el hombrecillo echándose a reír.

—De esto se trata precisamente —contestó Phaulkon—. ¿Crees que podrías conseguirlo?

—Supongo que no estarás hablando en serio... —dijo Ivatt.

—Por supuesto que sí —respondió Phaulkon.

Había caído la tarde y se encontraban en el patio. El gobernador estaba ataviado con un traje ceremonial. Llevaba el sombrero blanco cónico con un único aro dorado sujeto debajo de la barbilla con un cordel, y lucía una casaca de brocado de oro con las mangas amplias y vaporosas y un espléndido panung de seda con el borde recamado en oro. Estaba confeccionado con uno de los maravillosos tejidos indios pintado a mano, conocido como Chit de Masulipatam. Era un regalo de Su Majestad el Rey, estrictamente reservado para las grandes ocasiones. El gobernador calzaba sus acostumbradas zapatillas musulmanas, con la punta curvada como la proa de un barco. Un sirviente portaba su espada ceremonial, engarzada con diamantes, y otro una cajita de oro con nueces de betel y areca, envueltas y listas para que Su Excelencia las mascara cuando le apeteciera.

Su corte aparecía también resplandeciente, aunque sólo el gobernador lucía un panung de seda con el orillo de oro. En esta importante ocasión, aparecieron por primera vez las damas de la corte, las esposas, las hijas y las sobrinas de los funcionarios de palacio, así como sus esclavas, luciendo unos panungs más vaporosos que los hombres. Sunida también estaba presente, vestida con un elegante panung negro. El negro, realzado por bordados en plata u oro, era el color predominante, y Phaulkon se preguntó si ello se debería a una moda o a que era el color favorito de las damas. Éstas tenían la tez más pálida que las mujeres campesinas pues pasaban menos tiempo al aire libre, pero a diferencia de los hombres llevaban el torso desnudo, con un chal de muselina drapeado sobre los hombros y que apenas les cubría los pechos. De sus orejas colgaban unos pendientes en forma de pera, confeccionados en plata u oro, y en los últimos tres dedos de cada mano lucían multitud de sortijas de diamantes y otras piedras preciosas. Llevaban las uñas de las manos excesivamente largas, puesto que nunca se las habían cortado, según costumbre de la aristocracia, y la uña del dedo meñique pintada de rojo. Su pelo negro relucía debido a los aceites perfumados que se aplicaban, y sus labios aparecían más pálidos debido a una pomada perfumada que utilizaban para hacerlos más atractivos. Unas marcas blancas de yeso sobre sus pechos indicaban que habían llevado a cabo el prolongado ritual del baño y que estaban listas para hacer acto de presencia en una ceremonia tan importante como aquélla. Las damas aparecían inmaculadamente limpias, perfumadas y muy seductoras.

Un murmullo de aprobación acogió la llegada de los tres farangs, ataviados con sus suntuosas casacas de brocado. La de Burnaby le quedaba demasiado corta, pero nadie pareció reparar en el detalle. El gobernador les indicó que se sentaran en unos cojines junto al Palat. El holandés estaba ausente.

Tan pronto como todos hubieron tomado asiento, con las piernas cruzadas al estilo oriental, aparecieron doce doncellas en la flor de la juventud, con el pecho desnudo y los negros cabellos muy cortos y untados con aceites. Vestían unos sencillos panungs blancos que contrastaban con la vestimenta predominantemente negra de las damas de la corte, y se sentaron en la primera fila.

El sonido de las trompetas y los címbalos anunció la llegada del elefante blanco a los muros de palacio. Las puertas se abrieron de par en par, los centinelas se postraron en el suelo y el animal sagrado, adornado con guirnaldas de jazmín y precedido por seis sacerdotes brahmanes vestidos de blanco de pies a cabeza, penetró en el recinto del palacio. Unos sirvientes sostenían un inmenso parasol rojo sobre el joven elefante para protegerlo del sol, y cuatro naires caminaban a ambos lados del paquidermo para guiarlo.

De haberse tratado de otro animal, sus cuidadores habrían ido montados en él, pero ni siquiera el Rey se habría atrevido a montar sobre un antiguo príncipe, tal vez antepasado suyo.

Todos los presentes se postraron en el suelo. Por el rabillo del ojo, Phaulkon observó que las doce hermosas doncellas, elegidas entre muchas voluntarias de las aldeas que circundaban el lugar donde había sido hallado el elefante, avanzaron y se postraron ante éste. El animal medía unos dos metros y medio de altura y su piel presentaba un color blanco cremoso, en tanto que sus pezuñas y los bordes de sus orejas eran aún más blancos. El elefante se detuvo frente al grupo de silenciosas doncellas y las contempló con sus ojos rosáceos, como analizando sus muchos méritos. Las doncellas se colocaron de rodillas e inclinaron la cabeza, expectantes. De pronto el animal se dirigió resueltamente hacia una bonita doncella situada en el centro y señaló sus pechos desnudos con su trompa.

La joven doncella se ofreció sin reticencias, halagada de haber sido elegida por el animal sagrado. Cerró los ojos y unió las manos respetuosamente sobre la cabeza, rindiéndose de buen grado a las caricias y jugueteos del animal. La muchacha permaneció inmóvil mientras el elefante le pasaba la trompa sobre los pechos y el ombligo y olfateaba sus hombros. Cuando hubo saciado su curiosidad, el regio animal observó brevemente a las otras doncellas y pasó de largo. La afortunada joven que había tenido el honor de ser acariciada por el paquidermo pasaría a ser desde ese momento una consorte de Su Majestad el Rey.

Guiado por los naires, el elefante se dirigió hacia el gobernador. El Palat, que seguía postrado en el suelo, entregó a su amo una bandeja de oro repleta de caña de azúcar, pasteles y frutas. El gobernador se arrodilló ante el elefante y le ofreció la bandeja. El animal lo devoró todo con avidez, engulléndolo con dos movimientos de su trompa. Unos esclavos se apresuraron a llenar de nuevo la bandeja.

El gobernador se retiró, retrocediendo por primera vez de espaldas ante los ojos de su corte, en deferencia al elevado rango de aquel príncipe de los animales. A continuación le tocó el turno al Palat. Pero ante la consternada mirada de la concurrencia, Ivatt avanzó hacia el elefante, al parecer con la pretensión de arrogarse el honor de ser él quien le sirviera más comida.

El Palat se volvió perplejo hacia el gobernador sin saber qué hacer, y dos guardias dieron un paso adelante, con la mano apoyada en la empuñadura de sus espadas, ante aquel inaudito quebrantamiento del protocolo. El ambiente en el patio se puso tenso.

Ivatt sonrió a los guardias para tranquilizarlos antes de postrarse a los pies del elefante en actitud de oración. Luego empezó a imitar las voces de los animales en celo, que tantas veces había oído en el circo. Educadamente, cogió la bandeja de oro de manos del desconcertado Palat y se arrastró hacia delante hasta situarse prácticamente debajo del vientre del paquidermo. Uno de los guardias desenvainó la espada y avanzó hacia Ivatt. Pero, increíblemente, el elefante se volvió hacia el guardia con aire de pocos amigos y el supersticioso soldado se detuvo en seco, atónito y confundido. El gobernador, que se había puesto en pie, tenía los ojos clavados en Ivatt.

Con el brazo que tenía libre, Ivatt empezó a acariciar la corva derecha del elefante con una caña de azúcar, mientras que con la otra mano colocaba los plátanos a una altura que el elefante pudiera alcanzarlos. Luego, inesperadamente, golpeó al paquidermo en la rodilla con la caña de azúcar.

En una perfecta sincronización de movimientos, Phaulkon avanzó unos pasos, se inclinó ante el gobernador y cayó postrado ante el elefante, tocando el suelo tres veces con la frente, al modo del saludo real. En aquel preciso instante el animal se arrodilló y cogió el racimo de plátanos con la trompa. La supersticiosa corte enmudeció mientras todos observaban, como hipnotizados, a Phaulkon y el regio animal rindiéndose mutuo homenaje.

El gobernador, momentáneamente divertido e intrigado ante aquella insólita situación, trató de restaurar el orden. Su Excelencia indicó a Phaulkon y a Ivatt que regresaran a sus respectivos puestos y ordenó que trajeran ante su presencia al joven campesino que había descubierto al animal en el bosque. De acuerdo con una tradición ancestral, el afortunado campesino fue eximido, junto con toda su prole, de pagar impuestos a la Corona. También fue dispensado de servir al Rey durante seis meses. El humilde campesino ya había servido a otro príncipe, sacándolo del bosque y ofreciéndole una existencia más confortable y digna de sus regios orígenes. Tras concederle esos honores, Su Excelencia dio orden de que se barrieran y rociaran con agua sagrada las calles por las que pasaría el paquidermo al ser conducido fuera de la ciudad; y concedió a varios personajes de alto rango el privilegio de abanicar al animal durante toda la noche. Por último ordenó que el elefante fuera alojado en sus mejores establos, acompañado por varios sacerdotes y esclavos, donde permanecería hasta emprender el largo viaje hacia la capital, que duraría un mes.

Con esta última orden, el gobernador había llevado a cabo todos los honores que le concedía su autoridad. A partir de entonces correspondía a Su Majestad conferir un rango de nobleza al regio animal, imponerle un nombre importante, como «Gloria del país», o «Luz del mundo», y colocarle una diadema de diamantes en la cabeza y unos aros de oro alrededor de los regios colmillos.

El mandarín sonrió satisfecho al pensar en el honor que había recaído en su provincia y en las recompensas que él mismo recibiría. Su Majestad le conferiría sin duda la Orden del Elefante Blanco, primera clase, y Ligor sería proclamaba la provincia del año. Quizá se produjera incluso un aumento de sus sakdina. Su Excelencia no cabía en sí de gozo. Con doce mil marcas de dignidad se convertiría no sólo en el gobernador provincial de mayor rango, sino en el tercer hombre más importante del reino después de Su Majestad y el Barcalon.

Sin embargo, no dejaba de pensar en el farang mediano. ¿Era posible que ese hombre procedente de un país remoto, dotado de la dignidad de un siamés, tuviera algo que ver con estos felices acontecimientos? ¿Acaso era un emisario? Por un momento Su Excelencia había tenido la impresión de que el visitante blanco y el gran elefante blanco se saludaban respetuosamente.

Mientras observaba cómo conducían al elefante hacia los establos y cómo se dispersaban los asistentes, el gobernador decidió consultar a sus más prestigiosos astrólogos. Luego ordenó que dejaran descansar a Phaulkon veinticuatro horas y que al día siguiente lo condujeran a la sala de audiencias, antes del anochecer.

Los últimos rayos del sol tropical se filtraban a través del follaje de la gigantesca higuera y una suave luz crepuscular envolvía el firmamento mientras Phaulkon seguía al Palat a través del patio hacia la sala de audiencias del gobernador. Había dormido toda la noche, aunque de forma intermitente, y sus dolores se habían mitigado, si bien no habían desaparecido por completo.

Sólo él había sido convocado por el gobernador, y Phaulkon se preguntó si aquello tendría algo que ver con la exhibición del elefante blanco el día anterior. Los siameses estaban más familiarizados con los elefantes que ningún otro pueblo, y probablemente habrían detectado el truco que había usado Ivatt para obligar al animal a arrodillarse. Sin embargo estaban tan influidos por todo tipo de signos y portentos que quizás habían preferido pasar por alto la verdad simple y escueta y buscar una interpretación más compleja. En lo que respectaba al legendario elefante blanco, las supersticiones de los siameses no conocían límite.

Mientras atravesaba el patio del gobernador, Phaulkon recordó a Père le Morin corriendo con sus piernas cortas y rechonchas junto a él aquella noche en el barrio portugués de Ayuthia, procurando no quedarse rezagado. Habían cenado en casa de su amigo común, Mestre Phanik, el comerciante japonés, y el diminuto jesuita deseaba reanudar la conversación que había presidido la cena.

—Mi querido Constance —dijo, gesticulando y señalando el cielo—, ¿cómo puede uno impartir las enseñanzas del Señor a una gente que cree que la verdad consiste en entrar en un templo y formular unas preguntas a una imagen de Buda? —El padre meneó la cabeza, irritado—. ¿Y sabe usted cómo se consigue la respuesta? Formula la pregunta, reza unos minutos y luego sale y presta atención a las primeras palabras que pronuncia la primera persona con quien se cruce. ¡Y en esas palabras reside la respuesta a su pregunta! ¡La verdad!

El sacerdote se encogió de hombros y meneó de nuevo la cabeza.

—¡Bon Dieu, ojalá la vida fuera tan simple! Pero es imposible convencer a los siameses de que están equivocados. Les inculcan esas supersticiones desde niños y nada puede obligarles a renunciar a ellas. Supongo que conoce la historia del antiguo Rey que deseaba averiguar su futuro.

—Creo que no, padre —respondió Phaulkon.

—Vamos, monsieur Constance. Plasta los niños la conocen.

—Pero yo no soy un niño, padre.

—En ese caso, joven, se la contaré para que se haga una idea de los infinitos problemas a los que debo enfrentarme. Ese antiguo Rey envió un mensajero al templo para que averiguara en su nombre lo que el futuro le reservaba, pues sólo los plebeyos llevaban a cabo personalmente esa misión. Cuando el mensajero salió del templo se encontró con un anciano que se entretenía arrancándose unos pelos del rostro con unas pinzas. «¡Fíjate en ese tan grande que yace en el suelo!», exclamó el anciano, señalando uno de los pelos que se había arrancado. El Rey lo interpretó como una señal de que era su cuerpo el que yacía en el suelo y, aunque no tenía una edad avanzada, cayó enfermo y murió a los pocos días. Pues bien, es imposible convencer a los siameses de que se trata de una simple coincidencia. Para ellos, el oráculo del templo había hablado con toda claridad. —El sacerdote alzó los brazos en un gesto de resignación—. Todo el mundo, inclusive el Rey, consulta a cada momento a los astrólogos y vive y se comporta de acuerdo con las predicciones de éstos.

Phaulkon comprendió que el jesuita no tenía una tarea fácil. ¿Pero por qué se empeñaban en convertir a esas gentes que vivían felices?

Un muchacho malayo aguardaba a Phaulkon a la entrada de la sala de audiencias del gobernador. Al verlo, el joven inclinó la cabeza y se dirigió a él en un holandés no fluido pero sí comprensible.

—A petición de Su Excelencia, el gobernador, he sido enviado aquí desde la factoría holandesa para hacerle de intérprete, señor. Mi patrón, el señor Joop, presenta sus disculpas al gobernador por no poder asistir personalmente. No se siente bien.

El muchacho se inclinó de nuevo y precedió a Phaulkon hasta la sala de audiencias.

Phaulkon subió los peldaños exteriores y se detuvo ante los inmensos paneles de teca que formaban la puerta, confiando en que las poderosas supersticiones de las que el padre le Morin se había quejado amargamente sirvieran en esta ocasión para favorecer su caso. El griego respiró hondo, tratando de dominar el dolor que sentía, y entró. Al penetrar en la sala se detuvo unos momentos, atónito. Todos los miembros de la corte se hallaban presentes de nuevo, adornados con rutilantes alhajas y ataviados con sus trajes ceremoniales. Phaulkon se fijó en Sunida, que le contemplaba con una expresión de orgullo. En aquel fastuoso decorado, sentados a la manera oriental sobre finas alfombras persas y rodeados por la exquisita colección de porcelanas Ming de Su Excelencia, los asistentes presentaban un aspecto aún más deslumbrante que en la ocasión anterior, cuando se habían reunido en el patio para recibir al elefante blanco.

Phaulkon se postró en la entrada y avanzó arrastrándose penosamente sobre ambas rodillas y un codo hacia el gobernador, quien se hallaba sentado como de costumbre en una elevada plataforma desde la que presidía la reunión. Tras observar a Phaulkon unos minutos, aparentemente satisfecho, se dirigió al intérprete y dijo:

—No se nos escapa, señor Forcon, que su visita a Siam ha traído un gran honor a mi provincia. Mis astrólogos me aseguran que su llegada no ha sido cosa del azar. El hallazgo del más noble de los animales poco después de que mis hombres les salvaran a usted y a sus compañeros de la muerte es un augurio que no podemos desechar.

»Aparte de tales auspicios —continuó el mandarín tras una breve pausa—, su valor en el ring me ha gratificado personalmente. Su derrota no resultó vergonzosa. Por el contrario, luchó con valentía y habilidad contra uno de los mejores boxeadores que he visto en mi vida. —Una breve sonrisa se dibujó en los labios del gobernador—. Si me permite una observación, debería practicar las patadas.

Phaulkon se disponía a contestar, pero el gobernador prosiguió:

—Tengo la facultad de conferir ciertos honores a quienes sirven a mi provincia. Y aunque es usted un farang, no veo motivo para no concedérselos. Mi país siempre ha honrado a quienes le benefician, independientemente de sus orígenes.

»Hoy mismo he preparado un despacho para Su Excelencia el Pra Klang en Ayudhya, y se le ha enviado un exhaustivo informe sobre sus actividades.

El gobernador se detuvo mientras el malayo traducía sus palabras, pero Phaulkon ni siquiera escuchó la traducción. ¡Un despacho al Barcalon! ¡Tal vez una recomendación al funcionario más importante del país! Quizás hubiera perdido sus preciosos cañones, pero todo indicaba que el mismísimo gobernador acababa de ofrecerle en bandeja otro medio de alcanzar sus fines. ¿Conseguiría obrando abiertamente lo que no había logrado a través de métodos clandestinos? ¿Conseguiría llenar el barco de Sam White? Le quedaban casi tres meses para cumplir su compromiso. La voz del gobernador, que había adoptado un tono más solemne que antes, interrumpió sus pensamientos.

—En calidad de gobernador y primer representante de Su Graciosa Majestad en la provincia real de primera clase de Nakhon Si Thammarat, concedo al señor Kosatanin Forcon la Orden del Elefante Blanco, tercera clase.

Un murmullo de asombro se elevó de la concurrencia al oír el anuncio de tan elevado honor. Phaulkon se quedó mudo. ¡La Orden del Elefante Blanco, tercera clase! Era la mayor condecoración que un gobernador provincial podía conceder. Sólo Su Majestad confería los de primera y segunda clase. Phaulkon se preguntó si este nuevo prestigio le permitiría tratar directamente con el Barcalon, exponer la traición de los moros y conseguir encabezar él mismo una misión comercial a Persia.

—Sugiero que usted y sus amigos formen parte de la escolta que acompañará al noble elefante blanco en su viaje a Ayudhya. En circunstancias normales partiría de inmediato, pero estoy dispuesto a demorar la partida hasta que usted se haya recuperado de sus heridas.

Phaulkon no salía de su estupor.

—Me siento abrumado por el extraordinario honor que Su Excelencia concede a su humilde siervo —dijo—. Mi corazón rebosa gratitud y mi gozo sólo se ve empañado por la tristeza que me produce abandonar la provincia de un gobernador tan distinguido e inteligente.

El mandarín inclinó la cabeza cuando el intérprete tradujo las palabras de Phaulkon y entonces, ante la mirada de toda la corte, el Palat colocó un colgante de plata en torno al cuello del griego, una resplandeciente medalla con la efigie de un elefante blanco y el nombre de la provincia escrito abajo con letras de oro.

Cuando el Palat acababa de ocupar de nuevo su lugar a los pies de su amo, se oyó un tumulto a la entrada del patio y todos volvieron la vista hacia la puerta. Un atribulado guardia se postró a la entrada, rogando a Su Excelencia que lo disculpara.

—Poderoso señor, un mensajero de la factoría holandesa ha conseguido irrumpir en palacio y afirma que desea ver personalmente a Vuestra Excelencia. Los guardias se disponían a matarlo, pero el hombre insistió reiteradamente en que traía un mensaje de gran importancia para Vuestra Excelencia. —El guardia temblaba de miedo, dudando de si él y sus colegas habrían obrado correctamente.

—¿Dónde está ese hombre? —preguntó el gobernador, irritado ante aquella interrupción.

—Los guardias lo tienen detenido, poderoso señor.

—Ordena que lo traigan aquí.

—Acato tus órdenes, poderoso señor.

En la entrada del patio apareció un joven mensajero, medio holandés y medio siamés, que observó tímidamente a la concurrencia. Sus rasgos orientales contrastaban con unos ojos increíblemente azules.

El joven se postró ante el gobernador y dijo en perfecto siamés:

—Poderoso señor, mi patrón, el señor Joop, me ha pedido que informe a Vuestra Excelencia de que ha recibido una importante misiva de Ayudhya. Lamenta no estar en condiciones de acudir personalmente a ver a Vuestra Excelencia y os ruega que os reunáis urgentemente con él en la factoría holandesa. El asunto se refiere a los farangs ingleses. —El mensajero hizo una dramática pausa, tal como su patrón le había ordenado—. Mi patrón dispone de las pruebas que Vuestra Excelencia necesita.

Phaulkon escuchó preocupado las palabras del mensajero. ¿Eran ésas las pruebas que el holandés le había asegurado que no tardaría en recibir? ¿Pero qué pruebas eran ésas? Phaulkon notó que el corazón le daba un vuelco; temía que sus esfuerzos se vieran frustrados, ahora que la suerte parecía sonreírle. ¿Cómo era posible que hubiera llegado tan pronto una carta de Ayudhya? El medio de transporte más rápido llevaba catorce días, y sólo habían transcurrido nueve desde el naufragio. ¿Se trataría acaso de una carta enviada con anterioridad al naufragio, que contendría una información perjudicial para Phaulkon?

El gobernador observó malhumorado al mensajero mientras toda la corte estaba pendiente de la reacción de Su Excelencia.

—En estos momentos estamos muy ocupados —declaró éste—. Informa a tu patrón que procuraremos entrevistarnos con él mañana por la mañana.

—Acato tus órdenes, poderoso señor.

El mensajero se disponía a marcharse cuando se fijó en el colgante que lucía Phaulkon en torno al cuello y recordó que su patrón le había dado también un mensaje para el farang. Se volvió hacia él y dijo en holandés:

—Mi patrón sabe que usted habla perfectamente el siamés. Me ha ordenado que le comunique que ha llegado su hora, señor Phaulkon.

El gobernador disolvió la reunión y se marchó, dejando a Phaulkon meditabundo y preocupado por la reacción que tendría el mandarín cuando descubriera que le había engañado.

10

Pieter, el joven empleado de Van Risling, el intérprete euroasiático que había sido enviado el día anterior al palacio del gobernador para entregar a éste el mensaje, atravesó el largo y austero pasillo del inmenso edificio de ladrillos que albergaba la agencia comercial del imperio holandés en Ligor, y llamó a la puerta del despacho de su jefe. Estaba visiblemente excitado. No ocurría todos los días que el gobernador de la provincia, el Pu Samrec Rajakara Meuang, poseedor de diez mil marcas de dignidad, les hiciera una visita. La madre de Pieter, una siamesa de la aldea de Ban Seri, cerca de Ligor, le había inculcado desde pequeño un gran respeto por la jerarquía de las autoridades y funcionarios, y le parecía increíble que fuera a formar parte del comité de recepción y a postrarse a los pies de Su Excelencia. El día anterior, cuando por primera vez fue enviado al palacio debido a la indisposición de Hassan, el intérprete malayo, se sintió profundamente impresionado. El joven había tratado de superar su temor irrumpiendo en la mansión del gobernador y comportándose con arrogancia, como había visto hacer a su jefe, pero sentía una opresión en la boca del estómago, como si se hubiera tragado un plátano entero sin masticarlo. Le asombraba y asustaba que su patrón, heer Joop, mostrara tan abiertamente su desdén por los siameses, incluso por el poderoso gobernador, y Pieter se preguntaba si su propio padre, un comerciante itinerante holandés que había muerto siendo él un niño, se habría comportado también de aquel modo. Pieter no creía que fuera posible pues nunca había visto a nadie comportarse como heer Joop. Lo cierto era que los modales de su jefe dejaban mucho que desear. Incluso los farangs ingleses se comportaban con más dignidad. Pero también era cierto que heer Joop le pagaba un buen dinero que le permitía mantener a su madre viuda, con la cual vivía. Pieter pensó que no dejaba de tener ciertas ventajas pecuniarias ser el único que hablaba holandés en Ligor, aunque sabía que no lo hablaba perfectamente.

El joven Pieter suspiró. Hubiera preferido ser como todos los demás en lugar de medio farang. Se sentía totalmente siamés, y los siameses poseían mayor dignidad que los farangs. Sabía muy poco sobre las costumbres de los holandeses, aparte de las de su rudo jefe y el amable médico —ya difunto— que le había enseñado el idioma.

—¡Pasa! —La brusca voz de su jefe interrumpió sus reflexiones.

De un tiempo a esta parte, heer Joop se había mostrado muy hosco e irritable, en concreto desde el torneo de boxeo en el que el farang inglés peleó como un tigre y demostró su gran valor. Desde el día anterior, cuando se enteraron en la factoría del gran honor que Su Excelencia había conferido al farang, el humor de su patrón había empeorado. ¡Nada menos que la Orden del Elefante Blanco, tercera clase! Heer Joop había estallado. Pieter había espiado por el ojo de la cerradura y le había visto pasear arriba y abajo por su despacho, contemplando con mirada ausente los mapas que colgaban en la pared, blasfemando y mascullando entre dientes.

Pieter abrió la maciza puerta de madera del despacho de su patrón —una puerta provista de un solo panel que se abría hacia fuera, a diferencia de otras puertas— y entró.

—¿Qué quieres, Pieter?

—Discúlpeme, señor, pero Su Excelencia el gobernador está de camino. Ha venido un esclavo para anunciar su inminente llegada.

Una sonrisa iluminó el rostro de Van Risling, que se inclinó hacia delante, apoyando su corpulento torso en el escritorio de madera mientras sus dedos tamborileaban sobre la reluciente superficie.

—Bien, encárgate de que Su Excelencia sea recibido con todos los honores y comunícame su llegada en cuanto aparezca.

El holandés estaba encantado con la visita del gobernador a su factoría pues demostraba el interés del mandarín por conocer el contenido de la carta de Ayudhya. No habría sido lo mismo de haber tenido que acudir él a visitar a Su Excelencia en el palacio, pensó Van Risling.

—Perfectamente, señor —respondió Pieter, disimulando su estupor. No era propio de su patrón demostrar tanto respeto.

—¿Has comprobado si han barrido el vestíbulo? —inquirió el holandés. Su Excelencia debía atravesarlo.

—Sí, señor. Todos los empleados están alineados a ambos lados del vestíbulo, postrados en el suelo, esperando la llegada de Su Excelencia.

—Muy bien. Tráeme mi casaca de brocado blanca, la que utilizo para las ceremonias —ordenó Van Risling.

En aquel momento sonaron unos trompetazos, y Pieter se inclinó y salió precipitadamente de la estancia.

—Apresúrate —le ordenó Van Risling a sus espaldas.

A los pocos minutos reapareció Pieter con la casaca que lucían los altos dignatarios en Siam en las ceremonias oficiales, una prenda desprovista de cuello, con las mangas abullonadas y el borde rematado en oro. Su Excelencia el gobernador entró majestuosamente en el edificio de ladrillos de Ligor, y los pasmados empleados ocultaron el rostro en el suelo.

Cuando el gobernador apareció en la puerta, el factor holandés sacó apresuradamente los brazos por las mangas y se puso en pie detrás de su escritorio, dándose aires de importancia y sonriendo con amabilidad. Luego le hizo una profunda reverencia, más profunda, pensó Pieter, que las que veía hacer a su patrón.

—¡El sillón, Pieter! —le ordenó Van Risling, enderezándose.

Pieter se levantó del suelo y acercó un sillón de rota al gobernador.

—Los cojines, Pieter. Trae más cojines, estúpido. Sabes que a Su Excelencia le gusta estar sentado más alto que los demás.

A Su Excelencia no le gustaba sentarse en esos incómodos artilugios que utilizaban los farangs. Eran unos objetos muy poco prácticos. Uno no podía sentarse con las piernas cruzadas al estilo oriental porque los dichosos brazos del sillón lo impedían. Uno estaba obligado a adoptar una postura ridícula, con las piernas colgando por delante, cuando el asiento era tan alto que los pies ni siquiera alcanzaban el suelo. Claro que los farangs, que tenían unas piernas exageradamente largas, conseguían plantar los pies en el suelo, pero a pesar de todo ofrecían un aspecto ridículo.

Su Excelencia se sentó de mala gana en el sillón mientras el sirviente que portaba su cajita de betel y el Palat se postraban en el suelo, a ambos lados. Media docena de esclavos permanecían acuclillados a una respetuosa distancia, detrás de su amo. El sirviente que portaba la espada del gobernador no estaba presente, señal de que Su Excelencia consideraba informal la visita.

—Bienvenido a nuestra humilde factoría, Excelencia —dijo Van Risling con insólita modestia—. ¿Puedo ofrecerle un refresco?

El joven Pieter tradujo las palabras del holandés, satisfecho de que por una vez se respetara el protocolo. Hasta la fecha siempre había pensado que su jefe no tenía la más remota idea de cómo comportarse en ocasiones como aquélla.

—De momento no, gracias, señor Lidrim. —El mandarín observó al holandés, preguntándose por qué estaba tan nervioso—. Tengo muchos asuntos que atender, y sólo la urgencia de su mensaje me obligó a suspender esos compromisos. Me temo que mi visita será breve.

—Por supuesto, Excelencia, lo comprendo y le agradezco que me haya hecho el honor de venir a verme. Le expondré el asunto sin rodeos. —Van Risling se inclinó hacia delante con aire confidencial—. Excelencia, tengo el deber de informaros que pese a sus reiteradas negativas, uno de los miembros de la Compañía inglesa habla el siamés fluidamente. —Van Risling se detuvo unos momentos—. Y sabemos de quién se trata. Me duele verme obligado a revelar la traición de ese individuo cuando he contemplado con mis propios ojos la cortesía que Vuestra Excelencia le ha dispensado. Pero es mejor que conozcáis la verdad antes de que sea demasiado tarde.

El gobernador frunció los labios.

—¿De veras? ¿Y qué pruebas tiene usted para respaldar esa acusación, señor Lidrim?

El holandés abrió el cajón de su escritorio y sacó una carta. El sobre ostentaba el sello oficial de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales y estaba fechada en Ayudhya el 4 de diciembre de 1679. Hacía dieciséis días. El texto estaba escrito en holandés.

—Pieter —dijo Van Risling, volviéndose hacia su joven ayudante—, ¿quieres hacer el favor de traducirle esta carta a Su Excelencia?

Pieter alargó una mano temblorosa y cogió la carta. Postrado sobre las rodillas y los codos, empezó a leer la traducción que había preparado durante buena parte de la noche anterior.

Estimado Van Risling:

Con respecto a mi despacho urgente sobre las actividades clandestinas de la Compañía Inglesa de las Indias, le comunico que he llevado a cabo unas extensas indagaciones y puedo confirmar sin ninguna duda que uno de sus factores habla perfectamente el siamés. Se trata de un joven llamado Thomas Ivatt, que se hace pasar por un nuevo empleado de la Compañía. Es un experto lingüista cuyos profundos conocimientos del siamés han sido corroborados por varias fuentes: dos jesuitas franceses, tres comerciantes portugueses, el personal de su casa y una destacada autoridad del ministerio de Comercio, Nai Prasert, con quien heer Ivatt ha mantenido tratos.

Imagino que deseará pasar esta información a Su Excelencia el gobernador de Ligor, quien sin duda hará uso de su proverbial sabiduría y tomará las medidas apropiadas. Supongo que heer Ivatt negará todo conocimiento de la lengua, pero estoy seguro de que Su Excelencia, en quien confío plenamente, hallará el medio de obligarlo a confesar la verdad.

Sabemos sin ningún género de dudas que el junco Loto Real transportaba unos cañones de contrabando por la costa de Siam, y estamos convencidos de que esas armas iban destinadas a los rebeldes de Pattani.

Nos satisface haber descubierto esa traición a tiempo y haber sido útiles a nuestro viejo amigo y aliado, Siam, con el que hemos mantenido siempre una relación muy especial.

Así pues, heer Van Risling, le ordenamos que adopte las medidas oportunas en cuanto reciba esta información y le autorizamos a mostrar esta carta, que ostenta nuestro sello oficial, a Su Excelencia el gobernador, cuya reputación confirma que es un hombre digno y capaz.

Pieter alzó la vista y añadió:

—La carta está firmada Aarnout Faa, factor principal de la Honorable Compañía Holandesa de las Indias Orientales en Ayudhya.

Durante la lectura de la carta, el gobernador había mostrado una expresión seria.

—¿Y esta carta acaba de llegar? ¿La ha recibido en respuesta a una carta suya, señor Lidrim?

—No, Excelencia —respondió el holandés, evitando hábilmente caer en la trampa—. El informe que envié a raíz del naufragio no puede haber llegado todavía a Ayudhya.

—¿Me permite ver esa carta, señor Lidrim?

—Desde luego, Excelencia —contestó Van Risling—. Me he tomado la libertad de incluir una traducción al siamés en el reverso de la misma, el texto que ha leído Pieter. —El holandés se inclinó respetuosamente y entregó la carta al mandarín.

—Muy amable por su parte, señor Lidrim. —El gobernador leyó la carta por encima y se la quedó mirando unos instantes—. Sí, reconozco el sello de su honorable Compañía. Me gustaría llevarme este documento como prueba, señor Lidrim, naturalmente con su permiso.

El holandés sonrió satisfecho.

—Por supuesto, Excelencia. —El hecho de que mencionara la palabra «prueba» era muy prometedor—. Y si puedo prestaros alguna ayuda, no dude en hacérmelo saber, Excelencia.

—Lo haré, señor Lidrim. Entretanto, ¿tendría la bondad de enviarme a su intérprete esta tarde al palacio?

—Con mucho gusto, Excelencia —se apresuró a responder Van Risling.

—Muy bien. Ahora debo marcharme. Ha sido una visita muy interesante, señor Lidrim. Muchas gracias.

—Su Excelencia es muy amable. Soy yo quien da las gracias a Su Excelencia por haber interrumpido sus numerosos compromisos para acudir aquí.

El gobernador se levantó y, desde su posición supina, el joven Pieter contempló asombrado la escena mientras heer Joop, tras hacer una obsequiosa reverencia, acompañaba al gobernador hasta la puerta.

Cuando unos momentos más tarde el holandés regresó a su escritorio, en su rostro se dibujaba una expresión de profunda satisfacción, como si acabara de ganar una importante victoria. El joven Ivatt sucumbiría más fácilmente a los interrogatorios que aquel diablo de Phaulkon. Van Risling consiguió sacudirse por fin la tensión y la ansiedad que le habían atormentado durante los últimos días, las cuales se desprendieron de él con la celeridad del mango maduro al caer del árbol.

Phaulkon permaneció acostado mientras mil interrogantes se agolpaban en su mente. Justo cuando parecía que el peligro había desaparecido, Van Risling había regresado para atormentarlo. ¿Qué sabía realmente aquel condenado holandés? ¿Y si estuviera mintiendo? ¿Qué nuevos datos habían salido a la luz? ¿Era posible que el holandés, al ver el rumbo que tomaban las cosas y presintiendo la inminente liberación de Phaulkon, hubiera hecho un último intento para impedir que éste se le escapara de entre las manos? Una cosa estaba clara. Fuera cual fuese la información recibida de Ayudhya, no podía ser la respuesta a una carta enviada por Van Risling con posterioridad al naufragio. No había tiempo material para que la respuesta hubiera llegado a Ligor.

Phaulkon sabía que el gobernador no podía demorar por más tiempo la partida del elefante blanco. Ni siquiera un día más. El principesco animal debía ser enviado a Su Majestad inmediatamente después de su captura. La comitiva partiría de Ligor al amanecer, y Phaulkon tenía que formar parte de ella.

Sunida había entrado dos veces en la habitación para cerciorarse de que Phaulkon estaba bien, antes de salir sigilosamente mientras el griego fingía dormir.

Phaulkon quería dar la impresión de que estaba tranquilo y relajado, en lugar de despierto y nervioso, pues tenía la seguridad de que Sunida informaría al gobernador sobre su estado. Deseaba preguntar a la joven si Su Excelencia había visitado la factoría holandesa, pero era difícil expresarlo con el lenguaje de los signos. Por otra parte, temía que la pregunta levantara las sospechas del gobernador, quien se extrañaría de que Phaulkon estuviera enterado de la visita.

Una de las veces que entró en la habitación Sunida se había arrodillado junto a Phaulkon y le había acariciado suavemente las sienes para facilitarle el sueño. Él le había oído musitar:

—Sentiré un gran dolor en el corazón cuando te marches de aquí, mi apuesto farang. ¿Volveré a verte alguna vez?

Él había deseado hacerle el amor como se lo había hecho el día anterior, pero siguió fingiendo que dormía. La tristeza que reflejaba la voz de la joven le había emocionado, y en aquel momento maldijo su decisión de no expresarse en siamés. Deseaba decirle muchas cosas. Le asombró comprobar que sus deseos de llegar a Ayudhya quedaban mitigados por la tristeza que le producía abandonar a la joven. ¿No podía llevarla consigo? Pero ni siquiera sabía si era libre de acompañarlo. ¿Qué diría el gobernador? Phaulkon se dio cuenta de que sabía muy pocas cosas sobre la joven.

Alzó la cabeza de los cojines sobre los que reposaba y miró la ventana, que estaba abierta. La puerta también se hallaba abierta, sin duda de acuerdo con las instrucciones del doctor de que era preciso restituir el equilibrio del aire en el cuerpo del paciente. Junto a su lecho yacía un abanico de bambú dispuesto para ser utilizado en cuanto él se despertara. Por el ángulo del sol, Phaulkon dedujo que era el atardecer. Una noche más y partiría para Ayudhya, temporalmente a salvo. Esa noche Ivatt se disponía a ofrecer una exhibición de acrobacia como despedida para mantener entretenido al gobernador.

Phaulkon acarició la condecoración que pendía de su cuello. ¿Le facilitaría esa recompensa una entrevista con los potentados de Ayudhya? ¿Sería ésta su presentación al Barcalon? De golpe se le ocurrió una idea que le dejó anonadado. ¿Cómo iba a hablar en siamés con el Barcalon después de negar que conocía esa lengua? En todo caso, era una pregunta retórica. Después de haber recibido Phaulkon una distinción tan importante de manos de Su Excelencia, el poderoso Barcalon ordenaría a sus espías que hicieran algunas averiguaciones sobre él y no tardaría en descubrir que hablaba el siamés. Phaulkon tendría que pensar en una buena explicación que justificara su conducta.

La atractiva silueta de Sunida vestida con un vaporoso panung azul apareció de nuevo en la puerta. Al comprobar que Phaulkon estaba despierto sonrió complacida y se sentó junto a él, recogiendo airosamente los pliegues de su panung.

La joven sacó una carta del bolsillo y se la mostró con una ligera sonrisa. Luego extendió los brazos y trazó con las manos una barba imaginaria en las mejillas, inflando los carrillos. No era difícil reconocer la corpulenta figura de Van Risling. ¡Una carta del holandés dirigida a Sunida! Phaulkon cogió la carta y mientras fingía descifrar la firma la leyó rápidamente. El griego no se inmutó mientras leía la invitación que hacía el holandés a Sunida para que se convirtiera en su consorte y fuera a vivir con él en la factoría holandesa. La carta estaba escrita en siamés, presumiblemente por el intérprete, y firmada por Van Risling.

Phaulkon señaló el tosco garabato que representaba la rúbrica del holandés y dijo con una carcajada:

—¡El señor Lidrim!

Sunida asintió con la cabeza y trató de explicarle con signos que Van Risling le había pedido que se convirtiera en su esposa menor. Luego hizo una mueca para demostrar la repugnancia que le inspiraba el holandés y sacudió la cabeza categóricamente.

Phaulkon se echó a reír pero en el fondo estaba indignado. Sintió el deseo de poseerla y llevársela de allí. Phaulkon hizo un gesto tratando de darle a entender que se refería a ella, pues en Siam no era correcto señalar a una persona, y luego se indicó a sí mismo y preguntó:

—¿Tú y yo, Ayudhya?

La joven lo observó unos instantes en silencio, como si tratara de descifrar el significado de sus palabras, y luego repitió:

—¿Nai leh dichan? ¿Pai Ayudhya?

Phaulkon asintió y Sunida respondió con una sonrisa radiante:

—¡Pai!¡Pai duey! ¡Sí, iré contigo!

Impulsivamente Phaulkon extendió los brazos hacia ella pero el movimiento le provocó dolor y al ver que esbozaba una mueca Sunida se apresuró a obligarle a bajar los brazos. Luego lo miró embelesada y le aplicó un dedo sobre los labios para indicarle que guardara silencio.

—Ja mee okat —dijo Sunida suavemente. Tendremos muchas oportunidades—. ¡Pai, pai Ayudhya! —repitió alegremente.

Phaulkon sonrió y en aquel preciso momento entró un criado para anunciar al Palat.

El ayudante del gobernador inclinó brevemente la cabeza y se volvió hacia Sunida.

—Su Excelencia desea ver al farang inmediatamente —dijo.

Había algo en el tono del Palat que a Phaulkon le hizo estremecerse.

Phaulkon se postró ante el gobernador. Qué extraño que no estuviera presente ningún intérprete, pensó. El mandarín lo saludó cortésmente y luego se volvió hacia el Palat.

—¡Kling!

—Acato tus órdenes, poderoso señor.

—Kling, hemos recibido una noticia sorprendente. La factoría holandesa me ha proporcionado pruebas irrefutables de que uno de los farangs, concretamente el más bajo, habla nuestra lengua perfectamente. —El mandarín sacó una carta doblada de su bolsa de algodón y la agitó sobre el cuerpo supino del Palat—. ¿No te choca que lo mantuviera tan en secreto? Parece como si el farang tuviera algo importante que esconder. Tu misión, Kling, es averiguar exactamente lo que esconde.

El Palat sonrió ante la perspectiva de prestar un servicio a su amo, sobre todo en una forma que él dominaba como pocos.

—Acato tus órdenes, poderoso señor.

—Para empezar, ve en busca del farang bajo y enciérralo en la mazmorra. —El gobernador se detuvo e hizo una mueca de desagrado—. Asegúrate de cerrar bien la puerta. Ya sabes lo que me disgustan esos sonidos.

—Acato tus órdenes, poderoso señor.

—Dirígete al farang en siamés y si se niega a responder, córtale la lengua en castigo a su insolencia. Si lo que quiere es silencio, nos aseguraremos de que no vuelva a pronunciar una palabra en ningún idioma. Luego tráeme su lengua para que se la enseñe a su amigo. —El gobernador señaló a Phaulkon—. Quizás el señor Forcon pueda arrojar un poco de luz sobre la situación y explicarnos el motivo de que su amigo tratara de engañarnos. Retírate, Kling. Y envía al intérprete para que yo pueda conversar con el señor Forcon.

—Acato tus órdenes, poderoso señor —contestó el Palat mientras salía de la estancia arrastrándose hacia atrás.

El gobernador se volvió hacia Phaulkon y sonrió afablemente. Phaulkon hizo un esfuerzo por devolverle la sonrisa. Estaba tan nervioso que sentía náuseas. ¡Pobre Thomas! No podía permitir que le hicieran eso. El hombrecillo era inocente. ¿Pero cómo iba a impedirlo sin delatarse él mismo? Phaulkon se sentía perdido, sin saber qué hacer. Ni siquiera los estúpidos holandeses eran capaces de llegar a la conclusión de que no era Ivatt quien hablaba siamés. En Ayudhya debían de saber que Ivatt acababa de llegar a Siam, aunque el gobernador no estuviera al corriente de ese dato. Era evidente que se trataba de una trampa tendida por Van Risling. Pero si el gobernador le creía, Ivatt se hallaba en un grave problema.

El intérprete euroasiático entró a rastras en la habitación y se situó junto al mandarín.

—Le he mandado llamar para saber cómo van sus heridas, señor Forcon —dijo el gobernador a través del intérprete, sonriendo con amabilidad—. ¿Cree que estará lo bastante restablecido para partir mañana?

—Creo que sí, Excelencia. Todavía me queda una noche de descanso, que trataré de aprovechar al máximo. Lamento perderme la función que el señor Ivatt, nuestro joven colega, ha preparado para Vuestra Excelencia. En estos momentos los niños del palacio están con él, observando cómo practica sus ejercicios acrobáticos. Los he visto al cruzar el patio. No le dejan ni a sol ni a sombra.

—Sin duda será un espectáculo delicioso, señor Forcon. Estaré encantado de presenciarlo. —El mandarín hizo una pausa—. A propósito, señor Forcon, la factoría holandesa ha recibido unas noticias sorprendentes de Ayudhya. —El gobernador observó fijamente a Phaulkon unos momentos antes de continuar—. Por lo visto un miembro de la Compañía Inglesa de las Indias habla nuestro idioma con absoluta fluidez. —Su Excelencia agitó la carta en el aire.

Phaulkon tragó saliva e intentó responder en un tono desenfadado:

—¿De veras, Excelencia? Ojalá fuera cierto. Lamentablemente, los farangs holandeses están dispuestos a todo con tal de arrojar sospechas sobre nosotros, sus rivales. Sin duda se trata de otra historia que han inventado para incriminarnos. ¿Me permitís examinar la carta Excelencia?

Phaulkon prestó atención al intérprete y le asombró la honestidad de la traducción. El joven euroasiático aún no se había dejado corromper por la política de los holandeses.

—No veo ningún motivo que lo impida, señor Forcon. En nuestro país el acusado siempre tiene el derecho a defenderse. —El mandarín sonrió amigablemente mientras un esclavo le pasaba la carta a Phaulkon.

De pronto se oyó un grito procedente de los sótanos de palacio y un tremendo portazo. El mandarín frunció los labios en un gesto de disgusto.

—Snit —ordenó—, ve y cierra bien todas las puertas para que no trasciendan esos sonidos.

—Acato tus órdenes, poderoso señor —respondió el esclavo llamado Snit, retrocediendo de espaldas y desapareciendo apresuradamente.

Phaulkon notó unas gotas de sudor en la frente. El corazón le latía con violencia. No tenía más remedio que confesar la verdad. No podía permitir que le hicieran esa atrocidad a Thomas. Echó una ojeada a la carta, y cuando ya se disponía a confesar vio de pronto algo en el papel que le llamó la atención. Algo que le resultó familiar y que al mismo tiempo le chocó. De golpe comprendió de qué se trataba.

—¡Sunida! ¡Traedme a Sunida! —exclamó Phaulkon en holandés—. Excelencia, todo esto es mentira, puedo demostrarlo.

Su voz denotaba tal indignación que el gobernador quedó impresionado. Thomas, Thomas, rogó Phaulkon mentalmente, dame unos minutos más. Necesito un poco de tiempo. Resiste, Thomas, te lo ruego. El gobernador ordenó a un esclavo que fuera en busca de Sunida.

Phaulkon examinó de nuevo la carta. Eres un hijo de perra, Van Risling. Como Ivatt haya sufrido el menor daño, te despedazaré.

—Excelencia —dijo Phaulkon, esforzándose en conservar la calma—, me ha parecido oír un grito. ¿Hay algún enfermo en palacio?

—Yo también lo he oído —replicó el gobernador—. He enviado a Snit a investigar. No tardará en volver. ¿Pero decía usted, señor Forcon? Ah, sí, que las acusaciones de los holandeses eran infundadas, ¿no es eso?

—En efecto, Excelencia. Sé que en Siam jamás condenarían a un inocente sin pruebas. —Phaulkon observó fijamente al gobernador—. Esta carta no fue enviada desde Ayudhya, Excelencia, sino que fue escrita en Ligor por el propio factor holandés, heer Van Risling.

—¿Ah, sí? ¿Y qué le hace suponer eso, señor Forcon? —inquirió intrigado el mandarín.

—Se lo demostraré enseguida, Excelencia.

¿Dónde diablos estaba Sunida? ¿Por qué tardaba tanto en aparecer? ¿Y por qué no ordenaba el gobernador que liberaran a Ivatt, o cuando menos que suspendieran el tormento? El corazón de Phaulkon latía violentamente. Sintió deseos de gritarle al mandarín en siamés, pero en aquel momento apareció Sunida, que se postró respetuosamente en el umbral de la habitación.

El mandarín se volvió hacia ella.

—El señor Forcon ha solicitado tu presencia, Sunida. Al parecer tiene algo que decirte.

Sunida miró asustada a Phaulkon y esbozó una tímida sonrisa. ¿Acaso se disponía el farang a pedir permiso a Su Excelencia para llevarla a Ayudhya?, se preguntó la joven, excitada ante aquella perspectiva.

—Sunida —empezó a decir Phaulkon a través del intérprete—, hace un rato me enseñaste una carta. ¿La llevas encima?

Phaulkon hizo grandes esfuerzos por no perder la calma, mientras su corazón latía tan aceleradamente que parecía como si fuera a estallarle en el pecho.

—¿Se refiere a la carta del farang holandés? —preguntó la joven, sorprendida.

—Sí, sí —se apresuró a contestar Phaulkon—. ¿Me permites verla?

Sunida no salía de su asombro pues le había mostrado la carta confidencialmente y no esperaba que se la pidiera en aquel momento. No obstante, al observar la expresión del rostro de Phaulkon, sacó la carta de su bolsa de algodón y se la entregó.

Phaulkon echó una ojeada a la carta. Luego se acercó arrastrándose al gobernador, tratando de disimular el dolor que sentía en el codo.

—Con su permiso, Excelencia —dijo, extendiendo ambas cartas en el suelo delante del gobernador.

Aunque la firma en la supuesta carta de Ayudhya decía «Aarnout Faa» y el de la carta dirigida a Sunida decía «Joop van Risling», ambas rúbricas habían sido escritas por la misma persona. La tinta y la pluma eran idénticas, y el garabato de la firma también. Incluso el gobernador, que no sabía leer el holandés, se dio cuenta de que la carta no la había escrito Aarnout Faa, el jefe de la Compañía Holandesa de las Indias en Ayudhya.

El gobernador asintió con la cabeza. Parecía aliviado de haber comprobado que el farang inglés era inocente.

—Muy convincente, señor Forcon. Todo parece indicar que el farang holandés le ha acusado falsamente. Le aseguro que recibirá su merecido. Ah, pero aquí viene Kling. —El gobernador se volvió hacia su ayudante, que se había postrado en el suelo.

—¿Has interrogado al prisionero, Kling?

—Sí, poderoso señor.

—¿Dónde se encuentra ahora?

—En su habitación, poderoso señor. Le he metido un pequeño coco en la boca para detener la hemorragia.

—Bien, eso es todo. —El mandarín se volvió hacia el intérprete y dijo—: Comunica a tu patrón que no tardará en recibir noticias mías. Le deseo que descanse, señor Forcon.

Phaulkon estaba tan trastornado por lo que le había ocurrido a Ivatt que no reparó en la expresión de tristeza que reflejaba el rostro de Sunida. Oh, Thomas, Thomas, ¿qué te he hecho? ¿Cómo he podido ser la causa de tu sufrimiento? Jamás me perdonaré. Furioso y desesperado, Phaulkon aceptó el brazo de Sunida y se alejó tan rápidamente como le permitían sus heridas. Debía hallar cuanto antes al pobre Ivatt. Cuando Sunida intentó que caminara más despacio, Phaulkon la miró enojado y ella bajó los ojos para ocultar una lágrima silenciosa.

El ruido de risas infantiles fue creciendo a medida que Phaulkon, con el cuerpo totalmente dolorido, se acercó al patio que rodeaba la casa de Ivatt. De pronto se detuvo y contempló pasmado la escena que se desarrollaba ante sus ojos.

Ivatt se hallaba boca abajo, sosteniéndose sobre la cabeza, rodeado de niños que no cesaban de reír y gritar mientras intentaban columpiarse sobre las plantas de sus pies. Al ver a Phaulkon, los niños bajaron al suelo e Ivatt dio un salto mortal y aterrizó de pie.

Phaulkon lo miró como si no diera crédito a lo que veían sus ojos.

—¿Estás impresionado por la calidad de mis ejercicios, eh, Constant? Richard y yo nos acercamos a verte hace unos minutos, pero habías salido. ¿No deberías estar descansando?

—Pero Thomas, tu lengua...

—¿Qué le pasa a mi lengua? ¿Crees que debería pintármela de azul para la función?

Tras maldecir al tramposo mandarín, Phaulkon soltó una sarta de palabrotas. Luego sepultó la cara en el hombro de Sunida y rompió a llorar.

11

Partieron al amanecer. La comitiva estaba compuesta por dieciséis elefantes y cincuenta hombres, generalmente tres hombres por cada bestia, sin contar los animales que transportaban el equipaje. Un hombre iba montado sobre el cuello del elefante, dirigiéndolo con una afilada vara de hierro, otro sobre su lomo, y un tercero en el centro. Los farangs y los jefes de la expedición iban sentados en unas howdahs, mientras que los otros montaban a pelo. La howdah de Phaulkon consistía en una amplia silla de madera, delicadamente tallada, sujeta con una correa que rodeaba el vientre del elefante. Iba provista de un techo de madera para protegerlo del sol y le procuraba una excelente vista de la campiña. Phaulkon nunca había montado en un elefante durante mucho rato, y al principio el brusco movimiento le resultó incómodo. Pero poco a poco se fue acostumbrando al singular bamboleo, semejante al de una pequeña embarcación en un mar levemente agitado.

Los tres farangs iban montados en otros tantos elefantes, con un mahout instalado entre sus inmensas orejas para guiarlos. Avanzaban en fila india, sin apenas poder conversar, pero la novedad y el paisaje les procuraban la suficiente distracción para mantenerlos ocupados.

El viaje arrancó a través de la llanura costera, con el mar a un lado y los relucientes y verdes arrozales al otro. El camino, una superficie de tierra roja endurecida por el sol, discurría junto a los arrozales y apenas era lo suficientemente ancho como para que pasaran por él dos elefantes. Los búfalos contemplaban indolentemente a los viajeros, y unos niños saltaron de los lomos de los animales y corrieron hacia aquéllos llevados por la curiosidad. Unos campesinos con la piel tostada por el sol, cubiertos por unos sombreros de ala ancha, alzaron la vista de los arrozales y contemplaron la comitiva en silencio. Luego, como si adivinaran de golpe el significado de aquello —la noticia del hallazgo del elefante blanco se había extendido como el fuego a través de la campiña—, cayeron postrados al suelo, sumergiéndose en las aguas de los arrozales.

A los ojos de los modestos campesinos, la gran procesión les debió de parecer imponente. Dos de los elefantes iban cargados con espléndidos regalos del gobernador para Su Majestad el Rey y para Su Excelencia el Barcalon: rubíes locales, especias de la Batavia gobernada por los holandeses, dagas adornadas con gemas de los estados malayos situados al sur, y unas porcelanas chinas antiguas, en perfecto estado de conservación, que hacía poco habían sido halladas cerca de Ligor. Pero el regalo más importante era sin duda el elefante blanco, que caminaba en el centro del cortejo sin transportar carga alguna. Lo atendían docenas de esclavos y dos naires caminaban a ambos lados del animal, al que acompañaba una joven hembra para que lo distrajera durante el viaje. Cada vez que la expedición se detenía para comer o descansar, todos los componentes de la misma se volvían hacia el animal blanco de ojos rosas y se inclinaban ante él en señal de respeto.

El cielo aparecía límpido y despejado, cubierto tan sólo por uñas pocas nubes, y los hombres se enrollaron unos pedazos de tejido alrededor de la cabeza, a modo de pañuelos, para protegerse del sol. Muy de vez en cuando el árbol de la lluvia extendía sus frondosas ramas sobre el camino. Grupos de bambú y de plátanos tachonaban el paisaje, y unas palmeras crecían junto a la costa cercana.

Aunque Phaulkon se alegraba enormemente de partir, todavía recordaba el trauma del día anterior, y la ausencia de Sunida era una espina emocional que tenía clavada en el costado. En una ocasión, cuando la comitiva se detuvo, Phaulkon desmontó y se acercó apresuradamente a Ivatt para cerciorarse de que no le habían cortado la lengua.

—Estás obsesionado con mi lengua, Constant —respondió Ivatt, extrañado—. ¿Acaso le ocurre algo a la tuya?

Phaulkon no había tenido valor para referir el incidente a Ivatt y a Burnaby, al primero porque le avergonzaba confesar que había dejado que aquello ocurriera, y al segundo porque no quería darle más motivos de preocupación. Pero tras convencerse de una vez para siempre de que el episodio había sido un truco urdido por el gobernador, decidió borrarlo de su mente.

Varios hombres desmontaron y se dirigieron hacia la cabeza del cortejo, donde una inmensa pitón les interceptaba el paso. Ésta había engullido un cerdo entero, cuya silueta era visible en el vientre de la pitón. La serpiente no podía moverse siquiera y tenía la piel tan tensa que parecía a punto de estallar.

—No le hará ninguna gracia que la molestemos mientras hace la digestión —comentó Phaulkon a Ivatt. Ambos se habían acercado al grupo de hombres que parloteaban excitados mientras contemplaban la pitón.

—Me recuerda a mi padre después de las comilonas de los domingos —contestó el hombrecillo con una carcajada.

—Yo que vosotros volvería a montarme en los elefantes —terció Burnaby, situado más atrás—. Es el lugar más seguro. Esta zona está infestada de escorpiones y pequeñas serpientes que se confunden con el paisaje.

—Hagamos caso al tío Richard —dijo Ivatt.

—Tiene razón —respondió Phaulkon—. Ten cuidado por dónde pisas.

Tras repetidos intentos de obligar a la pitón a retirarse a un lado del camino, decidieron resolver el problema utilizando al elefante que encabezaba la expedición. Guiado por dos naires, el paquidermo agarró a la gigantesca serpiente con la trompa, la alzó como si se tratara de una grúa y la arrojó a un lado del camino. La pitón permaneció inmóvil, observando indignada la larga caravana de mamíferos grises mientras los hombres se montaban de nuevo y la procesión reanudaba el viaje.

Unos pájaros de extraordinario colorido, verde y dorado, amarillo intenso y rojo rubí, pasaban volando ante ellos, mientras unos monos correteaban junto a la comitiva, amenizándoles el viaje. Pasaron ante un bosque de ceibas, unos árboles de los que los siameses obtenían el algodón con que confeccionaban sus panungs. El algodón era el tejido más popular no sólo por su abundancia y bajo precio sino porque al empaparse con el sudor humano no se enfriaba y pegaba a la piel como el lino o la seda.

Phaulkon se acordó de nuevo de Sunida al pensar en los hermosos panungs de algodón celeste y turquesa que a la joven le gustaba lucir, y que le sentaban tan bien.

El griego había ido a ver al gobernador a primeras horas de la mañana para pedirle permiso para llevar a Sunida con él. El mandarín había enviado a un mensajero a la factoría holandesa en busca del intérprete pero el mensajero había regresado solo. El intérprete había desaparecido del mapa. Phaulkon sospechaba que Van Risling, al enterarse de lo ocurrido el día anterior, había prohibido a su empleado que regresara a palacio.

Sin la presencia del intérprete, resultaba difícil comprender los motivos de la negativa del gobernador. Phaulkon estaba seguro de que Su Excelencia le había entendido pues al principio había dudado unos instantes pero luego había meneado la cabeza enérgicamente, fingiendo no comprender sus palabras. Phaulkon tenía la impresión de que, por las razones que fueren, al gobernador no le interesaba entender su petición.

Sunida había permanecido toda la noche acostada junto a él, acariciándole suavemente la frente y las sienes, procurando no tocar las zonas magulladas. Phaulkon estaba seguro de que la joven no había pegado ojo en toda la noche. De vez en cuando le aplicaba en las heridas el ungüento que le había recetado el doctor y le daba de beber un poco de té. Phaulkon la había acariciado y había aspirado el aroma de su cuerpo, sintiendo un nuevo éxtasis en aquellas delicadas caricias.

Al amanecer, Phaulkon había tratado de convencer a Sunida de que fueran juntos a ver al gobernador para pedirle permiso para acompañarlo a Ayudhya pero ella se había negado, insistiendo en que debía ir solo. Phaulkon supuso que a la joven le daba vergüenza decir al gobernador que deseaba abandonar su servicio y partir con el farang. En cualquier caso, la joven había insistido en que se lo pidiera él mismo. Quizá pensó que de este modo Su Excelencia creería que la idea había partido de él y no de ella. Phaulkon tenía la seguridad de que Sunida estaba más que dispuesta, incluso ansiosa, de partir con él.

Cuando Phaulkon regresó para referir a la joven que el gobernador había rechazado su petición, ella bajó los ojos con expresión de tristeza y le agarró con fuerza del brazo. Phaulkon trató de explicarle que éste no era el momento de desafiar la autoridad del gobernador, pero prometió no olvidarla y regresar a buscarla a la primera oportunidad.

Sunida pareció comprender lo que el griego trataba de decirle y, tras señalarse a sí misma, realizó una serie de gestos y movimientos como si bailara para indicar que ella no se movería de allí, que le esperaría hasta que regresara a buscarla. Phaulkon estuvo a punto de echarse a llorar de emoción y comprendió que la ausencia de la hermosa bailarina representaría para él una pérdida tan grande como los cañones. Pero estaba dispuesto a recuperarlos a ambos.

Sunida le había acompañado hasta los límites de la ciudad y había sonreído con orgullo cuando el gobernador hizo entrega a Phaulkon de una carta para el Barcalon.

Phaulkon recordó que llevaba aquella carta en el bolsillo y se preguntó qué contendría. ¡Una carta para el gran Barcalon! Ésta le daría una nueva oportunidad de alcanzar sus propósitos. Con suerte y eligiendo bien sus palabras lograría convencer al Barcalon para que accediera a llenar el barco de Sam con bienes del Tesoro, a crédito. No había dinero con que comprarlos. Dentro de un mes Phaulkon llegaría a Ayudhya y, contando otras dos semanas para transportar la mercancía desde Ayudhya hasta la costa, sólo le quedaba un mes y medio para cumplir su misión: denunciar a los moros y convencer al Barcalon. No había tiempo que perder.

El día transcurrió rápidamente, lleno de pensamientos sobre Sunida y fortunas persas. El terreno se tornó más agreste y el camino más angosto. Los arrozales dejaron paso a la maleza; a lo lejos se erguían las montañas. Poco antes del anochecer decidieron acampar en un claro al pie de una ladera cubierta de vegetación. Al día siguiente penetrarían en la espesa selva y comenzaría la etapa más interesante del viaje.

Para ahuyentar a los animales salvajes encendieron una hoguera grande en el centro del campamento y otras tres más pequeñas en los alrededores. En esa zona proliferaban los tigres y rinocerontes, según les explicó amablemente el nai —el jefe de la expedición—, trazando con un palo un tosco dibujo de las bestias en la tierra. También les advirtió que no debían alejarse del campamento. El nai sonrió amablemente a los farangs y les entregó unos jergones rellenos de capoc y unas mosquiteras de muselina. Phaulkon sabía que no tardarían en aparecer una legión de mosquitos dispuestos a gozar de aquel inesperado festín. Por alguna razón que él no se explicaba, los farangs constituían para esas sanguijuelas un bocado más sabroso que los nativos.

Cuando los cocineros se disponían a preparar la cena mientras los esclavos abanicaban al elefante sagrado y lo rociaban con agua, de pronto se oyó un grito a lo lejos y al cabo de unos momentos apareció un grupo de individuos montados en unos caballos empapados en sudor. En total eran media docena de jinetes, con tres caballos adicionales. Todos iban fuertemente armados con espadas y arpones envenenados, y uno de ellos portaba un mosquete.

Qué extraño toparse con unos caballos en este lugar, pensó Phaulkon. Aunque en Siam abundaban los caballos, los elefantes constituían un sistema de transporte más idóneo debido a las características del terreno y al clima. Sólo ellos poseían la fuerza y envergadura necesarias para atravesar las densas junglas que ocupaban buena parte de la superficie de Siam. Se decía que incluso el Rey no poseía más que dos mil caballos, en su mayoría regalados por el sha de Persia. El tórrido calor y la ausencia de hierba dejaban a los caballos sin fuerzas y sólo podían utilizarse para recorridos cortos en un terreno relativamente abierto. Phaulkon se preguntó adónde se dirigían los extraños jinetes.

Éstos desmontaron de sus cabalgaduras y se inclinaron ante el capitán de la expedición. Seguidamente se postraron ante el elefante blanco, tras echar una breve ojeada a los farangs. Los jinetes se hallaban a cierta distancia y Phaulkon no consiguió oír lo que decían, pero todo indicaba que tenían el propósito de quedarse pues ataron a sus caballos y se sentaron junto al nai en torno a la hoguera principal.

Los europeos tenían los músculos doloridos y estaban cansados después de cabalgar tantas horas a lomos de los elefantes, y las heridas de Phaulkon y el pie de Burnaby aún no se habían curado. Aunque no debían de ser más de las siete de la tarde cuando terminaron la cena a base de arroz con verduras, pescado salado y té, estaban ansiosos por acostarse. El incesante zumbido de los mosquitos los mantuvo despiertos durante un rato, pero al fin cayeron dormidos.

Phaulkon tuvo un sueño agitado y se despertó mucho antes del amanecer. Algo le preocupaba. Pensó en los jinetes que habían aparecido la noche anterior. ¿Por qué no habían ido a saludarlo? ¿Acaso ignoraban que el gobernador le había concedido el mayor honor de la provincia, la Orden del Elefante Blanco, tercera clase? Quizá no se atrevían a acercarse a él porque sabían que la barrera del idioma les impediría comunicarse.

Phaulkon miró en derredor suyo. Todos dormían, salvo los centinelas que se encargaban de mantener las hogueras encendidas. Los chirridos de infinidad de cigarras competía con el crepitar de la leña.

Phaulkon se había despertado varias veces durante la noche y había observado a los jinetes que charlaban con el nai hasta altas horas de la madrugada. El griego había tratado de captar lo que decían, pero los ruidos de la selva y la hoguera sofocaban sus palabras. Estaba seguro de que si se acercaba a ellos interrumpirían bruscamente su conversación. Phaulkon se dijo que era un necio por sospechar de los jinetes. A fin de cuentas, ¿qué tenían que ver con él? Era normal que fueran armados. Los bandidos y salteadores de caminos no abundaban en Siam, pero el peligro de toparse con un animal salvaje justificaba sobradamente la necesidad de ir armado.

No era de extrañar que la población se hubiera asentado en las orillas de los ríos y prefiriera desplazarse por agua, pensó Phaulkon. Pero ¿por qué llevaban tres caballos adicionales?, se preguntó. Evidentemente de repuesto, se contestó a sí mismo.

Phaulkon se quedó dormido, pero al cabo de un rato se despertó instintivamente. Uno de los jinetes y se había acercado a la hoguera principal y tras intercambiar unas palabras con el centinela ambos contemplaron a Phaulkon. Esta vez no estaba soñando. El griego los observó con los párpados entornados. Uno de los caballos relinchó, y acto seguido percibió un ruido a sus espaldas.

Era un sonido leve, como un rumor de hojas o el de una rama al partirse. Phaulkon creyó percibir unos pasos que se aproximaban por el lado opuesto. Miró a Burnaby y a Ivatt. Los dos estaban profundamente dormidos. Burnaby tenía sus largas piernas extendidas ante sí y el pie que se había lastimado reposaba sobre un tronco. Ivatt yacía hecho un ovillo, como un gato.

Phaulkon fingió estar dormido. Se dio la vuelta hasta quedar boca arriba y volvió la cabeza. Sin mover un músculo, escrutó la oscuridad que lo rodeaba casi sin atreverse a respirar, pendiente de oír algún otro ruido sospechoso. Más allá de los ruidos de la noche, todo estaba en silencio. De pronto lo oyó de nuevo. Algo o alguien se movía cerca de él. ¿Se trataría de un animal salvaje? ¿Sería alguien que avanzaba sigilosamente hacia él?

Phaulkon miró hacia el lugar donde había percibido el ruido. Poco a poco distinguió una silueta, apenas visible en la oscuridad, a pocos pasos de él. Era la silueta de un gigantesco árbol. Pero detrás del tronco se ocultaba algo. Phaulkon observó una sombra que se movía. Por su forma dedujo que era un ser humano, no un animal.

Del lugar donde aparecía la sombra brotó un grito sofocado, seguido de una serie de gemidos. Phaulkon se incorporó sobre un codo y distinguió una figura doblada hacia delante, sujetándose un tobillo. Phaulkon retiró la mosquitera de muselina y se aproximó con cautela a la figura. Ésta alzó la vista.

—¡Maengpong!—musitó con voz angustiada.

¡Un escorpión! Pobre diablo, pensó Phaulkon. El griego se volvió para avisar al centinela pero no pudo articular palabra. Burnaby estaba sentado en su jergón, pestañeando. Uno de los jinetes sostenía una espada sobre su cabeza. Ivatt contemplaba el cañón de un mosquete. Otros tres hombres rodearon a Phaulkon, apuntándole con sus arpones envenenados. Un débil resplandor iluminaba el cielo. El campamento empezó a desperezarse.

—¡Un escorpión ha mordido a Sombat! —gritó un hombre.

—Esas picaduras casi siempre son mortales —observó otro.

—Creo que ha muerto —dijo un tercero.

—Quemad sus restos —ordenó el cabecilla de los jinetes, sin dejar de apuntar a Ivatt con su mosquete—. Luego partiremos.

El jinete señaló los bultos que yacían en el suelo, las escasas prendas que el gobernador había dado a los farangs para el viaje.

—Recógelas —dijo, mirando a Phaulkon. El tono con que le había dado la orden era inconfundible.

Éste las recogió lentamente mientras observaba cómo trasladaban el cadáver del jinete hacia la hoguera. Phaulkon miró al nai, de pie junto a las llamas, pero el capitán de la expedición volvió la cabeza, mostrando su complicidad. De modo que él también formaba parte del complot, se dijo Phaulkon. No existía la menor posibilidad de capturar a un ejército formado por cincuenta hombres.

—¿Qué diablos ocurre, Constant? —preguntó Burnaby, completamente despabilado.

—¿Vamos a por ellos, Constant? —inquirió Ivatt—. No tienes más que dar la orden.

—No, no —contestó Phaulkon—. Son muchos más que nosotros. El capitán también está implicado en esto.

—¿En qué? —preguntó Burnaby.

—No lo sé —replicó Phaulkon—, pero si esos caballos proceden de Ligor, quizá partieron medio día más tarde que nosotros para darnos alcance al anochecer. Quizá sea una nueva jugarreta de Van Risling.

—¿Te refieres a que estos salvajes cumplen una misión oficial?

Varios hombres se volvieron furiosos hacia ellos, indicándoles que guardaran silencio. El cabecilla de los jinetes entonó una oración, y unos instantes después arrojaron los restos de su compañero a las llamas. Todo el campamento contempló cómo éstas devoraban el cadáver. Luego, el cabecilla montó en su caballo e indicó a los demás que lo siguieran.

Phaulkon echó un vistazo a su alrededor. Todo el campamento estaba despierto, presenciando la escena con extraña indiferencia. Era inútil pedirles ayuda, pensó Phaulkon. Miró de nuevo al nai, pero el capitán volvió a rehuir su mirada.

Todo había sido minuciosamente planeado, con la complicidad de los miembros de la expedición. ¿Pero por qué?

—¿Adónde nos llevan? —preguntó Burnaby—. Debemos exigir una explicación.

—¿En qué idioma? —replicó Phaulkon.

—¿No crees que ya es hora de que empieces a hablar en siamés? —preguntó Burnaby con rabia—. ¿Qué sentido tiene aprender una lengua si luego no la utilizas? No comprendo por qué no la has empleado. Puede que nos hubieras ahorrado un montón de problemas.

—Constant ha hecho lo que debía hacer —terció Ivatt—. Lo más importante en estos momentos es averiguar adónde nos llevan.

Los caballos empezaron a relinchar cuando el cabecilla de los jinetes los desató. Los tres caballos adicionales fueron conducidos hacia donde se encontraban los farangs, y el cabecilla ordenó a éstos que montaran. Los jinetes armados no se comportaron de forma descortés, pero no estaban dispuestos a tolerar la menor rebeldía.

—De momento obedeced las órdenes —dijo Phaulkon a sus compañeros—. La mitad del campamento está armada.

Era cierto. Uno de cada dos hombres portaba un arma para defenderse de los animales salvajes. Phaulkon e Ivatt ayudaron a Burnaby a montar en el pequeño caballo que le habían destinado, evitando moverle bruscamente el pie que tenía herido. Las largas piernas del inglés colgaban a ambos lados de la silla hasta casi rozar el suelo.

Partieron en la misma dirección en que habían venido, dejando atrás el hedor a carne quemada que flotaba sobre el campamento. En el horizonte aparecieron unas franjas de color naranja, y el cielo del amanecer se abrió sobre ellos a través de los árboles. El jefe de los jinetes marchaba en cabeza de la expedición junto a otro compañero, mientras que los tres restantes cerraban la comitiva; los farangs iban montados entre ambos grupos. A medida que clareaba fueron apretando el paso y al llegar al bosque lo atravesaron a galope, viajando a una velocidad muy superior a la del día anterior. A esas horas el aire era fresco y límpido, y en otras circunstancias la experiencia hubiera resultado muy agradable. Phaulkon pensó en la posibilidad de escapar, pero el cabecilla había pasado el mosquete a uno de los jinetes que cerraban la comitiva y al griego no le apetecía que le dispararan un tiro por la espalda. Además Burnaby estaba herido, y tampoco él se encontraba en condiciones de luchar o salir huyendo.

Cuando salieron del bosque contemplaron ante ellos el majestuoso cielo teñido de naranja. Los hombres desmontaron para que sus fatigados y sudorosos caballos descansaran un rato. Phaulkon habló por primera vez desde que habían abandonado el campamento.

—Estamos haciendo el mismo recorrido que ayer. Eso quiere decir que regresamos a Ligor. No merece la pena intentar escapar. Aunque lo consiguiéramos no tardaríamos en perdernos, dadas las circunstancias. No creo que esos tipos se propongan liquidarnos todavía; de ser así, a estas horas ya seríamos pasto de los animales salvajes.

—Estoy convencido de que esto es cosa de los malditos holandeses —masculló Burnaby—. Barbarroja aseguró que volveríamos a tener noticias suyas.

Cuando se enteró de la partida de los ingleses, Van Risling no acudió a despedirlos pero envió una nota diciendo que confiaba en tener el placer de verlos de nuevo.

—¿Creéis que el gobernador también está metido en esto? —preguntó Ivatt—. Parecía un tipo muy decente.

—Por supuesto —respondió Phaulkon—. Estas gentes no se atreverían a llevarnos de regreso a Ligor de no haberlo ordenado el gobernador. Me temo que tendremos problemas.

—Lo mejor que podría ocurrimos sería toparnos con otro elefante blanco —soltó Ivatt.

Pese a la apurada situación en la que se encontraban, sus dos compañeros rompieron a reír. Los jinetes los observaron con recelo.

Hacia el mediodía se detuvieron a la sombra de una inmensa higuera y desmontaron. Los jinetes encendieron un fuego y pusieron a cocer arroz en un puchero negro. Le añadieron unos brotes de bambú y ofrecieron a los farangs un poco de arroz en unos pequeños cuencos. Como no disponían de cucharas, se lo comieron con las manos.

Phaulkon confiaba en obtener alguna información mientras conversaban, pero los jinetes apenas despegaron los labios. En cierto momento se sintió tentado de preguntarles en siamés a qué venía todo aquello, pero comprendió que era inútil. No era probable que le confesaran la verdad, sobre todo porque no tenía nada con que sobornarles, de modo que decidió seguir fingiendo que no hablaba su idioma. Después de comer descansaron un rato y luego reanudaron el camino. El sol estaba en lo alto del cielo, y los farangs se enrollaron unos trozos de tejido alrededor de la cabeza, a modo de turbante, para protegerse de los potentes rayos solares.

Burnaby reconoció un desvío del camino donde el día anterior habían visto a un ciempiés negro de medio metro de longitud, venenoso, tan mortífero como un escorpión, y dedujo que se encontraban a una hora escasa de Ligor. Siguieron avanzando en silencio hasta pasar frente a unas cabañas de campesinos con animales de corral —gallinas, cerdos y búfalos—, situadas a las afueras de la población.

A lo lejos divisaron a tres hombres montados a caballo, plantados en medio del camino para interceptarles el paso. Dos de los jinetes llevaban el torso desnudo en tanto que el tercero lucía una camisa de muselina con unas mangas que le llegaban al codo. Un funcionario con dos esclavos, pensó Phaulkon. Ninguno de ellos parecía ir armado.

Al aproximarse, los europeos comprobaron que el hombre que lucía la camisa era uno de los ayudantes del gobernador, un subordinado del Palat. Tenía una nariz inconfundible, exageradamente ancha y aplastada.

Phaulkon recordó que Ivatt le había comentado que no comprendía cómo podía respirar a través de aquel deforme apéndice nasal.

El ayudante del gobernador saludó a los farangs con mera corrección y dio una orden a la escolta. Los cinco jinetes entregaron el mosquete, las espadas y los arpones envenenados a los dos esclavos, quienes partieron con las armas. Acto seguido el ayudante del gobernador indicó a los farangs que lo siguieran, y los jinetes que los habían escoltado hasta Ligor se retiraron unos metros, desarmados. Siguieron al ayudante del gobernador y a los farangs a corta distancia mientras éstos tomaban un tortuoso camino, evitando el palacio del gobernador y el centro de la ciudad.

Phaulkon supuso que el hecho de que los escoltas los siguieran a cierta distancia, desarmados, se debía a que Su Excelencia deseaba que el grupo pasara lo más inadvertido posible. Doblaron a la izquierda, hacia la costa, y al cabo de unos minutos llegaron a una inmensa playa que se extendía hasta el horizonte. Avanzaron en silencio, al paso, por la orilla bordeada de palmeras, hasta que el ayudante del gobernador se detuvo y desmontó en lo alto de un empinado banco de arena desde el que se divisaba una espléndida vista del océano, e indicó a los otros que hicieran otro tanto. Phaulkon se volvió y comprobó que los escoltas los seguían a una discreta distancia. El ayudante dirigió la vista hacia el mar, protegiéndose los ojos del resplandor del sol. Los ingleses lo imitaron. Empezaban a tener un desagradable presentimiento, y aguardaron nerviosos. La marea era baja. A lo lejos observaron unas pequeñas olas que rompían y retrocedían de nuevo. Luego, el mar volvió a quedar en calma.

De pronto lo vieron. Un par de segundos más tarde una ola lo sumergió de nuevo. Los ingleses lo contemplaron, sintiendo que la sangre se les helaba en las venas. Contemplaron el mar como hipnotizados, confiando en que se tratara de un espejismo. Pero el siniestro objeto volvió a aparecer, una y otra vez.

A través de la superficie del mar aparecía la boca de un cañón. Uno de los cinco cañones forjados por De Groot, el maestro fundidor, destinados a la reina rebelde de Pattani y con los que hubieran ganado una fortuna.

12

—¡Que el reo dé un paso adelante!

El siamés, paralizado de terror, se quedó donde estaba. Iba cubierto con un taparrabos y en su brazo derecho lucía un tatuaje de Hanumaan, el dios mono.

—¡He dicho que des un paso adelante!

El prisionero avanzó un paso.

—¡Saca la lengua!

El prisionero sacó la lengua lentamente mientras era presa de unos temblores espasmódicos. Abría y cerraba los ojos como si no supiera si mirar o no mirar.

—¡Arrodíllate!

El siamés se hincó de rodillas, tambaleándose. Dos fornidos individuos se acercaron al gimoteante prisionero y lo sujetaron con fuerza. Mientras uno de ellos le agarraba la cabeza, el otro le obligó a abrir la boca y le introdujo un palo de bambú verticalmente, para que no pudiera cerrarla.

A continuación el verdugo se dirigió hacia el prisionero, esgrimiendo un afilado cuchillo. El siamés observó fijamente la hoja curvada, como hipnotizado. El verdugo alzó bruscamente el brazo, metió el cuchillo en la boca de la víctima sin rozar siquiera el palo de bambú, y con un movimiento seco le cortó la lengua.

Se oyó un grito ahogado y el verdugo sostuvo en alto la lengua para mostrársela al Palat antes de arrojársela a un esclavo que estaba acuclillado en un rincón. Un ayudante entregó al verdugo un pequeño coco y éste lo metió en la boca del reo para restañar temporalmente la hemorragia. A continuación, unos guardias se llevaron al prisionero.

El enjuto asistente del gobernador se volvió hacia los farangs. Los tres estaban de pie, en fila, presenciando el espectáculo. El Palat observó a cada uno de ellos atentamente, como si no supiera por cuál comenzar. Por fin sus ojos se posaron en Ivatt.

—¡Empezaremos por éste! —bramó.

Se hallaban en el patio del gobernador, junto a la inmensa higuera. Unos centinelas armados montaban guardia en todas las salidas. El gobernador aún no había aparecido, y era el Palat quien se encargaba de dictar sentencia. Aparte del verdugo y sus colaboradores, sólo estaban presentes los ayudantes del Palat y una docena de esclavos. No era una ejecución pública.

Ivatt fue conducido hacia el lugar que había ocupado el reo unos minutos antes, frente al árbol gigantesco. Las mismas manos grandes y nervudas sujetaron la cabeza del hombrecillo, presionando la mandíbula para obligarle a abrir la boca, mientras el otro tipo fornido le introducía en ella un palo de bambú. Junto a ellos había un esclavo en cuclillas, sosteniendo un pequeño coco. Ivatt miró a Phaulkon con expresión implorante.

El griego se devanaba los sesos tratando de hallar el medio de salvar a su amigo. Tenía el rostro y el cuerpo empapados en sudor. Si Ivatt se resistía o uno de ellos trataba de huir, Phaulkon sabía que les aplicarían un castigo más severo.

Nadie en Siam ponía en tela de juicio la decisión del gobernador, porque se consideraba una grave ofensa. Por otra parte, todas las salidas estaban custodiadas por centinelas armados, los cuales sumaban cuatro por cada inglés, de modo que las posibilidades de escapar eran prácticamente nulas. No obstante, Phaulkon decidió que si Ivatt se resistía tendrían que intentar huir, aunque arriesgaran el pellejo. En caso contrario...

La expresión que mostraba el rostro de Ivatt hirió a Phaulkon como una puñalada en el corazón. Además de un colega leal, el hombrecillo se había convertido en su amigo. Por primera vez desde que lo conocía, Phaulkon observó que de sus ojos había desaparecido aquella mirada risueña que lo caracterizaba. Sin volver la cabeza, Phaulkon oyó que Burnaby estaba vomitando.

Las inmensas puertas de teca de la sala de audiencias se abrieron de par en par y apareció el gobernador, ataviado con un traje ceremonial y con su sombrero cónico levemente ladeado. Le seguía Sunida, con aspecto tenso y angustiado.

El mandarín se detuvo en lo alto de los escalones, con las manos cruzadas sobre su abultado vientre, y contempló la escena que se desarrollaba ante él. Había desaparecido su acostumbrado aire cortés y afable, y observó a los farangs con frialdad, sin saludarlos con una inclinación de cabeza. Era la primera vez que los farangs lo veían desde que habían regresado a Ligor, hacía unas tres horas. Sunida miró tímidamente a Phaulkon. En sus ojos se reflejaba temor, y sus labios temblaban ligeramente.

El gobernador bajó los escalones y ordenó a voz en grito:

—¡Cortadle la lengua!

Los dos fornidos sirvientes obligaron a Ivatt a postrarse de rodillas. El verdugo avanzó hacia él, en medio de un profundo silencio, y alzó su cuchillo.

—¡Yoooot! ¡Mai tong! —Las palabras rompieron el silencio. El brazo del verdugo se detuvo en el aire. Phaulkon se arrojó a los pies del gobernador y repitió en siamés—. ¡Suspenda la sentencia! Se lo ruego, Excelencia. Se lo explicaré todo. No hagáis daño a ese hombre.

Phaulkon se expresó de forma impecable, en un siamés perfecto. Todos los presentes, inclusive el mandarín, lo miraron atónitos.

—Soy un emisario de Su Graciosa Majestad, el Rey.

Al oír nombrar a Su Majestad, todos los presentes, salvo Burnaby, se postraron en el suelo. Sólo Ivatt permaneció de rodillas, pestañeando y confuso.

En aquel momento, Joop van Risling, seguido por el intérprete malayo, salió muy excitado de la sala de audiencias del gobernador.

—¿Qué le dije? —soltó con aire triunfal—. Sabía que era él. —El holandés observó a Phaulkon con expresión satisfecha y luego al gobernador, postrado de bruces. Después se volvió hacia el intérprete y dijo—: Pieter, me parece que de momento no vamos a necesitar tus servicios. ¡Ja, ja!

El gobernador fue el primero en alzarse y Phaulkon, que seguía postrado en el suelo, se apresuró a decirle:

—Yo, un esclavo indigno, os ruego que me concedáis el honor de hablaros sobre un asunto de extrema importancia.

Pese a su evidente furia, el gobernador no pudo por menos de mostrarse asombrado ante el dominio que Phaulkon tenía del siamés. Ese farang sabía cómo dirigirse a un personaje de su rango mejor que sus propios sirvientes, que a veces no atinaban a darle el tratamiento correcto.

Tras dudar unos instantes, el gobernador asintió con una breve inclinación de la cabeza y se dirigió hacia la sala de audiencias. Al llegar a lo alto de los escalones, indicó a Sunida que se retirara y dijo al Palat:

—Ordena que el verdugo permanezca aquí con el prisionero. Nadie debe abandonar el patio sin autorización. Y manda limpiar los vómitos del farang alto.

Phaulkon subió los escalones tras el gobernador, con el holandés pegado a sus talones, el cual arrastró al intérprete malayo consigo. Al llegar a la puerta de la sala, Phaulkon se volvió para encararse con el holandés.

—Su presencia no es necesaria aquí, Van Risling —dijo en holandés—. Tengo que hablar de un asunto privado con Su Excelencia.

—¡Eso ya lo veremos! —le espetó el holandés—. ¿Quién es usted para darme órdenes? Muy pronto no tendrá lengua con que darlas. —Van Risling se volvió hacia el intérprete y dijo—: Informa al gobernador de que deseo estar presente en esta reunión. Este diablo no es de fiar. No me fío un pelo de él.

Antes de que el malayo pudiera traducir las palabras del holandés, Phaulkon dijo al gobernador:

—Excelencia, yo, una mota de polvo, debo tratar con el poderoso señor de la provincia una cuestión muy delicada. Sólo puedo revelársela a Su Excelencia.

Se hallaban en el umbral de la sala de audiencias y el gobernador reflexionó unos instantes antes de volverse hacia el intérprete y decir:

—Pide al señor Lidrim que espere fuera.

Al oír la traducción del malayo, el holandés se puso rojo como la grana. Abrió la boca para decir algo pero volvió a cerrarla y salió al patio, mascullando una sarta de obscenidades. Después se volvió hacia Phaulkon, dirigiéndole una mirada venenosa.

—Puede que no esté presente en esta reunión, esclavo del Turco, ni que me enfrente a ti en el ring, pero godverdomme, juro que estaré presente en tu funeral.

Haciendo caso omiso de ese arrebato, Phaulkon siguió al gobernador. Al entrar en la sala de audiencias se postró sobre la alfombra persa mientras el mandarín ordenaba a sus guardias que aguardaran fuera pero que permanecieran alertas. Luego se volvió hacia Phaulkon y dijo tratando de dominar su cólera:

—Tiene usted mucho que explicarme y muy poco tiempo para hacerlo. De modo que ya puede empezar.

—Yo, un mísero pelo, comprendo que se sienta indignado, Excelencia. Os aseguro que esta situación no ha sido fácil para mí. Su exquisita hospitalidad, su generosa naturaleza, su gran sabiduría y su sentido de la justicia han hecho que mi tarea resultara aún más difícil. De no haberme sido encomendada por el mismo señor de la Vida, a través de Su Excelencia el Pra Klang, no habría dudado en rechazar esta delicada misión. —Phaulkon se detuvo unos instantes antes de continuar—. Lo cierto es que he sido enviado para espiarle, Excelencia.

Tras estas palabras se produjeron unos momentos de silencio antes de que el mandarín lanzara una sonora carcajada.

—Teniendo en cuenta el escaso tiempo de que dispone, le aconsejo que lo emplee de forma más inteligente. —El gobernador se inclinó hacia delante y agregó—: Eso es lo más disparatado que he oído en mi vida. —Soltó otra carcajada, pero su risa cesó bruscamente y observó a Phaulkon con los ojos entornados—. Y una traición.

Pese al tono grave y solemne y a la furia del mandarín, a Phaulkon le pareció detectar cierta aprensión en su voz. El griego luchaba por salvar su vida y ésta, aunque arriesgada, era su única oportunidad de lograrlo. Tenía que llevarla hasta sus últimas consecuencias.

—Fui elegido, Excelencia, porque nadie iba a sospechar de que un farang desempeñara el papel de emisario de Su Majestad.

Ésta era la estrategia que Phaulkon había decidido utilizar en caso de que descubrieran que sabía hablar el siamés, y la había ensayado docenas de veces. Su amigo, Mestre Phanik, que sabía más sobre la jerarquía del poder en Siam que ningún otro forastero vivo, le había dicho una vez que el talón de Aquiles de todos los gobernadores provinciales era el temor a los espías de Su Majestad.

—Con su permiso, Excelencia —prosiguió Phaulkon—. Se supone que ningún farang posee muchos conocimientos del siamés. Por tanto ningún honorable gobernador mediría sus palabras en presencia de un mísero pelo como yo. El plan fue concebido personalmente por Su Graciosa Majestad —añadió en tono confidencial—. Si supiera que se lo he revelado a Vuestra Excelencia, el Rey no dudaría en mandar que me ejecutaran.

—Vamos —contestó el gobernador despectivamente—, ¿por quién me toma? Nos está haciendo perder el tiempo a todos, inclusive al verdugo. ¿Qué me dice de los cañones? —inquirió el mandarín, visiblemente enojado—. ¿Por qué negó usted su existencia?

—Los transportaba a Songkhla por orden de Su Excelencia el Pra Klang —replicó Phaulkon sin vacilar—. Me hicieron jurar que no revelaría a nadie su existencia.

—¿Cuántos cañones había?

—Cinco, Excelencia.

—¿Y por qué juró no revelarlo a nadie?

—Para que fuera una sorpresa. Como sin duda sabe Su Excelencia, las gentes de Songkhla son súbditos leales de Su Majestad. Me ordenaron que les enseñara a disparar los cañones para asestar un golpe mortal a los rebeldes de Pattani, que se habían atrevido a desafiar al Señor de la Vida.

—Supongo que tendrá una carta autorizándole a transportar esos cañones.

—Por desgracia, Excelencia, la carta yace en el fondo del mar, junto con el resto de mis bienes.

—Qué casualidad —observó el gobernador con manifiesto sarcasmo.

El mandarín se inclinó hacia delante, sacó otra nuez de betel de su cajita de oro y la mascó con aire pensativo. La situación no había dejado de complicarse desde que unos pescadores informaron que habían visto un extraño objeto asomando por la superficie del mar. Ejecutar a un hombre al que acababa de conceder el honor más alto de la provincia lo convertiría en el hazmerreír del país. Tal vez la gente no supiera distinguir un cañón de un monóculo, pero hasta el más humilde campesino se había enterado de los honores que había conferido al boxeador extranjero. Peor aún, él mismo había enviado un elogioso informe al Pra Klang en Ayudhya, no sólo resaltando las virtudes del farang sino sugiriendo que el Gobierno utilizara sus servicios. ¡Maldito tramposo! Y pensar que hasta me caía simpático... El informe había partido hacía dos días por correo de elefante y era imposible interceptarlo. El mandarín pensó que todo el asunto era muy delicado e incluso peligroso para él. ¿Cómo conseguiría conservar el cargo de gobernador cuando el Pra Klang descubriera que había conferido el más alto honor de la provincia a un contrabandista de armas? Aunque tratara de echar tierra sobre el asunto, el farang holandés, que pretendía expulsar a esos ingleses del país, difundiría la historia de los cañones por toda Ayudhya.

El mandarín se había visto obligado a desarmar a los escoltas que habían traído a los farangs de regreso a Ligor, por temor de despertar sospechas. Había obligado a todos los guardias a jurar que no lo revelarían a nadie, bajo pena de muerte para ellos y sus familias. Para colmo, varias personas habían oído al farang expresarse en siamés en el patio. Era preciso silenciarlos también.

El gobernador se preguntó si la fantástica historia del farang era remotamente verosímil. En parte casi deseaba que lo fuera, pues ello le ahorraría muchos quebraderos de cabeza. Pero la idea de un farang trabajando para el departamento de seguridad interna le parecía inconcebible. Su Majestad jamás hubiera ideado semejante plan, aunque el farang hablara el siamés como un nativo, un hecho que no dejaba de ser extraordinario, según tuvo que reconocer el gobernador.

El farang pareció adivinar sus pensamientos.

—Yo, una mota de polvo, comprendo que Vuestra Excelencia dude de mis explicaciones. No poseo una carta de autorización para transportar los cañones ni una identificación que demuestre que soy un emisario del Rey. Os oculté que hablo el siamés y no lo revelé hasta que usted amenazó con torturar a uno de mis colegas. Disculpe mi osadía, pero si yo fuera Vuestra Excelencia también dudaría de esta historia. —Phaulkon hizo una breve pausa—. Quizás exista un medio de demostrar mi inocencia, aunque será difícil explicárselo más tarde al Pra Klang.

Phaulkon se detuvo, como si dudara, mientras el mandarín lo observaba impávido.

—Excelencia —continuó—, estoy dispuesto a permanecer bajo su custodia mientras solicita a Ayudhya pruebas que confirmen mis palabras. Sin embargo, le ruego que limite sus indagaciones al asunto de los cañones, pues si llega a trascender que soy un emisario de Su Majestad, moriré ejecutado. Confío en que cuando se confirme la verdad sobre los cañones, Vuestra Excelencia acepte también la verdad sobre mi otro papel.

Phaulkon era consciente del tremendo riesgo que corría, pero el verdugo aguardaba fuera las órdenes del gobernador. Era preciso ganar tiempo. La cólera del mandarín ante el engaño de que había sido objeto, unido al ridículo al que se exponía si llegaba a descubrirse la verdad, podía llevarle a ordenar la ejecución de Phaulkon.

En los labios del gobernador se dibujó una sarcástica sonrisa.

—Si no he entendido mal, señor Forcon, se le encomendó la tarea de transportar los cañones a Songkhla, a dos días de viaje de aquí, y al mismo tiempo espiar en mi provincia, ¿no es cierto? Es usted realmente un hombre extraordinario.

—Excelencia, tenía órdenes de recalar en Ligor de camino a Songkhla para adquirir provisiones. ¿Qué podía ser más natural? Debía permanecer aquí unos cuantos días hasta completar mi informe. De haber insistido Su Excelencia en que vuestros hombres buscaran el cargamento, habríais comprobado que mis papeles estaban en regla. Con vuestro permiso, Excelencia, debo decir que mi informe no habría contenido sino elogios hacia vuestra sabiduría y justicia.

El rostro del gobernador adquirió de nuevo su acostumbrada expresión inescrutable. Sacó otra nuez de betel de la cajita y comenzó a mascarla mientras le daba vueltas al asunto. Era posible que la sugerencia del farang de permanecer allí como rehén le permitiera no sólo conservar la cabeza unos días más sino ofrecerle a él, al gobernador, una solución para no caer en el ridículo. Podía enviar al farang alto de regreso a Ayudhya en busca de unas copias de los documentos —suponiendo que existieran— mientras el boxeador permanecía en Ligor como rehén. Si enviaba también al farang bajo a Ayudhya, daría la impresión de que ninguno de ellos estaba prisionero. No le sería difícil hallar un motivo razonable para retener al boxeador durante un tiempo en su provincia, en calidad de huésped, por supuesto. El mandarín sonrió para sus adentros. Enviaría a los otros dos en barco. Eso explicaría por qué no habían continuado su viaje por tierra. Al no estar acostumbrados a los elefantes, los farangs se habían indispuesto. Al mismo tiempo enviaría un nuevo despacho al Pra Klang, comunicándole el hallazgo del cañón, solicitando confirmación de la versión del farang mediano y explicando que había decidido retenerlo como rehén por simple precaución. El gobernador miró a Phaulkon y sonrió afablemente.

—Su sugerencia me parece muy atinada, señor Forcon. Enviaré a sus amigos de regreso a Ayudhya en mi barco. No podrá comunicarse con ellos hasta que regresen con los documentos que confirmen la misión que según usted le fue encomendada. Hasta entonces permanecerá aquí, como mi «huésped». Mandaré que le preparen unas habitaciones en la mansión principal. Si lo desea, Sunida puede hacerle compañía durante su estancia.

El mandarín pensó con satisfacción que sería muy útil que aquella joven leal e inteligente espiara al farang, puesto que ambos podían conversar en siamés.

—Una cosa más. Referente a ese informe que se le encargó, ¿podría usted tenerlo listo para mañana al amanecer? Lo enviaremos a Ayudhya en el mismo barco. —Los siameses eran expertos en el arte de mantener todas las opciones abiertas.

—Desde luego, Excelencia —respondió Phaulkon, dudando de si debía dar gracias o no a la Providencia por el resultado de su conversación con el gobernador. Al menos de momento, sus compañeros y él habían salvado la vida.

El gobernador se puso en pie y llamó a su ayudante.

—¡Kling!

El Palat entró arrastrándose sigilosamente desde una habitación contigua.

—Deseo que todos los que se encuentran en estos momentos en el patio sean conducidos de inmediato ante mí, hasta el último esclavo que presenció lo ocurrido. Envía a los otros farangs a sus habitaciones. El boxeador se alojará en la mansión principal. No debe comunicarse con los otros bajo ningún concepto.

—Acato tus órdenes, poderoso señor.

El sol del atardecer lucía a través de la ventana abierta, proyectando un haz de polvo sobre la mesa baja en la que Phaulkon estaba escribiendo. Se encontraba en la mansión principal, en una habitación casi idéntica a la que había ocupado en la casa de huéspedes.

Escribía su informe para el Pra Klang, el gran Barcalon, un hombre al que jamás había visto personalmente. La única cosa de la que Phaulkon estaba seguro era la forma correcta de dirigirse a tan eminente personaje. El resto de la carta tal vez lo redactaría con la ayuda voluntaria o involuntaria de Sunida. Pero ¿y si el informe era realmente enviado al Barcalon? Phaulkon sabía que lo único que había logrado de momento era aplazar su ejecución. Si no escribía el informe, ello supondría reconocer que había engañado al gobernador, y esta vez el mandarín no dudaría. Era mejor que lo ejecutaran más tarde que ahora. En su mente albergaba la remota esperanza de que si lograba redactar el informe perfectamente, éste no llegaría nunca a manos del Barcalon. Phaulkon sintió la presencia de la joven en la estancia, aunque estaba de espaldas a ella, y se volvió al oír una tosecita.

—¡Sunida! ¡Cuánto me alegro de verte!

La joven había desaparecido por completo desde la terrible experiencia que el griego y sus amigos habían vivido en el patio aquella tarde.

—Señor —respondió Sunida con expresión dolida, colocándose de cuclillas junto a Phaulkon para no estar más alta que él—. Discúlpame, ¿pero por qué no me dijo mi señor que habla nuestro idioma?

Phaulkon estaba preparado para la pregunta.

—Me temo que no puedo explicártelo pero te aseguro que nada tiene que ver con el respeto que siento por ti.

Sunida inclinó la cabeza.

—¿Quizá mi señor deseaba averiguar cosas que de otro modo no habría averiguado?

Phaulkon no hizo caso del comentario de la joven, pero su intuición le impresionó.

—Pedí permiso al gobernador para llevarte conmigo, Sunida. En cuanto hubiéramos llegado a Ayudhya, te habría revelado que hablo siamés.

Sunida pareció animarse un poco al oír aquellas palabras.

—Su Excelencia me preguntó si yo habría aceptado acompañarte —dijo tímidamente.

—¿Y qué respondiste?

—Que era Su Excelencia quien debía tomar la decisión.

—¿Porque es tu patrón?

Sunida dudó unos instantes.

—No, porque es mi tío.

Phaulkon la miró atónito.

—¿Tu tío?

La joven asintió con la cabeza.

—Es el hermano menor de mi padre, que murió asesinado por unos farangs..., unos farangs holandeses, durante el bloqueo del Menam Chao Phraya.

Phaulkon se quedó estupefacto.

—¿Te refieres a cuando los holandeses bloquearon el río, hace veinte años, para exigir unas concesiones?

—En efecto, señor —contestó Sunida, agachando la cabeza y con expresión triste—. Hacía poco que yo había nacido, y mi honorable padre era el general al mando de las tropas.

—Qué tragedia. Comprendo que odies a los holandeses por ello —observó Phaulkon, sintiéndose apenado por la joven.

—No odio a nadie, señor. Hay personas buenas y personas malas en todas partes, y en mi país también.

—¿Y qué fue de tu madre, Sunida?

—Volvió a casarse con un mandarín birmano cuando yo era muy pequeña. Mi tío no quería que yo me criara en Ava, entre los birmanos, que son nuestros rivales, así que me vine a vivir aquí con él. La esposa de mi tío murió de parto, de modo que yo he sido más bien una hija para mi tío. Es un hombre bueno y generoso, pese a su aspecto severo.

—Y además afortunado por tenerte a su lado, Sunida.

A la luz de esas revelaciones, Phaulkon se sintió tentado de preguntar a la joven por qué su tío le había permitido tener tratos con él, con un farang, pero comprendió que no era el momento apropiado para hacer esa pregunta.

Sunida lo miró fijamente, como leyendo su pensamiento.

—Su Excelencia me permitió tener tratos contigo porque le caes bien. Detesta a los holandeses y no soporta que nuestro país esté prácticamente sometido a ellos. Mi tío cree que tú o tus compatriotas tal vez podríais ayudarnos a recuperar nuestra dignidad.

Phaulkon pensó en el hallazgo del cañón y maldijo su suerte. ¿Qué no habría conseguido con el respaldo de un hombre tan poderoso como el mandarín?

—¿Te explicó Su Excelencia por qué se negó a que me acompañaras? —preguntó Phaulkon.

Sunida bajó la vista modestamente.

—Su Excelencia fue muy amable. Dijo que yo era insustituible en su grupo de bailarinas.

Y en su corazón, pensó Phaulkon, aunque no se atrevió a decirlo. Observó a la joven con atención. Era increíblemente hermosa, además de lista y prudente. Phaulkon presintió que detrás de su natural timidez y aspecto sumiso se ocultaba un carácter voluntarioso que sabía cómo lograr lo que quería. Sunida era la personificación de las mujeres siamesas. Phaulkon supuso que el gobernador le había ordenado que lo espiara. De otro modo, ¿por qué iba a dejar que la joven le hiciera compañía? El griego comprendió que debía tener cuidado con lo que dijera a la joven, pero al mismo tiempo necesitaba más datos para su informe. Por otro lado, le complacía estar con ella.

Phaulkon la observó discretamente, preguntándose si aquella criatura dulce y sensible sería capaz de traicionarlo. De pronto sintió miedo de perderla. Debía hallar la forma de huir de allí, pero el gobernador, su tío, quizá nunca permitiría a Sunida abandonar el palacio. Le entristeció pensar en lo mucho que debió de herir y ofender a la joven el haberle ocultado que hablaba su idioma. Recordó los esfuerzos que había hecho Sunida por expresarse a través del lenguaje de los signos. Y ahora, generosamente, sin rencor, había aceptado las explicaciones que él le había dado. Mejor dicho, su negativa a darle unas explicaciones. La joven le miró a los ojos, sonriendo tímidamente, y él sintió deseos de abrazarla y de pedirle perdón por el daño que le había causado.

—Lamento las cosas tan terribles que hoy has tenido que presenciar —dijo Phaulkon sinceramente.

—Estaba muy asustada. Temía por el farang bajito y por ti. —Sunida se detuvo unos instantes y luego continuó—: Su Excelencia me ordenó que olvidara todo lo que había contemplado y que no volviera a hablar de ello. Debo obedecerle.

—Fue un terrible malentendido —dijo Phaulkon.

Sunida lo miró de nuevo a los ojos.

—¿Te quedarás aquí largo tiempo? —preguntó con un tono de voz temeroso a la vez que esperanzado.

Phaulkon dudó unos instantes antes de contestar.

—Me quedaré un tiempo, sí, aunque no sé cuánto.

—Oh, mi señor.

—Todavía tengo que discutir unos asuntos con Su Excelencia. —Phaulkon se quedó pensativo y luego añadió—: Su Excelencia es un gran hombre. Imagino que en la provincia le tienen en gran estima.

—Oh, sí, señor. Es un hombre justo y la gente lo adora. Es como un padre para todos. Hasta el campesino más pobre puede acudir a exponerle sus quejas. —De pronto una expresión de tristeza nubló el rostro de Sunida—. He oído decir que en las otras provincias no ocurre lo mismo. El señor Buda nos ha bendecido.

—¿Has visitado otras provincias? —preguntó Phaulkon.

—Oh, no, mi señor. Tal vez un día vaya a Ayudhya, quién sabe —respondió la joven con un suspiro de resignación—. Dicen que es la ciudad más maravillosa del mundo. Tú que has visto tantos lugares, señor, ¿crees que es cierto?

—Sí, Sunida, no existe otra ciudad más bella. Un día, si Dios quiere, te llevaré allí.

Sunida inclinó la cabeza.

—Si ello complace a mi señor, aceptaré encantada.

—Quizá Su Excelencia te dejaría marchar si procuraras bailar menos bien.

Sunida se echó a reír.

—No puedo hacer eso, señor —contestó mirando a Phaulkon con picardía—. Pero quizás existan otros medios.

—¿Cuáles? —preguntó el griego con curiosidad.

—Me temo que no puedo revelártelos —respondió la joven riendo como una chiquilla.

Phaulkon rompió también a reír. Sentía deseos de poseerla, pero le seguía doliendo todo el cuerpo y tenía asuntos más urgentes que atender.

—Cuéntame más cosas sobre esta magnífica provincia y su bondadoso y justo gobernador. Mis amigos me acosarán a preguntas cuando regrese. —Phaulkon deseaba dar la impresión de que no le cabía la menor duda de que regresaría inmediatamente a Ayudhya en cuanto llegaran los documentos que confirmaran su historia.

Sunida reflexionó unos instantes antes de contestar.

—No sé si debería decirte esto. Se trata de un secreto. Pero quisiera que entre Su Excelencia y tú no se produjeran más «malentendidos». —Sunida hizo una breve pausa—: Su Excelencia siente un gran cariño hacia ti. Fue él quien te salvó.

—Explícate.

—Durante la gran tormenta, unos pescadores informaron a Su Excelencia de que habían visto un barco en apuros. Su Excelencia bajó apresuradamente a la costa con su gran ojo.

—¿Su gran ojo?

—Sí, ese chisme que utilizan los farangs holandeses para ver las cosas agrandadas.

—Un catalejo —murmuró Phaulkon en inglés.

—Pues bien, los farangs holandeses regalaron uno de esos ojos grandes a Su Excelencia por su cumpleaños. Cuando Su Excelencia llegó a la costa, el farang holandés estaba contemplando la escena a través de su ojo grande. Dijo a Su Excelencia que el barco llevaba bandera inglesa y que transportaba contrabando, según un informe que había recibido. El holandés añadió que lo mejor era dejar que se hundiera con todos sus hombres a bordo.

—¿Cómo sabes todo esto? —preguntó Phaulkon, sorprendido.

—El Palat... —Sunida se detuvo.

—¿El Palat?

—Él... estaba interesado en mí —respondió, sonrojándose.

Phaulkon sintió un inesperado arrebato de celos.

—¿De modo que te contó esto para impresionarte?

Sunida inclinó la cabeza.

—Señor —se limitó a contestar.

—Continúa —dijo Phaulkon secamente. Sabía que él no era el primer hombre en la vida de Sunida, pero era la primera vez que se veía obligado a afrontar ese hecho. Y esto le preocupaba.

—Su Excelencia necesitaba los cabos especiales que los farangs holandeses guardan en su almacén. Mi tío es un budista devoto y siente un gran respeto por la vida humana. Convenció al farang holandés de que si le ayudaba a salvar el barco inglés y comprobaban que transportaba contrabando, haría que expulsaran de Siam a todos los farangs ingleses. Al oír eso, el holandés se preocupó de que tú y tus compañeros no murierais ahogados.

Phaulkon escuchaba distraído a la joven. No cesaba de pensar en el Palat. ¿A qué se había referido Sunida al decir que se hallaba interesado en ella? ¿Acaso significaba...? Phaulkon la observó con recelo.

Sunida notó al instante el cambio de expresión.

—Discúlpame, señor, si te he ofendido —dijo, postrándose en el suelo.

Phaulkon reaccionó. ¿Qué diablos le ocurría? ¿Por qué dejaba que una cuestión tan nimia le afectara hasta semejante extremo? No era un hombre que se dejara dominar por sus emociones. Entonces observó la expresión de tristeza que mostraba el semblante de Sunida y su corazón se ablandó.

La estrechó entre sus brazos, pese a que le dolía todo el cuerpo, y aspiró discretamente el aroma de sus mejillas y sus hombros.

—Oh, señor —musitó ella con dulzura.

Phaulkon la tendió sobre el lecho. La joven se quitó el panung, cerró los ojos y se abandonó a él. Phaulkon le hizo el amor con una ternura y una pasión como no recordaba haber experimentado jamás en su vida.

El Palat, postrado en el suelo, entregó al gobernador el informe de Phaulkon.

—¿Estás seguro de que podemos sellarlo de nuevo sin que nadie se dé cuenta? —preguntó el mandarín.

—Desde luego, Excelencia.

—Bien, puedes retirarte.

—Acato tus órdenes, poderoso señor —respondió Kling, saliendo de la habitación de espaldas, sin incorporarse.

Adjunta al informe, que estaba escrito en un pergamino de arroz, había una carta de presentación. A medida que el gobernador la leía, sus ojos se iban agrandando en señal de asombro. Iba dirigida a su Augusta Excelencia, el Pra Klang, ministro real de Asuntos Exteriores y del Tesoro, en Ayudhya, y estaba fechada el duodécimo mes del vigésimo día de la luna llena en el año de la Gran Yegua. En el informe aparecía escrita la palabra «confidencial».

Excelencia:

Yo, un mísero pelo de vuestra cabeza, tengo el honor de presentaros el informe de mis indagaciones en la provincia real de Ligor.

Yo, una mota de polvo, lamento informaros que debido a un desafortunado malentendido, el gobernador de esta provincia ha decidido detenerme aquí de forma que no podré reanudar mi trabajo en el ministerio hasta que Vuestra Excelencia tenga a bien aclarar el asunto. Yo, el polvo que yace a vuestros pies, lamento profundamente mi obligada ausencia, y suplico a Vuestra Excelencia tenga en cuenta las circunstancias.

Siguiendo vuestras instrucciones, después del naufragio negué la existencia de los cañones. Pero cuando fue hallado uno de ellos, no tuve más remedio que revelar la verdad, como comprenderá Vuestra Excelencia. Pese a mi confesión y a que el gobernador acababa de concederme el más alto honor de su provincia, se niega a creerme.

El gobernador se puso pálido y siguió leyendo.

El honorable gobernador es en todos los aspectos un hombre tan sabio y benevolente que debo confesar que me siento confuso ante esta situación. Pese a estar detenido, no siento ningún rencor hacia él y, si Vuestra Excelencia disculpa el atrevimiento de este esclavo, incluso he pensado en ofrecer el cañón al gobernador. Creo que sería un gesto muy útil. Primero porque un cañón no bastaría para aplastar a los rebeldes de Pattani, y en segundo lugar porque al ofrecer al gobernador un regalo en nombre de la Compañía Inglesa de las Indias, quizá los arrogantes holandeses cambiaran de actitud.

Por último, Excelencia, yo, una mota de polvo a vuestros pies, os adjunto un informe de mis averiguaciones en la provincia, y os aseguro que mi mayor deseo es reincorporarme a mi puesto cuanto antes y servir a este país que tanto amo. Confío en que Buda y Su Augusta Excelencia perdonen al gobernador por este lamentable error.

El gobernador estaba visiblemente agitado. La fórmula protocolaria de dirigirse por escrito a un dignatario de tan elevada categoría era impecable. ¿Cómo va a estar un farang familiarizado con ella, a menos que tenga la costumbre de dirigirse al Gran Barcalon?, se preguntó el mandarín, preocupado.

A continuación examinó el informe, que contenía un pormenorizado relato del naufragio y el hallazgo del cañón, seguido por una descripción extraordinariamente detallada de todo cuanto el farang había observado en Ligor desde su llegada: la satisfacción de la gente, la situación del mercado, la afición generalizada a hacer apuestas en los combates de boxeo y el grado de respeto hacia el gobernador.

El mandarín sostuvo el papel con firmeza y releyó el párrafo anterior. ¿Cómo podía ser que el farang hubiera recabado esta información del Palat? Porque sólo el Palat lo sabía. Pero ¿cómo era posible?

Tras la descripción de la ceremonia en el patio durante la que los pescadores habían reproducido el salvamento de los farangs, Phaulkon pasaba a referir con todo lujo de detalles la discusión que se había producido entre el holandés y el gobernador a propósito de la suerte de los ingleses. El holandés propuso dejar que se ahogaran, en tanto que el gobernador se había opuesto a ello. El informe revelaba inequívocamente que había sido el gobernador quien había insistido en salvar la vida de los farangs ingleses. ¡Era asombroso! Por primera vez el gobernador empezó a creer que la historia de Phaulkon era cierta. Por otra parte, el cañón tendría un aspecto imponente en el patio del palacio. Ninguna otra provincia podía alardear de tan alto prestigio.

—¡Kling! —gritó el gobernador.

El Palat entró apresuradamente a cuatro patas.

—Acato tus órdenes, poderoso señor.

—¿Has hablado con alguno de los farangs?

—El polvo que yace a tus pies no sabe hablar el idioma de los farangs, Excelencia.

—¿Ni siquiera con el que hable siamés?

—Yo, un mero pelo, no he tenido oportunidad de hablar con él desde que Vuestra Excelencia descubrió que conocía nuestra lengua.

—¿Cómo se explica entonces que conociera los pormenores del salvamento llevado a cabo desde la playa? —preguntó el gobernador, señalando el informe.

El Palat parecía turbado.

—Yo, una mota de polvo, no me lo explico, Excelencia.

El gobernador masculló algo entre dientes y devolvió el informe al Palat.

—Procura que quede perfectamente sellado y guárdalo en un lugar seguro. Envíame de inmediato al farang.

—Acato tus órdenes, poderoso señor.

Los dos hombres estaban sentados frente a frente, observando las formas externas del decoro, pero en sus mentes se agolpaban mil pensamientos y conjeturas.

—De modo, señor Forcon, que ha concluido usted su informe. En breve será enviado con sus amigos. Como ya le dije, usted permanecerá bajo mi custodia hasta que ellos regresen. —El mandarín hizo una pausa—. Y su cañón también.

Ésta era la entrada que Phaulkon había estado aguardando. Como era lógico, el gobernador había leído el informe, aunque jamás reconocería haber abierto un documento confidencial.

—Os ruego que me concedáis el honor de ofrecer el cañón a Vuestra Excelencia como regalo en nombre de la Compañía de las Indias. Si me permitís decirlo, quedaría magníficamente bien en el patio del palacio de Su Excelencia. Serviría para recordar a todos los que penetraran en él la omnipotencia de esta gran provincia.

El gobernador lo observó un instante antes de responder.

—¿Cree que podrá trasladarlo aquí?

—Desde luego, Excelencia.

—Muy bien. Deseo que el traslado se efectúe hoy mismo, antes de que partan los otros farangs, por si necesitamos su ayuda.

Phaulkon guardó unos instantes de silencio.

—Excelencia... —dijo por fin.

—¿Sí, señor Forcon?

—Mientras escribía el informe a Su Excelencia el Pra Klang, no dejé de pensar en el enojo que habrá causado al ministro el hecho de que yo no regresara inmediatamente a Ayudhya para informarle de la pérdida de los cañones. Seguramente decidirá adoptar otras medidas para aplastar a los rebeldes de Pattani, dado que sus tropas en Songkhla no podrán disponer de los cañones.

—Todo ello constará en mi despacho, señor Forcon, de modo que Su Excelencia estará perfectamente informado.

—Por supuesto, Excelencia. Pero yo no estaré allí para responder personalmente a ninguna pregunta ni para recibir sus órdenes. ¿Y si el ministro real desea enviarme de regreso a Songkhla con un plan alternativo?

—¿Adónde quiere ir a parar, señor Forcon? —preguntó el gobernador, esbozando una leve sonrisa.

—Sinceramente, Excelencia, creo que debo ser exonerado. Le ruego humildemente que escriba una carta explicando mi posición: que estoy retenido aquí por orden suya y que mi petición de presentarme personalmente a Ayudhya ha sido rechazada. De ese modo el ministro real no tendrá motivo para enojarse conmigo. Es lo único que le pido, Excelencia.

El gobernador trató de disimular su turbación. ¿Y si resultaba que la misión de este farang era auténtica? Era un hecho innegable que los rebeldes de Pattani se habían sublevado y que en Ayudhya se disponían a aplastarlos. ¿Y si resultaba que este farang había sido elegido en secreto para poner en marcha ese plan? No era inconcebible pues se trataba de un hombre inteligente, eso era obvio. Y sin duda las autoridades de Ayudhya deseaban mantener a toda costa a los holandeses al margen de esa iniciativa. Por otra parte, ¿y si el farang fuera un impostor, un tramposo canalla con unas acusadas dotes teatrales? En definitiva, era una situación complicada. El mandarín se preguntó si existiría alguna alternativa, un compromiso, algún medio de mantener todas las opciones abiertas. Y de golpe se le ocurrió una idea.

—Usted no es el jefe de la Compañía inglesa, ¿verdad, señor Forcon?

—No, Excelencia, el jefe es el señor Burnaby.

—Hummm. —El mandarín hizo una breve pausa—. Quizá sería más apropiado que yo retuviera como rehén al jefe de la delegación en Siam, en vez de a su lugarteniente. Por supuesto, el señor Burnaby sería liberado en cuanto su representante regresara con unas copias de los documentos de autorización.

Phaulkon sintió que el corazón le daba un brinco de alegría, aunque imaginaba el estupor que aparecería en el rostro de Burnaby. Pero él tenía más probabilidades que Burnaby de resolver en Ayudhya el problema en el que se hallaban.

—Como usted diga, Excelencia. El señor Burnaby es, en efecto, el jefe de la Compañía aquí. ¿Puedo solicitar que el señor Ivatt me acompañe a Ayudhya? Su presencia es muy necesaria en la factoría inglesa.

—Creo que durante estos días el señor Burnaby tendrá más necesidad de compañía que usted, señor Forcon —contestó el gobernador intencionadamente.

—Sin duda, Excelencia —respondió Phaulkon. No quería dar al traste con las posibilidades que se le ofrecían—. ¿Sería tan amable de devolverme mi informe a Su Excelencia el Pra Klang? Debo presentarlo al ministro real a mi llegada.

—Descuide, señor Forcon. El informe será enviado de inmediato por correo especial.

Phaulkon guardó unos momentos de silencio, totalmente contrariado. Hubiera debido suponer que el astuto gobernador no le devolvería el informe con tanta facilidad. Pero en el caso de que lo enviara de inmediato, ¿qué clase de recibimiento le dispensarían a su llegada a Ayudhya? Phaulkon se estremeció tan sólo de pensarlo.

—¿Cuánto tiempo permanecerán aquí mis colegas, Excelencia? —preguntó, tratando de no pensar en las consecuencias que le acarrearía el informe en cuestión.

—Hasta que en Ayudhya autoricen su partida.

—¿Puedo hablar con ellos antes de marcharme?

—No puede comunicarse con ellos.

—¿Puedo llevarme a Sunida?

—Ahora no. Quizá más adelante, cuando las cosas vuelvan a su cauce.

—¿Definitivamente?

—Tal vez.

—¿Pero gozará de total libertad aquí?

—En la misma medida que antes de que usted llegara. Es la primera bailarina de mi compañía de danza.

—¿Puedo utilizar su barco para regresar a Ayudhya?

—Sí, aunque debe devolvérmelo, claro está.

—¿Puedo partir inmediatamente?

—Tan pronto como haya trasladado el cañón al patio de palacio.

—Vuestra Excelencia es muy amable.

Ambos hombres se hicieron mutuamente una profunda reverencia, con las palmas de las manos unidas a la altura de la frente. Phaulkon sabía que el trato quedaba sellado, una vez que se acordaba verbalmente. En Siam no era preciso contar el cambio que a uno le daban en el mercado. Los farangs recién llegados que lo hacían, por desconocer las costumbres del país, causaban una ofensa irreparable a los siameses.

Aquella tarde, cuando bajó la marea, el cañón fue sacado del mar con ayuda de tres gigantescos elefantes, seis cabos de doble grosor hechos con la corteza verde de cocotero y una legión de campesinos armados con palas y oraciones. A continuación fue instalado sobre una carreta reforzada que iba tirada por búfalos.

En una fastuosa ceremonia a la que asistió la corte en pleno y todos los dignatarios que se encontraban en la ciudad, el cañón fue presentado oficialmente a Su Excelencia el gobernador por Constantine Phaulkon en nombre de la Compañía Inglesa de las Indias.

Durante el acto se utilizaron los servicios de dos intérpretes malayos. La ausencia de Burnaby e Ivatt fue atribuida a una grave indisposición. Habían enfermado tras su viaje en elefante y de momento no podían trasladarse a Ayudhya. El factor holandés también estaba indispuesto. Lo cierto es que éste se hallaba ocupado en la redacción de un airado informe a su superior en Ayudhya, recomendando que enviara un despacho al cuartel general de la compañía inglesa en Madrás detallando las actividades clandestinas de sus factores en Siam. El informe concluía recomendando que los ingleses fueran expulsados de inmediato del país.

El gobernador y la corte estaban presentes en el muelle para despedir a Phaulkon. El barco del gobernador, sobre el que ondeaba la bandera azul y blanca de Ligor, se bamboleaba levemente sobre las olas mientras unos esclavos, sosteniendo hábilmente unos sacos de provisiones sobre sus cabezas, subían por los empinados peldaños de bambú hacia cubierta.

Los acontecimientos del día anterior habían sido ocultados a la opinión pública y la noticia de la partida de Phaulkon había atraído a todas las autoridades y personajes importantes al muelle, cargados con regalos para Su Excelencia el Pra Klang. El honorable farang, receptor de la Orden del Elefante Blanco, tercera clase, abandonaba la provincia. Se rumoreaba que era portador de una carta de presentación al ilustre Pra Klang de parte del noble gobernador de Ligor.

Sorprendentemente también habían acudido las damas de la corte, enjoyadas, descalzas y ataviadas con sus seductores panungs negros. Sunida, que estaba radiante y que como de costumbre destacaba entre las demás mujeres, trató de atraer la atención de Phaulkon. Habían pasado juntos la última noche y se habían despedido muy apenados. Phaulkon se volvió repetidas veces hacia Sunida y se cruzaron miradas de lo más elocuentes. «Regresaré a buscarte», decían los ojos de él. «Te estaré esperando», respondían los de ella.

Van Risling, Burnaby e Ivatt tampoco estuvieron presentes en este acto de despedida. El holandés había enviado una nota a Phaulkon diciendo que aunque hubiera logrado engañar a los siameses, los holandeses no olvidarían este episodio hasta que todos los ingleses y sus lacayos mediterráneos hubieran sido sepultados o expulsados de Siam. El gobernador había prohibido a Phaulkon comunicarse con Burnaby, lo cual había ahorrado a aquél las indudables recriminaciones de su colega y amigo. Phaulkon estaba convencido de que Burnaby debía de pensar que había canjeado su libertad a cambio de la de su jefe. El griego lamentaba no haber tenido oportunidad de asegurar a Burnaby y a Ivatt que su primer objetivo, en cuanto pisara Ayudhya, sería tramitar la libertad de ambos. Estaba seguro de que Ivatt lo sabía, pero el temperamento ansioso y obsesivo de Burnaby seguramente habría nublado su entendimiento.

El gobernador se acercó a Phaulkon acompañado del intérprete. Se trataba de Pieter, y Phaulkon le sonrió, sabiendo instintivamente que el joven sentía cierta simpatía por él. Phaulkon no había olvidado el papel desempeñado por el euroasiático al traducir literalmente lo que él había dicho el día anterior, pese a ser muy poco halagüeño para los holandeses. El joven miró a Phaulkon y observó la condecoración que pendía de su cuello. Admiraba la inteligencia y los impecables modales del griego. Pieter pensó con nostalgia que quizá su padre había sido un farang parecido a Phaulkon.

—Bien, señor Forcon —dijo el mandarín a través del intérprete—, su estancia entre nosotros ha llegado a su fin. Ha sido muy fructífera e interesante y nos sentimos honrados de su visita. Imagino que algunos de nuestros boxeadores se dedicarán a estudiar nuevas técnicas en espera de su regreso. —La multitud congregada en el muelle prorrumpió en risas—. Confiamos en que regrese pronto —añadió el mandarín intencionadamente—. Entretanto, esperemos que el señor Buda y sus propios dioses le conduzcan a salvo hasta Ayudhya.

Phaulkon se postró por última vez a los pies del gobernador.

—La hospitalidad de Vuestra Excelencia ha sido más que generosa y lamento que la indisposición de mis colegas le cause alguna molestia. Confío en que muy pronto puedan viajar a Ayudhya.

—Todos confiamos en que así sea, señor Forcon.

Los marineros izaron la inmensa vela en forma de ala de murciélago, levaron el ancla de madera provista de lastre. Phaulkon se volvió para dirigir una última mirada a Sunida. Y subió a bordo. Al cabo de unos minutos, el junco abandonó el muelle y se deslizó airosamente hacia las azules aguas del golfo de Siam.

13

Lek, la pequeña esclava, estaba sentada con las piernas cruzadas en la gran cocina real, apurando su comida matutina de arroz y pescado. Tras agregar un último toque de salsa de huevas de pescado al arroz que quedaba, lo mezcló con los dedos en el pequeño cuenco. Luego lo sostuvo con una mano y con el pulgar y el índice de la otra se llevó el contenido a la boca.

A su alrededor, otras esclavas también terminaban de comer, todas ellas sentadas con las piernas cruzadas en un extremo de la gran cocina, mientras que en el otro unas cocineras con las manos enfundadas en guantes blancos desplumaban unos pollos y los iban echando en unos humeantes pucheros negros. Los guantes indicaban que la comida estaba destinada a los aposentos reales, pues ningún alimento preparado para el paladar real podía ser tocado por manos humanas. Lek colocó el cuenco vacío en una jofaina llena de agua, saludó a las cocineras con una inclinación de la cabeza y salió de la cocina.

Caminando con la cabeza gacha y tan sigilosamente como le fue posible, se dirigió seguidamente por los corredores ascendentes hacia los aposentos de su ama, la princesa reina. Al final de cada corredor tenía que subir unos peldaños que conducían al siguiente nivel, pues había siete niveles de corredores en el palacio interior. Los niveles eran cada vez más elevados a medida que uno se aproximaba a los aposentos reales. Los de la princesa reina estaban situados junto al sexto corredor, y sólo el Rey, el Señor de la Vida, ocupaba un nivel superior.

La joven alcanzó el quinto nivel, a partir del cual los corredores eran más espaciosos y la decoración más suntuosa. Las estatuas de madera instaladas a ambos lados de los corredores inferiores daban paso a unas estatuas de porcelana azul y blanca, las sencillas paredes blancas daban paso a unos paneles lacados, y el suelo de madera estaba cubierto con mullidas alfombras persas, que mitigaban los ruidos del constante tráfico de los pajes externos, esclavos y eunucos. De vez en cuando una ventana se abría sobre los relucientes riachuelos y estanques que decoraban los bellos jardines, mientras el sol del mediodía penetraba a raudales y ponía una nota alegre en las austeras linternas de latón de los corredores inferiores.

Sólo quedaba otro tramo de escalones para llegar al sexto corredor, a cuyos lados se extendían los inmensos aposentos de la princesa reina. Lek siempre experimentaba cierta aprensión al aproximarse a estas venerables estancias. La princesa reina era estricta y exigente, especialmente de un tiempo a esta parte, desde que vivía consumida por su amor hacia el príncipe Chao Fa Noi, el hermano menor del Señor de la Vida. Sus estados de ánimo eran imprevisibles, y últimamente se refugiaba en sus libros, en busca de solaz y consejo en las aventuras de Sita, otra princesa salida de las páginas del Ramayana.

Lek era la lectora principal de la princesa reina. Aunque sabía que realizaba bien su cometido, la joven no se sentía tranquila hasta que pasaba las primeras páginas y veía a su ama pendiente de cada palabra que leía. Durante las horas siguientes la princesa reina permanecía absorta en el mundo que los amenos y expresivos tonos de Lek recreaban para ella.

La joven esclava abrió silenciosamente los paneles de teca tallados de la primera puerta situada a la derecha y penetró en la antecámara. Observó el enorme espejo dorado que los sacerdotes farangs habían regalado a su ama. Estaba colgado por encima de un arca que contenía unos manuscritos antiguos, y la pequeña Lek no alcanzaba a verse reflejada en él. Después de echar un rápido vistazo a su alrededor se puso de puntillas para contemplar su imagen en el espejo. Observó su rostro sencillo, de color tostado, enmarcado por un cabello negro y corto. Qué diferente del rostro perfectamente arreglado de la princesa reina, pensó Lek, con sus grandes ojos negros, su espesa mata de pelo untada de aceite y perfumada, los labios pintados con pomada blanca y los refulgentes rubíes que colgaban de sus orejas. La alta e imponente princesa reina no tenía que ponerse de puntillas para mirarse en el espejo. Por sus venas corría la sangre más noble del país, pues su madre, la difunta reina Achamalisee, era hermana de su padre. Desde la muerte de la Reina, el Señor de la Vida había decidido elevar a su hija al rango de princesa reina, confiriéndole todos los privilegios y deberes de su llorada madre. Así, a los veintiún años, la única hija del Rey se había convertido en reina soberana, mandaba sobre las más de quinientas mujeres del palacio —esposas, esclavas y eunucos— y a veces acompañaba al Señor de la Vida en sus viajes.

Entre sus numerosos deberes, a Su Majestad correspondía imponer el castigo pertinente a aquellos que lo merecían, rapándoles la cabeza o amputándoles los labios. La pequeña esclava se echó a temblar al recordar a su hermano Tawee... De un tiempo a esta parte el ama de Lek parecía trastornada y la esclava temía que hubiera perdido la razón. Todas las mujeres que rodeaban a Su Majestad conocían la causa, pero ninguna se atrevía a comentarla en voz alta. La princesa reina se había enamorado de uno de sus dos tíos, Chao Fa Noi, el menor de los dos hermanos del Señor de la Vida, pero era su hermano mayor, Chao Fa Apai Tot, más cercano en edad al monarca, quien heredaría la Corona. El Señor de la Vida sólo concedería la mano de su única hija a Chao Fa Apai Tot, su legítimo sucesor, a fin de mantener la tradición.

Mientras atravesaba la antecámara y se dirigía hacia la puerta que conducía al aposento de su ama, Lek se estremeció de nuevo. Ese día deseaba no tener que entrar en los aposentos de su ama. Últimamente era muy fácil disgustar a la princesa reina. Kalaya, una esclava amiga de Lek, que se encargaba de pintar de rojo las diminutas uñas de los meñiques de su ama y aplicarle en el cuello su esencia aromática favorita, hecha de madera de áloe, había sido castigada por propalar unos insidiosos rumores, y todas las esclavas habían sido obligadas a presenciar el castigo, a modo de advertencia.

La valerosa Kalaya no había proferido un solo grito pero sus facciones se habían crispado en una mueca de dolor y espanto cuando le insertaron la aguja a través de los labios desde un extremo al otro de los mismos, cosiéndolos en un símbolo de silencio. Desde luego Kalaya era una chismosa y resultaba más que probable que hubiera difundido esos rumores. ¿Pero era cierto que había acusado a la concubina favorita del Señor de la Vida de tener relaciones con un farang? Parecía un disparate, algo totalmente imposible puesto que ninguna concubina podía abandonar los muros del palacio y ningún farang podía penetrar en él.

Lek imaginó que cualquier chismorreo remotamente relacionado con amores clandestinos enfurecía a la princesa reina.

—¿Eres tú, Lek? —preguntó una austera voz al lado de la puerta—. ¿A qué esperas? Pasa inmediatamente.

La princesa Yotatep dejó a un lado su episodio favorito del Ramayana y soltó un largo suspiro, imitando a la heroína Sita. ¿Quién iba a decir que la única hija del gran rey Narai pudiera sentirse tan desgraciada? Ella, que desde la muerte de su madre había sido elevada al rango de princesa reina y a quien muchos llamaban «Majestad», ella, en definitiva, que lo tenía todo, se consumía de amor.

—¡Lek! —exclamó de nuevo.

La pequeña esclava de grandes ojos y mirada inquieta avanzó a rastras hacia ella y aguardó respetuosamente las órdenes de su ama.

—Lee y no te detengas hasta que te lo ordene —dijo Yotatep, entregándole un voluminoso tomo que se caía a pedazos, el cual le había legado su abuela en su lecho de muerte. Aunque el papel de arroz estaba roto y los hermosos caracteres aparecían desteñidos, la princesa prefería este viejo volumen a una nueva edición. De cada una de sus páginas emanaba el carácter sacrosanto de lo antiguo y el amor del escriba hacia su labor.

La princesa reina pensó que le resultaría más fácil poner en orden sus pensamientos escuchando la voz acariciadora de Lek. La pequeña esclava era una magnífica lectora pues era capaz de permanecer postrada sobre las rodillas y los codos por espacio de tres o cuatro horas seguidas, leyendo sin manifestar el menor síntoma de cansancio.

La princesa reina sabía que Lek ponía todo su empeño en complacer a su ama, especialmente desde que su hermano Tawee, uno de los pajes externos de Su Majestad, había cubierto de deshonor a su familia al señalar con el dedo una apetitosa bandeja destinada a la mesa del Señor de la Vida. Aunque el ofensivo dedo había sido convenientemente amputado, Lek todavía se sentía avergonzada de la torpeza cometida por Tawee. Era posible que el joven se sintiera impresionado por el humeante tigre de río, no mayor que un perro, que yacía sobre la inmensa bandeja de oro, pero sabía que no debía señalar con el dedo unos alimentos destinados a la mesa real.

La princesa observó a Lek y sonrió. El castigo que se le había aplicado a su hermano enseñaría a la pequeña esclava a no señalar jamás con el dedo una cosa perteneciente a la princesa reina ni manipular un objeto de su pertenencia, como había hecho la idiota de Som. Esta se había atrevido a depositar un peine de marfil en las manos de su ama, en lugar de colocarlo en una taza provista de un largo mango de oro y acercárselo guardando la debida distancia.

Yotatep suspiró mientras Lek seguía recitando las historias que tan bien conocía. Qué reconfortante era el Ramayana, y cuánta sabiduría encerraban sus páginas. Narraba la historia de una princesa que también se sentía muy desgraciada, alguien que a primera vista parecía poseerlo todo, como ella. Yotatep se preguntó si esta heroína, en su exaltado estado, había conocido la amistad auténtica o simplemente la adulación y el halago.

Yotatep se distrajo repasando de nuevo la pureza de su linaje. Como hija de la hermana de su padre, su genealogía era impecable y reconocida por todos, si bien se trataba de una prerrogativa exclusivamente real. El incesto, lógicamente, no estaba permitido entre el pueblo llano. ¿Qué necesidad tenían los plebeyos de preservar la pureza de un linaje como hacían los Chakravatin, los reyes dioses que descendían del cielo? La princesa pensó que fuera cual fuese el pariente con quien se casara, las reivindicaciones al trono de su marido se verían reforzadas por el mero hecho de haberse desposado con ella, la única hija del Señor de la Vida. Inevitablemente, Yotatep se puso a pensar en el príncipe Chao Fa Noi. Era una pena que su padre fuera tan conservador, una característica que se acentuaba con la edad. A sus cincuenta y cuatro años, el monarca casi había cumplido su cuarto ciclo vital. La princesa pensó en postrarse ante él y rogarle que le permitiera casarse con el hombre que amaba. Ella adoraba a su padre. Le respetaba por su inteligencia, y admiraba su sentido de la justicia. A pesar de los numerosos asuntos de Estado que debía atender, siempre hallaba tiempo para dedicárselo. A veces incluso pedía a su hija que le ayudara a elegir esposa entre las mujeres nobles que le enviaban como regalo a palacio. Entre ambos decidían qué jóvenes se adaptarían mejor a la vida de palacio, pues una vez que entraban a formar parte del mismo jamás abandonaban sus muros. No obstante, su padre permitía invariablemente que las menos deseosas de vivir en él fueran rescatadas por sus padres y regresaran a sus casas. Era un método muy práctico de recaudar impuestos.

¿Debía por tanto acudir a su compasivo padre y suplicar que le permitiera casarse con el príncipe Chao Fa Noi? No, le faltaba valor. Le aterrorizaba pensar siquiera en pedirle que desafiara las leyes de sucesión. La princesa sabía lo furioso que se ponía el Rey ante el menor contratiempo, y no quería arriesgarse a perder su cariño. ¿Pero cómo podía casarse con el hermano del hombre al que amaba? La tradición siamesa exigía que la sucesión pasara del Rey a su primer hermano. Su padre le había explicado en cierta ocasión que a los reyes europeos les sucedían en el trono sus hijos en lugar de sus hermanos, pero eso era absurdo. Un hijo real era demasiado joven e inmaduro, y en cualquier caso un hermano poseía un linaje más puro que un hijo. Sólo en ausencia de un hermano podía considerarse la posibilidad de que un hijo accediera al trono.

¡Qué seres tan extraños eran los farangs! A Yotatep le asombraba que el rey de Francia, a quien su padre se refería como un gran monarca, sólo tuviera una esposa y ni siquiera un elefante. Qué tristeza. Y aunque aquel país era muy rico, había oído decir que no cultivaban arroz. En la vida había cosas difíciles de comprender, entre ellas que su padre, a quien todo el mundo veneraba, admirara en secreto a otro, precisamente a ese rey extranjero. Yotatep le había sorprendido en más de una ocasión contemplando el retrato del farang —Rui catorce o algo por el estilo— que le habían regalado los jesuitas franceses. ¿Era posible que antes que él existieran trece reyes que llevaban su mismo nombre y que todos lucieran una cabellera semejante a la de una mujer y una nariz parecida a un lagarto con la barriga llena?

Yotatep trató de concentrarse en la lectura de Lek para disfrutar de la antigua leyenda, pero era imposible. Últimamente no conseguía concentrarse en nada que no fuera su penosa situación.

Su desánimo fue aún mayor al pensar que su amado pudiera ser introducido en un saco de terciopelo y golpeado hasta la muerte, conforme a los métodos reales. Antaño, y también recientemente, la mayoría de los monarcas habían eliminado a todos los parientes masculinos del rey anterior y se habían casado con todas sus parientes femeninas para consolidarse en el trono. Era más que probable que Chao Fa Apai Tot, muy aficionado a ingerir esos potentes licores que hacían que su frágil temperamento fuera aún más ingobernable, reanudara esa vieja costumbre y tratara de liquidar a su hermano, siempre y cuando éste fuera apaleado a muerte dentro de un saco bermellón y no se derramara una sola gota de sangre real en el suelo. El pueblo, por mucho que lo llorara, se sentiría satisfecho de que la tradición hubiera sido respetada.

¿Estaría entonces obligada a yacer con Chao Fa Apai Tot? Era un hombre viejo y deforme, que no dudaría en azotarla si no le complacía, cosa que irremediablemente ocurriría dado que el mero aspecto de aquel hombre repugnaba a Yotatep.

Este pensamiento la hizo reaccionar. Aunque no quería enfrentarse a su padre, al menos podía poner a prueba sus sentimientos a través de otra persona. La princesa decidió hablar con Yupin para pedirle consejo y sugerirle que planteara la cuestión al Rey, aunque disimuladamente.

De todas las mujeres del harén de su padre, ninguna era tan voluptuosa como Yupin, una hermana del general Petraja, comandante en jefe del regimiento real de los elefantes. Era tan sabia como hermosa y ejercía una influencia sobre el Rey mucho mayor que cualquier otra concubina. Además de indiscutible favorita de Su Majestad, al mismo tiempo era una buena amiga de la princesa reina. Sí, Yotatep recurriría a su vieja amistad con la concubina favorita de su padre para pedirle consejo. Debía andarse con cuidado para que no pareciera que le pedía un favor. Una princesa real no podía suplicar ayuda a una simple concubina, por más que ésta gozara del favor del Rey. Pero Yupin era sin duda la persona idónea para ayudarla.

Bruscamente, Yotatep mandó a Lek que se retirara. Cuando la joven se hubo marchado, la princesa se ajustó su panung de brocado dorado, anudándolo firmemente en torno a su cintura, y se abrochó los dos botones de filigrana de su blusa de seda blanca. Se aplicó pomada blanca en los labios, se atusó el pelo y añadió una pizca de polvos de cúrcuma a la frente y las mejillas. Luego se dirigió a los aposentos de las mujeres en busca de Yupin.

Lentamente, con la cabeza erguida, la alta figura de la princesa descendió hacia los apartamentos inferiores en los que se alojaban las concubinas, las esclavas y los eunucos del palacio más grande de la Tierra. Los pies descalzos de la princesa pisaron silenciosamente las alfombras persas, mientras a ambos lados de ella las esclavas y los eunucos, vestidos exactamente como las mujeres, con unos vaporosos panungs y unos chales blancos alrededor de los hombros, se postraban en el suelo y permanecían respetuosamente supinos hasta bastante después de que Su Majestad hubiera pasado de largo.

Yotatep bajó el último tramo de escaleras que conducía al nivel inferior y entró en los aposentos de las concubinas. Las habitaciones estaban austeramente amuebladas: unos cuantos cojines, un par de tapices birmanos, un armario lacado, una jarra de agua para lavarse y unas pocas imágenes de Buda en madera o bronce.

Al acercarse a la puerta de la habitación de Yupin, la princesa pensó en la forma de abordar el asunto. Debía mostrarse amable pero enérgica. Qué absurdo, pensó, que la única hija del Rey, la mujer más deseada del país, tuviera que sufrir de este modo, sin saber siquiera si su amor era correspondido. ¡Ella, que tenía a todos los hombres del reino postrados a sus pies!

Al llegar a la puerta de la habitación de Yupin la princesa se topó con una joven esclava, quien se apresuró a postrarse a sus pies. Llevaba el pelo corto, al estilo de las campesinas, e iba vestida con un simple panung, con los pechos descubiertos.

—Vengo a ver a tu ama, pequeño ratón. —La princesa utilizó la palabra noo, que significaba «pequeño ratón», y que era la forma adecuada de dirigirse a una joven de baja condición social.

—Acato tus órdenes, Majestad —replicó la esclava, algo intimidada—. Mi ama se encuentra con el Rey, que la ha mandado llamar. —Pese a su nerviosismo, la voz de la joven denotaba cierto orgullo al mencionar el paradero de su ama.

—Comunica a tu ama que deseo hablar con ella sobre un asunto urgente, pequeño ratón. Dile que suba a mis aposentos en cuanto regrese.

—Majestad, el polvo que yace a tus pies acata tus órdenes.

La princesa dio media vuelta y se marchó.

La concubina favorita del gran rey Narai abandonó muy animada los aposentos del Señor de la Vida. ¡La noticia ofrecía unas perspectivas extraordinariamente interesantes! Pero había jurado guardar el secreto. ¡Qué historia! Yupin habría conseguido lo que hubiera querido de las chismosas cortesanas a cambio de referírsela. No había ocurrido nada parecido desde que la concubina circasiana de Persia, la de los ojos verdes, había seducido al segundo paje de la alcoba real, un niño de once años, y ambos habían sido asados al espetón por su grave falta.

Pero Yupin había jurado, so pena de muerte para ella y su familia, no decir una palabra, y en asuntos de tal envergadura convenía tomarse muy en serio las amenazas del monarca.

Yupin se tocó instintivamente las caderas mientras avanzaba, sintiendo su rítmico bamboleo, saboreando su capacidad de seducción.

El placer que le producían las persistentes miradas de las mujeres con las que se cruzaba no había disminuido con el tiempo; a sus treinta y dos años Yupin sabía que no existía una mujer en palacio que no estuviera dispuesta a cederle sus bienes más preciados a cambio de acostarse con ella. De regreso a sus habitaciones por los interminables corredores descendentes, Yupin se palpó la cintura y los muslos, todavía prietos, mientras pensaba en la nueva misión que le había sido asignada.

Su Majestad le había otorgado un gran honor: adiestrar a una mujer en las artes del amor, pulir sus modales y enseñarle las más refinadas técnicas de seducción. Yupin recordó el momento en que, postrada en la alcoba real, escuchó las órdenes del Rey.

—Tenemos entendido que esa joven posee una gracia natural y un temperamento apasionado. Pero procede de las provincias meridionales y no ha sido iniciada en las costumbres de la capital. Tú te encargarás de perfeccionar esa gracia natural y atizar el fuego de su pasión. Le facilitarás todos tus conocimientos, sin omitir ninguno, y le enseñarás todos los trucos que conoces. El hombre a quien ella pretenda seducir deberá caer en sus redes sin posibilidad de escapar de ellas. —El Señor de la Vida había hecho una pausa antes de continuar—. Como nosotros mismos cuando nos encontramos contigo por primera vez, Yupin.

Aunque la concubina no podía mirarlo a la cara, casi sintió la sonrisa de Su Majestad sobre su piel. El Señor de la Vida era muy bondadoso.

Es cierto, pensó al pasar frente al último puesto de centinelas, situado a la entrada de los aposentos reales y formado por eunucos. Ella, Yupin, no tenía rival. No era empresa fácil convertirse en la concubina favorita del Señor de la Vida y haber mantenido ese puesto durante casi veinte años, defendiéndolo no sólo de la infinidad de mujeres de alcurnia que eran enviadas al Rey desde las quince provincias más importantes y las treinta y cuatro inferiores, sino de todas aquellas sirenas de Queda, Jambi, Laos, Pattani y Camboya, así como de los numerosos estados vasallos cuyos príncipes se afanaban en complacer al monarca, como también había hecho ella desde el principio. Claro que tenía la suerte de poseer unos atributos excepcionales. Yupin no había tardado en descubrir que su rostro, con sus marcados pómulos, su delicada nariz y su airosa barbilla poseía una simetría perfecta, y que sus ojos oscuros y seductores prometían un mundo de placer. Yupin sonrió al recordar a un joven admirador que le había dicho que cada vez que ella abría la boca para decir algo, él esperaba oír el suave maullido de un gato. Los dioses, según le había asegurado su rendido admirador, se habían confundido en esta encarnación y habían creado una criatura medio humana y medio felina.

Yupin, que no tenía una sola arruga en el rostro y que poseía unos pechos todavía firmes y hermosos, sabía que incluso ahora, a una edad en que la mayoría de las mujeres eran consideradas unos vejestorios, tenía mayor capacidad para atraer a un hombre que las cachorritas que creían tener el mundo a sus pies. El Rey, bien entrado en su cuarto ciclo, seguía mandándola llamar periódicamente, aunque a menudo era tan sólo para comentar con ella asuntos relacionados con la política de la corte y otras cuestiones importantes. Yupin sonrió satisfecha. El favor de Su Majestad suscitaba invariablemente una gran envidia entre las cortesanas más jóvenes.

¿Cómo lo había expresado el Señor de la Vida? «Aunque ya no estamos en la flor de la juventud, Yupin, deseamos que tus habilidades no se desperdicien, que continúen rindiendo servicio a esta nación.»

Luego Su Majestad le había revelado la parte más insólita de su misión. Un aspecto que añadía picante a la tarea.

—Presta atención a lo que voy a decirte, Yupin. Esta chica a quien adiestrarás en el arte del amor está destinada a servir a un farang. No debes revelárselo a nadie. Pero trata de averiguar si esos europeos tienen algunas inclinaciones peculiares. Haz indagaciones. Seguro que circulan numerosos rumores al respecto.

Yupin se había sonrojado y había dado gracias al señor Buda de que tuviera el rostro oculto entre las manos y Su Majestad no pudiera verlo. Un farang, se dijo asombrada. ¿Quién podía ser? ¿Y por qué? Un caso sin precedentes, pues aunque un farang fuera lo bastante importante para ser espiado, ¿cómo podía alguien llevar a cabo semejante misión sin comprender una palabra de su idioma? Y menos que nadie una tosca campesina del sur.

Cuando Yupin se acercó a sus habitaciones, su pequeña esclava, Nong, acudió corriendo y se postró en el corredor.

—Perdona al pequeño ratón, señora, pero la princesa reina se ha presentado aquí. Desea hablar contigo urgentemente.

Al oír estas palabras, Yupin se sobresaltó.

—¿Tenía aspecto de necesitar algo? ¿Un servicio, un favor?

Éste podía ser el momento que Yupin había estado aguardando.

—El pequeño ratón no sabe esas cosas, señora, sólo puedo decirte que Su Majestad estaba impaciente.

—En tal caso ve a la cocina a por un cuchillo afilado, Nong. Y vuelve corriendo aquí. No debes decir nada a nadie. Anda, apresúrate.

Oh, no —pensó el pequeño ratón, dirigiéndose apresuradamente a la cocina—. Otra vez no. Odio esto. Hace meses que no... Pensé que mi señora había dejado de...

Entró temblando en la cocina por una puerta que estaba abierta y, aprovechando el momento en que las cocineras se hallaban de espaldas, cogió un cuchillo y lo ocultó entre los pliegues de su panung. Luego, a regañadientes, regresó a las habitaciones de su ama. Yupin se había alzado panung sobre las rodillas y estaba sentada con las piernas cruzadas, sosteniendo su rodilla izquierda entre ambas manos.

—Trae el cuchillo —ordenó a la esclava. Nong se acercó a ella lentamente—. Bueno, pequeño ratón, supongo que no querrás hacerme más daño del estrictamente necesario, ¿verdad?

—Por supuesto, señora —contestó Nong, enjugándose unas gotas de sudor de la frente.

—Pues recuerda entonces que debes practicar un corte profundo a la primera, para no tener que repetirlo. Cuantas más veces tengas que repetir el corte, más daño me harás. De modo que sé valiente, y hazlo en el mismo lugar que la última vez.

—Sí, señora —gimoteó Nong.

Vagamente observó que la herida anterior había cicatrizado casi por completo y trató de consolarse pensando que ésta también cicatrizaría pronto. Entonces colocó el afilado cuchillo justo encima de la rodilla, donde se veía una leve cicatriz, cerró los ojos con fuerza y movió el cuchillo hacia un lado, ejerciendo tanta presión como le permitía su angustia.

Yupin soltó un grito y de la herida brotó un chorro de sangre, que se deslizó por su pierna y le empapó el pie. Al cabo de unos instantes se formó en el suelo un charco oscuro. Nong creyó que iba a desmayarse.

—Rápido, tráeme el trapo —le ordenó su ama.

Aunque se sentía mareada, Nong fue apresuradamente en busca de un trapo de algodón que colgaba de un palo horizontal de bambú sujeto a la pared. Luego, con manos temblorosas, lo ató alrededor de la rodilla de su ama. El trapo embebió rápidamente la sangre y la pequeña esclava se preguntó angustiada si no habría aplicado esta vez una excesiva presión con el cuchillo. Corrió a buscar otro trapo, que tampoco tardó en quedar empapado de sangre. Por fin, tras aplicar el sexto trapo, consiguió restañar la hemorragia. Nong sintió náuseas y tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no ponerse a vomitar en presencia de su ama.

—Gracias, pequeño ratón. Sé que esto no es agradable para ti pero no me fío de nadie más, y no tengo valor para hacerlo yo misma. Olvida lo que has visto y te recompensaré con generosidad. Ahora iré a visitar a la princesa.

—¿Quieres que vaya contigo, señora? ¿Te sientes bien? —preguntó Nong, preocupada.

Yupin se sintió conmovida por la sinceridad que dejaba traslucir la angustiada expresión de la esclava.

—Estoy bien. ¿Recuerdas la última vez? A los pocos días ya me había restablecido por completo. Olvida lo que has presenciado. Es lo único que te ordeno.

Yupin dejó a la atribulada joven limpiando la sangre del suelo y se dirigió cojeando hacia los apartamentos de la princesa reina. Aunque ignoraba el motivo por el que la había mandado llamar, sospechaba que tenía algo que ver con Chao Fa Noi. Todo el palacio había oído rumores de que la princesa estaba locamente enamorada de su tío. Quizá necesitaba consejo. Yupin sonrió, pese al dolor que sentía en la rodilla. Quizá también necesitaba que le hiciera un favor. Eran pocas las mujeres de palacio que no acudían a ella cuando se trataba de asuntos del corazón —esbozó una sonrisa más amplia— o del cuerpo.

Al llegar a la puerta de teca exquisitamente tallada que conducía a las habitaciones de la princesa, un eunuco que vestía un panung negro femenino detuvo a Yupin, pero al reconocerla se inclinó y la escoltó hasta la antecámara. Aunque el palacio estaba custodiado por unos guardias en el exterior éstos no podían entrar en el palacio interior, el cual era custodiado por unos eunucos que no iban armados pues nadie podía penetrar con un arma en los aposentos reales.

Los aposentos de la princesa reina eran fastuosos. Estaban decorados con espléndidas alfombras persas, jarrones azules y blancos de la más fina porcelana Ming y delicados biombos japoneses de seda. En el corredor principal había varias puertas de teca que daban acceso a ellos, y la antecámara a la que el eunuco condujo a Yupin estaba decorada con arcas doradas lacadas, una estantería con numerosos volúmenes de literatura budista, minuciosa y artísticamente escritos por monjes devotos, y varias mesas bajas ovaladas exquisitamente talladas por destacados artesanos de Ayudhya.

A los pocos minutos apareció la princesa, y Yupin se postró de inmediato a sus pies. La princesa la observó durante unos momentos, y como de costumbre se sintió impresionada por la belleza de la concubina. Hacía algún tiempo que no la veía. En el rostro de Yupin no se apreciaba una sola arruga, aunque debía de acercarse a su tercer ciclo vital. La princesa se preguntó qué debía hacer para conservarse así.

—Me alegro de verte, Pi —dijo sonriendo.

Aunque poseía un rango superior, la princesa la llamaba «Pi», que significaba hermana mayor, porque era más joven que la concubina.

—¿Qué te has hecho en la rodilla? —preguntó alarmada—. ¿Te duele mucho?

La sangre manaba de la herida y se deslizaba por su pierna, de color tostado y perfectamente torneada. Al menos mi piel es más clara que la tuya, pensó Yotatep, preguntándose de golpe qué opinaría su amado príncipe Chao Fa Noi de la belleza de Yupin.

—No tiene importancia, Alteza. Tropecé y me herí con una piedra en el jardín. Me disponía a llamar al médico cuando me comunicaron que querías verme.

—Lo lamento —dijo Yotatep, sintiéndose culpable. Se volvió hacia una sirvienta que estaba acuclillada en el corredor y le ordenó—: Plern, tráeme un poco de bálsamo de coco y un trapo limpio. ¡Corre!

—Yo, una mota de polvo, acato tus órdenes, Majestad —respondió Plern, retrocediendo apresuradamente y esfumándose.

La princesa observó de nuevo a Yupin con sus grandes ojos negros.

—No te voy a retener mucho tiempo, hermana mayor, porque veo que estás sufriendo y es preciso que el médico te examine la herida.

—Acato tus órdenes, Alteza —contestó Yupin respetuosamente.

La princesa dudó unos instantes antes de decir:

—Tengo entendido que el Señor de la Vida te mandó llamar. ¿Cómo está mi estimado padre?

—El Señor de la Vida está bien, Alteza. Como es habitual en él, se mostró muy amable conmigo, esta esclava indigna.

La princesa sonrió. Realmente su padre era muy amable y quería mucho a Yupin, hasta el extremo de escuchar siempre sus sugerencias.

—Sé que eres su esposa favorita, Yupin. —La princesa hizo una breve pausa—. Y es lógico. —El tono de Yotatep contenía la dosis precisa de adulación—. También sé que confía más en ti que en ninguna otra persona. —Yupin permaneció en silencio—. ¿Te ha mencionado Su Majestad... —se detuvo antes de concluir la frase— te ha comentado Su Majestad si ha decidido con quién se casará su sucesor, si ha hecho planes al respecto?

Después de formular la pregunta, Yotatep se sintió como si se hubiera quitado un peso de encima. No era fácil para una princesa solicitar un favor.

—¿Que si ha dispuesto el matrimonio de su sucesor, Alteza? Yo, un mísero pelo de tu cabeza, siempre he supuesto que el sucesor de Su Majestad se casaría con Su Alteza Real. Ningún otro hombre es digno de ti.

Yupin sabía que cualquier otra respuesta habría ofendido a la princesa.

Yupin se preguntó si Chao Fa Noi estaría realmente enamorado de la princesa. Las mujeres de palacio se hallaban divididas en dos bandos al respecto. Algunas decían que al joven príncipe sólo le interesaba casarse con ella por motivos políticos, puesto que su unión con Yotatep reforzaría sus pretensiones al trono, teniendo en cuenta la delicada salud de su hermano. Otras afirmaban que se había resignado a ser el sucesor legítimo de su hermano mayor y que estaba profundamente enamorado de la princesa. Yupin miró a Yotatep. No podía decirse que fuera hermosa. Era demasiado alta, incluso desgarbada, y siempre andaba con la espalda encorvada para disimular su estatura. Pero poseía el encanto de su padre y le sobraba fortuna y rango. Yupin sólo había visto a Chao Fa Noi en una ocasión, cuando éste salía de los apartamentos de Su Majestad. Era un joven apuesto, y al cruzarse con ella la había mirado insistentemente, como todos los hombres.

—Cierto —respondió Yotatep—, ¿pero no ha ordenado Su Majestad que Chao Fa Apai Tot no salga del recinto del palacio real debido a su mal genio y a su escandalosa conducta? ¿Acaso pretende mi padre nombrar a ese hombre su sucesor?

Antes de que Yupin pudiera responder apareció Plern con el bálsamo y un trapo limpio. La princesa le dijo a la esclava que ella misma se lo aplicaría.

La princesa retiró el vendaje que cubría la rodilla de Yupin e hizo una mueca de disgusto al contemplar el profundo corte. Yotatep pensó que quizá se había precipitado al ofrecer sus servicios. La herida parecía más seria de lo que había imaginado. Era preciso que la examinara el médico.

El rostro de Yupin se contrajo en una mueca de dolor cuando Yotatep le aplicó el bálsamo y, en contra de su deseo, la princesa decidió aplazar la conversación con la concubina hasta después de haber llamado al médico del palacio. Pero Yupin adivinó sus intenciones.

—Me consta que el Señor de la Vida está muy preocupado por la delicada salud de su heredero legítimo y también por su intolerable conducta —dijo Yupin, tratando de dominar su dolor—. Estoy segura de que analizará detenidamente la situación. Dadas las circunstancias y su gran sabiduría, quizá decida romper con la tradición y nombrar sucesor a su hermano menor, Chao Fa Noi. Por supuesto —se apresuró a añadir la concubina—, la elección de esposa por parte de Chao Fa Noi también incidirá en sus pretensiones al trono.

Yotatep trató de disimular la alegría que le producían las palabras de Yupin, fingiendo durante unos momentos que reflexionaba.

—Por el bien del país —dijo por fin— creo que debo casarme con Chao Fa Noi. Ello consolidaría sus pretensiones al trono, como tú bien has dicho.

—Si me permites expresar mi opinión, Alteza, creo que ello es absolutamente necesario por el bien del país.

—¿Serías tan amable de comentar este asunto con Su Majestad, Pi, y exponerle nuestra opinión al respecto? —preguntó la princesa sin apenas poder ocultar su euforia.

—Será un honor para mí —respondió Yupin—. Quizá pueda plantear la cuestión la próxima vez que el Señor de la Vida tenga a bien llamarme. —Yupin esbozó otra mueca de dolor y se tocó la rodilla—. Espero que la herida cicatrice pronto. No me atrevo a presentarme ante Su Majestad en este estado.

—Ahora mismo aviso al médico —dijo la princesa, pero Yupin la detuvo cortésmente.

—Alteza, conozco al médico del palacio. Es un hombre muy competente, sin duda, pero... —Yupin fingió buscar la palabra adecuada.

—Te comprendo —interrumpió Yotatep—, pero es el mejor que tenemos. ¿Prefieres que avise a uno de esos jesuitas farangs?

Yupin hizo una pausa antes de contestar.

—Se me acaba de ocurrir una idea. Conozco a un médico holandés. Me habló de él uno de los guardias de palacio. Dicen que es un experto y que utiliza unas hierbas europeas para conseguir que las heridas cicatricen rápidamente. Es una lástima que yo no pueda salir del palacio... —Yupin miró a Yotatep a los ojos—. A menos que Su Alteza haga una excepción y autorice a los guardias a que me dejen ir a visitarle. Estoy segura de que la cura no llevará mucho tiempo. Y en cuanto regrese iré a ver a Su Majestad...

El entusiasmo de la princesa era mayor que su deseo de observar las estrictas normas del palacio. Ninguna concubina podía abandonar sus muros.

—Lo haré inmediatamente —dijo—. Ordenaré al capitán Somsak que te permita salir dos veces. —La princesa sonrió con aire de complicidad—. Quizá necesites visitar al médico una segunda vez para asegurarte de que la herida cicatriza como es debido.

Más tarde, aunque teóricamente era poco menos que imposible que una concubina real abandonara el recinto del palacio, Yupin se acercó cojeando visiblemente hasta el atónito capitán de la guardia y le entregó una nota que ostentaba el sello de Su Alteza Real. Al cabo de unos momentos traspuso el portal principal y se dirigió hacia el barrio holandés. Cuando se hubo alejado unos metros, caminó sin cojear tan ostensiblemente y cambió de rumbo. Con el corazón latiéndole desbocado, enfiló el camino que conducía al campamento portugués, que se hallaba fuera de las murallas de la ciudad. Notó que sudaba copiosamente y se preguntó si se debería al temor o la emoción del reencuentro. Hacía mucho tiempo que no lo veía..., desde que el viejo capitán de la guardia fue destituido por aceptar sobornos, entre otros los de Yupin. Y ahora había oído decir que su amante había regresado. Yupin rogó encarecidamente a Buda que los rumores de su regreso fueran ciertos.

Después de atravesar multitud de callejuelas y de doblar un sinfín de esquinas durante lo que se le antojó una eternidad, Yupin llegó a una calle llena de casas de ladrillo construidas según los extraños cánones arquitectónicos de los farangs. Era la calle donde él vivía, y Yupin notó que su corazón latía cada vez con mayor violencia. Al aproximarse vio unas luces encendidas. Fatigada y arrastrando su dolorida pierna, subió los peldaños de la entrada y llamó a la puerta de la casa de su amante.

Mientras aguardaba impaciente en el porche, un millar de pensamientos se le agolparon en la mente. Podían arrojarla a los tigres por aquello. No, ése era el castigo que imponían a una concubina real por cometer adulterio con un siamés. El palacio tenía un castigo para todo tipo de delitos. Yupin había visto en cierta ocasión a unos reos devorados por unos tigres, un castigo reservado para los delitos más abominables. Después de atar a los prisioneros a unos postes en un campo, los guardias habían encerrado a unos tigres en unas jaulas, dejándolos varios días sin comer y alimentando a los presos delante de las fieras, que no habían cesado de rugir durante las noches, enloquecidas por el olor a carne. Luego, al amanecer, los guardias habían soltado a los animales, sujetándolos con unas cadenas lo suficientemente largas como para que pudieran alcanzar las extremidades de los prisioneros. Los voraces tigres habían atacado primero las manos y los pies de las víctimas. Luego, poco a poco, a medida que los guardias les daban más cadena, terminaron por devorarlos vivos. Para una falta de adulterio con un farang no existían precedentes. Quizá la atarían a un espetón y la asarían a fuego lento, al igual que a su amante. ¿Merecía la pena lo que se disponía a hacer? Desde luego, se dijo Yupin, pues jamás había experimentado un goce tan intenso como con aquel bruto. Yupin sonrió cínicamente. A fin de cuentas, el Señor de la Vida le había ordenado que indagara sobre las costumbres sexuales de los farangs. Si lograba sobrevivir a su aventura, podría informar de primera mano a aquella chica del sur —¿cómo se llamaba?, Sunida, según había dicho el Rey— sobre las aficiones sexuales de los farangs.

En aquel momento Yupin oyó una voz ronca que le resultaba familiar. Era cierto. ¡Su capitán Alvarez había regresado de Pattani!

14

Al amanecer del undécimo día, el barco del gobernador de Ligor entró en el majestuoso estuario del Menam —una palabra siamesa que significa río, literalmente «madre de las aguas»—, el cual mide cinco kilómetros de orilla a orilla. Phaulkon sintió un escalofrío de emoción al inclinarse sobre la barandilla de madera y contemplar la maravillosa vista. El barco se dirigía hacia el estuario oriental, el más navegable de los tres, hacia el mismo corazón de Siam. Durante diez días habían navegado a lo largo de la costa del estrecho istmo meridional, río arriba desde Ligor; ahora penetraban en la inmensa lengua de tierra que se extendía hacia el norte a través de Laos y China, hacia el oeste hasta Ava y Pegu y hacia el este hasta Camboya y Cochinchina.

El barco de 50 toneladas sorteó sin dificultad el banco de arena —conocido como barra, que no se hallaba a más de tres metros y medio de profundidad—, a diferencia de otras embarcaciones más grandes que se veían obligadas a esperar a la entrada del estuario, a veces durante varios meses, hasta que la marea fuera favorable. Cuando ésta era favorable, los barcos mercantes de 400 toneladas podían navegar río arriba hasta Ayudhya, la rutilante capital, a unos 100 kilómetros de la desembocadura del río.

A medida que el barco se adentraba en el Menam, Phaulkon notó que el corazón le latía más aceleradamente. A lo largo de estas viejas riberas palpitaba el corazón de la vida de Siam. Ésta era la esencia del país que él conocía y amaba, un reino tan grande como Francia e Inglaterra juntas.

Era un río inmenso, tres veces más ancho que el Támesis. En la época de las lluvias se desbordaba, destruyendo las sabandijas y fertilizando el suelo. El arroz crecía en abundancia, y la fértil tierra procuraba suficiente sustento para alimentar sobradamente a la población y permitir que se exportara una parte de las cosechas, salvo cuando los dioses se mostraban disgustados. Entonces las aguas desbordadas alcanzaban los tres metros de altura, los peces eran arrojados a las orillas y los granos de arroz, que necesitaban mantener sus espigas fuera del agua, quedaban sumergidos en ella y morían.

Una vez al año, desde tiempos inmemoriales, cuando se aproximaba el fin de las lluvias, los reyes embarcaban en los resplandecientes barcos reales y, en una fastuosa ceremonia, ordenaban a las aguas que retrocedieran. Pobre de los astrólogos que se hubieran equivocado en sus predicciones y hubieran proporcionado a los reyes unas fechas incorrectas...

En las márgenes se divisaban unas casas de madera, construidas sobre unos soportes, que presentaban el mismo estilo arquitectónico. A excepción de la techumbre, que era de teja, guardaban un gran parecido con las casas de Ligor. Los cimientos estaban construidos por seis pilares redondos y gruesos de palo de hierro, clavados en el fondo del río, y una escalera daba acceso a la vivienda de una sola planta, situada a unos cuantos palmos de la superficie del agua, a salvo de cualquier desastre, excepto una feroz inundación. Phaulkon sonrió al recordar que las casas no podían tener más de una planta, en deferencia a la altura de las barcazas reales. En el caso de que Su Graciosa Majestad, instalado sobre una elevada plataforma en el centro de su embarcación tripulada por 120 remeros vestidos de rojo, pasara frente a las viviendas, sus habitantes no se hallarían situados a un nivel superior que la testa de Su Majestad.

Había una canoa amarrada a cada vivienda, y los hombres aparecían sentados en el umbral, pescando. Durante la época de las lluvias, entre mayo y octubre, había tal abundancia de peces que en media mañana los hombres pescaban las provisiones para toda la semana, sin moverse de la puerta de su casa. Los siameses eran un pueblo realmente anfibio gracias al inmenso río y a la multitud de canales y tributarios que atravesaban la fértil llanura central, el cuenco de arroz donde se concentraba la mayor parte de la población. Vendían sus mercancías a bordo de las embarcaciones o en las plazas y mercados, y el canalete constituía una parte integrante de esas gentes, tan importante como sus piernas.

Al cabo de un rato el agua adquirió un aspecto más turbio, convirtiéndose en una corriente pardusca que fluía rápidamente; en la orilla había un grupo de campesinas sumergidas en el río hasta las rodillas, lavándose el pelo, mientras sus hijos saltaban al agua desde el umbral de sus viviendas, gritando y riendo de gozo. Los hombres y las mujeres se bañaban juntos, con el torso desnudo y cubiertos únicamente por un panung de algodón que ocultaba sus partes íntimas. Se bañaban tres o cuatro veces al día, pese al peligro que representaba el temible pez luna, que se hinchaba hasta alcanzar una forma redonda como una pelota. Aunque no estaba provisto de dientes, clavaba sus mandíbulas en los muslos y las pantorrillas de los bañistas, arrancándoles grandes pedazos de carne.

El barco pasó frente al barrio holandés conocido como Pequeño Amsterdam, con sus casas de ladrillo, donde los holandeses poseían otra factoría y en el que residían varios ciudadanos de esa nacionalidad. Los barcos procedentes de su colonia en Batavia, Java, descargaban allí y zarpaban con un cargamento de arroz y madera, cera y caucho, pagando religiosamente sus tributos, tanto a la ida como a la vuelta, a la corona de Siam. El grupo de viviendas ofrecía un aspecto apacible pero Phaulkon recordó que hacía sólo tres meses que unos tigres habían devorado a seis marineros holandeses, los cuales dormían tumbados en la hierba, y sus restos no habían sido hallados.

El vasto río describía unos meandros alrededor de bonitas islas, extendiendo sus relucientes brazos hacia la campiña. La orilla estaba tachonada de arbustos de jazmín y gardenias, cuyas blancas flores abiertas al sol se mezclaban con el rojo vivo y alegre de las buganvillas. A los pocos minutos pasaron frente al pequeño puerto de Bangkok, con su fuerte de madera, célebre por la variedad y abundancia de las plantaciones frutales que se divisaban a lo largo de la orilla: plátanos, nanjeas, papayas, guavas, mangos, los suculentos durian —pese a que despedían aquel intenso y desagradable olor—, mangostanes, tamarindos, caña de azúcar, piñas y cocoteros. Al pasar frente a unos asentamientos ubicados en ambas márgenes del río, unos niños que los observaban desde la orilla empezaron a gritar ¡farang!, ¡farang!, mientras unos botes tripulados por mujeres risueñas y con los pechos desnudos, cargados con productos del campo, se apresuraban a interceptarles el paso. Incluso cuando llegaban demasiado tarde, las mujeres, sin dejar de sonreír, les arrojaban flores y saludaban amablemente. Nada había cambiado, pensó Phaulkon. Todo seguía exactamente como la primera vez que había visitado ese país.

Phaulkon se había enamorado de Siam desde el momento en que lo vio. El país se le antojaba tan familiar y querido que tenía la sensación de haberlo conocido en otra vida. Esas mismas escenas que se desarrollaban en las márgenes del río eran las que le habían cautivado la primera vez. Había pasado seis meses en Ayudhya tratando de aprender el difícil idioma, trabando conocimiento y conversando con comerciantes procedentes de todos los rincones del país, buscando la forma de colocar discretamente los valiosos cañones y ayudando a Burnaby a reorganizar el almacén de la Compañía. George White no le había dicho toda la verdad sobre la presencia de los ingleses en Siam. Era un secreto celosamente guardado por la Compañía. Durante varios años había existido una factoría inglesa, que había abierto y cerrado con tanta frecuencia y en circunstancias tan dudosas que se había echado tierra sobre numerosos y sospechosos incidentes, y su existencia había sido oportunamente «olvidada». La agencia comercial había permanecido en un estado de semiletargo mientras sus agentes se peleaban entre sí, bebían como cosacos, se jugaban hasta las pestañas, empeñaban los bienes de la Compañía e incluso pedían dinero prestado al Rey. Algunos habían pasado una temporada en una cárcel local antes de ser expulsados del país. Ahora que los astutos siameses estaban ansiosos de acoger de nuevo a los ingleses, ellos también habían decidido enterrar el pasado, y la Compañía anunció que les habían invitado a «abrir una agencia comercial en Siam».

Hacia el quinto mes después de su llegada, justo después de que su amigo Pedro Alvarez se hubiera marchado para estudiar la posibilidad de vender los cañones en Pattani, Phaulkon, al igual que sus pendencieros predecesores, casi había llegado a las manos con su jefe. Burnaby había recibido a Phaulkon en el cuarto de estar de su casa, en la que el inglés había tratado de recrear el ambiente de una sala de estar de una casita en Hampshire: mesas, sillas, un sofá y cortinas de cretona. Phaulkon, quien desde el principio había decidido adoptar un estilo de vida siamés, había hecho caso omiso de la chocante decoración y había ido directamente al grano. Burnaby le había escuchado atónito y en silencio.

—¿Quieres tomarte unos días de permiso para recluirte en un templo budista? —había inquirido con incredulidad—. ¿A santo de qué?

—Richard, necesito sentirme más siamés. Es una experiencia espiritual.

—Trabajas en la Compañía de las Indias, Constant, y no te pagamos para que te entregues a tus fantasías espirituales. ¿Cómo voy a explicar tu ausencia a los de Madrás? La Compañía ya ha tenido suficientes problemas aquí. Además, te necesito en la oficina.

Eso era cierto. Phaulkon sabía que su dominio del idioma constituía una baza muy importante para su jefe.

—Sólo estaré fuera tres meses, y te aseguro que los resultados redundarán en beneficio de la Compañía.

—¿Pretendes decirme que afeitarte la cabeza y enfundarte un hábito amarillo te hará sentir más siamés y beneficiará a la Compañía? —preguntó Burnaby en tono sarcástico—. ¡Pero si has comprado tres esclavas, te expresas como un nativo y dispones de un harén como cualquier mandarín! ¿Y aún quieres sentirte más siamés?

Era cierto que la adquisición que había hecho Phaulkon de Nid, Ut y Noi había causado gran revuelo en la comunidad extranjera. Pero la transacción había sido legal —además de bastante económica— y el sueldo que percibía de la Compañía le permitía vivir desahogadamente y tratar bien a sus esclavas, que se sentían más que satisfechas.

—Éstas son unas cuestiones meramente materiales, Richard. Necesito averiguar cómo se forman sus mentes desde la infancia. Toda vida comienza en el templo. Hace las veces de escuela y de hogar espiritual. No existe otra educación, y los monjes son los únicos maestros. En tres meses lograré averiguar más cosas sobre Siam que ningún otro farang. Y eso sólo puede beneficiar a la Compañía.

Burnaby se había mostrado inflexible.

—No, Constant, lo siento, no puedes marcharte. Estoy cansado de ceder a tus caprichos.

—En ese caso, Richard, no tengo más remedio que dimitir de mi cargo.

—¿Renunciar a un cargo en una compañía inglesa para entrar a formar parte de un monacato extranjero? —inquirió Burnaby lleno de asombro—. ¿Es que has perdido la razón? Te aconsejo que descanses esta noche y que mañana volvamos a hablar del asunto.

La cosa había quedado así, pero a la mañana siguiente Phaulkon seguía en sus trece. Burnaby se había puesto a gritar, con el rostro congestionado de rabia, y le había amenazado con suspenderle el sueldo, a lo que Phaulkon se había mostrado conforme. Por fin Burnaby se había visto obligado a reconocer que era preferible que Phaulkon se ausentara tres meses a que abandonara la Compañía. La perspectiva de prescindir de sus servicios le inquietaba profundamente.

—¿Pero qué hacemos con el capitán Alvarez y los cañones? —había preguntado Burnaby en un último intento de disuadir a Phaulkon.

—Estaré de vuelta antes de que Alvarez regrese de Pattani, te lo prometo. Le llevará tres meses llevar a cabo su misión. Por eso he decidido partir inmediatamente.

Burnaby le había concedido a regañadientes tres meses de permiso sin sueldo. Acordaron decir oficialmente que Phaulkon debía recuperarse de una grave crisis de malaria en el campo, lejos de todo contacto con el resto de la comunidad.

Phaulkon sonrió ahora al recordar aquellos días. ¡Qué tres meses tan maravillosos había pasado!

En parte era cierto que deseaba sentirse más siamés, someterse a la experiencia intrínsecamente siamesa de tomar los hábitos de monje y vivir unos meses recluido en el templo. Pero más allá del presentimiento de que el destino le había ligado a esa tierra, existían unos motivos muy específicos que le habían llevado a adoptar ese plan. Phaulkon quería estudiar la lengua de Bali, una antigua lengua de origen sánscrito totalmente distinta del siamés que constituía el idioma del templo budista, del mismo modo que el latín era el idioma de la Iglesia cristiana. El balinés poseía unas raíces similares al siamés real, el elegante idioma utilizado en la corte. Los cortesanos sólo podían dirigirse al Rey en esa lengua, que ningún farang había conseguido dominar.

Haciendo caso omiso de las últimas exhortaciones de Burnaby, Phaulkon había partido discretamente una mañana, tomando un barco que se dirigía al norte. Tras recorrer las provincias del interior, se había establecido en las afueras de la ciudad amurallada de Kamphaeng Phet, donde se encontraba un pequeño monasterio cuya fama se había extendido al tiempo que la de su ilustre abad. Phaulkon había sido acogido amablemente por el abad, quien sentía tanta curiosidad por las costumbres de los farangs como Phaulkon por las de los siameses. Había pasado tres meses inolvidables en compañía del sabio monje.

Phaulkon había sido ordenado como novicio y había jurado observar los diez mandamientos, que apenas diferían de los revelados por Moisés, aunque comprendían la prohibición de matar a toda clase de animales o insectos, enojarse e ingerir bebidas alcohólicas. También le advirtieron que, una vez que vistiera el hábito amarillo no debía mantener relaciones con ninguna mujer, so pena de morir asado vivo y a fuego lento. Le habían dado un nombre siamés, Pra Somboon, se había rapado la cabeza, por las noches se acostaba en el suelo y se levantaba antes del amanecer, cuando sonaba la enorme campana del monasterio, para salir y pedir limosna. No probaba bocado entre el mediodía y el amanecer del día siguiente, y cubría su té con un paño para no matar siquiera al más pequeño insecto. Había aprendido humildad y caridad y había constatado la generosidad de los siameses, que aunque se asombraban al ver a un monje farang, estaban deseosos de llenar su cuenco de comida y adquirir méritos gracias a sus buenas obras.

Phaulkon había aprendido a amar y respetar todas las criaturas vivas, compartiendo su cuenco de arroz con los pájaros, y a no ofender a los árboles cortando sus ramas. Por el contrario, proporcionaba tierra y sustento a cualquier árbol o arbusto que hubiera sufrido daños a causa de alguna tormenta.

Algunos días se ocupaba de barrer todo el templo y de limpiar las letrinas, y otros ofrecía flores y frutas a las doradas imágenes de Buda y echaba grano a los peces que nadaban en los estanques del templo. Había ocupado una humilde celda de bambú y hojas, y había aprendido a recibir limosnas para alimentarse hoy sin reservar nada para el día siguiente.

Durante su segundo mes de estancia en el monasterio, Phaulkon había aprendido a preparar una medicina mezclando aceite con un polvo amarillo obtenido de una hierba local, mientras que en el tercero y último mes había aprendido el secreto, a través de una intensa meditación, de localizar objetos ocultos.

Por último, tras estudiar varias horas al día con su gran acharn, omaestro, Phaulkon había alcanzado su objetivo: hablar con fluidez el siamés real, la lengua obligada en la corte y que prácticamente nadie conocía, fuera del entorno inmediato de Su Majestad.

—¿Deseas aprender también la lengua real? —había preguntado el abad, alzando las cejas rasuradas en señal de asombro.

Era el primer día del aprendizaje de Phaulkon, y éste y el monje se hallaban sentados en el suelo, con las piernas cruzadas, en la sala de recepción del monasterio, un austero edificio de madera sostenido por seis pilares y cubierto por un techado de tejas color naranja. Estaba rodeado por patios cubiertos de hierba y por estanques, y se hallaba adosado al templo principal cuyos dorados stupas, refulgentes imágenes y opulencia en general contrastaban curiosamente con la espartana austeridad de los edificios monásticos.

Aquí y allá se erguían unos airosos stupas de piedra y, junto al templo principal, dispuestas en dos hileras, estaban las sencillas celdas de los monjes. El recinto, que ocupaba aproximadamente una hectárea, estaba circundado por una gruesa cerca de bambú, más allá de la cual se extendía el primitivo bosque. Era allí donde los «solitarios» monjes se retiraban durante un mes al año para meditar a solas, apartados del mundo de los hombres.

Phaulkon permaneció en silencio, con la cabeza respetuosamente inclinada a un nivel inferior al de la del abad.

—Para ser un novicio, eres muy ambicioso —comentó el monje—. ¿Pero por qué quieres aprender esa lengua? Aquí estudiamos las escrituras sagradas en balinés, no en la lengua real. —El monje observó a Phaulkon con ojos risueños—. No imaginarás que vas a tener ocasión de conversar algún día con Su Majestad el Rey, ¿verdad?

Phaulkon notó que el corazón le latía aceleradamente.

—Me interesan todos los aspectos de este gran país, santidad, y entre los conocimientos que deseo adquirir figura un breve estudio de la lengua real.

El afable abad entornó los ojos y observó intrigado al farang.

—Supongo que no serás uno de esos sacerdotes cristianos que van por ahí disfrazados —dijo medio en broma—. Tengo entendido que están ansiosos por mostrar a Su Majestad «el camino de la verdad». Quizá creas que aprendiendo la lengua real... —El abad se protegió los ojos del resplandor del sol con su abanico y miró fijamente a Phaulkon. Todos los monjes llevaban un abanico sujeto a un palo alargado para no mirar a las mujeres.

Phaulkon soltó una carcajada y respondió:

—No, santidad. No puede decirse que mi vida haya sido virtuosa. No sería un buen sacerdote.

—Y sin embargo deseas convertirte en un monje budista. ¿Acaso crees que nuestra religión es menos exigente que la cristiana?

—En absoluto, santidad. Pero ustedes, en su sabiduría, permiten que los forasteros entren en su templo y permanezcan un tiempo en él para perfeccionarse. Yo he decidido aprovecharme de esta sabia y generosa costumbre.

El abad acarició con aire pensativo el borde de su hábito azafrán, el color más parecido al oro, el símbolo de la más alta veneración por Buda.

—Precisamente por este motivo, vuestra religión cristiana nunca logrará arraigar en nuestro país —observó con tono serio.

—¿Por qué, santidad?

—Porque sois demasiado dogmáticos, demasiado egocéntricos. Y —prosiguió el abad con una sonrisa— demasiado específicos. Definís a Dios y ponéis nombres a su hijo. Nosotros no nos atrevemos a definir algo tan inmenso, tan... inescrutable. Por eso Buda no es sino un guía, un maestro que nos muestra el camino indicado. Existen muchos caminos para llegar a Dios, hijo mío. La arrogancia humana es lo que nos lleva a creer lo contrario.

—Pero, en definitiva, lo que ustedes enseñan es el rechazo, ¿no es así, santidad? La aniquilación de las emociones y los sentimientos, una huida de la rueda de la vida.

—Sí, pero el hombre tardará millones de ciclos en alcanzar esa condición y sólo unos pocos elegidos lo lograrán —respondió el abad sonriendo—. Piensa en todas las emociones de las que podrás gozar entretanto. —El venerable monje clavó la vista en el infinito y agregó—: El nirvana es el último estado de serenidad del hombre.

—¿Pero no es también propio de la arrogancia humana creer que renacemos constantemente? ¿Acaso somos realmente tan importantes, santidad? —inquirió Phaulkon.

—Somos muy poco importantes, hijo mío, porque la vida no es sino un ciclo infinito, al igual que las fases de la luna o los movimientos de los astros. Todo nace, muere y renace de nuevo. Fíjate en las flores y los árboles y todo lo que te rodea. ¿Por qué habríamos de ser distintos? No, la soberbia humana es creer que una breve vida puede determinar la eternidad. Esto es lo que nuestras gentes no pueden aceptar de vuestras doctrinas. No es agradable pensar que sólo se nos concede una oportunidad. Pero tú, hijo mío, con tu interesante plática —dijo el abad, levantándose bruscamente—, estás retrasando mi vuelta a la serenidad. —Antes de marcharse, el monje se volvió hacia Phaulkon y añadió—: No obstante te ayudaré, y conversaremos con frecuencia. En el templo hay un anciano y venerable monje que formaba parte del círculo de allegados del Rey. Residía en palacio. Como es lógico, domina la lengua real. Veré lo que puedo hacer...

Un enorme vocerío sacó a Phaulkon de su ensimismamiento. Acababan de doblar un amplio recodo del río, en cuyo centro se alzaba una frondosa isla. El estrépito se fue intensificando al tiempo que una nutrida multitud se agolpaba en la ribera. La gente gesticulaba e indicaba a los navegantes que se dirigieran hacia la orilla. Cuando el fornido capitán de Ligor comprendió la causa del alboroto, dio un golpe de timón y se alejó del centro del río.

Cinco relucientes barcos de regatas se precipitaban hacia ellos devorando la distancia a una increíble velocidad. Los barcos, cada uno de ellos tripulado por sesenta remeros, avanzaban al son de los tambores y de los enardecidos gritos de aliento de los espectadores, que habían apostado por sus contendientes favoritos. Los remeros, sentados unos detrás de otros en unos bancos —cada tripulación iba vestida de distinto color—, accionaban los remos al ritmo marcado por un largo palo de bambú. El capitán, el único que permanecía en pie, vociferaba sus órdenes a los remeros desde la proa, al tiempo que golpeaba el suelo de la embarcación con su vara de bambú. La muchedumbre congregada en la orilla batía palmas al unísono, y los gritos se hicieron más potentes cuando dos de los barcos sobrepasaron a los otros en una reñida carrera hacia la meta. En el último segundo, uno de ellos dejó atrás al otro y pasó frente a dos grandes canoas ocupadas por los jueces de la competición. La multitud soltó entonces un impresionante rugido. Unos instantes después aparecieron unas pequeñas canoas, que se dirigieron hacia el barco vencedor para decorarlo con guirnaldas de flores y ofrecer unos refrescos a los concursantes. Se trataba de una regata importante que la gente aprovechaba para hacer apuestas. El acontecimiento popular formaba parte invariablemente de un festival o día sagrado, sobre todo si el templo al que rendían honores estaba ubicado a orillas del río.

Una vez concluida la regata, la gente centró su atención en Phaulkon y se precipitó hacia su barco, parloteando excitadamente. El griego comprendió que debía de presentar un aspecto chocante, cubierto únicamente con el panung que le había dado el gobernador de Ligor. Se suponía que los farangs lucían otro tipo de prendas. Sin dejar de sonreír satisfechos ante el resultado de la regata, los siameses no se molestaron en disimular su curiosidad. Arrojaron jazmines y nardos sobre la cubierta del barco, y cuando éste zarpó de nuevo fue escoltado por multitud de canoas. Pasaron entre las embarcaciones que habían participado en la regata y, al llegar a la altura de la vencedora, Phaulkon la observó con admiración. Los dos extremos de la embarcación dibujaban un elevado semiarco, y la popa y la proa, rematadas en forma de la mítica ave garuda, en oro y con relucientes lacas verdes, se alzaban majestuosamente sobre la superficie del agua. El casco estaba confeccionado a partir de un solo tronco.

Mientras se deslizaban hacia aguas más apacibles y la travesía recuperaba su ritmo normal, la inquietud hizo presa de Phaulkon, como venía sucediendo periódicamente a lo largo de los diez días que llevaban navegando. Tan sólo había cambiado alguna sonrisa ocasional con el corpulento capitán y la atezada tripulación compuesta por dos marineros, quienes, ignorando que Phaulkon conocía su idioma, lo dejaban a solas con sus pensamientos. El griego comía y cenaba solo y pasaba mucho tiempo en cubierta, enfrascado en sus reflexiones, o en el interior de su pequeño camarote.

Estaba muy preocupado por Burnaby e Ivatt, y le atormentaba el no haberles podido dar explicaciones sobre su partida. ¿Recibirían cuando menos un trato humano? ¿Cómo iba a conseguir que los liberaran, cuando el gobernador los tenía secuestrados como rehenes a cambio de unos documentos que no existían? Por otra parte, Phaulkon echaba mucho de menos a Sunida. La travesía habría sido mucho más soportable de haber contado con la presencia de la joven junto a él, para distraerlo de sus preocupaciones. En ocasiones Phaulkon se alegraba de que aún no hubiera llegado el momento de afrontar las consecuencias en Ayudhya.

Presentía que jamás había estado tan cerca —o tan lejos— de su objetivo. Le espantaba la posibilidad de que todos sus esfuerzos, los años de planificación, los éxitos y fracasos, pudieran quedar destruidos dentro de unos pocos días. Por una parte ansiaba regresar a su amada Ayudhya, pero por otra temía la recepción que le dispensaría la ciudad.

Sólo había una cosa que le infundía optimismo. Según había podido deducir, el mandarín no había enviado ningún despacho con aquel barco. Phaulkon había observado atentamente los movimientos del capitán en el muelle de Ligor y nadie le había hecho entrega de documentos. El día anterior había oído decir a los miembros de la tripulación que no tendrían tiempo de desembarcar en Ayudhya, porque habían recibido órdenes de regresar de inmediato a Ligor. ¿Qué había sido del «informe» que el gobernador había amenazado con enviar al Pra Klang? Su Excelencia le había asegurado que lo enviaría por correo especial, pero el método de transporte más rápido a Ayudhya era por mar, y aunque el gobernador poseía varios barcos de pequeño calado, sólo disponía de uno, según creía Phaulkon, lo bastante resistente para realizar la larga travesía a lo largo de la costa hasta la capital. Y ése era precisamente el barco a bordo del cual ahora se encontraba. Esto explicaba que el mandarín hubiera ordenado a la tripulación que regresara de inmediato. Sunida había revelado a Phaulkon que Su Excelencia no tenía más motivos para desplazarse a la capital que su visita bianual para presentar un informe sobre su provincia y beber el agua de la alianza con el Rey.

Pero ¿y si el «informe», junto con la nueva carta para el Barcalon, había sido enviado por correo de elefante? Quizá no llegara a Ayudhya hasta después de la arribada de Phaulkon, pero esto era muy poco consuelo. Phaulkon estaba convencido de que lo ejecutarían por traición en cuanto el Barcalon supiera que había osado hacerse pasar por espía real. ¡Una insolencia sin precedentes!

En los momentos de mayor desesperación, Phaulkon trataba de animarse pensando en el elogioso informe —era demasiado tarde para que el gobernador se retractara— que el mandarín había enviado al Pra Klang antes de que apareciera el cañón. En él describía la brillante actuación de Phaulkon en el ring, el hallazgo del elefante blanco y la concesión que le había hecho de la Orden del Elefante Blanco. ¿Estaría el gobernador dispuesto a hacer el ridículo elogiando a Phaulkon para luego censurarlo? Ello evidenciaría una escasa capacidad de juicio y además causaría una pésima impresión. Phaulkon pensó con amargura que era posible que ambos informes, el elogioso y el negativo, llegaran a manos del Barcalon al mismo tiempo.

Pero aunque le conmutaran la sentencia, ¿qué posibilidad tenía de llenar el barco de Sam White tras haber perdido los cañones? Según sus cálculos, sólo quedaban setenta y nueve días hasta su cita con Sam, aunque era imposible saberlo con toda exactitud. El barco de Sam podía arribar con unos días de antelación o de retraso, según las corrientes. El único hombre capaz de suministrar el cargamento era el mismo que seguramente ordenaría que Phaulkon fuera ejecutado: el Barcalon. Phaulkon comprendió que tendría que utilizar todas sus artimañas para engañar a quien todos consideraban como el hombre más astuto del reino. No obstante, pese a sus escasas posibilidades de éxito, Phaulkon sintió renacer la esperanza en su corazón, como ocurría cada vez que se desmoralizaba. Estaba decidido a demostrar que era más inteligente que el Barcalon, a liberar a sus colegas que estaban retenidos en Ligor, a llenar el barco de Sam White y a conseguir que Sunida se reuniera con él. Lograría cumplir sus aspiraciones de convertirse en un hombre poderoso en su país de adopción, un intermediario entre Oriente y Occidente, un potentado extranjero en un mundo oriental. Phaulkon descargó lleno de rabia un puñetazo sobre la barandilla de madera del barco y se volvió para observar a la tripulación, temeroso de que le hubieran oído soltar alguna maldición o blasfemia.

Pero los marineros no le prestaban atención pues tenían la vista clavada ante ellos. Volvió la cabeza intrigado.

El barco acababa de doblar un recodo en el río. A lo lejos, como una majestuosa tierra de fábula, se erguían las torres de Ayudhya, trescientas agujas doradas que refulgían bajo el sol. Phaulkon se sintió emocionado ante aquel espectáculo tan bello. ¡Ayudhya, la Ciudad del Paraíso! Un nombre muy apropiado para este espléndido lugar, pensó el griego.

La capital de la isla era una metrópoli tan grande como Londres y mayor que París. Los muros de ladrillo que la rodeaban medían diez kilómetros de circunferencia, unos macizos baluartes horadados de vez en cuando por unos puestos de centinelas situados en los puntos donde los canales de la ciudad desembocaban en el río. Alrededor de la ciudad fluía el Menam, el mismo río que, olvidando sus humildes orígenes en las montañosas selvas del lejano norte, discurría majestuosamente a través de la gran llanura central y abrazaba Ayudhya por todos lados antes de deslizarse hacia el golfo de Siam. En la ciudad isleña, unas amplias avenidas bordeadas de árboles y pavimentadas con ladrillos se extendían junto a los múltiples canales tachonados de pintorescos puentes. No por casualidad los portugueses llamaban a Ayudhya la Venecia de Oriente. Cefalonia, la isla donde Phaulkon había nacido, había estado gobernada por los venecianos; Venecia, no Atenas, había sido su capital. Phaulkon la visitó cuando era un joven aprendiz de marinero. Ahora, al igual que Venecia, Ayudhya le había cautivado con su belleza. Aquí, en lugar de góndolas, grandes barcazas doradas propulsadas por remeros vestidos de bermellón surcaban los canales, y en lugar de cúpulas y campanarios, las refulgentes siluetas de sus templos y sus torres se recortaban sobre el azul del cielo.

A Phaulkon le encantaba el contraste entre las relucientes pagodas y la sencillez de las construcciones de madera levantadas sobre pilares, en las que se alojaba la población, así como el bullicio y los olores de los mercados y la actividad junto a los canales, que parecían extenderse hasta el horizonte. Hacia el norte de la ciudad había otra ciudad amurallada, una ciudad dentro de una ciudad, que ocupaba seis hectáreas y de la que brotaban las mejores torres, las del Palacio Grande, donde residía Su Majestad y toda su corte y donde ningún plebeyo podía penetrar, so pena de muerte.

A solas en cubierta, Phaulkon sintió de nuevo el imperioso deseo de alcanzar el poder en aquella fabulosa ciudad y convertir Ayudhya, al igual que la Venecia de su juventud, en la ciudad más grande de la Tierra. De momento no era más que un centro comercial entre el Próximo y el Lejano Oriente, al que los comerciantes chinos y japoneses llevaban té, porcelanas y sedas, y del que regresaban con cargamentos de nidos de golondrina, pimienta y maderas perfumadas. Los siameses, por mediación de los moros, vendían el té, las porcelanas y sedas a los comerciantes hindúes y persas que los transportaban al oeste, a sus antiguas tierras natales.

Phaulkon se preguntó por enésima vez por qué tenían que ser forasteros quienes transportaran todas aquellas mercancías. Si el rey de Siam dispusiera de su propia flota mercante, conseguiría duplicar sus ingresos. Dado que otros comerciaban en nombre del Rey —y dilapidaban buena parte de los beneficios— la Corona había impuesto una norma para compensar esas pérdidas. Cada vez que un barco mercante recalaba en Ayudhya, subían a bordo unos funcionarios reales que tenían la opción de comprar todas las mercancías que transportaba, a unos precios fijados por la Corona. Phaulkon pensó que esta medida más que impulsar el comercio lo perjudicaba. Tan sólo lo que quedaba era vendido en el mercado. Aunque las arcas del Tesoro estuvieran temporalmente rebosantes, el número de barcos mercantes que fondeaban en Ayudhya disminuía paulatinamente por culpa de este sistema.

A media tarde fondearon en el puerto, una amplia dársena situada fuera de las murallas de la ciudad donde recalaban los barcos para ser reparados y donde en aquellos momentos se estaban construyendo los abultados cascos de unas embarcaciones de madera de teca. Los extranjeros se alojaban cerca de allí, en unos campamentos o suburbios de las afueras, pues al anochecer toda la ciudad amurallada cerraba sus puertas a los forasteros y ninguno de ellos podía permanecer en su interior. El pequeño sector inglés donde residía Phaulkon se encontraba junto al populoso barrio portugués y muy cerca del puerto. Impaciente por regresar a casa, Phaulkon se despidió del capitán y de la tripulación del barco con una inclinación de cabeza, recogió sus escasas pertenencias y se dirigió a tierra, pasando sobre los numerosos barcos amarrados que formaban un puente.

Phaulkon se encontró casi de inmediato en el sector europeo. La mayor parte de las casas era de ladrillo, y muchas de ellas disponían de espaciosos jardines y amplias avenidas bordeadas de árboles que comunicaban un sector con otros. Al trasponer la verja que daba acceso al barrio portugués, Phaulkon se asombró una vez más de la sagacidad del sistema siamés y del monarca que lo había concebido. Al prohibir a los extranjeros que residieran dentro de la ciudad, el Rey se aseguraba de que éstos no se mezclaran libremente con sus gentes y las corrompieran con sus costumbres. Y al permitir que se gobernaran ellos mismos, el monarca se evitaba la molestia de tener que hacerlo él. Así, cada nación disponía de su propio sector y podía practicar su religión y vivir según sus costumbres, siempre y cuando éstas no infringieran las leyes de Siam.

Cada sector nacional contaba con un mandarín siamés asignado al mismo. Aunque oficialmente era un representante de la Corona, se trataba más bien de un cargo protocolario. Los asuntos importantes eran indefectiblemente referidos al Barcalon, pues el poderoso ministro era responsable de todos los forasteros que residían en Siam, y nadie podía entrar ni salir del reino sin su consentimiento.

Phaulkon sintió que su corazón latía aceleradamente al distinguir su casa a lo lejos. El edificio, de estilo siamés, era de madera, de una sola planta, y se sostenía sobre unos pilares. Constaba de tres amplias estancias, un salón y dos dormitorios, y una construcción más pequeña adosada a la principal albergaba a la cocinera, a una sirvienta y a las tres esclavas que había adquirido y que le pertenecían de por vida. Un pequeño jardín separaba la casa del camino, y una verja de madera daba acceso a la misma. Era una vivienda suficiente aunque sin pretensiones.

Cuando Sorn, la cocinera, le vio cruzar el jardín, avisó a sus compañeras y unos instantes después todas comenzaron a gritar: «¡Ha regresado el amo, ha regresado el amo!» Las sirvientas bajaron apresuradamente los escalones del porche y se postraron sobre el césped, ante la verja de entrada: Sorn, Tip, la doncella, y Nid, Ut y Noi, las esclavas, elegidas por sus excepcionales dotes de masajistas.

—Temíamos que no regresara nunca, amo —dijo Sorn, quien tenía el privilegio de hablar antes que sus compañeras debido a su rango superior—. Un mes es mucho tiempo.

—¿Cómo no iba a regresar sabiendo como sabía lo gandulas que os volveríais en mi ausencia? —replicó Phaulkon—. Estoy impaciente por darme una comilona y un baño, y relajarme con un buen masaje. Confío en que ninguna haya perdido facultades. —A Phaulkon le encantaban los platos que preparaba Sorn y los hábiles dedos de sus masajistas no tenían rival.

—Le esperamos desde hace muchos días, amo —respondió Sorn—. La semana pasada vino un mensajero tres veces para averiguar si había regresado. Dejó una nota. Ve a por ella, Tip.

La joven esclava fue a por la nota, caminando de espaldas y con la cabeza agachada, y poco después reapareció con una hoja de papel de arroz doblada.

Phaulkon sonrió al leer la nota. Qué feliz coincidencia que hubiera regresado precisamente ese día. Hacía tiempo que se había propuesto visitar a Mestre Phanik a la primera oportunidad. Pocas personas poseían unos conocimientos tan profundos sobre política siamesa como el «Doutor», como todos lo llamaban en el sector portugués. De haber existido alguna universidad en Siam, pensó Phaulkon, el Doutor habría ocupado sin duda una cátedra en asuntos internos siameses. Y ahora, esa misma noche, Phaulkon estaba invitado a una fiesta en honor de Maria, la sobrina de Mestre Phanik, que cumplía dieciséis años.

—¿Qué más ha ocurrido en mi ausencia? —preguntó Phaulkon.

—Nada importante, señor, salvo que le hemos echado mucho de menos —contestó Sorn de nuevo. Era una mujer corpulenta, exuberante, que daba la impresión de tener una docena de hijos.

—Y yo os he echado de menos a vosotras —dijo Phaulkon con tono afectuoso y sincero mientras subía los escalones del porche.

El griego penetró en la sala de estar, decorada con numerosos objetos del primer período de Ayudhya: arcas que contenían manuscritos, librerías, un gong que había pertenecido a un templo, unas tablillas votivas de madera recubiertas de láminas de oro, unos antiguos instrumentos musicales y un collar compuesto por unas campanitas de bronce que colgaban del cuello de un caballo.

Phaulkon se dejó caer sobre unos cojines amontonados en un rincón y cerró los ojos. En fin, un día más tendría que renunciar a los exquisitos guisos de Sorn. Apenas disponía de tiempo para darse un baño y gozar de un relajante masaje antes de partir hacia casa de Mestre Phanik. Acababa de formular este pensamiento en su mente cuando Nid se arrodilló silenciosamente junto a él. Mientras ésta le quitaba el panung, Ut comenzó a aplicarle un masaje en las sienes con manos expertas.

«Qué bien entienden mis necesidades —pensó Phaulkon—, y qué agradable es estar de regreso en casa.»

15

En el amplio patio había numerosos esclavos acuclillados o sentados en el suelo, y varias sillas de mano junto a las cuales estaban sus porteadores. La casa de Mestre Phanik se encontraba en el centro del barrio portugués, en el que residían unos cuatro mil ciudadanos de esa nacionalidad, muchos de los cuales procedían de Goa. A diferencia de las de sus vecinos, la casa de Mestre Phanik estaba construida al estilo siamés, sobre unos pilares, y tenía un techado triangular y curvado. Aunque por lo general las viviendas siamesas eran de madera y bambú, fáciles de construir y más fáciles aún de desmantelar en el caso de que el propietario deseara trasladarse a otro lugar, ésta no sólo era de gran tamaño sino de recia madera de teca; la diferencia se percibía inmediatamente por su aspecto de permanencia y la hermosa pátina de la madera.

Phaulkon se quitó las sandalias y subió los peldaños que conducían a la puerta de entrada. El descalzarse antes de entrar en una casa le parecía una costumbre de lo más civilizada, sobre todo en la época de las lluvias, cuando los monzones transformaban la tierra en barro. Un sirviente de librea apostado junto a la puerta le condujo hasta una antecámara, cerrada en uno de sus extremos por un precioso biombo lacado japonés, y con crucifijos de madera colgados de las paredes.

Un momento después apareció Mestre Phanik, quien saludó a Phaulkon con su acostumbrada jovialidad. Su semblante japonés, con cierto toque europeo, se iluminó al ver a su amigo. Su historia era poco menos que un milagro; Phaulkon la había oído de labios del propio Phanik. Uno de sus antepasados había sido el primer japonés que fue bautizado por san Francisco en Japón, en 1549. A raíz de la oleada de xenofobia que había invadido Japón por aquellas fechas, miles de cristianos conversos fueron condenados a la hoguera. Pero el valor con que sucumbieron aquellos mártires, entre ellos el tatarabuelo de Phanik, negándose a renegar de su fe incluso ante la pena de muerte, había servido para inspirar a otros conversos.

Tras el edicto imperial promulgado en 1614, en virtud del cual se expulsó a todos los cristianos de Japón y se confiscó sus propiedades, los abuelos de Phanik fueron deportados a Nagasaki. En un país donde los valientes se clavaban una daga en el vientre en un suicidio ritual, el tormento público de hombres y mujeres que se negaban a renegar de su fe había suscitado la compasión del pueblo por las víctimas, obligando al emperador a adoptar una política de mínima publicidad. De acuerdo con ella se decretó que todos los que habían sido condenados al exilio fueran trasladados en unos sacos idénticos a los cargamentos de arroz. Se evitaba de este modo que los deportados arengaran al populacho, y se les conducía al puerto más cercano. Los abuelos de Phanik fueron sacados de Nagasaki a bordo de un barco y, tras permanecer un tiempo en China, un período del que se sabía muy poco, se afincaron en Siam. Desde entonces la familia se dedicaba al comercio con el Lejano Oriente. La peste amarilla había acabado con la vida del hermano de Phanik cuando su hija Maria sólo tenía dos años, y Phanik había adoptado a la niña y había pedido a los jesuitas portugueses que la bautizaran. Le habían puesto un nombre portugués y, en honor de la historia familiar, los jesuitas relajaron sus normas y la educaron —un caso excepcional, tratándose de una niña—, de acuerdo con las Sagradas Escrituras. Phaulkon la había visto tan sólo en una ocasión en que la niña había abandonado el convento donde estudiaba para pasar un día en casa de su tío, y le había dado la impresión de que era una chiquilla vivaracha y con mucho carácter.

—Senhor Constant, qué prazer —dijo Mestre Phanik calurosamente, estrechando a su amigo entre sus brazos—. ¿Tudo bom?

—Tudo bom —contestó Phaulkon en portugués. Sentía gran afecto por el vigoroso Mestre Phanik, y un enorme respeto por su inteligencia. Había echado de menos su rostro jovial, que siempre le recordaba la luna que suelen dibujar los niños: un círculo prácticamente desprovisto de pelo, con ojos risueños, unas orejas prominentes y la nariz respingona. Phanik tenía cuarenta y pocos años, unos diez más que Phaulkon.

—Cuánto me alegro de que esté de vuelta. Envié a un mensajero tres veces a su casa. Le he echado mucho de menos. Pero pase, quiero presentarle a unos amigos. Aunque bien pensado, es mejor que antes salude a Maria. La fiesta es en su honor, y se enfadará conmigo si le dejo que hable con otros antes que con ella. No ha hecho más que preguntar por usted: «¿Va a venir el señor Phaulkon?», «¿Estás seguro de que vendrá?» —dijo Phanik imitando la voz de la joven—. Según ella, usted es el único hombre que no la aburre. ¡Y apenas le conoce! Qué chica... —agregó Mestre Phanik con expresión resignada.

Phanik tomó a Phaulkon del brazo y lo condujo a través del espacioso salón, entre los numerosos grupos de invitados que estaban sentados en unos cojines con las piernas cruzadas a la manera oriental, como los sastres. Las sillas habían sido retiradas. Los siameses no utilizaban sillas para sentarse, e invitarles a hacerlo habría creado un tremendo problema de protocolo. Todo el mundo habría tenido que estar sentado a un nivel ligeramente superior o inferior al de su vecino, según su rango. Phaulkon observó atentamente los rostros de la gente que le rodeaba, preguntándose qué celebridades estarían presentes, pues Phanik, en calidad de primer asesor del Tesoro en materia de política japonesa, conocía a gente muy importante.

De golpe Phaulkon se detuvo en seco y contempló estupefacto a la joven que se dirigía hacia él. ¿Era posible que aquella belleza fuera la niña que él había abrazado hacía apenas un año?

En respuesta a su pregunta, la joven le dedicó una sonrisa radiante y le arrojó los brazos al cuello.

—¡Tío Constant! ¡Cuánto me alegro de verlo! Estaba segura de que vendría, pero mi tío no hacía más que repetir: «¿Regresará a tiempo para acudir a la fiesta?»

—Y yo me alegro mucho de verte en una fecha tan señalada, querida —respondió Phaulkon en portugués, devolviéndole tímidamente el abrazo. El griego pensó no sin cierta turbación que aunque la joven lo llamaba tío, no despertaba en él los sentimientos propios de un tío hacia su sobrina—. De modo que hoy cumples la mayoría de edad. Estás muy guapa. —No lo dijo para halagarla. Era una joven preciosa. Tenía la tez pálida como las japonesas y su bonito rostro estaba enmarcado por un cabello negro que, a diferencia de la mayoría de las mujeres siamesas, llevaba largo y recogido en un moño. Phaulkon imaginó que cuando se lo soltaba le debía de llegar a la cintura. Era menuda, pues debía de medir poco más de metro y medio de estatura, con la nariz recta y fina, a diferencia de las siamesas, que acostumbraban a tenerla achatada. Tenía los ojos grandes, negros y ligeramente rasgados, y su voluptuoso cuerpo, exquisitamente proporcionado, estaba rematado por unos pies diminutos y delicados.

La joven le recordaba a alguien, pero Phaulkon no sabía a quién. ¡Claro, a Diana, la diosa de la caza! La estatua de Diana, favorita de su infancia, cincelada en mármol blanco, decoraba la fuente situada en la placita detrás de la taberna que regentaba su padre. A Phaulkon le entusiasmaba aquella estatua, aunque había sido cubierta con una toga blanca, mientras que Maria vestía un atractivo panung azul oscuro y una preciosa blusa de color turquesa con un cuello mandarín, púdicamente abrochada hasta el cuello, influencia sin duda del convento donde estudiaba. Toda su persona exhalaba vitalidad y un carácter enérgico.

—Presiento que mi tío desea presentarle a sus amigos —dijo Maria, parpadeando coquetamente—, así que no le detendré, tío Constant. Pero espero que venga a buscarme cuando se aburra de hablar con los otros convidados.

—Lo haré —respondió Phaulkon, asombrado ante el aplomo de una muchacha tan joven—. Además, aún no te he felicitado por tu mayoría de edad —añadió sonriendo.

Mestre Phanik tomó a Phaulkon del brazo y lo condujo a través de la habitación.

—Esta sobrina mía me va a dar muchos quebraderos de cabeza —dijo—. Desde que el mes pasado dejó el convento me han pedido su mano seis jóvenes. ¡Pero si aún no es más que una niña!

—Parece muy madura, Doutor. Está muy cambiada desde la última vez que la vi. Prepárese para los problemas que se le vendrán encima —le advirtió Phaulkon con franqueza.

—¿Usted cree? En fin, supongo que es inevitable —comentó Phanik con tono resignado—. Pero acompáñeme, quiero presentarle a nuestro invitado de honor. Y no se atreva a marcharse pronto. Cuando se vayan los siameses, charlaremos un rato a solas. Hace mucho tiempo que no nos vemos.

—Hay varias cosas que deseo comentar con usted, Doutor —contestó Phaulkon.

No podía hablarle de los cañones pero se proponía explicarle que sus colegas estaban retenidos en Ligor porque no disponían de los documentos necesarios. Phaulkon necesitaba hacer uso de los conocimientos de Mestre Phanik, sobre todo para averiguar cuanto pudiera sobre el Barcalon. Quizá tuviera la fortuna de que su amigo lo conociera en persona.

Su anfitrión lo condujo a una terraza que daba a un hermoso jardín rodeado por una cerca de bambú. Los gladiolos amarillos y el césped estaban iluminados por unos faroles de latón. Varios grupos de siameses se saludaban en silencio, uniendo las manos ante la frente e inclinando levemente la cabeza. Cuando un siamés era presentado a otro, en lugar de palabras se producía un intercambio de gestos. La mayoría de los convidados iban vestidos con unas blusas de mangas holgadas y sin cuello, aunque algunos lucían el torso desnudo.

Un camarero que se arrastraba de rodillas entre los invitados, sosteniendo en una mano una bandeja con bebidas, como una foca amaestrada, ofreció una copa a Phaulkon. Éste podía escoger entre una bebida llamada lau —aguardiente de arroz—, una copa de vino tinto español, agua o zumo de lima. Los siameses, por respeto a la moderación budista, acostumbraban a ser abstemios, pero Phaulkon cogió una copa de exquisito vino tinto español. Los galeones españoles recalaban con frecuencia en Ayudhya de camino a Manila, y los funcionarios de la corona siamesa, debido a la indiferencia del paladar real, no solían adquirir todas sus reservas de vino.

Mestre Phanik y Phaulkon bajaron por una escalera de madera, provista de una barandilla artísticamente tallada, que conducía al jardín, maravillosamente iluminado. Phanik condujo a su amigo hacia un siamés de aspecto distinguido, con una espesa mata de pelo gris, que estaba sentado con las piernas encogidas a un lado. A su alrededor había un grupo de admiradores en cuclillas, pendientes de cada palabra que salía de sus labios. Mestre Phanik se unió al grupo, postrándose ante el orador. Phaulkon lo imitó. El distinguido siamés concluyó su parlamento y sonrió afablemente a su anfitrión.

—Excelencia —dijo Phanik—, permitidme que os presente a un viejo amigo mío, un gran enamorado de vuestro país que habla el siamés mejor que yo. —Era un halago excesivo puesto que Mestre Phanik había nacido en Siam y hablaba el siamés tan fluidamente como el portugués, el japonés y el latín—. El señor Constantine Phaulkon, Su Excelencia el general Petraja. Creo que Su Excelencia no necesita más presentación.

Phaulkon se sintió impresionado. El general Petraja era el héroe de las campañas birmanas, comandante en jefe del regimiento real de elefantes de Su Majestad, con veinte mil elefantes de guerra a su mando, y acababa de ser nombrado presidente del consejo privado del Rey. El general era el soldado más condecorado de todo el país. Phaulkon permaneció postrado.

Petraja, hombre apuesto, vigoroso y pletórico de salud, sonrió afablemente. No era muy alto, pero su fortaleza y complexión atlética desmentían sus cincuenta años.

—Me honra saber que domina nuestra lengua, señor. Muy pocos extranjeros lo consiguen —comentó el general.

—Vuestra Excelencia es demasiado amable —respondió Phaulkon, utilizando la fórmula protocolaria para dirigirse a un mandarín de primer grado—. Los esfuerzos de este humilde esclavo para hablar vuestro idioma se han debido al deseo de comunicarse con los benevolentes y hospitalarios habitantes de vuestro país.

El general estaba visiblemente impresionado.

—¿Y qué le trae a nuestro país, señor? —inquirió con manifiesta curiosidad.

—Trabajo para la Compañía Inglesa de las Indias, Excelencia, y confío en que algún día tendré el privilegio de servir también a Siam.

—Siam siempre ha acogido con agrado a los forasteros y les ha recompensado generosamente por sus servicios —declaró el general—. Les permitimos difundir su fe y vivir de acuerdo con sus propias leyes. Les imponemos pocas cosas y les pedimos muy poco a cambio. ¡Pero ay de quien malinterprete nuestra generosidad y confunda nuestra hospitalidad natural con una señal de debilidad! Siempre hemos sido libres, y seguiremos siendo una nación libre.

Un murmullo de aprobación recorrió el círculo de admiradores.

Phaulkon supuso que las palabras del general eran una clara referencia a los holandeses. Cuando se disponía a manifestar su conformidad, el viejo general le soltó a bocajarro:

—¿Qué opinión tiene Su Majestad inglesa de los holandeses, señor?

Phaulkon dudó unos instantes.

—Los ingleses desconfiamos de sus intenciones, Excelencia, de sus ambiciones.

El general asintió con la cabeza, como si fuera la respuesta que esperaba.

—¿Y qué se propone hacer el rey de vuestro país al respecto? —inquirió.

—La Compañía Inglesa de las Indias pretende limitar el poder de los holandeses, Excelencia.

—¿Cómo?

—Colaborando estrechamente con el gobierno de Su Majestad, Excelencia.

—¿De forma que cualquier conflicto que estalle se extienda hasta nuestras costas? —preguntó el general, observando a Phaulkon con cierto recelo.

—No es ése nuestro propósito, Excelencia. Simplemente deseamos mantener un equilibrio de poder y, claro está, sólo en el caso de que nos sea solicitado por el gobierno de vuestra gran nación soberana.

El general parecía interesado en el tema y sorprendido por el dominio que demostraba Phaulkon del siamés. Miró irritado a su alrededor, como deseoso de que desapareciera el círculo de oyentes.

—Tenemos que hablar más a fondo del asunto. ¿Caza usted elefantes?

La habilidad del general en esa materia era proverbial, pero Phaulkon no se había interesado en aprender aquella actividad, tan propia de los siameses.

—Nunca he tenido el placer, Excelencia.

—En tal caso le enviaré una invitación —respondió el general Petraja con una sonrisa—. Como espectador, por supuesto.

—Será un honor para este esclavo asistir por primera vez a una caza de elefantes en presencia del mayor experto en la materia.

El general inclinó la cabeza modestamente.

—Es cierto, he aprendido mucho sobre los elefantes en el curso de los últimos cuarenta años.

La pericia del general en la batalla era legendaria. Cuando los ejércitos de Siam y Birmania se enfrentaban con veinte mil elefantes en cada bando y tres hombres montados sobre cada animal, era de esperar que al anochecer el campo de batalla apareciera sembrado de cadáveres. Pero ambos adversarios eran budistas y su objetivo principal no era matar a los soldados enemigos sino capturarlos como esclavos para incrementar la riqueza de sus respectivos países. Después de una feroz lucha a lo largo de todo el día, muchas veces no había más de treinta o cuarenta cadáveres en el campo de batalla.

Era la habilidad en manipular a las descomunales bestias lo que determinaba qué bando se alzaba con la victoria, y la pericia del general Petraja no tenía rival.

—Ha llegado el momento de que estos viejos huesos se retiren —dijo el general, poniéndose en pie, mientras sus respetuosos admiradores, entre quienes se contaba Phaulkon, permanecían postrados. Luego añadió, dirigiéndose a Phaulkon—: He disfrutado de nuestra pequeña charla. Ordenaré que le envíen una invitación a las oficinas de la Compañía Inglesa de las Indias para que asista a la caza real que se celebrará el mes que viene.

—Vuestra Excelencia es demasiado amable —respondió Phaulkon, entusiasmado ante aquella perspectiva. Los escoltas del general se levantaron también y le siguieron con las espaldas encorvadas y manteniendo una respetuosa distancia. Petraja dio las gracias a su anfitrión y al pasar junto a Maria, que se encontraba en la escalera, se despidió de ella con una inclinación de cabeza y comentó galantemente que le hacía sentir deseos de volver a ser joven.

Mestre Phanik se acercó apresuradamente a Phaulkon.

—Un hombre imponente, ¿verdad, amigo? Le gusta aparentar que no es sino un viejo soldado, pero es más astuto que un zorro con tres cabezas, y un auténtico patriota. —Mestre Phanik bajó la voz antes de proseguir—: Entre nosotros, no creo que le gusten los farangs. Pero permítame contarle el último rumor que circula por el país. —Mestre Phanik siguió parloteando y, apoyando una mano en el hombro de Phaulkon, le condujo hacia un rincón tranquilo del jardín—. La hermana del general es la concubina preferida de Su Majestad. Ocupa el puesto de decana del harén real desde hace años. —Phanik bajó más la voz—. Se llama Yupin y ha estado retozando con un oficial portugués aquí mismo, en el barrio portugués. Una concubina real, ¿se imagina? Nuestros músicos ya han empezado a componer unas canciones lascivas sobre ella. Cuando el general se entere del asunto se pondrá furioso, sobre todo si resultan ciertas mis sospechas de que no le gustan los farangs... Pero aquí viene Rashid —dijo Mestre Phanik cambiando rápidamente de tema mientras se dirigía hacia ellos un hombre alto de aspecto hindú, que lucía una poblada barba negra—. No quería invitarlo, pero estos moros se han vuelto muy poderosos y no se les puede ignorar.

—Una velada deliciosa, Mestre Phanik —dijo Rashid en siamés. Sus ojos negros y redondos se posaron sobre Phaulkon.

—Es usted muy generoso —respondió Mestre Phanik—. Pero permítame presentarle a un viejo amigo, el señor Constantine Phaulkon. Éste es Luang Mohammed Rashid. Es peligroso invitar a Luang Mohammed a una fiesta porque es el jefe del departamento de banquetes de Su Majestad y sabe juzgar como nadie la calidad de la cocina.

Luang Mohammed lanzó una carcajada.

Phaulkon sabía que «luang» era un título de nobleza, como señor, que sólo podía ser conferido por el Rey.

Rashid no era el único moro que había recibido tal honor. Aquellos musulmanes, llamados moros debido a los «mouros» portugueses, —los fieles de la costa de Berbería que habían ocupado el sur de la península Ibérica durante siglos y habían construido la Alhambra en Granada—, estaban sólidamente implantados en todas las esferas del gobierno y algunos incluso vivían dentro de los muros del palacio en calidad de asesores del Rey. Los cuatro mil moros residentes en Siam no disponían de un barrio propio como los portugueses, los japoneses o los malayos.

—Le aseguro, Doutor, que no tiene nada que temer. Una de las razones por las que acepté encantado su invitación fue la de robarle a uno de sus cocineros, sobre todo desde que tuvimos noticia de la llegada de un distinguido embajador de la Gran Sofía. Su Majestad ha exigido que le recibamos con todos los honores.

Phaulkon se quedó perplejo, pero el erudito doctor se apresuró a despejar sus dudas.

—Estoy seguro de que usted lo conoce como el sha de Persia, Constant. Corríjame si me equivoco, Luang Mohammed, ¿pero no es Sofía una corrupción de la palabra «sofí», la gran dinastía que ha gobernado Persia durante los últimos doscientos años?

—Así es, Doutor. Veo que su fama de erudito es más que fundada. Actualmente reina el gran sha Suleimán en el año doscientos cuarenta y dos de la dinastía sofí.

—Recuerdo que cuando estuve en la India, el rey de Delhi era conocido como el Gran Mogol —comentó Phaulkon en siamés.

—Exactamente —asintió el moro, observándolo atentamente—. Y para completar la trilogía tenemos al sultán de Turquía, conocido como el Gran Turco. Unos gobernantes muy ilustres, elegidos por Alá, cuya esfera de influencia se extiende desde las costas de Europa hasta los límites de Siam —afirmó.

—Ojalá el gran rey de Siam pasara a engrosar las filas de los fieles —observó un hombre de reducida estatura que se había acercado al grupo. Por su aspecto parecía del sur de la India, más oscuro de tez que los siameses y con una buena papada—. De este modo la palabra de Dios sería difundida desde el Mediterráneo hasta el Mar de China. Que Alá bendiga a Su Majestad y lo convierta al islamismo.

En comparación con el recién llegado, Luang Mohammed, un hombre alto, de piel clara y probablemente de origen persa, casi parecía europeo. Sin embargo, pese a la diferencia en el tono de la piel, ambos moros poseían unos rasgos predominantemente arios. Phaulkon supuso que eran unos recién llegados o que muy pocos antepasados suyos habían contraído matrimonio con siameses.

—Permítame que les presente al señor Abbas Malipatam —dijo Luang Rashid—. Me he permitido la libertad de traerlo a la fiesta. Es mi nuevo ayudante en el departamento de banquetes de Su Majestad. Éste es nuestro anfitrión, Mestre Phanik, y el señor... Disculpe, no recuerdo su nombre.

—Constantine Phaulkon, para servirle, señor.

El recién llegado se llevó la mano al corazón para saludar al estilo musulmán, y Phaulkon correspondió con una breve inclinación de cabeza, como los siameses.

Por encima del hombro del moro de pequeña estatura, Phaulkon distinguió la inconfundible nariz ganchuda y las manos gesticulantes de su amigo, el padre Le Morin. El jesuita francés, que parecía ocupado en una de sus habituales arengas, no había visto aún a Phaulkon.

—De modo, caballeros —dijo Mestre Phanik—, que el departamento de banquetes de Su Majestad está ampliamente representado aquí esta noche. Me siento abrumado.

En aquel momento, como para subrayar la afirmación de Phanik, apareció un camarero con una bandeja repleta de pequeñas exquisiteces: canapés de gambas aderezadas con ajo y unos pastelitos portugueses muy apreciados por la aristocracia siamesa.

—Delicioso —observó Luang Mohammed tras probar un pastelito—. Ya que no nos permite que le robemos a sus cocineros, espero que consienta en prestárnoslos de vez en cuando, Mestre Phanik.

—Temo que después de trabajar para los banquetes reales no querrían volver a hacerlo para mí, Luang Mohammed —replicó Phanik.

—¿Cuándo está prevista la llegada del embajador persa? —inquirió Phaulkon. Se preguntó si la visita del embajador formaría parte de las intrigas musulmanas destinadas a conducir al rey siamés hacia Alá, o si aquél habría sido invitado por el rey Narai para demostrar la solidaridad asiática contra la expansión holandesa.

—Confiamos en que llegará de un momento a otro —respondió Luang Mohammed—. Su Majestad ha expresado un gran interés en las enseñanzas del Profeta —añadió intencionadamente.

Un grupo de convidados prorrumpió en sonoras carcajadas. Eran unos comerciantes farangs, un tanto ebrios, y los ojos de todos los asistentes se dirigieron hacia ellos. Algunos mostraban su evidente desaprobación. En aquel instante la mirada del padre Le Morin se cruzó con la de Phaulkon, y al reconocer a su amigo se precipitó hacia él.

—Mon cher Constant —dijo abrazando muy efusivamente a Phaulkon—. De modo que ha regresado de su periplo, ¿eh? Qué sorpresa. Debemos insistir en nuestra pequeña misión de restituirle a su antigua fe. —Desde hacía un tiempo los jesuitas trataban de convertir a Phaulkon a la fe católica de su infancia, aunque la indiferencia de éste en materia religiosa les auguraba escaso éxito. Pese a su machacona insistencia, Phaulkon sentía gran estima por los jesuitas, en especial por aquel hombrecillo que tenía ante sí.

Mestre Phanik presentó al padre Le Morin a sus invitados y luego, con una sonrisa maliciosa, se dirigió al sacerdote en portugués:

—Estos caballeros acaban de expresar su esperanza de que Alá no tarde en mostrar a Su Majestad la verdadera luz.

Como era de prever, el jesuita dio un respingo y enderezó su encorvada espalda. Acto seguido se volvió indignado hacia los moros y dijo en un siamés con marcado acento francés:

—Caballeros, debo informarles de que el obispo de Beryte, quien poco antes de partir hacia China fue recibido en audiencia privada por Su Majestad, nos dios la buena noticia de que el rey de Siam contempla con gran simpatía la religión cristiana.

—Qué casualidad, señor —replicó Luang Mohammed, observando desdeñosamente al padre Le Morin—, porque tenemos entendido que Su Majestad se inclina a favor del Islam. De hecho, ha escrito al gran sha Suleimán, el cual le ha respondido enviándole a su embajador. El ilustre emisario llegará en breve y se me ha concedido el honor de organizar los festejos para darle la bienvenida. Tengo instrucciones —añadió el moro recalcando sus palabras— de preparar un recibimiento comparable al otorgado a los embajadores del emperador de China. —Ningún embajador era recibido con mayor boato que los del Celeste Imperio.

—La hospitalidad de Su Majestad es proverbial —respondió el jesuita con una breve inclinación de cabeza—. Tal vez le interese saber, señor, que en los aposentos privados del rey de Siam cuelga un retrato de Su Majestad Luis XIV de Francia, defensor de la fe católica. —Al oír esto, Phaulkon miró al jesuita entre sorprendido e intrigado—. Su Majestad es un gran admirador de nuestro noble Rey, Phaulkon.

—¿Cuánto tiempo lleva en nuestro país? —preguntó Abbas al sacerdote.

—Seis años, señor.

—En tal caso habrá observado que la administración de este país se halla en manos de los fieles de Alá. Su Majestad, en su gran sabiduría, ha creído conveniente asignar a sus seguidores cargos de la máxima responsabilidad en todo el reino. A los seguidores de Jesús, según tengo entendido, les interesan más los beneficios materiales.

El jesuita volvió a dar un respingo.

—Sus gentes llevan mucho tiempo aquí —dijo, esforzándose en reprimir su indignación—, pero no han logrado impedir que se difunda la auténtica palabra de Dios.

—Los seguidores portugueses de Jesús estaban aquí, antes de la época de mi bisabuelo —afirmó Abbas. Sus ojos negros despedían chispas—. Pero que yo sepa, Su Majestad no los colocó en ningún alto cargo de gobierno.

—Caballeros —interrumpió Mestre Phanik—, disculpen que no pueda continuar esta fascinante conversación con ustedes, pero tengo que ir a despedir a unos invitados.

—Nosotros también nos vamos —dijo Luang Mohammed, volviéndose bruscamente. Los dos moros se despidieron con cortesía de Phaulkon e hicieron una leve inclinación de cabeza al sacerdote.

—Una charla muy reveladora, padre —observó Phaulkon, expresándose de nuevo en portugués cuanto los otros se hubieron marchado. Le Morin hablaba fluidamente el francés y el portugués—. ¿Es cierto lo que dijo sobre el retrato de Luis XIV?

—Desde luego. Muestra al rey de Francia montado a caballo. Lamentablemente, no puedo revelar cómo me he enterado del gran interés que siente Su Majestad por nuestro Rey Sol. Baste decir que los jesuitas tenemos nuestras propias fuentes —dijo Le Morin con orgullo.

Phaulkon sabía que era una orden religiosa muy competente y eficaz. En los 150 años que habían transcurrido desde su fundación por san Ignacio de Loyola y su aprobación por el Papa, los jesuitas habían constituido la orden misionera más importante del mundo. La rigurosa y concienzuda formación de sus miembros había dado como fruto algunas de las mentes más cultas y preclaras al servicio de Dios. El mismo Le Morin había dedicado nueve años a estudiar humanidades y las Escrituras antes de hacer sus votos de pobreza, castidad y obediencia. Una vez ordenado, había ejercido durante tres años como maestro de escuela en una pequeña población de Gascuña para adquirir experiencia en impartir conocimientos. Luego, para completar su formación, había pasado un año en un aislamiento total, meditando sobre las Escrituras y otras cuestiones espirituales.

Ahora, después de vivir seis años en Siam, el padre Le Morin estaba empeñado en conseguir su máxima ambición: convertir al gran rey Narai de Siam.

—Señor Constant, según Maria usted ha abandonado definitivamente la fe católica —dijo el jesuita con aire desconcertado—. Confío en que no sea cierto.

—Me temo que Maria tiene razón, padre. Me convertí al protestantismo de muy joven, cuando me hice a la mar. Mis maestros ingleses me convencieron de que adoptara su fe.

—Por fortuna aún estamos a tiempo de enmendar la situación. Espero que venga a verme para hablar del asunto, Constant. Estoy seguro de que ello complacería a Maria, pues me pareció muy interesada en el tema.

—¿Cómo van sus estudios? —preguntó Phaulkon, sorprendido de que Maria se interesara por sus creencias religiosas.

Le Morin reflexionó unos momentos antes de responder.

—Es una joven extraordinariamente inteligente y se toma los estudios muy en serio, pero no parece dispuesta a aceptar todo cuanto le enseñamos. Exige razones y explicaciones para todo, que no siempre le satisfacen. Confieso que no ha sido fácil instruirla. Como usted sabe, los jesuitas no solemos ocuparnos de educar a las mujeres, pero obtuvimos una dispensa especial del obispo en honor al pasado ejemplar de la familia.

Phaulkon aceptó otra copa de vino tinto y observó de reojo que la mayoría de los convidados siameses se había marchado ya. Vio a Mestre Phanik en lo alto de la escalera, despidiéndose de sus invitados. El más importante de ellos era sin duda el general Petraja. Phaulkon había distinguido algunos rostros conocidos entre los siameses —en su mayoría jóvenes funcionarios del Ministerio de Comercio—, pero aparte del general no había visto a ningún personaje importante.

En aquel momento se acercó a ellos un comerciante francés, un individuo tosco y corpulento que despedía un desagradable olor corporal, y se presentó al padre Le Morin. Phaulkon evitó saludar al recién llegado, pues deseaba estar unos momentos a solas. Miró a su alrededor. Unas muchachas siamesas —el mundo del comercio en Ayudhya, dominado por los varones, estaba cerrado a las mujeres— charlaban animadamente con Maria en un rincón del enorme jardín. No lejos de ellas estaba el escandaloso grupo formado por varios comerciantes farangs, que no dejaban de reírse a carcajadas. Phaulkon observó que algunos de ellos estaban tan borrachos que apenas se sostenían en pie. Los camareros, que tras la partida de los dignatarios siameses habían dejado de arrastrarse servilmente, continuaban ofreciendo bebidas y canapés a los escasos convidados que quedaban, agachando respetuosamente la cabeza al pasar junto a ellos.

Phaulkon se fijó en un farang, obviamente recién llegado al país pues tendió la mano a un perplejo siamés para saludarlo. En Siam se consideraba una grosería tender la mano a alguien como si uno sólo estuviera dispuesto a dar una parte de sí mismo, de modo que el siamés respondió colocando ambas manos debajo de las del farang para indicar que se entregaba totalmente al poder de aquella persona.

—¡Dichosos farangs! Ya se los presentaré más tarde —dijo Mestre Phanik, acercándose de nuevo a Phaulkon—. Siempre se quedan hasta que me agotan las existencias de bebida. No lograremos que se vayan hasta que hayan apurado la última gota de brandy que me quede en la bodega. He intentado echarlos a todos para poder hablar tranquilamente con usted. Ardo en deseos de que me cuente sus aventuras. ¿Por qué no nos retiramos a mi estudio? A fin de cuentas, no queda ningún personaje importante.

Los dos hombres subieron al estudio de Mestre Phanik; unos minutos después se encontraban cómodamente sentados en unos sillones.

—Maria me rogó que le prohibiera marcharse —dijo Mestre Phanik a Phaulkon—. Dentro de un rato se reunirá con nosotros. Dijo que suponía que querríamos hablar de cosas «no aptas para los oídos de una mujer» —agregó Phanik con una carcajada. En su rostro se reflejaba el orgullo que sentía por la joven.

—¿Cómo podemos justificar entonces las sospechas de Maria? —preguntó Phaulkon, sonriendo—. De entrada le diré que nuestro barco naufragó frente a las cosas de Ligor, que disputé un combate de boxeo y que el gobernador, muy amante de ese deporte, me concedió la Orden del Elefante Blanco, tercera clase.

Al principio el Doutor se mostró incrédulo, pero al ver que su amigo hablaba en serio palmoteo en el aire y se echó a reír entusiasmado.

—Es la mejor noticia que he oído en todo el año. Ha elegido usted al gobernador más indicado. Es uno de los preferidos del Rey. Pero enséñeme la medalla, quiero estar seguro de que es cierto lo que me cuenta.

Phaulkon la sacó de una bolsita de cuero que llevaba colgando alrededor del cuello. El Doutor la contempló admirado.

—La suerte siempre sonríe a los peores bribones —comentó meneando la cabeza.

Phaulkon le relató toda la historia, omitiendo sólo el asunto de los cañones, y Mestre Phanik siguió meneando la cabeza sorprendido.

—Es increíble —repitió —. ¿Y qué piensa hacer ahora, amigo?

—Ocupar un cargo en el Gobierno, al menos eso espero —respondió Phaulkon—. Quizá sea ésta la oportunidad que esperaba. Presiento que el Barcalon no tardará en llamarme para hablar conmigo.

—El Barcalon, ¿eh? —Mestre Phanik soltó un silbido de asombro—. ¿Pero qué tipo de cargo le van a conceder a un farang? —preguntó como si hablara consigo mismo. De pronto se enderezó en el sillón y soltó—: ¡Por Júpiter! ¡Cómo no se me había ocurrido! Con su dominio del siamés deberían colocarlo en el Ministerio de Comercio. —El Doutor se dio una palmada en la rodilla—. Conoce la mitad de las lenguas comerciales que se hablan en Ayudhya. Si consigue meter un pie, se hará indispensable para ellos. ¡Qué oportunidad!

Phaulkon guardó un momento de silencio. Luego se inclinó hacia delante y preguntó en tono confidencial:

—¿Qué posibilidad tengo de denunciar las prácticas corruptas de los moros en el comercio? Ya conocemos sus métodos.

—Sí, ¿pero de veras pretende denunciarlos? —preguntó el Doutor, lleno de asombro—. ¿Lo dice en serio? Es cierto que con la muerte de Aqa Muhammad se han quedado sin un auténtico líder, pero le aconsejo que se ande con cuidado. Su vida estará en manos de Dios.

Aqa Muhammad había sido el Barcalon anterior, un moro de origen persa cuya familia se había establecido en Siam en el siglo XIV. Al favorecer a otros moros y colocarlos en puestos relevantes, había creado una elite de poder musulmán que los mandarines siameses se habían propuesto desmantelar, según se rumoreaba. Pero era una cuestión delicada pues los moros no estaban dispuestos a renunciar a ese poder.

—El Barcalon actual es de sangre puramente siamesa, ¿no es así? —inquirió Phaulkon.

—Como todos los que le han precedido, a excepción de Aqa. Y aunque estoy seguro de que usted logrará conquistar el favor del nuevo Barcalon, no sé hasta qué punto podría protegerlo a usted de los asesinos de los moros. —Mestre Phanik se detuvo unos instantes—. ¿Pero por qué desea denunciarlos?

—Porque tengo que llevar a cabo una misión comercial con Persia y los moros conservan el monopolio. Estoy convencido de que podría triplicar los beneficios del Tesoro siamés. Sólo necesito la oportunidad de demostrar que son unos estafadores.

Mestre Phanik se quedó pensativo.

—Tiene a su favor el que se han vuelto muy descuidados debido a la falta de control, desde que sus hermanos se han convertido en los supervisores. Cobran más de la cuenta y quizá consiga pillarlos desprevenidos.

—¿Se refiere a otros ámbitos aparte del comercio con Persia? —preguntó Phaulkon muy excitado.

—Desde luego. Sin ir más lejos, en lo referente a los banquetes. Tienen el monopolio de todos los banquetes reales. Ese tal Rashid que le he presentado esta noche es el jefe. Puede estar seguro de que hincha las facturas de forma prodigiosa.

—¿Y cómo es posible que nadie haya hecho nada al respecto?

—Pues porque es el jefe y porque en Siam se respeta la autoridad. Pero es evidente que los mandarines siameses empiezan a estar hartos de los abusos de los moros y buscan cualquier pretexto para eliminar su poder. En ese sentido, ha elegido usted el momento ideal para llevar a cabo sus propósitos. —Mestre Phanik frunció el ceño—. Estoy seguro de que las pruebas que necesita están allí mismo, enterradas bajo los innumerables expedientes del Ministerio de Comercio. La cuestión es cómo desenterrarlas.

—Sólo existe un medio —declaró Phaulkon—. Obtener un cargo en el ministerio y examinar todos esos expedientes hasta dar con lo que ando buscando.

—Pero eso podría llevarle toda la vida, Constant. Y aunque consiguiera ese puesto, ¿cómo reaccionaría Burnaby ante el hecho de que trabajara para los siameses? A fin de cuentas, usted es un destacado empleado de la Compañía de las Indias.

Reacio a revelar el asunto de los cañones, Phaulkon había tenido que explicar que Ivatt y Burnaby serían liberados en cuanto el ministerio hubiera enviado una copia a Ligor de los documentos de autorización para comerciar con los estados malayos. Así pues, el Doutor no estaba al corriente de la situación en la que se hallaban Ivatt y Burnaby.

—Burnaby protestará, como de costumbre —le respondió Phaulkon—, hasta que le explique las ventajas que supondría tener a alguien instalado en el ministerio del país en el que servimos.

Mestre Phanik reflexionó unos instantes.

—¿Pero no es precisamente eso lo que sospecharía el Barcalon en el caso de que le confiara un cargo? ¿A qué bando sería usted leal?

—Necesitaría un tiempo para demostrar mi lealtad a Siam, por supuesto —contestó Phaulkon mirando a Mestre Phanik a los ojos—. Pero en todo caso, Doutor, usted sabe que lo sería.

—Le creo, Constant. Sé que quiere a este país.

—Me siento extrañamente compenetrado con él. Es como si fuera mi verdadera patria y me sintiera obligado a servirlo. —Phaulkon se detuvo, notando que se le aceleraba el corazón al pensar en el hombre que podía destruirlo o concederle la oportunidad que necesitaba—. ¿Conoce usted al Barcalon?

—Lo he visto una vez —respondió Mestre Phanik pausadamente—. Le aseguro que es el hombre más astuto que he conocido en mi vida. Al igual que la mayoría de los siameses, es impecablemente cortés mientras no deja de observarte, tendiéndote pequeñas trampas, y antes de que te des cuenta consigue averiguar lo que desea. Incluso he oído decir que no acepta sobornos, aunque tengo mis dudas al respecto. El soborno es una práctica aceptada en Siam.

—¿Pero cree usted que se negaría en principio a emplear a un farang en su ministerio?

—Probablemente no, aunque sería el primer caso. Los siameses son muy tolerantes en este aspecto. No les importa la procedencia de uno siempre y cuando cumpla con su obligación. Fíjese en los moros. Son tan siameses como puedo serlo yo. Sin embargo están en todos los ámbitos del gobierno. Se trata más bien de una cuestión de lealtad. Al principio se hallará usted en desventaja, puesto que ha trabajado para los farangs. Los moros siempre han trabajado para Siam... y para llenarse los bolsillos, claro está. Pero con el tiempo superará esa desventaja. —Mestre Phanik hizo una pausa antes de continuar—. ¿Qué le hace pensar que le ofrecerán un cargo en el ministerio?

—Voy a solicitar un puesto sin sueldo, al menos hasta que mi nuevo patrono haya comprobado mis intenciones.

—¿Sin sueldo? —repitió Mestre Phanik, sorprendido—. Eso suena muy tentador. ¿Pero de qué vivirá?

—Convenceré a Burnaby para que me siga pagando el salario mientras proporciono información a los ingleses desde el mismísimo Ministerio de Comercio de Siam.

Phanik se dio una palmada en la rodilla y soltó una carcajada.

—¡Me gusta su plan! Si no lo conociera tan bien, Constant, lo tomaría por un canalla sin principios. Digamos que es un canalla con principios.

—¿Qué estarán tramando mis picaros tíos?

Los dos hombres se volvieron al unísono. Maria se detuvo en el umbral, radiante. Phaulkon pensó que poseía la vivacidad de su tío, aunque era mucho más guapa. El griego la observó con curiosidad. Se había convertido en una joven muy segura de sí misma, sin rastros de la timidez del año anterior.

—Hablábamos de los mahometanos, del cristianismo y del rey de Siam, querida —respondió Mestre Phanik—. ¿No quieres sentarte un rato con nosotros?

—Será un honor —dijo la joven, sentándose en un sillón junto a su tío—. Desgraciadamente, el rey de Siam jamás abrazará la fe cristiana. Por más que les digo a los padres que no se hagan ilusiones, se resisten a perder la esperanza. Es un objetivo inalcanzable.

—¿Por qué estás tan segura, querida? —preguntó Mestre Phanik, intrigado. Phaulkon se inclinó hacia delante, visiblemente interesado en la opinión de la joven sobre el tema.

—¿Por qué habría de renunciar a la fe que sus antepasados han conservado, y en la que se han apoyado, durante dos mil años? ¿Con qué fin? ¿Para complacer a unos jesuitas extranjeros? ¿Renunciaría el rey de Francia a su fe para satisfacer a una delegación budista enviada a Versalles?

—Querida, no debes expresarte tan frívolamente —dijo Mestre Phanik en tono de reproche—. Piensa en lo que padecieron nuestros antepasados.

—Padecieron valerosamente por sus creencias, tío, pero eso ocurrió en Japón, donde se les denegó el derecho a practicar su fe. En Siam somos libres para practicar la religión que queramos.

—Pero tú eres creyente, ¿no es cierto, hija mía? —inquirió preocupado el Doutor.

—Naturalmente, tío, pero eso no me impide ver la verdad.

—¿Has pensado que la conversión de Su Majestad quizá significara salvar a su reino de las garras de los holandeses? —preguntó Phaulkon a la joven.

—En ese caso sería una conversión política, sin el menor valor espiritual —replicó Maria—. Además, el rey de Siam es demasiado inteligente para caer en algo tan burdo. Simplemente daría la impresión de que se proponía convertirse, pero no llevaría a cabo su propósito.

Los dos hombres se miraron.

—Pero no hablemos de religión. Me paso el día hablando de ese tema —dijo Maria echándose a reír—. ¿Qué os parece si hablamos de algo más interesante, por ejemplo de Luang Sorasak? —preguntó, mirando pícaramente a su tío.

Éste dio un respingo, tal como había previsto la joven.

—¡Ese presuntuoso bribón! ¡Espera a que me tope con él! —exclamó el Doutor.

—Te comportarías con tu habitual cortesía y amabilidad, tío —dijo Maria—. ¿Puedo contárselo al tío Constant?

—Supongo que sí —respondió Phanik a regañadientes.

—Pues bien —empezó a decir Maria—, Luang Sorasak, nada menos que el hijo del general Petraja, que ha estado aquí esta noche, escribió una carta a mi tío, desde el palacio, ofreciéndome el puesto de consorte en su harén. ¡Si hubiera visto la cara que puso mi tío! ¡Los cuatro pelos que le quedan en la cabeza se le pusieron de punta, como si se dispusieran a entrar en combate!

Phaulkon se echó a reír. Le gustaba el estilo de Maria, una curiosa combinación de vivacidad y de aguda observación.

—¿Qué? —dijo Maria, imitando a su tío—. ¿Cómo se atreven a tratarnos así, a una de las más antiguas y respetadas familias católicas del reino? ¿Es que no saben que una muchacha católica no puede formar parte de un harén?

—¿Dónde conociste a ese Luang Sorasak? —inquirió Phaulkon.

—Esto es lo más extraño, que ni siquiera me fijé en él. Al parecer me vio en una recepción a la que yo había acudido con mi tío, pero ni siquiera recuerdo la fecha. ¡Qué rabia!

—A Maria le encanta tomarme le pelo —dijo Mestre Phanik—, pero lo cierto es que me sentí muy ofendido.

—Echaste todos mis planes por tierra, tío —dijo Maria en tono burlón—. Es muy jovial y tolerante con todo el mundo —añadió dirigiéndose a Phaulkon—, pero en lo tocante a su sobrina... Existen unas normas para la pobre Maria, y otras para el resto del mundo.

Phaulkon también había observado la transformación que experimentaba su amigo en todo cuanto se refería a Maria.

—Tío —continuó la joven, resuelta a no cejar en el tema—, ahora que ha pasado un mes, no me negarás que su ofrecimiento fue completamente honorable. Al fin y al cabo, a los ojos de un siamés una esposa menor ocupa una posición muy respetable. Y según tengo entendido, todas las esposas menores son tratadas con igual cortesía. Si una recibe un regalo, las otras también. Me parece justo, ¿no crees? —Maria hizo un último intento por provocar la ira de su tío—. Incluso los hijos nacidos de las esposas menores son considerados totalmente legítimos. Lo cierto —añadió, volviéndose hacia Phaulkon—, es que mi tío está enojado porque Luang Sorasak no me ofreció el puesto de primera esposa.

Los dos hombres lanzaron una carcajada ante la ocurrencia de la muchacha. Maria se levantó del sillón y los abrazó.

—¿Cómo rechazaste su proposición? —preguntó Phaulkon.

La joven sonrió con picardía.

—Aún no la he rechazado.

Se hacía tarde y Phaulkon se levantó para marcharse. Al despedirse de sus anfitriones, notó que Maria lo observaba fijamente. Era una joven muy madura para su edad, con unas opiniones muy firmes. Phaulkon decidió volver a visitarlos pronto.

Por su parte, Maria observó a Phaulkon con curiosidad. Ahora sabía por qué la imagen de ese hombre se le aparecía constantemente desde que lo había conocido, turbando su sueño y sus pensamientos. Él, al igual que ella, comprendía ambas partes del mundo, Occidente y Oriente. En el fondo era un hombre que despreciaba los convencionalismos, y con ambiciones, como ella. Y muy atractivo. La joven le sonrió jovialmente, sintiendo una curiosa excitación, como si por primera vez fuera consciente del cambio que había experimentado su cuerpo. Acababa de cumplir dieciséis años, ya era una mujer. Maria tuvo el presentimiento de que estaba a punto de vivir algo maravilloso.

16

Por segundo día consecutivo, Yupin presentó su pase a los sorprendidos guardias y salió cojeando del palacio. Para más seguridad, dejó caer unas cuantas coris en la palma de la mano del capitán y observó su sonrisa. Siempre era conveniente tener amigos.

A medida que se iba alejando del palacio, su cojera se fue haciendo menos evidente, y al cabo de unos minutos atravesó con paso firme el arco que daba acceso al barrio portugués. Su mente estaba llena de pensamientos lascivos sobre Pedro Alvarez, y su cuerpo anhelaba estrecharlo entre sus brazos y abandonarse a sus brutales caricias. El musculoso oficial portugués era su compañero sexual ideal.

Los latidos de su corazón se aceleraron al recordar el encuentro del día anterior. Apenas habían intercambiado unas frases de saludo cuando Alvarez la arrastró hasta su dormitorio y ella, tan impaciente como él, le arrancó la guerrera y sepultó sus labios en el espeso vello que le cubría el pecho. Los farangs parecían simios, y por Buda que olían también a simio, por más que trataran de disimularlo con sus perfumes. Pero cuanto más acre era el olor corporal, más excitación sentía. Yupin había acariciado y aspirado febrilmente el aroma del atlético cuerpo de su capitán hasta que, incapaz de resistirlo más, agarró su inmensa lanza de amor y la introdujo en su vagina, tratando de reprimir un grito ante el inevitable dolor que sentía. El capitán Alvarez poseía un miembro que parecía de caballo, y siempre le dolía cuando la penetraba. Yupin había sentido como si le rajaran el cuerpo en dos, hasta el extremo de no saber qué sensación era más exquisita, si el placer o el dolor.

Mientras caminaba balanceando las caderas a través de las callejuelas adoquinadas del barrio portugués, pasando frente a las curiosas casas encaladas, que no estaban construidas sobre pilares, Yupin observó complacida que todos los transeúntes se volvían para mirarla: unos lacayos genoveses de piel aceitunada y rasgos europeos, unos soldados portugueses ataviados con vistosos uniformes, e incluso unas mestizas, delgadas como palillos, que sostenían unos recipientes de barro en la cabeza. Todos se quedaban contemplándola, quizás por su belleza, o tal vez porque su ardiente amante, aunque le aseguraba lo contrario, se jactaba de haber conquistado a la concubina real, pese a que si los descubrían correría la misma suerte que ella. En cualquier caso, a Yupin le gustaba atraer la atención de la gente, a pesar del riesgo que corría. Durante unos instantes pensó en las terribles consecuencias que padecería si llegaba a descubrirse su aventura, pero enseguida las desechó de su mente. Los momentos de éxtasis que compartía con su rudo amante eran excepcionales e inolvidables, ¿y qué sentido tenía la vida sin un hombre que satisfaciera sus apetencias?

Yupin dobló una esquina y se dirigió hacia la estrecha hilera de casas donde vivía su amante. De pronto se detuvo en seco, paralizada de terror. ¿Era verdad lo que veían sus ojos? Yupin pestañeó repetidas veces, pero la imagen no se desvaneció. Ante la puerta de la casa de su capitán había dos hombres, ataviados con el uniforme rojo de la guardia de palacio, charlando animadamente con el sirviente del capitán Alvarez. Por fin consiguió reaccionar, retrocediendo sobre sus pasos y caminando con la mayor naturalidad para no levantar sospechas. Luego, tras doblar la esquina de un callejón, echó a correr como alma que lleva el diablo, sin reparar en el dolor que le producía la pierna y sin saber hacia dónde se dirigía. Al cabo de un rato, consciente de que los transeúntes la miraban con curiosidad y que estaba llamando la atención, redujo el paso y enfiló una amplia avenida, donde estaba segura de que nadie se fijaría en ella.

La avenida estaba bordeada de árboles, y a ambos lados de la misma se alzaban unas espaciosas mansiones de ladrillo con unos jardines circundados por verjas de bambú. Se trataba de un barrio residencial, donde vivía gente acaudalada. Una de las casas, distinta de las demás, estaba construida al estilo siamés, pero era de madera y estaba cubierta por un aparatoso techado curvo compuesto por tejas de color naranja. Yupin dedujo que sus ocupantes debían de hablar siamés.

Desesperada, subió los peldaños de madera, tiró del cordel de la campana y aguardó impaciente a que abrieran la puerta, deseosa de refugiarse entre sus paredes. Cuando un criado abrió la puerta, Yupin preguntó por la señora de la casa. Respiraba fatigosamente y tenía el rostro y el cuello empapados en sudor. El criado la miró con recelo. Tenía la tez muy oscura y unas facciones típicamente hindúes.

—¿Mi señora la espera? —preguntó el criado en un siamés con fuerte acento extranjero.

—Se lo ruego, dígale que debo verla. Es muy urgente. Soy cristiana —mintió Yupin. No era descabellado suponer que una dama que residía en pleno barrio portugués fuera cristiana.

El criado dudó unos instantes.

—Espere aquí —dijo, cerrándole la puerta en las narices.

Yupin permaneció en la calle, mirando inquieta en todas direcciones, y apretándose contra el portal para pasar inadvertida. Estaba desesperada, no sabía qué hacer. Era evidente que la estaban buscando. Posiblemente alguien la habría visto el día anterior. Yupin se estremeció al imaginar lo que harían con ella cuando la atraparan.

En aquel momento a Yupin se le antojó increíble que su deseo de hacer el amor con el capitán hubiera eclipsado su temor a ser descubierta, tanto más cuanto que conocía perfectamente las consecuencias que arrastraba.

Yupin retrocedió instintivamente cuando la puerta se abrió de nuevo. Luego oyó una voz que decía amablemente:

—Pase y siéntese. Parece muy angustiada. ¿Puedo ayudarla?

Yupin entró apresuradamente, mirando a su salvadora. Era una mujer muy joven, de unos dieciséis o diecisiete años. No parecía portuguesa ni siamesa, aunque iba vestida al estilo siamés y hablaba perfectamente la lengua. En cualquier caso era muy bonita y tenía el aspecto de ser una joven decidida y segura de sí misma.

Yupin comprendió que su única esperanza era conseguir que el médico holandés acudiera a esta casa. Era demasiado arriesgado salir a la calle sola, y únicamente él podía escoltarla de regreso a palacio. Yupin había utilizado sus servicios en dos ocasiones anteriores, justo antes de que su amante partiera hacia Pattani, y sabía que era un hombre al que se le podía sobornar. Confiaba en que la ayudara de nuevo. Yupin siguió a la joven hasta una antesala y tomó asiento en el sillón que le ofreció.

—Está sofocada, Pi. Descanse un rato —dijo la señora de la casa—. ¿Qué se ha hecho en la rodilla?

—Tuve un accidente, señora. Me caí sobre una piedra afilada.

—Debería ir al médico.

—Lo haré, señora. No se preocupe.

—Voy a pedir que traigan unos refrescos.

—Gracias, señora.

Yupin se alegró de que la joven la llamara Pi, hermana mayor. Era una señal de respeto. Imaginó que presentaba un aspecto lamentable. Tenía la blusa blanca empapada de sudor y pegada a la piel, acentuando la curva de sus pechos, y los extremos de su panung se habían desatado.

Yupin se levantó para ajustarse el panung. Luego se arregló el chal como pudo y sonrió a la joven cuando ésta regresó después de haber ido a pedir los refrescos.

—¿Quiere que le consiga ropas limpias? —preguntó su anfitriona—. Tengo algunas que quizá le vayan bien.

—Es muy amable de su parte. Muchas gracias por su ofrecimiento. Fuera hace mucho calor —explicó Yupin. Necesitaba tiempo para pensar y el rato que la joven estuviera ausente en busca de la ropa le proporcionaría un respiro.

—Por supuesto, Pi. Regresaré dentro de unos momentos.

Yupin siguió a la joven con la mirada cuando ésta abandonó la habitación. Se movía airosamente y tenía una forma de caminar que la concubina real habría definido como muy seductora. Yupin se preguntó qué clase de mezcla sería la joven. Gracias a sus rasgos exóticos y a la exquisita palidez de su piel se habría convertido en una de las concubinas favoritas de cualquier harén.

Yupin se preguntó qué clase de actitud debería adoptar con la joven. ¿De halago? ¿De arrepentimiento, que tanto complacía a los cristianos?

Un sirviente entró con los refrescos, té y unos pastelitos portugueses llamados kanom, muy apreciados por los siameses, al igual que las especias picantes que aquéllos habían introducido antiguamente y que se habían convertido en un elemento habitual de la cocina siamesa. Aunque Yupin apenas tenía apetito, lo mejor era intentar complacer a su anfitriona.

La joven regresó con una blusa limpia y un panung. Yupin le dio las gracias y se quitó su blusa empapada mostrando sus hermosos pechos. Ante su asombro, la muchacha bajó púdicamente la mirada. Es encantadora, pensó Yupin. Sin duda tenía la mentalidad de una farang. Sólo los farangs se avergonzaban de los pechos de una mujer. La turbación de la joven la excitó y cuando ésta señaló un biombo situado en un extremo de la estancia, como si temiera que Yupin se quitara el panung delante de ella, la concubina sonrió. ¡Qué delicia seducir a aquella inocente muchacha!

—Puede cambiarse allí, Pi —se apresuró a decir la joven.

—Gracias, señora —respondió Yupin.

Al atravesar la habitación se fijó en un crucifijo de madera que colgaba en la pared del fondo, y al verlo decidió la actitud que adoptaría con la muchacha.

Le hablaría confidencialmente, confesando sus pecados con un aire solemne de arrepentimiento e invocando su silencio sobre el asunto, tal como su amante le había explicado que hacían los cristianos cuando se confesaban con sus sacerdotes.

Yupin sonrió al ocultarse detrás del biombo, vistiéndose con el panung y la blusa que le había dado la joven, la cual se abrochó hasta el cuello. Se sentía incómoda vestida de aquel modo, con los pechos aprisionados dentro de la blusa, y estuvo tentada de quitársela. Pero debía intentar congraciarse con la joven cristiana si quería que accediera a que el doctor Daniel acudiera a su casa.

—¿Qué más puedo hacer por usted? —preguntó su anfitriona cuando Yupin volvió a sentarse en el sillón situado frente a ella.

Yupin dudó unos instantes antes de responder.

—Veo que es usted una buena cristiana, señora. He cometido un terrible pecado. No sé si Dios querrá perdonarme.

—No hay nada que el Todopoderoso no perdone a los arrepentidos —contestó la joven con auténtico convencimiento.

—Pero aunque Dios me perdone, señora, dudo de que lo haga el verdugo de palacio. —Yupin bajó los ojos y rompió a sollozar suavemente.

La joven se levantó de su asiento y apoyó una mano en el hombro de Yupin para consolarla.

—¿Trabaja en el palacio?

—Sí, señora. —Era el momento de lanzarse—. ¿Puedo confesarme a usted confidencialmente?

—Eso depende de lo que vaya a decirme.

No era la respuesta que esperaba Yupin. No obstante, era demasiado tarde para modificar su estrategia.

—Amo a un capitán portugués y me he escapado de palacio para reunirme con él. Los guardias de palacio me están buscando. Mi suerte está en sus manos, señora. —Yupin miró desconsolada a la joven.

—¿Qué cargo ocupa en palacio? —preguntó ésta.

Yupin hizo una breve pausa antes de responder.

—Soy una de las concubinas de Su Majestad —dijo, agachando la cabeza para demostrar que reconocía la gravedad de su delito.

La muchacha parecía incómoda.

—¿Cómo se llama? —preguntó.

—Yupin, señora.

La joven la contempló con curiosidad.

—Yo me llamo Maria de Guimar.

A Maria le sonaba el nombre de la mujer. Hacía un tiempo habían empezado a circular por el barrio portugués rumores de aquel escandaloso asunto. Su nombre había estado en labios de todo el mundo. Luego, de golpe, los rumores habían cesado. Se suponía que la mujer había sido ejecutada. Pero por lo visto había resucitado y se encontraba allí, en su sala de estar. Qué interesante, pensó Maria. El asunto contrastaba con el piadoso tedio del convento y demostraba, una vez más, la diferencia que existía entre las comunidades siamesa y portuguesa. Era evidente que Su Majestad no estaba al tanto de la conducta de su célebre concubina. Pero ¿y si la descubrían en su casa? Maria se inquietó al pensar en las consecuencias que ello acarrearía. Yupin tenía suerte de que Phanik estuviera ausente, pues de lo contrario la habría enviado de regreso a palacio escoltada por unos guardias sin más contemplaciones. Una voz advirtió a Maria que ella debía hacer lo mismo.

—¿No sería mejor que regresara al palacio antes de que descubran que está aquí? —preguntó Maria, confiando en que la mujer rechazara su propuesta. ¿Cuándo volvería a presentarse una oportunidad tan emocionante como aquélla?

—Eso quisiera yo, señora, pero es demasiado arriesgado. Los guardias me andan buscando. Los he visto hace un momento.

—¿Dónde?

—Junto a la casa del capitán Alvarez.

—¿Está segura de que no la han visto entrar aquí?

—Segurísima, señora.

—Entonces será mejor que se quede un rato. Quiero que me hable sobre la vida en palacio. ¿Cuánto hace que es concubina del Rey?

—Desde los catorce años, señora.

—¿Y cuándo empezó a verse con ese capitán?

—Lo conocí hace casi un año, señora, pero sólo lo he visto media docena de veces. Es muy difícil salir de palacio.

—Yo tenía entendido que las concubinas reales jamás abandonaban sus muros.

—Así es, oficialmente —respondió Yupin con una sonrisa—. Pero algunas conseguimos salir algunas veces. —Luego, recordando su estrategia, Yupin asumió una expresión cariacontecida y agregó—: Pero prometo no volver a verlo, señora. Deseo enmendarme. ¿Querría dar a esta pecadora otra oportunidad? —preguntó Yupin, mirándola con aire implorante.

Maria sonrió. ¿A quién trataba de engañar aquella mujer? Tenía tantos deseos de enmendarse como Maria de ingresar en un convento.

—Quizá lo haga, Pi, si está dispuesta a contarme todo cuanto deseo saber.

—No le ocultaré ningún secreto, señora.

—Muy bien. Para empezar, deseo que me cuente todo lo que sepa sobre Luang Sorasak. ¿Quién es? ¿Es un hombre apuesto?

Yupin dudó unos instantes.

—Es... mi sobrino, señora. Pero me temo que no puede decirse que sea un hombre apuesto. —Yupin decidió silenciar otros detalles. No era el momento de sacar a colación su naturaleza perversa y vengativa, su desmedida ambición de poder y sus clandestinos combates de boxeo en el campo.

Maria miró asombrada a Yupin.

—¿Entonces es usted pariente del general Petraja?

La cosa se ponía cada vez más interesante.

—Es mi hermano, señora.

Dos mío, pensó Maria. Si los compositores de canciones del barrio portugués se enteraran de aquella historia tendrían una fuente inagotable de inspiración. Y pensar que se habían dedicado a componer unos versos sobre una simple concubina de palacio. ¡Esto sí que era una noticia extraordinaria! Maria se preguntó si su tío estaría al corriente.

—Pero dígame, Pi —dijo, volviéndose hacia Yupin—, ¿dónde vive Luang Sorasak?

—Reside en un ala del palacio, señora.

—¿En el palacio?

Maria ignoraba aquel detalle. Y pensar que, al igual que Yupin, podía haber acabado encerrada con el resto de las concubinas, sin poder ver el mundo exterior, maquinando la forma de salir para encontrarse con su amante portugués. Por supuesto, jamás habría aceptado la proposición de Sorasak. No era de extrañar que su tío se indignara ante la osadía de aquél.

—¡El palacio! —repitió Maria—. ¿Pero cómo es que vive allí?

Yupin vaciló antes de responder.

Era una traición divulgar los secretos de palacio, pero la muchacha parecía dispuesta a ayudarla, y si gozaba tanto con esas revelaciones como parecía, tal vez accediera a devolverle el favor mandando llamar al doctor Daniel.

—Oficialmente Luang Sorasak es mi sobrino, señora. Pero lo cierto es que es hijo del propio Señor de la Vida, nacido de una mujer del norte que yació con Su Majestad durante las campañas birmanas. Debido a sus orígenes humildes no pudo ser reconocida como madre del pequeño, de modo que éste fue confiado a mi madre, quien lo crió como si fuera su hijo. Espero que comprenda, señora, que esto que le cuento debe quedar estrictamente entre nosotras. Si supieran que le he revelado este secreto me ejecutarían.

Maria palmoteo entusiasmada, como había visto hacer a menudo a su tío.

—Puede estar segura de que no se lo revelaré a nadie, Pi —respondió, sonriendo de gozo. Qué tarde tan interesante. Casi la compensaba de aquellas monótonas jornadas en el convento. Maria confió en que su tío no regresara antes de lo previsto y le estropeara la diversión.

—Pero dígame, Pi, ¿cómo vive en palacio? ¿En qué ocupa su tiempo? —Maria imaginaba que todo el mundo llevaba una vida más interesante y atractiva que la suya, incluso aquellas pobres mujeres que vivían prisioneras en palacio.

Yupin reflexionó unos instantes. ¿Debía revelar la misión que le había encomendado el Rey de adiestrar a Sunida? No, era mejor que no lo hiciera. A fin de cuentas había jurado no revelar la tarea que le había sido asignada, aunque si se lo contaba a aquella joven la predispondría más a su favor.

Maria notó que la mujer dudaba.

—Cuénteme alguna otra cosa y le doy mi palabra de que la ayudaré. Pero tiene que ser una información interesante.

Yupin decidió arriesgarse.

—Si le revelo lo que desea, ¿accederá a avisar al doctor Daniel?

—¿El médico holandés?

—Sí. Está autorizado a curar mi herida y tengo un pase de palacio para ir a verlo. Sería peligroso que abandonara esta casa sin él. —Yupin miró por la ventana—. Pronto anochecerá.

—Muy bien, Pi. Haré lo que me pide. Pero debe decir al médico que se perdió y que llamó a mi puerta para que le indicara el camino. El doctor Daniel es un amigo de la familia y se preguntará qué hace usted aquí. Ahora mismo voy a enviar un mensajero a su consulta. Por fortuna, el barrio holandés no queda lejos de aquí.

—Gracias, señora —respondió Yupin, agradecida de corazón—. Le debo un gran favor. Le concederé lo que me pida.

Mientras Maria daba las oportunas instrucciones a un sirviente postrado a sus pies, Yupin pensó de nuevo en si debía revelar su misión de adiestrar a Sunida. Por otra parte, dudaba de que fuera capaz de improvisar otra historia tan interesante como aquélla y que satisficiera a la joven. Si evitaba citar nombres no se arriesgaría demasiado, y en todo caso era un pequeño precio a cambio de no caer en manos de los guardias de palacio.

—Bueno, Pi —prosiguió Maria en cuanto el sirviente hubo salido de la estancia—, ¿qué oscura intriga va a revelarme?

Yupin observó a Maria atentamente. Intuía que la muchacha era de fiar, aunque sentía la curiosidad propia de la juventud.

—He sido designada para adiestrar a una joven en las artes de la seducción.

—¿De veras? —inquirió Maria, intrigada—. ¿Y cómo piensa hacerlo?

Yupin la miró con recelo.

—Ah, señora, esas cosas no pueden explicarse con palabras. Deben practicarse. Quizás en otra ocasión me permita...

Maria la interrumpió bruscamente.

—¡Deseo saberlo todo! ¿Quién es esa joven a la que debe instruir? ¿Es hermosa? ¿De dónde procede? —Maria siempre había sospechado que la vida en un harén era más emocionante que la suya.

—Jamás la he visto, señora. Aún no ha llegado. Pero sé que procede del sur y he oído decir que es extraordinariamente bella. —Yupin casi soltó una exclamación de gozo al pensar en aquella hermosa y provinciana neófita.

—¿Está destinada al harén de Su Majestad?

—No, señora, está destinada a un farang. Para espiarle. Es un caso muy curioso.

Había miles de. farangs de diversas nacionalidades en Ayudhya, así que Yupin no tenía la sensación de haber revelado un gran secreto.

—¿Un farang? Qué extraño. Me pregunto quién será. —Maria dedujo que debía de ser un personaje importante si el palacio quería que aquella joven le espiara—. Hace un rato ha prometido concederme el favor que le pida.

—Así es, señora —contestó Yupin.

—Bueno, pues deseo conocer el nombre de ese farang. ¿Podría averiguarlo?

—Haré lo que pueda, señora.

—¿Cómo se llama esa joven a quien debe instruir?

Yupin dudó de nuevo. Se estaba arriesgando demasiado.

—Lo ignoro, señora.

—¿Cómo es posible?

—Aún no la conozco.

—¿Ha oído hablar de algunos farangs en el palacio?

—Oí al Señor de la Vida referir a mi hermano, el general Petraja, que era un farang que había sido condecorado por el gobernador de... una de las provincias del sur, según creo.

—¿Nakhon Si Thammarat? —preguntó Maria, tratando de reprimir su creciente excitación. Su tío le había comentado el gran honor que ese gobernador había conferido a Constant.

—¡Eso es! —exclamó Yupin—. Sí, creo que se trata de él. ¿Cómo lo sabe?

Maria pasó por alto la pregunta.

—¿Y qué dijo de él el Señor de la Vida?

—Sólo oí algunos fragmentos de la conversación, señora —respondió Yupin—. Su Majestad parecía muy intrigado. Le oí decir que daría orden al Barcalon de que se entrevistara con ese farang.

—¿Promete mantenerme informada?Ese farang es amigo de la familia y nos interesa todo cuanto le concierne.

—Por supuesto, señora. Puesto que está interesada en el asunto, procuraré informarme de todos los detalles.

De pronto sonó la campana de la puerta y Maria y Yupin se levantaron apresuradamente. Sin duda se trataba del doctor Daniel. El médico no había perdido tiempo en acudir. Unos instantes después se abrió la puerta y apareció Mestre Phanik, sombrero en mano.

—¡Hola, no sabía que tuviéramos visita! —exclamó jovialmente en portugués, abrazando a Maria y volviéndose inquisitivamente hacia Yupin.

La cortesana se atusó el cabello y dirigió a Mestre Phanik una sonrisa de lo más cautivadora.

—Esta dama se extravió cuando se dirigía a la consulta del doctor Daniel, tío, así que he enviado a Kowit a buscarlo. Espero haber obrado correctamente.

—Desde luego, querida —respondió Mestre Phanik. Luego se volvió hacia Yupin y dijo en siamés—: La consulta del doctor Daniel queda bastante lejos de aquí. ¿Puedo preguntarle dónde vive, señora?

—Cerca del palacio, señor, pero no conozco bien el barrio portugués y me he perdido.

Maria indicó a Yupin con la mirada que tuviera cuidado.

Mestre Phanik observó la rodilla vendada de la inesperada visitante.

—¿Se ha hecho mucho daño, señora?

—No, se trata de una simple caída, señor, nada que el doctor Daniel no pueda curar.

—Sí, es un médico muy competente, además de un viejo amigo mío. ¿Lo conoce bien, señora?

—Sólo lo he visto una vez, hace mucho tiempo —contestó Yupin con expresión seria.

—¿No es ésa la blusa de mi sobrina? —inquirió Mestre Phanik, observando extrañado el atuendo de la cortesana.

—En efecto —se apresuró a responder Yupin—. Lo lamento. Me disponía a marcharme con ella. Esta amable señora me la prestó al darse cuenta de que estaba empapada en sudor debido a la fatiga.

Antes de que Maria o su tío pudieran detenerla, Yupin se quitó la blusa. Ambos se volvieron rápidamente, pero Yupin observó la mirada de admiración que le dirigió Mestre Phanik cuando les mostró los pechos.

Cuando sonó de nuevo la campanita de la puerta, Yupin se volvió apresuradamente hacia Maria.

—Debo irme —dijo—. Se hace tarde. Gracias por su amabilidad, señora. —Luego se inclinó ante Mestre Phanik y se dirigió hacia la salida.

—Pida al doctor Daniel que pase un momento, suponiendo que sea él —insistió Mestre Phanik—. Hace siglos que no lo veo. No los retendré mucho rato, se lo prometo.

—Pero, tío, la señora tiene prisa —dijo Maria, deseosa de evitar un encuentro entre ambos hombres.

Antes de que Yupin alcanzara la puerta, un sirviente condujo al médico hasta la sala donde se encontraban. Éste se quitó el sombrero, mostrando una espesa mata de pelo rubio y un rostro enrojecido por el sol tropical.

—Bom día —dijo en un portugués con un marcado acento holandés. Al percatarse de la presencia de Yupin, la miró desconcertado.

—Godverdorie —masculló en holandés—. ¡Dichosa mujer, va a conseguir que me maten!

Mestre Phanik observó perplejo a Yupin y al doctor.

—¿Es que se conocen? —preguntó a éste en portugués.

Aunque Yupin no entendía una palabra de las lenguas de los farangs, por la expresión de los que la rodeaban comprendió que se hallaba en apuros.

El médico se disponía a contestar cuando Yupin sacó un papel de una pequeña bolsa de algodón y se lo entregó a Maria.

—Tenga la bondad de informar al doctor de que tengo permiso para visitarlo —dijo, señalando su rodilla—. ¿Podría pedirle que me examinara tan pronto como sea posible? Tengo que regresar antes de que anochezca, y se está haciendo tarde.

Maria leyó de nuevo el documento y se lo tradujo al médico al portugués, pues el doctor Daniel apenas hablaba el siamés. Tan sólo omitió que la orden procedía de palacio. La joven se había comprometido a conseguir que Yupin regresara sana y salva a palacio y no podía permitir que su tío lo estropeara todo. Maria empezó a conducir al médico hacia la puerta.

—Déjame ver ese papel —dijo Mestre Phanik, que había reconocido en la traducción las engoladas frases del siamés real.

Antes de que Maria pudiera impedirlo, su tío le arrebató el documento de las manos y se puso a leerlo.

—Creí entender que la señora vivía cerca del palacio, no en él —dijo, observando con recelo a Maria.

—Yo también entendí eso, tío. Quizá la señora no quiso que nos sintiéramos cohibidos.

Mestre Phanik no parecía muy convencido. Maria rezó para que no reconociera el nombre de Yupin.

—La orden está firmada por su Alteza Real la princesa Yotatep en persona —dijo, y se apresuró a añadir—: Está oscureciendo, doctor.

Al oír el nombre de Yotatep, Yupin sacó dos monedas de oro de su bolso, especialmente preparadas para la ocasión.

—Su Alteza Real me ha pedido que se las entregue al honorable doctor por sus servicios —explicó Yupin a Maria.

El médico observó codiciosamente las monedas mientras escuchaba la traducción. Era mucho más dinero de lo que valía la visita.

Mestre Phanik se disponía a pedir más explicaciones cuando el médico dio media vuelta y pidió a Yupin que lo siguiera.

—Debemos marcharnos si queremos regresar antes del anochecer —dijo el doctor Daniel, inclinándose brevemente ante Mestre Phanik y Maria.

Yupin se despidió de Maria con una profunda reverencia y salió tras el médico, sin que el irritado Mestre Phanik pudiera detenerlos.

El joven guardia apostado a la puerta del palacio fue el primero en verla.

—Capitán —exclamó excitado—, se acerca una dama acompañada de un farang. Debe de ser ella.

El capitán acudió apresuradamente.

—Tienes razón —dijo—. Ve a buscarla.

El joven guardia salió corriendo y abordó a Yupin.

—¿Qué ocurre? —preguntó ésta, tratando de disimular su temor.

—Será mejor que hable con el capitán, señora. Sígame, por favor.

Yupin se volvió hacia el médico y se despidió rápidamente con una breve inclinación de cabeza.

El médico se alejó, satisfecho de haberse librado de Yupin. Le había limpiado y vendado la herida y, pese a las monedas de oro, había jurado que aquélla era la última vez que tenía tratos con ella. El riesgo era demasiado grande.

El capitán de la guardia aguardaba a Yupin a las puertas de palacio. Inclinó la cabeza ante ella y dijo:

—El Señor de la Vida ha ordenado que se dirija inmediatamente a los aposentos reales.

Al oír aquella palabras, Yupin sintió que el corazón le daba un vuelco.

—Han venido unos mensajeros en dos ocasiones a buscarla —añadió el guardia intencionadamente.

Haciendo acopio de las fuerzas que le quedaban, Yupin atravesó con la cabeza erguida los múltiples patios que conducían a los aposentos reales.

Qué triste fatalidad, pensó, justo cuando creía hallarse a salvo. ¿Sería capaz de hacer el papel de víctima inocente, exigiendo indignada saber el nombre del enemigo que la había denunciado falsamente? ¿O imploraría misericordia, destacando sus años de servicio y rogando que le aplicaran una muerte rápida y sin dolor?

Yupin se detuvo bruscamente. Fuera cual fuese la suerte que la aguardaba, no quería que ésta la sorprendiera con aquellas trazas. Durante buena parte de su vida había ocupado el puesto de primera concubina en la corte del gran rey Narai y estaba resuelta a abandonar este mundo ofreciendo su mejor aspecto.

Dio media vuelta y se dirigió hacia sus habitaciones, donde se vestiría con sus mejores galas para su último encuentro con el Señor de la Vida.

Un paje real ataviado con un flamante uniforme rojo abordó a Yupin a la entrada de los aposentos reales para informarle de que Su Majestad estaba ocupado, juzgando un concurso de poesía, y no podía recibirla hasta más tarde. Entretanto, Yupin debía proseguir con sus deberes. En la antesala la esperaba una joven.

El paje le abrió la puerta y al penetrar en la antesala Yupin se quedó atónita. De pie, junto a la ventana, había una figura femenina de tal perfección que no recordaba haber visto nada parecido en los veinte años que llevaba trabajando en palacio. La muchacha era muy alta y esbelta para una siamesa, con un rostro increíblemente bello en el que destacaban sus pronunciados pómulos y sus grandes ojos rasgados. La joven sonrió tímidamente a Yupin.

—Honorable maestra —dijo modestamente, y al no recibir una respuesta de Yupin, que se había quedado muda de estupor, se postró en el suelo con la gracia de una cierva tendiéndose a la sombra de un árbol.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Yupin, esforzándose en recobrar la compostura.

—Sunida, honorable maestra. El divino Señor de la Vida me ordenó que te esperara aquí. Los mensajeros de Su Infinita Majestad te han estado buscando por todas partes. No pretendía ser la causa de tantas molestias —añadió con tono preocupado.

El temor de Yupin dio paso a cierto atisbo de esperanza. ¿Acaso era éste el motivo de que el Rey la hubiera mandado llamar? Había llegado la muchacha del sur. Yupin se apoyó en la puerta, desfallecida de la emoción y con un suspiro de alivio.

—¿No te sientes bien, honorable maestra? —preguntó Sunida solícitamente.

—Estoy bien, gracias. Ha sido tan sólo un golpe de calor después de una jornada agotadora.

Súbitamente percibieron un pequeño ruido en el piso de arriba. Parecía provenir de la parte superior del muro artesonado que había a la izquierda. Yupin se preguntó si se trataría de uno de los espías de Su Majestad o quizá del mismo Señor de la Vida, que estaría observando la escena a través de un pequeño orificio en la pared. Desde el principio, el Rey había demostrado un insólito interés en este asunto.

Yupin trató de dominar su inquietud.

—Has sido elegida para cumplir una misión real, Sunida —declaró Yupin con tono solemne—. El Señor de la Vida, el Rey más grande sobre la Tierra, me ha pedido que le mantenga informado de los pormenores. Huelga decir que ello representa un gran honor para ti.

Sunida permaneció postrada y dijo con voz temblorosa:

—El Señor de la Vida ya se ha dirigido a esta mota de polvo, honorable maestra. Su Infinita Majestad me ha comunicado que he sido designada para salvar a la nación. Si no parezco tan agradecida como debiera, ello se debe al asombro que me produce el que el Rey haya concedido semejante honor a la mísera esclava que ves postrada ante ti. Ten por seguro, honorable maestra, que mi vida, mi lealtad y mi amor pertenecen a mi señor.

Yupin sonrió y se acercó a ella.

—Ven conmigo, pequeño ratón —dijo, tomándola de la mano—. Vamos a convertirte en una cortesana.

17

En la habitación hacía calor. Cuando Yupin alzó la tapa de madera de la tinaja decorada con unos dragones, la luz que penetraba por la ventana arrancó unos reflejos a la superficie del agua. En contraste con el sofocante calor, ésta ofrecía un aspecto más que apetecible. Yupin se inclinó, cogió agua con un cuenco de plata y roció generosamente su cuerpo desnudo, sintiéndolo revivir al contacto con el refrescante líquido. Después de dedicar diez minutos a lavarse, se aplicó aceite perfumado en la piel y cuando hubo terminado se sintió purificada, absuelta de las tribulaciones del día anterior.

Por el rabillo del ojo observó a Sunida, de pie junto al arcón lacado al fondo de la habitación, que evitaba púdicamente mirar hacia el rincón de la estancia reservado a la higiene corporal.

—Ven, pequeño ratón, ahora te toca a ti. Debes aprender a lavar a un hombre. A los hombres les encanta que les mimen y cubran de atenciones.

Cubierta con su panung, Sunida avanzó tímidamente y se detuvo junto a la tinaja, preguntándose si Yupin se retiraría para que pudiera desnudarse a solas. Lo que preocupaba a Sunida no era mostrar sus pechos desnudos, puesto que era normal llevarlos descubiertos, sino mostrar sus partes secretas, que siempre debían permanecer ocultas debajo del panung, incluso al lavarse. A menos, claro está, que una estuviera a solas. El pudor de una joven residía en sus partes inferiores.

—Quítate el panung, pequeño ratón. No seas vergonzosa. Debemos experimentar muchas cosas juntas. —Yupin sonrió. Un leve estremecimiento le recorrió el cuerpo cuando Sunida empezó a desatarse dócilmente el panung.

Sunida se desnudó tímidamente, sin apartar la vista de Yupin, como confiando en que su maestra cambiara de opinión y la dejara a solas. Pero Yupin siguió observándola tranquilamente, hasta que el panung se deslizó al suelo y Sunida quedó desnuda ante ella, con la cabeza gacha.

—Debes aprender a utilizar la timidez sólo como un arma, pequeño ratón. En los momentos de intimidad, al hombre le gusta que la mujer se muestre desinhibida. Ya aprenderás a vivir sin tu panung.

Los ojos de Yupin se clavaron en la joven, deleitándose con su belleza. Tenía la piel del color de la miel, sin el menor defecto, y las curvas marcadamente esculpidas de su cintura y sus pechos, como las de una estatua jemer, armonizaban a la perfección con sus piernas largas y sensuales y el suave vello que cubría su divino jardín. Era la esencia misma de la feminidad, perfecta y seductora.

Yupin se excitó al pensar en los próximos días, durante los cuales ella controlaría la situación. Había dejado que Sunida descansara la primera noche después de su largo viaje, dado que ella misma necesitaba recobrarse de las emociones del día anterior. Pero ahora comenzaría a instruir a Sunida, que ocupaba una pequeña habitación contigua a la suya, y a la que había mandado llamar poco después del amanecer. Más tarde, a medida que progresaran las clases, pensó Yupin regocijándose, no necesitaría mandarla llamar, pues Sunida compartiría sus aposentos a fin de prepararse para el farang a quien estaba destinada.

Su pupila se metió en el pequeño cubículo que servía de bañera y empezó a rociarse con agua. Al cabo de un rato Sunida se acostumbró a la insistente mirada de Yupin y, ya más relajada, dejó que acudieran a su mente diversos pensamientos e imágenes. Pensó de nuevo en su suerte y percibió la voz divina que todavía resonaba en sus oídos. ¡Pensar que el mismo Señor de la Vida le había dirigido la palabra! Qué cosas tan extrañas y emocionantes le habían ocurrido desde que aquel hombre maravilloso, procedente de otro mundo, había entrado brevemente en su vida. Sunida se preguntó si volvería a verlo. Pensó en el momento en que su tío la había mandado llamar, casi inmediatamente después de que hubiera partido su amado, en el viaje secreto y bajo escolta que había emprendido a Ayudhya, y en el pánico que había sentido mientras yacía postrada en el suelo durante la audiencia real. Esta maestra también le infundía cierto temor. Todo resultaba aterrador y al mismo tiempo excitante.

¿A quién estaba destinada a servir? ¿Era posible que ella, una humilde bailarina, fuera requerida para servir a su nación? ¿Y por qué tan lejos de su hogar? Pero se dijo que ella no era quién para cuestionar las órdenes que le había dado Su Majestad.

Durante un rato siguió gozando del refrescante baño y luego, tímidamente, cogió el frasco de aceite perfumado que yacía en un estante. Aspiró el dulce aroma a jazmín. Se disponía a untarse la piel de aceite como había visto hacer a su maestra, cuando una mano le arrebató el frasco.

Unos segundos después dos manos comenzaron a untarle el aceite, con un suave y pausado movimiento circular, en la nuca, los hombros, la espalda y la cintura. Aunque Sunida notó la presencia de su maestra a sus espaldas, su cuerpo no la rozó en ningún momento; tan sólo la tocó con las yemas de los dedos. Sunida se concentró en el poder que emanaban sus manos, estremeciéndose mientras éstas le acariciaban las nalgas y la parte posterior de los muslos. Tras llegar a los tobillos, las manos de su maestra se deslizaron lentamente por su cuerpo en sentido inverso. Esta vez Sunida sintió el aliento de Yupin sobre su piel, un ligerísimo soplo de aire cálido que trepaba por su cuerpo, produciéndole una intensa excitación sexual.

De improviso el cuerpo de Yupin se fundió con el suyo y Sunida sintió los hinchados pezones de su maestra en su espalda. Yupin la abrazó entonces y empezó a acariciarle los pechos sensualmente.

Turbada, Sunida notó que sus pezones también se ponían turgentes, pero al cabo de unos instantes su maestra retiró las manos y se apartó de la joven. Sunida la oyó salir de la habitación y cerrar la puerta tras ella. La joven se sintió curiosamente abandonada..., y triste. En aquellos momentos no deseaba estar sola. Pensó en su amante, ansiosa de yacer con él. ¡Ojalá estuviera a su lado!

Con una sensación de desánimo que no era habitual en ella, Sunida cogió una toalla del estante y empezó a secarse. Luego, resistiendo la tentación de cubrirse de nuevo con el panung, se tumbó desnuda sobre el delgado lecho formado por unas esteras de junco y pensó en su maestra. ¿Por qué se había marchado tan bruscamente, sin decir una palabra? ¿Adónde había ido?

El Señor de la Vida le había dicho que no debía avergonzarse de que la instruyera una mujer, asegurándole que Yupin era una excelente maestra. Sunida pensó que ciertamente sus caricias eran suaves y delicadas. Resultaba difícil obedecer las órdenes de Su Majestad al pie de la letra sin sentirse avergonzada, especialmente al darse cuenta de que no quería que su maestra dejara de acariciarla. Sunida trató de desechar esos pensamientos. Echó una mirada a su alrededor, impresionada por la decoración de la estancia: la hermosa arca construida en los talleres de Ayudhya, los exóticos tapices birmanos, el biombo de seda japonés. La alcoba de su maestra era casi tan grande como la antesala del gobernador de Ligor. En cuanto a la sala de audiencias de Su Majestad. Sunida se estremeció al recordarla. Jamás había imaginado que existiera nada tan bello, sobre todo después de contemplar las torres doradas de Ayudhya. Sin embargo, mientras había permanecido con el rostro sepultado en la mullida alfombra, sin apenas atreverse a alzar la vista, Sunida había distinguido vagamente las hermosas paredes revestidas de paneles lacados en oro y rojo y los numerosos parasoles dorados. Era una sala de incomparable belleza.

La puerta se abrió súbitamente y Sunida se cubrió con las manos.

Su maestra apareció cargada con numerosos tarros de ungüentos y líquidos. En una mano sostenía tres palos cortos de bambú, cuyos extremos estaban rematados por unas plumas de diversas formas y tamaños. Sunida se echó a temblar, preguntándose si formarían parte del adiestramiento.

Yupin la miró sonriendo.

—No te muevas, pequeño ratón. Quiero que estés relajada. Quizá todo esto te resulte extraño, pero prometo no hacerte el menor daño. Todo lo contrario...

Sunida sonrió tímidamente y guardó silencio.

Yupin se arrodilló junto a ella, vestida tan sólo con el panung.

—¿Has yacido con un hombre, pequeño ratón?

Sunida vaciló unos instantes antes de responder.

—Sí, honorable maestra.

Yupin esperó a que continuara, pero Sunida permaneció callada.

—¿Sólo uno, pequeño ratón?

La joven dudó de nuevo antes de contestar.

—Con dos, honorable maestra.

Yupin apoyó la mano en el vientre de Sunida.

—¿Quién fue el primero que penetró en tu divino jardín? —inquirió, deslizando la mano y acariciando suavemente con las uñas el vello púbico de Sunida.

La joven se puso tensa.

—Fue... el Palat, honorable maestra. El brazo derecho del gobernador.

—¿Y te produjo placer yacer con él, pequeño ratón?

Sunida negó con la cabeza.

—No yací con él por voluntad propia, honorable maestra.

—¿Cuántas veces penetró en tu divino pasadizo?

—Sólo unas pocas, honorable maestra. Se cansó de mí en cuanto comprobó que no lograba vencer mi reticencia.

—Comprendo —dijo Yupin afablemente—. ¿Has conocido alguna vez el deseo sexual, hija mía?

Sunida permaneció callada.

—Sí, honorable maestra —respondió por fin, observando recatadamente sus pies.

—¿Con el segundo hombre?

Sunida asintió con la cabeza.

—Sólo con él, honorable maestra.

—¿Y sentiste lo mismo que ahora, pequeño ratón?

Tres suaves plumas comenzaron a acariciar a Sunida en distintos puntos de su cuerpo, provocándole unas oleadas simultáneas de placer. Yupin sostenía los tres palos en una mano, manipulándolos hábilmente como si fueran unas marionetas suspendidas de un hilo, mientras deslizaba la otra mano por el interior de los muslos de Sunida, obligándole a separar las piernas. Instintivamente, el cuerpo de la muchacha se puso tenso de nuevo.

—Debes aprender a relajarte, pequeño ratón. Estas inhibiciones sólo servirán para empañar tu goce y el de tu compañero.

Sunida se relajó, momento que Yupin aprovechó para introducirle dos canicas en su divino pasadizo.

—Contrae los músculos rítmicamente mientras te hablo, pequeño ratón. Al principio no sentirás gran cosa, pero después... Háblame del segundo hombre. ¿Quién era?

Sunida dudó unos instantes. Sintió las manos de su maestra aplicándole un líquido alrededor de los pechos y en los pezones, que le produjo un leve escozor, mientras las plumas seguían acariciándola y procurándole un placer que contrastaba con el escozor. Aquellas sensaciones alternativas de calor y frío resultaban deliciosas. Sunida trató de concentrarse en la pregunta de Yupin.

—Era... un farang, honorable maestra.

Durante unos instantes las plumas cesaron de acariciarla, y Sunida sólo sintió el calor que le producía el líquido que Yupin le había aplicado en los pezones.

—¿Un farang, pequeño ratón?

—Sí, honorable maestra. Bailé ante él en el palacio del gobernador y luego... —Sunida se detuvo.

—Si prefieres, cuéntamelo en otra ocasión —dijo Yupin, reservando el mejor bocado para más tarde.

Yupin estaba asombrada. No había imaginado que tuvieran tantas cosas de que hablar. ¡Un farang! ¿Dónde había conocido aquella joven a un farang? ¡Y pensar que estaba destinada a servir a otro extranjero! La vida estaba llena de sorpresas.

—Colócate boca abajo, pequeño ratón. Y recuerda que debes relajarte.

Las plumas comenzaron a deslizarse por la espalda de Sunida, haciéndole unas deliciosas cosquillas en el cuello y en las orejas, e introduciéndose entre sus nalgas simultáneamente. A medida que su cuerpo se contraía y relajaba sucesivamente, las canicas empezaron a surtir efecto. Sunida emitió un gemido y los expertos dedos de Yupin recorrieron las curvas del cuerpo más sensual que había conocido jamás, aparte del suyo propio.

—Debes saber que el cuerpo de un hombre y el de una mujer reaccionan de forma idéntica al dolor y al placer, pequeño ratón.

Sunida empezó a mover la cabeza agitadamente de un lado a otro. Al alzar la vista comprobó consternada que su maestra utilizaba las plumas para acariciarse ella misma. Sunida trató de incorporarse, pero Yupin la obligó suavemente a tumbarse de nuevo mientras le murmuraba al oído unas palabras para tranquilizarla. Luego notó que ésta le separaba de nuevo las piernas y le untaba un bálsamo alrededor de su divino jardín. Notó también el cosquilleo que le producían las plumas en sus partes más sensibles, y a medida que éstas exploraban y se introducían en la región más íntima de su cuerpo, Sunida sintió deseos de gritar de placer.

De improviso su maestra se tendió a su lado y Sunida percibió su cálido aliento y notó sus pezones duros e hinchados que se oprimían contra ella.

—Ahora, pequeño ratón, veamos cuánto has aprendido. Imagina que soy farang del que me has hablado.

—Sí, honorable maestra.

Sunida cerró los ojos y pensó en Phaulkon. Fue una experiencia maravillosa.

18

—Tenga la bondad de sentarse, señor Forcon.

El Barcalon sonrió afablemente y señaló un sencillo sillón de bambú, el único que había en la habitación, obviamente reservado a las visitas. El solitario y austero sillón, rodeado de biombos japoneses exquisitamente pintados, suntuosas alfombras persas y arcas blancas y negras del primer período de Ayudhya, destacaba entre la augusta prosperidad de la sala de audiencias artesonada. El primer ministro, semitumbado sobre un elegante diván de seda situado al fondo de la larga estancia, y parcialmente oculto por la columna de humo que brotaba de su narguile, parecía formar parte del decorado.

La orden de personarse ante el Barcalon había llegado al amanecer, justamente una semana después de la fiesta organizada por Mestre Phanik. El mensajero había aguardado junto a la casa de Phanik pues tenía orden de conducir al farang en persona a las dependencias de Su Excelencia. Al recibir la orden, Phaulkon había sentido una mezcla de alivio y temor.

Phaulkon hizo caso omiso de la invitación a sentarse y se postró ante el Barcalon, apoyándose en las rodillas y los codos, con la frente rozando el suelo y las manos unidas sobre su cabeza. Se colocó de forma que al mirar hacia arriba a través de las palmas de las manos pudiera observar al Barcalon sin exponer su rostro a la mirada del potentado. La luz que penetraba por dos grandes ventanas situadas en una de las paredes de la estancia iluminaba la escena. Phaulkon sintió una opresión en la boca del estómago. Todos los nervios de su cuerpo estaban tensos. Sabía que su suerte y la de sus compañeros dependía de aquella entrevista, así como el elaborado edificio de años de planificación.

El Barcalon se inclinó hacia delante y dio una calada a su narguile de latón situado junto a él. La pipa lanzó un agradable gorgoteo. El potentado contempló a Phaulkon a través de una nube de humo gris azulado. Era un hombre corpulento de baja estatura, y sus piernas cortas y gruesas apenas podían verse entre los cojines que le rodeaban. Lucía el tradicional panung color marfil con unos dibujos estampados, y una espléndida casaca de seda crema, bordada en oro alrededor del cuello alto y en los bordes de las mangas. Presentaba los rasgos de un típico siamés, con el pelo negro y corto y la piel de un tono tostado oliváceo. Tenía la nariz achatada y rematada por dos amplias fosas nasales, y sus ojos negros y perspicaces observaban fijamente a Phaulkon.

—Veo que conoce bien nuestras costumbres, señor Forcon, pero tengo entendido que los usos y costumbres de los griegos son similares a los de otros farangs. Tenemos mucho de que hablar y estoy seguro de que su cuerpo no está acostumbrado a permanecer postrado mucho rato. Será mejor que se siente —añadió, señalando el sillón de bambú.

Phaulkon no se movió.

—Acato vuestras órdenes, poderoso señor, pero yo, un mero pelo de vuestra cabeza, me sentiría incómodo en otra posición ante el gran Pra Klang.

Era la primera frase que Phaulkon había pronunciado, en un siamés impecable, y observó al Barcalon para comprobar su reacción. El potentado arqueó las cejas levemente mientras se volvía para expectorar los jugos rojos de la nuez de betel en una escupidera de latón que yacía junto a él. Una sombra se movió a sus pies, alargando discretamente un brazo para retirar la escupidera y sustituirla por otra limpia.

—Tal como afirmó el gobernador, tiene usted un asombroso dominio de nuestro idioma, señor Forcon. Apenas se le nota el acento. Le felicito. Como sin duda sabe, la nuestra es una lengua tonal, en la que la más leve inflexión modifica por completo el significado de una palabra. Lamentablemente, sus sacerdotes misioneros no dominan esos matices y a veces dicen cosas de lo más cómicas. Nuestras gentes se divierten mucho con uno de sus hombres sagrados, que confunde continuamente la palabra «búfalo» con la que designa el órgano reproductor del macho.

Los ojos del Barcalon observaron risueños a Phaulkon, que soltó una carcajada. El potentado lo imitó, complacido de que el farang fuera capaz de apreciar tales sutilezas.

—Pero dígame, señor Forcon, ¿cómo llegó a aprender nuestra lengua? Porque en realidad sólo lleva en nuestro país... —El Barcalon hizo una pausa—, un año y once días, ¿no es así?

Si Phaulkon se había sentido inicialmente desarmado por la afabilidad del Barcalon, la precisión de los datos que esgrimía le recordó al instante su inmenso poder.

—Lo aprendí mayormente de oídas, poderoso señor, y con ayuda de una gramática compilada por los jesuitas.

—Ah, sí, los sacerdotes portugueses llevan mucho tiempo aquí. Fueron los primeros farangs que visitaron nuestras costas, pero el poder de su nación comienza a declinar y los holandeses los han reemplazado. —El potentado sonrió—. ¿Sabía usted, señor Forcon, que en tiempos de mi abuelo creíamos que los holandeses eran unos piratas que surcaban constantemente los mares, sin domicilio fijo? Temerosos de perder su influencia entre nosotros, los portugueses nos hicieron creer que los holandeses constituían una tribu nómada. Nuestra primera delegación siamesa no puso los pies en tierra europea hasta hace setenta años. Imagine su sorpresa, señor Forcon, al constatar que los holandeses poseían su propia patria, y que la ciudad de Amsterdam era tan grande como Ayudhya y un importante centro de actividades artísticas y científicas. —El Barcalon se detuvo unos instantes y luego agregó como de pasada—: Con unos cuadros maravillosos y unos cañones de primerísima calidad.

En el silencio que se produjo tras estas palabras, Phaulkon se preguntó si los violentos latidos de su corazón serían audibles en el otro extremo de la sala. ¿Era ésta la señal de que había dado comienzo el interrogatorio? Durante la angustiosa semana que había aguardado a que el Barcalon lo convocara, Phaulkon había imaginado todas las situaciones que podían plantearse y había ensayado las respuestas a todo tipo de preguntas.

El Barcalon clavó la vista en la cajita engarzada con diamantes que contenía nueces de betel. Al instante salió un esclavo de las sombras y abrió la cajita, ofreciendo su contenido a Su Excelencia. Por primera vez, Phaulkon distinguió a un grupo de esclavos agazapados en un rincón de la estancia. Su Excelencia extrajo de la cajita una nuez envuelta en una hoja verde y comenzó a mascarla.

—Pero usted trabaja para los ingleses, ¿no es cierto, señor Forcon?

—Yo, el polvo que yace a vuestros pies, trabajo para la Compañía Inglesa de las Indias desde que era niño, poderoso señor.

—Por lo que deduzco que es usted leal a su Compañía o al país que le vio nacer, ¿me equivoco?

Phaulkon intuyó que el interrogatorio iba más allá de la simple curiosidad.

—No mantengo ningún contacto con mi país, Excelencia. Ahora tengo un nuevo señor.

Era cierto. Desde los diez años, Phaulkon había sido educado como un inglés y, veinte años más tarde, su isla natal había quedado reducida a un lejano recuerdo.

—¿Ha tenido tratos con los holandeses?

—Sí, Excelencia. Pasé dos años en Bantam. Y hablo su idioma.

—Ah, Bantam. Una triste experiencia para nosotros, y una lección muy amarga.

El Barcalon se quedó pensativo, y al hablar de nuevo lo hizo con tono brusco.

—No hace mucho los holandeses propusieron que una segunda delegación siamesa visitara Holanda. En esta ocasión enviamos a veinte dignatarios a Bantam, los cuales fueron transportados en un barco holandés que se dirigía a Amsterdam. El gobernador holandés de Bantam, un hombre frugal, por así decir, decidió que veinte de nosotros suponíamos un gasto excesivo para el gobierno holandés. De modo que para ahorrarse las molestas explicaciones que tendría que darnos si enviaba a una parte de la delegación de regreso a casa, decidió ejecutar a diecisiete de nuestros dignatarios. Nosotros no nos enteramos del asunto hasta años más tarde, cuando regresaron de Holanda los tres dignatarios restantes.

—Qué atrocidad. Supongo que tomaríais las oportunas represalias, Excelencia.

—No somos un pueblo violento por naturaleza, señor Forcon. Los budistas somos gente pacífica. Exigimos disculpas y una compensación económica, por supuesto, aunque ninguna suma de dinero podía resarcirnos de nuestra pérdida. Nos aseguraron que el gobernador había sido destituido de su cargo. Pero ante todo aprendimos una valiosa lección de los farangs, señor Forcon. —El Barcalon lo observó fijamente—. Dígame, señor Forcon, ¿qué opinión tienen los ingleses de los holandeses?

—Somos rivales, Excelencia. De cara a la galería nos saludamos como amigos, pero cada una de nuestras respectivas naciones trata de superar a la otra y de ganar terreno al enemigo.

El Barcalon aspiró el humo de su narguile sin apartar la vista de Phaulkon.

—¿Como en Siam?

Phaulkon trató de dar con la respuesta acertada. Quizás ésta era la oportunidad que había estado aguardando.

—Yo, un humilde pelo, creo que a los ingleses les interesa sobre todo el comercio, Excelencia. En cuanto a los holandeses, la historia reciente de las Indias Orientales habla por sí sola: Amboina, Célebes, Bantam, Batavia, Malaca... La lista es interminable.

—¿Acaso sugiere que los ingleses son de fiar y los holandeses no? —preguntó el Barcalon con aire divertido.

—Me refiero a que los ingleses podrían constituir una barrera que frenara la expansión de los holandeses, Excelencia.

—¿En qué sentido?

—Yo, el polvo que yace a vuestros pies, creo que si Vuestra Excelencia continúa haciendo pequeñas concesiones a los ingleses, los holandeses tratarán de que éstos sean expulsados del país. Por otro lado, es posible que los ingleses crean que las concesiones son demasiado insignificantes para luchar por ellas. —Phaulkon se detuvo unos momentos antes de proseguir—. Yo, un ignorante esclavo, os pido disculpas por mi atrevimiento. Pero si Vuestra Excelencia se aliara abiertamente con los ingleses y les otorgara unas concesiones más importantes, éstos harían cuanto fuera posible por proteger esos intereses, dado que los ingleses son esencialmente comerciantes, Excelencia. Los holandeses, por su parte, no estarían dispuestos a entablar una guerra que se extendiera hasta Europa. De este modo, Excelencia, habríais creado una barrera para contener a los holandeses.

—¿A qué precio, señor Forcon? ¿A qué se refiere exactamente al hablar de unas «concesiones más importantes»?

—Para empezar, una alianza que deberá hacerse pública, Excelencia, y quizás una base en vuestro país, con un buen muelle donde los ingleses puedan carenar sus barcos. Mergui, por ejemplo, en la costa occidental. Está situado directamente en el otro extremo del golfo de Bengala desde sus oficinas en Madrás y les daría una gran maniobrabilidad.

—Y con esos poderes, ¿puede garantizarme que la honorable Compañía Inglesa de las Indias nunca tendrá ciertas aspiraciones con respecto a Siam? —Una breve sonrisa se asomó a los labios del Barcalon.

—Si en la mayoría de barcos mercantes que zarparan de Mergui ondeara la bandera de Siam y sólo los capitanes fueran ingleses, Excelencia, no podría desarrollar tales aspiraciones.

Tras unos segundos de desconcierto, el Barcalon preguntó con tono indiferente, como tratando de restarle importancia al asunto:

—¿Se refiere a que esos barcos mercantes siameses estarían capitaneados por unos ingleses a nuestro servicio?

—Exactamente, Excelencia. Después de anunciar una alianza, los ingleses, desde su base en Madrás, podrían dotar a Siam de una nueva flota. A cambio, Vos podríais ofrecerles las instalaciones de Mergui desde las que tanto los siameses como los ingleses podrían comerciar en el golfo y más allá de éste. —Phaulkon se detuvo antes de proseguir—. Os aseguro que doblaríais los beneficios del Tesoro de la noche a la mañana, al tiempo que lograríais frenar las aspiraciones de los holandeses.

El Barcalon aspiró el humo de su narguile y procedió a ajustar con calma los extremos del panung. A Phaulkon, que observaba todos sus movimientos, le pareció un gesto innecesario. Era evidente que el potentado estaba enfrascado en sus reflexiones.

—¿En qué bando residiría la lealtad de esos capitanes ingleses? ¿En Siam o en Inglaterra?

—En primer lugar en el suyo propio. Los marinos ingleses que hay en Asia han venido a llenarse los bolsillos. Pero en tanto en cuanto sirvan vuestros propósitos...

El Barcalon sonrió.

—Es usted hombre inteligente, señor Forcon. Y muy persuasivo, según nuestro gobernador en Nakhon Si Thammarat. Estaba encantado con usted. A propósito, no he tenido oportunidad de felicitarle por su condecoración. Un honor que muy rara vez se concede a un extranjero.

—Vuestra Excelencia es muy amable.

—Pero dígame, señor Forcon, tengo entendido que sus colegas no lo han acompañado en su viaje desde el sur, ¿me equivoco? —El tono del Barcalon había cambiado bruscamente—. ¿Acaso no se encuentran bien?

Phaulkon sintió un vacío en el estómago. Aquel cambio de actitud le cogió desprevenido. ¿Cuánto sabía el Barcalon? Era evidente que había llegado el correo por elefante y que le habían informado al Barcalon sobre la condecoración conferida a Phaulkon. El elefante blanco y su cortejo aún no había llegado a Ayudhya. Por lo visto el capitán del barco del gobernador en el que había viajado Phaulkon no transportaba ningún despacho dirigido al Barcalon, pero era posible que en el ínterin hubiera llegado un segundo correo por elefante. En tal caso, ¿qué era lo que el gobernador revelaba en los nuevos despachos? Lo más lógico era suponer que éste habría informado al Barcalon del hallazgo del cañón, en cuyo caso también le habría explicado la detención de Burnaby e Ivatt.

—Si se han quedado en Nakhon Si Thammarat ha sido a instancias del gobernador, Excelencia —contestó Phaulkon, tratando de dominar su nerviosismo.

—¿Por algún motivo especial, señor Forcon? —inquirió el Barcalon, jugueteando con los botones de filigrana de su casaca de seda.

El vacío que Phaulkon sentía en el estómago se hizo mayor.

—Creo que Su Excelencia sólo cumplió con su deber al retener a nuestro factor principal, puesto que todos nuestros papeles se perdieron en el naufragio.

—¿Diría usted que sus colegas trataron de influir en la opinión del gobernador, por ejemplo con regalos?

De modo que era eso, pensó Phaulkon. El cañón. El potentado debía de estar informado sobre el cañón. ¿A qué otra cosa podía referirse? Phaulkon notó la vejiga a punto de estallar. No sin grandes esfuerzos, consiguió dominar su tono de voz.

—¿Regalos, Excelencia? Todas nuestras pertenencias se hundieron en el mar.

—¿Todas, señor Forcon?

Phaulkon sólo ansiaba una cosa: despertarse lejos de allí y comprobar que todo había sido una espantosa pesadilla. Pese a su inquietud, se obligó a pensar con calma. Si quería impresionar al Barcalon con su integridad, debía arriesgarse.

—Todas, Excelencia. A menos que os refiráis al cañón, que no considero un regalo puesto que el gobernador prácticamente lo requisó y no tuvimos más remedio que ofrecérselo.

—¿El cañón, señor Forcon? ¿Sólo había uno?

Phaulkon dudó una fracción de segundo antes de responder.

—Sólo le regalamos un cañón, Excelencia. Los otros cuatro yacen en el fondo del océano.

El Barcalon arrugó el ceño.

—Ya. Lamentablemente, no tenemos constancia de que entraran unos cañones en nuestro país. Una circunstancia extraña, teniendo en cuenta que todas las armas de guerra deben ser declaradas en el momento de importarlas. Quizá pueda usted arrojar algo de luz sobre el asunto, señor Forcon.

—Con mucho gusto, Excelencia. —Phaulkon hizo una pausa—. Veréis, Excelencia, los cañones no eran nuestros.

El Barcalon arqueó las cejas en un gesto de asombro.

—¿De quién eran entonces?

—De Holanda, poderoso señor. Fueron forjados en los mejores talleres de Amsterdam. —Pese a la tensión, Phaulkon sonrió para sus adentros.

—¿De veras? ¿Y qué hacían a bordo de un barco de la Compañía Inglesa de las Indias?

Phaulkon vaciló unos instantes antes de contestar.

—Es una historia muy complicada, Excelencia. Y yo, el polvo que yace a vuestros pies, me resisto a revelar las intrigas que existen entre nuestras dos potencias extranjeras.

—No obstante, continúe.

—Los holandeses nos pagaron una elevada cantidad para transportar sus cañones a Pattani. No querían arriesgarse a que los descubrieran transportándolos ellos mismos. Tal como ha indicado Vuestra Excelencia, no fueron declarados al llegar a Siam.

—¿De modo que ustedes aceptaron dinero de los holandeses para transportar unas armas de contrabando a Pattani? ¿Armas para que fueran utilizadas por un vasallo rebelde contra tropas siamesas? —El tono del Barcalon denotaba enojo e incredulidad al mismo tiempo.

—Disculpad, Excelencia, pero no fue así —replicó Phaulkon, fingiéndose indignado—. Se trataba de una estratagema. Tan pronto como los cañones hubieran sido descargados en Pattani, nuestro jefe, el señor Burnaby, habría informado del hecho a Vuestra Excelencia, poniendo al descubierto el apoyo de los holandeses a los rebeldes. Una prueba definitiva e incontrovertible de sus planes para aplastar a Siam.

El Barcalon no parecía convencido.

—Una historia interesante, señor Forcon, ¿pero cómo se explica que los holandeses, sus rivales, no hubieran previsto esa maniobra? Lo lógico era suponer que ustedes iban a traicionarlos.

—Poderoso señor, a mi entender los holandeses nos confiaron los cañones porque imaginaron que las autoridades siamesas no registrarían un barco inglés en busca de contrabando puesto que nos habían invitado a comerciar de nuevo en Siam. Y en el caso de que los traicionáramos al arribar a Pattani, los holandeses habrían negado toda participación en el asunto.

—¿Tiene usted pruebas que confirmen lo contrario? ¿Pruebas de la participación de los holandeses en esa trama, señor Forcon?

—Poderoso señor, cuatro de los cañones yacen enterrados en el fondo del mar, pero el quinto se encuentra en el patio del palacio del gobernador de Nakhon Si Thammarat. Las marcas que demuestran su origen holandés son claramente visibles. Fueron forjados por el mismo De Groot en Amsterdam. Los cañones tienen grabado su sello. Los ingleses poseemos cañones de excelente calidad, y no necesitamos adquirir modelos holandeses.

—Sí, ¿pero cómo habrían explicado los holandeses esas marcas cuando ustedes hubieran informado de la llegada de los cañones a Pattani?

—Sin duda alguna habrían afirmado que los habíamos robado, Excelencia.

El Barcalon meneó la cabeza repetidamente, como para indicar que estaba harto de la cuestión.

—La cosa se complica cada vez más, señor Forcon, en tanto que la lógica del asunto pierde fuerza. Explíqueme por qué le contó usted al gobernador que había sido yo quien había organizado esa expedición. Debo reconocer que no le falta imaginación.

—Poderoso señor, yo, una simple mota de polvo que yace a vuestros pies, imploro vuestra benevolencia. A raíz del hallazgo del cañón, el gobernador nos habría encarcelado a mis colegas y a mí de no haberle asegurado yo que era Vuestra Excelencia quien se hallaba detrás de la misión. Necesitábamos ganar tiempo a toda costa. Al menos uno de nosotros debía regresar a Ayudhya para explicaros toda la verdad, Excelencia. —Phaulkon parecía haberse hundido más profundamente en la alfombra sobre la que estaba postrado—. Fue terrible tener que decir esa mentira, Excelencia, pero lo hice apremiado por las circunstancias, os lo aseguro.

—Terrible no, señor Forcon. Criminal —respondió el Barcalon con tono gélido.

En la pausa que se produjo tras esas palabras, Phaulkon pensó en su ejecución. ¿Sería una muerte rápida y misericordiosa, o le torturarían antes para obligarle a revelar los pormenores del complot? Los siameses poseían un método infalible para arrancar información a los reos. Al anochecer los ataban desnudos a un poste en una zona pantanosa. Durante la noche la víctima era atacada por una legión de feroces mosquitos que no cejaban en su empeño hasta chuparle la última gota de sangre. Eran muy pocos los reos que no acababan confesando.

El tono brusco del Barcalon interrumpió la espantosa visión de Phaulkon.

—¿Por qué ocultó usted al gobernador que hablaba siamés?

—Una precaución instintiva, Excelencia, para conocer mejor nuestra posición. —Esas confesiones, pensó Phaulkon en un último momento de esperanza, podían servir para dar mayor credibilidad a su historia, sobre todo porque hasta cierto punto le incriminaban.

—¿Qué le llevó a aprender nuestra lengua, señor Forcon? Ningún otro comerciante se ha molestado en aprenderla. Me consta que no es uno de esos misioneros entregados —dijo el Barcalon sonriendo irónicamente—. Si me permite decirlo, lo poco que conozco sobre su estilo de vida no es compatible con ello —agregó, observando fijamente a Phaulkon—. No será usted un espía...

Phaulkon sintió como si el corazón le hubiera dejado de latir. ¿Era ésta una referencia a su pretendido papel de espía para el Rey? Si el gobernador había revelado esa parte de la historia, era hombre muerto. Su traición sería considerada de lesa majestad, castigada con un prolongado tormento y la muerte.

—Aprendí el siamés, Excelencia —respondió Phaulkon tratando de dominar el temblor de su voz—, porque me sentí atraído por este país como jamás me había sentido por otro. Y confío sinceramente en poder servirlo algún día.

—Pero si ya sirve a Inglaterra...

—Poderoso señor, sólo Inglaterra ha requerido mis servicios.

—¿En qué sentido cree usted que podría servir a este país, señor Forcon?

—Haciendo que la bandera siamesa sea conocida y temida desde el océano índico hasta el Mar de China.

—¿Pese a que a usted no es siamés?

—Tampoco lo son los moros, Excelencia. Sin embargo sirven a vuestro país.

—Es una tradición que viene de antiguo.

—La cual, como todo, tuvo sus comienzos, poderoso señor. La sangre nueva vivifica. Si Vuestra Excelencia me concede la oportunidad de demostrarlo, con un solo cargamento conseguirá llenar las arcas del Tesoro más que los moros en un año entero.

—¿De modo que usted, un griego al servicio de Inglaterra, se compromete a construir para nosotros una nueva flota y convertirnos en una temible potencia mercantil? —preguntó sarcásticamente el Barcalon.

Phaulkon pasó por alto el tono burlón del potentado.

—Lo haría como un griego al servicio de Siam, Excelencia.

—Es usted muy liberal con sus lealtades, señor Forcon. Primero Grecia, luego Inglaterra y ahora, inopinadamente, Siam.

—Tenía nueve años cuando dejé Grecia, Excelencia. No es una cuestión de lealtades. Deseaba ver mundo, e Inglaterra me ofrecía sus barcos.

—¿Y qué es lo que le ofrece Siam?

—Grandes oportunidades y el amor que siento por este país, Excelencia. No creo que sea imposible amar a otra nación sin ser tachado de desleal. —Phaulkon hizo una pausa—. ¿Acaso el Señor de la Vida no siente una estima especial por Luis, el rey de Francia?

Phaulkon observó al potentado, no sin cierta aprensión. Sabía que se estaba arriesgando demasiado. Esta vez, el Barcalon se quedó perplejo.

—Es usted un hombre muy persuasivo, señor Forcon —respondió el potentado tras unos momentos de silencio—. Y lo cierto es que prefiero tenerlo de mi lado que verme obligado a ejecutarlo.

—No... le comprendo, Excelencia.

El Barcalon observó a Phaulkon antes de contestar pausadamente:

—Antes de morir, su amigo, el capitán Alvarez, se mostró muy locuaz.

Phaulkon palideció. ¡Dios mío, Alvarez! ¡Pobre diablo! No había contado con eso. Hacía tres días, al oír rumores de que el capitán había conseguido escapar de las garras de la reina de Pattani, Phaulkon había ido a su casa. Los sirvientes le habían dicho que el capitán había regresado pero que enseguida había vuelto a desaparecer. No sabían dónde estaba. Phaulkon supuso que se hallaba oculto o con otra mujer, como de costumbre. Pero si los siameses lo habían detenido e interrogado...

Phaulkon se dio cuenta de que el Barcalon lo observaba fijamente.

—Antes de que se incrimine más, señor Forcon, debo advertirle que mis espías han confirmado la reciente presencia del capitán Alvarez en Pattani. Residía en el palacio de la Reina, con quien mantenía una relación bastante íntima, por así decir. A su regreso a Ayudhya, los guardias del palacio fueron enviados a su casa para entrevistarse con él. Cuando lo arrestamos, al principio lo negó todo. Pero al ser interrogado se le soltó la lengua.

»La venta de los cañones —eran cinco, efectivamente, señor Forcon— le habría reportado a usted una pequeña fortuna. Es comprensible que estuviera dispuesto a correr el riesgo de ser capturado a cambio de hacerse rico. Lo único que siento es que nuestros interrogadores se... excedieran en su labor y que el capitán Alvarez sucumbiera antes de que hubiera concluido la entrevista. Me habría gustado oír la confesión de sus propios labios. Claro que con el pedacito de lengua que le quedaba para formar las palabras resultaba difícil entender lo que decía. Mis interrogadores están ansiosos de entrevistarle a usted, señor Forcon, para completar su expediente del caso.

Phaulkon sintió náuseas. Pobre Alvarez, no era difícil imaginar lo que le habían hecho. El griego hizo esfuerzos por controlar su voz. Había llegado el momento de jugar su última carta, pues en aquellos momentos tenía todas las de perder.

—Lo que vuestros interrogadores no consiguieron arrancar al capitán Alvarez, Excelencia, por la simple razón de que no lo sabía, era que la Compañía de las Indias decidió vender los cañones a la reina rebelde con el único y exclusivo propósito de disponer del dinero suficiente para adquirir una partida de mercancías de vuestro Tesoro y transportarlas a Persia. —Phaulkon adoptó un tono inesperadamente agresivo—. Para demostrar a Vuestra Excelencia que los moros os están robando a diestro y siniestro.

El Barcalon se quedó estupefacto.

—Su insolencia no conoce límites, señor Forcon. Pero admiro su valentía ante la perspectiva de ser acusado de traición.

—Me podéis torturar y ejecutar, poderoso señor, pero ello no altera la realidad. Es cierto que la Reina estaba dispuesta a comprarnos los cañones por una elevada suma de dinero, pero Alvarez no conocía nuestros verdaderos motivos, no sabía nada sobre lo que pensábamos hacer. Por ejemplo, incriminar a los holandeses. Alvarez era portugués, un extranjero a los ojos de los ingleses. Simplemente iba a cobrar una comisión por la venta de unos cañones.

Phaulkon dio gracias a la Providencia de haber tenido la precaución de no revelar toda la historia a Alvarez. El capitán ignoraba la procedencia de los cañones. Sólo que iban a venderlos por una importante suma.

El Barcalon miró a Phaulkon.

—Su historia, señor Forcon, comenzó con la entrega de los cañones a Pattani en nombre de los holandeses. Ahora resulta que los beneficios de la venta a Pattani irían a parar a los bolsillos de los ingleses. Tengo curiosidad por saber qué nueva versión se le va a ocurrir.

—Os he contado toda la verdad, Excelencia. Nuestro propósito era obtener dinero de la venta y de paso implicar a los holandeses. —Mestre Phanik tenía razón, pensó Phaulkon con rabia. El astuto Barcalon le había arrancado poco a poco la verdad para manipularla a su antojo.

El Barcalon sacudió la cabeza y observó a Phaulkon como si éste fuera un alumno díscolo.

—Por favor, señor Forcon. Si los holandeses se habían puesto de acuerdo con la reina de Pattani para cederle los cañones, ¿por qué iba ésta a pagar a los ingleses para conseguirlos?

Phaulkon había preparado la respuesta a esta pregunta durante sus repetidos ensayos de la entrevista.

—Enviamos a la Reina una carta escrita presuntamente por la Compañía holandesa solicitando que efectuara el pago a una tercera persona, concretamente a Alvarez. Éste vivía..., mantenía relaciones íntimas con la Reina, Excelencia. Ella jamás habría puesto en duda esa petición. Hablo y escribo el holandés fluidamente.

—Lo sé, señor Forcon. Consta en el informe del gobernador. A propósito, ¿cuántos idiomas habla usted?

—Siete con fluidez, Excelencia. Y otros cinco con relativa facilidad.

—¿Posee conocimientos en asuntos de contabilidad?

Phaulkon sintió renacer una vaga esperanza. El Barcalon no necesitaba esa información para enviarlo a la tumba.

—Sí, poderoso señor. Durante diez años he llevado las cuentas de la factoría inglesa en Bantam. He trabajado de encargado del almacén y de jefe de inventario. —¿A qué venían aquellas preguntas si el Barcalon no se propusiera darle una oportunidad?

—¿Sería usted capaz de examinar y verificar las cuentas en siamés y en malayo?

Phaulkon temió por un momento que el Barcalon estuviera jugando al gato y al ratón con él. Quizá se había propuesto castigarlo dándole una última esperanza para echarla luego por tierra, condenándolo a muerte.

—Verá, señor Forcon, la nuestra es una sociedad agrícola. Nuestro pueblo no posee ni la cabeza ni el corazón para dedicarse a empresas comerciales. Por esta razón hemos colocado a unos forasteros, en su mayor parte moros, en los puestos administrativos de más relevancia.

Phaulkon empezaba a sentirse débil y desanimado. Se distraía con facilidad y apenas lograba concentrarse en lo que decía el Barcalon.

—¿Pero son unos siervos leales de Su Majestad, a vuestro Rey? —inquirió.

El Barcalon esbozó una sonrisa irónica.

—Digamos que en la misma medida en que los empleados de la Compañía de las Indias son siervos leales del rey inglés.

La habitación empezó a dar vueltas. Phaulkon se dijo que no podía venirse abajo, pese al mareo que se había apoderado de él.

El Barcalon lo observó atentamente. El astuto farang seguía postrado en el suelo, resistiendo el interrogatorio admirablemente bien, con persistencia y aplomo. Era un hombre muy singular, se dijo el Barcalon, recordando las partes más destacadas del informe sobre Phaulkon: tres meses en un templo estudiando no sólo las escrituras sino el siamés real. ¡Asombroso! ¿Qué pretendía? ¿Debía Siam emplear esa fuerza de la naturaleza y aprovecharse de su talento? Ese hombre era capaz de negociar en siamés con las principales naciones mercantiles que recalaban en Siam. Siempre y cuando, naturalmente, pudieran fiarse de su lealtad. Ese era el mayor escollo, pensó el Barcalon. ¿Hasta qué punto podían confiar en aquel hombre? Era evidente que se había propuesto hacerse rico, pero sus planes con respecto a Siam, con algunos ajustes y retoques, podían tener éxito. Por otra parte, era preciso hacer algo. La amenaza de los holandeses era real e inminente, y a los moros se les había subido el poder a la cabeza.

El Barcalon creyó observar que el cuerpo de Phaulkon era presa de un leve movimiento espasmódico. ¿Significaba que el hombre empezaba a derrumbarse? No, permanecía inmóvil. Sin duda se trataba de un espejismo. No era tan fácil conseguir que un hombre de su talla se rindiera. Por supuesto, podía destruirlo si lo deseaba. Sólo tenía que leerle unas líneas del informe escrito por el mismo farang referente a sus investigaciones en la provincia de Ligor. Era un informe brillante, pensó el Barcalon. Sólo un puñado de sus hombres eran capaces de redactar un informe así. ¡Un espía real! La audacia del gesto sólo era comparable a la brillantez del concepto. No, pensó el Barcalon, no destruiré aese farang. Es preferible utilizar su energía y talento en beneficio de Siam, bajo un estricto control, por supuesto. El potentado decidió no leer su informe a Phaulkon porque de haber demostrado que conocía su contenido, se habría visto obligado a ejecutarlo. El Barcalon se estremeció. Ni siquiera Su Majestad debía averiguar jamás que un farang vulgar y corriente había osado reivindicar un mandato salido directamente de labios del Rey.

Existían numerosas discrepancias en la historia del farang, pero nada tan extremo como para forzar al Barcalon a ejecutarlo. El potentado se alegraba de que el farang no se hubiera incriminado hasta el punto de obligarlo a acabar con él, pues sus servicios podían ser de gran valor para Siam.

El Barcalon pensó de nuevo en el informe. El estilo de vida de Phaulkon había sido descrito como esencialmente siamés, y los siameses que lo conocían habían confirmado ese extremo. ¿Qué farang habría tomado los hábitos de un monje budista y habría adquirido tres concubinas para que le sirvieran de por vida? Ciertamente era un hombre singular, sinceramente enamorado de Siam y sus gentes.

Era evidente que el gobernador de Nakhon sentía una gran admiración por él, aunque no tenía tanta experiencia como el Barcalon en materiade farangs. No obstante, sabía juzgar a las personas. En su informe atribuía a Phaulkon valor, encanto e iniciativa. Y temeridad, pensó el potentado, recordando la descripción del gobernador a propósito del combate de boxeo. Al astuto gobernador se le había ocurrido enviar a su sobrina a Ayudhya con el último despacho. Por lo visto, Phaulkon se había encaprichado de ella y el gobernador había pensado que la muchacha era la persona ideal para infiltrarse en casa del farang si las autoridades de Ayudhya deseaban observar muy de cerca los movimientos de éste. Había sido una excelente idea, pensó el Barcalon, y la joven había sido conducida a palacio para ser adiestrada como espía.

Por otra parte, pensó el Barcalon, el hombre daba la impresión de ser muy adaptable. Había nacido en un país y servido en otro. No había motivo para que no pudiera adaptarse a un tercer país y servirlo con eficacia. Quizás ello indicara cierta falta de lealtad, pero en realidad sólo había servido a una nación: Inglaterra. No podía decirse que Phaulkon se hubiera comportado de forma desleal hacia su país natal. ¿Quién podía censurar a un chico de nueve años su deseo de ver mundo? En cuanto a Siam y a las lealtades del farang, ya se vería con el tiempo.

Era cierto lo que éste había dicho sobre los moros. Robaban al Tesoro a diestro y siniestro. Había que poner coto a sus desmanes. Hacía mucho que el Barcalon deseaba ocuparse del asunto, pero apenas disponía de tiempo y no había encontrado a nadie que los sustituyera. ¿Era posible que ese hombre, Phaulkon, con sus conocimientos de contabilidad, fuera capaz de sacar a la luz los hechos reales? El Barcalon sonrió. Quizá pudiera utilizar inicialmente a los farangs para socavar el poder de los moros. Si obraba con astucia, quizá lograra desviar la ira de los moros hacia los farangs para evitar que la dirigieran hacia su persona, al tiempo que aquéllos perdían su poder. En cualquier caso, valía la pena intentarlo.

El Barcalon contempló de nuevo al farang que yacía postrado a sus pies. Era el momento idóneo para utilizar los servicios de aquel hombre. El farang no sabía si viviría o sería ejecutado, y sus colegas se hallaban detenidos en el sur. En esa situación en que su vida y la de sus amigos pendía de un hilo, lógicamente el hombre estaría dispuesto a hacer lo que le pidieran.

—Señor Forcon, su historia resulta muy poco sólida aunque sin duda contiene uno o dos momentos de sinceridad. Afortunadamente para usted, en Siam no somos partidarios de castigar a las personas si no disponemos de pruebas concluyentes. Por tanto, voy a darle la oportunidad de redimirse a través del trabajo duro y una permanente demostración de lealtad.

El potentado hizo una pausa. La figura que yacía postrada ante él no se movió.

—Trabajará en el Ministerio de Comercio —continuó—. El Gobierno abonará los gastos de su vivienda y de su comida. Nada más. Su trabajo será estrictamente confidencial y responderá únicamente ante mí. Si revela a alguien el carácter de su labor, será ejecutado de inmediato. Sus colegas seguirán retenidos en el sur en calidad de rehenes hasta que usted me haya demostrado su valía mediante el resultado de su trabajo y sus auténticas intenciones hacia este país. El hecho de haber recibido la Orden del Elefante Blanco, tercera clase, será un secreto celosamente guardado. Podrá regresar a su casa por las noches, pero a primera hora de la mañana deberá presentarse ante mí o mis ayudantes en el ministerio.

Phaulkon permaneció en silencio. La habitación seguía girando y se sentía muy débil. Aunque había oído las palabras del Barcalon y las había comprendido, estaba demasiado mareado para responder. Así pues, decidió no moverse hasta haber recuperado el sentido del equilibrio. Alentado por lo que acababa de ocurrir, Phaulkon notó que sus mejillas recobraban lentamente el color y su voz, aunque en un eco distante, irrumpió por fin a través de su caparazón.

—La fe que Vuestra Excelencia ha depositado en mí se verá ampliamente recompensada.

El Barcalon inclinó levemente la cabeza. Con el corazón palpitándole febril, Phaulkon retrocedió lentamente. Aunque su mente estaba lúcida, temía que el cuerpo le fallara antes de alcanzar la puerta.

19

Sunida atravesó de puntillas los interminables corredores, con el corazón latiéndole aceleradamente. Aunque llevaba un mes residiendo en el Gran Palacio, todavía se sentía impresionada por sus muros artesonados, sus magníficas porcelanas y la legión de esclavos. Pese a que no había motivo para guardar silencio avanzaba de puntillas como una intrusa, como una visitante temporal que no pertenecía a aquel lugar. La joven caminaba con la cabeza agachada, consciente de su estatura y de que según las normas del palacio nadie podía permanecer erguido dentro de sus muros excepto al andar, incluso cuando el Señor de la Vida se hallaba ausente.

Aunque su maestra y las dos esclavas que le habían sido asignadas se habían mostrado muy amables con ella, Sunida añoraba poder bailar y comportarse libremente, sin las limitaciones y restricciones impuestas por el palacio. La novedad de la situación había dado paso a la melancolía, pues ella era una chica de campo, un espíritu libre que se sentía como si le hubieran cortado las alas. Pero Sunida decidió que volvería a volar, para ir en busca del hombre a quien amaba. Lo añoraba mucho y, lejos de olvidarlo, estaba junto a ella a todas horas, en forma de Yupin, durante las sesiones de instrucción y cuando hacía el amor con la concubina. Si Sunida había llegado a ser una cortesana tan hábil como aseguraba su maestra, en gran medida era gracias a él, pues era la imagen de su farang la que la guiaba y le daba ánimos para seguir adelante. Si un día lograba reunirse de nuevo con él, su amado sería el destinatario de la pericia que ella había adquirido en el arte de amar. Sunida sonrió. Y en cuanto hubiera yacido de nuevo con su amado, éste jamás la abandonaría.

Los violentos latidos de su corazón se intensificaron mientras doblaba a la izquierda y penetraba en un ala de palacio, siguiendo las instrucciones que le había dado Yupin. Jamás había puesto los pies allí y le aterrorizaba tener que cumplir la misión que le había sido encomendada. No había dejado de pensar en ello desde el día anterior, cuando le habían comunicado lo que debía hacer. Ahora había llegado el momento. De no tratarse de una orden del propio Señor de la Vida, Sunida se habría sentido tentada a desobedecer, pero tenía el deber de hacer lo que Su Majestad le ordenara.

Durante las últimas veinticuatro horas había tratado de hacer unas discretas averiguaciones, pero ello sólo había servido para que aumentara su temor. Nadie le había dicho una palabra amable sobre aquel hombre. ¿Por qué la habían destinado precisamente a él? ¿Acaso no había nadie más con quien poner a prueba su pericia? Por más que Sunida había rogado a Yupin que no la obligara a yacer con él, su maestra se había mostrado inflexible. Sólo podía resistirse en el caso de que él se comportara de forma brutal.

—Escucha, pequeño ratón, el Señor de la Vida, que siente un interés especial por ti, ha ordenado que te acuestes con ese hombre como una última prueba. Si logras pasarla, estarás más que preparada para tu verdadera misión.

Lo cierto era que Yupin estaba también atemorizada ante la prueba que le aguardaba a su pupila, aunque no podía reconocerlo abiertamente, para no aumentar la angustia de la joven. Yupin sabía que, en lo referente a Sorasak, el talante normalmente justo e imparcial del Rey tendía a ofuscarse. Su Majestad era un hombre tan justo y ecuánime en todos los órdenes de la vida que Yupin sólo podía atribuir su actitud hacia Sorasak a los remordimientos que sentía por no haberlo reconocido oficialmente. A fin de cuentas, era carne de su carne, su único hijo. Yupin estaba convencida de que si Sorasak se había convertido en un canalla y en un sádico ello se debía en parte a la rabia que le producía no ser aceptado por nadie. Según Yupin, nadie era intrínsecamente perverso. No existían motivos de carácter sentimental ni lazos familiares que la obligaran a justificar la conducta de Sorasak, puesto que no era su sobrino, pero aunque nunca había hablado del asunto con él, Yupin estaba segura de que Sorasak conocía la verdad sobre sus orígenes. ¿Cómo no iba a saberlo? Era un secreto a voces en palacio. Sorasak se aprovechaba de la tolerancia de Su Majestad hacia él para aterrorizar al harén del palacio, atrayendo a las jóvenes más ingenuas a su guarida y secuestrando a aquellas que se le resistían, sometiéndolas a las más terribles vejaciones. Las muchachas que regresaban gimoteando de aquella infame ala del palacio solían negarse a confesar lo ocurrido, pero sus heridas y contusiones eran prueba de lo que habían tenido que soportar. Su Majestad se mostraba indefectiblemente indignado ante tal comportamiento, pero sólo había castigado a Sorasak en una ocasión, mandando que le azotaran en la espalda con un bastón de rota. En la intimidad de sus apartamentos, Sorasak se entregaba a sus perversiones con absoluta impunidad, unas perversiones que habrían llevado a cualquier otro cortesano a ser juzgado y ejecutado.

Yupin nunca había yacido con Sorasak, no porque oficialmente fuera su tía, circunstancia que no habría impedido a éste intentar seducirla, sino porque Sorasak era demasiado listo para tener relaciones con las favoritas del Rey. Sólo acosaba a las jóvenes en las que el monarca apenas reparaba. A ojos de Su Majestad, las afrentas que esas víctimas anónimas padecían era una cuestión menos personal. En cierta ocasión, cuando Yupin, indignada al ver regresar a una joven con la ropa hecha jirones y cubierta de golpes y heridas, había informado del hecho a Su Majestad, éste había preguntado: «¿Cómo dices que se llama? ¿Hace tiempo que está en palacio?»

Como es lógico, Yupin maldecía la mala suerte que había hecho que Sorasak se fijara en Sunida. La chismosa Kai, en su afán por conseguir que Sorasak dejara de acosarla y se fijara en otra, estaba más que dispuesta a informarle sobre las jóvenes recién llegadas al harén del palacio. Hacía unos días que Kai le había comunicado la llegada de una chica procedente del sur, una chica que permanecía prácticamente oculta y que, según decían, era adiestrada por Yupin para satisfacer al propio Rey. Sorasak se había sentido intrigado y había ordenado a su paje que vigilara los movimientos de Sunida. Al averiguar que todos los días, a una determinada hora, ésta daba un paseo por los jardines con Yupin, Sorasak había permanecido oculto toda la noche en la copa de un árbol que daba a aquella parte del jardín, aguardando. Aunque sólo había logrado verla brevemente, su belleza le había decidido a poseerla. A partir de entonces Sorasak vivía obsesionado por el deseo de yacer con ella y, espoleado por el reto que ello representaba, había renunciado a sus tácticas habituales y había acudido directamente al Rey, pidiéndole reiteradamente que le permitiera pasar una sola noche con Sunida. Al principio Su Majestad se había negado rotundamente, pero había acabado cediendo cuando Sorasak le recordó que su cumpleaños estaba al caer y que Su Majestad siempre le concedía un favor especial en ese día. El cumpleaños de Sorasak, el penoso recordatorio del nacimiento de su único hijo, era una fecha muy sensible para el Rey. Así pues, el monarca había cedido a los insistentes ruegos de Sorasak, advirtiéndole sin embargo que no debía lastimar a la joven.

Yupin sabía todo eso cuando fue a suplicar al Rey que no obligara a Sunida a yacer con Sorasak. Sabía que Su Majestad despreciaba al joven tanto debido a su retorcido carácter, del que había hecho gala desde muy niño, como a los humildes orígenes de su madre. Yupin observó que Su Majestad dudaba respecto al asunto y estaba convencida de que se habría salido con la suya si Sorasak no hubiera utilizado hábilmente su cumpleaños para obligar al Rey a ceder. Su Majestad, que no deseaba revelar la verdadera razón de su aquiescencia, había dicho a Yupin que si Sunida conseguía pasar la prueba demostraría estar preparada para cumplir su auténtica misión. Si era capaz de complacer a Sorasak, sería capaz de complacer a cualquier hombre. Por otra parte, el Rey había asegurado a Yupin que Sorasak tenía órdenes de no causar el menor daño a Sunida.

Pero Yupin sabía hasta qué extremos se podía extralimitar Sorasak, impunemente, y las palabras del Rey no lograron tranquilizarla. No obstante, al hablar con Sunida había tratado de minimizar los peligros a los que ésta se exponía, al tiempo que la ponía en guardia.

—No tienes que pasar más de una noche con ese hombre, y lo único que has de hacer es complacerle. Y recuerda lo que te he dicho: no te resistas a él. Sólo se pone agresivo cuando alguien se niega a hacer lo que quiere. Utiliza todos los trucos que te he enseñado y se comportará como un bebé en tus brazos. Sé que no decepcionarás a tu maestra, pequeño ratón.

Pese a las palabras de ánimo de Yupin, Sunida estaba aterrorizada. Al fin y al cabo Sorasak era el sobrino de su maestra y era lógico que ésta estuviera predispuesta a su favor. La reputación de que gozaba Sorasak en palacio era tal que incluso las esclavas asignadas a él temían que un día fueran obligadas a formar parte de su harén. Se rumoreaba que era aficionado a practicar la sodomía y que debido a sus sádicas inclinaciones algunas de sus víctimas mostraban unas terribles cicatrices.

Los deseos de Sunida de poner en práctica todo cuanto había aprendido —las sesiones de prueba con esclavas, los masajes sensuales, las preparaciones culinarias, los arreglos florales— se habían desvanecido y tan sólo pensaba en los daños que su mente y cuerpo podían sufrir a manos de aquel salvaje.

Decían que Sorasak era fuerte como un toro y que tenía un cuerpo atlético y vigoroso debido al constante ejercicio. Sunida incluso había oído decir que a veces se iba subrepticiamente al campo, donde permanecía por espacio de varias semanas, para asistir a torneos de boxeo y saltar en ocasiones al cuadrilátero, de incógnito, para desafiar al vencedor. Sunida se preguntó si la golpearía hasta hacerle perder el conocimiento como a un contrincante en el ring, o si la dejaría marcada de por vida. De nuevo apareció ante ella la imagen de su maravilloso farang de Ligor. ¡Ojalá se tuviera que reunir con él en aquellos momentos! Con qué alegría se arrojaría en sus brazos y con qué entusiasmo pondría en práctica sus nuevos conocimientos. La joven se preguntó si algún día volvería a verlo.

Al penetrar en el ala del palacio que ocupaba Sorasak, Sunida se topó con varias esclavas que la miraron con curiosidad y, según creyó intuir, con compasión.

Muerta de miedo, se detuvo ante una puerta que ostentaba la insignia negra de un toro y llamó tímidamente.

Sorasak hizo un esfuerzo por controlarse. ¿Cómo era posible que su padre estuviera tan tranquilo? El fornido boxeador dotado de un cuello como el de un toro observó al general con los ojos entornados.

Se encontraban en los apartamentos del general Petraja, a pocos metros de los aposentos de Sorasak, situados en la misma ala del palacio. En contraste con la austera decoración de las habitaciones de Sorasak, las paredes estaban cubiertas de espadas y dagas adornadas con piedras preciosas y cuadros de elefantes de guerra en escenas bélicas, pintados por artistas de la corte. En el centro de una pared, en un marco de plata, colgaba un poema dedicado a las victorias del general, y las alacenas doradas en los distintos rincones de la habitación exhibían numerosas medallas y condecoraciones conquistadas en las campañas de Birmania y Camboya.

El esbelto general contempló impasible a su hijo adoptivo, devolviéndole la mirada con mal disimulada impaciencia. Al fin y al cabo, hoy era el cumpleaños del chico.

—¿Pero cómo acabará esto, padre? ¡Ahora tenemos a uno de esos farangs empleado en el Ministerio de Comercio! ¿Es que no hemos aprendido nada de la experiencia holandesa, de su bloqueo del Menam, de sus conquistas en el sur? —Al ver que su padre se limitaba a observarlo sin mover un músculo, Sorasak meneó la cabeza en señal de frustración—. No puedo creer que el Pra Klang haya permitido que los farangs hayan infiltrado a uno de sus espías en el ministerio. Es más, opino que no pudieron hacerlo sin la aprobación de Su Majestad...

Cuando él fuera rey, pensó Sorasak, jamás permitiría que ocurrieran tales cosas. Sorasak se había jurado que algún día sería rey, cuando su padre verdadero tuviera la decencia de reconocerlo como hijo legítimo y proclamar su derecho al trono. El joven estaba convencido de que eran los hermanos del Rey quienes forzaban a Su Majestad a mantener oculta su identidad, sus tíos falsos e hipócritas que temían perder sus derechos dinásticos. Sabían de sobra que no podían rivalizar con él, ni intelectualmente ni en cuanto a fuerza física. No sabían cazar ni boxear como él, ni mucho menos acabar con el invasor extranjero. ¡Mis tíos!, pensó Sorasak con desprecio. Uno era imbécil y borracho, y el otro un eunuco afeminado que se agarraba al panung de Yotatep con la esperanza de reforzar sus pretensiones al trono. No, cuando él fuera rey expulsaría a todos los farangs del país, y liberaría a Siam de una vez para siempre de su venenosa influencia y de sus intrigas.

—Naturalmente que se hizo con la aprobación de Su Majestad, hijo mío —confirmó el general—. Los farangs representan una amenaza porque científicamente están más avanzados que nosotros. Tienen unas costumbres repugnantes, no se lavan, beben licores que su organismo no tolera, se alimentan de los cadáveres de otros animales y no saben controlar sus emociones, como aprendimos nosotros hace mil años, pero no dejan de ser un peligro. Debemos evitar ese peligro aprendiendo de ellos lo que mejor conocen, ¿y qué mejor forma de conseguirlo que tener a uno de ellos entre nosotros y observar sus métodos?

—¿Pero por qué no se quedan en sus países? —inquirió Sorasak—. ¿Tan desagradable es la vida en ellos? ¿Acaso nos metemos nosotros en sus asuntos? ¿Acaso enviamos a nuestros monjes para convertir a sus gentes a la fe budista?

—No —contestó el general—, porque nosotros somos más tolerantes. Aceptamos que existen muchos caminos para llegar a Dios, mientras que ellos creen que sólo el suyo puede conducir a la salvación. No pueden compararse a nosotros en cuanto a inteligencia. Sólo nos aventajan en el terreno científico. Y es precisamente en ese ámbito donde debemos ponernos al día. Por ejemplo, en materia de armas de guerra.

—Exactamente —dijo Sorasak—. No tienes más que fijarte en la forma en que operan. Primero nos envían a sus repulsivos sacerdotes y comerciantes para que se infiltren en el país, y una vez que éstos hayan calculado la fuerza de nuestra nación advertirán a sus ejércitos que ha llegado el momento de actuar. Así es como los puercos holandeses lograron construir su imperio en el sur. ¿Es que no ves que pretenden aplastar Siam, padre?

Sorasak pensaba que el Rey cometía un tremendo error al recibir a aquellos sacerdotes y mostrarse tan tolerante con ellos. Habría sido mucho mejor cerrarles las puertas del país. Pero aún no era demasiado tarde. Su Majestad se hacía viejo y si él, Sorasak, el heredero legítimo, lograba ascender al trono, quizás estuviera a tiempo de efectuar los cambios oportunos.

—Puede que pretendan aplastar Siam, hijo, ¿pero quién dice que nosotros no estaremos preparados para derrotarlos?

Más preparados de lo que imaginas, muchacho, pensó el general. Él mismo había estado negociando en secreto con el príncipe Dai, el jefe macasar de la mejor fuerza de combate en Siam, el cual había perdido su nación a manos de los holandeses. Dos comerciantes españoles independientes acababan de partir hacia Bantam para adquirir unos cañones holandeses, presuntamente para reforzar las guarniciones españolas en las Filipinas. Tan pronto como los cañones llegaran clandestinamente a Siam, los españoles adiestrarían a sus mejores capitanes para que los utilizaran con eficacia. Entre los cañones y los intrépidos macasares, los holandeses iban a llevarse una buena sorpresa.

Pero el general no podía revelar esos detalles a Sorasak, ni siquiera en su veintiocho cumpleaños. Era demasiado impulsivo e imprevisible.

—¿Dices que estamos preparados, padre? ¿Cómo vamos a repeler su ataque? —preguntó Sorasak, sin apenas poder ocultar su desprecio—. ¿Con arcos y flechas contra sus cañones?

—Con más hombres y mayor arrojo, hijo mío —respondió el general procurando no perder la paciencia. A menudo Petraja había expresado en voz alta su deseo de renegar de aquel joven cuyos notorios desmanes lo colocaban en una desairada situación como padre y representaban un obstáculo para el propio Sorasak en sus aspiraciones al trono. Pero era un compromiso que el general había adquirido hacía muchos años ante el Rey, un compromiso irreversible.

Al observar la expresión del rostro del general, Sorasak interpretó sus pensamientos. ¿Una vez más se preguntó obsesivamente por qué se negaba Su Majestad a reconocerlo? ¿Porque su madre era una campesina? ¿Se acordaría al menos Su Majestad de que hoy era su cumpleaños? Sorasak tenía la impresión de que su aniversario era una fecha siniestra, demasiado infausta para ser recordada y mucho menos celebrada. De pronto se sintió presa de una profunda tristeza y soledad, y pensó en la multitud de niños que eran recibidos todos los años en palacio, enviados de todos los rincones de la nación por súbditos que adoraban al Rey y le confiaban sus hijos para que supervisara su educación. Lo único que debían hacer esos niños cuando se encontraban por primera vez con Su Majestad era sonreír, lo cual les reportaría el privilegio de pasar los primeros siete años de su vida en el palacio, bajo la benevolente mirada de las institutrices reales. Sólo si su primera reacción era arrugar el ceño o romper a llorar, eran devueltos a sus hogares. Los cumpleaños de los afortunados que habían sonreído al ver al Rey se celebraban en palacio con gran pompa, mientras que el cumpleaños del propio hijo del Rey era una fecha para ser enterrada y olvidada. Uno de esos niños había cautivado el corazón del monarca hasta tal punto que en lugar de enviarlo de regreso a su casa al cumplir los siete años, como a los demás, lo había retenido en palacio tratándolo como si fuera hijo suyo. El chico tenía ahora veintiún años. Sorasak apretó los puños al pensar en Pra Piya.

—Bien —dijo el general con tono amable—, ¿qué te gustaría que te regalara en este día tan especial?

Sorasak reflexionó unos instantes antes de responder. Lo que más le gustaría en esos momentos sería vengarse de esos odiosos sacerdotes farangs, esos intrigantes espías que, con el pretexto de su maldita religión, habían impedido que aquella bonita japonesa pasara a formar parte de su harén. Nadie se había atrevido nunca a contradecir sus deseos y Sorasak no estaba dispuesto a olvidar la ofensa. La japonesa tenía una exquisita tez blanca, muy distinta de aquellas mujeres circasianas de ojos verdes, altas y de fuerte complexión, que habían sido enviadas como regalo a Su Majestad por el sha de Persia. Sorasak las había visto en una ocasión y no había sentido el menor deseo de yacer con ellas, pese a la blancura de su piel. Aquella joven japonesa o portuguesa, por el contrario, tenía la estatura normal de una siamesa, con el encanto añadido de la piel blanca de las farangs, lo cual le daba un aspecto más que apetitoso.

—Padre, me gustaría que utilizaras tu influencia para que me enviaran como consorte aquella joven portuguesa de la que te hablé. Se llama Maria.

—¿Te refieres a la sobrina de Phanik, el comerciante?

—Sí, padre. Mis intenciones son serias.

—Creí que le habías escrito y que ella había rechazado tu proposición...

—Pero tal vez si tú... hablaras enérgicamente con su tío...

Petraja frunció el entrecejo.

—Son católicos, Sorasak, ésta es la razón por la que te ha rechazado. De no ser así, estoy seguro de que habría sido un honor para su familia aceptar tu ofrecimiento. —Y una terrible tragedia para la muchacha, pensó el general, recordando a la bonita y simpática joven que había conocido en la recepción ofrecida por Mestre Phanik.

—Pero si tú presionaras a su tío...

—No puedo obligar a nadie a casarse con alguien que no pertenece a su religión. Nuestro país siempre se ha mostrado tolerante respecto a las creencias religiosas de los demás.

La ira de Sorasak iba en aumento.

—Han sido esos sacerdotes fanáticos quienes han convencido a Maria de que no puede compartir un hombre con otras mujeres. Pero no tardaré en hacerle cambiar de opinión. Al fin y al cabo no es más que la sobrina de un comerciante, mientras que yo soy el hijo de... —Sorasak se detuvo unos segundos—, el hijo del héroe más condecorado del país. ¿Cómo se atreve a rechazarme? ¿Y por qué me preguntas qué deseo para mi cumpleaños si no estás dispuesto a concedérmelo, padre?

—Porque doy por supuesto que me pedirás algo razonable —replicó Petraja, reprimiendo su enojo.

—¿Razonable? —repitió Sorasak—. ¿Acaso no es razonable ofrecer a la sobrina de un comerciante un puesto en el palacio? Yo diría que es una oferta más que justa, muy superior a lo que merece una joven de su condición social. Debería sentirse honrada.

—Si no fuera católica, sin duda se sentiría honrada —respondió Petraja, que dudaba de poder seguir conservando la calma.

—Pero es mi cumpleaños —insistió Sorasak, alzando su profunda voz—, y si fueras realmente mi padre, procurarías que fuera feliz. —El joven miró al general con aire desafiante—. Pero lo cierto es que no eres mi padre, ¿verdad? ¿Crees que no lo sé?

Furioso, el general golpeó a Sorasak en el cuello.

—¡No vuelvas a hablarme en ese tono, ingrato!

Sorasak se llevó la mano al cuello. Su musculoso cuerpo temblaba de indignación. Luego dio media vuelta y salió de la estancia, maldiciendo la hipocresía de su padre mientras se dirigía por el pasillo hacia sus aposentos. ¿Cuántas veces había oído decir al general que si no les paraban los pies a aquellos repulsivos sacerdotes acabarían diciéndole a Su Majestad que no podía tener más de una esposa? Sorasak sabía que el general consideraba a los farangs una amenaza que debía ser eliminada. Incluso había confiado a Sorasak que entre los cortesanos del Rey había muchos que compartían ese criterio. ¿Por qué su presunto padre no expresaba abiertamente lo que pensaba? Sin duda sus opiniones tenían un gran peso. ¿A qué esperaba?

Sorasak flexionó los músculos; necesitaba ejercitar su cuerpo. En momentos como aquéllos nada le complacía tanto como marcharse al campo y entregarse a su deporte favorito, el boxeo. Por lo general, cuando ganaba el promotor del combate le pagaba dos ticals, sin sospechar su identidad. Sorasak decidió partir a la mañana siguiente, pero primero regresaría a sus habitaciones para comprobar si el Rey se había acordado de enviarle a la hermosa concubina como regalo de cumpleaños.

Tenso y enojado, Sorasak abrió la puerta de su aposento.

Sunida aguardaba en un rincón, con la respiración contenida y temblando de miedo. La austera decoración de la estancia consistía en una mesa baja de rota, situada en una esquina, y un lecho de esteras de junco en el suelo. Las paredes estaban desnudas. De un gancho en la puerta colgaban unas prendas largas de color pardo, como las que lucían los sacerdotes farangs. Sunida se preguntó si Sorasak sería cristiano. No había oído comentar ese particular en el palacio...

En una de las paredes había una pequeña ventana, pero estaba cerrada y el calor era sofocante. Había comenzado a anochecer y las dos velitas que ardían en un rincón apenas iluminaban las siniestras sombras que se proyectaban en la habitación. Sunida se estremeció, y en sus oídos resonaron los violentos latidos de su corazón. Deseaba que todo acabara cuanto antes.

La puerta se abrió de golpe y Sunida notó que el corazón le daba un vuelco. Sorasak se detuvo en el umbral, con los brazos cruzados sobre el pecho. La joven contempló atemorizada los abultados músculos de sus piernas y sus antebrazos, su cabeza grande y cuadrada y sus hombros poderosos. Al ver a Sunida, una malévola sonrisa se fue extendiendo lentamente por el rostro de Sorasak.

Sunida inclinó la cabeza, sonriendo con valentía.

—Así que tú eres la chica de Nakhon, ¿no? —preguntó Sorasak.

—Sí, señor.

Sorasak cerró la puerta y echó el cerrojo. Luego cogió el hábito de jesuita que colgaba en la puerta.

—Desnúdate y ponte esto —ordenó Sorasak a Sunida, entregándole la prenda.

Sunida la miró con aprensión, resistiéndose a ponerse un hábito religioso como los que lucían los sacerdotes farangs.

—¡Te he dicho que te la pongas! —dijo Sorasak con tono amenazador.

Sorasak observó a Sunida con curiosidad mientras ésta se quitaba el chal que cubría sus exquisitos pechos y luego se volvía hacia la pared para desatarse el panung.

—Vuélvete de cara a mí —le ordenó.

Sunida se volvió tímidamente y se apresuró a cubrirse con el hábito. Sorasak la contempló unos minutos con una sonrisa de admiración. Estaba perfecta con el largo hábito marrón. Sus largos y delicados dedos asomaban por las bocamangas, y la silueta de sus voluminosos pechos era claramente visible bajo los pliegues de la prenda.

—Suéltate el cabello y apriétate la cuerda.

Sunida se soltó el moño que llevaba en lo alto de la cabeza y dejó que su espesa y oscura melena le cayera sobre los hombros. Luego se apretó la cuerda que rodeaba su cintura, acentuando las prominentes curvas de su cuerpo.

Sorasak la contempló maravillado.

—A partir de este momento serás un sacerdote farang. —Sorasak se detuvo unos instantes—. He venido para que me bauticéis, padre. Debéis prepararme para recibir el bautismo.

En la frente de Sunida se formaron unas gotas de sudor, resultado del calor y el pánico que sentía. Tenía el vientre y los muslos empapados. Sunida miró a Sorasak y observó que por su torso se deslizaban unas gruesas gotas de sudor, mientras la oscilante luz de las velas arrojaba unas sombras sobre su risueño semblante. Sunida se preguntó por qué quería profanar a los sacerdotes farangs. Todo aquello le daba mala espina, pero estaba a merced de aquel hombre poderoso y decidió que lo mejor sería seguirle el juego.

—¿Deseas convertirte a la fe cristiana, hijo mío? —preguntó, sin saber cómo dirigir aquel rito y confiando en que los dioses delos farangs la perdonaran.

—Sí, padre. Mi hermano se convirtió el año pasado. ¿Deseáis que me quite la ropa para poder lavar mi cuerpo con agua bendita?

—Tiéndete en esta estera —respondió Sunida, señalando un lugar cercano a la puerta. Yupin le había aconsejado en cierta ocasión que era mejor situarse cerca de la puerta, por si tenía que salir precipitadamente.

Sorasak se quitó el panung y se tumbó boca arriba sobre la estera. Sunida tomó un paño, lo sumergió en la jofaina instalada en la zona reservada al baño y, con los movimientos largos y sensuales que le había enseñado Yupin, empezó a acariciar el cuerpo de Sorasak. Es preciso controlar a este bruto, se dijo, observando que tenía los ojos cerrados y que su lanza del amor se ponía erecta.

—Debéis de ser un sacerdote muy importante, padre —comentó Sorasak mientras Sunida seguía acariciándole.

A Sunida le chocó el odio que Sorasak debía de sentir hacia los sacerdotes farangs para burlarse de ellos de aquella forma. De nuevo pidió perdón a todos los dioses, tanto de los farangs como los suyos propios.

—He convertido a muchos, es cierto, hijo mío —respondió la joven.

Sorasak sonrió con malicia.

—Mi hermano me contó que vuestro libro sagrado se refiere al Cielo y a la Tierra, y que el deber del sacerdote es explicarnos lo que esto significa. ¿Querréis iniciarme, padre, después de haberme bautizado?

Sunida notó que Sorasak estaba muy excitado. Las venas de su cuello descomunal estaban tensas e hinchadas. ¿A qué clase de iniciación se refería?

—Por supuesto —contestó Sunida, tratando de dominar sus nervios.

—¿Dónde está el vino, padre? —inquirió Sorasak—. ¿No lo habéis traído?

Sunida dudó unos instantes.

—Estáis de suerte, padre, porque yo tengo un poco de vino. Allí, en el rincón —dijo Sorasak señalando una jarra sobre una mesita—. Id a por él.

Sunida se levantó, tropezando con los faldones del hábito, y cogió la jarra, arrugando la nariz al aspirar el potente olor que desprendía.

Sorasak se incorporó y bebió un trago.

—Mi hermano me explicó que esto es la sangre de Nuestro Señor. Vos también debéis beber, padre —dijo, pasando la jarra a Sunida.

Sunida se acercó la jarra a los labios, resuelta a no tragar ni una gota.

Ésta era la religión del hombre a quien amaba y no quería participar en aquella farsa blasfema.

—No habéis bebido —observó Sorasak con aire de reproche.

Sunida fingió inclinar la jarra. Por su barbilla se deslizaron unas gotas de vino.

Sorasak se enfureció.

—¿Qué clase de sacerdote eres? —gritó—. Dame ese hábito. Yo te enseñaré a no desobedecerme.

Sorasak se levantó, arrancó a Sunida el hábito que llevaba puesto y le ordenó que se arrodillara desnuda ante él. Luego se puso la prenda y juntó las manos como si rezara.

—Yo haré de sacerdote y tú me obedecerás —dijo, situándose de pie junto a ella—. Mírame.

—Sí, padre —respondió Sunida. Al alzar los ojos vio el destello de una hoja de acero en un estante detrás de Sorasak.

—¿Has hecho el amor con algún sacerdote, hija mía?

—No, padre.

—Pero estoy seguro de que siempre has deseado hacerlo —dijo Sorasak, sonriendo de gozo. Por su mejilla resbalaba un hilo de sudor—. Pues bien, ahora tendrás ocasión de satisfacer ese deseo, hija mía. Aunque son tantas las personas que desean hacer el amor con nosotros que no damos abasto.

—Aguardaré mi turno, padre.

Sorasak contempló con deleite el tenso y voluptuoso cuerpo de la joven, reluciente de sudor debido al asfixiante calor que reinaba en la estancia. Luego se arrodilló junto a ella.

—Recemos juntos —musitó con tono fervoroso—. Recemos para que tu sacerdote te viole.

Sunida calculó la distancia que la separaba del estante en la pared.

—Tomadme —balbució—. Hacedme el amor.

—¡Más fuerte! —bramó Sorasak—. ¡Y llámame padre!

—Violadme, padre —dijo Sunida alzando la voz—. Os lo ruego.

Antes de que pudiera moverse, Sorasak se precipitó hacia ella, colocó sus enormes manazas en su delicada cintura, la levantó en volandas y la transportó hasta el lecho. Sunida hizo una mueca de disgusto al sentir el áspero tacto de sus manos. Al observar su reacción, Sorasak se puso furioso y la arrojó violentamente sobre el lecho. Sunida se golpeó la cabeza contra el suelo y se quedó inmóvil, con los ojos cerrados.

—¡Maldita sea! —exclamó Sorasak, arrodillándose junto a ella y sobándole los pechos con saña. Le propinó un par de bofetones, pero Sunida no reaccionó—. ¡Y maldito seas tú también, Majestad! —masculló Sorasak—. Siempre te llevas a las mejores mujeres mientras que a mí, tú único hijo, me concedes una sola noche con una concubina semiinconsciente. Espero que te mueras pronto, Majestad, para que yo pueda asumir el puesto que me corresponde. Entonces conseguiré todo cuanto desee. Pero entretanto, tu pequeña concubina será mía, aunque haya perdido el conocimiento.

Sunida permaneció inmóvil, escuchando horrorizada la retahíla de blasfemias que soltaba Sorasak. ¿Cómo se atrevía a referirse en aquel tono al Señor de la Vida? Luego sintió que la invadía una sensación de asco y rabia al notar el fétido aliento de Sorasak sobre su piel y sus manos explorando su cuerpo. La cabeza le daba vueltas debido al impacto, pero el golpe no había sido lo suficientemente violento como para dejar sin sentido a una bailarina fuerte y ágil como ella. Sorasak se montó sobre ella, aprisionándola entre sus poderosos muslos, y le pellizcó los pezones para comprobar si había perdido realmente el conocimiento, pero Sunida apretó los dientes y fingió que seguía desmayada.

—Maldita sea —soltó de nuevo Sorasak—. Quiero que recuerdes esta noche. Voy a chamuscarte los pezones para que cuando te despiertes tengas un recuerdo de la noche que vas a pasar conmigo, perra.

Sorasak se levantó para coger una de las velas que ardían en un rincón de la habitación.

Sunida aprovechó el momento en que Sorasak estaba vuelto de espaldas para levantarse de un salto y tratar de coger el cuchillo que reposaba en el estante. Pero Sorasak la oyó y se volvió rápidamente, sosteniendo la vela en la mano. Sunida desistió de su empeño y echó a correr hacia la puerta, arremangándose el panung para no tropezar. Durante unos segundos observó el rostro de Sorasak, desencajado por la ira. Éste arrojó la vela al suelo y se precipitó tras ella.

—¡Perra! —gritó enfurecido.

Sorasak intentó detener a Sunida asiéndola de un pie, pero sólo consiguió agarrar un extremo del panung. Sunida se deshizo rápidamente de él, alcanzó la puerta, la abrió y salió corriendo desnuda.

Echó a correr alocadamente por el pasillo mientras todas las puertas se abrían y las atónitas esclavas, atraídas por las voces de Sorasak, se cubrían el rostro al verla pasar. Sorasak se detuvo unos segundos al alcanzar la puerta, sin decidirse a seguirla, pero finalmente su desnudez y su orgullo herido le obligaron a reprimirse. Juró vengarse y cerró furioso de un portazo.

Sunida no se detuvo hasta llegar a los aposentos de Yupin, donde se desplomó, desnuda y agotada, en brazos de su maestra.

—Honorable maestra —dijo entre jadeos—, no dejes que ese hombre se me acerque. No quiero pasar por otra prueba como ésta.

20

Hacía poco que había amanecido. Cuando Phaulkon entró en la concurrida plaza del mercado, con sus pintorescos parasoles protegiendo a la gente y los productos del implacable sol, se sintió tremendamente decidido. Por fin empuñaba el timón de su vida, era el capitán de su navío, y sólo él sabía el rumbo que debía tomar. De él dependía liberar a sus amigos retenidos en Ligor, trabajar con ahínco y sin desmayo para ganarse las simpatías del Barcalon. El tiempo apremiaba. Faltaban cincuenta y un días para que arribara el barco de Sam, pero con suerte y perseverancia quizá lograra sus objetivos.

Las mujeres se afanaban en montar los puestos en el mercado, y Phaulkon sonrió complacido mientras se abría paso a través del bullicio y el trajín de la gente. Nunca dejaba de sentirse cautivado por las campesinas de Siam. Sus rostros risueños y su aire satisfecho hacían que uno se sintiera dichoso de estar vivo. Sus movimientos eran airosos y elegantes y exhalaban una serenidad que no poseían las campesinas europeas. Incluso las más pobres sonreían constantemente y aceptaban su suerte con orgullo y dignidad. Quizás ello se debiera al clima templado y a la abundancia de fruta, pescado y arroz, lo cual hacía que las campesinas siamesas estuvieran mejor alimentadas que las de las zonas rurales en Occidente.

El mercado exhibía todo tipo de productos, innumerables variedades de frutas y hortalizas, pequeñas aves muy apreciadas por su carne suculenta, pescado seco, pescado fresco, arroz, pollos y huevos, y el aire estaba impregnado de los aromas de variedad de especias: pimienta, jengibre, canela, clavo, ajo y nuez moscada.

Phaulkon caminó a través de la multitud, observando a las vendedoras sentadas en cuclillas, con el pecho desnudo, fumando unos cigarrillos cortos y gruesos. Sus pechos, pequeños y bien torneados, guardaban una armonía perfecta con sus cuerpos esbeltos. Phaulkon sabía que la piel de las siamesas no se arrugaba hasta que alcanzaban la vejez, que les sobrevenía de golpe, como si no existiera una barrera entre el largo verano de la juventud y el súbito invierno del ocaso.

A Phaulkon le gustaba deambular por el mercado y estaba impaciente por visitar a Sri en su puesto. Sri, una mujer campechana y de carnes abundantes, siempre risueña y con una risa contagiosa, vendía frutas y verduras en el mercado por la mañana, y nada la satisfacía tanto como regatear con un cliente. A Phaulkon le fascinaba su aparentemente poco complicada existencia.

Sri estaba ocupaba asando saltamontes, otros insectos y castañas para ser consumidos de inmediato, y cociendo arroz en una cáscara de coco. Al alzar la cabeza y ver a Phaulkon sonrió de oreja a oreja, con la sonrisa abierta y alegre de los siameses. Era evidente que estaba encantada de verlo.

—Bienvenido sea, amo. ¿Pero dónde se había metido? El mercado parecía desierto sin su presencia. ¿Cómo ha podido abandonarnos durante tanto tiempo? Casi habíamos olvidado qué aspecto tiene un farang.

Phaulkon era uno de los pocos farangs que visitaba el mercado. La mujer lo miró sin dejar de sonreír, mostrando una recia dentadura teñida de bermellón debido a la costumbre de mascar continuamente nueces de betel.

—He estado de viaje, madre. ¿Qué otra cosa podía mantenerme alejado de ti? —Phaulkon utilizaba el término afectuoso de «madre» al dirigirse a una mujer mayor y muy estimada por él.

La mujer alzó sus gruesos brazos en el aire y exclamó:

—¿Acaso nuestra comida no es lo bastante sabrosa y nuestras mujeres lo suficientemente bonitas para satisfacer sus apetencias, obligándole a viajar a lugares remotos en busca de esos placeres? Está muy flaco. Parece desnutrido. Siéntese, amo, llénese el buche con un buen plato de comida y deje que Sri le devuelva la vida.

El mercado comenzó a llenarse de gente. No había un espectáculo comparable al que ofrecían Sri y el apuesto farang. Ambos representaban una función que se había convertido en un espectáculo tan popular y ameno como una función de títeres.

—Estupendo, madre, he venido aquí directamente del barco. ¿Llego a tiempo para que me salves?

Sri lo observó como si dudara.

—No estoy segura. Pero una cosa es indudable: me tendrá que comprar muchas cosas si quiere recobrar el buen aspecto que presentaba antes —dijo la mujer, señalando con un amplio gesto de la mano los productos que vendía.

—¿Entonces me recomiendas que coma tantos productos como pueda de los que tú vendes?

Sri se inclinó hacia delante y las vendedoras de los puestos vecinos estiraron el cuello para captar sus palabras.

—La experiencia me ha demostrado que los pacientes se recuperan más lentamente cuando comen productos de otros puestos del mercado, y algunos, según me han dicho —agregó la mujer bajando la voz—, jamás consiguen recuperarse.

Phaulkon adoptó una expresión preocupada.

—En tal caso resérvame todo lo que vendes.

—¿Durante cuántas semanas, amo? Tengo que colocar un cartel.

Todo el mundo sonreía las ocurrencias de la mujer.

—Durante un día, madre, o durante el tiempo que pueda pagar lo que me pides. Ya veremos.

—Tome una de éstas para empezar. Es gratis. —Sri le ofreció a Phaulkon una castaña asada sobre una bandeja formada por una hoja de plátano y suspiró satisfecha—. Me alegro de que haya vuelto, amo. Le echábamos de menos, aunque supongo que usted ni siquiera se habrá acordado de nosotras. Los hombres son todos iguales. ¿Qué me va a comprar esta mañana? Para usted, sólo lo mejor y a unos precios tan bajos que esta pobre campesina se va a arruinar —dijo la mujer, adoptando el aire de una mendiga.

—No he venido en busca de comida sino de favores —respondió Phaulkon sonriendo.

La mujer volvió a alzar los brazos en el aire.

—¡El señor Buda nos salve de estos insaciables farangs! Nuestra población femenina no está segura ni es lo suficientemente numerosa para mantenerlos a todos satisfechos. —Sri soltó una estentórea carcajada. El último comentario era una clara alusión a las esclavas de Phaulkon, que ella misma le había procurado. Había subido un poco el precio, por supuesto, y una parte del dinero había ido a parar a sus bolsillos, pero era lógico cobrar una pequeña comisión en una transacción de ese tipo, sobre todo porque las chicas eran honestas y trabajadoras.

Phaulkon también se echó a reír.

—No, no, madre, en ese aspecto estoy bien servido, gracias. He venido para aprovecharme de la enormidad de tus conocimientos —dijo el griego, extendiendo los brazos para indicar la amplitud de la sabiduría de Sri. Ésta lo miro con recelo.

—El amo se burla de mí. ¿Qué podría enseñar una humilde campesina como yo a una señor de tanta experiencia? Además, soy demasiado vieja para esas cosas —añadió Sri, lanzando otra risotada.

Las vendedoras de los puestos vecinos se unieron a sus risas, al igual que Phaulkon. Aquella mujer era más divertida que la mayoría de los europeos que él conocía. Sri había sido el ama de llaves de George White, quien antes de partir hacia Inglaterra le había instalado un puesto en el mercado. Había pedido a Phaulkon que fuera a verla de vez en cuando para comprobar cómo le iban las cosas, y lo que había comenzado como un simple gesto de cortesía se había convertido en una sólida amistad.

Sri tenía una memoria prodigiosa para datos y números, y ésa era la fuente de conocimientos a la que Phaulkon había venido a recurrir.

—Madre, supongamos que yo fuera un rico mandarín y tú una vendedora honesta, y supongamos que yo hubiera dado un banquete cada semana durante el último año y tú me hubieras cobrado un precio justo por cada artículo...

—¿Se refiere —le interrumpió la campesina— a que le hubiera cobrado los precios que le he cobrado hoy y que me han llevado a la ruina?

Phaulkon se echo a reír.

—Exacto, madre. Si me hubieras cobrado esos precios ruinosos, ¿a cuánto habrían ascendido por la compra de arroz, pescado, pollo, verduras, cerdo, frutas y especias? ¿Puedes calcular el coste de cada artículo durante el pasado año?

La mujer volvió a observar a Phaulkon con recelo.

—Podría hacerlo, amo, pero si es un truco para conseguir que le cobre los precios del año pasado por las mercancías que me ha comprado hoy...

—Te prometo que no, madre —replicó Phaulkon, riendo de buena gana—. Pero si me haces una lista precisa, semana a semana, recordando todas las subidas y bajadas del mercado, te estaré tan agradecido que lo que te compre esta semana dejaré que me lo cobres al precio del año que viene.

—Los astrólogos predicen una terrible pérdida de las cosechas el año que viene, amo, la cual afectará negativamente a los precios...

Phaulkon sonrió.

—Aceptaré una pérdida relativa de las cosechas, madre, si me tienes preparada la lista para mañana. Me corre mucha prisa.

—¡Las prisas, las prisas! Los farangs siempre andáis con prisas. —Sri observó a Phaulkon con sus grandes y risueños ojos, y al reparar en los mechones que asomaban por el cuello de su camisa, agregó—: Hasta su cabello crece deprisa. ¿Sabía que cada pelo de un siamés tarda toda una vida en crecer? Porque los siameses no tienen nunca prisa.

Las otras vendedoras se echaron a reír ante la ocurrencia de Sri.

Phaulkon se unió al coro de risas.

—Ah, ¿pero no preferirías poseer todo un bosque en lugar de un solo árbol? —preguntó, desabrochándose la camisa para mostrar el tupido vello de su pecho.

—No si dan esos frutos —replicó la mujer, haciendo un mohín. Sus vecinas rompieron a reír a carcajadas.

Cuando hubieron cesado las risas, Sri preguntó cautelosamente:

—¿Lo de la lista va en serio, amo?

—Nunca he hablado tan en serio, madre. Y no es necesario que cuentes a todo el mundo que te he pedido este pequeño favor. Prefiero que quede entre nosotros, y los puestos vecinos, por supuesto. ¿Entendido?

—Como el amo desee. Pero tendré que hacer la lista en mi cabeza, porque no sé escribir. Y quizá tenga que preguntar a otras compañeras los precios de ciertos productos que yo no vendo. Pero descuide, sé de quién puedo fiarme, amo.

—De acuerdo, siempre y cuando no les expliques el motivo.

—No conozco el motivo, amo, de modo que por ese lado tampoco tiene por qué preocuparse. Jamás adivinarán para quién hago esas indagaciones. Pasan tantos farangs por aquí haciendo las mismas preguntas todos los días...

Phaulkon se echó a reír.

—Deja que imaginen lo que quieran, pero no sueltes prenda.

—No aunque se mueran de curiosidad y tenga que asistir a su cremación —prometió Sri. Luego añadió, frunciendo el ceño—: Y aunque esta noche no pueda pegar ojo, mañana a esta hora tendrá preparada la lista.

Phaulkon alzó la vista hacia el sol.

—Regresaré mañana a esta misma hora, madre. Y gracias. En la próxima reencarnación serás recompensada por tus buenas obras.

—Merezco regresar como una princesa y casarme con un apuesto farang.

—Te buscaré uno —respondió Phaulkon—. Entretanto, toma esto.

Phaulkon sacó un paquetito de su bolsa y se lo entregó a la mujer. Era una cajita de pastelitos de canela, una golosina típica del sur que había traído especialmente para ella. Entusiasmada, Sri tuvo buen cuidado de que sus vecinas se percataran de aquel amable gesto. Cuando Phaulkon abandonaba el mercado oyó una voz que se quejaba de las circunstancias que habían permitido que un hombre tan galante naciera farang y al otro lado del océano.

Phaulkon estaba sentado en su nuevo puesto de trabajo. Casi no podía decirse que fuera un despacho pues se trataba de una estancia sin amueblar, con las paredes de madera, el suelo de tierra y un orificio que hacía las veces de ventana. Estaba alejada del núcleo de actividad del Ministerio de Comercio, prueba de lo confidencial de su misión. Phaulkon había solicitado una silla para sentarse y una mesa para escribir, y en deferencia a esas extrañas costumbres de los farangs, le habían facilitado una silla y una mesa que habían sacado de un viejo almacén donde iban a parar las reliquias que no utilizaban, en su mayoría regalos de los jesuitas. Los siameses se sentaban en el suelo para escribir.

Phaulkon había sido instalado en el departamento comercial del Tesoro, posiblemente debido a sus conocimientos de contabilidad, y le habían ordenado que hiciera el inventario de los bienes del Rey en los almacenes reales, además de examinar el montón de facturas de gastos de representación presentadas al Tesoro por los moros. Cada vez que una embajada importante visitaba Siam, Su Majestad, conforme a antiguas tradiciones, recibía a los visitantes con gran pompa, sin escatimar gastos. Y también según una antigua tradición, los moros eran los encargados de organizar los banquetes.

Espoleado por su infinita ambición y echando mano de su prodigiosa memoria para los detalles, Phaulkon se puso a trabajar con un celo digno del jesuita más entregado, volcándose en la tarea que le había sido asignada. Rechazó todas las invitaciones y se quedó a trabajar hasta bien entrada la noche para examinar las montañas de papeles, clasificando las facturas en orden cronológico y traduciendo las fechas musulmanas a las del calendario budista. Anotó los precios de todos los artículos que constaban en las facturas, contrastándolos primero entre sí, después con las fechas en las que habían sido adquiridos, y por último con los números que había almacenado en la memoria.

Era a últimos de su cuarta semana de trabajo. Había visitado el mercado en otras dos ocasiones, aunque se había dado cuenta de que le seguían. En ambas ocasiones un empleado del ministerio lo había seguido de cerca hasta el mercado, fingiendo curiosear entre las mercancías expuestas cerca del puesto de Sri. Por las noches lo seguían otros individuos hasta su casa, y por las mañanas, cuando se iba a trabajar, veía una figura oculta entre las sombras frente a su casa. Tenía la impresión de que quienes lo seguían no se molestaban en disimular, así que dedujo que los del ministerio querían que supiera que vigilaban todos sus movimientos.

Sri no lo había decepcionado. Tal como le había prometido, le proporcionó una detallada lista de precios de productos comestibles, y sus frecuentes fluctuaciones durante el año anterior. Armado de papel y pluma Phaulkon había pasado varias horas junto a Sri, anotando cada cantidad que le dictaba. Luego, después de trabajar, regresaba a casa y memorizaba la lista. Cuando llegara el momento de presentarse ante el Barcalon, éste quedaría impresionado al ver que Phaulkon recitaba las cantidades de memoria, sin consultar sus notas.

La lentitud con que transcurría el tiempo y el recuerdo de sus colegas retenidos en Ligor empezaba a ponerle nervioso. Faltaba poco más de un mes para que se reuniera con Sam White en Mergui. Dormía mal porque estaba obsesionado con las discrepancias que debían de yacer ocultas entre las facturas.

Phaulkon contempló el montón de papeles que había sobre su mesa. En veintisiete días había revisado inútilmente veintisiete pilas de facturas. Al parecer no existían serias discrepancias en las cantidades. Phaulkon desató el cordón que sujetaba el último grupo de facturas y, con más empeño que esperanza, empezó a revisarlo.

De golpe se fijó en algo que le llamó la atención y comenzó a repasar las cantidades de nuevo, confiando en que no se tratara de un simple error fruto de su cansancio. No, los números no cuadraban. Entonces observó una pequeña anotación en el margen de una factura. Apenas era legible pero lo bastante clara como para mostrar que estaba escrita en malayo en lugar de siamés. Aunque Phaulkon hablaba y escribía perfectamente el malayo, las marcas eran demasiado débiles para poder descifrarlas. La anotación aparecía prácticamente junto a los números que no cuadraban. Animado por el hallazgo y confiando en dar por fin con la solución, Phaulkon examinó el resto del montón y abrió otro. Al cabo de varias horas halló una nueva discrepancia, con unas anotaciones similares en el margen.

Phaulkon sintió una emoción como no había experimentado desde el día en que George le rodeó los hombros con un brazo y, señalando las aguas parduscas del canal de la Mancha, le había dicho: «La semana que viene, muchacho, zarpamos hacia Asia.»

La nueva discrepancia lo dejó perplejo. En principio la cantidad cobrada por una partida de mangos no parecía excesiva. A Phaulkon le gustaba mucho esa fruta y había preguntado numerosas veces su precio en el mercado. Pero luego se fijó en la fecha, 12 de diciembre. ¿Mangos en diciembre? Era una fruta estival que maduraba durante la época calurosa y, que él supiera, no había mangos en diciembre. De todos modos, Phaulkon decidió volver al día siguiente al mercado para consultar con Sri.

Tras el hallazgo inicial, todo resultó más sencillo, aunque laborioso. Seis días más tarde, después de haber trabajado casi un mes hasta bien entrada la noche, a la luz de las velas, Phaulkon había reunido el material suficiente para incriminar a los moros sin la más mínima duda. Había compilado meticulosamente las pruebas y estaba dispuesto a presentarlas al Barcalon —con quien solía reunirse dos veces por semana— la próxima vez que fuera convocado. Eso le daría tiempo suficiente para cerciorarse sobre el asunto de los mangos, pues no podía permitirse cometer el menor error en sus acusaciones.

Era cerca del mediodía y el sol caía a plomo. En el mercado, aunque las vendedoras estaban sentadas a la sombra de sus pintorescos parasoles, había tanta humedad en el ambiente que empapaba sus panungs y minaba sus energías. Sri dio gracias a Buda de que fuera ya la hora de recoger el género y regresar a casa a descansar, hasta el atardecer. Era mediados de febrero y cada día hacía un calor más asfixiante. Tendrían que soportar ese clima durante otros tres o cuatro meses hasta que llegaran las lluvias para aliviar la opresiva atmósfera y restituir el nivel del agua. Pero Sri pensó que existían ciertas compensaciones, pues dentro de poco la Tierra daría sus frutos más suculentos —los deliciosos mangostanes y rambustanes, los mangos y lychees del norte—, y las ventas en su pequeño puesto en el mercado se doblarían cada día.

Sri depositó en una cesta los productos que no había vendido, se despidió de sus vecinas con una sonrisa y se encaminó hacia el río. Al llegar allí desató su pequeña canoa y se sentó en la popa. Sujetando el canalete con ambas manos comenzó a remar, procurando no alejarse de la costa. Con suerte lograría vender algunos de los productos que le quedaban de camino a casa. Sri continuó remando lentamente a lo largo de la ribera, hacia la humilde casita en la que vivía, de estilo típicamente siamés y construida sobre unos pilares. A medida que la canoa se deslizaba por el río, la mujer proclamaba sus mercancías y abordaba todas las embarcaciones con las que se cruzaba en su camino.

Al doblar un recodo del río tras el que se distinguía su casa, Sri dejó de remar y se quedó perpleja. Su corazón empezó a latir aceleradamente. ¿Serán imaginaciones mías?, se preguntó. Durante las últimas tres o cuatro semanas, desde que el simpático farang fue a visitarla en el mercado, Sri había observado a unos extraños merodeando en torno a su puesto. Nunca le preguntaban el precio de nada y ninguna otra vendedora los había visto con anterioridad. En todo caso, no eran clientes habituales del mercado.

Sri contempló la extraña embarcación amarrada frente a su casa. A diferencia de las canoas de sus amigas, era una embarcación grande con una elevada proa en forma de cuello de cisne. No era el tipo de embarcación característico de la gente de aquella zona. En ella había dos hombres.

—¿Cuál es la casa de Sri, la vendedora del mercado? —preguntó uno de ellos.

Sri se quedó helada. ¡Conocían su nombre! Instintivamente comprendió que eran los mismos hombres que había visto merodear por el mercado. Sri se asustó.

No le gustaban las voces de aquellos individuos, y al acercarse a ellos tampoco le gustó la expresión de sus rostros. Tenían pinta de trabajar para el Gobierno. Sri no sentía simpatía por los funcionarios gubernamentales. Le entraron ganas de dar media vuelta y ocultarse en algún lugar hasta que hubieran desaparecido, pero con ello sólo lograría atraer su atención. Pensarían que era culpable de algún delito. Sri se devanó los sesos tratando de recordar alguna falta que hubiera cometido, pero no se le ocurrió ninguna. Hizo acopio de todo su valor y dirigió la pequeña canoa hacia uno de los pilares sobre los que descansaba su casa, donde solía amarrarla.

—¿Sus Excelencias buscan la casa de Sri, la vendedora? —preguntó alegremente, tratando de disimular su temor—. Pues aquí me tenéis, soy vuestra esclava.

Sri amarró la canoa al poste y saludó cortésmente a los hombres con una inclinación de cabeza.

—¿Acaso desean Sus Excelencias que les venda mis mercancías a un precio especial antes de que el mercado abra mañana? —preguntó con una risita nerviosa. Estaba convencida, por la solemne expresión de aquellos hombres y su gran aplomo, que realmente eran unos funcionarios del Gobierno. Incluso sus camisas blancas de muselina parecían fuera de lugar. Habrían ofrecido un aspecto más natural con las casacas rojas de los guardias de palacio. Sri se estremeció.

—Eso es exactamente de lo que queremos hablar contigo —respondió el individuo de aspecto más severo, mayor que su compañero. Tenía una verruga enorme en la punta de la nariz, que parecía una mosca bien alimentada aposentada permanentemente sobre ella. En otras circunstancias, Sri habría prorrumpido en carcajadas ante aquel defecto tan cómico. El otro hombre era más delgado y bajo, y tenía un aspecto tan insulso que Sri apenas se fijó en él.

—Si la pobreza de mi humilde hogar no os ofende, señores, os invito a pasar —dijo Sri.

Por el rabillo del ojo observó que sus vecinas fingían ocuparse de sus menesteres, como si no hubieran reparado en la presencia de aquellos extraños, pero todas habían dejado la puerta de sus casas abiertas y habían decidido ponerse a barrer los balcones que daban a la casa de Sri. En aquella humilde comunidad no era frecuente ver a unos hombres vestidos con finas camisas de muselina. Uno de ellos incluso calzaba chinelas de brocado.

—Hemos venido a negociar un pedido especial para un importante noble —dijo el individuo de aspecto severo, el que tenía la verruga en la nariz y lucía las chinelas, con voz lo suficientemente alta como para que lo oyera todo el barrio—. Por razones que no puedo revelar, nuestro patrono desea que su encargo permanezca en el anonimato.

Agachando la cabeza para pasar lo más inadvertida posible, Sri subió por la escalerilla que conducía desde el río hasta la entrada de su casa. Las paredes y la puerta eran de bambú entretejido. Las seis ventanas estaban abiertas, y cada postigo sostenido por un palo insertado en una ranura en el borde de las mismas. Al trasponer el umbral, Sri sintió vergüenza de la pobreza de su hogar: una tosca jofaina para lavarse, una estera de junco como lecho y un biombo de bambú para ocultar su modesta colecciónde panungs, todo ello en una sola habitación.

Tan pronto como entraron en la casa, el hombre mayor sacó un sello de oro de una bolsita e indicó a Sri con un gesto que permaneciera callada. Era un gesto innecesario pues Sri estaba muda de terror. Al reconocer el emblema real notó un escalofrío por la espalda. ¡Buda misericordioso! El sello venía a confirmar sus peores temores. ¡Aquellos hombres eran funcionarios de palacio!

Sri se postró espontáneamente a sus pies.

—Lo que voy a decirte es estrictamente confidencial —declaró en voz baja—, de modo que si alguna vez revelas a alguien esta conversación, aunque sólo sea una parte, serás castigada severamente por orden de Su Majestad.

Sri se preguntó por un instante si aquello no sería una simple pesadilla, pero al mencionar uno de ellos al Señor de la Vida observó de reojo que los dos hombres se postraban en el suelo. No era una pesadilla sino la realidad. ¿Pero cómo era posible que se cruzaran los caminos del Señor de la Vida y de una humilde vendedora? Esas cosas sólo ocurrían en las fábulas.

—¿Entendido? —La voz del individuo de aspecto insulso, interrumpió las reflexiones de Sri. Era una voz tímida, como de persona sorprendida de su propia voz.

—Señores, os aseguro que si alguna vez alguien averigua siquiera una parte de esta conversación, no será de mis labios.

—¿Conoces a un tal Constantine Phaulkon, un farang? —preguntó el primer funcionario, adoptando un tono más suave.

—Sí señor. De vez en cuando viene al mercado a comprar los productos que vendo.

—Y, según tengo entendido, hace un tiempo le procuraste unas esclavas.

Sri se echó a temblar, implorando la protección de Buda. ¿Acaso era un delito procurar esclavas a un farang?

—Bueno... —balbució Sri—, yo no le procuré exactamente...

—No te inquietes. No hay nada de malo en ello. Al contrario, deseamos que vuelvas a hacerlo.

El funcionario de más edad hizo un gesto a su compañero, quien sacó un paquetito del interior de su camisa y lo abrió en el suelo, delante de Sri. Era un precioso corte de batik, tejido en el sur, estampado en tonos verdes y marrones, más parecido a un sarong malayo que a un panung, y mucho más elegante que las prendas que solían vestir Sri o sus amigas.

—Un regalo del palacio —dijo el primer individuo—. Queremos que te lo pongas para acudir mañana al mercado. Si alguien te pregunta de dónde lo has sacado, di que te lo ha regalado una prima tuya que vive en el sur. Mañana irá a visitarte una joven al mercado. Te reconocerá por este sarong. Fingirá curiosear entre los productos que vendes. Debes entablar conversación con ella y suscitar su curiosidad, para retenerla. Debe parecer completamente natural. Tienes fama de ser una excelente conversadora, Sri, de modo que no te resultará difícil convencer a cualquier curioso de que tu encuentro con la muchacha ha sido puramente casual. —El funcionario hizo una pausa—. Como verás, hemos hecho algunas indagaciones sobre ti —agregó, sonriendo por primera vez—. Dicen que hasta eres capaz de vender una toga azafrán a un sacerdote cristiano.

Los dos hombres se echaron a reír, y Sri sonrió ante la ocurrencia. Le halagaba que le dijeran que poseía dotes de persuasión como para vender un hábito azafrán a un sacerdote farang. Animada por la amabilidad de los funcionarios, Sri recobró el valor y la serenidad, al tiempo que se despertaba en ella el deseo de sacar el máximo provecho de aquella insólita situación.

—¿Y cuántos días debo lucir este sarong de batik, señores? Si me ven vestir la misma prenda cada día, la gente empezará a preguntarse si me va bien el negocio.

El funcionario mayor soltó una carcajada.

—Veo que los que la conocen no exageran —dijo, volviéndose hacia su compañero. El individuo de aspecto insulto se apresuró a asentir con la cabeza.

Al cabo de unos instantes, el rostro del funcionario mayor recobró su acostumbrada seriedad.

—El farang llamado Phaulkon irá a visitarte al mercado durante los próximos días y se tropezará por azar con la joven de la que te he hablado. Queremos que le animes —suponiendo que fuera necesario— a que acoja a esa joven en su casa, de forma permanente. Por supuesto, debes hacerlo con disimulo, para que el farang no sospeche nada.

—¿Y si no se siente atraído por la muchacha? —inquirió Sri, arrugando el ceño—. Conozco bien a ese farang. No es fácil convencerlo para que haga algo que no desea.

—La joven ha sido elegida con gran esmero para evitar esa posibilidad. Déjalo de su cuenta. Además, el farang y ella ya se conocen.

—Si ya se conocen, ¿qué pinto yo en todo esto? —preguntó Sri desconcertada.

—Tú serás nuestro enlace.

—¿Vuestro qué? —inquirió Sri, que jamás había oído esa palabra.

—Nos pasarás toda la información que te proporcione la muchacha. De forma periódica. Os haréis amigas y ella irá a verte con frecuencia al mercado. Se llama Sunida. Nosotros vendremos a verte aquí, a tu casa, para que nos refieras lo que te haya contado.

¡Oh, señor Buda!, se lamentó Sri para sus adentros. De modo que ésa no sería la última vez que se encontrara con esos dos tipos. ¡Funcionarios de palacio, espías, concubinas! Qué rumbo tan inesperado había tomado su poco complicada existencia. Sri sintió un cosquilleo en la boca del estómago, como si intuyera que iba a sacar provecho de aquella situación. Sin embargo, le entristecía la idea de tener que informar sobre las actividades de su farang predilecto, que le recordaba mucho al señor George, su anterior patrono y una magnífica persona. El señor Constant era un hombre amable y bondadoso, por el que sentía gran aprecio. ¿En qué líos se habrá metido ese mentecato para que unos funcionarios de palacio quieran estar al tanto de todos sus movimientos?, se preguntó Sri.

El tono autoritario del funcionario de más edad irrumpió en sus pensamientos.

—Bajo ninguna circunstancia debe sospechar el farang del papel que representas tú o la muchacha. Ni siquiera ella sabe aún cómo se llama el hombre al que está destinada. Tampoco sabe que se trata de un farang. Si nos traicionas tendrás que atenerte a las consecuencias, y no olvides que has sido elegida por el mismo Señor de la Vida para esta importante misión. Huelga decir que se trata de un gran honor. —El funcionario se detuvo y adoptó un aire de importancia para recalcar sus palabras—. Pocas vendedoras del mercado, debo añadir, tienen la oportunidad de trabajar para mayor gloria de Siam.

Al oír aquellas palabras, Sri sepultó el rostro contra las tablas del suelo mientras otro escalofrío le recorría el cuerpo. Todos sus remordimientos se disiparon al instante. A fin de cuentas, pensó la mujer, no existe misión más noble en este mundo que servir al Señor de la Vida, el descendiente de los dioses.

Sunida se dirigió apresuradamente hacia el mercado, acompañada por un guardia de palacio vestido de paisano. ¡Ayudhya! Era la primera vez que Sunida abandonaba los dobles muros de piedra de palacio a plena luz del día. Había llegado una noche, hacía mucho tiempo. Desde entonces había transcurrido una vida entera. Sunida miró en derredor suyo, asombrada. ¡Qué extraño y maravilloso era todo cuanto veía! A la izquierda, junto a la orilla del río, distinguió unos edificios inmensos que albergaban a las quinientas barcazas reales, y a la derecha la gigantesca calzada elevada que permitía a la gente atravesar el río a pie, sin necesidad de barca. Sunida se dio la vuelta y contempló un convoy de camellos que avanzaba por el borde de un canal. Qué hermosas eran las avenidas bordeadas de árboles, los pintorescos puentes sobre los canales y las amplias plazas de la ciudad. Y qué exóticos resultaban sus habitantes: los tonquineses ataviados con largas túnicas, los nativos de Cochinchina, de tez clara, los orgullosos camboyanos, los macasares, tocados con turbantes, y las mujeres, altas y bien formadas, de los reinos vasallos septentrionales de Nanchao y Laos. Esas naciones ya no parecían tan remotas e inaccesibles. El guardia la reprendió ligeramente por atraer demasiado la atención. Sunida se volvió de nuevo de frente, observando maravillada, de reojo, la riqueza de colores que ofrecía el paisaje.

Vestía un precioso panung color turquesa con un chal del mismo color drapeado sobre sus pechos y hombros, y caminaba descalza, como todo el mundo. Llevaba el pelo cubierto de aceite perfumado, según la moda, recogido en un moño sobre la cabeza. Al igual que las bellezas septentrionales de Nanchao y Laos, Sunida era alta y esbelta, y las técnicas amatorias que le había impartido Yupin durante un mes le habían proporcionado una mayor conciencia de su físico. Caminaba balanceando las caderas, y sintió con una mezcla de orgullo y modestia que muchos transeúntes se volvían para admirarla.

Todo aquello le parecía emocionante y aterrador. Y ahora, desde el espantoso encuentro con Sorasak, su natural optimismo le inducía a pensar que lo peor ya había pasado y que no volvería a tener la misma pesadilla. Su honorable maestra le había asegurado que aunque aquel canalla había preguntado repetidamente por ella, Su Majestad había prohibido más encuentros entre ambos. Desde aquel día había unos eunucos apostados junto a la puerta de la habitación de Sunida, con órdenes estrictas de informar de inmediato a los pajes del palacio interior en caso de que Sorasak pretendiera irrumpir en ella. Lo peor ya ha pasado, se repitió Sunida. A partir de ahora todo sería distinto. La joven se preguntó por enésima vez quién sería el hombre al que estaba destinada, y si tendría la oportunidad de encontrarse de nuevo con Phaulkon. No lograba borrar de su mente el recuerdo del apuesto farang.

Según le había informado aquella mañana su maestra, dentro de una semana se encontraría con el hombre al que estaba destinada. ¡Otra semana de dudas y cavilaciones! En cualquier caso, Sunida sabía que debía servir a aquel hombre y tratar de conquistar su corazón, pues sólo así podría cumplir satisfactoriamente la misión que le había encomendado el Señor de la Vida. Desde luego, la situación le resultaría más llevadera si el hombre era joven y atractivo como su farang. Enojada consigo misma, Sunida desechó esos pensamientos.—Daba igual el aspecto que tuviera el desconocido. Su deber era espiarlo, y no había que darle más vueltas al asunto.

Sunida y su escolta doblaron una esquina y llegaron a una amplia avenida bordeada de árboles, pavimentada con ladrillos y flanqueada a ambos lados por numerosos comercios. Docenas de artesanos, tallistas, plateros, ebanistas, broncistas, albañiles, doradores, joyeros y pintores se aplicaban diligentemente a su trabajo; Sunida jamás había visto un gentío como el que se hallaba congregado en torno a los comercios, examinando las mercancías, vociferando, regateando, discutiendo y rechazando lo que no era de su agrado.

El guardia señaló una arcada de ladrillo situada a la izquierda que daba acceso a la amplia plaza del mercado, y se despidió de Sunida, recordándole que debía regresar antes del anochecer. La vendedora con quien debía encontrarse tenía órdenes de acompañarla después hasta las puertas de palacio.

Sunida se encontró a solas por primera vez, zarandeada por la multitud que transitaba por las afueras del mercado, buscando a una mujer vestida con el sarong típico del sur, una desconocida que le daría más instrucciones respecto a la misión que debía cumplir. Sunida se detuvo junto al pequeño muro de ladrillo que circundaba la plaza del mercado, temerosa y sintiéndose terriblemente abandonada mientras observaba por encima del muro los rostros anónimos de la multitud que invadía el mercado. De golpe se sintió presa de la nostalgia y con deseos de echarse a llorar. Añoraba su pequeña habitación en casa y las horas que dedicaba a la práctica del baile, a sus buenas amigas y colegas, a su tío, incluso el viejo y conocido rostro del Palat. ¡Ojalá estuviera Phaulkon conmigo para guiarme!, pensó afligida.

De pronto evocó unos recuerdos vagos de su infancia y la sensación de abandono que había experimentado ante la inesperada partida de su madre. Aunque su tío la trataba con mayor afecto que antes y los cortesanos redoblaron sus atenciones hacia ella, Sunida tenía la odiosa sospecha de que se compadecían de ella. En cierta ocasión unos niños campesinos, al verla, se habían alejado murmurando: «Ésa es la sobrina del gobernador. Su madre se fugó de casa.» Sunida se había ocultado detrás de un árbol, donde había permanecido varias horas sollozando amargamente.

Sunida notó que los ojos se le llenaban de lágrimas al recordar aquel episodio doloroso y que la gente la miraba con curiosidad. Una bondadosa anciana se acercó a ella y le preguntó si se sentía bien. Sunida sonrió tímidamente, imaginando su atribulado aspecto, y procuró concentrarse en la tarea que debía cumplir. Se dirigió hacia la multitud, afanándose en borrar de su mente su otro mundo y centrarse en la realidad. Al cabo de unos minutos apareció ante ella una asombrosa variedad de productos —algunos de los cuales jamás había visto—, que consiguieron distraer sus pensamientos. Mientras deambulaba de un puesto a otro, contemplando fascinada la cantidad y diversidad de frutas y hortalizas, pescado y aves, especias y golosinas, se fijó en un pequeño grupo de gente que se había arremolinado en torno a uno de los puestos, frente al que se desarrolla una animada sesión de regateo. La vendedora, una mujer de mediana edad, regordeta y efusiva, que se expresaba como una veterana, atraía buena parte de la atención, pero la dienta, una diminuta criatura con cara de pájaro y voz chillona, no se dejaba amedrentar por la veterana. Sunida se acercó al grupo y escuchó con un gozo casi infantil la pintoresca discusión.

—No encontrarás una ganga como ésta en toda China —decía la veterana, sosteniendo un pepino maduro de notables proporciones.

—Probablemente me costaría menos viajar hasta China para comprar un pepino allí —replicó la mujer con su voz chillona.

—No al precio que está hoy en día el transporte —dijo la veterana.

El círculo de curiosos estalló en carcajadas.

—Si éste es tu último precio, será mejor que me vendas medio pepino, y procuraré ahorrar para comprar la otra mitad el año que viene.

—Como quieras, pero el año que viene la otra mitad seguramente valdrá el doble.

Sunida se unió al coro de risas cuando de pronto se fijó en el color del sarong que llevaba puesto la vendedora. Era marrón y verde, con un estampado característico del sur. Mientras buscaba la forma de darse a conocer a la vendedora, ésta se volvió hacia ella y dijo:

—Eh, usted, jovencita, que parece una persona razonable. ¿No cree que este pepino, que sólo cuesta un tical, es comparable a una ofrenda para el templo?

Las ofrendas para el templo eran gratuitas.

El grupo de curiosos se volvió para observar a Sunida.

Abochornada y confusa, Sunida empezó a balbucear.

—¿Lo veis? —exclamó Sri—, se ha quedado muda al comprobar el precio irrisorio del pepino.

La gente prorrumpió en carcajadas, mientras Sunida se ponía colorada como un tomate.

A los pocos minutos, y ante su asombro, la mujer con cara de pájaro consiguió un mejor precio del que esperaba. Sri había adivinado la identidad de Sunida y estaba impaciente por cortar aquella discusión.

Cuando la multitud se hubo dispersado, Sri hizo un gesto a Sunida para que se acercara.

—Ven aquí, hija. ¿Te he asustado? —Luego, bajando la voz, agregó—: Al principio no te reconocí. Te estaba esperando. Me llamo Sri. Pero puedes llamarme como te apetezca —dijo sonriendo.

—Gracias, Pi Sri.

—Lo sé todo sobre ti, así que puedes sincerarte conmigo, chiquilla. Haz ver que examinas mi género, pero con naturalidad. Se supone que no nos conocemos.

—¿Eres la dueña de este puesto? —preguntó Sunida, cogiendo unos suculentos rábanos.

—Así es. Me lo compró un farang.

Sunida se quedó pensativa.

—¿Tanto te quería?

Sri no se esperaba aquella pregunta tan directa.

—Sí, creo que sí —respondió riéndose—. Era tan viejo que me consideraba prácticamente una niña, lo cual resultaba muy halagador.

Sunida también se echó a reír.

—Eres muy divertida, Pi Sri. ¿Puedo sentarme junto a ti? Este gentío me produce jaqueca. ¿Y dónde está ahora tu farang? —inquirió, pensando en Phaulkon.

—Regresó a su país. Como todos. Toma, bebe un poco de té caliente. El mejor remedio para la jaqueca son cinco o seis tazas de té bien fuerte. Esto te hará sudar y te aliviará el dolor de cabeza.

—Gracias, Pi Sri —contestó Sunida, y al cabo de unos instantes preguntó llena de curiosidad—: ¿Conoces al hombre al que estoy destinada?

Sri carraspeó antes de responder.

—No, pero tengo entendido que se nos dará a conocer dentro de una semana —dijo, sonriendo con aire de complicidad—. Entretanto tú y yo debemos hacernos amigas, para poder manipularlo a nuestro antojo. Puedes venir a verme aquí siempre que quieras. —Sri bajó la voz y añadió—: El palacio lo ha autorizado.

—Lo sé. Me dijeron que acudiera a ti para que me dieras instrucciones —respondió Sunida.

Aunque la primera impresión que le había producido Sri la había asustado un poco, Sunida se sintió atraída por aquella mujer. Tenía un aire cálido y maternal que le recordaba a Prateep, la corpulenta y bondadosa ama de llaves del palacio del gobernador, la cual había acogido a Sunida bajo su protección y se había comportado con ella como una madre. Sunida la adoraba, sobre todo porque Prateep no podía reñirla con severidad, debido a su posición. El ama de llaves sólo informaba al tío de la niña cuando ésta cometía alguna grave travesura. El día en que murió Prateep fue el más triste en la vida de Sunida, que sólo contaba quince años. La joven confió en que aquella mujer, que sin duda formaba parte de los planes del Rey, se convirtiera en una buena amiga y confidente.

—Vendrás a visitarme aquí con frecuencia, para que la gente se acostumbre a vernos juntas. Debes venir para informarme de todo, y de paso comprarme los productos que necesites. Así no levantaremos sospechas. —Tras observar a Sunida unos momentos, Sri preguntó—: ¿Eres rica?

—No, Pi. No soy más que una bailarina.

—Qué lástima —respondió Sri, francamente decepcionada—. Confiaba en poder cobrarte más por lo que me compraras.

Sunida se echó a reír.

—Quizás el hombre al que estoy destinada sea rico y pueda comprarte muchas frutas y hortalizas. Pero si no sabes quién es ese hombre, ¿cómo lo reconoceré, Pi Sri?

—Lo conocerás aquí, en el mercado, dentro de una semana. Parecerá un encuentro casual. Sólo puedo decirte que es un mandarín muy importante —contestó Sri, cumpliendo las instrucciones que le habían dado.

—¿Un mandarín?

—Así es. Acudirá a verme aquí. Yo estaré informada con antelación y le estaré esperando.

—¿Y este mandarín está al corriente del plan?

—No sabe nada. Te conocerá aquí de forma casual, se sentirá cautivado por ti y te dirá que desea verte de nuevo. El resto depende de ti.

—¿Y si no le gusto? ¿Me culpará el palacio de ello? —inquirió Sunida.

—Por supuesto que le gustarás, chiquilla. No debes preocuparte.

Sri pensó que la muchacha era bellísima, tal como le habían informado, y por si fuera poco tenía un carácter afable y espontáneo. ¿Qué hombre se le podría resistir? En cuanto a Phaulkon, con sus insaciables apetitos, sería el último en rechazar semejante alhaja.

Sunida no parecía muy convencida.

—¿Debo informarte de todo lo que ese hombre me diga?

—En efecto, querida. Absolutamente de todo.

—Éste es el primer día que me encuentro fuera de Ayudhya —dijo Sunida, y agregó con un tono inesperadamente eufórico—: ¿Querrás enseñarme la ciudad, Pi Sri? Ardo en deseos de conocerla. Es muy aburrido pasear sola, y además me expongo a extraviarme.

Sri se disponía a explicarle que no podía permitirse el lujo de ausentarse de su puesto en el mercado, pero la expresión de Sunida la hizo cambiar de opinión. La joven parecía tan entusiasmada ante la perspectiva de visitar juntas la ciudad que Sri no se atrevió a rechazar su ofrecimiento.

—Te acompañaré encantada, querida —le respondió Sri, levantándose y pidiendo a regañadientes a una vecina que le vigilara el puesto.

Enfrascado en sus pensamientos y ajeno al bullicio que le rodeaba, Phaulkon se encaminó hacia el mercado. Poseía pruebas más que suficientes para acusar a los moros. Lo único que precisaba era la confirmación por parte de Sri de que era imposible hallar mangos en diciembre, ni siquiera importados.

Phaulkon se dirigió hacia el puesto de Sri y comprobó asombrado que estaba desierto. No era propio de Sri ausentarse de su parada, pues no estaba dispuesta a perder terreno ante la competencia.

Phaulkon se acercó a la vecina de Sri, una mujer muy amable llamada Maew, con una parte del rostro picado de viruela. Había tenido suerte de haber sobrevivido a aquella terrible enfermedad. Pocas víctimas de viruela conseguían salvar la vida. Phaulkon solía detenerse para charlar un rato con ella cuando iba a visitar a Sri.

—¿Dónde está Pi Sri? —preguntó a la vendedora.

—Se acaba de marchar, amo. Quería enseñarle la ciudad a una joven visitante, una muchacha muy guapa, por cierto.

Phaulkon sonrió, aunque lamentaba no haber dado con Sri. Vagamente, se preguntó qué diantres hacía Sri paseándose por la ciudad a aquellas horas con una guapa joven. Quizá fuera una pariente suya, la belleza de la familia, que se había presentado de improviso.

—Dime, Maew, ¿hay mangos en diciembre?

A Maew le sorprendió que el amo, un hombre tan inteligente, le hiciera aquella pregunta.

—¿En diciembre? Oh, no, amo. Los mangos maduran en la época calurosa. No antes de mayo.

Phaulkon le dio las gracias y retrocedió sobre sus pasos para dirigirse al ministerio. Al día siguiente se reuniría con el Barcalon para presentarle las pruebas. Debía acudir perfectamente preparado.

21

El Barcalon aspiró profundamente el humo de su borboteante pipa de agua y observó a Phaulkon desde el fondo de la larga sala de audiencias del ministerio, una imponente estancia artesonada. Era por la mañana temprano y el sol penetraba a través de las dos grandes ventanas situadas a ambos lados de la sala, que estaban abiertas. Más tarde, cuando hiciera un calor sofocante, las cubrirían con una tela que dejaba filtrar el aire pero impedía que penetraran los rayos solares. En cada esquina de la estancia había unos esclavos agitando unos abanicos de bambú para hacer circular la brisa.

—Bien, ¿qué informes me trae esta mañana, señor Forcon? Espero que se trate de una novedad.

El tono del Barcalon era abiertamente sarcástico. Aunque el farang había trabajado hasta altas horas de la noche durante casi un mes, según le habían comunicado los espías, no había hallado nada. Tal vez esto le enseñara a no ser tan arrogante, y a no precipitarse en sus juicios. No era fácil incriminar a los moros, y el farang comprendería ahora por qué las autoridades siamesas no habían conseguido tenderles una trampa.

Phaulkon adivinó los pensamientos del Barcalon, gozando íntimamente con la sorpresa que le tenía reservada. No obstante, durante sus revelaciones, procuraría que no hubiera muestras de triunfo en su voz y minimizaría sus logros, tal como requerían los buenos modales.

—Poderoso Señor, este indigno esclavo suplica a Vuestra Excelencia que me permitáis presentaros las humildes pruebas de los desmanes de los moros.

El Barcalon arqueó las cejas, ya de por sí altas y puntiagudas, hasta que casi se confundieron con el nacimiento del pelo.

—¿De veras? Continúe, señor Forcon.

—Poderoso Señor, este indigno esclavo os pide permiso para llamar la atención de Vuestra Excelencia sobre ciertos documentos que tengo aquí.

—Acérquese.

Phaulkon se arrastró, apoyándose en las rodillas y los codos, sosteniendo un gran montón de papeles en las palmas de las manos.

La noche anterior había practicado esa representación en casa con ayuda de sus esclavas, utilizando una pila de papeles parecida. Avanzó de forma pausada pero decidida. El Barcalon observó sus esfuerzos con aire divertido, aunque sin el menor atisbo de burla.

—Yo, el polvo que yace a vuestros pies, ruego me permitáis mostrar a Vuestra Excelencia, por una parte, una lista de los precios más elevados presentados por los moros por cada producto comestible adquirido por ellos, y por otra una lista de los precios más elevados cobrados en el mercado por esos mismos productos. En ambos casos los precios aducidos por los moros son sensiblemente más altos. Como podréis observar, Excelencia, los precios que constan en las facturas han sido aumentados de forma espaciada para que no se detectara el fraude, y las discrepancias coinciden con ciertas oscuras anotaciones en los márgenes. Aunque ilegibles, parece que están escritas en malayo.

Un esclavo avanzó a rastras portando una bandeja de oro, sobre la que depositó los papeles que sostenía Phaulkon. No hubiera sido correcto que el farang se los hubiera entregado directamente al gran Pra Klang. Con la cabeza gacha, el esclavo acercó la bandeja a Su Excelencia. El Barcalon cogió los papeles y empezó a examinarlos.

—Excelencia, me he tomado la libertad, de insertar unos papelitos en las páginas relevantes —explicó Phaulkon.

El Barcalon estudió minuciosamente la documentación durante un rato. Luego pidió una pluma y papel de arroz, y empezó a tomar numerosas notas. Por último separó las facturas cuyos precios mostraban las mayores discrepancias y las depositó en un montón.

El Barcalon guardó un prolongado silencio, durante el cual Phaulkon permaneció postrado en un extremo de la sala, escuchando los violentos latidos de su corazón.

—Veo que los moros han conseguido cultivar mangos en diciembre —dijo por fin con acritud—. Toda una proeza.

Su Excelencia se volvió para aspirar el humo de su pipa de agua y calmar su ira. Luego miró a Phaulkon y dijo:

—Le felicito, señor Forcon. Sé que estos resultados son fruto de innumerables horas de trabajo, sin duda una tediosa labor. Imagino que espera una recompensa. Y se la merece.

—Excelencia, sólo pretendo poder seguir sirviendo a esta gran nación.

—No me cabe duda de que habrá pensado en algo concreto.

Phaulkon esbozó una sonrisa nerviosa. El Barcalon no sólo suponía lo que iba a pedirle, sino que sin duda ya había decidido la respuesta. Como es lógico, Su Excelencia no sabía nada sobre el barco de Sam White ni que sólo faltaban veintisiete angustiosos días para que Phaulkon tuviera que llenar la bodega del mismo con mercancías destinadas a Persia. Transportar la carga por tierra desde Ayudhya hasta Mergui llevaría doce días como mínimo, de modo que sólo quedaban quince. Phaulkon necesitaba que Burnaby e Ivatt estuvieran en Ayudhya para dirigir los asuntos de la Compañía mientras él se hallara ausente en Persia. La orden de liberar a sus compañeros tardaría unos diez días en llegar a Ligor, y Burnaby e Ivatt tardarían otros diez en regresar a Ayudhya, suponiendo que el gobernador les prestara su barco y autorizara su inmediata partida.

Phaulkon se volvió hacia el Barcalon.

—Yo, un mísero pelo, ruego a Vuestra Excelencia que me permitáis mostraros los capítulos en los que los moros se... están aprovechando más gravemente de... del benévolo talante de vuestro gobierno y...

—¿Se refiere a los capítulos en los que «nos están robando a diestro y siniestro»? —le interrumpió el Barcalon.

—Si preferís expresarlo así, Excelencia.

—Me limito a repetir sus propias palabras, señor Forcon.

—En mi humilde opinión, Excelencia, así es.

—¿Y qué otros fraudes se propone poner al descubierto? —inquirió el Barcalon.

—Excelencia, os pido permiso para dirigir una misión comercial a Persia. Huelga decir que todas las ganancias de la misma irán destinadas al Tesoro real. No os pido sino la oportunidad de demostrar hasta qué punto los moros se están aprovechando de vuestra benevolencia.

El Barcalon observó al griego en silencio.

—¿Significa eso que la Compañía Inglesa de las Indias desea presentar una solicitud oficial para adquirir mercancías de nuestro Tesoro?

—Yo, un mísero pelo, debo hablaros con toda franqueza al respecto. Existe un pequeño problema. Si las mercancías fueran adquiridas oficialmente por la Compañía, Madrás pretendería que los beneficios de la venta fueran a parar a sus propias arcas. Sin embargo, mi sincero deseo es que sólo el Tesoro de Vuestra Excelencia se beneficie de esta transacción.

—¿Se refiere a que desea adquirir las mercancías personalmente, señor Forcon, en lugar de hacerlo a través de la Compañía de las Indias?

Phaulkon apartó un poco las palmas de las manos, que tenía unidas sobre la cabeza, para observar discretamente al Barcalon. En los labios del potentado se dibujaba una sonrisa, y sus perspicaces ojos mostraban una expresión risueña.

—Excelencia, yo, un mísero pelo, no soy sino un modesto empleado de la Compañía. Como tal, temo no poseer los recursos necesarios para efectuar una adquisición de tal envergadura.

—Pero sin duda más económica que comprar unos cañones, señor Forcon.

—¿Unos cañones, Excelencia? Ah, ¿se refiere a los cañones holandeses? Tal como os expliqué humildemente, nos los entregaron para que los transportáramos. Es cierto que nos pagaron un dinero a cambio, pero los beneficios no bastarían ni para comprar una mínima parte del cargamento que se tiene que transportar a Persia.

—¿Qué propone entonces, señor Forcon?

Phaulkon hizo una breve pausa antes de responder.

—Yo, el polvo que yace a vuestros pies, ruego a Vuestra Excelencia que me entregue la mercancía en consignación. Sólo por esta vez. Si Vuestra Excelencia accede a entregármela a crédito, os garantizo que irá a parar a las arcas del Tesoro el triple del valor de las mercancías.

—¿El triple? —El Barcalon observó fijamente a Phaulkon—. ¿Y qué garantía puede ofrecernos, señor Forcon?

—¿Aparte de mi palabra, Excelencia? —preguntó Phaulkon, fingiendo sentirse ofendido. Tras unos instantes añadió—: Estoy seguro de que mis colegas, los señores Burnaby e Ivatt, estarían dispuestos a permanecer aquí en calidad de rehenes hasta que el barco regresara.

—Pero yo tenía entendido que sus colegas ya están retenidos en calidad de rehenes, señor Forcon.

—Yo confiaba en que a estas alturas Vuestra Excelencia estaría lo suficientemente seguro de mis intenciones como para liberar a mis colegas de su actual situación. Por cada día que permanecen ausentes de sus puestos de trabajo, la Compañía pierde terreno ante los holandeses.

El Barcalon pasó por alto el comentario.

—Pero supongamos que su barco naufraga debido a una tormenta, señor Forcon, y no consigue regresar a tierra con la bodega llena de nuestras mercancías, por las que aún no habríamos cobrado.

Phaulkon pensó que el Barcalon se expresaba con sutileza. Su Excelencia se refería a la posibilidad de que Phaulkon vendiera el cargamento en Persia y desapareciera con las ganancias.

—Por supuesto, la Compañía de las Indias aseguraría al Tesoro de vuestro país por si se produjera un accidente de esa naturaleza. Pero para que el trámite fuera oficial, los documentos deberían ser redactados y firmados por el jefe de nuestra agencia comercial, el señor Burnaby.

—Un requerimiento un tanto complicado en vista de la actual situación del señor Burnaby.

Phaulkon se sentía cada vez más desanimado. ¿Cuánto tiempo pretendía el Barcalon retenerlos como rehenes?

—En tal caso, quizá Vuestra Excelencia prefiera utilizar uno de vuestros barcos, con una tripulación elegida por Vos mismo. Yo me limitaría a desempeñar la función de capitán y dejar los asuntos mercantiles en manos de quien designe Vuestra Excelencia. Mi único propósito, tal como ya he dicho, es poner al descubierto las prácticas fraudulentas de los moros.

El Barcalon sonrió afablemente.

—Es decir, señor Forcon, que pretende que le suministremos el cargamento y el barco.

—Sólo para vuestra propia protección, Excelencia.

—Pero dado que nuestras tripulaciones se componen en su mayoría de moros, ¿no entorpecería eso vuestros planes?

—Es cierto, Excelencia —le respondió Phaulkon. Tras reflexionar unos instantes, añadió—: Pero se me ha ocurrido una idea mejor. Si el señor Burnaby capitaneara uno de vuestros barcos y escogiera él mismo la tripulación, yo estaría dispuesto a quedarme aquí como rehén hasta que mi colega regresara. Yo permanecería bajo vuestra custodia hasta que el señor Burnaby hubiera depositado todas las ganancias de la expedición en las arcas del Tesoro.

Phaulkon pensó que si el Barcalon accedía a poner un barco a su disposición, no todo estaría perdido. Era una alternativa viable al barco de Sam White, en caso de que el cargamento no arribara a Mergui en la fecha prevista, como todo parecía indicar que iba a suceder.

—Pero usted, si no me equivoco, también está retenido aquí como rehén, señor Forcon. ¿Cree hallarse en situación de negociar su libertad? —preguntó el Barcalon con una amable sonrisa. Luego, con un gesto casi imperceptible, pidió que le acercaran su cajita de nueces de betel. Un esclavo surgió al instante de entre las sombras para obedecer las órdenes de su amo.

El Barcalon sacó una nuez de la cajita engarzada con diamantes y se puso a mascarla con aire pensativo. Durante unos minutos contempló en silencio las paredes artesonadas de la estancia.

Estaba ansioso de poner a prueba el plan propuesto por el farang, pero no quería demostrar su entusiasmo. Tenía el presentimiento de que las intenciones de Phaulkon eran sinceras. Era evidente que a éste le convenía que el capitán inglés regresara con las ganancias de la operación. De este modo quedarían al descubierto las prácticas fraudulentas de los moros y alguien tendría que reemplazarlos. Pero era imposible utilizar un barco siamés en esa operación. No podían dar la impresión de que el Gobierno había conspirado deliberadamente para acusar a los moros. Muchos de ellos ocupaban cargos importantes. Debía parecer algo fortuito. Phaulkon debía fingir que adquiría las mercancías en nombre de los ingleses para exportarlas a su factoría en Madrás. Jamás a Persia. El problema del barco debía resolverlo el propio farang. Si éste deseaba seguir adelante con su plan, tendría que utilizar un barco inglés y hallar el modo de justificarse ante su Compañía. Y si los moros descubrían que los ingleses se proponían usurpar sus tradicionales rutas comerciales, que se las entendieran con los ingleses. Siam se limitaría a asistir al progresivo declive de los moros. En cuanto a los otros farangs detenidos en Ligor, el Barcalon ya había ordenado su regreso por motivos políticos. A fin de cuentas, su gobierno había invitado a la Compañía Inglesa de las Indias a comerciar de nuevo en Siam y no sería correcto que detuvieran al jefe de su delegación sin acusarlo formalmente. De todos modos, en caso de producirse una acusación oficial, el juicio se celebraría en Ayudhya. El Barcalon apartó los ojos del techo y los posó de nuevo en Phaulkon.

—Si no le he entendido mal, señor Forcon, usted pretende que yo libere a sus compañeros y les facilite un barco y un cargamento de mercancías a crédito para ser revendidas en Persia. ¿No desea nada más de mí, señor Forcon? —inquirió el Barcalon con ironía.

Phaulkon no pudo menos que sonreír.

—Sé que os pido mucho, Excelencia, pero ni atrevimiento se debe tan sólo a mi empeño en ofrecer los mayores beneficios al Tesoro de Vuestra Excelencia.

El Barcalon siguió observándolo atentamente.

—Señor Forcon, accedo a suministrarles el cargamento, a condición de que sea adquirido oficialmente por la Compañía Inglesa de las Indias para ser exportado a Madrás. Oficialmente en Siam, aunque no necesariamente con el conocimiento de Madrás, ¿comprende? Por otra parte, no habrá ningún reconocimiento oficial respecto a las condiciones crediticias. Accedo también a liberar a sus colegas y hacer que regresen a Ayudhya, donde permanecerán bajo estrecha vigilancia. Pero no puedo suministrarle ningún barco. —El Barcalon se detuvo unos instantes—. El gobierno siamés se desentiende por completo de esta transacción, ni siquiera está al corriente de la misma —agregó, clavando sus ojos negros en Phaulkon—. ¿Está claro, señor Forcon?

—Perfectamente, Excelencia.

Phaulkon trató de poner sus pensamientos en orden, preguntándose si habría tiempo suficiente. Burnaby tendría que regresar a Ayudhya para firmar el acuerdo de compra y las garantías antes de que las mercancías pudieran partir hacia Mergui. Necesitaba disponer al menos de veinticuatro horas. Luego, si todo iba bien, se necesitarían otros doce días para transportar las mercancías por tierra hasta Mergui. Todo ello sumaba treinta y dos días, suponiendo que no se produjera ningún imprevisto. Era demasiado tarde, pensó Phaulkon, a menos que el barco de Sam White sufriera un retraso. Pero no podía contar con eso. Phaulkon sintió una opresión en la boca del estómago. Quizá no volviera a presentarse una oportunidad como aquélla.

Lo que más le atormentaba era pensar que Samuel llegara a Mergui y que zarpara al cabo de un par de días al comprobar que nadie le estaba esperando. Era preciso tener en cuenta las corrientes del golfo y el hecho de que el barco no estaría autorizado por la Compañía de las Indias a permanecer fondeado en el puerto más tiempo del habitual.

Tras descargar la mercancía, Sam zarparía de nuevo. Lógicamente, el hombre no querría demorarse un minuto más de lo estrictamente necesario.

Sólo había una solución. Phaulkon debía ir a Mergui para interceptar a Samuel. Habían acordado con George que Phaulkon o uno de sus hombres aguardaría en Mergui unos días antes de la fecha prevista de arribada del barco. Alguien debería estar allí para recibir a Samuel. En ausencia de Burnaby e Ivatt, tendría que ir él mismo. Phaulkon decidió pedir al Barcalon que le concediera unos días de descanso, fingiendo sentirse agotado debido a la dura tarea llevada a cabo durante las últimas semanas en el ministerio.

—Bueno, de acuerdo —dijo el Barcalon—. Usted se encargará de suministrar el barco. Una vez resuelto ese problema, el señor Burnaby será autorizado a capitanearlo y a usted se le entregará la mercancía. Usted deberá permanecer en Ayudhya durante el tiempo que dure la expedición, bajo mi supervisión personal.

El tono del Barcalon, brusco hasta entonces, se suavizó de golpe y sonrió.

—Sin embargo, señor Forcon, no quiero que piense que el gobierno de Su Majestad no está dispuesto a recompensar un trabajo bien hecho. Ha pasado usted muchas horas examinando un cúmulo de números. Se merece una recompensa. He decidido que se haga cargo de la organización del banquete para la embajada del emperador de China, la cual llegará el mes que viene. Quiero que se ocupe de todos los pormenores. Explicaré a Luang Rashid que hemos decidido añadir unas especialidades extranjeras al menú. De este modo mitigaremos la sorpresa que le causará el que yo le haya designado a usted para esa tarea. Se trata de una nutrida e importante delegación, y los detalles del banquete requieren que les dedique todo su tiempo y atención.

—Vuestra Excelencia es muy amable —respondió Phaulkon tratando de disimular el desánimo que sentía.

¿Cómo iba a viajar a Mergui si los chinos llegarían antes de treinta días y a él le llevaría veinte llegar a Mergui y regresar? Hubiera debido suponerlo. El razonamiento de los siameses siempre obedecía a un método. Así como sus castigos estaban relacionados con la naturaleza de sus delitos, sus recompensas lo estaban en relación con sus méritos. Phaulkon había desvelado las prácticas fraudulentas de los moros en el capítulo de los banquetes, y el Barcalon le había pedido que a partir de ahora se ocupara de ese apartado. Era preciso que les ofreciera un banquete a la acostumbrada altura culinaria pero a mitad de precio. Phaulkon comprendió que iba a necesitar mucha ayuda por parte de la vieja Sri.

Al mismo tiempo debía andarse con cuidado, evitando a toda costa una confrontación con los moros. Su posición no era aún lo bastante fuerte como para arriesgarse a tenerlos como enemigos. Aunque lograra llenar el barco de Sam White, su destino real debería permanecer en secreto: Madrás en lugar de Persia. La mercancía debía ser cargada discretamente en el barco, lejos de las miradas de curiosos. Mergui y la provincia circundante de Tenasserim eran unos feudos casi exclusivamente moros. Incluso el gobernador de ésta era moro. En cuanto a la nueva responsabilidad que había recaído sobre él, Phaulkon comprendió que debía procurar no pisarle ningún callo a Luang Rashid. ¿Pero cómo? De pronto le sobrevino un desagradable pensamiento. ¿Y si los siameses pretendieran que los ingleses les hicieran el trabajo sucio, denunciando a los moros pero desviando hacia ellos la ira que éstos sentirían inevitablemente contra la nación que los albergaba? Los siameses eran capaces de eso y de mucho más, pensó Phaulkon.

—A propósito, señor Forcon —agregó el Barcalon con tono cortés—. El general Petraja me ha pedido que le reitere su invitación para asistir a la cacería real de elefantes que tendrá lugar la próxima semana en Louvo. Será una ocasión memorable, celebrada en honor de la llegada inminente del elefante blanco que fue hallado durante la estancia de usted en Nakhon Si Thammarat. Esta semana ha llegado a las inmediaciones de la ciudad, porque su viaje a la capital ha sufrido varias demoras. Por supuesto, los miembros de la expedición no pudieron hacer nada para agilizar el viaje, por una cuestión de respeto. —El Barcalon se detuvo—. Su Majestad el Rey estará presente.

¿La cacería real? ¿La semana que viene? Eso daba definitivamente al traste con los planes de Phaulkon de trasladarse a Mergui. Por otra parte tendría ocasión de ver al monarca por primera vez. Notó que el corazón le latía aceleradamente. No dejaba de ser un gran honor que le invitaran a participar en una cacería real. Tras agradecer reiteradamente a Su Excelencia la amabilidad que había tenido para con él, Phaulkon se retiró, arrastrándose hacia atrás, mientras sus pensamientos oscilaban obsesivamente entre la imagen de Su Majestad durante la cacería real y el barco de Sam alejándose lentamente del puerto de Mergui.

Ensimismado en sus pensamientos, Phaulkon atravesó la amplia arcada que conducía al mercado. Era mediodía y el ardiente sol estaba en lo alto del cielo. Aunque procuraba caminar bajo la sombra de los árboles que bordeaban las grandes avenidas, tenía la camisa y el panung de algodón empapados en sudor. Phaulkon pensó que la asfixiante atmósfera que reinaba en Siam en esa época del año no estimulaba el deseo de hacer ejercicio.

Hubiera debido salir antes, pero el Barcalon le había pedido que se pasara antes por el ministerio y señalara los montones de facturas que había revisado para facilitar la labor de los ayudantes de Su Excelencia, quienes proseguirían la labor iniciada por él, examinando el cúmulo de cifras en busca de las anotaciones. Su Excelencia le había concedido un poco más de libertad de movimientos, y no creía que le estuvieran siguiendo, pero el Barcalon le había advertido que no debía abandonar Ayudhya. No tenía la menor esperanza de trasladarse a Mergui, y lo peor era que no podía enviar a nadie en su lugar. Burnaby e Ivatt seguían en Ligor, y Alvarez había muerto. ¿Cuánto tiempo esperaría Sam White después de hacer sus infructuosas indagaciones? ¿Un día, dos, una semana como mucho?

Desesperado, Phaulkon había considerado la posibilidad de ofrecer a Sri un viaje a través del istmo mientras una de sus esclavas se hacía cargo de su puesto en el mercado. Al fin y al cabo, Samuel era el hermano del antiguo patrono de Sri —y amante, según sospechaba Phaulkon—, de modo que la cosa parecía razonable. Phaulkon le entregaría una nota para Sam, pidiéndole que aplazara su partida y explicándole que él tenía la mercancía pero que necesitaba un poco más de tiempo. Se trataba sin embargo de un viaje muy duro, que llevaría a Sri diez días de ida y otros tantos de vuelta, y la mujer ya no era una jovencita. ¿Y si no sobrevivía al viaje? Phaulkon no quería ser responsable de su muerte.

Phaulkon pensó incluso en exponer claramente la situación al Barcalon, confiando en conseguir su ayuda para hacer llegar un mensaje a Samuel. Pero eso era una locura. ¿Cómo podía revelarle al primer ministro de Siam que un barco de la Compañía de las Indias iba a ser secuestrado por un «contrabandista» y desviado a Persia a través de una ruta comercial ilegal, antes de hacerlo volar por los aires para destruir todas las pruebas? ¿Cómo podía contarle siquiera una parte de ese plan cuando Siam había iniciado negociaciones con la Compañía inglesa? Si en vez de eso le decía que la misión había sido aprobada oficialmente por la Compañía, ¿por qué iba el Barcalon a desprenderse de la mercancía sabiendo que buena parte de las ganancias irían a parar a la Compañía?

Tiene que haber alguna solución, pensó Phaulkon, pero no daba con ella. Había acudido al mercado para hablar con Sri sobre el asunto de los banquetes ofrecidos a los embajadores del Celeste Imperio. No se escatimarían gastos y la comida tenía que ser insuperable. Tal vez Sri...

De pronto se detuvo en seco, interrumpiendo sus reflexiones. ¿Estaba perdiendo la razón? ¿Le habían nublado el entendimiento sus problemas? Phaulkon contempló estupefacto la exquisita criatura que estaba sentada tímidamente junto a Sri. ¡Sunida! ¿Cómo era posible? Si era su doble, volvería a enamorarse inevitablemente. Estaba preciosa con un panung turquesa, un chal del mismo color y el lustroso cabello negro recogido en un moño. Phaulkon se aproximó con cautela, sin apartar la vista de la joven, como si temiera que desapareciera la visión y tropezando con los transeúntes mientras trataba de examinarla desde todos los ángulos. No cabía la menor duda, era Sunida. La joven charlaba animadamente con Sri y aún no había reparado en él. ¿Pero cómo había llegado a conocer a Sri? ¿Y qué hacía en Ayudhya?

Phaulkon se aproximó al puesto de Sri y se detuvo ante él, con el corazón desbocado. En aquel momento Sunida volvió la cabeza y le vio. Abrió los ojos como si hubiera visto a un fantasma y lo observó atónita. Luego apareció en su mirada una expresión de profunda ternura y gratitud.

—¡Mi farang! —dijo, inclinándose respetuosamente ante él y uniendo las manos sobre la cabeza.

—¡Sunida! —exclamó Phaulkon.

Al principio pensó que la joven había acudido al mercado en su busca, tras averiguar que era amigo de Sri. Pero ahora, por la expresión de asombro que mostraba su rostro, comprendió que éste no era el caso.

—¡Sunida! —repitió Phaulkon—. ¿Qué haces en Ayudhya? ¿Cuándo has llegado?

Sunida se recobró de la sorpresa antes que él y le dirigió una de sus radiantes sonrisas.

—He soñado contigo, señor. Y ahora mi sueño se ha convertido en realidad. ¿Pero de veras eres tú?

—No se moleste en saludarme, amo —terció Sri—, sólo soy una nueva variedad de hortaliza. —La vendedora fingió sentirse ofendida de que Phaulkon ni siquiera la hubiera mirado.

—No te enfades, madre. Acabo de recibir la sorpresa más grande de mi vida. ¿Cómo es que os conocéis?

—Nos hemos conocido hace un momento —contestó Sri, quitándole importancia al asunto—. La pobre chica se disponía a comprar fruta de mi vecina, y yo me he visto obligada a aconsejarla, sobre todo porque va a convertirse en una cliente asidua.

—¿Es eso cierto? —preguntó Phaulkon, dirigiéndose hacia Sunida.

La joven agachó la cabeza y guardó silencio.

—No has respondido a mis preguntas, Sunida. ¿Qué haces aquí?

—He... he venido a vivir a Ayudhya, señor. —La joven lo miró embelesada—. ¡Qué contenta estoy de volver a verte!

—Yo también. Pero ¿dónde vives?

Sunida dudó unos instantes.

—Perdóname, señor —dijo por fin—, pero no puedo revelarlo.

—¿Qué quieres decir? No comprendo.

Phaulkon sintió una punzada de temor. ¿A qué venía todo esto? ¿Era posible que Sunida se hubiera comprometido después de que él hubiera abandonado Ligor?

—No, amo —respondió Sri, apresurándose a sacar a Sunida del apuro—, es usted muy indiscreto, acosando a preguntas a esta bella joven. ¿No ve que la está disgustando?

En aquel momento un obeso cliente se acercó a comprar unas especias, y Sri se vio obligada a atenderlo.

Sunida parecía angustiada. ¿Cómo podía revelar al hombre que amaba que había sido destinada a otro hombre? Qué terrible situación. Pero quería ser sincera con Phaulkon y explicarle que, pese a las circunstancias, sólo le amaba a él.

—¿Qué es este misterio, Sunida? No debes ocultarme nada —dijo Phaulkon, tratando de mantener la compostura. El mero hecho de contemplarla le llenaba de gozo, pero la tristeza que observaba en sus bellos ojos almendrados le partía el corazón. Incluso en una tierra donde abundaban las mujeres hermosas, Sunida poseía una belleza fuera de lo común, comparable a cualquiera de las bellezas de Ayudhya. Phaulkon se resistía a creer que la había perdido. ¿Acaso había ocurrido alguna tragedia que les forzaba a separarse? Era una posibilidad demasiado espantosa para pensar siquiera en ella.

Desde que había partido de Ligor, Phaulkon tenía decidido mandar a por ella o ir a buscarla personalmente a la primera oportunidad. Pero el tiempo y las circunstancias se lo habían impedido.

Sunida observó la tristeza que se reflejaba en los ojos de Phaulkon. Era mejor contarle la verdad, al menos lo que ella sabía, sin romper la promesa que había hecho de guardar el secreto. Quizás a Phaulkon se le ocurriría alguna solución. ¿Pero allí, en el mercado? No había más remedio. Tenía que ser allí. Sunida no podía marcharse sin que el guardia de palacio lo supiera, y éste la aguardaba junto a la entrada. Sunida tragó saliva.

—He prometido no revelar el lugar donde me alojo, señor. Y aunque te amo y sueño sólo contigo, estoy comprometida con otro hombre. Se trata de... un mandarín de Ayudhya.

Phaulkon se quedó pasmado. ¿Otro hombre? ¿Un mandarín? Al ver la expresión de Sunida, comprendió que era cierto. El corazón y las sienes le latían con violencia. No estaba dispuesto a consentir que Sunida fuera de otro hombre. Pero ¿cómo había ocurrido?

—¿Quién es ese hombre, Sunida? ¿Dónde lo conociste?

Sunida agachó la cabeza.

—Fue un compromiso concertado, señor, por deseo de mi tío. No puedo desobedecerlo. Él me acogió como si fuera su propia hija y le debo mucho. Trata de comprenderlo, te lo ruego.

—Eso intento, pero tú no me ayudas. ¿Así que inmediatamente después de mi partida el gobernador concertó tu compromiso matrimonial con un mandarín de Ayudhya? ¿Te has casado con él? —Phaulkon temía la respuesta a esa pregunta.

—Todavía no, señor —respondió Sunida, sin darle más explicaciones. No quería mentirle, pero había jurado no revelar la misión que el palacio le había encomendado.

—¿Pero por qué se apresuró tu tío a concertar ese compromiso?

—Te confesaré la verdad, señor. Mi tío conocía mis sentimientos hacia ti y, puesto que su hermano había sido asesinado por unos farangs, pensó que sería una ofensa a la memoria de mi padre permitir que tú y yo... prosiguiéramos nuestra relación. Supuso que trataríamos de vernos de nuevo. De modo que decidió enviarme a Ayudhya para que me instruyeran en cuestiones de etiqueta y me preparara para contraer matrimonio con otro hombre. —Sunida se detuvo, dudando en repetir las palabras de su tío—. Con un hombre de mi raza.

Aunque era doloroso para ambos, Sunida se sintió aliviada al confesarle la verdad, repitiendo las mismas palabras que había dicho su tío. La joven ignoraba que ello formaba parte del plan del gobernador para hacer que la situación le pareciera a Phaulkon más convincente.

—¿Pero dónde te alojas? —preguntó Phaulkon, deprimido.

—He jurado no revelárselo a nadie, señor. Te ruego que no me obligues a contestar.

Phaulkon se quedó unos instantes pensativo.

—Ven a mi casa —dijo por fin—. Allí podremos hablar tranquilamente. Éste no es el lugar indicado.

El obeso cliente acababa de pagar a Sri por sus compras y se disponía a marcharse.

—No puedo hacerlo, señor. Me siguen a todas partes.

—¿Ese mandarín del que me has hablado?

Sunida no respondió, como otorgando en silencio.

—No estará usted atosigando a esta pobre chica, ¿verdad? —protestó Sri, impaciente por asumir de nuevo su lugar en la conversación.

Phaulkon pasó por alto el comentario de la vendedora.

—Si alguien vigila la entrada principal, podríamos salir por otra —dijo.

Sunida guardó silencio, indecisa entre el deseo y el deber. Deseaba permanecer unos momentos a solas con Phaulkon, pero no podía eludir al guardia. Sería del todo inútil pedirle que la dejara ir a casa del farang, pues sabía que el guardia no estaba autorizado a concederle ese favor.

Pero quizá pudieran verse al día siguiente.

Sunida sintió renacer sus esperanzas. Tal vez consiguiera un permiso para reunirse con Phaulkon. Pediría a Yupin que la ayudara, que le permitiera ir a visitar a una vieja amiga.

Sunida intuyó que era arriesgado seguir hablando con Phaulkon, pues si el guardia los veía juntos informaría de ello al palacio.

—Debo marcharme, señor. Me esperan.

—Un minuto, Sunida. ¿Cuándo volveré a verte? —preguntó Phaulkon con un tono desesperado a la vez que decidido—. ¿Mañana? ¿Aquí, junto a este puesto? ¿A esta misma hora?

—Lo intentaré, señor.

—No es suficiente. Debes prometérmelo.

—Te... lo prometo, señor.

Sunida confiaba en que fuera posible. A fin de cuentas le permitían ir a ver a Sri, y con ayuda de Yupin quizás obtuviera la autorización necesaria para acudir a casa de Phaulkon.

—¿Puedo venir a verte mañana, Pi Sri? —preguntó Sunida, volviéndose hacia la amable vendedora—. Has sido muy buena conmigo.

—Naturalmente, querida. Y puedes traer al amo, si promete no importunarte con sus preguntas.

Cuando Sunida se hubo marchado, Phaulkon regresó al ministerio, profundamente aturdido.

22

A la mañana siguiente de haberse encontrado por sorpresa con Sunida, Phaulkon se encaminó hacia el mercado, mucho antes de la hora convenida. Deseaba charlar un rato con Sri sobre los detalles del banquete para los dignatarios del Imperio chino, pero lo que quería sobre todo era pedirle que le ayudara a conseguir que Sunida consintiera en que llevara a cabo el plan. Phaulkon había pasado buena parte de la noche urdiéndolo y estaba completamente decidido a no perder a Sunida, tanto más cuanto que esa posibilidad parecía peligrosamente inminente.

Phaulkon no había imaginado ni previsto la reacción del tío de la joven ante los farangs —y por ende ante él—, pero a medida que pensaba en ello, mejor comprendía los sentimientos del gobernador. Era lógico que no sintiera ninguna simpatía por los farangs, teniendo en cuenta que los holandeses habían asesinado a su hermano. Dadas esas circunstancias, Phaulkon debía reconocer que Su Excelencia se había comportado con admirable ecuanimidad con él durante toda su estancia en Ligor. Pero existían ciertos límites, naturalmente. Permitir que su única sobrina se fugara con un farang era pedir demasiado. Phaulkon recordó que el gobernador había dudado unos instantes antes de responderle cuando le había preguntado si Sunida podía acompañarlo a Ayudhya. No se trataba de que el gobernador le tuviera una antipatía personal —Phaulkon estaba convencido de que le caía bien—, sino de una cuestión de principio.

Una vez que Sunida estuviera casada con el mandarín, quienquiera que fuere, sería muy difícil, por no decir imposible, remediar la situación. ¿Quién podía conocer la identidad del mandarín? Era fundamental que lo averiguara para tomar las medidas oportunas. Por desgracia no podía hacer nada respecto a los sentimientos del gobernador, pero Sunida le había confirmado inequívocamente su amor, y eso era lo que realmente contaba. Ninguna mujer había conquistado su corazón como lo había hecho Sunida. La idea de que estuviera encerrada en algún misterioso lugar de la metrópoli, sin la menor esperanza de verla de nuevo, le resultaba insoportable.

El asunto exigía una urgente solución, y Phaulkon estaba ansioso por tener a Sunida a salvo en su casa. ¿Pero estaría realmente a salvo allí? Sería el primer lugar donde su tío —y quizás aquel otro mandarín— la buscarían. Tras darle muchas vueltas al asunto se le ocurrió un plan. Había decidido sugerir a Sunida que se trasladara a Mergui durante un mes. A nadie se le ocurriría buscarla allí, y aunque registraran su casa periódicamente durante cierto tiempo, sus perseguidores no hallarían ni rastro de ella. Cuando Sunida regresara a Ayudhya, aquéllos habrían desistido de seguir registrando la casa de Phaulkon y ella podría instalarse allí, relativamente a salvo.

Al mismo tiempo, mientras Sunida permaneciera en Mergui, podría entregarle un mensaje a Samuel. El plan era excelente desde todos los puntos de vista. ¿Pero accedería Sunida a trasladarse a Mergui? Aunque daba la impresión de ser una joven sumisa, Phaulkon presentía que en aquel hermoso cuerpo residía un carácter voluntarioso que pocos, o tal vez ninguno, conseguirían doblegar. Ésa era una de las cosas que más le atraían de la joven.

Phaulkon reconocía que estaba obsesionado con el temor de perderla, e intentaría hacerla suya a toda costa. Por otra parte sabía que Sunida, debido a la educación siamesa que había recibido no intentaría modificar su estilo de vida. La propia Sunida se encargaría de supervisar a las esclavas de Phaulkon, pero jamás le obligaría a deshacerse de ellas. Ni siquiera le exigiría que se casara con ella oficialmente, dado que los siameses eran mucho más tolerantes en estas cuestiones que los europeos. Sunida sería considerada su esposa por el hecho de vivir juntos y, siempre y cuando él no adquiriera varias esposas secundarias, no habría motivo para que ella exigiera ocupar el puesto de esposa principal.

Phaulkon seguía farfullando entre dientes cuando llegó frente al puesto de Sri en el mercado. La vendedora lo saludó con su habitual efusividad.

—Me alegro de poder hablar a solas con usted, amo. Espero que hoy se digne saludarme. Ayer yo estaba de sobra, eso está claro —dijo Sri, atusándose el pelo y alisándose la ropa.

—Es que me sorprendió mucho encontrarme con una vieja amiga, madre.

—Conque una vieja amiga, ¿eh? —repitió Sri, haciendo un mohín—. De no haber habido quinientas personas alrededor, cualquiera sabe lo que le hubiera hecho a la joven. Casi parecía dispuesto a raptarla. ¿Quién es esa chica?

—¿Es cierto que os conocisteis ayer mismo? —preguntó Phaulkon, observando a Sri con recelo. Tenía sus sospechas sobre el asunto.

—Se lo aseguro, amo.

—Se llama Sunida. La conocí en el sur. ¿Qué te ha parecido, madre?

—Pues que es una joven hermosa, elegante, bien educada, encantadora e inteligente, y —añadió Sri sonriendo— parece locamente enamorada de usted, amo. Reconozco que nunca le había visto tan encandilado con una mujer. Da la impresión de estar enamorado hasta los tuétanos. ¿Qué piensa hacer al respecto?

—Rogarte que me ayudes, Sri.

La vendedora arrugó el entrecejo.

—¿Ayudarle? ¿Y provocar la ira de un poderoso mandarín, que se apresurará a retirarme la licencia de vendedora? No, amo, arrégleselas usted solito. Ya oyó lo que dijo la chica. Está comprometida con un mandarín.

—Lo sé, madre, pero tú puedes ayudarla a escapar. Según parece, tiene autorización para visitarte.

Sri miró a Phaulkon con recelo.

—No le importa lo que pueda pasarme, ¿verdad? —Tras unos instantes, continuó—: ¿Qué saco yo con ello? Y no me refiero simplemente a su gratitud, amo. Es una empresa muy arriesgada.

Sri estaba decidida a sacar una buena tajada del asunto.

—Veinte taels de plata, madre. Eso representa ochenta ticals, para ser exactos—. Phaulkon dejó que la anciana vendedora asimilara sus palabras—. ¿Qué te parece?

Sri lo miró con ojos como platos. Era más dinero del que ganaba en un año.

—Pero tienes que conseguir que Sunida viaje a Mergui —añadió Phaulkon sonriendo.

—¿Mergui? —Los ojos de Sri recuperaron su tamaño normal—. Eso está en la otra punta del mundo, amo. Sabía que había alguna trampa escondida en esto. ¿Qué piensa hacer con ella cuando esté en Mergui? ¿Venderla a los piratas? No quiero tener nada que ver en la destrucción de ese ángel.

—No la habrás destruido, la habrás salvado, madre. De un hombre al que no ama. Además, te aseguro que estará en buenas manos. Le entregaré una carta para un amigo.

—¿Quién me garantiza que la tratará usted bien? —inquirió Sri, fingiendo estar preocupada por la suerte de la joven—. ¿Qué puesto ocupará en su casa esa muchacha? A fin de cuentas, tiene la posibilidad de convertirse en la consorte de un mandarín.

Sri disfrutaba enormemente con aquella situación. Era maravilloso ver a un hombre tan enamorado. Si ahora sufría, lo tenía bien merecido por todos los corazón femeninos que sin duda habría destrozado, incluyendo el suyo.

—Por supuesto que la trataré bien, madre —contestó Phaulkon, irritado—, ¿Cómo puedes dudarlo?

—Bien, déjeme pensarlo. No se trata sólo del dinero. —La vendedora se detuvo—. Si acepto, ¿cuántos kilómetros tendré que recorrer por carretera hasta Mergui? ¿Y quién va a ocuparse de mi puesto mientras esté ausente? La competencia me ganará terreno. Mis vecinas le estarán agradecidas el resto de sus días.

Phaulkon soltó una carcajada.

—Sólo tienes que acompañar a Sunida hasta los límites de la ciudad, madre. Quiero asegurarme de que parte sana y salva. Con el dinero contrataremos a guías, porteadores, una silla de manos y... —Al ver que la anciana fruncía el ceño, Phaulkon se apresuró a añadir—: No te inquietes, madre, cobrarás lo estipulado. ¿Quieres ayudarme?

—Tengo que pensarlo, amo. Hay mucho en juego. Y quiero saber qué opina la joven del plan.

Phaulkon contempló el firmamento. Sunida ya debería de haber llegado. ¿Qué la habría retenido? Se le puso la carne de gallina sólo de pensar en volver a verla.

Para cambiar de tema, Phaulkon le habló a Sri de los banquetes que le habían encargado que organizara. Por espacio de una hora, durante la cual fue en aumento la preocupación de Phaulkon ante la tardanza de Sunida, él y la vendedora elaboraron una lista de diversos productos, comentando qué aldeas ofrecían las mejores especialidades, con qué antelación era conveniente encargar la comida, qué proveedores eran los más honrados de la capital, y el precio al que podía ascender la compra de dichos artículos. Ambos siguieron hablando sobre el tema hasta que Phaulkon perdió la concentración.

—¿Pero qué puede haberle ocurrido? —preguntó desesperado—. Me prometió venir.

—Quizás el mandarín no le ha permitido salir hoy —respondió Sri para mortificarlo.

Phaulkon parecía desolado.

—Pero dijo que no vivía en casa de ese hombre. —El tono de su voz podía interpretarse como una afirmación o una pregunta.

—Si no recuerdo mal, no dijo eso exactamente. Sólo dijo que no estaba casada y que no podía revelar dónde vivía. Tiene usted mal aspecto, amo —observó Sri, sinceramente apenada por Phaulkon—. Estoy segura de que aparecerá otro día. Le diré que la ha estado esperando.

Phaulkon observó a la anciana con aire de reproche.

—No puedo esperar más, madre. Debo regresar al ministerio.

—No se preocupe. Si aparece por aquí le daré su mensaje, amo. Será mejor que me dé un poco de dinero, por si acaso.

Tras rebuscar en su bolsillo, Phaulkon le entregó cinco taels.

—Considéralos un anticipo, madre. El resto te lo daré cuando la hayas visto partir sana y salva para Mergui.

—Haré lo que pueda, amo... suponiendo que aparezca la joven, claro está —añadió la mujer, no sin cierta saña.

—Vendré a verte mañana, a primera hora —dijo Phaulkon con aire deprimido, poniéndose en pie.

Sri contuvo las ganas de echarse a reír. El rostro del amo aparecía tan largo como un pepino maduro. Nunca le había visto así. Siempre aparecía pletórico de vida y entusiasmo, y a veces enfadado, pero jamás lo había visto tan desdichado y triste. Sri sonrió. Qué listos habían sido en palacio al prohibir a Sunida que se presentara aquella mañana en el mercado.

«El farang debe darse cuenta —le había dicho la tarde anterior el funcionario de mediana edad que calzaba las chinelas musulmanas— de que a Sunida no le resulta fácil escaparse para reunirse con él, y que si el farang no actúa con rapidez, es posible que la pierda.»

Sri sintió ciertos remordimientos al acariciar las monedas que el amo acababa de entregarle. ¡Veinte ticals! Una pequeña fortuna. Pero a fin de cuentas, el palacio no le pagaba por sus servicios, de modo que estaba obligada a hacer lo que le mandaba el amo. Para aliviar sus remordimientos, Sri decidió comprar un bonito regalo para los tórtolos, para celebrar su unión. Por supuesto, le sobraría un poco de..., no, le sobraría mucho. Una pobre campesina tenía que percibir alguna compensación por sus esfuerzos.

Sunida se asomó con cautela por detrás de la primera hilera de puestos del mercado. El gentío le impedía ver con claridad. Avanzó unos pasos y se asomó de nuevo. Por fortuna, Sri estaba sola. Sunida había esperado hasta más tarde para acudir, temiendo cruzarse con Phaulkon. Jamás había pasado unas horas tan angustiosas. Desde que había recibido instrucciones de palacio de que bajo ninguna circunstancia debía acudir a la cita, Sunida había temido la reacción de Phaulkon ante su retraso. ¿Qué pensaría? ¿Que no lo amaba? ¿Que no quería volver a verlo? ¿Cómo podían hacerla sufrir de aquel modo? ¿Cómo podían obligarla a hacerle sufrir a él? Sunida pidió a Buda que Phaulkon imaginara que había ocurrido algo ajeno a ella que la había impedido acudir a la cita.

Sunida se acercó al puesto de Sri, procurando ocultar su nerviosismo.

—Pi Sri, Pi Sri —balbució—, ¿ha venido el amo?

—Naturalmente que ha venido. Pero cálmate, querida. Estás sofocada.

Sunida trató de dominar su inquietud.

—¿Y qué dijo? ¿Estaba enfadado? —inquirió preocupada.

—No estaba enfadado, querida, sino más bien desesperado.

—Oh, Pi Sri, yo también estoy desesperada. ¡Pensar que he sido la causa de su dolor! Hubiera debido venir aunque me lo prohibieran. ¿Crees que volverá?

Sri se compadeció de aquella chiquilla tan hermosa y tan pura.

—Si consigues serenarte, querida, te daré una buena noticia.

Sunida miró atentamente a la mujer, pendiente de sus palabras.

Sri se inclinó hacia delante y musitó:

—¿Sabes quién es el hombre al que tienes que espiar? Es alguien a quien ya conoces... y estimas.

—¿A qué te refieres? —preguntó Sunida, desconcertada.

—Se trata del amo, hija mía. Tu farang favorito. Es a él a quien tienes que espiar. El mandarín no existe.

Sunida trató de asimilar las palabras, repitiéndolas una y otra vez para cerciorarse de que las había entendido bien.

—¿No me estás tomando el pelo, Pi Sri?

—Por supuesto que no, querida —respondió la vendedora, conmovida por la alborozada expresión de la joven. Irradiaba felicidad.

—Me han instruido para servir al hombre al que amo. Mi farang —murmuró Sunida una y otra vez. De golpe su rostro se ensombreció—. ¿Pero es cierto que tendré que espiarle?

—Me temo que sí, querida. Siempre hay que pagar un precio por la felicidad.

—En tal caso, en mis oraciones imploraré al señor Buda para que mi amo no me obligue a transmitir al palacio unas pruebas que le incriminen.

—Y yo rezaré para que se cumplan tus deseos —dijo Sri con tono sincero—, dado que tus informes deben pasar a través de mí.

—Qué desgracia tener que espiar a la persona que amas —murmuró Sunida.

—Pero si el farang ama a nuestro país, no tenemos nada que temer, hija mía.

Sunida se volvió hacia Sri.

—Tú lo sabías, ¿no es cierto, Pi Sri? Sabías que él era el hombre al que yo estaba destinada.

Sri asintió con la cabeza.

—Tenía que parecer natural, querida. Si hubieras sabido la verdad, no habrías desempeñado tu papel de forma tan convincente. —La mujer sonrió—. Incluso yo empecé a creer en la realidad del mandarín cuando vi la angustia reflejada en tu rostro.

—Pero hasta mi tío... —empezó a decir Sunida, perpleja. Luego se detuvo. Sin duda Su Excelencia había tenido importantes motivos para obrar como lo había hecho.

Sri observó a Sunida atentamente.

—Tu misión comienza antes de lo que imaginas, querida. Debo enviarte a Mergui lo antes posible.

—¿A Mergui? Pero eso está más lejos que Nakhon Si Thammarat. ¿Irá también el amo?

—Me temo que no, hija mía. El amo te entregará una carta para cierta persona. El palacio, lógicamente, querrá leerla antes. Pero no te desanimes. Cuando regreses, el misterioso mandarín se habrá cansado de buscarte y podrás instalarte en casa del amo.

Sunida sonrió al oír aquellas palabras.

—¿Podré verlo antes de marcharme?

—No sería aconsejable, querida. No olvides que huyes de las garras de un poderoso mandarín.

—Espero que la carta no contenga nada perjudicial para el amo, Pi Sri.

—Yo también lo espero, querida. Pero ten presente que cuando regreses no debes revelarle la verdad, por mucho que lo ames.

—Lo sé, Pi Sri. Son órdenes de Su Majestad —contestó Sunida con un suspiro de resignación.

23

El capitán Samuel White, de la Compañía de las Indias Orientales, se volvió y echó una última ojeada al delicioso puerto donde durante los últimos dos días, sin una explicación concreta, se había sentido tan a gusto. Mergui, el mayor puerto al norte de Malaca, una joya en la costa occidental del golfo de Bengala, la puerta a la India y a Occidente, siamés y portugués por igual, y ahora de nuevo y firmemente en manos siamesas. Qué no darían los ingleses por asentarse en aquel lugar, pensó Samuel. Con Madrás en el oeste y Mergui en el este, dominarían prácticamente todo el golfo.

Qué mala suerte que no hubiera acudido nadie a recibirlo. Había aguardado durante dos días y no podía demorarse más. Era cierto que había llegado con más de una semana de antelación, pero su hermano George le había dado a entender que alguien —ese griego o alguno de sus compinches— llegaría antes que él. Cualquier marino que se preciara sabía que era imposible calcular con precisión los caprichosos vientos del golfo. Una cosa era segura: las corrientes se presentaban puntualmente y Samuel no estaba dispuesto a que lo pillaran en el extremo del golfo, donde no debía estar cuando soplaran los vientos desfavorables. Tampoco podía aguardar en Mergui más de lo absolutamente necesario si quería atravesar el golfo de Bengala, rodear la punta de la India, poner rumbo al golfo Pérsico y regresar antes de que descargaran los monzones.

Samuel se apartó un mechón rubio de la frente y aspiró profundamente. Le hubiera gustado detenerse un rato más en ese rincón paradisíaco, con sus mujeres birmanas, su sabrosa cocina y sus maravillosas vistas del océano, pero el tiempo apremiaba. Dado que no había acudido nadie a recibirlo, tendría que dirigirse apresuradamente a Ayudhya para estudiar la situación. Si Phaulkon no se encontraba allí y la mercancía no estaba preparada, daría la vuelta y se marcharía sin más contemplaciones, maldiciendo su suerte y a aquel griego del que su hermano le había hablado tan bien.

Así pues, mientras su barco estaba siendo supuestamente reparado, el capitán White dio a entender a sus primeros oficiales que debía cumplir una importante misión que quizá le obligara a estar ausente tres semanas, pues ése era el tiempo que posiblemente le llevaría desplazarse a la capital y regresar. Entretanto, los oficiales debían mantener la historia de la reparación del barco y estar ocupados hasta su regreso. El capitán les había hecho un guiño mientras señalaba un grupo de birmanas que charlaban en el muelle, insinuando que no tendrían ninguna dificultad en mantenerse ocupados. Por otra parte estaba la cuestión del cargamento de opio y finos tejidos de la India que debían ser descargados discretamente para ser vendidos en el mercado local. Los hombres, que evidentemente sentían gran estima por su rudo e intrépido capitán, se habían echado a reír y le habían prometido ocuparse de ambos asuntos, en ese orden.

Aquella mañana, al amanecer, con la emoción que le producía la perspectiva de explorar nuevas tierras, Samuel White emprendió el viaje de once días a Ayudhya. Había contratado cuatro canoas, varios porteadores para que transportaran numerosas cajas repletas de regalos y un guía indio mestizo que chapurreaba el inglés y se pasaba el día postrándose en dirección a La Meca, especialmente cuando le tocaba realizar algún trabajo. Pero al menos podía dirigirse a los culis en su propia lengua.

De modo, pensó Samuel mientras avanzaban, que ésta era la célebre ruta terrestre que discurre junto al río y la selva y que utiliza la mayor parte del comercio de la India y Persia que se dirige a Ayudhya, para ahorrarse varias semanas de viaje. La ruta, a menudo peligrosa, atravesaba el estrecho istmo y unía el golfo de Bengala con el de Siam, evitando el largo rodeo alrededor del promontorio de Singapur y la costa oriental de la península de Malaca que conducía al golfo de Siam y la desembocadura del Menam. Además de ahorrar dos meses de viaje, esta ruta tenía la ventaja de eludir las aguas del estrecho de Malaca, infestada de piratas.

Aunque la ruta recorría unas selvas aparentemente impenetrables, pantanos malayos y junglas plagadas de tigres, elefantes y rinocerontes, era practicable en la época seca, de noviembre a mayo. Sin embargo, durante el resto del año, mientras duraban los monzones, el comercio quedaba prácticamente interrumpido. Los ríos crecían hasta alcanzar niveles inimaginables, los mosquitos se multiplicaban a millares y aparecían legiones de sanguijuelas en busca de alimento. El viaje en esa época del año constituía una lucha por sobrevivir y los pocos insensatos que lo intentaban, en su mayoría comerciantes desesperados y jesuitas llevados de un celo suicida, sucumbían invariablemente a los tigres que merodeaban por aquellos parajes o al mordisco mortal de un gigantesco pez llamado meng plu, que saltaba de las crecidas aguas del río y se aferraba implacablemente al cuerpo humano.

Desde Jelinga, un pueblucho de primitivas chozas situado a seis días río arriba desde Mergui, el río Tenasserim resultaba innavegable, y el viajero tenía que contratar elefantes, carros tirados por bueyes y sillas de mano para recorrer el accidentado sendero que cruzaba la jungla y conducía, tres días más tarde, a Phriphri, en el golfo de Siam. Desde allí era posible hallar un servicio de barco hasta Ayudhya.

Cuando Samuel zarpó aquella mañana por el río Tenasserim, comprobó que la corriente era más rápida de lo que había supuesto. Cuando el viento les permitía dejar de remar y utilizar las pequeñas velas con las que estaban equipadas las canoas, parecía que el oleaje fuera a estamparlas contra las rocas. Sin embargo los remeros siameses maniobraban las canoas con habilidad y Samuel acabó acostumbrándose a los giros imprevistos y a la admirable pericia con que los remeros saltaban de pronto al agua en los bajíos para conducir las embarcaciones a través de un recodo plagado de rocas ocultas.

Poco a poco los mangles pantanosos situados en las márgenes dieron paso a una espesa jungla poblada por tal cantidad de tigres y rinocerontes que los viajeros no podían aventurarse a tierra. El paisaje se tornaba, sin embargo, cada vez más espectacular, oscilando entre bosques frondosos y arrozales bañados por el sol, que anunciaban la aparición de aldeas amuralladas junto a la orilla, interrumpiendo el fluir de la naturaleza.

Se toparon con un ave de espléndido colorido, cuyo majestuoso plumaje resplandecía bajo los rayos de sol que se filtraban a través del denso follaje. Unas nutridas manadas de monos que retozaban a la orilla del río, o suspendidos de lianas que colgaban de las ramas externas de los árboles tropicales que se extendían sobre el agua, les amenizaron el viaje. Los monos contemplaban llenos de curiosidad a los intrusos. Unos hermosos ciervos de piel manchada les observaban nerviosos desde la ribera, y los jabalíes resoplaban despectivamente a su paso.

Al anochecer echaron el ancla en mitad del río, al abrigo de unas rocas. El río constituía su hogar de noche y de día; preparaban la comida y dormían a bordo de sus pequeñas embarcaciones.

Tendido boca arriba con la cabeza apoyada en los brazos, Samuel contempló el cielo nocturno tropical —un exquisito y complejo tapiz de luces que brillaban intensamente— y pensó en su misión. Ni siquiera el coro nocturno de ranas, saltamontes, grillos y cigarras logró distraerlo de sus reflexiones.

¿Era ésta la proverbial oportunidad que sólo se le presenta a uno una vez en la vida, el momento que había estado esperando? Por su parte, todo estaba dispuesto. El resto dependía de un hombre a quien no conocía, un griego al servicio de los ingleses en Ayudhya. Su hermano George, que no solía prodigar halagos, le había hablado en términos muy elogiosos de ese hombre, por lo que Samuel confiaba en que lo tuviera todo dispuesto. ¿Pero por qué no había acudido nadie a recibirlo en Mergui? Quizá se hallaban de camino y se encontrarían en el río. Samuel se había asegurado de que sólo existía aquella ruta practicable a través del istmo, y puesto que no se podía viajar de noche, era prácticamente imposible que ambos grupos que viajaban en direcciones opuestas no se encontraran en el río.

Pero lo cierto es que Samuel no se había cruzado con nadie que respondiera a la descripción que su hermano le había hecho del griego. En cierto momento se había cruzado con una bellísima joven, cuya presencia parecía fuera de lugar en aquellos parajes selváticos, que navegaba en dirección contraria con una escolta de culis y guías. Samuel y la joven se habían sonreído brevemente, y el marino había sentido que el corazón se le aceleraba al pensar que en Ayudhya hallaría otras bellezas semejantes, dispuestas a reavivar el espíritu de un fatigado viajero.

Era preciso que las mercancías estuvieran listas para ser cargadas a bordo. No podía permanecer en Ayudhya más de un par de días so pena de que su presencia fuera detectada y tuviera que responder más tarde a las embarazosas preguntas que le haría la Compañía en Madrás. A fin de cuentas, se suponía que estaba en Mergui y no en Ayudhya, supervisando la venta de su carga de tejido y opio, antes de regresar a la base en Madrás. Había recibido instrucciones del cuartel general instándole a observar atentamente las condiciones en Mergui, en particular las instalaciones portuarias. Samuel sabía que Madrás estaba utilizando hábilmente el temor que los holandeses infundían a los siameses y planeaban hacer una propuesta al gobierno siamés en la que las concesiones en Mergui jugarían un papel preponderante.

Al cabo de varios meses de búsqueda, había logrado reunir una tripulación en la que confiaba y un grupo de oficiales que eran amigos suyos en la Compañía; si conseguían llegar a Persia y regresar según lo previsto, todos contarían la misma versión, que al partir de Mergui hacia Madrás, el Cornwall había sido desviado de su rumbo en el golfo y se habían visto obligados a refugiarse en las islas Andamán. Eso suscitaría las simpatías de cualquier tribunal de investigación en Madrás, según pensaba Samuel. Los caníbales de las Andamán, con su predilección por la carne blanca, constituían el temor y el azote de cualquier marino que atravesara el golfo.

Sus dos contramaestres, Jackson y Hayes, que habían muerto de disentería cuando se dirigían a Mergui, le habían procurado involuntariamente dos muertes que Samuel atribuiría a los salvajes caníbales de las Andamán. El resto de la tripulación se habría ocultado supuestamente en unas calas hasta que remitió la tormenta, escapando luego hacia alta mar en unos botes salvavidas y abandonando el maltrecho Cornwall, que había embarrancado en un arrecife. En estos primitivos parajes era preferible enfrentarse al mar abierto en un bote de remos que arriesgarse a acabar en el puchero de un jefe nativo. Después de vagar a la deriva en dos botes durante varios días, en un mar milagrosamente en calma y tras haber agotado las magras provisiones, los dieciséis oficiales y tripulantes supervivientes del Cornwall fueron avistados por un junco siamés y transportados a tierra a bordo de la embarcación.

Samuel pensó con creciente optimismo que si todo salía de acuerdo con su plan y Phaulkon tenía lista la mercancía en Ayudhya, zarparían de inmediato hacia Mergui y cargarían el Cornwall a toda prisa. El barco partiría hacia Persia, vendería su nueva carga y regresaría lo antes posible para acudir a una cita concertada frente a las costas de Mergui. Allí, en aguas profundas, sin otros barcos a la vista, Samuel y los oficiales hundirían el Cornwall y abordarían el junco que Phaulkon tendría dispuesto para ellos.

George había asegurado a su hermano que si llegaba a Ayudhya hacia últimos de febrero o principios de marzo de 1680, Phaulkon habría dispuesto de un año para reunir las valiosas mercancías que hasta la fecha constituían el monopolio de los moros: sedas salvajes, té y porcelanas de China, especias, joyas y maderas aromáticas del sudeste de Asia, el tipo de mercancías que les reportaría una fortuna en Persia. La tripulación y los oficiales del Cornwall percibirían una pequeña parte de los beneficios para garantizar su lealtad y asegurarse de que confirmarían la historia de las islas Andamán, y posteriormente regresarían a Madrás. Samuel volvería con ellos o se incorporaría al servicio del rey de Siam si, tal como había sugerido su hermano, el éxito de la expedición a Persia hacía que Su Majestad se decidiera a ampliar su flota y contratar a experimentados marinos ingleses para capitanear sus barcos. Samuel supuso que Phaulkon también habría tenido en cuenta ese aspecto del asunto.

Samuel suspiró mientras un búho ululaba en el silencio de la noche tropical. Era un momento crucial en su vida. Samuel tenía veintiocho años, estaba resuelto a alcanzar sus objetivos, y sus escrúpulos habían sido oportunamente aplacados por los dos años que había pasado en el duro y competitivo mundo mercantil del sudeste asiático. El enriquecimiento personal a toda costa era la raison d’être de la mayoría de sus compañeros comerciantes, y el objetivo del juego era evitar que le atraparan a uno. Esta era su gran oportunidad. Las cosas no me han ido mal hasta la fecha, pensó Samuel, aunque quizá no tan bien como a otros. En cualquier caso, no como al bribón de Yale. Se rumoreaba que iba a ser ascendido nada menos que a vicepresidente del cuartel general de la honorable Compañía en Madrás. El americano alardeaba abiertamente de la fortuna que había amasado comerciando de forma independiente, jactándose de que iba a fundar una escuela de enseñanza superior en su nativa Nueva Inglaterra. No, pensó Samuel, él no iba a fundar otro Oxford ni Cambridge; lo único que deseaba era comprar una finca rural, una elegante mansión y llevar la mullida existencia de un caballero en la vieja Inglaterra. Porque a fin de cuentas, no había ningún otro lugar como aquél.

Una hermosa luna llena apareció en el firmamento, arrojando una luz blanquecina sobre las aguas del río. Samuel miró a su alrededor y comprobó que toda la tripulación estaba dormida. El marino sonrió. Yacían hacinados en las tres embarcaciones restantes mientras que él, Samuel White, caballero rural residente en Pottersby Hall, Northamptonshire, capitán (jubilado) de la flota de la Compañía de las Indias de Su Majestad, disponía de una embarcación para él solo, tal como correspondía a un oficial y caballero. Arrullado por los constantes rumores nocturnos, Samuel se tumbó de costado y cayó en un sueño profundo.

24

La tensión casi era palpable. Los espectadores estaban sentados en unas elevadas plataformas de tierra situadas a ambos lados del inmenso campo. Dos inmensas acacias proporcionaban sombra al palco real mientras que el resto del área, a excepción de una venerable higuera ubicada en el último cuadrilátero, había sido despojada de toda vegetación. Más allá del amplio claro se extendían bosques y selvas por tres costados, mientras que del cuarto arrancaba un ancho camino de tierra endurecida por el sol que conducía a la cercana población de Louvo, la residencia estival de Su Majestad.

En el centro del campo había dos hileras de postes de madera que se iban estrechando. Los postes estaban firmemente plantados en el suelo, a una distancia de medio metro. El callejón marcado por los postes era lo suficientemente ancho como para que pasara un elefante, en tanto que los pequeños espacios entre los postes impedían que el animal se desviara hacia uno u otro lado, en caso de que tratara de escapar. Pero unos hombres menudos podían deslizarse entre los postes, azuzar y atormentar al elefante y alejarse rápidamente antes de morir aplastados bajo las patas del furioso animal.

El callejón señalado por los postes daba acceso a un recinto cuadrado del tamaño de un patio, rodeado también por unos postes situados a medio metro de distancia. El propósito de la cacería era atraer al elefante mediante una serie de hábiles estratagemas, hacia este último recinto, donde unos suculentos pedazos de caña de azúcar y unas dóciles elefantas le ofrecían las delicias de una vida más confortable, eliminando del animal todo vestigio de indisciplina. Algunos sucumbían fácilmente a dichos encantos, en tanto que los elefantes más obstinados oponían una feroz resistencia, negándose a ceder y demorando su captura durante varios días. Pero al final hasta el más recalcitrante emergía de su castigo domesticado y dispuesto a servir al Rey y al país. A continuación los elefantes eran utilizados para trabajar en los bosques de teca, o se les incorporaba en los mejores regimientos para enfrentarse al enemigo en la batalla.

Unos naires, camuflados entre el follaje de la selva y murmurando unas oraciones rituales en la antigua lengua de los espíritus jemer, ya se habían dirigido hacia los bosques circundantes a lomos de dóciles elefantas en busca de intrépidos machos. Las voces de reclamo de los elefantes en celo resonaban desde las lindes de la selva. La caza había comenzado.

Phaulkon observó de reojo el palco real. El séquito de Su Majestad había alcanzado el borde del campo y todos los presentes se habían postrado en el suelo. Aunque Phaulkon estaba demasiado lejos para distinguir con claridad la figura del monarca, no cabía la menor duda de quién era. El soberano, montado sobre un descomunal elefante, ricamente engalanado, miraba majestuosamente a su alrededor. Durante unos instantes su mirada pareció posarse en Phaulkon, pero luego se volvió de nuevo hacia el recinto.

Phaulkon notó que su corazón latía aceleradamente. ¿Se había fijado Su Majestad en él? Era la primera vez que Phaulkon veía al Señor de la Vida, incluso de lejos. Los diamantes de los arneses reales y los rubíes y zafiros que tachonaban el sombrero cónico del Rey resplandecían a la luz del sol. El séquito, formado por trescientos mandarines, funcionarios de palacio y esclavos, ocupó en el palco real sus correspondientes lugares en orden de preeminencia. El puesto del Barcalon, primer ministro del país, se hallaba a la derecha de Su Majestad; el del general Petraja, como presidente del consejo del Rey, a la izquierda de Su Majestad. Phaulkon había oído decir que Su Majestad prefería la informalidad del pequeño séquito que le rodeaba en Louvo, y que su pasión por la caza le llevaba a pasar cada vez más tiempo en el palacio que poseía allí, a seis horas río arriba de Ayudhya. En ese lugar podía cambiar unas palabras con el hombre corriente sin tener que ennoblecerlo antes, tal como requería la etiqueta de la corte en Ayudhya. Phaulkon pensó que debía de ser muy aburrido tener que observar constantemente el rígido protocolo de la capital, donde si Su Majestad deseaba conversar con un plebeyo debía comunicárselo previamente en secreto para que el hombre lo aguardara en el lugar y a la hora indicados y fingir «encontrarse por casualidad» con el Rey.

En Louvo, la caza del elefante constituía un espectáculo insuperable pues el número de elefantes salvajes que poblaban los bosques circundantes excedía con mucho el de Ayudhya. En esta ocasión, el reducido grupo de convidados asistiría a una muestra de valentía a cargo de Luang Sorasak, el hijo del general Petraja. Al igual que su padre, Sorasak tenía fama de ser uno de los más consumados jinetes de elefantes del reino, uno de los pocos que había conseguido montar un elefante must y vivir para contarlo. Los musts, unos elefantes salvajes de descomunal tamaño, se enfurecían ante la indignidad de ser montados y echaban a correr velozmente hacia el bosque más cercano, empeñados en decapitar a su jinete con la rama de un árbol.

En sus intentos de comprender a los siameses, Phaulkon había aprendido mucho sobre los elefantes, y cuanto más profundizaba en el tema más fascinado se sentía por él. No cabía duda de que eran unos animales de gran inteligencia. Una de las cosas que más le habían llamado la atención era que, durante una batalla, un elefante bien adiestrado fuera capaz de recoger con la trompa a su jinete cuando éste era derribado de la silla y depositarlo de nuevo sobre su lomo, o arrojar a un jinete enemigo al suelo y aplastarlo.

Su Majestad, al igual que todos sus predecesores reales, veneraba a estas bestias y solía utilizarlas en los juicios contra criminales, rindiendo tributo a su perspicacia y poderes intuitivos. Un elefante era capaz de administrar su propia justicia pisoteando al reo hasta matarlo, o simplemente zarandeándolo con la trompa cuando el delito requería una sentencia más benevolente. Cuando dos elefantes erigidos en jueces se dedicaban a jugar con el reo como si éste fuera una pelota, lanzándolo uno al otro y atrapándolo suavemente con la trompa, se consideraba que el delito revestía escasa gravedad. Si no hacían el menor caso al reo, éste era puesto de inmediato en libertad.

Phaulkon había viajado a Louvo acompañado por dos ayudantes del Barcalon. Éstos le habían indicado el lugar que debía ocupar y habían insinuado que el general Petraja, que le había invitado a la cacería por mediación del Barcalon, deseaba mantener una charla informal con él después del espectáculo. Phaulkon ocupaba la primera fila del recinto reservado a los plebeyos, junto con unos cincuenta cortesanos de poca importancia que de vez en cuando se volvían para observarlo con curiosidad. Al igual que Phaulkon, todos ellos vestían una camisa de lino blanca y un panung negro, en honor a la presencia de Su Majestad, si bien todo aquel a quien el Rey hubiera regalado una prenda de ropa estaba autorizado a lucirla en aquella ocasión. Por lo que Phaulkon pudo comprobar, era el único farang presente. El palco real ocupaba buena parte del espacio a la derecha del recinto, mientras que el otro lado estaba reservado a campesinos y agricultores, en su mayoría cubiertos con un simple taparrabos, que habían sido invitados a asistir al magno espectáculo, de acuerdo con una lista. Así todo hombre y toda mujer tenían oportunidad de presenciar una vez en su vida una cacería real.

—Por fin nos encontramos de nuevo, heer Phaulkon.

Los sonidos guturales le resultaron curiosamente familiares y Phaulkon se volvió bruscamente. La muchedumbre retrocedió para dejar paso a los dos recién llegados. El más corpulento de ellos suscitó la curiosidad de los asistentes, que estaban poco acostumbrados a los farangs.

—¡Qué sorpresa, heer Van Risling! —exclamó Phaulkon en holandés—. No sabía que fuera usted aficionado a la caza.

El corpulento holandés, con el rostro congestionado como de costumbre y sudando copiosamente bajo el peso de su atuendo europeo y de su voluminoso cuerpo, esbozó una mueca de disgusto.

—He venido desde Ligor para resolver unos asuntos referentes a usted, heer Phaulkon.

Phaulkon pasó por alto el comentario.

—¿Me permite preguntarle si ha visto a mis colegas, los señores Burnaby e Ivatt? —preguntó.

—No frecuentamos los mismos círculos —respondió Van Risling con tono arrogante—. Tengo entendido que están prisioneros. —El holandés se volvió hacia su acompañante, un hombre alto de pelo canoso, con unas facciones armoniosas y elegantes y una sonrisa afable—. Permítame presentarle a heer Aarnout Faa, nuestro distinguido director en Ayudhya.Heer Constantine Phaulkon.

Ambos hombres se inclinaron cortésmente y Phaulkon observó con interés al jefe de la Verenigde Oostindische Compagnie, conocida simplemente como la VOC. Aarnout Faa era el holandés de mayor rango en Siam, y aunque Phaulkon había conocido a otros empleados de la Compañía Holandesa de las Indias, era la primera vez que se encontraba cara a cara con el director de la misma.

Aarnout Faa, el director residente u opperhoofd, tenía a sus órdenes a más de cuarenta empleados, organizados en unas categorías precisas y perfectamente definidas que comprendían a opperkoopmans, koopmans, onderkoopmans, ayudantes de koopmans, médicos y ayudantes de médicos, contables, tenderos, soldados, marineros y operarios. Su cuartel general en Ayudhya, un inmenso edificio de ladrillo ubicado al otro lado del río, era la envidia de todo comerciante en Siam. Faa, situado en la cima del gigantesco imperio y responsable tan sólo ante el gobernador general de Batavia, Java, era un hombre a quien se debía tener en cuenta.

—De un tiempo a esta parte he oído hablar mucho de usted, señor Phaulkon —dijo en un inglés impecable. Había obtenido una licenciatura en lengua y literatura inglesas en la universidad de Amsterdam, y aunque hacía casi veinte años de eso, a Faa se le presentaban frecuentes ocasiones para practicar el inglés. El mundo del comercio en el sudeste asiático estaba plagado de piratas ingleses, aparte de algún que otro caballero inglés—. Al parecer ha originado gran revuelo en nuestra pequeña sucursal en Ligor. —Faa señaló sonriendo a Van Risling y añadió—: Y ha causado una notable impresión a nuestro principal koopman.

Van Risling parecía incómodo pues le costaba entender el fluido inglés en el que se expresaba su jefe.

—La impresión es mutua, señor —respondió Phaulkon, inclinándose.

—Heer Van Risling acaba de llegar de Ligor —prosiguió el director en holandés para que su colega comprendiera lo que decía—, y teníamos previsto visitarle a usted mañana en Ayudhya. Este fortuito encuentro nos evita tener que desplazarnos. Estaba interesado en comentar con usted el asunto de los cañones. —El director hizo una pausa—. Me sorprendió saber que transportaba armas de origen holandés en su barco. Una circunstancia muy curiosa, heer Phaulkon, teniendo en cuenta lo orgullosos que se sienten ustedes los ingleses de los artículos que fabrican.

—Nuestras prácticas comerciales, como supondrá, heer Faa, son cuestiones que sólo nos incumben a nosotros.

—Desde luego, heer Phaulkon. Comprendo su reticencia a hablar del asunto, sobre todo porque según tengo entendido trataba de suministrar a los rebeldes de Pattani unos cañones holandeses. Como es natural, yo he expresado mi opinión al respecto a Su Excelencia el Barcalon. Como usted sabe, la Compañía holandesa viene operando en este país desde hace casi un siglo, y mantenemos excelentes relaciones con el gobierno siamés.

—Me sorprende saberlo, heer Faa. No era ésa la opinión que tenía sobre el particular, y me atrevería a decir que tampoco la que tiene el gobierno siamés. Creo que no está bien informado, mijn heer. Por supuesto —añadió Phaulkon secamente—, el no hablar el idioma debe hacer difícil mantener un estrecho contacto.

Van Risling se irguió y soltó un bufido de indignación, como si se sintiera agredido, mientras que el opperhoofd permaneció impávido.

—Ya le he dicho que me intriga saber cómo obtuvo usted nuestros cañones, heer Phaulkon. ¿Obraba usted por cuenta propia, o se trata de un plan de los ingleses para desacreditarnos?

—Los siameses y los ingleses colaboran juntos para desacreditarlo a usted, heer Faa, y posteriormente suplantarlo. Éste es el motivo de que el gobierno siamés nos haya invitado a los ingleses a reanudar las relaciones comerciales con su país. También explica el que yo mismo, un miembro de la Compañía Inglesa de las Indias, ocupe un puesto especial en el Ministerio de Comercio. Pretendemos socavar su posición, mijn heer. Los objetivos de los ingleses y de los siameses son ahora inseparables.

—¡Ja, ja! ¡Qué gracioso! —exclamó Van Risling, soltando una estridente risotada. Todos los siameses volvieron la cabeza hacia él—. De modo que los propios siameses se dedican ahora a suministrar cañones a los rebeldes en Pattani. Una magnífica política. ¡Ja, ja!

Phaulkon hizo caso omiso del comentario. Ojalá el opperhoofd muerda el anzuelo —pensó—. Así habrá avanzado un paso hacia mi objetivo.

Sunida estaba de camino hacia Mergui. Si conseguía dar con Samuel a tiempo y el cargamento a Persia tenía éxito, los siameses estarían más dispuestos a aceptar el plan urdido por Phaulkon de crear una flota capitaneada por marinos ingleses al servicio de Siam. Los holandeses, por su parte, agilizarían involuntariamente el proceso. Cuanto más provocaran la enemistad de Siam, más pronto pedirían los siameses a Phaulkon que pusiera en marcha su plan. El griego confiaba en que Aarnout Faa repitiera palabra por palabra lo que él había dicho en el famoso dagh-register, provocando las represalias de los holandeses contra los siameses. El dagh-register, o diario, símbolo envidiado del rigor y la minuciosidad holandesa, acompañaba a cada barco que regresaba a Batavia. Dicho diario contenía una relación exhaustiva de números comerciales, tendencias políticas y mercantiles, transcripciones de conversaciones importantes y todo tipo de información correspondiente a las diversas sucursales de la Compañía. Los holandeses no escatimaban detalle y ninguno era tan insignificante que no mereciera constar en el dagh-register. Las agencias mercantiles y factorías de la VOC en Amboina, Banda, las Molucas, Ceilán, Malaca, Macasar, Camboya, Formosa, cabo de Buena Esperanza, Coromandel, Surat, Malabar, Jaffnapatnam, entre otras, suministraban al cuartel general de la VOC en Java un material tan voluminoso como actualizado sobre las condiciones actuales en la zona. La supremacía holandesa era alimentada por la información contenida en los dagh-registers, y debido a ello resultaba difícil desafiar al imperio holandés. El gobernador general sabía qué regalos hacer a determinados funcionarios en determinados países y con qué motivo, y el volumen de barcos holandeses que transportaban los valiosos diarios permitía que en Batavia estuvieran perfectamente informados de los acontecimientos mucho antes que la competencia.

En el caso de Ayudhya, Batavia distaba veinticinco días de viaje por mar, y los poderes de que gozaba el gobernador general lo convertían en el gobernante farang más práctico con el que tratar. Tanto el monarca siamés como el Pra Klang se carteaban periódicamente con él. Comoquiera que las cartas a Inglaterra y a Europa tardaban siete meses en llegar —suponiendo que llegaran—, la VOC en Batavia estaba autorizada a firmar tratados, reunir tropas, construir fortalezas y nombrar oficiales en nombre del gobierno holandés. No se habían recibido nuevas directrices de los Estados Generales, el gobierno de Holanda, desde 1650, hacía unos treinta y tantos años. La VOC constituía prácticamente un reino en sí mismo, y su gobernador general era un rey sin corona. Phaulkon sonrió para sus adentros. Aunque Holanda estaba gobernada por los Estados Generales, el príncipe de Orange asumía el título de rey cuando recibía a una delegación siamesa o respondía a una misiva de los siameses. El gobernador general no podía permitir que su país quedara depreciado a los ojos de los visitantes. A los siameses les parecía inconcebible que un país funcionara como es debido o se considerara una potencia sin un rey a la cabeza del mismo.

El opperhoofd aguardó pacientemente a que cesaran las carcajadas de Van Risling y clavó la vista en Phaulkon.

—En cualquier caso, heer Phaulkon, hemos enviado a Su Excelencia heer Rijcklof van Goens un despacho urgente describiendo las actividades llevadas a cabo por usted, con unos comentarios míos. El gobernador general suele seguir mis consejos y, dado que el dagh-register partió hace un mes, sin duda Su Excelencia ya habrá hablado con el jefe de la Compañía inglesa en Bantam.

Faa se detuvo mientras en sus labios aparecía una leve sonrisa.

—Su oficina aquí está subordinada a Bantam, ¿no es así? De acuerdo con las normas de conducta establecidas y convenidas entre nuestros dos gobiernos, he recomendado el cese de sus operaciones en Siam. —El opperhoofd entornó los párpados al tiempo que añadía—: Bajo la amenaza de severas represalias por nuestra parte. Estoy seguro, heer Phaulkon, de que dadas las circunstancias no tardará en ser expulsado del país.

—Bantam no está autorizado para tomar esa decisión, heer Faa —replicó Phaulkon con tono despectivo—. Las órdenes provienen de más arriba.

—¿De Madrás? —inquirió Faa.

En aquel momento sonaron las estrepitosas voces de reclamo de los elefantes en celo. Phaulkon volvió la cabeza hacia el bosque.

—¿Le gusta la caza, heer Faa? —preguntó cortésmente.

—¡Godverdorie! —soltó Van Risling, rojo de ira—. Responda a heer Faa cuando le haga una pregunta. Posee un rango superior al suyo.

—No soy holandés, heer Van Risling, de modo que su rango no me afecta.

—Sí, me gusta la caza —contestó Aarnout Faa con deliberada amabilidad mientras Van Risling seguía protestando entre dientes—. Tanto la caza de elefantes como la de tigres, y en ocasiones —agregó con una breve sonrisa—, incluso la de las hormigas que se atreven a desafiar a la Verenigde Oostindische Compagnie. Disfruto viendo cómo son aplastadas.

El director residente holandés se volvió a contemplar el recinto frente a él mientras pensaba que Van Risling tenía razón. Ese Phaulkon era un tipo arrogante y seguro de sí mismo, un hombre a tener en cuenta, mucho más que su inmediato superior, el débil Burnaby. ¿Pero qué le hacía sentirse tan seguro de sí mismo? ¿Qué pretendía conseguir? El sudeste de Asia era un enclave holandés. Y en cuanto a Ayudhya, la VOC exportaba sapan, madera y plomo a Formosa, cera y aceite de coco a Malaca, azúcar, estaño y pimienta a la India. Con respecto a Japón, el mercado más lucrativo, la VOC poseía el monopolio —garantizado por un tratado— de la exportación de pieles de ciervo a ese país. Ello equivalía a un control absoluto sobre el artículo más lucrativo del comercio de exportación en Ayudhya. Aunque la madera de sapan les reportaba un 1.500 por ciento de beneficios sobre el precio de compra, se trataba de una mercancía complicada de transportar debido al espacio que ocupaba. En cambio el inmenso volumen de pieles que exportaban, aunque sólo les reportaban el 300 por ciento, compensaba ampliamente la diferencia. Ese año Faa esperaba exportar más de 100.000 pieles de ciervo a Japón, a menos que el clero budista exigiera de nuevo la suspensión de la caza de ciervos, como solía hacer periódicamente, o que la presencia de un elefante blanco en los bosques, como se rumoreaba, impusiera una prohibición temporal sobre la caza en aquella zona.

El opperhoofd suspiró para sus adentros. Había llegado el momento de sacar provecho de su posición y beneficiarse de los muchos años de dedicación a la Compañía. Ahora que el gobernador general había hecho caso de sus recomendaciones y había anulado su decisión de que las pieles fueran transportadas en primer lugar a Batavia, podían exportarlas directamente a Japón. Faa había advertido al gobernador que el almacenar las pieles en el húmedo clima de Java las exponía a sufrir los ataques de la polilla; de hecho, los dos primeros cargamentos habían quedado destruidos por la polilla mientras aguardaban su transbordo en Batavia. Los japoneses eran unos clientes difíciles, reacios a aceptar importaciones. Las pieles debían ser de primera calidad. Ahora que podían exportarlas directamente, pensaba Faa, ¿quién repararía en una diferencia de un uno o un dos por ciento en cargamentos de 100.000 unidades? Los japoneses pagaban en plata, un artículo muy apreciado en Ayudhya. El opperhoofd confiaba en que la operación realzaría notablemente su estilo de vida.

¿Cuáles eran pues los motivos de Phaulkon? Su dominio del holandés y el siamés era impresionante. Pero ni él ni los ingleses podían pensar seriamente en suplantar a la VOC. Desde Batavia, el gobernador general suministraba periódicamente al Rey artilleros, fabricantes de pólvora, orfebres, médicos y carpinteros. Incluso sopladores de vidrio y pintores. ¿Qué haría Su Majestad sin ellos, o sin sus relojes y telescopios? Por otra parte, para obtener sus reservas de arroz, el monarca dependía del mercado de los holandeses en Java.

Por si esto no bastara, la oficina local contribuía escrupulosamente a las ceremonias de cremación de destacados personajes siameses, y la VOC participaba en todos los festivales celebrados en Siam. Sabían cómo y cuándo distribuir regalos. Formaban parte integrante del sistema. Por otra parte, los ingleses eran desorganizados, estaban obsesionados con sus asuntos en el subcontinente y, pese a su cuartel general en Madrás, su desconocimiento de aquella área era patético. Tan sólo unos pocos... Un grito interrumpió las reflexiones de Faa. La multitud se puso tensa.

El agudo sonido de trompetas y el estrépito de arbustos derribados y pisoteados precedió a la aparición de un macho de colosales proporciones, que salió a toda velocidad del bosque persiguiendo a dos hembras. Estas, montadas por unos naires vestidos con ropas de camuflaje que las guiaban con unas varas de hierro, resultaban diminutas en comparación con el gigantesco macho mientras se dirigían hacia el callejón marcado por los postes. Poco a poco, el macho les fue ganando terreno. Nadie habría podido predecir si las hembras lograrían llegar al callejón antes de que el coloso les diera alcance en campo abierto. Por fin las hembras consiguieron atravesar el callejón señalado por los postes. Cuando el descomunal macho penetró en él tras las hembras y se vio obligado a reducir el paso, alzó la trompa y soltó una serie de bramidos ensordecedores. En aquel momento unos cuantos siameses se lanzaron ágilmente a través de los estrechos espacios entre los postes, provocando al elefante con unos afilados palos.

El animal se volvió y arremetió ferozmente contra ellos, pero antes de que pudiera aplastarlos, los siameses retrocedieron a través de los angostos espacios entre los postes, mientras el elefante hundía sus colmillos en éstos. Tras desclavarlos de los postes, el enfurecido animal se volvió y arremetió contra otro grupo de siameses mientras éstos proseguían con su estrategia de hacer que el elefante cayera rendido.

Mientras algunos de los hombres se dedicaban a provocarlo, otros, con admirable habilidad, le arrojaron unos lazos corredizos para sujetarlo por las patas. Pero como no podían sostener los extremos de las cuerdas sin verse arrastrados por el imponente animal, no tuvieron más remedio que soltar las cuerdas y dejar que el elefante quedara libre.

Una sonora exclamación brotó de labios del público. Los hombres a pie se dispersaron súbitamente, y un jinete vestido con ropas de camuflaje y montado sobre otra hembra penetró en el callejón detrás del coloso. Era Sorasak. Aunque personalmente no gozaba de popularidad, la gente admiraba sus proezas como cazador de elefantes. Los espectadores aguardaron ansiosos a que comenzara el espectáculo. Sabían que Sorasak tenía que atraer al elefante salvaje hacia el último recinto situado en el extremo del callejón, donde unos hombres más ágiles que él tenían la delicada misión de atar en torno a la higuera las cuerdas que el elefante llevaba arrastrando. Entretanto, el jinete montado sobre el elefante hembra trataría de capturar la inmensa bestia con un lazo corredizo y sujetar entre sí ambos elefantes, el salvaje y el dócil.

El público contuvo la respiración mientras Sorasak, aprovechándose de una momentánea distracción del coloso, que se había detenido al oír los chillidos de la hembra, saltó sobre el lomo del animal salvaje y se agarró a sus orejas. La bestia reaccionó al instante y con violencia. Lanzó un rugido atronador y alzó la trompa y las patas delanteras para derribar al jinete al suelo. Pero Sorasak le clavó las rodillas en los costados, se inclinó hacia delante y se sujetó con fuerza hasta que el animal, enloquecido de rabia, cambió de táctica y arremetió contra uno de los postes que bordeaban el callejón. El poste tembló pero se mantuvo en pie; Sorasak siguió sujetándose con fuerza mientras el enfurecido animal retrocedía para arremeter de nuevo contra el poste. Esta vez casi consiguió arrancarlo de cuajo y al tercer intento lo inclinó hacia un lado y pasó a través de la abertura.

En aquel momento se produjo un tremento tumulto. El enorme macho enfurecido se precipitó hacia el público, situado a unos cincuenta metros de distancia. Sorasak siguió aferrado al lomo del animal mientras le clavaba la vara de hierro en el cuello, en un desesperado intento de obligarlo a cambiar de rumbo. Unos instantes después, mientras los espectadores huían despavoridos en todas direcciones, el animal giró súbitamente a la izquierda y se dirigió hacia el palco real. El elefante siguió galopando en línea recta, dirigiéndose directamente hacia Phaulkon como si éste fuera el objetivo elegido por el animal.

Phaulkon se arrojó a un lado en el preciso momento en que dos espectadores situados ante él caían bajo las patas del animal. Por el rabillo del ojo vio volar a Van Risling por los aires y caer violentamente al suelo. Otros dos siameses, vecinos suyos durante el espectáculo, apenas tuvieron tiempo de chillar antes de desaparecer envueltos en una nube de polvo. El suelo tembló. Más que ver al elefante, Phaulkon sintió que pasaba junto a él, a escasos metros de su cuerpo.

Llevándose por delante todo cuanto encontraba a su paso, el furioso animal continuó su loca carrera hacia el bosque. Los espectadores que habían logrado sobrevivir se levantaron del suelo y se volvieron para contemplar la escena mientras el jinete se disponía a saltar. Todos sabían que montar un elefante lanzado a la carrera a través del bosque significaba morir decapitado por una rama. Sorasak debía saltar antes de alcanzar la espesura, y caer con la suficiente pericia para no partirse todos los huesos. Era preciso calcular el momento con toda precisión. Sorasak esperó hasta el último minuto para asegurarse de que, impelido por su propia inercia, el animal se adentraría en el bosque sin detenerse para dar media vuelta y perseguirlo. Los espectadores contuvieron la respiración al ver saltar a Sorasak por los aires y rodar por tierra. Durante unos minutos aguardaron para ver si el coloso regresaba en busca de su víctima. Luego echaron a correr hacia Sorasak para socorrerlo.

El intrépido jinete estaba herido. Un chorro de sangre le brotaba de una herida en la frente. Unos hombres fueron en busca de una camilla de bambú y condujeron a Sorasak ante el Rey, quien se interesó por su estado y ordenó que sus médicos se ocuparan inmediatamente de él. La gente corría entretanto de un lado para otro, tratando de socorrer a los heridos. El corpulento cuerpo de Van Risling se estremecía espasmódicamente mientras Faa, impresionado pero indemne, intentaba ayudarlo a incorporarse.

Phaulkon se levantó del suelo pero tuvo que apoyar una rodilla pues la cabeza no cesaba de darle vueltas. La camilla sobre la que yacía Sorasak pasó casi frente a él. Durante unos momentos ambos hombres se miraron. En el instante en que el herido clavó la vista en Phaulkon, éste observó en sus ojos la fría e inconfundible expresión de desprecio que había contemplado en los del púgil que le había desafiado. ¡Jamás la olvidaría! ¡Era el boxeador de Ligor!

Impresionado y presintiendo que no sería la última vez que se encontrarían, Phaulkon observó la camilla hasta que la perdió de vista. Luego, aunque a regañadientes, se encaminó hacia el lugar donde yacía postrado Van Risling. Era evidente que la reunión prevista con el general Petraja tendría que postergarse. Faa ordenó que trajeran otra camilla, y entre ambos depositaron al corpulento holandés sobre ella. Van Risling tenía la pierna derecha partida por varios sitios, y al colocarlo en la camilla hizo una mueca de dolor.

—¡Godverdorie!—exclamó entre dientes.

Por primera vez desde que lo había conocido, Phaulkon sintió lástima de aquel hombre. Faa y él echaron a andar, siguiendo a las otras camillas que se dirigían hacia la población.

25

Ananda entró para anunciar la llegada de un visitante farang. Ananda era un criado de origen hindú que chapurreaba el suficiente inglés como para hacerse comprender por su amo, quien sólo podía comunicarse a través de él con el mundo exterior.

Burnaby se enderezó en el sillón de su saloncito decorado al estilo rústico inglés y preguntó el nombre del visitante. Pero eso era pedir demasiado. El visitante era un farang, y para Ananda todos los farangs tenían unos nombres impronunciables. Burnaby despotricó entre dientes y ordenó a Ananda que hiciera pasar al visitante.

—Thomas —dijo Burnaby—, tenemos visita. Un europeo. Me pregunto quién será.

—¿Ha regresado Constant? —preguntó Ivatt, entrando apresuradamente desde la habitación contigua donde había estado practicando un viejo truco de magia. Casi había logrado dominarlo y estaba empeñado en utilizarlo en su debut en el palacio. Pensó con cierto nerviosismo que en cualquier momento podían llamarlo. Sus representaciones habían sido muy aplaudidas en la mansión del gobernador de Ligor, y los niños que formaban parte de la familia del mandarín se habían quedado muy apenados con su partida. Ahora, gracias a la recomendación del gobernador, quizás actuara ante los niños reales en el palacio del Rey. «Quién sabe —había comentado en tono jocoso a Burnaby—, a lo mejor conozco al Rey antes que Constant y consigo que le conceda una audiencia.»

—No creo que sea Constant —respondió Burnaby—. Hasta el imbécil de mi criado lo habría reconocido, aunque cualquiera sabe con Ananda. Es posible que una ausencia de dos meses le haya nublado el entendimiento.

Habían llegado el día anterior de Ligor a bordo del barco del gobernador y se habían encaminado directamente a casa de Phaulkon, pero éste se hallaba ausente. Ivatt, que se había dedicado a estudiar el siamés con gran entusiasmo, había oído decir a la esclava que su amo se había marchado a Louvo para asistir a una cacería de elefantes. Los dos hombres se preguntaron por las intenciones de Constant. Según tenían entendido, las cacerías de elefantes en Louvo constituían un acontecimiento real de gran importancia. Quizás Ivatt no había comprendido bien a la esclava.

Ananda condujo al visitante al salón. Ambos hombres lo observaron con curiosidad. Era la viva imagen del aventurero asiático, un caballero pirata, apuesto, de unos treinta años, con los ojos del color de una laguna y el cabello casi blanco debido al sol. Tenía el rostro muy tostado y un aire muy desenvuelto, casi arrogante.

—Samuel White, para servirles, caballeros —dijo, sonriendo afablemente.

Burnaby e Ivatt quedaron fascinados desde el primer momento por el encanto que irradiaba aquel hombre. Ambos se levantaron para saludarlo.

—Me llamo Richard Burnaby y éste es Thomas Ivatt, mi ayudante. Bienvenido a Ayudhya, señor White.

—Gracias. Su nombre no me es desconocido. Mi hermano George me ha hablado de usted en términos muy elogiosos —dijo Samuel, sin dejar de sonreír y mostrando unos dientes blancos y perfectos que contrastaban con su tez morena.

—Muy amable por su parte, señor —respondió Burnaby, pero su sonrisa de satisfacción pronto dio paso a una expresión de inquietud al añadir—: Le estábamos esperando.

Su tono desolado no pasó inadvertido a Samuel, cuya sonrisa se contrajo en un rictus de inquietud.

—Fui conducido desde su factoría a casa del señor Phaulkon por uno de sus empleados, pero tuve dificultad en hacerme comprender. Por fin el hombre me condujo hasta aquí. Si me lo permite, señor, iré al grano sin rodeos. Mi precipitación se debe a mi lamentable falta de elocuencia y a mi necesidad de regresar a Mergui lo antes posible. —Samuel hizo una breve pausa antes de preguntar—: ¿Está listo el cargamento para Persia?

Burnaby dudó unos instantes, pero su expresión lo decía todo.

—Hemos sufrido ciertos contratiempos —respondió al fin.

Una nube de indignación ensombreció el rostro de White, que parecía maldecirlos por incompetentes. En pocos segundos su risueño semblante había adoptado una expresión de rabia y desdén.

—Entiendo que no tienen la mercancía —dijo fríamente.

—Un momento —terció Ivatt, volviéndose hacia Richard—. Seamos justos. Aún no hemos hablado con Constant. Estoy seguro de que no habrá permanecido cruzado de brazos.

Samuel se volvió bruscamente hacia el hombrecillo.

—O tienen ustedes la mercancía o no la tienen, señor.

¿Es que no comprendían aquellos mentecatos que el tiempo apremiaba?

—Señor White, no hemos visto al señor Phaulkon desde hace más de un mes —explicó Ivatt—, ni hemos podido comunicarnos con él. El señor Burnaby y yo hemos estado en el sur, y creo que no deberíamos pronunciarnos hasta haber hablado con él.

—¿Y cuándo conseguirá hacerlo, señor? —inquirió Samuel, tratando de reprimir su irritación.

—El señor Phaulkon se encuentra en Louvo, asistiendo a una cacería real —contestó Ivatt, recalcando la palabra «real».

White pareció animarse ante la idea de que Phaulkon se moviera en unos círculos tan distinguidos.

—¿Cuándo regresará? —preguntó.

—No lo sabemos con certeza, señor White —respondió Burnaby—. Aunque me gustaría darle alguna esperanza no quiero engañarle. Hace algo más de un mes perdimos los medios con los que adquirir un cargamento para Persia, y no creo que Constant haya logrado remediar la situación en tan poco tiempo.

—No seas tan pesimista, Richard —reprochó Ivatt a su colega.

Burnaby se volvió hacia él.

—No soy pesimista, Ivatt, sino realista. No me parece justo engañar al señor White ni hacerle perder el tiempo.

Burnaby no solía llamar a Ivatt por su apellido.

—Caballeros, dispongo de poco tiempo. A menos que exista una seria posibilidad de que el señor Phaulkon tenga preparada la mercancía, lo cual parece poco probable, no puedo entretenerme. Mi tripulación me espera en Mergui y mi barco debe arribar a Madrás antes de fin de mes. No estoy ansioso por partir, teniendo en cuenta la dureza de mi viaje hasta aquí, pero no tengo más remedio. —La expresión de White denotaba amargura—. De camino hacia aquí perdí a tres de mis hombres, que fueron atacados por unos tigres, y yo mismo estuve a punto de ser devorado por los mosquitos. —White se inclinó para rascarse los tobillos como confirmación a sus palabras—. De modo que será mejor que me marche y demos por zanjado el asunto.

—¿No podría quedarse al menos una noche, señor White? —le rogó Ivatt—. Estoy seguro de que unas horas de descanso le sentarán bien. Es una lástima que se marche sin haber hablado con el señor Phaulkon. Si lo desea, puede pasar la noche en su casa —agregó Ivatt sonriendo—. El señor Phaulkon dispone de las mejores masajistas de la ciudad. Le dejarán como nuevo.

White arqueó las cejas.

—¿Unas masajistas? —preguntó.

—Sí, tiene tres. Trabajan en equipo —contestó Ivatt, guiñándole un ojo—. Unas verdaderas diablesas, aunque adiestradas en el cielo.

White vaciló unos instantes antes de responder.

—Muy bien, acepto su propuesta de pernoctar aquí esta noche. Partiré mañana a primera hora. ¿Tendría uno de ustedes la amabilidad de acompañarme a casa del señor Phaulkon? Aunque sé que no está lejos de aquí, no estoy seguro de reconocer la casa.

—Yo mismo le acompañaré —se ofreció Ivatt—. Con tu permiso, Richard —añadió volviéndose hacia Burnaby.

—Por supuesto. Debo irme a la factoría. En cuanto hayas dejado al señor White en casa de Constant, reúnete allí conmigo. Ha sido un placer conocerle, señor White. Lamento que las circunstancias no hayan sido más agradables.

—Yo también, señor. Francamente, me he llevado una gran decepción —contestó White.

Tras hacer una reverencia, se marchó con Ivatt.

Phaulkon regresó a Ayudhya aquel día al anochecer. Van Risling había permanecido en Louvo con Faa, pues sus heridas le causaban demasiado dolor para emprender el viaje. Se había negado en redondo a ser asistido por los médicos reales, incluso los que Su Majestad había puesto a disposición de los heridos, insistiendo en aguardar a que le viera un médico holandés en Ayudhya. Exasperado, Aarnout Faa se había encogido de hombros y había accedido a pasar la noche en Louvo, confiando en que al día siguiente Van Risling estuviera en condiciones de viajar. Phaulkon, ansioso de regresar a Ayudhya, había tomado el último barco que partía aquel día y eran casi las nueve de la noche cuando llegó a su casa.

Sorn y Tip, que le aguardaban junto a los escalones de entrada, le explicaron muy excitadas que había un farang tendido en el suelo del salón, recibiendo un masaje. Tip no cesaba de reírse tapándose la boca con la mano, como suelen hacer las siamesas para ocultar su timidez. Tras no pocos esfuerzos, Phaulkon averiguó que el farang estaba completamente desnudo y disfrutando de lo lindo de la compañía de las tres esclavas del amo.

Phaulkon preguntó quién era el hombre, pero ellas no sabían nada salvo que el farang bajo le había acompañado hasta la casa del amo.

—¿El farang bajo? —exclamó Phaulkon—. ¿Está aquí?

—Sí, amo —respondió Sorn—. Él y el farang alto llegaron ayer.

—¿Estás segura?

—Segurísima, amo. Vinieron a verle a usted y preguntaron dónde estaba.

Qué raro, pensó Phaulkon. ¿Cómo era posible que hubieran regresado tan rápidamente? Hacía una semana que el Barcalon había accedido a liberarlos.

Las dos jóvenes se cubrieron de nuevo la boca con las manos, riendo como chiquillas. El farang bajo había estado aprendiendo el siamés, según contaron a Phaulkon y, si no le habían entendido mal, éste les había advertido que bajo ninguna circunstancia debían dejar salir de la casa al extraño sino que debían distraerle para que no sintiera deseos de marcharse. Las sirvientas habían transmitido el mensaje a Nid, Ut y Noi, y en esos momentos el farang seguía tendido en el suelo del salón. Llevaba allí desde antes del atardecer.

—¡Dios mío! ¡Hace tres horas! —exclamó Phaulkon—. Bien, iré a ver qué sucede. Tip, ve a buscar a los dos farangs, el alto y el bajo, y diles que vengan aquí inmediatamente.

Tim se postró en el suelo y desapareció reculando.

—Por favor, Sorn, prepara algo de comer. Estoy hambriento. ¿Ha comido algo el visitante?

—Todavía no, amo —respondió Sorn, sonriendo pícaramente—. Ha estado muy ocupado.

—En tal caso será mejor que prepares comida para cuatro.

—Soy su esclava, amo —dijo Sorn, inclinándose ante Phaulkon y retirándose apresuradamente.

Phaulkon subió los escalones del porche y se detuvo ante la puerta del salón. Dentro se oían unas risitas sofocadas y una voz profunda y estentórea que parecía dar instrucciones. Phaulkon captó unas palabras pronunciadas en inglés.

—Vamos, bonitas..., eso es..., fantástico..., no os detengáis..., más abajo...

¿Qué demonios estaba ocurriendo allí? Phaulkon abrió la puerta del salón y toda la actividad cesó de repente. Las muchachas se postraron en el suelo mientras Ut arrojaba precipitadamente un panung sobre el hombre que yacía en el suelo. Samuel White alzó la vista, medio aturdido. Luego se levantó de un salto y se dirigió hacia Phaulkon, sonriendo. Parecía haber olvidado que estaba desnudo.

—Usted debe de ser el señor Phaulkon, de quien mi hermano George me ha hablado con gran afecto —dijo, inclinándose—. Samuel White, para servirle. Es un honor conocerlo, señor.

—El placer es mío, señor —contestó Phaulkon, sorprendido y encantado al darse cuenta de quién era el visitante—. Me alegra comprobar que se siente usted a gusto en mi casa.

Samuel bajó la vista, avergonzado de su desnudez. Las tres muchachas, también desnudas, seguían postradas en el suelo. Samuel sonrió tímidamente y se acercó al montón de ropa que había en el suelo.

—Su colega me trajo aquí y me indicó que podía hacer uso de...

—Ha hecho usted muy bien, señor White —respondió Phaulkon, abriendo los brazos en un magnánimo gesto. Habría estado dispuesto a proporcionarle otras tres jóvenes con tal de entretener a un huésped tan esperado—. No hay hombre por el que sienta mayor estima que su hermano George. Podéis retiraros, chicas.

Mientras se vestía, Samuel observó fascinado a las tres esclavas, que retrocedían arrastrándose al tiempo que recogían sus panungs antes de abandonar la habitación.

—Le hacía en Mergui, señor White. Envié allí a un emisario con una nota para usted.

—Llegué antes de lo previsto, señor, de modo que decidí venir aquí. Sobre todo al comprobar que podía llegar en diez días por la ruta terrestre.

Pobre Sunida, pensó Phaulkon. Estaría buscando a White por todo Mergui. Seguramente se habrían cruzado.

—¿No se encontró usted con un mensajero que viajaba en dirección opuesta? —preguntó Phaulkon. No era una ruta muy transitada.

—No, señor, aunque permanecí alerta por si veía a alguien que pudiera llevar un recado para mí. ¿Cuántas personas componían el grupo?

—El emisario era una joven, acompañada de media docena de guías y porteadores.

—¿Una joven? No, es imposible. Me crucé con una mujer, pero más bien parecía una princesa de cuento de hadas. ¡Qué belleza! Me pregunté qué hacía...

—Su descripción encaja perfectamente con mi emisario —le interrumpió Phaulkon sonriendo—. Era ella.

Samuel White soltó un silbido. Aquel lugar estaba lleno de sorpresas. Maldijo el cargamento. Ojalá hubiera podido quedarse unos días en un sitio tan interesante como aquél, con unas mensajeras que parecían princesas y unas masajistas con dedos como la miel, que se arrastraban a gatas y le hacían estremecerse de placer.

—Su emisario no tendrá ninguna dificultad en hallar el Cornwall, señor —dijo Samuel—. Era la única fragata de grandes dimensiones que se hallaba fondeada en el puerto cuando partí. Mis oficiales se quedarán maravillados —añadió sonriendo, pero enseguida arrugó el ceño—. Aunque tengo entendido que el Cornwall zarpará vacío.

—¿A qué se refiere?

—Sin la carga destinada a Persia, señor.

—¿De dónde ha sacado usted esa información?

Samuel miró a Phaulkon desconcertado. En aquel momento apareció Tip, como en respuesta a la pregunta de Phaulkon, y se postró a la entrada del salón.

—El amo bajito y el alto están aquí, señor.

—Bien, hazlos pasar.

Burnaby e Ivatt aparecieron sonriendo.

—¡Constant! —exclamaron al unísono, acercándose a Phaulkon para abrazarlo efusivamente. Éste les devolvió el abrazo y luego se dirigió a White.

—¿Es ésta su impecable fuente de información?

—En efecto, señor —asintió Samuel. Su expresión dejaba entrever una leve esperanza.

—Bienvenidos a Ayudhya, hombres de poca fe —espetó Phaulkon a sus amigos.

—¿A qué viene esto? —preguntó Burnaby, perplejo.

—Contrariamente a lo que puedan haberle contado, señor —dijo Phaulkon volviéndose hacia White—, tengo la mercancía. Sólo lamento que le hayan recibido con una información tan falsa y desagradable después de su viaje tan duro.

White se transformó al instante.

—Siempre creí que la estima y admiración que siente mi hermano por usted eran más que fundadas, señor —dijo en tono jubiloso—. ¿Dice que tiene la mercancía preparada?

—Prácticamente, señor White. Necesito un par de días para ultimar los trámites.

—Llámeme Samuel, se lo ruego.

—Muy bien. Pero dígame, ¿cómo está su estimado hermano?

—No he tenido noticias suyas desde que recaló en Madrás de camino hacia Inglaterra, señor. Fue entonces cuando me puso al corriente del asunto y la fecha de mi misión a Mergui. Estaba tan seguro de que usted saldría airoso de la empresa que decidí partir sin esperar una confirmación. Ahora he podido constatar personalmente que mi hermano no se equivocaba. Disculpe mis dudas iniciales, pero el señor Burnaby aquí presente me indicó que... la situación era distinta...

—Sin duda el señor Burnaby obtuvo su información en el mercado de Ligor —le interrumpió Phaulkon con tono cortante.

Burnaby parecía sentirse muy avergonzado. Ivatt también se mostraba serio y cariacontecido. White se apresuró a sacarlos del aprieto.

—Por fortuna, el señor Ivatt aquí presente me animó, insistiendo en que debía hablar con usted antes de partir —dijo, dirigiéndose a Phaulkon.

—Llámeme Constant, se lo ruego. —Phaulkon se volvió hacia Ivatt—. Gracias, Thomas. No olvidaré el detalle.

—¿Cómo... cómo conseguiste el cargamento, Constant? —preguntó Burnaby tímidamente.

Phaulkon hizo como que no había oído la pregunta y se dirigió de nuevo a White.

—¿Cuándo parte para Mergui, Samuel? Imagino que dispone de poco de tiempo.

—Así es, Constant. Está previsto que el Cornwall regrese a Madrás tan pronto como venda su carga de tejido y opio en Mergui. No deseo que alguien se percate de la prolongada ausencia del capitán y lo comunique a la Compañía, sobre todo teniendo en cuenta que los moros estarían más que dispuestos a aprovechar el menor pretexto para desacreditar a quien pretenda usurpar sus rutas comerciales tradicionales. La presencia del Cornwall en Mergui ha suscitado gran interés, por no decir sospechas, de modo que he difundido la noticia de que lo están reparando. Lógicamente, cuando mi barco no arribe a Madrás en la fecha prevista, la Compañía investigará las causas y enviará un grupo de rescate. Sería fatal que comprobaran que el Cornwall continuaba fondeado en Mergui, cuando debería haberse perdido en una tormenta frente a las islas Andamán —agregó Samuel con un guiño.

—¡Oh, no! —se lamentó Ivatt—. Ahora viene la segunda parte.

—¿Señor? —inquirió White.

—Thomas es nuevo en estas lides —explicó Phaulkon—. No está acostumbrado a la diversidad de actividades a las que nos dedicamos.

Thomas se volvió hacia White.

—Solicité un respetable puesto en la flota mercante de Su Majestad, señor, y de pronto me encuentro mezclado con la mayor pandilla de bellacos que existe al este de Dover. Yo solía ser un artista del trapecio, señor White. Una ocupación relativamente segura, dicho sea de paso.

White lanzó una carcajada.

—Una espléndida comparación, señor. Entiendo que si bien los peligros del trapecio pasan rápidamente, los nuestros son mucho más prolongados. ¿Se reunirá con nosotros en Persia, señor Ivatt?

—No sabía que me hubieran invitado.

—Creo que te has ganado una tajada del pastel, Thomas. ¿Tú qué opinas, Richard?

Burnaby parecía visiblemente satisfecho de verse incluido de nuevo en la conversación.

—Desde luego, Constant. Con todo merecimiento.

Phaulkon echó afectuosamente un brazo alrededor de los hombros del diminuto Ivatt.

—Imposible tener un camarada de armas mejor... o un tunante más simpático. ¿Qué porcentaje quieres?

Ivatt hizo una pausa antes de contestar.

—Teniendo en cuenta los riesgos, un cincuenta por ciento.

White lo miró perplejo.

—¿Un cincuenta por ciento? —repitió.

Phaulkon soltó una carcajada.

—El señor Ivatt se basa en lo que ha visto hasta ahora en la Compañía.

White se apresuró a seguirles el juego.

—Yo diría que el peligro reside en ser dueño de una tajada de esa magnitud —observó—. Si mi tripulación llegara a descubrirlo, la vida del señor Ivatt no valdría ni la de un náufrago en las Andamán.

—¿Las Andamán de los caníbales? —preguntó Ivatt.

White asintió con la cabeza.

—En ese caso me conformo con menos. Además, quizá tenga que renunciar al viaje. Tengo un compromiso con palacio —apostilló, dándose aires de importancia.

—¿De qué demonios estás hablando? —preguntó Phaulkon, despachando la sugerencia con una risotada—. ¿Qué palacio?

—Es cierto —dijo Burnaby, corroborando las palabras de su colega—. No sabes lo ocupado que ha estado este chico en Ligor. El gobernador le persuadió para que, siguiendo tus pasos, se subiera al ring. Thomas correteó por el cuadrilátero ejecutando unas acrobacias tan brillantes que su contrincante no logró atraparlo. El público, incluido el gobernador, lo pasó en grande hasta que se tuvo que suspender el combate.

—De modo que eso es lo que has estado haciendo en Ligor —dijo Phaulkon echándose a reír.

—En realidad, no —respondió Ivatt—. Buena parte de nuestro tiempo libre lo dedicábamos a ir en busca de elefantes blancos.

—El joven Thomas aquí presente —continuó Burnaby— se convirtió en un número fijo en la corte del gobernador, actuaba a diario para los niños. Yo empezaba a dudar de que algún día lográramos salir de allí. Cada vez que Thomas actuaba, el patio se llenaba a rebosar. Y el gobernador le ha dado una recomendación para que actúe ante los niños del palacio.

—Sé lo mucho que deseas conocer a Su Majestad, Constant. Trataré de echarte una manita —dijo Ivatt con tono guasón.

—Muy amable por tu parte, Thomas. ¿Pero cómo está tu pie, Richard? El señor Burnaby sufrió un accidente en el sur —explicó Phaulkon a White.

—Lo lamento —dijo éste.

—Mucho mejor, gracias, Constant —respondió Burnaby—. Está casi curado. Pero estoy impaciente por conocer lo del cargamento y tu... brillante hazaña.

Phaulkon echó una ojeada a su alrededor.

—Será mejor que también le ponga al corriente de los detalles, Samuel. En la actualidad trabajo en el Ministerio de Comercio siamés. Temporalmente, debo añadir. Fui entrevistado por el Barcalon, que hace honor a su fama de hombre astuto. Creo que sospecha de nuestras recientes actividades, pero está dispuesto a pasarlas por alto si podemos serle más útiles vivos que muertos. Cuento con ello. Hasta ahora he logrado poner al descubierto las prácticas fraudulentas de los moros en el asunto de banquetes y que Su Excelencia acceda a entregarnos las mercancías a crédito para ser vendidas en Persia, siempre y cuando nosotros pongamos el barco. La oportuna llegada del señor White resolverá ese extremo. No obstante, al parecer las autoridades siamesas no desean que los moros se den cuenta de que están siendo investigados. Oficialmente no quieren tener nada que ver en el asunto. Por esa razón debemos utilizar nuestro propio barco.

—¿Ya se ha cerrado la investigación de Ligor? —preguntó Burnaby.

—Intuyo que la esgrimirán como una amenaza sobre nuestras cabezas hasta que les convenga —respondió Phaulkon. Acto seguido se volvió hacia White y preguntó—: ¿Qué recompensa percibe su tripulación? ¿Podemos fiarnos de su silencio?

—Tuve que prometerles un diez por ciento de los beneficios, que deberán repartirse entre ellos.

—¿Se contentarán con eso? —preguntó Phaulkon.

—Es más que el sueldo de un año, si los cálculos de las ganancias no fallan. Los moros deben de estar ganando una fortuna. Los tripulantes dan por sentado que los oficiales se repartirán otro diez por ciento, como es lógico, y les he explicado que el resto irá a parar a los inversores que nos han prestado el dinero. Sin especificar nombres.

—Me parece razonable. ¿Cree que eso garantizará su silencio?

—En cuanto tengan el dinero en el bolsillo, no creo que se vayan de la lengua, sobre todo teniendo en cuenta que comparten el delito de haber echado a pique un barco de la flota del buen rey Carlos. El único problema que puede presentarse es que los beneficios no sean los esperados.

—¿Qué mercancía tenemos dispuesta, Constant? —inquirió Burnaby, como si hubiera participado en los preparativos.

—Té, sedas salvajes chinas, rasos y damascos, porcelana, madera de sapan, colmillos de elefantes, estaño, pieles y caucho. Tal como sugeriste, Richard —respondió Phaulkon secamente.

—Excelente —respondió Burnaby, con el aire satisfecho de alguien cuyo ayudante ha hecho un buen trabajo en su ausencia.

—¿Cuándo podemos cargar el barco? —preguntó Samuel—. El tiempo apremia, aunque reconozco que no estoy ansioso de emprender de nuevo ese viaje por tierra. Esta vez sólo utilizaré elefantes. Los malditos bueyes constituían un imán para todos los tigres que merodean por la región.

—Confío en tener las mercancías embaladas dentro de dos o tres días. Mañana a primera hora me entrevistaré con el Barcalon.

—Señor Phaulkon —dijo White con tono melifluo—, hace mucho que mi hermano me habló de ello, pero una vez concluida esta expedición, ¿qué posibilidades tendría una persona como yo de hallar trabajo en Siam?

—Todo depende del éxito de la expedición —respondió Phaulkon. Hizo una pausa y continuó—: Le hablaré con franqueza, más de lo que acostumbro hacer con un extraño, dada la gran amistad que me une a su hermano. Será un vínculo entre ambos.

Samuel White se inclinó.

—Y yo trataré de hacerme merecedor de su confianza, señor.

—Verá, Samuel, mi propósito es colocar a los ingleses en puestos de poder en la provincia occidental de Tenasserim, desde la que puedan controlar las rutas comerciales a través del golfo de Bengala.

—Hace años que la Compañía desea implantarse en Mergui —observó White, con visible excitación.

—No estaba pensando en la Compañía sino en la Corona siamesa, con unos ingleses a su servicio, ocupando puestos de poder. Ahí es donde entra usted, Samuel.

—¿Unos ingleses al servicio de Siam? —repitió Burnaby, asombrado.

—Sí, Richard, pero como aliados de su país —aclaró Phaulkon.

—Me parece perfecto —dijo White—. Daría cualquier cosa por hacerme con el comercio de elefantes. Una enorme fortuna. La demanda supera con mucho la oferta. Aquí hay una gran cantidad de elefantes. Jamás había visto tantos como durante mi viaje a Mergui. Y los siameses saben capturarlos. En la India existe una demanda insaciable por estos animales. Los príncipes siempre están en guerra entre sí y necesitan elefantes para sus ejércitos. En tiempos de paz los necesitaban para sus bodas y cacerías de tigres. Por otra parte, sólo lleva tres semanas atravesar el golfo. El volumen del negocio podría alcanzar unas proporciones increíbles. —La excitación de White resultaba contagiosa.

—Pero ¿y los barcos? —preguntó Burnaby—. Necesitarían estar dotados de unas bodegas especiales.

—Podrían ser construidos en Madapolam. Están especializados en esos trabajos. Un barco, convenientemente reforzado, puede transportar hasta veinte elefantes. En cierta ocasión ya capitaneé un barco que transportaba elefantes. Lo único que hay que hacer es rezar para que haga buen tiempo y disponer de unas reservas inagotables de plátanos. Es la comida preferida de los elefantes, y así se distraen.

—¿Se producen muchos accidentes? —preguntó Phaulkon.

—Muy pocos. Y en su mayor parte se deben a errores humanos. —Samuel soltó una carcajada—. Una vez un amigo mío emprendió una travesía que acabó en un drama cuando una taza de caldo hirviendo cayó accidentalmente sobre el lomo de un elefante. El animal se puso furioso y atravesó el costado del buque con los colmillos, haciendo que se ahogaran sus compañeros y buena parte de la tripulación.

Phaulkon se echó a reír.

—Pondremos a Thomas a cargo de los elefantes. Tiene mucha experiencia con animales.

—Sólo les serviré comida fría —replicó Ivatt.

White se quedó pensativo.

—¿Pero cómo reaccionarán los moros ante una incursión tan descarada en sus feudos tradicionales? A fin de cuentas, son ellos los que se encargan de sacar la mercancía de Mergui.

—Desde luego no renunciarán fácilmente a su monopolio —respondió Phaulkon—. Pero cuando yo consiga demostrar hasta qué punto han estado robando a las arcas del reino —cosa que espero conseguir con esta expedición—, los siameses quizá se avengan a un cambio. De ahí la importancia de atribuir el éxito de la expedición al Tesoro, o a personajes cercanos al mismo.

—Lo comprendo, y cuenta usted con mi apoyo.

—¿Cuál es la situación actual en Madrás? —inquirió Burnaby—. He oído rumores de que están tomando más medidas contra los contrabandistas.

—¡Bah! —replicó White despectivamente—. Eso sucede cada vez que nombran a un nuevo jefe o subjefe. Hacen mucho ruido y empiezan por arrestar a algunas víctimas propiciatorias. Pero jamás lograrán eliminar el comercio privado, y lo saben. La mayoría de ellos no estaría dónde está si éste no existiera. Pongamos el caso de Yale. Acaba de ser nombrado vicepresidente del cuartel general. Jamás he conocido un contrabandista más descarado que él. Yo no me preocuparía por esos rumores, señor Burnaby. Los comerciantes independientes nacieron el día en que se firmó la primera escritura de constitución de la Compañía de las Indias, hace de eso casi un siglo. Y siguen proliferando.

—Me parecía estar oyendo hablar a su hermano —observó Phaulkon, con un toque de nostalgia—. Él consideraba injusto crear un monopolio real y le parecía inútil aplicar esas leyes en una zona doscientas veces mayor que Inglaterra. El monopolio convierte a los comerciantes privados en delincuentes. —Phaulkon miró a su alrededor y agregó—: Todos nosotros somos delincuentes.

—Pues saquémosle el máximo partido a la situación antes de que nos nombren vicepresidentes —terció Ivatt. Todos se echaron a reír ante la ocurrencia.

—Lo que tengo entendido —prosiguió White— es que las autoridades se proponen prohibir a los miembros de la Compañía que trabajen al servicio de un potentado extranjero, aunque renuncien a sus comisiones.

—Lo cual nos impediría trabajar para el rey de Siam —comentó Phaulkon, preocupado.

—Exactamente —dijo White—. Aunque no pueden hacer gran cosa contra nosotros mientras estemos aquí. Pero —continuó, pensando en su sueño de convertirse en un hacendado rural— podríamos ser arrestados tan pronto como pusiéramos pie en Inglaterra.

—No creo que os costara demasiado convencerme para que me quedara a vivir el resto de mis días en Siam, a condición de disponer de suficiente cantidad de esclavas —comentó Ivatt—. Siempre podría enviar un par de ellas a Inglaterra para que me mantuvieran informado de los últimos acontecimientos.

—Ya veremos cómo resolvemos ese problema —observó Burnaby—. Por mi parte, estaría encantado de afincarme aquí.

—No te ofendas, Richard —añadió Ivatt—, pero deberías esforzarte en aprender el idioma. Necesitarás una mansión para alojar a tu equipo de intérpretes.

—A mí me apetece jubilarme a una edad temprana en Inglaterra. En el campo —dijo White con aire pensativo—. ¿Y usted, Constant?

—Mi destino está unido al de Siam, Samuel. Lo presentí en cuanto llegué aquí. Además, caballeros —agregó, observando a sus compañeros—, después de muchas vicisitudes estoy convencido de que esta expedición a Persia marcará el comienzo de ese destino. —Phaulkon se detuvo mientras los demás reflexionaban sobre sus palabras—. Y ahora, Samuel, ¿tendría la amabilidad de explicarnos su plan?

—Desde luego. Después de haber cargado la mercancía en Mergui, zarparé inmediatamente hacia Ormuz, Persia. En cuanto me haya alejado de la costa, izaré la bandera francesa y cambiaré el nombre de mi barco por el de Auxerre. Por fortuna, sigue siendo una zona bastante limitada y confío en no toparme con ningún barco francés. Con suerte, espero vender la mercancía en el mismo puerto de Ormuz, sin tener que desplazarme a Ispahan. Tengo entendido que la fastuosa corte del sha Suleimán es muy aficionada a las sedas chinas y a los rasos, e imagino que habrá numerosos intermediarios en Ormuz dispuestos a pagar un buen precio por todo el cargamento.

—¿Has oído eso, capitaine Beurnabbé? —preguntó Phaulkon—. Por cierto, Richard, he olvidado decirte que el Barcalon te ha nombrado jefe de esta expedición. Esta vez seré yo quien permanezca retenido aquí como rehén.

—En tal caso te recomiendo que también perfecciones tu francés, Richard —dijo Ivatt en tono burlón—. Debes hablarlo tan fluidamente como el siamés.

—¿De modo que el señor Burnaby será quien dirija la expedición? —preguntó White.

—Sí, Samuel, por orden expresa del Barcalon. Es el primer ministro de Siam, como sin duda sabe. Desea que parezca una misión comercial oficial inglesa emprendida desde Siam.

—Comprendo —respondió White.

—Confío en que sus hombres no pongan reparos a que el señor Burnaby dirija la expedición —dijo Phaulkon.

—No lo pondrán, porque yo mismo les ordenaré que acaten la autoridad del señor Burnaby —afirmó White.

—Muy bien —dijo Phaulkon—. Enviaré a Thomas a Mergui para que aguarde su regreso en la fecha acordada, señor White, suponiendo que mi amigo consiga librarse de sus compromisos con palacio. ¿Digamos que dentro de tres meses?

White hizo un gesto afirmativo.

—Me parece bien. Enviaré un bote para comunicarle mi llegada. Como es lógico, el Auxerre no debe ser avistado desde la costa.

—Perfecto. Thomas capitaneará un junco siamés lo suficientemente grande como para recoger a toda su tripulación cuando su barco naufrague, señor White.

Tras estas palabras se produjo un momentáneo silencio mientras todos asimilaban el plan propuesto.

—Bien, caballeros —concluyó Phaulkon— creo que esto es todo. Propongo un brindis por el éxito de la expedición. Y les invito a cenar conmigo.

A continuación se dirigió a una alacena lacada que había en una esquina de la habitación y sacó una botella de vino y cuatro copas, mientras pensaba que el éxito o el fracaso de la misión a Persia iba a condicionar el rumbo de su vida. Si la misión tenía éxito, renunciaría para siempre a sus vínculos con el mundo occidental y se establecería definitivamente en ese prodigioso reino asiático al que tan poderosamente se sentía ligado.

Al cabo de un momento los cuatro hombres alzaron sus copas de vino tinto español para brindar por el feliz regreso del Auxerre al mando del«capitaine Beurnabbé».

26

El jesuita, vestido con un hábito marrón, bajó del bote seguido de su sirviente, que llevaba su equipaje. Mientras el sacerdote se dirigía por el paseo del muelle hacia la pequeña misión portuguesa situada al otro lado del puerto, a medio camino de una cuesta, miró a su alrededor y aspiró profundamente. Qué agradable resultaba estar de regreso en la hermosa ciudad de Mergui. Se ajustó la capucha sobre la cabeza y contempló las elevadas y verdes colinas que arrancaban junto a las relucientes aguas del Tenasserim que bañaban la bahía y que se posaban en el maravilloso grupo de islas boscosas situadas al oeste del magnífico puerto. Constituían el archipiélago de Mergui, y en numerosas ocasiones, de niño, el sacerdote se había ocultado en sus calas de aguas turquesas y había entablado amistad con los cangrejos que se arrastraban por la arena y los erizos de mar.

Mientras caminaba por el bullicioso muelle, escuchando satisfecho las familiares voces de los vendedores, observó a un grupo de europeos que se hallaba junto al embarcadero, con la vista fija en el mar. Intrigado, el jesuita volvió la cabeza y vio una barcaza que se dirigía a tierra, a bordo de la cual había aproximadamente una docena de hombres. Aunque no se distinguía con claridad debido a la distancia, los rayos del sol arrancaban unos reflejos a unos objetos metálicos que indicaban que la tripulación de la barcaza iba armada. El jesuita apretó el paso.

La barcaza echó ancla en el embarcadero. Su llegada había concentrado la atención de los curiosos y nadie reparó en el sacerdote cuando éste se acercó. Su mirada se posó en las grandes cajas de madera dispuestas en una hilera en el muelle, que ostentaban unas etiquetas, escritas en siamés y en inglés y que decían: «Ayudhya. Sólo para exportación.» Por el rabillo del ojo, el jesuita vio que los hombres de la barcaza iban fuertemente armados y que su jefe, el primero en saltar a tierra, lucía un uniforme naval con la insignia de la Compañía Inglesa de las Indias. Más allá de la bahía estaba fondeado un enorme barco mercante de tres palos.

—Buenos días, padre —dijo una voz.

El sacerdote se enfundó la capucha hasta los ojos e hizo una breve inclinación de cabeza. Luego dio media vuelta y prosiguió su camino. Notó que el hombre lo seguía con la mirada, sin duda perplejo. Maldijo su mala suerte. Lo último que deseaba era llamar la atención. Sin volverse, continuó andando a paso rápido hasta al extremo del muelle y, tras subir un poco la cuesta, llegó a una casita contigua a una capilla. Sobre el techo se alzaba una gran cruz de madera. El sacerdote llamó a la puerta y al cabo de unos instantes le abrió un sirviente, quien le hizo pasar a la sala de estar. Un hombre bajo y corpulento, situado al fondo de la estancia, le recibió con una sonrisa y le preguntó en qué podía servirle.

—Me alegro de verle de nuevo, don Francisco —dijo el sacerdote en siamés.

Don Francisco miró intrigado al visitante, quitándose las gafas para verlo con más claridad. Lo examinó desde distintos ángulos, perplejo, hasta que por fin lanzó una pequeña exclamación de sorpresa.

—¡Não é possivel, não é possivel! ¡Luang Aziz! ¡Pero cómo puede ser! ¿Desde cuándo se ha incorporado usted a nuestras filas?

El recién llegado se quitó la capucha, mostrando un rostro moreno, típicamente hindú. Su labio superior estaba orlado por un poblado bigote negro.

—No, don Francisco, no me he incorporado a sus filas. Pero estoy aquí de incógnito. ¿Podemos sentarnos y charlar? Tengo que tratar unos asuntos urgentes con usted.

Los miembros del consejo de Tenasserim ocuparon sus lugares, sentados con las piernas cruzadas, al modo oriental, en la sala de audiencias de su honorable líder, Oc-Ya Mohammed Said. La decoración era predominantemente persa: mesas de mosaico taraceadas, urnas de latón y hermosos grabados con escenas de Ispahan. Oc-Ya Mohammed era más conocido por su título de Oc-Ya Tannaw, o jefe de la comisión de Tenasserim, que por su nombre. La ciudad de Tenasserim, que los siameses llamaban Tannaw, ostentaba el rango de ciudad de segunda clase, un importante lugar en la jerarquía de la nación de seis órdenes de ciudades. Tenasserim era asimismo el nombre de la provincia en la que se hallaba el gran puerto de Mergui, distante 60 kilómetros río abajo de la ciudad de Tenasserim.

Oc-Ya Tannaw ocupó su lugar a la cabeza del consejo y miró en derredor con aire de autoridad. Su tío había sido gobernador de Mergui y sus correligionarios musulmanes controlaban buena parte de los cargos de poder en la provincia.

Oc-Ya Tannaw observó detenidamente a cada uno de los miembros del consejo. Todos lucían barba, todos eran comerciantes, y todos eran musulmanes. Oficialmente eran leales a la corona siamesa, vivían de esa tierra y se beneficiaban de su comercio. Pero por sus venas fluía la sangre de sus antepasados procedentes de más allá del golfo, los grandes territorios de los mongoles y los shas. Y en su corazón sabían que no existía sino un Dios, Alá. Así pues, al igual que el profeta Mahoma, lucían barba porque eran fieles seguidores del profeta y porque no eran siameses, a quienes por lo general no les crecía la barba.

Oc-Ya Tannaw pensó que atravesaban unos tiempos difíciles. Todo presagiaba un cambio. Lo presentía y deseaba tener la certeza.

—Hermanos —empezó a decir—, ya sabéis por qué os he convocado aquí. No me gusta el rumbo que ha tomado la situación. Primero colocan a ese farang, Phaulkon, en el Ministerio de Comercio, y luego nos enteramos de que nuestro hermano, Luang Rashid, ha sido destituido como jefe del departamento de banquetes. ¿Y quién le ha sustituido? Nada menos que ese tal Phaulkon. Luego llega un barco inglés de Madrás, lo cual no tendría nada de particular si no fuera porque el capitán se ha trasladado a Ayudhya para entrevistarse con ese farang. Durante los últimos tres días no han cesado de llegar a Mergui por tierra, desde Ayudhya, unas grandes cajas, a un ritmo alarmante. Nuestros espías en la capital no han podido averiguar el contenido de esas cajas. Están embaladas misteriosamente y custodiadas por unos guardias, de modo que nuestros informadores no han conseguido acercarse a ellas. —Oc-Ya Tannaw se inclinó hacia delante y prosiguió—: Pero lo más interesante, hermanos, es que el embalaje se efectuó en los almacenes reales y no en la factoría inglesa, y que en estos momentos esas mismas cajas están siendo cargadas en un barco mercante inglés fondeado en Mergui, custodiadas de nuevo por guardias armados. ¿Qué os sugiere todo eso?

Farouk Radwan, un hombre bajo y rechoncho con los brazos cubiertos de un espeso vello, se rascó la barba con aire pensativo.

—Evidentemente, Señoría, se trata de unas mercancías del Tesoro que los ingleses se disponen a transportar por barco desde Mergui. Quizá las hayan adquirido a la Corona para su factoría en Madrás o...

—¿O? —le apremió Oc-Ya Tannaw.

—O a algún otro lugar.

—¿Como Persia, por ejemplo?

—Es posible —respondió Fawzi Ali, apartando el narguile de la boca—. Aunque dudo de que el gobierno siamés hiciera una cosa semejante sin informarnos previamente. —Fawzi Ali era un adicto al tabaco y no iba a ninguna parte sin su pipa. Su sirviente la transportaba de casa en casa por si su anfitrión no disponía de ninguna pipa que ofrecerle.

—¿Por qué no? —preguntó Oc-Ya Tannaw.

Fawzi Ali volvía a fumar del narguile, que retiró con un gesto nervioso.

—Porque el comercio con Persia desde esta provincia ha estado en nuestras manos desde tiempos inmemoriales. Mi abuelo comerciaba con Ormuz e Ispahan desde la casa en la que resido actualmente. ¿Qué motivos tendrían para suspender esa tradición?

Oc-Ya Tannaw no parecía muy convencido.

—La organización de los banquetes reales ha estado también en manos de los moros desde tiempos inmemoriales, Fawzi, pero la persona que ahora se encarga de preparar el banquete para la embajada china no es precisamente un moro.

—Corren rumores de que Su Majestad desea sorprender al embajador añadiendo unas especialidades extranjeras al menú, y con los fuertes licores que ingieren los farangs para tragar esa basura —terció Faisal Sidiq, haciendo una mueca. Hacía casi dos siglos que su familia se había establecido en Siam, y tenía los ojos menos redondos que sus compañeros.

El Oc-Ya despachó el comentario encogiéndose de hombros en un gesto de impaciencia.

—Eso es un pretexto, no un rumor. Mi impresión, hermanos, es que nosotros, en tanto que colectivo, estamos siendo investigados. Toda la hermandad musulmana. Esto no es más que el principio, y por eso obran con cierta discreción. Pero la cosa no va a acabar aquí, os lo aseguro. Es preciso que averigüemos qué contienen esas cajas y, ante todo, a quiénes van destinadas.

—Aziz ha partido para Mergui esta mañana, Señoría. Ha ido para conseguir el apoyo de la misión portuguesa. Va disfrazado para evitar que circulen rumores. —Iqbal Sind fue el último miembro del consejo en tomar la palabra. Su enorme nariz ganchuda sobresalía de su rostro como el pico de un ave de presa.

—¿Podemos fiarnos de los portugueses? —preguntó Oc-Ya Tannaw con tono agresivo—. No dejan de ser unos farangs.

—Sí, Señoría —respondió Iqbal Sind tímidamente. Su timidez desmentía el feroz aspecto de su semblante—, Pero los portugueses son cristianos católicos y los ingleses pertenecen a otra secta que sostiene unas creencias distintas. Además, Señoría, el obeso sacerdote de los portugueses está ansioso de reconstruir su iglesia, y sus superiores en Goa no se han mostrado muy generosos últimamente. De modo que autorizamos a Aziz... —Iqbal Sind bajó los ojos, intimidado por el penetrante escrutinio de Oc-Ya Tannaw.

—Sí, Iqbal, ¿autorizasteis...?

—A Aziz a acceder a... ciertas... contribuciones, Señoría. Sólo en el caso de que la información del sacerdote... justificara nuestra generosidad —tartamudeó Iqbal.

—¿Unos musulmanes contribuyendo a las reconstrucciones de iglesias católicas? —rezongó el Oc-Ya—. ¡Que Alá nos perdone nuestros pecados! —agregó, alzando la vista—. Confío en que sepa que lo hacemos única y exclusivamente para proteger a sus fieles. Alá Akbar.

—Alá Akbar —respondieron todos a coro—. Dios es Grande.

—Bien, hermanos, ya he oído vuestras opiniones. He decidido que ese tal Phaulkon sea eliminado si ese sacerdote cristiano nos confirma que la mercancía será exportada a Persia, nuestros dominios tradicionales, y no a la factoría de Madrás. Me han dicho que habla el siamés y el malayo perfectamente, y que es muy astuto. Un hombre así al servicio de alguien que no defiende nuestros intereses podría ser peligroso. Los guardaespaldas del príncipe Dai estarán más que dispuestos a llevar a cabo el trabajo. ¿Estamos todos de acuerdo?

Los miembros del consejo respondieron con un murmullo de aprobación.

Luang Aziz se inclinó hacia delante para subrayar sus palabras.

—Ya le he dicho, don Francisco, que su iglesia podrá ser reconstruida con las ganancias.

Un resplandor febril iluminó los ojos del sacerdote.

—¿Tengo su palabra como miembro del consejo?

—Sí.

—¿Y lo único que tengo que hacer es averiguar el destino del barco que está fondeado en el puerto? —El sacerdote señaló hacia la bahía, donde el barco mercante de tres palos se mecía suavemente bajo la brisa.

Aziz asintió inequívocamente.

El sacerdote se rascó la cabeza. La cosa parecía demasiado fácil.

—¿Pero qué motivos tendrían para no revelarme su destino?

—Es posible que le digan el destino, pero no necesariamente el verdadero.

—¿Y cómo sabré si es el verdadero? —El sacerdote se enjugó unas gotas de sudor de la frente. Estaba impaciente por reconstruir su iglesia. Había escrito dos veces a Goa e incluso al obispo de Macao, pero le respondían invariablemente que estaban estudiando el asunto y que se conformara con unas reparaciones provisionales hasta que le concedieran el oportuno permiso. Su colega en Ligor le había escrito contándole la misma triste historia. Al parecer, la iglesia estaba concentrando sus esfuerzos —y sus fondos— en las ciudades capitales y las dinastías gobernantes, en detrimento de las provincias más pobres. El sacerdote meneó la cabeza y observó al hindú que estaba frente a él. Sus ojos negros lo miraban impasibles. Qué ironía que la ayuda proviniera nada menos que de los musulmanes.

—Estoy seguro de que logrará averiguarlo, don Francisco. Ya se le ocurrirá algo. Debe pillarlos desprevenidos. —Aziz sonrió—. A ustedes los sacerdotes no les falta astucia.

—¿Y cómo sabrá usted si la respuesta es la correcta?

—Descuide, don Francisco, lo sabré. Basta con que me diga la verdad.

—Pero ¿por qué me ha elegido a mí? ¿Por qué no ha recurrido a alguien más cualificado que yo para obtener la información que precisa? —preguntó el sacerdote, en un último intento por librarse del compromiso. Estaba seguro de que había gato encerrado. Temía meterse en algo de lo que después no pudiera salir. No era demasiado tarde para negarse.

Luang Aziz notó que el jesuita vacilaba.

—Esos hombres son comerciantes ingleses, don Francisco. Nosotros, los musulmanes, también somos comerciantes. Existe una desconfianza mutua. Pero usted es sacerdote, y no es su rival. Le dirán lo que no desean revelarnos a nosotros. ¿Qué tiene de malo averiguar el destino de un barco? Se trata sólo de un pequeño secreto comercial, gracias al cual podrá reconstruir su iglesia. No tendrá que esperar otro año, o dos, o indefinidamente, a que sus superiores le envíen los fondos. Dispondrá de ellos mañana mismo, don Francisco, en plata, en cuanto obtengamos la respuesta.

La reticencia del sacerdote se disipó al instante. ¿Mañana? Mañana podría llamar a los operarios, los carpinteros, los albañiles y los pintores. Disponiendo de quince taels, en un par de semanas tendría una iglesia nueva. Quizás incluso sobrara algo de dinero para captar a nuevos adeptos. ¿Cómo podía convertir a los nativos cuando los muros de su iglesia se desmoronaban, los techos crujían y las puertas y ventanas estaban sujetas con cuerdas para impedir que se vinieran abajo? La casa de Dios, el único Dios, debía presentar un aspecto pulcro, limpio y sagrado.

El sacerdote se levantó con sorprendente agilidad para un hombre tan corpulento.

—De acuerdo, lo haré. Déjelo de mi cuenta.

Luang Aziz sonrió.

—Sabía que podía contar con usted, don Francisco. Regresaré mañana a la misma hora.

—¡Un bote a la vista! —gritó el vigía. En ausencia del capitán White, el vigía fue en busca del primer contramaestre para advertirle de la llegada de un visitante. Se trataba de un sacerdote que había solicitado hablar con el capitán en privado.

—¿Le dijiste al padre que el capitán no se encuentra a bordo, Simmons? Puede entrevistarse con él en tierra.

—Sí, señor, pero respondió que estaba dispuesto a hablar con un oficial del barco.

El primer contramaestre se asomó por la borda y contempló el bote. El sacerdote estaba sudando; había remado solo hasta el barco, que se hallaba a bastante distancia de la orilla.

—De acuerdo, Simmons, dile que suba.

—Muy bien, señor.

John Ferries, el primer contramaestre, se preguntó de qué querría hablar aquel sacerdote católico con el capitán. En cualquier caso, los ingleses no estaban enemistados con Portugal, de modo que no le costaba nada recibirle y tratar de averiguarlo.

—Buenos días, capitán —dijo el sacerdote, respirando trabajosamente debido al esfuerzo de subir a bordo. Su sotana marrón estaba salpicada de manchas de sudor. En la mano sostenía un pequeño paquete—. Que Dios le bendiga, señor —dijo en un inglés con marcado acento portugués.

—Yo no soy el capitán, padre. Pero bienvenido a bordo. Le vendrá bien descansar un rato. Acompáñeme.

Ferries condujo al sacerdote a un pequeño camarote y le ofreció una silla. El sacerdote parecía agotado, y el contramaestre sintió lástima de él. Qué clima tan ingrato para vivir aquí, tratando de difundir la palabra de Dios —pensó—. No me gustaría estar en su lugar.

—¿Qué puedo hacer por usted, padre?

—He oído decir que se dirigen a Madrás, señor. Mi hermana, que es monja, reside allí. ¿Tendría usted la bondad de llevarle este paquetito? Como no sabía cuándo pasaría por aquí el próximo barco con destino a Madrás, me he tomado la libertad de...

El primer contramaestre se disponía a contestar que no se dirigían a Madrás, pero se detuvo en seco. Cogió el paquete de manos del sacerdote. Maldita sea, casi se lo digo, pensó.

—Se lo llevaré encantado —respondió. La pobre monja no llegaría a ver jamás aquel regalo de su hermano.

—Gracias, señor, que Dios le bendiga. —El cura se detuvo, como si de pronto se le hubiera ocurrido una idea—. Ya que estoy aquí, señor, me pregunto si desea que administre los sacramentos a algunos de sus tripulantes goanos. Con su permiso, por supuesto —añadió, guiñando el ojo—. Trabajan mejor después de haber oído la palabra del Señor. —El sacerdote estaba seguro de que habría algún marinero goano a bordo, aunque sólo fuera uno o dos. La mano de obra portuguesa de Goa, casi toda ella mestiza, resultaba barata, y los goanos eran unos excelentes marineros. Ofrecían sus servicios a cualquier nación con la que su patria no se hallara en guerra.

—¿Mestizos? Sí, tenemos dos a bordo. También tenemos a un irlandés y a un par de escoceses católicos, por si desea incluirlos a todos en el lote, padre. —Esta vez fue el contramaestre quien hizo un guiño.

—Cuantos más mejor, señor —respondió don Francisco alegremente.

—Espere aquí, padre. Haré que los manden llamar.

—Gracias. Es usted muy amable.

Poco después los marineros se presentaron ante el sacerdote. Era la tripulación más pintoresca que don Francisco había visto en su vida. Un irlandés alto y escuchimizado, con una barba negra, dos escoceses llenos de pecas, uno rubio y el otro pelirrojo, y dos mestizos indio-portugueses bajos y fornidos, todos ellos católicos. Los hombres mascullaron unas palabras de saludo en inglés y portugués, al tiempo que restregaban el suelo con los pies, evidentemente incómodos en presencia de un sacerdote. El cura observó detenidamente a cada uno de los marineros, cuyas tonalidades de piel abarcaban desde el rosa vivo hasta el negro.

—Me alegro de encontrarme con vosotros, pero en primer lugar debo preguntaros por qué no habéis acudido a la iglesia de Mergui. No he visto a ninguno de vosotros allí.

El cura se expresó primero en portugués y luego en inglés, con un leve tono de regañina. Los hombres parecían sentirse cada vez más incómodos. Por fin tomó la palabra uno de los mestizos, al principio tímidamente, pero poco a poco fue ganando confianza. Sus compañeros se volvieron para mirarlo.

—No... no nos han permitido bajar a tierra, reverendo padre. De otro modo habríamos asistido a la iglesia.

—¿Que no os han permitido bajar a tierra? —preguntó el sacerdote con incredulidad—. Pero si lleváis casi un mes aquí. —Luego se inclinó hacia delante y observó a los hombres con recelo—. He visto a varios tripulantes de este barco en la ciudad.

—Eran oficiales, reverendo padre. El resto de nosotros teníamos que permanecer en el barco.

—¿Qué dice ése, padre? —preguntó el escocés rubio con aire preocupado.

—Dice que no os han permitido bajar a tierra —repitió don Francisco en inglés.

—¿Le ha explicado el motivo? —preguntó el escocés, mirando al mestizo con agresividad—. No le haga caso, padre. Ése no dice más que mentiras. —Luego se volvió hacia el mestizo y le espetó, blandiendo el puño—: Cierra la boca, Rodríguez, ¿me has oído?

—Eh, Sandy, ojo con lo que dices —terció el alto y desgarbado irlandés—. Estás en presencia de un sacerdote.

El escocés se volvió hacia don Francisco.

—Perdone el arrebato, padre —dijo con aire contrito—. Pero ese bocazas siempre nos está metiendo en líos. No le haga caso, padre.

—No temas, hijo. Lo que se diga aquí quedará entre nosotros. No olvidéis que soy sacerdote.

—¿Como si esto fuera un confesionario, padre? —preguntó el segundo escocés, el pelirrojo.

El padre Francisco se detuvo. Aquella pregunta no le gustaba. Era embarazosa. Si aquello no era un confesionario, los hombres no soltarían prenda, y si lo era, él mismo estaría obligado a guardar silencio.

—No es como un confesionario, pero yo no dejo de ser un sacerdote —respondió con ambigüedad.

El escocés pelirrojo parecía perplejo. El sacerdote dijo en portugués:

—Ahora os bendeciré, hijos míos, para que lleguéis sanos y salvos a Madrás.

Los marineros se hincaron de rodillas mientras el sacerdote hacía la señal de la cruz sobre sus cabezas y recitaba unas oraciones en latín. Por el rabillo del ojo observó que uno de los mestizos parecía visiblemente incómodo. Era el mismo que había hablado antes. El sacerdote hizo una pausa antes de rezar el padrenuestro.

—Reverendo padre —soltó el mestizo en portugués—, ¿rezará usted una oración para que lleguemos sanos y salvos a todos nuestros destinos?

—Desde luego, hijo mío, pero cuando das las gracias al Señor por los alimentos, ¿le das las gracias por todos los alimentos que comerás en tu vida o sólo por los que te dispones a tomar en aquel momento?

El mestizo se quedó pensativo.

—Entonces bendíganos para que lleguemos sanos y salvos a Madrás y... —el mestizo dudó unos instantes— a Persia, en caso de que vayamos allí antes de que volvamos a verle a usted, reverendo padre.

—¿Persia? —gritó Sandy—. ¿Ha dicho Persia? ¡Lo mataré!

Don Francisco lo miró escandalizado.

—Nos disponíamos a rezar el padrenuestro, hijo mío. Cálmate, o la ira del Señor caerá sobre vosotros.

—Sí, y tú habrás tenido la culpa, Sandy —le increpó el irlandés con tono preocupado—. Todos estamos metidos en esto. —Luego unió las manos y se puso a rezar con fervor.

—¿Qué pasa aquí? ¿Qué son estas voces? —preguntó el primer contramaestre, deteniéndose a la puerta del camarote con un brazo apoyado en el mamparo—. Menudo escándalo han organizado aquí, padre. No parece que esté diciendo misa. ¿Qué ocurre?

—Lo lamento, señor —contestó don Francisco—. Los marineros me pidieron que les bendijera antes de que partieran para Madrás. Uno de ellos insinuó algo sobre Persia, pero los otros dijeron que no iban a ir allí, y estalló una pequeña discusión.

—Por supuesto que no van a ir a Persia —replicó enojado el primer contramaestre—. ¿Quién ha sido el idiota que ha dicho eso? ¿Has sido tú, Sandy?

Sandy se había puesto en pie, en tanto que sus compañeros seguían postrados de rodillas.

—Dispense, señor, ha sido ese mestizo —dijo Sandy, señalando a Rodríguez.

—Creo que será mejor que regrese a tierra, padre. No pensé que su presencia aquí derivara en esta desagradable situación.

—Lo comprendo, señor. Le pido disculpas.

—¿Quiere oír nuestras confesiones, reverendo padre? —preguntó Rodríguez con tono angustiado—. Pereira también desea que escuche la suya —añadió, señalando a su compañero.

—Hijos míos, el oficial desea que me marche. Pero os tendré presentes en mis oraciones. Y Dios os protegerá.

—Retiraos —ordenó el primer contramaestre a los hombres. Luego, esbozando una sonrisa forzada, se volvió hacia el reverendo—: Tal vez cuando regresemos de Madrás...

El sacerdote hizo nuevamente la señal de la cruz sobre aquel desastrado grupo de fieles y se marchó.

Don Francisco permaneció un buen rato sentado en silencio, contemplando el océano. La vista desde la puerta de la pequeña iglesia era magnífica. Qué ingrata decisión, pensó el sacerdote. Una y otra vez alzó la vista al cielo y rezó para que Dios le guiara. Estaba seguro, casi sin el menor resquicio de duda, de que el barco se dirigía a Persia. ¿Pero qué secretos eran ésos, que hacían que los hombres se enojaran tanto? ¿Qué transportaba el barco para que no quisieran reconocer su auténtico destino? El reverendo se preguntó si la revelación de lo que había oído causaría alguna desgracia o violencia. No obstante, según tuvo que reconocer, ésa no era su principal preocupación. Lo que más le inquietaba era el carácter sagrado del confesionario.

Por supuesto, aquel pequeño camarote no podía definirse como un confesionario, pero el marinero pelirrojo de mirada angustiada le había preguntado si el camarote venía a ser un confesionario, y el sacerdote le había respondido de forma ambigua, dejando al hombre confundido. Le había engañado. Había averiguado las respuestas que deseaba obtener mediante la astucia y la falsedad. Continúo siendo un sacerdote, se dijo. ¿Qué iban a deducir de sus palabras, si no que podían confiar en él? ¿Y en quién podían confiar aquellos pobres rufianes sino en un hombre de Dios?

Un movimiento a su izquierda distrajo su atención. El sacerdote se volvió y observó la diminuta figura de Luang Aziz, disfrazado con los hábitos sacerdotales, trepando por la cuesta. Don Francisco contempló con tristeza su destrozada iglesia. Otra tormenta como la última, pensó, y no quedaría ni una piedra en pie. El sacerdote se estremeció. Quizá perdiera incluso a los fieles que había logrado convertir.

Aziz se acercó al reverendo y se detuvo para recobrar el resuello. Luego echó un vistazo a su alrededor. Tras cerciorarse de que estaban solos, se quitó la capucha.

—La paz sea con usted, don Francisco.

—Y contigo, hijo mío —respondió el sacerdote, observando el saludo musulmán.

—Un día espléndido, ¿verdad? ¿Estaba descansando un rato? Confío en que se lo haya ganado tras sus esfuerzos. —Aziz agitó una pequeña bolsa ante el sacerdote y agregó—: He traído el dinero.

—Y yo le traigo lo que usted deseaba saber, Luang Aziz.

—¿De veras? Me alegra saberlo. ¿Está seguro de la información?

—Totalmente.

Aziz se sentó en la hierba, con las piernas cruzadas, frente al sacerdote, y se instaló cómodamente.

—¿Cuál es la respuesta?

El reverendo contempló el mar y señaló el gran barco mercante. Los tres palos se erguían airosamente sobre las plácidas aguas del océano, como una mítica criatura marina surgiendo del fondo del mar.

—Se dirige a Madrás.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo ha llegado a esa conclusión?

El sacerdote no pudo distinguir si la voz del moro denotaba decepción o alivio.

—Subí a bordo esta mañana temprano. Me dirigí en un bote, remando yo mismo.

Aziz miró al sacerdote con admiración.

—Les confié un paquete para mi hermana que vive en Madrás, y uno de los oficiales prometió entregárselo en mano. Luego celebré misa para los tripulantes católicos. En total eran cinco, entre escoceses, irlandeses y goanos. Todos ellos confirmaron el destino del barco. En inglés y en portugués. Son gentes sencillas, no le mentirían a un sacerdote. Y se hallaban a solas conmigo en el camarote.

Cuando el reverendo concluyó su relato, se produjo un largo silencio.

—Le felicito, don Francisco —dijo por fin Aziz—. Oc-Ya Tannaw se sentirá complacido. Como comprenderá, debemos salvaguardar nuestros secretos comerciales. La mayoría de las áreas al otro lado del golfo constituyen nuestros monopolios. Madrás no es uno de ellos. Aquí tiene su dinero. —Aziz entregó el saquito al sacerdote—. No me detendré, porque tengo que ir a comunicar la noticia a nuestro líder. Quizá volvamos a solicitar sus servicios en otra ocasión, don Francisco —agregó Aziz sonriendo—. Su pequeña iglesia siempre necesitará alguna que otra reparación.

El sacerdote trató de disimular su alegría.

—Sin duda, Luang Aziz. Ya sabe dónde encontrarme.

El moro se dispuso a marcharse, pero al volverse vio aparecer la silueta de una mujer alta que subía por el pequeño y serpenteante sendero que conducía a la iglesia.

—¿Una de sus conversas, don Francisco? —preguntó el moro, sonriendo.

El padre entornó los párpados y miró a la mujer como si no la reconociera.

—No lo creo, Luang Aziz.

La recién llegada caminaba con paso rápido y a los pocos minutos se acercó a ellos.

—Buenos días, padres —dijo en siamés, sonriendo afablemente a ambos hombres—. ¿Quién de ustedes es el padre Francisco?

Era una joven muy hermosa, con una sonrisa franca y encantadora.

—Yo, hija mía —respondió don Francisco con amabilidad—. ¿En qué puedo servirte?

Tras observarlo brevemente, la joven sacó una carta de su bolsa de algodón.

—El señor Constantine Phaulkon me pidió que se la entregara, padre. Era amigo del capitán Alvarez.

—Desde luego, he oído hablar del señor Phaulkon —contestó don Francisco—. Bienvenida seas, hija mía. Pobre Alvarez —añadió, santiguándose—. Que Dios lo tenga en su gloria.

El reverendo leyó la carta y luego miró a la mujer, sonriendo.

—El señor Phaulkon me encarga que te ayude en todo cuanto necesites —dijo.

—Gracias, padre. Tengo que hablar con el capitán de ese barco fondeado en el puerto —dijo la joven, indicando el barco mercante que se hallaba anclado a los lejos—. Pensé que quizá lo conociera o que podría ayudarme a llegar a él.

—¿Y qué asuntos tienes que tratar tú con el capitán, muchacha? —preguntó Luang Aziz, que no apartaba la vista de la joven.

—Debo entregarle un mensaje, padre.

—Conozco a ese capitán —dijo Luang Aziz, dirigiendo una rápida mirada de advertencia a don Francisco—. Si quieres, yo mismo puedo entregarle el mensaje.

—Es muy amable, padre, pero tengo que entregárselo personalmente. Requiere una respuesta.

—Comprendo —respondió Luang Aziz—. En ese caso permíteme que te acompañe al barco —dijo solícitamente—. Pero debes de estar cansada. Probablemente has viajado desde la capital.

Sunida hizo un gesto afirmativo.

—Así es, padre, y estoy muy impaciente por cumplir mi misión y regresar.

—Por supuesto. Debe de ser muy importante para haber venido desde tan lejos. Una carta, sin duda —añadió, como sin darle importancia.

Don Francisco llevaba un buen rato tratando de intervenir en la conversación, pero cada vez que abría la boca el moro le dirigía una mirada de advertencia.

—Yo también te acompañaré, hija mía —dijo don Francisco—. Si tú...

—No se moleste, don Francisco —le interrumpió el moro—. Yo mismo me ocuparé de la dama. —Luego se volvió hacia la joven y le explicó—: El padre superior está muy ocupado.

Aziz sonrió cortésmente e hizo un gesto a Sunida para que lo siguiera.

Sunida dudó unos instantes. Intuía cierto conflicto entre los dos sacerdotes, el indio y el farang, pero debía cumplir su misión, y eso era lo más importante.

—Gracias, padre, es usted muy amable —dijo.

Don Francisco los observó mientras se alejaban por el sendero que conducía al puerto, preguntándose qué contendría el mensaje que había traído la joven. Fuera lo que fuese, no le gustaba el giro que habían tomado los acontecimientos. Se sentía culpable por haber aceptado el dinero, y preocupado por la seguridad de la muchacha. Los moros eran imprevisibles. El sacerdote decidió seguirlos a una distancia prudencial.

27

La vida en palacio se había vuelto muy aburrida para Yupin. Había dejado de instruir a Sunida en las artes amatorias y no podía arriesgarse a abandonar el palacio sin la complicidad del médico holandés. Se sentía como una prisionera. Había oído unos relatos escalofriantes sobre cómo su amante, el capitán Alvarez, había sido torturado hasta la muerte, y durante unos días había temido compartir su misma suerte. Pero para su sorpresa, no había ocurrido nada. Al cabo de un tiempo Yupin averiguó que los delitos del capitán eran de índole política y no tenían nada que ver con sus encuentros secretos.

Durante un tiempo siguió añorando a su amante, al que había elevado al rango de mártir. ¡Qué hombre! Ni siquiera bajo tortura había revelado el nombre de Yupin. Esta suspiró.

Se había cansado de las concubinas del harén del palacio, que se habían ofrecido a aliviar su tristeza. Las cosas habían llegado a unos extremos insoportables. Ningún hombre podía entrar en los aposentos de las mujeres, aparte de algún que otro monje y el joven príncipe, Chao Fa Noi. Los monjes no representaban ningún peligro puesto que habían hecho voto de castidad. Cada vez que Yupin se topaba con alguno en los pasillos, se hincaba de rodillas, tal como exigía el protocolo, y apoyaba un extremo del chal en el suelo para que el monje caminara sobre él y lo bendijera. En cuanto a Chao Fa Noi, el hermano menor del Rey, estaba felizmente comprometido con la hija de Su Majestad, Yotatep, gracias en gran parte a las discretas gestiones de Yupin en favor de Yotatep.

Cumpliendo la promesa que había hecho a la princesa reina, Yupin habló con el Rey tan pronto como se le presentó la ocasión. El propio Señor de la Vida le facilitó las cosas al comentar a Yupin la preocupación que le causaba la conducta y la salud de su heredero, que parecían deteriorarse a un ritmo alarmante. El Rey mandaba llamar con frecuencia a su concubina preferida cuando se sentía agobiado por los problemas. El asombro inicial del Rey cuando Yupin insinuó que la princesa reina aceptaría desposarse con Chao Fa Noi, dio paso a un cauto análisis de la situación. Si Su Majestad se veía obligado a nombrar sucesor a su hermano menor debido a la incapacidad o escandalosa conducta de Chao Fa Apai Tot, lo cual parecía harto probable, las pretensiones de su hermano menor al trono se verían reforzadas por su matrimonio con Yotatep. Y si dicho matrimonio era una unión por amor, según había insinuado Yupin, la ruptura con la tradición resultaría más aceptable.

La princesa reina había recompensado generosamente a Yupin por su favor, y todo el reino aguardaba a que los astrólogos eligieran la fecha propicia para la celebración de la boda. Yupin se preguntaba no obstante si la felicidad del joven príncipe era tan auténtica como parecía. Presentía que estaba más interesado en el trono que en su futura esposa.

Yupin suspiró de nuevo. La vida era triste. ¿Qué podía hacer para mitigar su aburrimiento? En tal estado de ánimo, la imagen de Chao Fa Noi aparecía sin cesar en su imaginación. Yupin se preguntó si debía abandonar toda prudencia y arriesgar su vida a manos de la celosa Yotatep. Aunque su cerebro le advertía que se anduviera con cuidado, su cuerpo anhelaba el calor de un hombre, y Yupin deseaba comprobar el efecto de su habilidad en la expresión implorante del joven príncipe.

Un día decidió tomar otra ruta por los pasillos del palacio.

El príncipe Chao Fa Noi estaba satisfecho del modo en que se desarrollaban las cosas. Su hermano mayor, el Rey, había aprobado su matrimonio con su sobrina, Yotatep, reforzando así sus reivindicaciones al trono. Su otro hermano, Apai Tot, aunque era el primero en la línea de sucesión, se había convertido en un borracho y se le veía con frecuencia en compañía de Sorasak, lo cual no favorecía su reputación. Las dolencias que los dioses habían impuesto a Apai Tot se habían acrecentado en las últimas semanas, y la mitad de su rostro se contraía espasmódicamente, haciendo que se le cerrara un ojo. Y cada vez que le acometía un arrebato de ira, cosa que ocurría con harta frecuencia, un hilillo de saliva le brotaba de las comisuras de la boca y se deslizaba repulsivamente por la barbilla. Ningún médico era capaz de hallar remedio para sus repentinas convulsiones, y todo el mundo dedujo que era un castigo por los pecados de una vida anterior.

La idea de reinar algún día en aquella maravillosa tierra complacía enormemente a Chao Fa Noi. Cuando Apai Tot se viera aquejado por una parálisis total —como habían pronosticado que sucedería todas las personas cercanas al trono, incluyendo al principal astrólogo, Mahawallah— Chao Fa Noi se convertiría en heredero legítimo de la Corona. Como mujer, Yotatep no podía ascender al trono, y el bruto de Sorasak, aunque el Rey decidiera reconocerlo como hijo suyo, no parecía albergar otra ambición que satisfacer sus apetencias carnales.

El joven príncipe pensó que el único pretendiente al trono sería él mismo en tanto que esposo de Yotatep. Chao Fa Noi sonrió satisfecho. Quizás ascendiera al trono sin que se produjera el baño de sangre que solía acompañar la muerte de todos los monarcas. Su hermano Narai no había sido inmune a ello, y en cuanto a su predecesor, Prasat Tong, más de tres mil cortesanos y nobles habían perecido en las matanzas originadas por la sucesión al trono.

Por otra parte, Chao Fa Noi se sentía aliviado de que el padre oficial de Sorasak, el general Petraja, de quien en un principio había sospechado que albergaba ambiciones al trono, le mostrara ahora la deferencia debida al heredero legítimo. El general se había percatado sin duda de que él, Chao Fa Noi, estaba dispuesto a continuar la política de su hermano Narai —cuya habilidad para gobernar y empaque el joven príncipe admiraba profundamente— pero que discrepaba del actual monarca en una cuestión, una cuestión que tocaba a Petraja muy de cerca: Chao Fa Noi estaba decidido a reducir la dependencia que tenía el país de los moros y los farangs y formar a más siameses étnicos para que desempeñaran cargos en el Gobierno. A los farangs los utilizarían durante un breve tiempo para que transmitieran sus conocimientos a los siameses antes de pedirles que abandonaran el país. Durante su reinado no habría ningún farang empleado en el Ministerio de Comercio, por poner un ejemplo...

Enfrascado en sus pensamientos, el príncipe se dirigió hacia sus habitaciones, situadas debajo de las de la princesa reina. Qué sagacidad habían demostrado sus antepasados al idear ese sistema, pensó el príncipe mientras subía la escalera hacia los niveles superiores. Era lógico que la realeza ocupara la cima y que todo estuviera diseñado para recordárselo a sus súbditos. El príncipe se preguntó cuántas personas, aparte de las mujeres con las que Su Majestad se había acostado, sabían que el Rey, su hermano, era muy bajo de estatura. Gracias a ese sistema, el Rey siempre era visto en una posición elevada, montado en el elefante más alto, dirigiéndose desde un balcón a los mandarines postrados en el suelo, sobre una elevada plataforma instalada en su barcaza, o sentado en su trono-silla y transportado a hombros de unos esclavos. En ningún lugar del recinto del palacio estaba permitido que un hombre se mantuviera erguido, para que no pudiera compararse su estatura con la del Rey.

Chao Fa Noi alzó la vista mientras avanzaba por el pasillo, vagamente distraído por la encantadora forma de caminar de una concubina que se dirigía hacía él. Sus caderas se contoneaban seductoramente al caminar, realzando un cuerpo perfectamente proporcionado. Al pasar junto al príncipe la mujer se inclinó respetuosamente, volviendo el rostro hacia él y dirigiéndole una voluptuosa sonrisa acompañada de un lánguido pestañeo. ¡Yupin! Chao Fa Noi la había visto en varias ocasiones en los aposentos de su hermano. Chao Fa Noi se preguntó qué diablos se proponía aquella mujer, pero no dio mayor importancia a su encuentro con ella. Su prometida, Yotatep, siempre le decía que era muy apuesto, así que no tenía nada de particular que una mujer del harén coqueteara con él. El príncipe sonrió para sus adentros. Si Yotatep hubiera visto las miradas que la concubina y él se habían cruzado... La princesa reina era muy celosa. En cierta ocasión había confesado a Chao Fa Noi que le atormentaba la idea de que él deseara casarse con ella porque era hija del Rey. El príncipe, naturalmente, se había apresurado a asegurarle que sus sospechas eran infundadas, pero a la menor provocación volvían a aflorar las dudas y recelos de Yotatep. Necesitaba que Chao Fa Noi le repitiera continuamente que la amaba. Cualquier mujer que se atreviera a mirar al príncipe provocaría la furia de Yotatep, y en cuanto a él, si se le ocurría poner los ojos en una de las concubinas o esclavas... Chao Fa Noi confiaba en que Yotatep recobrara la sensatez una vez que se hubieran casado, pues tendría que acostumbrarse a la presencia de las esposas menores. No podía oponerse a que él tuviera otras consortes, habría sido absurdo. Sin embargo, los constantes interrogatorios a los que Yotatep le sometía a propósito de su amor por ella habían obligado al príncipe a preguntarse si habría estado dispuesto a casarse con ella de no haber sido la hija del Rey. A fuer de sincero, debía reconocer que no.

Al día siguiente del encuentro entre el príncipe y Yupin hizo un calor sofocante, pero, no obstante Chao Fa Noi estaba de excelente humor. Acababa de abandonar las habitaciones de la princesa reina, donde Yotatep le había comunicado la noticia de que los astrólogos brahmanes de la corte habían elegido por fin la fecha propicia para el enlace. Éste se celebraría dentro de un mes. El príncipe decidió dar un paseo por los preciosos jardines que rodeaban los aposentos de la princesa reina, mientras soñaba en su futura coronación. Qué agradable resultaba caminar a través de aquellos jardines tan hermosos y bien cuidados, junto a los estanques cubiertos de flores de loto y las numerosas fuentes, a la sombra de los árboles que crecían junto a pequeños senderos atravesados por unos arroyos que murmuraban suavemente y conferían una gran frescura a aquel maravilloso escenario.

Al otro lado de los jardines se encontraban las cuadras reales, que albergaban al gran elefante blanco del sur. «La joya del universo», según había sido calificado oficialmente en el transcurso de una fastuosa ceremonia, había sido instalado en un lujoso establo junto a los apartamentos reales. Su proximidad al Rey y a los sesenta esclavos designados para atenderlo constituía un honor que lo situaba por encima de todos los demás miembros de su especie.

Cientos de cortesanos, pajes, eunucos y esclavos habían visitado los establos para rendir homenaje al principesco animal. En el preciso instante en que el joven príncipe pasaba frente a los establos apareció Yupin, que había acudido a presentar sus respetos al elefante. Al cruzarse con Chao Fa Noi, la concubina lo miró tan descaradamente que era imposible confundir sus intenciones. Yupin tenía un aspecto muy seductor. Llevaba el cabello untado de aceite y había delineado sus carnosos labios con pomada blanca. Al pasar ante el príncipe, su chal marrón claro se desató como por azar, mostrando un pecho turgente y apetecible. Antes de que pudiera reprimir el impulso, Chao Fa Noi le devolvió la sonrisa. Observó una expresión de triunfo en los ojos de Yupin y al cabo de un momento ésta desapareció.

Aquella noche, mientras el príncipe yacía en su lecho, evocó la sonrisa de Yupin, aquella voluptuosa sonrisa que prometía infinitos placeres. Por más que trató de apartarla de su mente, ésta no cesaba de atormentarlo. Yupin sabía que Chao Fa Noi iba a casarse con Yotatep. ¿Qué quería de él? Como todo el mundo, el príncipe había oído hablar de las proezas amatorias de Yupin. En palacio circulaban multitud de rumores sobre ella. Decían que una vez que sus dedos habían acariciado a un hombre o a una mujer, ninguna otra persona, conseguía satisfacerlo. ¿Sería cierto? ¿Existiría una mujer así? Chao Fa Noi trató de concentrarse en otros asuntos pero no cesaba de pensar en su lánguido pestañeo y su pecho desnudo. Quizá si él se acostara una sola vez con ella... El príncipe se sobresaltó al oír que alguien arañaba la puerta. Escuchó atentamente, pero el ruido no volvió a repetirse. Lo único que oyó fue el violento latir de su corazón. ¿Serían imaginaciones suyas? ¿Acaso poseía aquella mujer tal poder de seducción que era capaz de trastornar a un hombre?

Chao Fa Noi escuchó en silencio, sin apenas atreverse a respirar. Al cabo de unos minutos oyó de nuevo los arañazos. Esta vez no cabía la menor duda. El príncipe se levantó sigilosamente del lecho, se dirigió de puntillas a la puerta y descorrió el cerrojo. ¿Habría logrado alguien burlar a los guardias? Sin duda los habrían sobornado. Si se trataba de Yupin, los guardias la conocían perfectamente. Chao Fa Noi abrió unos centímetros la puerta de doble hoja y se asomó. Frente a él vio la voluptuosa figura de Yupin. Su espesa y oscura cabellera le caía sobre los hombros, cubriéndole apenas los pezones, y sus ojos grandes y rasgados le observaban con fingida inocencia. Chao Fa Noi sintió una oleada de excitación al abrir la puerta de par en par, observando inquieto a ambos lados del pasillo. Jamás había contemplado semejante visión de feminidad. Yupin unió sus delicadas manos sobre la cabeza y se inclinó respetuosamente. La leve sonrisa que se dibujaba en sus labios anunciaba infinitas promesas. Incapaz de apartar la vista de ella, Chao Fa Noi entró de nuevo en su habitación, seguido de Yupin. Esta cerró la puerta suavemente tras ella y corrió el cerrojo. Luego, sin pronunciar una palabra, apoyó las yemas de los dedos en los hombros del príncipe y le obligó a tenderse en el lecho. La concubina lo miró con una sonrisa de satisfacción. Chao Fa Noi abrió la boca para protestar pero ella aplicó un dedo sobre sus labios para indicarle que guardara silencio. Luego, poniéndose de rodillas a ambos lados de su cuerpo empezó a desnudarlo lentamente, acariciando cada centímetro de su cuerpo a medida que le quitaba la ropa. Sus ojos le decían que no debía moverse, que así era como ella deseaba hacerle el amor. Yupin le acarició delicadamente los párpados, obligándole a cerrar los ojos. Después el príncipe sintió deslizarse sensualmente los hinchados pezones de la concubina por sus labios y abrió la boca para succionarlos. Mientras Chao Fa Noi permanecía tendido boca arriba, abandonándose al éxtasis de las caricias de Yupin, ésta empezó a explorar la cara interna de sus muslos. La concubina se mostraba a ratos suave y a ratos brusca, dulce y salvaje, sensible y cruel. Sabía manipular sus sensaciones hasta extremos increíbles, intensificando o disminuyendo su deseo. De pronto sacó un pequeño frasco de su bolsa y empezó a untar el cuerpo de Chao Fa Noi con aceite perfumado. Con infinita pericia, Yupin le acarició la zona genital y su lanza del amor hasta que el príncipe creyó que iba a estallar de deseo. La concubina deslizó sus temblorosos labios y dedos sobre todo su cuerpo simultáneamente, produciéndole la sensación de que eran dos personas quienes le hacían el amor. Chao Fa Noi jamás había experimentado tales sensaciones. Por fin, a horcajadas todavía sobre él, Yupin insertó en su vagina el palpitante miembro del joven príncipe y éste eyaculó al instante. Pero ella estaba preparada para recibirlo y el placer que reflejaba su rostro era la mayor recompensa que podía ofrecerle.

Yupin se levantó en silencio, se puso de nuevo el panung y se dirigió hacia la puerta. Antes de salir, se volvió y dijo:

—Volveré, mi príncipe.

Chao Fa Noi permaneció mucho rato desvelado. En su mente se sucedían las imágenes de Yupin mientras evocaba los embriagadores momentos que había compartido con ella. El príncipe confió en oír de nuevo unos arañazos en la puerta de su habitación, pero sólo percibió el silencio de la noche. Por fin, poco antes del amanecer, cayó en un sueño profundo y reparador.

Yupin se sentía muy alegre. Volvía a tener un amante, si el secreto era descubierto ello le supondría automáticamente la muerte, pues ella era la concubina del Rey, y su amante nada menos que el prometido de la celosa Yotatep. No obstante, Yupin se sentía de nuevo viva y gozaba con el peligro que representaba aquella aventura. Por otra parte, su joven príncipe era muy guapo, dócil como un niño en sus manos, dispuesto a dejarse moldear por ella. Yupin había acudido a sus aposentos cada noche durante una semana y sabía que lo que había comenzado como simple curiosidad por parte de él se había convertido en una auténtica obsesión. Yupin pensó con un estremecimiento de placer que después de que Chao Fa Noi contrajera matrimonio con la princesa reina resultaría más difícil continuar aquella relación, pero entre ambos hallarían algún medio para seguir viéndose. El joven príncipe ya había empezado a tomar la iniciativa pues era él quien se encargaba de sobornar a los guardias para comprar su silencio.

Yupin atravesó los tres últimos y espaciosos patios que conducían a los aposentos reales. Hacía una noche muy agradable, más fresca de lo habitual. Yupin vio a numerosos esclavos preparando a los elefantes que habían sido elegidos para participar en el desfile que daría la bienvenida a la embajada china. En honor de tan distinguidos huéspedes, se utilizaría un centenar de elefantes engalanados con oro, diamantes, perlas, rubíes y esmeraldas. Su amante aparecería también espléndidamente ataviado aquel día, con su casaca de brocado roja con botones de filigrana dorados.

Los guardias la conocían bien y nadie inquirió el motivo de su presencia allí mientras atravesaba la antecámara que daba acceso a los aposentos del Rey.

Todos los visitantes eran desnudados hasta la cintura antes de penetrar en el recinto real. Se trataba de una medida de seguridad para evitar que alguien pudiera colarse con un arma en las habitaciones privadas del Rey. Al aproximarse, Yupin vio sobre una banqueta de rota la casaca de su amante, junto con su sombrero cónico adornado con un círculo dorado. La concubina imaginó que el joven príncipe había ido a visitar a Su Majestad y sonrió pícaramente. Aprovechando un momento de descuido de los guardias, cogió la casaca y el sombrero y los ocultó apresuradamente bajo los pliegues de su panung. Luego se alejó rápidamente, preguntándose cuánto tardaría el príncipe en adivinar que había sido ella la autora de aquella inocente broma. Yupin imaginó que sospecharía inmediatamente de ella y que iría a sus habitaciones para rescatar sus ropas. Y ella le estaría esperando...

Chao Fa Noi salió de los aposentos reales de un humor de perros. Su petición de sentarse a la derecha de Su Majestad durante la recepción a los delegados chinos había sido denegada. Tendría que conformarse con sentarse a la izquierda mientras que su hermano, Apai Tot, por ser el mayor, ocuparía el lugar de honor. ¿Aunque Apai Tot esté borracho?, había preguntado irritado a Su Majestad. Le respondieron que Apai Tot no estaría borracho porque no se servirían bebidas alcohólicas ni antes ni durante las ceremonias, y además el Rey había decretado que no abandonara el recinto del palacio, para asegurarse de que acudiría puntualmente a las celebraciones.

Controlando su enojo, el joven príncipe había abandonado los aposentos reales y había buscado en vano su casaca.

¿Dónde la había dejado? Chao Fa Noi la buscó de nuevo en la antecámara. Habría jurado que la había dejado allí, en una banqueta. Quizás alguien la había colgado.

—¡Guardia! —gritó.

Dos guardias del cuerpo de elite de Su Majestad entraron precipitadamente en la antecámara y se postraron en el suelo. Llevaban el pelo corto y los brazos pintados con la banda roja tradicional.

—¿Qué desea Vuestra Alteza real?

—¿Dónde está mi casaca? ¿Y mi sombrero? Los dejé aquí hace un momento.

Los dos guardias se miraron perplejos.

—Alteza Real, nosotros, dos motas de polvo, recordamos haber visto a Vuestra Alteza quitándose la casaca y el sombrero y dejándolos ahí.

—Precisamente, los dejé ahí mismo —respondió Chao Fa Noi, señalando la banqueta—. ¿Quién se ha atrevido a tocarlos?

El príncipe no sospechaba la verdad. Entró furioso de nuevo en los aposentos reales para advertir a su hermano, en caso de que no lo supiera, de que unos ladrones se habían colado en su misma antecámara. Quienquiera que le hubiera robado la ropa sería ejecutado, se juró el príncipe, como castigo ejemplar para los demás. Era un escándalo.

Yupin estaba sentada ante el espejo, contemplándose detenidamente. En su rostro se dibujó una sonrisa. La imagen reflejada no mostraba una sola arruga, lo cual era muy satisfactorio teniendo en cuenta que había cumplido treinta y dos años. El espejo no mentía. Era un regalo que le había hecho Su Majestad el Rey, quien a su vez lo había recibido de manos de unos sacerdotes portugueses. El capitán Alvarez tenía en su casa un espejo de tamaño más reducido. Yupin se preguntó vagamente si todavía estaría allí. Se aplicó otro toque de pomada blanca en los labios y miró por la ventana. Empezaba a oscurecer y pronto se haría de noche. ¿Por qué tardaba tanto el joven príncipe? Hacía varias horas que Yupin había regresado a sus habitaciones con la casaca y el sombrero de Chao Fa Noi, que aún seguían sobre el lecho. Yupin estaba impaciente por observar la expresión del príncipe cuando entrara en la habitación y viera las prendas allí. ¿Se echaría a reír o la reñiría antes de caer en sus brazos? Quizá tenía que despachar asuntos urgentes con Su Majestad. La inminente llegada de la embajada china había desatado una actividad febril en el palacio. El Celeste Imperio era el reino más importante del mundo, incluso más que Siam, según afirmaban algunos, aunque a Yupin le costaba creerlo. En cualquier caso, el Señor de la Vida no había regateado esfuerzos para agasajar a sus ilustres huéspedes. Yupin incluso había oído decir que iban a servir unos platos extranjeros, bajo la supervisión del mismo farang a quien Sunida tenía que espiar. Se llamaba Forcon o algo por el estilo; en cualquier caso, Sunida había comunicado en secreto a Yupin que su nombre significaba ave de presa en la lengua de los farangs. Yupin sonrió. Qué poco imaginaba el «ave de presa» que estaba siendo acechado y espiado. De pronto sus reflexiones se vieron interrumpidas por unas voces que sonaban en el pasillo. Tras aplicarse rápidamente un toque de perfume de sándalo en el cuello y en los pechos, Yupin se levantó para comprobar qué pasaba.

Cuando se dirigía hacia la puerta, ésta se abrió sin ceremonia y dos guardias de Su Majestad, los Brazos Rojos, irrumpieron en la habitación y echaron un vistazo en derredor. Detrás de ellos apareció una de las esclavas de Yupin, aterrorizada.

—¡Están ahí! —exclamó un guardia, el más alto de los dos, indicando el lecho.

Su joven compañero sonrió satisfecho. Confiaba en que el Señor de la Vida no tardara en serenarse. Cuando su divina furia se hubiera calmado, probablemente recompensaría a los dos guardias por su hallazgo, aunque en realidad había sido una esclava quien los había conducido hasta allí. El joven guardia se echó a temblar al recordar la furia de Su Majestad. ¡Su voz tronaba! Había destituido fulminantemente a seis de sus guardias y había ordenado que localizaran al culpable y lo condujeran en presencia suya antes del anochecer. De lo contrario, todos los guardias, eunucos y pajes del palacio serían castigados. ¿Quién había osado robar la ropa de su hermano de la antecámara real?

Después de una infructuosa búsqueda, Su Majestad había ordenado que registraran los aposentos de las mujeres. Fue entonces cuando una joven esclava que servía a Yupin les reveló la verdad. Mientras unos guardias se llevaban a la joven para interrogarla, otra esclava los condujo hasta las habitaciones de Yupin.

—Debéis acompañarnos, señora.

—¿Por qué? ¿Qué ocurre? —preguntó Yupin temerosa, pues comenzaba a sospechar la verdad.

—Son órdenes del Señor de la Vida.

Yupin obedeció. Mientras se dirigía hacia los aposentos reales, caminando con la cabeza erguida y bajo la mirada de un millar de ojos, tuvo la impresión de que todo el personal del palacio se había congregado en los pasillos para contemplarla; incluso las esclavas y los pajes que se postraron a su paso parecían observarla disimuladamente.

Al llegar a la antecámara de Su Majestad halló a su amante esperándola. Yupin observó en sus ojos una expresión de horror y disgusto. Con gesto solemne, Chao Fa Noi tomó su casaca y su sombrero de manos de un guardia y dio media vuelta para marcharse. Sobrecogida por la angustia, Yupin lo observó mientras se alejaba. Luego se volvió y llamó tímidamente a la puerta de la habitación de Su Majestad.

Yupin se despertó gritando. Unos tigres famélicos se habían precipitado ferozmente sobre ella, devorándole primero los dedos de sus pies, luego los de las manos y por último los pechos y la nariz. Pero era un sueño. Yupin se había vuelto a despertar en la oscura y húmeda mazmorra. Pese a la fatiga, había intentado permanecer despierta para evitar aquella pesadilla recurrente. Pero se preguntó si sería sólo una pesadilla, o si se trataría de la profética visión de la suerte que le aguardaba. ¡Morir devorada por un tigre! Yupin sintió un escalofrío y se arrebujó con la delgada manta. Qué frío hacía bajo tierra. Recordó el largo descenso por la fría y empinada escalera hasta una zona del palacio que hasta entonces sólo había representado un nombre. Pediría una manta que la abrigara más. Al fin y al cabo eran budistas, no se la negarían. ¿Pero cómo es posible que una broma tan inocente haya tenido unas consecuencias tan funestas?, se pregunto Yupin por enésima vez. ¡Oh, señor Buda, qué castigo tan terrible por una simple travesura! Pero no, no la habían castigado por esa travesura, sino por su larga lista de infidelidades a Su Majestad, por haber engañado al amo a quien ella había jurado honrar y obedecer. Qué dolor debió de causar a su señor, que había confiado en ella, la había respetado y la había tratado siempre con gran bondad. Un grueso lagrimón se deslizó por la mejilla de Yupin. Tal vez Su Majestad fuera infinitamente poderoso, pero ni siquiera él era inmune al sufrimiento de los mortales. La gravedad de su delito se abatió sobre Yupin con la fuerza de un tifón. ¿Quién podría salvarla? ¿Condenarían también a su amante? ¿Los asarían juntos a fuego lento? Aquella gimoteante esclava sin duda lo había revelado todo. ¡Oh, señor Buda, ojalá pueda morir inmediatamente y sin sufrimientos!, pensó Yupin.

De pronto se descorrió el cerrojo y apareció un fornido guardia vestido con una casaca roja. La luz oscilante de su antorcha arrojaba unas sombras indefinidas sobre la húmeda y desolada celda y sus siniestros muros. El guardia depositó un cuenco de sopa de arroz ante ella.

—¿Qué hora es, guardia, y cuánto tiempo llevo encerrada aquí?

—Hace dos días que estáis aquí, señora. Os hemos oído gritar en sueños. —El guardia se detuvo y luego agregó para consolarla—: Pronto habrá terminada todo.

—¿Qué... qué van a hacer conmigo? ¿Te lo han comunicado?

El guardia dudó unos instantes. ¿Debía decirle lo que sabía? Existían pocos secretos en palacio. Aunque pocas personas estaban autorizadas a visitar el mundo exterior y difundir las noticias, quienes permanecían encerrados entre sus gruesos muros se encargaban de que los rumores alcanzaran cada rincón del palacio, llegando a unos oídos más que dispuestos a prestarles atención.

El guardia decidió contarle la verdad. A fin de cuentas, Yupin era la hermana del general Petraja, una persona influyente, y tal vez si le perdonaban la vida ella se mostraría agradecida con él.

—Su Majestad ha declinado juzgar a su hermano, pues no se considera lo suficientemente imparcial para hacerlo. En consecuencia ha pedido a Su Excelencia, el general Petraja, que juzgue al príncipe Chao Fa Noi. Y a vos también.

Yupin notó que el corazón le daba un vuelco. ¡Petraja, su propia sangre! El no permitiría que su hermana fuera devorada por un tigre. ¿Cuántas veces había hecho ella de intermediaria entre él y Su Majestad, mencionando su nombre constantemente, hasta que finalmente el Rey le había nombrado presidente del consejo real?

—Su Excelencia, el general, ha condenado a pena de muerte a Su Alteza real. —El guardia hizo una pausa antes de continuar—. Morirá apaleado.

Lo meterían en un saco de terciopelo escarlata, tal como exigía la tradición, y sería golpeado hasta la muerte con un palo de sándalo. Las esperanzas de Yupin se vinieron abajo. ¿Por qué había condenado su hermano al joven príncipe a morir ejecutado? ¿Quién sucedería al Rey en el trono? ¿Su otro hermano, enfermo y alcohólico? El pensamiento que venía atormentando a Yupin desde hacía tiempo afloró de nuevo en su mente. Su ambicioso hermano pretendía acceder al trono. De lo contrario, ¿por qué quería eliminar al heredero legítimo? Yupin sintió odio hacia aquel canalla ávido de poder, dispuesto a sacrificar a su país y a su hermana con tal de alcanzar sus fines, pues ella era tan culpable como el príncipe. El general no podía condenarlo a él sin condenarla también a ella, no sería justo. Sin duda sería ejecutada en el transcurso de una grandiosa ceremonia pública, que su detestable hermano utilizaría para demostrar al mundo su inquebrantable lealtad a la Corona y su amor por la justicia. En aquel momento Yupin comprendió su tremendo error al haber protegido a su hermano, empeñada en no ver su auténtica naturaleza, como había hecho también con su repugnante sobrino Sorasak. Minimizando sus defectos ante sus propios ojos y los de los demás, como la pobre Sunida, a quien había enviado a la guarida del lobo sabiendo perfectamente... Yupin rompió a llorar. El guardia la miró turbado y se dirigió hacia la puerta de la celda.

—¿Puedes traerme una manta más gruesa? —preguntó Yupin entre sollozos, con los ojos arrasados en lágrimas.

—Os traeré otra manta, señora —respondió el guardia, cerrando la puerta de la celda y corriendo de nuevo el cerrojo.

Yupin se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano, irritada por haber cedido a un momento de debilidad. Estaba resuelta a privar a su hermano de la satisfacción de verla ejecutada en una ceremonia pública. Cuando el guardia regresó con la manta, Yupin ya había urdido un plan. Existía una persona que podía ayudarla, o al menos acabar rápidamente con su sufrimiento. Era una posibilidad remota, pero no dejaba de ser una esperanza.

—Os traigo una manta y más noticias, señora. Su Majestad ha conmutado la pena de muerte a su hermano. Su Alteza real será azotado públicamente por el general Petraja en el patio mayor del palacio.

Yupin sintió una gran alegría al oír las palabras del guardia.

—¿Y qué sabes sobre mi suerte?

El guardia vaciló unos momentos y luego bajó la mirada.

—El general Petraja, vuestro hermano, os ha condenado a ser devorada por unos tigres. Y Su Alteza real, la princesa reina, se ha negado categóricamente a conmutar la sentencia. Estoy autorizado a que me comuniquéis vuestro último deseo, como es habitual en los casos de los condenados a muerte.

La puerta de la celda se abrió de nuevo y apareció el guardia.

—Bien, señora, ¿cuál es vuestro último deseo? Debe de ser aprobado.

Yupin no respondió. Yacía en el suelo junto a la pared de la celda, con la cabeza vuelta hacia un lado. Parecía dormida.

El guardia se inclinó para depositar junto a ella el cuenco de arroz y unas pocas verduras. Al enderezarse sintió una mano en el dorso de su muslo desnudo. El guardia se detuvo, perplejo, mientras la mano comenzaba a acariciarlo. Los dedos juguetearon con su piel durante unos instantes y luego se deslizaron debajo del taparrabos. El guardia, gratamente sorprendido, no se movió. La mano de la prisionera era cálida y sus caricias, suaves y delicadas. Poco después el guardia sintió que aquellos dedos exploraban las zonas más íntimas de su cuerpo. El guardia permaneció inmóvil, gimiendo de placer.

Una docena de pensamientos bullía en su mente. ¿Cómo era posible que aquella célebre concubina real deseara cautivarlo a él, un simple guardia, con sus encantos? Su amigo y compañero Thongchai jamás lo creería cuando se lo contara. Yupin le desató el panung, dejando que la casaca le cubriera apenas los genitales, y cogió suave y hábilmente su miembro. Luego le alzó la casaca. El guardia dejó escapar un sonoro gemido de gozo al notar los labios de Yupin acariciando su erecta lanza del amor. De pronto, inesperadamente, se apartó.

—Mi apuesto guardia —dijo Yupin, alzando la cabeza y dirigiéndole una lánguida mirada—. Sabes por qué estoy aquí, ¿no es cierto? Porque gozo con la compañía de los hombres. —El guardia observó que los ojos de la concubina resplandecían a la luz de la vela mientras empezó a acariciar de nuevo los músculos de sus muslos—. Nunca he sido capaz de resistirme a un hombre tan musculoso como tú.

Yupin observó en los ojos del guardia una expresión de recelo y frustración. Debía convencerlo rápidamente.

—Lo único que sé hacer en esta vida es proporcionar placer —continuó Yupin—, y en eso soy una maestra. Puesto que estoy condenada a morir, ¿no deseas compartir conmigo unos últimos momentos de placer? ¿Acaso necesitas solicitar antes la aprobación de tus superiores? —preguntó Yupin sonriendo y observándole seductoramente con sus ojos felinos—. Me han dicho que no tengo rival.

—¿Por qué te has detenido? —preguntó el guardia con voz ronca.

—Porque deseo que me hagas un pequeño favor, y cuando regreses comenzaré de nuevo a acariciarte y no me detendré aunque me lo supliques. Te lo prometo.

—¿Qué favor? —preguntó el guardia.

—Deseo que entregues una pequeña nota a una señora que reside en el barrio portugués. No contiene nada que pueda comprometerte. Puedes leerla antes de entregarla. Es mi último deseo antes de morir. Esa mujer ha sido muy buena conmigo. La respuesta que me traigas será la prueba de que has cumplido tu misión, y el éxtasis que te procuraré será la muestra de mi gratitud. —Yupin deslizó suavemente los dedos sobre el muslo del guardia, haciéndole estremecer de placer—. Deseo que le pidas algo a esa mujer de mi parte. De palabra. No constará en mi nota.

—Enséñame antes la nota.

—Tráeme pluma y papel para escribirla.

28

El cuarto día de luna creciente del tercer mes del año del Mono, se recibió noticia en la capital de la llegada de la gran embajada china. Dos barcos aguardaban autorización para entrar en la desembocadura del Menam. Ninguna embajada, ni siquiera la del emperador del Celeste Imperio, podía acceder a la capital antes de la fecha señalada para la audiencia real, ni permanecer en la capital después de celebrada la audiencia de despedida.

Sólo el Pra Klang y un puñado de mandarines de primer orden sabían que el Rey probablemente concedería a esta embajada una audiencia antes de lo previsto, haciéndola aguardar un mínimo de tiempo para satisfacer el orgullo del gobernante de Siam, pues aunque Siam ejerciera su dominio sobre los príncipes vasallos de los estados circundantes, no podía arriesgarse a ofender al mayor reino de la Tierra. Uno de los primeros deberes de cualquier monarca siamés al ascender al trono era enviar una embajada a la corte imperial de China. Aunque Siam no estaba en modo alguno subordinado al coloso del norte, era preciso mostrarle respeto y admiración. Así pues, aunque las embajadas de menor importancia tuvieran que aguardar cierto tiempo en la desembocadura del Menam, según el capricho del gran monarca siamés, a los chinos se les dispensaría una pronta y grandiosa recepción.

A las pocas horas, las espléndidas barcazas oficiales se dirigieron a la desembocadura del río para recibir a los barcos de la embajada y escoltarlos hasta Ayudhya.

Centenares de relucientes barcazas, con la proa en forma de gañidas, dragones o caballos marinos, transportaron más de un centenar de mandarines hasta el lugar de la cita. A ambos lados de cada mandarín reposaban sus armas de honor: espadas, cimitarras y cerbatanas.

A ojos de una persona no versada en estas cuestiones, la procesión de barcazas podía parecer una suntuosa excursión de multitud de embarcaciones de formas y tamaños diversos, pero para el experto cada una de ellas reflejaba una historia distinta. Si estaban totalmente recubiertas de oro o sólo medio doradas y medio pintadas, si estaban propulsadas por cincuenta u ochenta remeros, si su trono central estaba rematado en forma de pirámide o no, hasta qué altura se elevaba la plataforma del trono, si la tripulación iba más o menos ricamente ataviada, si los remos estaban completamente dorados o sólo en parte, todos esos pormenores reflejaban el rango y el número preciso de marcas de dignidad del mandarín que ocupaba el trono de la barcaza.

Lo más revelador era la proximidad de cada embarcación a la barcaza real, la cual ocupaba el centro de la comitiva. La barcaza real enviada por Su Majestad el Rey era más alta e imponente que el resto, su elevada proa estaba rematada en forma de cabeza de serpiente naga, el elevado trono piramidal era de oro puro y el casco había sido recubierto de oro hasta la línea de flotación.

El trono de oro, que descansaba sobre una elevada plataforma y que estaba protegido del sol por unos parasoles dorados instalados en cada esquina de la barcaza, se hallaba vacío pues estaba reservado al único objeto digno de ocupar el lugar de Su Majestad: la carta del emperador de China. La misiva, escrita en una lámina de oro, constituía la palabra real del mismo emperador, un objeto de mayor reverencia que su embajador, quien, en un barco menos espléndido dotado de un trono menos fastuoso, no representaba sino su mensajero. En el barco real, cuatro mandarines siameses de primer rango permanecían postrados frente a cada esquina de la plataforma, en deferencia a la carta.

Desde el junco chino que encabezaba el cortejo situado en la desembocadura del río, la carta había sido reverentemente trasladada en una bandeja de oro hasta el trono de la barcaza real siamesa. Los honorables mandarines a quienes se les había asignado tan noble misión no se habían atrevido a tocar directamente la misiva del emperador sino que la habían transportado, postrados y sosteniéndola en alto, sobre una larga pala dorada.

El populacho ocupaba ambas orillas del gran Menam Chao Phraya, decenas de miles de personas postradas con el rostro hundido en el fango, rindiendo tributo a la misiva imperial mientras ésta se deslizaba por las aguas sobre su trono dorado, en su barcaza dorada, propulsada por ciento veinte remeros vestidos de escarlata que no cesaban de entonar cánticos. Era como si el propio Rey navegara a bordo de la misma. A medida que la comitiva avanzaba, los ocupantes de las veinte mil canoas que invadían la ribera se postraron también de bruces.

Al llegar a Ayudhya, la delegación china desembarcó para dirigirse en procesión hasta el palacio. La carta fue depositada sobre un trono dorado piramidal instalado en el carro real, en tanto que el embajador fue transportado en una silla de manos a hombros de unos porteadores.

El cortejo estaba encabezado por unos guardias que lanzaban guisantes con sus cerbatanas para despejar el camino.

Los mandarines del reino, ataviados con sus mejores galas y acompañados por su séquito de esclavos, precedían al embajador hacia la sala de audiencias real.

Unos guardias armados y unos elefantes elegantemente enjaezados flanqueaban el camino hasta las puertas del palacio. En el primer patio había un millar de hombres armados y sentados en el suelo, y frente a ellos tres docenas de elefantes luciendo unos arneses de color bermellón, dispuestos en fila de un extremo al otro del patio. En el segundo patio había cinco docenas de moros con pobladas barbas, montados a caballo y sosteniendo sus lanzas en la mano derecha. Alrededor del tercer patio había sesenta elefantes de guerra con arneses dorados y unos caballos con jaeces adornados con diamantes, mientras que doscientos guardias de elite de Su Majestad, los Brazos Rojos, se hallaban sentados en el suelo, sosteniendo sus espadas doradas con ambas manos.

En el cuarto y último patio, cuyo suelo estaba cubierto con magníficas alfombras persas y al que tan sólo el embajador y su séquito tuvieron acceso, todos los mandarines de tercero, cuarto y quinto orden permanecían postrados en el suelo; a pocos metros de ellos yacían los de segundo orden. Todos los mandarines lucían un sombrero cónico cuyo número de anillos y adornos indicaba su rango, y cada uno de ellos sostenía una cajita de nueces de betel cuyo tamaño señalaba la posición que éste ocupaba en la jerarquía de los mandarines.

Más allá del último patio se veía una escalinata junto a la que había dos elefantes totalmente cubiertos de oro y dos caballos que lucían unos jaeces adornados con diamantes, perlas y rubíes.

Al llegar al pie de la escalinata, el embajador, seguido de su intérprete, se postró de rodillas y apoyó las manos en la cabeza en señal de respeto al Rey mientras aguardaba que le condujeran ante éste. Al cabo de unos minutos el gran maestro de ceremonias anunció que Su Majestad estaba dispuesto a recibirlo. El embajador se arremangó su túnica negra y dorada y subió de rodillas la escalinata hasta llegar a la sala de audiencias artesonada. Una vez allí, fue presentado a los altos dignatarios del país, príncipes, ministros y mandarines de primer orden, en total sesenta hombres, quienes aguardaban en profundo silencio la llegada del Rey. Permanecían postrados en unas hileras formadas por seis hombres a izquierda y derecha de un balcón que se alzaba sobre la sala y en el que aparecería Su Majestad.

El embajador avanzó a rastras y se detuvo ante una mesa en la que se hallaba la carta del emperador, junto a un inmenso recipiente de oro que contenía los numerosos regalos que había traído para Su Majestad el rey de Siam.

Precedido por el sonido de trompetas y címbalos, el Señor de la Vida apareció en el balcón, a unos tres metros sobre el suelo de la sala de audiencias. Nadie, ni siquiera el embajador, podía alzar la cabeza para contemplar su rostro.

A ambos lados del Rey había ocho parasoles de oro que ascendían escalonadamente hacia el techo. Simultáneamente, los mandarines que yacían postrados se incorporaron de rodillas e inclinaron la cabeza tres veces, apoyando la frente en el suelo. Acto seguido el ayudante del Barcalon leyó una traducción siamesa de la carta del emperador, que había sido preparada de antemano, mientras Su Majestad y la corte escuchaba atentamente y en silencio.

La carta hacía referencia al gran afecto que sentía el emperador hacia su primo que reinaba en el sur, advirtiéndole de las ambiciones y la pérfida influencia de extraños que pretendían ejercer su dominio sobre ambos reinos. El emperador reiteraba su apoyo a su estimado primo y le conminaba a resistir frente a la adversidad. El emperador rogaba también a Su Majestad de Siam que le enviara unos emisarios con noticias sobre los últimos acontecimientos acaecidos en su país.

Tras la lectura de la carta, Su Majestad ordenó que ésta fuera guardada en los archivos reales y se dirigió al Barcalon, preguntando cortésmente por la salud del emperador y diversos miembros de su familia. El Barcalon transmitió la pregunta del Rey al intérprete, quien a su vez la transmitió al embajador. Varias preguntas y respuestas circularon por el mismo conducto, evitando de este modo que Su Majestad tuviera que dirigirse a alguien de rango tan inferior como un intérprete.

Tras el largo y protocolario intercambio de preguntas y respuestas, Su Majestad regaló al embajador una cajita de oro de nueces de betel y una chaqueta de brocado de la mejor calidad, para demostrar la importancia del país que representaba. Luego, precedido de nuevo por el sonido de trompetas y címbalos, el Rey se retiró y los mandarines congregados en la sala de audiencias, situados de cara al balcón en el que había aparecido Su Majestad, retrocedieron de rodillas y se dispersaron.

Los invitados se hallaban sentados con las piernas cruzadas ante unas mesitas bajas, cada una de las cuales estaba adornada con un jarrón de flores. Phaulkon buscó con la mirada a Mestre Phanik, quien le había enviado un mensaje rogándole que, a ser posible, se sentara junto a él en el banquete. Gracias a Dios que los siameses utilizaban el sistema de sakdina y rangos, pensó Phaulkon mientras atravesaba todo el patio, con el cuerpo inclinado hacia delante, hasta donde se encontraba sentado Mestre Phanik junto a unos convidados de origen extranjero. De otra forma habría sido poco menos que imposible sentar a dos mil personas en el lugar que correspondía a cada una de ellas. Por fortuna, gracias a aquel sistema jerárquico, todos los comensales sabían el lugar que debían ocupar.

No estaban presentes ni Su Majestad ni la princesa Yotatep, la princesa reina, el primero porque los reyes no asistían a funciones públicas donde les resultaría difícil comer en una posición elevada y no menos difícil a los convidados comer postrados en el suelo, y la segunda porque las reinas no aparecían en público. Chao Fa Apai Tot presidía el banquete. Tenía un tic en el ojo izquierdo y su rostro se contraía en una grotesca mueca cada vez que sonreía. A su derecha estaba sentado el embajador, con una guirnalda de flores mali alrededor del cuello, y a su izquierda el Pra Klang, ataviado con sus mejores ropajes. Junto a ellos se hallaban sentados diversos príncipes reales de los estados vasallos, Camboya, Laos, Chiengmai, Kedah y otros muchos, algunos de los cuales se habían colocado voluntariamente bajo la protección del Rey y otros habían sido capturados en combate y obligados a trasladarse a Ayudhya, donde gozaban —en el exilio— de los privilegios de su rango real.

Cada príncipe portaba sus propias tazas de oro y plata, regalo del Rey, las cuales denotaban la exaltada posición de su dueño y estaban colocadas ante éste. Junto a ellos se hallaban los mandarines de los cinco grados en orden descendiente, los primeros sentados en unas mesas cerca de los príncipes reales y los de quinto orden más alejados.

Phaulkon vio a Mestre Phanik, que en aquel momento le estaba mirando, sentado junto a su sobrina Maria, que iba ataviada con un kimono japonés de un alegre color celeste, con el pelo recogido en un moño en el que llevaba clavadas unas flores. Estaba preciosa. Pese a las evidentes diferencias en la vestimenta, la joven le recordó de nuevo a Diana cazadora, la estatua favorita de su infancia. Aparte de la multitud de sirvientas, Maria era una de las pocas mujeres que asistían al banquete, todas ellas de origen extranjero.

El primer plato de un menú compuesto por dieciséis especialidades, sopa de nido de golondrina, un manjar muy apreciado por los chinos, fue servido en todas las mesas por unas esclavas con el torso desnudo, el lustroso cabello untado de aceite y la piel perfumada para la ocasión. En total había quinientas esclavas para atender a los comensales.

—Una elección muy apropiada, amigo mío —dijo Mestre Phanik, contemplando satisfecho la sopa mientras saludaba a Phaulkon—. Exportamos gran cantidad de nidos de golondrina a China, pero los chinos no suelen tener ocasión de saborear el producto fresco en su país de origen. Le felicito. ¿Cómo está, amigo mío? Siéntese y tómese un respiro en sus obligaciones. Oh, sí —continuó Phanik parloteando efusivamente—, ya he oído la noticia. Así que le han puesto a cargo de todo el departamento, ¿eh? A Mohammed Rashid no le ha hecho ninguna gracia, se lo aseguro.

Phaulkon se inclinó ante Maria.

—Estás radiante, querida.

La joven sonrió con frialdad.

—Nos tiene abandonados, tío Constant —respondió Maria con tono de reproche.

—Vamos, querida, no te metas con el tío Constant. ¿Crees que ha preparado todo esto en un momento? —preguntó Mestre Phanik señalando con la mano la inmensa sala de banquetes.

No se equivocaba. Phaulkon había pasado muchos días en compañía de Sri para localizar los productos más frescos y a los precios más razonables, mandando traer desde muchas poblaciones vecinas las especialidades por las que tenían fama. Pese a no haber reparado en gastos a la hora de adquirir productos de la mejor calidad, la factura enviada al Tesoro era sensiblemente más reducida que las de otros banquetes que se habían celebrado con anterioridad.

Su golpe maestro, según pensaba Phaulkon, había sido conseguir la colaboración del padre Le Morin, su amigo jesuita, quien sentía pasión por Dios y por la cocina y era un excelente chef; Phaulkon había obtenido para él, en calidad de sacerdote, una autorización especial para entrar en la cocina del palacio, a la que ni siquiera Phaulkon había tenido acceso. Le Morin había supervisado el asado, al estilo parisino, de cinco mil perdigones procedentes de la provincia de Pitsanuloke, y Phaulkon confiaba en que esta exquisitez, aunque seguramente no sería del agrado de todos los comensales, añadiría un toque exótico al banquete y dejaría a los visitantes chinos impresionados por el ambiente cosmopolita de la corte siamesa. Por otra parte, Phaulkon sabía que el Barcalon deseaba que los moros no advirtieran un esfuerzo concertado para privarlos de sus papeles tradicionales, y esperaba que los manjares típicamente farangs contribuyeran a justificar el nombramiento de Phaulkon.

—Tiene razón, Mestre Phanik —dijo Phaulkon mientras las esclavas depositaban ante cada comensal un pequeño cuenco dorado con dos huevos de codornices—. He pensado mucho en ustedes pero regresaba a casa tan agotado después del trabajo en el ministerio que a veces mis sirvientas tenían que desnudarme mientras dormía.

Pero hubieras podido hacernos al menos una visita, pensó Maria con amargura, deseosa de echarle en cara el asunto de aquella mujer llamada Sunida. De no haber estado presente su tío, sin duda lo habría hecho.

Phaulkon observó la expresión ceñuda de la joven y se preguntó de nuevo por qué estaba enojada.

—No le haga caso, Constant. Maria es muy joven y cree que el mundo entero gira alrededor de ella. —Mestre Phanik se inclinó por detrás de su sobrina y murmuró confidencialmente al oído de Phaulkon—: ¿Ha observado la ausencia de Chao Fa Noi? He oído decir que fue azotado casi hasta la muerte por el general Petraja y que no saben si logrará sobrevivir. Entre usted y yo, siempre sospeché que el general aspiraba a ocupar el trono. ¿Se acuerda de él? Se lo presenté en mi casa. A fin de cuentas, si los dos príncipes son eliminados y la princesa reina no tiene un hijo heredero, ¿quién ascenderá al trono? Al parecer la princesa Yotatep, quien al principio exigió la pena de muerte para el joven príncipe, se muestra ahora inconsolable ante la idea de que pueda morir.

Era la primera vez que Phaulkon oía decir que el general Petraja aspiraba a ceñir la corona, pero el padre Le Morin ya le había puesto al corriente de los rumores sobre la princesa Yotatep que circulaban por las cocinas de palacio. Al parecer, la princesa llevaba tres días sin probar bocado; las bandejas de comida que le enviaban a sus habitaciones regresaban a las cocinas reales intactas. Los cocineros ya no sabían qué preparar.

—Bien, dado que el banquete concluirá pronto y que al parecer será un éxito rotundo, ¿podemos confiar en verlo más a menudo, tío Constant? —preguntó Maria, volviéndose hacia Phaulkon.

—Sólo si prometes dejar de llamarme tío. Me hace sentir viejo.

—Pero es lo que es, tío. Por lo menos me dobla la edad.

—Basta, querida —terció Mestre Phanik, mirando a su sobrina con expresión de reproche—. No sé qué mosca le ha picado —añadió, tratando de disculparse ante Phaulkon.

Las esclavas les sirvieron té chino en unas delicadas tazas azules y blancas, y Phaulkon aceptó una copa de resplandeciente vino tinto.

—Ya es una mujer, Doutor —dijo Phaulkon—, con su propio criterio.

Él también estaba asombrado ante la inesperada agresividad de Maria. Parecía muy enfadada. Quizá fuera cierto que se estaba haciendo viejo, aunque no lo notaba. Las perspectivas no podían ser más halagüeñas. Burnaby y White habían partido hacia Mergui cargados con una mercancía de primera calidad. El éxito de la expedición a Persia podía catapultarlo a la fama. Contaba con impaciencia los días que faltaban para que regresaran sus amigos. Le preocupaba también la seguridad de Sunida, y confiaba en su inminente regreso. Pensó que tal vez presentara un aspecto cansado. Con todo, era extraño que Maria se comportara tan bruscamente con él. Phaulkon interrumpió sus reflexiones al ver a Aarnout Faa, el director residente de la Verenigde Oostindische Compagnie, la VOC, sentado en el otro extremo del patio. Al notar que éste le miraba, Phaulkon se inclinó cortésmente. El holandés correspondió a su saludo inclinando brevemente la cabeza.

—Discúlpenme —dijo Phaulkon—. Enseguida vuelvo.

—¿Le aburre nuestra compañía, tío Constant? —preguntó Maria.

—En absoluto, querida. Me ausento unos minutos para gozar aún más de ella a mi regreso.

Phaulkon se inclinó ante Faa y preguntó educadamente por el estado de Van Risling.

—Está mejor, heer Phaulkon. El médico le arregló los dos huesos que se había roto y poco a poco está aprendiendo a caminar de nuevo con un bastón. Le comentaré que ha tenido la amabilidad de interesarse por su salud —añadió Faa, no sin cierto sarcasmo.

—Se lo agradezco —respondió Phaulkon.

—Debo felicitarle por la organización de este banquete. Lo ha hecho de forma magistral. Es usted un hombre con muchas facultades, heer Phaulkon. Es una lástima que no todas vayan dirigidas hacia los objetivos adecuados —observó Faa, sonriendo amablemente mientras se servía otra porción de rodaballo, perfumado a la albahaca.

—Al igual que muchos de sus planes con respecto a Siam, heer Faa.

El director residente hizo caso omiso de la pulla.

—¿Qué tal va su trabajo en el ministerio? Supongo que se dedicará a espiar para los ingleses.

—Por supuesto, heer Faa. Y al mismo tiempo trato de descubrir una valiosa información sobre los moros. Por lo visto, existen unas sorprendentes similitudes entre sus métodos operativos y los suyos.

—¿Ah, sí? Qué curioso.

—Lamentablemente la información es confidencial, mijn heer, pero se halla contenida en los informes que he enviado a Madrás.

—Sin duda esos informes serán interpretados como lo que son, un intento de restar importancia a nuestras acusaciones referentes a su conducta, heer Phaulkon —replicó el jefe de la VOC con una sonrisa.

—Olvida que la Compañía Inglesa de las Indias no se inclina precisamente a favor de ustedes, heer Faa.

—Pero usted juzga el caso desde el punto de vista de los factores menos veteranos destacados en Siam, heer Phaulkon. No subestime el criterio de sus directores en Madrás.

—No lo hago, heer Faa, no tema. —Con un poco de suerte y éxito en la expedición persa, pensó Phaulkon, ya no tendré que responder ante esos directores. Y entonces, mijn heer, tendrás que enfrentarte a mí como siamés, un antagonista implacable perteneciente a este país que nos alberga—. Pero si me dispensa, debo regresar a mi mesa. Como siempre, heer Faa, ha sido un placer conversar con usted.

Los dos hombres se inclinaron cortésmente.

—Mi tío me ha regañado por el comportamiento que he tenido con usted, Constant —dijo Maria cuando Phaulkon se sentó de nuevo a la mesa—. ¿Debo pedirle perdón?

—Ya lo has hecho, has de dejar de llamarme tío. A partir de este momento dejaré de considerarte una niña.

—Me alegro. Nadie me toma por una niña.

—De hecho, desde la última que le vi, Constant, dos caballeros me han pedido la mano de Maria —se quejó su tío—. Es pavoroso, porque realmente es una niña.

—Como ve, Constant, ahora que he logrado convencerlo a usted, mi tío es el único que me sigue considerando una niña.

—Es lógico, querida. Siempre serás su sobrinita, aunque cumplas cien años. Tu tío siempre te mirará como si fueras una niña.

—¿Y usted? —preguntó Maria coquetamente.

—Yo no me atrevería —respondió Phaulkon en tono socarrón.

—Pues estaría muy equivocado —dijo Maria.

Era difícil adivinar por su tono de voz si hablaba en broma o en serio. Mestre Phanik, sin embargo, parecía visiblemente turbado.

—Pero dígame, Constant —dijo Maria, volviéndose y mirándole a los ojos—. ¿Cómo está Sunida?

Phaulkon se quedó estupefacto.

—¿Sunida? —repitió, tratando de aparentar que no reconocía aquel nombre.

Aunque una vocecita en su interior advertía a Maria que se detuviera, un diablillo la animaba a seguir adelante. No podía dar marcha atrás.

—Vamos, Constant, me refiero a Sunida, la hermosa mujer del sur —insistió Maria, acercándose más a él—. La que han enviado de palacio para espiarlo.

Phaulkon se quedó mudo.

Maria observó con satisfacción el efecto que sus palabras le habían producido. Qué mensaje tan hábil había enviado Yupin, tanto más cuanto que tenía que resultar ininteligible al guardia. «El hombre por el que me preguntas es un ave de presa en tu idioma», decía la nota. Maria no había tardado en descifrar su significado: buitres, águilas, halcones. ¡Phaulkon! De modo que su adorado Constant era el hombre a quien Sunida debía espiar. Yupin había cumplido su palabra de informar a Maria, un gesto que la honraba. Pero cuando el mensajero le pidió veneno para eliminar las ratas de la celda de Yupin, Maria se quedó asombrada. ¿La celda de Yupin? ¿Qué nueva locura había hecho la hermosa y famosa concubina para caer en desgracia? Sabedora de las estrictas normas del palacio y del severo castigo que se imponía a quienes las transgredían, Maria intuyó que la petición de matarratas por parte de Yupin era un ardid para suicidarse. La joven se había negado en redondo a acceder a su petición. Como cristiana, no podía aprobar el suicidio por muy desesperada que estuviera Yupin. El guardia, visiblemente nervioso, se había tranquilizado un poco al ver que Maria se quitaba el crucifijo que llevaba alrededor del cuello y se lo entregaba para que la prisionera rogara a Jesús que le infundiera ánimos para resistir aquella dura prueba.

Las reflexiones de Maria se vieron interrumpidas por Phaulkon, quien por fin había recobrado la voz.

—¿A qué te refieres, Maria? —preguntó. Su voz sonaba curiosamente hueca.

Maria meneó la cabeza, como si estuviera tratando con un niño díscolo.

—Qué fácil es seducir a un hombre. La hermosa Sunida, profundamente enamorada de su Constant, se apresura a satisfacer todos sus caprichos —contestó burlonamente—. Y al mismo tiempo a informar a palacio de cada movimiento de su amado.

Phaulkon estaba conmocionado. El estruendo que invadía la sala de banquetes llegaba vagamente a sus oídos, y las figuras que había a su alrededor aparecían desdibujadas. ¿Era cierto lo que acababa de decir Maria? No sin grandes esfuerzos, el griego logró recobrar la compostura. Pero antes de que se le ocurriera una respuesta, Mestre Phanik intercedió por él.

—No sé de qué estás hablando, Maria, pero esta noche tu conducta es inexcusable. Me siento avergonzado de ti. Haz el favor de explicarte y pedirle disculpas a Constant inmediatamente.

—No tengo inconveniente en disculparme, tío, pero tan sólo pienso en el bienestar de Constant. El palacio ha colocado una espía en su casa y por lo visto él no lo sabía. Por supuesto, el palacio ha obrado de forma muy inteligente —añadió Maria, para mitigar la humillación de Phaulkon—. La mujer se llama Sunida y ha sido instruida en el arte del amor nada menos que por Yupin, cuyas hazañas en nuestro barrio portugués son legendarias.

Mestre Phanik miró a su sobrina lleno de asombro. Se disponía a decir algo a Phaulkon pero se detuvo al observar la expresión de su rostro.

—¿Dónde conseguiste esta fantástica información? —preguntó a Maria—. Exijo saberlo ahora mismo.

Maria dudó unos instantes, temiendo haberse extralimitado.

—¿Me permites que te lo explique más tarde? —rogó a su tío—. Mi principal preocupación en estos momentos es salvaguardar los intereses de Constant. Es evidente que corre peligro.

Phaulkon estaba pálido y había descartado todo intento de disimular su estado de ánimo. El súbito murmullo de los comensales cuando aparecieron varias docenas de sirvientas portando unas humeantes bandejas con perdices artísticamente decoradas, con sus coloridos plumajes dispuestos a su alrededor, le distrajo momentáneamente de sus reflexiones. Varias cabezas se volvieron hacia Phaulkon en señal de admiración.

Phaulkon apenas se percató de lo que sucedía en su entorno. No cesaba de darle vueltas a cada detalle de su encuentro fortuito con Sunida en el mercado. A la luz de las asombrosas revelaciones de Maria, no resultaba difícil considerar que no se trataba de una coincidencia sino de un acto deliberado. Cualquiera que conociera los movimientos de Phaulkon, especialmente alguien encargado de seguirlo, no habría tenido la menor dificultad en enterarse de que frecuentaba el mercado y de que Sri era amiga suya. Presumiblemente, Sri habría sido designada para transmitir los mensajes de Sunida. El mercado era el lugar idóneo para que la persona elegida por las autoridades de palacio se encontrara «casualmente» con él. Phaulkon se preguntó cómo había sido tan idiota de no sospechar nada. ¿Tan cegado estaba por la emoción de ver a Sunida de nuevo? ¿O tan celoso quizá del supuesto mandarín, que probablemente ni siquiera existía? Phaulkon sintió un profundo dolor al saberse engañado, el dolor del orgullo herido. ¿Acaso el amor que Sunida había jurado que sentía por él no era sino mentira? Phaulkon notó un vacío en el estómago. Repasó cada detalle de la historia sobre el importante mandarín. En aquellos momentos le había parecido absolutamente verosímil. ¿Pero cómo se había enterado Maria de aquel asunto?

Maria y Mestre Phanik charlaban en voz baja, absortos en su conversación. Quizás habían decidido dejar a Phaulkon a solas con sus pensamientos. El griego oyó vagamente que Mestre Phanik exclamaba:

—¿Que la mujer que vino a nuestra casa era la célebre Yupin? Meu Deus.

Los manjares que Phaulkon había ayudado a preparar para el banquete continuaban intactos ante él sobre una espléndida colección de bandejas de oro, platos de porcelana y recipientes de plata.

Poco a poco fue cambiando su estado de ánimo. El natural optimismo que siempre le había ayudado a superar los malos tragos afloró de nuevo para desterrar la tristeza que en aquellos momentos le embargaba. Phaulkon recordó los instantes de vacilación del gobernador cuando él le rogó que permitiera a Sunida acompañarle a Ayudhya. ¿Se le había ocurrido entonces a Su Excelencia la idea de utilizar a Sunida para espiarlo? ¿Acaso en alguno de los despachos que el gobernador había enviado a Barcalon se decía que Sunida sería la espía perfecta para introducirse en casa de Phaulkon si, tal como sin duda habría recomendado el gobernador, le ofrecían un trabajo en el ministerio? Si al Barcalon le había satisfecho el plan, se habría apresurado a trasladarlo a palacio para que fuera aprobado por Su Majestad. Con la connivencia de palacio, Sunida habría sido enviada a Ayudhya para ser adiestrada. ¿Y qué más lógico que utilizar como tutora a Yupin, una de las mujeres de palacio con más experiencia en asunto de farangs?Phaulkon había oído hablar de Yupin a su amigo el capitán Alvarez. Era el paradigma de mujer seductora, perfectamente versada en las artes del amor. Phaulkon recordó que en cierta ocasión Alvarez le había contado que Yupin solía impartir sus conocimientos a las novicias más voluptuosas del palacio a cambio de sus favores.

Phaulkon trató de ponerse en lugar de Sunida, una joven provinciana inopinadamente elegida para servir a la corte en Ayudhya, tal vez al mismo Señor de la Vida, cuyos títulos divinos se inculcaban a cada siamés desde su nacimiento: Aquel que guía a las lluvias de la Tierra y hace que las aguas crezcan y fluyan, cuya gloriosa fama es conocida en el mundo entero y cuya dignidad no tiene rival; un rey semejante a un Dios, que resplandece como el sol al mediodía; un rey tan justo como Dios y tan poderoso que puede acoger al universo entero bajo su protección; un rey que tiene sometidos, desde el amanecer hasta el orto, a todos los emperadores, príncipes y soberanos del mundo. Y quienes obtengan su favor alcanzarán el mayor de los honores...

Qué honor para una joven bailarina de Ligor. ¿Cómo iba a dudar ni un instante en cumplir con la misión que le habían encomendado? Por lo demás, ello no excluía que lo amara. ¿Pero cómo diantres se había enterado Maria?

Unas anguilas sobre un lecho de castañas acuáticas acompañadas por una salsa de ajo, langostinos fritos servidos en cáscaras de coco, sesos de mono estofados y tallos de flor de loto hervidos habían aparecido y desaparecido sin entrometerse en las reflexiones de Phaulkon. Cuando apareció el magnífico surtido de frutas, en su rostro se dibujaba una inconfundible sonrisa que poco a poco fue dando paso a una expresión de gozo. A Phaulkon se le acababa de ocurrir la posibilidad, mejor dicho, las infinitas posibilidades, de transmitir determinada información al palacio a través de la ingenua Sunida.

Sunida se instaló cómodamente sobre los cojines del barco y dejó que el lento y rítmico movimiento de los remos la calmara. Regresaba a Ayudhya y a su querido Phaulkon, satisfecha y orgullosa de lo que había conseguido en Mergui, tanto para ella como para el hombre al que amaba.

Sus pensamientos se centraron de nuevo en el siniestro sacerdote que la había acompañado desde la iglesia, y el temor que había sentido cuando de pronto el hombre se había colocado ante ella, interceptándole el paso.

—Charlemos un rato, hija mía —le había dicho, conduciéndola a un pequeño claro detrás del que se alzaban unas boscosas laderas.

Sunida le había seguido tímidamente, volviéndose de vez en cuando para mirar hacia atrás a medida que avanzaban. Se encontraban sobre la pendiente, a poca distancia del puerto. Ya no se distinguía la pequeña iglesia, situada más arriba, y aunque podía verse la multitud que invadía el puerto, probablemente no podían oírles. La vista sobre el mar era impresionante, y desde aquel elevado punto las relucientes aguas parecían más bien un plácido lago. Sólo las islitas que tachonaban el horizonte indicaban la presencia de infinitos mares.

—¿De qué desea hablar, padre? —había preguntado Sunida, observando cierto nerviosismo en el sacerdote.

—El capitán al que quieres ver no está aquí —había respondido Luang Aziz—. Ha ido a Ayudhya y no regresará hasta dentro de unos días. Es mejor que me des el recado a mí. Conmigo estará en buenas manos.

Sunida se quedó sorprendida. ¿Por qué no le había informado antes sobre la ausencia del capitán farang, delante del otro sacerdote? ¿Por qué se había ofrecido a acompañarla? La joven miró temerosa a su alrededor. ¿Y por qué había elegido aquel lugar solitario para hablar con ella? Aquel sacerdote parecía ansioso por hacerse con la carta.

—Le agradezco su ofrecimiento, padre, pero tengo órdenes estrictas de entregar la carta personalmente.

Los ojos del sacerdote dejaron entrever cierta irritación. Sunida notó que el hombre hacía esfuerzos por controlarse.

—¿Y de quién han partido esas órdenes, hija mía?

—No puedo revelarlo, padre. ¿Pero me permite preguntarle por qué le interesa tanto esta cuestión?

Los negros ojos del sacerdote mostraron de nuevo una expresión de enojo.

—El gobernador de esta provincia me ha pedido que determine el contenido del barco con cuyo capitán deseas hablar. A veces los sacerdotes nos vemos en la obligación de servir a la nación, pues, precisamente por nuestra condición de sacerdotes podemos hacer indagaciones sin levantar sospechas. Por eso es importante para mí conocer el contenido de esa carta —concluyó el cura, alargando la mano.

Sunida retrocedió un paso.

—Acabo de decirle, padre, que mi misión es confidencial. Bajemos al puerto, se lo ruego. Usted se ofreció para acompañarme y ayudarme a entregar la carta al capitán. Puesto que no está, se la dejaré al oficial encargado del barco.

El sacerdote avanzó hacia ella con ademán impaciente. Tres costados del claro estaban limitados por unas empinadas laderas cubiertas de matorrales y árboles, que ofrecían escasas posibilidades de escapar. El sacerdote estaba situado entre Sunida y el sendero que conducía al puerto. No había un alma a la vista. Si Sunida se ponía a gritar, era posible que la oyera el sacerdote farang que estaba en la capilla, pero también era posible que estuviera implicado en aquel turbio asunto.

—Mi misión me ha sido encomendada desde uno de los niveles más altos del Estado —afirmó Sunida con tono solemne, confiando en impresionar al sacerdote—, y me veré en la obligación de informar sobre cualquier intento de frustrar mi labor.

El sacerdote la miró enfurecido.

—¡Dame esa carta! —dijo, dirigiéndose hacia ella y abandonando todo intento de mostrarse cortés.

Sunida retrocedió hasta el borde del claro.

El sacerdote se detuvo ante ella, observándola con una expresión fría y cruel. Sunida vio con asombro que alzaba la mano para golpearla. ¡Un sacerdote!

—De acuerdo —dijo ella, protegiéndose el rostro con el brazo—. Tome la carta.

Abrió su bolsita y sacó una hoja arrugada de papel de arroz. El sacerdote se la arrebató con brusquedad y la leyó apresuradamente.

—¡Maldita sea! —exclamó entre dientes. Estaba escrita en una lengua farang. Sunida supuso que no entendía lo que decía.

—Haga el favor de devolvérmela —rogó Sunida al sacerdote.

—No, ya te he dicho que se la entregaré al capitán del barco yo mismo. Será mejor que regreses. Tengo asuntos urgentes que atender.

Sunida no se movió. El sacerdote señaló el camino que conducía al puerto.

—Te he dicho que te vayas —insistió—. Regresa a Ayudhya.

El cura alzó la mano de nuevo. Sunida echó a andar despacio, volviéndose de vez en cuando para mirarlo. Cuando se disponía a enfilar el camino que llevaba al puerto vio a don Francisco dirigiéndose apresuradamente hacia ella. Pero el segundo sacerdote le interceptó el paso y, agarrándolo bruscamente del brazo, lo condujo a rastras hasta la pequeña capilla situada sobre la colina. A Sunida le pareció muy extraño aquel comportamiento e imaginó que el sacerdote tan grosero necesitaba que don Francisco le tradujera la carta.

Sunida echó a andar por el serpenteante camino hacia el puerto, apartando aquel desagradable episodio de su mente. Entregaría la carta auténtica a quien estuviera a cargo del barco. Si el capitán se encontraba ausente se la daría al primer oficial, tal como le había ordenado Phaulkon a través de Sri.

Sunida se sentía muy satisfecha de su actuación. Los diversos papeles que había representado durante su carrera de bailarina le habían resultado muy útiles en aquella ocasión, pues le habían permitido fingir temor. Cuántas veces había representado el papel de Sita, perseguida a través del bosque por el malvado rey. No obstante, tenía que reconocer que se había asustado cuando el sacerdote levantó la mano para golpearla.

Sunida se sentía orgullosa de que la idea de las dos cartas se le hubiera ocurrido a ella. Recordó el momento en que, postrada y temblorosa en la sala de audiencias real, había escuchado al jesuita traducir al siamés la carta de Phaulkon para que Su Majestad el Rey y Su Excelencia el Pra Klang entendieran lo que decía. El corazón le palpitaba con violencia. Temía que la carta de su amado al capitán inglés en Mergui contuviera un mensaje que lo incriminara, un mensaje perjudicial para los intereses de Siam. Pero la traducción no había revelado nada negativo. Sunida había suspirado aliviada al comprobar que Phaulkon se limitaba a rogar en su carta al capitán inglés que permaneciera unos días en Mergui para permitirle ultimar los detalles de la expedición a Persia.

Había sonado entonces la voz grave y profunda del Señor de la Vida desde su elevada posición, advirtiendo que era preciso tomar las debidas precauciones para evitar que la carta cayera en manos extrañas. Tras pedir perdón por su atrevimiento, Sunida había sugerido llevar una segunda carta, falsa, por si se veía obligada a entregarla en caso de emergencia. Ante su sorpresa y satisfacción, el Señor de la Vida y el Pra Klang habían aprobado con entusiasmo la idea y le habían pedido que se retirara mientras redactaban una segunda carta. Cuando Sunida entró de nuevo en la sala de audiencias, el intérprete jesuita había terminado de escribirla en inglés.

Su Excelencia el Pra Klang había advertido a Sunida que si en algún momento se veía acosada por alguien que quisiera arrebatarle la carta, le entregara la segunda, pero sólo después de oponer una feroz resistencia. En la segunda carta, según le explicó, también supuestamente escrita por Phaulkon al capitán inglés, aquél le explicaba que había tratado de adquirir unas mercancías del Tesoro siamés para exportarlas a Persia, pero el Pra Klang había rechazado su petición y sólo había accedido a vender las mercancías a la Compañía Inglesa de las Indias a condición de que fueran exportadas a Madrás. La carta hacía hincapié en que Su Majestad estaba en deuda con los moros por su largo y leal servicio a la Corona y que se negaba a colaborar con los ingleses en su campaña para desacreditarlos. Esta era la carta que Sunida había entregado al grosero sacerdote. ¿Pero qué significaba todo aquello?

Sunida se dio cuenta de que empezaba a disfrutar con su nuevo papel, y sintió una inmensa satisfacción al recordar las palabras del Señor de la Vida al Pra Klang cuando ella sugirió la idea de la segunda carta.

—¡Qué afortunados somos de contar con una mensajera tan hábil! No sólo es encantadora y hermosa sino inteligente. Será mejor que ese farang llamado Forcon se comporte con prudencia.

Sunida rogó a Buda para que Phaulkon trabajara única y exclusivamente para mayor gloria de Siam, pues su dicha sería entonces completa.

29

Samuel Potts se sacudió el polvo de las solapas de su chaqueta negra, se enjugó el sudor de la calva y siguió al guardia hasta un espacioso despacho cuyas paredes estaban cubiertas de mapas y cartas de navegación en los que se indicaban rutas comerciales, tendencias monzónicas y pleamares.

Sobre la superficie terrestre aparecían numerosos puntos en tinta roja señalando diversas agencias mercantiles y factorías. El número de puntos y las enormes dimensiones de la habitación le recordaron a Potts el poder y la extensión del imperio comercial holandés. La bandera de los Países Bajos adornaba la maciza mesa a la que estaba sentado Aarnout Faa, quien se puso en pie para saludarlo.

—El señor Potts, supongo —dijo en inglés, refiriéndose a la carta que acababa de leer—. Bienvenido a Ayudhya. Espero que haya tenido un buen viaje.

—Bastante bueno, gracias, señor Faa —respondió Samuel Potts, comprobando con alivio que su interlocutor hablaba correctamente el inglés, pues él apenas chapurreaba cinco palabras de holandés—. Sus representantes en Pequeña Amsterdam, en la desembocadura del Menam, fueron muy amables. Aproveché para descansar un poco mientras ellos se ocupaban de las formalidades de rigor con las autoridades siamesas. Les agradezco que me ahorraran esos trámites.

Aarnout pensó que no era de extrañar que su onderkoopman en Pequeña Amsterdam se afanara en ayudar al recién llegado. El orondo inglés que se hallaba ante él portaba una carta nada menos que de Su Excelencia heer Rijcklof van Goens, el gobernador general de Batavia, una copia de la cual había sido enviada con antelación por correo expreso a Faa. En ella el gobernador general ordenaba a todo el personal holandés en Siam que hiciera cuanto pudiera para ayudar al señor Samuel Potts, un emisario especial de la Compañía Inglesa de las Indias en Bantam. Faa sonrió para sus adentros. Los holandeses estaban más interesados que nadie en colaborar con aquel hombre. El señor Potts había sido enviado con plenos poderes para investigar las declaraciones de los holandeses, encabezados por él mismo desde Ayudhya, de que los factores ingleses en Siam transportaban armas, vendían cañones holandeses que habían sido robados y efectuaban tratos comerciales por cuenta propia. En una nota confidencial adjunta a la copia de sus órdenes, Van Goens informaba a Faa de que los ingleses se habían tomado las declaraciones de la VOC en Ayudhya tan en serio que habían ordenado al señor Potts que se dirigiera directamente a Madrás con los resultados de su investigación. Ello indicaba claramente que los ingleses se proponían actuar con la máxima celeridad, según los resultados de las indagaciones, y que el tribunal de justicia en Madrás estaba plenamente autorizado para hacerlo. Aunque Inglaterra y Holanda eran rivales, los dos países estaban en paz y se obligaban a observar ciertas normas de conducta.

—Señor Faa —dijo Samuel Potts, sentándose en una silla y aceptando cortésmente la taza de té que le ofrecía su anfitrión—. Me he tomado la libertad de venir a verlo directamente, antes de visitar la factoría inglesa. Espero contar con su discreción para mantener entre nosotros este pequeño desliz protocolario, por así decir.

—Por supuesto, señor Potts. Estoy a su disposición para ayudarle a averiguar la verdad.

—El caso es, señor Faa, que mis superiores están muy preocupados por la gravedad de las acusaciones que han vertido ustedes contra nuestros representantes en Siam, y aunque nuestras dos naciones son rivales en muchos aspectos, desean que sepan que los ingleses no aprueban en modo alguno el tipo de actividades que han descrito ustedes.

Faa inclinó la cabeza levemente.

—Jamás lo he puesto en duda, señor Potts.

—En tal caso propongo que repasemos los hechos, señor. Aunque he leído repetidas veces la traducción de su informe, le agradecería que analizáramos paso a paso los acontecimientos que describe para formularle algunas preguntas referentes a los mismos.

—Perfectamente, señor Potts. Anticipándome a su visita he convocado aquí a nuestro representante en Ligor para que usted pueda preguntarle directamente sobre los graves hechos acaecidos en esa zona. —Tras estas palabras, Faa se levantó e hizo sonar un imponente gong situado junto a su mesa—. Me temo que el inglés de heer Van Risling es algo rudimentario pero estaré encantado de hacerle de intérprete, si lo desea. Debo añadir que hace unos días heer Van Risling sufrió un pequeño accidente durante una cacería real de elefantes en Louvo.

—Lo lamento. Trataré de no retenerlo más tiempo del estrictamente necesario.

—El tiempo no es ningún problema, señor Potts. Heer Van Risling se lesionó una pierna —dijo Faa sonriendo—. Confío en que su cerebro no haya sufrido ningún daño.

Unos momentos después la corpulenta figura de Joop van Risling hizo su aparición en el despacho de Faa, cojeando y apoyándose con una mano en un bastón de bambú y con la otra en Pieter, el joven intérprete euroasiático que le había acompañado desde Ligor. Después de ayudar a su patrón a instalarse en una silla, Pieter se retiró. Durante varias horas los dos holandeses describieron con todo detalle los hechos que se habían iniciado con el naufragio en Ligor, mientras el inglés los interrumpía frecuentemente con sus preguntas e iba tomando notas.

Quedaba tan sólo una hora de luz diurna cuando Potts, acompañado por un guía siamés que le proporcionó la factoría holandesa, partió hacia el almacén de la Compañía inglesa, ubicado a un centenar de metros de distancia, junto al imponente río.

Samuel Potts dejó la copa en la mesa, se puso en pie y comenzó a pasear de un lado al otro de la estancia. Era la quinta o sexta vez que lo hacía, aunque no parecía que tuviera los efectos deseados. Cuanto más trataba de calmarse, más aumentaba su irritación.

Se había puesto como una furia cuando un guardia indio apostado en la puerta de la factoría inglesa le impidió entrar. Potts le había cubierto de improperios, pero sólo había servido para que aquel bribón se empecinara más en su actitud. Por si fuera poco, el condenado había farfullado las suficientes sílabas de inglés para que Potts comprendiera que en el interior de la factoría no había nadie. ¿Que no había nadie? Pero si hacía unos momentos, cuando Potts había salido de la factoría, estaba llena de gente. Potts no tenía más remedio que reconocer que aquella caricatura de almacén era la décima parte del tamaño de la holandesa, pero no dejaba de ser propiedad del rey Carlos de Inglaterra y había unos empleados que trabajaban en él. ¿Dónde se habían metido sus representantes? Se suponía que había dos ingleses y un griego en la nómina de la honorable Compañía, así como media docena de asistentes locales, y ni uno de ellos se hallaba en la factoría. El mentecato guardia indio ni siquiera sabía quién era Samuel Potts. ¡Una vergüenza! Si los holandeses pretendían impresionarlo con la verdad de sus acusaciones, desde luego habían comenzado con buen pie.

Potts se sirvió otra copa de brandy. Finalmente había conseguido que el idiota del guardia explicara al guía que lo acompañaba dónde vivía Richard Burnaby, el factor principal. Potts y el guía se habían dirigido a casa de éste, pero al parecer Burnaby se había esfumado. Ante los gritos furibundos de Potts, los atemorizados sirvientes habían señalado absurdamente hacia el horizonte, como si su amo hubiera partido hacia un remoto país. Maldito idioma endiablado, maldita ignorancia y estupidez de los nativos, maldito calor, malditas moscas, ¡maldito todo! Potts dejó bruscamente la copa sobre la mesa. En aquel momento se abrió la puerta y apareció la joven nativa que le había servido el brandy. Potts tuvo que reconocer que era bastante guapa, teniendo en cuenta que era nativa, pero resultaba tan ininteligible como los otros. No obstante, había tenido el detalle de traerle una botella de brandy, imitando sin duda la costumbre de su patrón. Potts contempló la botella. ¡Por Dios bendito! ¿Era posible que se hubiera bebido todo aquel brandy? Tal vez la botella estuviera medio vacía cuando se la trajo la sirvienta. Lo cierto es que no lo recordaba.

Potts se volvió. La muchacha seguía plantada en la puerta.

—¿A qué hora llegará tu patrón a casa? ¿A qué hora? —le repitió Potts malhumorado, comprendiendo que era inútil, que no le iba a entender. La joven se limitó a sonreír. ¿Por qué esos nativos sonreían continuamente? Era una costumbre muy irritante. Incluso el centinela indio de la factoría le había sonreído cuando Potts le exigió que le dejara entrar. El muy imbécil no había dejado de sonreír hasta que Potts empezó a gritar y a insultarlo.

Desde casa de Burnaby, Potts había conseguido que una de las aterrorizadas sirvientas, la que parecía menos tonta, le indicara cómo llegar a casa del griego. Aunque todos los nativos con quienes se había topado hasta entonces parecían bastante duros de mollera, la joven había comprendido por fin el nombre de Phaulkon. Potts no había tardado en comprobar que Phaulkon también se había esfumado, pero su atractiva ama de llaves había demostrado al menos cierta iniciativa. La mujer había conducido a Potts a una habitación y le había ofrecido un edredón, al tiempo que apoyaba la mejilla en las manos para indicar que tal vez deseara echar un sueñecito. Pero Potts no estaba cansado sino harto y furioso. La mujer, presintiendo su frustración, le había conducido entonces a la sala de estar y le había indicado que se sentara en un sillón. Luego había desaparecido para regresar unos momentos después con una botella de brandy y un paño húmedo para refrescarle la frente. Después de lavarle la cara, la mujer había llamado a otra sirvienta para que le aplicara un masaje en el cuello y los hombros, lo cual le había aliviado momentáneamente. Pero luego Potts se había servido otra copa de brandy mientras reflexionaba sobre la situación, y otra, y otra más, y su furia había ido en aumento con cada trago, hasta sentirse a punto de estallar.

Potts oyó un zumbido en el oído izquierdo. Un mosquito se había aposentado en su mejilla y Potts lo aplastó de un sopapo. Al observar que tenía los dedos manchados de sangre se los limpió en el chaleco. La joven que estaba en la puerta soltó una exclamación, y unos instantes después apareció con otro paño húmedo, con el que le limpió las manos y la mancha que tenía en el chaleco. ¿Qué demonios se proponía esa mujer? Se comportaba como si fuera su madre. Antes de que él le pidiera que se retirara, la sirvienta desapareció. Al cabo de unos momentos regresó con media docena de palitos encendidos que despedían un repugnante olor a incienso. La sirvienta los distribuyó por la habitación, colocándolos en unos platitos destinados a tal fin. ¡Malditos mosquitos! ¿Acaso pensaba aquella tonta que los palitos lograrían ahuyentarlos? A menos que no soportaran el olor a incienso. ¿Pero qué sabían aquellos nativos sobre los mosquitos? Los insectos ni siquiera se dignaban morderlos. Sólo les satisfacía la sangre de los ingleses y, a falta de ésta, se conformaban con la de los holandeses.

Potts cruzó los brazos sobre la mesita que tenía ante él y apoyó la cabeza en ellos. A los pocos segundos empezó a roncar.

Sunida entró de puntillas y colocó unos cojines en el respaldo de su silla. Se inclinó sobre Potts —arrugando la nariz al percibir su fétido aliento—, lo agarró por los hombros y lo instaló cómodamente sobre los cojines. «¡Estos farangs....!», murmuró Sunida con desdén, recordando que los oficiales del barco fondeado en Mergui también estaban borrachos cuando subió a bordo sin anunciarse. Qué ridículos resultaban cubriéndola de galanterías cuando apenas eran capaces de sostenerse en pie. Uno de los oficiales había tratado durante varios minutos de leer la carta que ella le había entregado, pero había tenido que desistir de su empeño. Sunida imaginó que la carta seguía en el bolsillo del oficial. Gracias a Buda que su Constant no era como ellos. Tendría que informar a Sri de la presencia del extraño. Luego trataría de averiguar quién era y a qué se debía su visita.

Phaulkon estaba de excelente humor mientras se dirigía a casa por la orilla del río desde el ministerio. El banquete en honor del embajador chino había resultado un éxito total. Durante la audiencia de despedida del dignatario —un acontecimiento casi tan espectacular como la ceremonia de bienvenida—, el diplomático no había regateado elogios para manifestar su satisfacción a Su Majestad. En sus frecuentes viajes en calidad de representante del emperador del Celeste Imperio, jamás había gozado tanto en un banquete ni había asistido a uno con tan esmerada atención a todos los detalles. Phaulkon sabía que eran comentarios propios de un diplomático, pero el hecho de que el embajador mostrara su complacencia le beneficiaba personalmente.

Al enterarse del papel de espía asignado a Sunida, Phaulkon se había preparado para suministrarle una información que siempre resultara elogiosa hacia el Barcalon y reverente hacia Su Majestad. Se proponía aprovechar cada ocasión que se le presentara para demostrar su lealtad a Siam y a sus gentes. Phaulkon sonrió. Sunida era la espía perfecta. Su carácter alegre y su natural curiosidad le impulsaban a formular constantes preguntas. Phaulkon estaba seguro de que la joven cumplía un deber que le había sido impuesto y que por más que le doliera, no tenía más remedio que informar a sus superiores sobre algún asunto que pudiera ser perjudicial para él. Aunque estuviera enamorada de Phaulkon, no dejaba de estar al servicio del Rey, que era un chakravatin, un semidiós con preeminencia sobre cualquier mortal.

Phaulkon se sentía feliz de tener a Sunida de nuevo junto a él. Ningún hombre podía estar más satisfecho de su encantadora espía. Sunida había regresado de Mergui el día anterior, sonriente y pletórica de vitalidad pese al duro viaje, fingiendo estar segura de que el mandarín había dejado de buscarla. Inmediatamente había referido a Phaulkon que un sacerdote la había acompañado en un bote hasta el barco y que al subir a bordo había comprobado que todos los oficiales estaban borrachos. Phaulkon se había echado a reír cuando Sunida le contó que los oficiales no dejaban de mirarla, tropezando unos con otros para acercarse a ella y cubrirla de galanterías. Cuando Phaulkon le había revelado que el capitán White se encontraba en Ayudhya mientras ella se hallaba en Mergui, Sunida había contestado con humor que siempre había sospechado que Phaulkon pretendía librarse de ella. De pronto se habían mirado en silencio durante unos minutos. Luego, movidos por el deseo que ambos habían advertido en los ojos del otro, se habían dirigido a la alcoba de Phaulkon y se habían tendido en el lecho. Habían hecho el amor con toda la ternura y la pasión de dos personas que habían permanecido demasiado tiempo separadas. Si a Phaulkon le quedaban dudas de si había sido Yupin, la principal cortesana del palacio, quien había instruido a Sunida, éstas se disiparon al instante. Ni siquiera las intensas emociones que ambos habían sentido explicaban la asombrosa evolución que había experimentado la técnica amatoria de Sunida. La joven se había comportado de forma sensual, erótica, brillante y desinhibida, como una digna sucesora de la célebre Yupin. Pobre Yupin. Phaulkon se preguntó por un momento si los rumores que había oído sobre ella serían ciertos. Decían que había muerto tal como había vivido. Resuelta a no sucumbir a la cruel sentencia impuesta por su hermano, el general Petraja, había seducido al guardia de la prisión, un joven dotado de unos extraordinarios atributos, y luego se había asfixiado deliberadamente con la prodigiosa lanza del amor de su amante. El desdichado joven había sido condenado a morir devorado por un tigre. Sunida se había mostrado muy apenada al conocer la noticia de la muerte de Yupin.

Phaulkon se alegraba de regresar a casa. Había tenido un día muy ajetreado en el ministerio. Tras la partida de la delegación china le habían pedido que compilara un listado comparativo de todos los precios de los productos pagados al Tesoro por los moros con respecto a los mercados persa e indio durante los últimos cinco años. El Barcalon le había asegurado que en cuanto hubiera completado esa tarea, podría encargarse de poner al día el trabajo que se había ido acumulando en la factoría inglesa debido a la falta de personal.

Ivatt acudía cada vez con mayor frecuencia al palacio para entretener a los numerosos niños adoptados por el Rey. Su archiconocido truco de sacar una paloma viva del interior de un gigantesco coco deleitaba a los niños tanto como había deleitado a los miembros de la corte del gobernador de Ligor, y su fama se extendía rápidamente por todo el país. Dentro de poco, le había dicho Phaulkon medio en broma medio en serio, la Compañía tendría que buscar nuevos gerentes, dado que los actuales estaban siempre ocupados en otros menesteres. ¡Si lo supieran en Madrás!

Sunida aguardaba a Phaulkon a la puerta, y al verlo lo saludó respetuosamente con una inclinación de cabeza. Aunque parecía impaciente por contarle algo, Phaulkon insistió en abrazarla antes y aspirar el delicioso aroma de su mejilla. Sunida cerró los ojos llena de felicidad y aspiró el aroma de él.

En cuanto Phaulkon la hubo soltado, Sunida le comunicó que en la sala de estar había un visitante que se había quedado dormido. Le explicó que se trataba de un hombre bajo y grueso, con una barba canosa y rizada, calvo, que llevaba gafas y exhalaba un aliento repugnante. La descripción no correspondía a nadie que Phaulkon reconociera en aquel momento. Sunida le advirtió que el visitante había bebido una gran cantidad de brandy y estaba irascible.

Cuando Phaulkon entró sigilosamente en la habitación, Samuel Potts ya había recobrado el conocimiento. Sus sonoros ronquidos le habían despertado bruscamente y se estaba sirviendo otro generoso brandy.

—Ah, supongo que usted es el huidizo señor Phaulkon —dijo poniéndose precariamente de pie—. Por fin. Permítame brindar por el primer miembro de la honorable Compañía con quien consigo toparme desde mi llegada, pese a buscarlos por todas partes. A su salud, señor. —Potts apuró la copa de un trago mientras se balanceaba levemente de un lado a otro. Sólo su voz conservaba cierta firmeza.

—Bienvenido a Ayudhya, señor —respondió Phaulkon educadamente—. ¿Con quién tengo el honor de hablar?

Potts lo observó un rato en silencio y luego soltó un sonoro eructo. Miró turbado a Phaulkon, pero enseguida recobró la compostura. Acto seguido se alzó sobre las puntas de los pies, oscilando peligrosamente durante unos segundos antes de desplomarse de nuevo sobre los talones.

—Soy Samuel Potts, de la oficina de la honorable Compañía en Bantam. He sido enviado para investigar los asuntos de la Compañía en Siam —dijo Potts, agitando el brazo en el aire en un gesto ambiguo—. Por supuesto no es empresa fácil cuando uno no logra dar con ninguno de sus representantes. No obstante, llegaré al fondo del asunto.

—Estoy dispuesto a responder a cualquier pregunta que desee formularme, señor. —A Phaulkon no le gustaba el aspecto de aquel hombre, ni su papel ni el estado en el que se encontraba en aquellos momentos. El nombre de Potts le resultaba familiar. Supuso que era uno de los empleados más veteranos de la Compañía; probablemente un auditor.

—Será Burnaby quien responda a mis preguntas —declaró Potts. Al notar que se escoraba hacia un lado apoyó la mano en la mesa para recuperar el equilibrio—. ¿Dónde está Burnaby?

—El señor Burnaby se encuentra en Mergui, señor, cumpliendo una misión confidencial.

—Confidencial, ¿eh? ¿De qué misión se trata?

—¿No quiere sentarse, señor Potts? Ha debido de ser un viaje largo y cansado.

—¿Insinúa que no soy capaz de sostenerme en pie, señor? —preguntó Potts en tono agresivo.

—En absoluto, señor. Sólo he pensado que estaría más cómodo sentado.

—Estoy perfectamente —replicó Potts—. ¿Qué es esa misión confidencial a la que acaba de referirse?

—Tengo órdenes de no hablar del asunto con nadie, señor. A me nos, claro está, que tenga usted una carta autorizando...

—¿Una carta de autorización? —balbució Potts—. Tengo más que eso. Estoy facultado para clausurar estas oficinas en el caso de que el resultado de mis investigaciones así lo aconsejen, y enviarlos a todos ustedes a Madrás para ser juzgados. De modo que no me hable usted de autorización, joven.

Esto es todo cuanto necesito saber, pensó Phaulkon.

—¿Le gustaría pasar la noche aquí, señor? Podemos trasladarnos mañana a la factoría y...

—No trate de distraerme de mi deber, señor Phaulkon —le interrumpió Potts con aire beligerante—, o incluiré también eso en mi informe. No voy a pasar la noche aquí porque no deseo aceptar favores de usted. Su ama de llaves trató de emborracharme. Ya conozco esos trucos. He desempeñado el cargo de auditor durante más de veinte años. —Potts volvió a alzarse sobre las puntas de los pies—. Está usted tratando con Samuel Potts. ¿Quién es el otro tipo, cómo se llama? —añadió, esforzándose inútilmente en recordarlo.

Phaulkon decidió no ayudarlo. Que se las arreglara como pudiera aquel maldito borracho. Quizá debería haberle ofrecido otra copa para que perdiera el conocimiento. Hacía tan sólo unos minutos que le había visto mirar ávidamente la botella.

Potts seguía devanándose los sesos.

—¿Dónde está Irving? —preguntó de sopetón, visiblemente satisfecho consigo mismo por haber recordado su nombre.

—Irving ha sido convidado por Su Majestad el Rey a una cena en palacio —mintió Phaulkon—. La honorable Compañía mantiene excelentes relaciones con las más altas instancias del lugar, señor Potts.

—Puede que en este lugar, señor Phaulkon —replicó Potts—, pero no en Bantam ni en Madrás, se lo aseguro. Reclaman su cabeza. Y yo voy a ayudarles a conseguirla. Iré a la factoría a examinar cada libro con todo detalle.

—¿Ahora mismo? —preguntó Phaulkon—. Ya ha anochecido, señor Potts.

—Entonces ordene que traigan unas antorchas. Iremos de inmediato —afirmó Potts, observando a Phaulkon con recelo—. No cometeré la ingenuidad de acostarme para que usted salga subrepticiamente y amañe los libros mientras estoy dormido. Quiero examinar los libros sin modificaciones. A propósito —añadió Potts, recordando con rabia lo sucedido—, ¿por qué no había nadie en la factoría esta tarde? Nadie, salvo un estúpido centinela nativo. ¿Acaso es el cumpleaños del rey Carlos?

—No es el cumpleaños del rey Carlos, señor, sino del heredero del segundo ciclo del trono siamés —improvisó Phaulkon—. Por respeto a este país, procuramos observar las festividades más señaladas.

—Los holandeses no parecen compartir su actitud, señor Phaulkon —gruñó Potts—. Se dedican a trabajar. No es de extrañar que estén más avanzados que nosotros.

—Es posible, pero no gozan de popularidad entre los siameses. Aquí todavía se habla de uno de sus antiguos factores, un tal De Jongh. Solía pasearse por las calles vestido con un taparrabos y un sombrero. —Phaulkon observó a Potts atentamente—. Casi siempre estaba borracho. Los siameses no soportan la falta de autocontrol.

—Algunas personas no saben beber —comentó Potts sin inmutarse. Acto seguido se sirvió otra copa de brandy. La mitad del líquido se derramó sobre la mesa, formando un pequeño charco. Potts hizo caso omiso y se bebió de un trago el brandy que quedaba en la copa—. Así pues, dada la injustificada ausencia del factor principal —dijo intencionadamente—, ¿quiere tener la amabilidad de acompañarme a la factoría, señor Phaulkon?

—Como guste, señor Potts, pero creo que sería preferible que examinara los libros a la luz del día. Así también estarían presentes los otros miembros del personal y podrían responder a sus preguntas.

—Ya sé lo que está intentando, señor Phaulkon, pero no me hará cambiar de opinión. Iremos ahora mismo.

Phaulkon fingió dudar unos instantes.

—Si se niega a cooperar —dijo Potts con aire amenazador—, haré constar en mi informe que se me negó el acceso a la factoría, lo cual será muy negativo para usted.

Phaulkon comenzaba a perder la paciencia, pero fue en busca de dos antorchas.

Hacía una noche oscura, sin luna. Phaulkon condujo a Potts por un sendero de tierra que discurría junto al río. Había poca gente en la calle, tan sólo algún que otro pescador sumergido en el agua hasta las rodillas arrojando sus redes en el río; los siameses, temerosos de los espíritus, no solían salir después de anochecer a menos que fuera absolutamente imprescindible. Pero la ausencia de seres humanos se veía compensada con creces por el coro de sonidos nocturnos: el croar de las ranas, los chirridos de los grillos y el zumbido de los mosquitos que se instalaban ávidamente en las muñecas y los tobillos de los paseantes.

Potts, que caminaba dando traspiés y dejando caer su antorcha continuamente, soltaba una retahíla de blasfemias cada vez que tropezaba. En un momento dado pegó un salto para evitar que le agrediera un animal salvaje, que resultó ser un perro callejero más asustado que el propio Potts.

El trayecto, que Phaulkon recorría normalmente en cinco minutos, se le hizo interminable. Cuando llegaron a la factoría, después de más de media hora, Potts se sentó jadeando y exhausto a los pies de un árbol y apoyó la espalda en el tronco.

La factoría consistía en un inmenso almacén de madera con un par de estancias reducidas que hacían las veces de despachos. A diferencia de aquélla, la factoría holandesa constituía un imponente edificio de ladrillo rodeado por otros más pequeños, también de ladrillo. Hacía tiempo que Phaulkon deseaba renovar la factoría inglesa para que estuviera a la par que su rival.

Un centinela indio, armado con un mosquete, montaba guardia junto a la puerta. Al reconocer a Phaulkon se hizo a un lado. Seguido de cerca por Potts, que respiraba trabajosamente y le echaba el aliento en el cuello, Phaulkon metió una enorme llave en la cerradura y abrió la puerta mientras pensaba en la forma de hacer frente a la situación. Los libros estaban guardados en el despacho de Burnaby, y no tenía la menor intención de utilizar la llave que poseía. Los libros no sólo estaban desfasados sino que una parte del inventario del almacén —mercancías que Phaulkon y Burnaby habían reunido para venderlas por su cuenta y que permanecían allí desde antes de la expedición a Ligor— ni siquiera aparecía reflejada en ellos. Phaulkon tenía previsto poner los libros en orden en cuanto las cosas hubieran vuelto a la normalidad tras la visita del embajador chino. La llegada de Potts se había producido en el momento más inoportuno. De haber aparecido al cabo de unos días...

—¿Dónde están los libros? —preguntó Potts, mirando detrás de un montón de cajas con ayuda de su antorcha. Por fin parecía haber recuperado el resuello.

—Allí —contestó Phaulkon, señalando el despacho de Burnaby.

Potts se dirigió hacia la puerta e intentó abrirla.

—Está cerrada —dijo.

—¿Cerrada? —repitió Phaulkon, fingiendo asombro—. ¡Maldita sea! —exclamó al acercarse a la puerta y comprobar que no podía abrirla—. Pedí al señor Burnaby que no la cerrara con llave para que en caso necesario yo pudiera entrar en su despacho durante su ausencia.

—¿Por qué no le dejó la llave? —preguntó Potts, receloso.

—Jamás confía sus llaves a nadie —respondió Phaulkon—, pero me prometió que dejaría abierta la puerta de su despacho.

Potts observó a Phaulkon desde detrás de su antorcha.

—Avise al centinela —le ordenó—. Echaremos la puerta abajo.

—Le ruego que no se precipite, señor Potts. El señor Burnaby regresará dentro de poco y aquí no abundan los cerrajeros. Necesitamos disponer de una habitación cuya puerta permanezca cerrada con llave.

Potts no se inmutó.

—Ya me ha oído, señor Phaulkon. Eche la puerta abajo.

Este lunático es capaz de todo —pensó Phaulkon—. Pero si la expedición a Persia fracasa, seguiré necesitando a los ingleses. Puedo dejar que Potts examine los libros, o puedo impedírselo. Pero si tengo que elegir entre ambas opciones, prefiero la última. Es mejor la sospecha que la certidumbre.

—Señor Potts, teniendo en cuenta el inminente regreso del señor Burnaby, considero poco razonable su petición. Puede incluir mi negativa en su informe si lo desea.

—¿Se niega a permitirme la entrada?

—Me niego a derribar en plena noche una puerta que luego nos costará reparar, y que por razones de seguridad debe permanecer cerrada.

Potts, que hasta entonces había logrado contener a duras penas su ira, acabó por estallar.

—¿De modo que usted, un... un griego, un advenedizo se niega a que yo, Samuel Potts, el auditor más veterano de la honorable Compañía Inglesa de las Indias, examine los libros? ¿Cómo se atreve? ¡Es usted un maldito extranjero! —le espetó.

—Está usted borracho, señor Potts. Confío en que no olvide incluir este comentario en su informe. Yo lo haré constar en el mío.

—¿En su informe? —ironizó Potts—. ¡Ja! ¿Cree que alguien va a molestarse en leerlo? El informe de un... griego, que ni siquiera es el factor principal. ¡Estúpido arrogante! —exclamó, agitando la antorcha ante el rostro de Phaulkon.

El centinela acudió apresuradamente al oír las voces, y al ver a Potts amenazar a Phaulkon con la antorcha, se interpuso entre los dos hombres.

—¿Está usted bien, amo? —preguntó a Phaulkon en siamés, encarándose con Potts.

—¡Eche de aquí a este maldito nativo! —gritó Potts fuera de sí.

—Váyase a casa y serénese, no sea que cometa algún disparate, señor Potts —respondió Phaulkon con tono enérgico—. Y deje de agitar la antorcha. Este edificio es de madera y las cajas con muy inflamables.

Potts parecía haber perdido el juicio.

—No se atreva a ponerme una mano encima —replicó—. Se trata de los cañones, ¿verdad? No quiere que encuentre los cañones. Estoy enterado del asunto. ¿Dónde están?

Fuera de sí, Potts se puso a mirar entre las cajas, agitando peligrosamente la antorcha. El centinela se volvió hacia Phaulkon, sin saber qué hacer.

—Yo me ocuparé de esto —le dijo Phaulkon en siamés. Tenía que arrebatarle la antorcha a Potts.

—Aquí no hay ningún cañón. Sólo un material altamente inflamable.

Potts no le hizo caso y siguió agitando la antorcha.

—¡No se atreva a levantarme la voz, maldito griego! ¡Soy su superior y haré que le despellejen vivo!

Phaulkon avanzó hacia él, sin apenas poderse contener.

—Déme la antorcha, señor Potts, y derribaremos la puerta, tal como desea.

—¡No se mueva! —gritó Potts, moviendo la antorcha de un lado a otro—. Así que ahora está dispuesto a obedecer mis órdenes, ¿eh? Ahora que estoy resuelto a dar con esos cañones accede a echar la puerta abajo. ¡Ja! —Potts se echó a reír como si se hubiera vuelto loco—. Samuel Potts no se deja engañar por un advenedizo. Primero buscaremos los cañones.

Potts comenzó a retroceder, tentando el aire con la mano para no tropezar y sin apartar la vista de Phaulkon. A medida que reculaba echó una rápida ojeada a ambos lados buscando en vano los cañones. Phaulkon lo siguió con cautela, esperando a que Potts se apartara de las cajas, que contenían paño de lana, para lanzarse sobre él. Si Potts dejaba caer la antorcha sobre ellas se produciría un desastre.

El inglés siguió retrocediendo como un animal acorralado, mirando enloquecido a diestro y siniestro. Cuando Phaulkon oyó tropezar al centinela con una tabla del suelo que se había desprendido, ya era demasiado tarde. El indio había dado la vuelta para acercarse a Potts por detrás. Al oír el crujido de la tabla, Potts se volvió bruscamente y perdió el equilibrio, cayendo de espaldas y soltando la antorcha, que fue a aterrizar entre un montón de cajas.

El bambú se inflamó inmediatamente y las llamas se extendieron con voracidad a través de la madera seca y la mercancía. Phaulkon y el centinela se precipitaron hacia dos grandes tinajas llenas de agua que había a ambos lados de la puerta. Para cuando lograron arrastrarlas hacia el lugar donde ardían las cajas y comenzaron a sacar el agua con unos pequeños cuencos, el fuego se había convertido en un incendio. Pese a sus esfuerzos, no consiguieron sofocar las llamas.

Potts se levantó, contemplando las llamas como un poseso. Luego dio media vuelta y salió apresuradamente del edificio.

Un momento después el fuego comenzó a devorar los muros y el techo, provocando el desplome de algunos elementos de la estructura. Phaulkon se detuvo unos instantes delante de su despacho, pero al ver que las llamas habían irrumpido en el de Burnaby, que estaba junto al suyo, echó a correr hacia la salida arrastrando consigo al centinela. En el exterior había comenzado a congregarse mucha gente, atraída por el fuego. Los primeros en llegar se quedaron plantados ante el edificio, contemplando entre impotentes y fascinados las llamas. Estas se encabritaron hasta alcanzar el tejado, que no tardó en desplomarse estrepitosamente. Otros, llevando unas tinajas de agua, formaron un círculo en torno al almacén para impedir que el fuego se propagara hasta las casas vecinas. Pero el polvo y la tierra que rodeaba el edificio obstaculizaron el paso de las llamas, que tuvieron que contentarse con devorar lo que tenían más a mano.

Potts, que se había serenado, estaba sentado al pie de un árbol, con la cabeza sepultada entre las manos.

—¿Qué ha pasado? —preguntaba la gente.

Cada vez que alguien formulaba esa pregunta, el centinela, que permanecía junto a Phaulkon, señalaba a Potts y respondía:

—Ese hombre prendió fuego al almacén con su antorcha.

Phaulkon envió al centinela a casa del ayudante del Barcalon para que le informara del siniestro. Al cabo de unos momentos vio a dos soldados que se acercaban apresuradamente al grupo de gente agolpada ante la factoría para averiguar lo ocurrido. Todos señalaron a Potts. En una ciudad donde prácticamente todos los edificios eran de madera, provocar un incendio, aunque fuera de un modo involuntario, era considerado un acto criminal. Si el incendio había sido provocado deliberadamente...

Phaulkon observó en silencio cómo los soldados se llevaban de allí a Potts. El inglés no opuso resistencia. Phaulkon contempló por última vez los restos carbonizados de lo que había constituido el cuartel general de la honorable Compañía en Siam. En aquellas llamas vio algo más que la factoría incendiada. Vio arder el último puente que lo unía a los ingleses. Madrás aceptaría inevitablemente la versión de Potts sobre los hechos, y si decidían reconstruir la factoría no lo harían con ayuda de Phaulkon y Burnaby sino de sus sucesores, y tanto uno como otro se enfrentarían a un consejo de guerra en Madrás. Phaulkon pensó preocupado que era crucial el éxito de la expedición a Persia.

—Comprendo su inquietud, señor Faa, pero en este país existen unas leyes, y esas leyes deben cumplirse. Ya le he explicado que prender fuego a un edificio es un delito criminal, tanto si ocurrió accidentalmente como si fue provocado adrede. —El Barcalon arrugó el ceño—. El castigo es la muerte. En algunos casos excepcionales, Su Majestad puede perdonar generosamente al individuo si éste ha llevado una vida ejemplar, y conmutar la sentencia de muerte por la de cadena perpetua. Pero nunca en el caso de un incendio provocado deliberadamente, señor Faa, tal como parece que ocurrió en este caso.

El Barcalon se detuvo para recuperar el resuello. Su salud se había deteriorado últimamente y cada vez tenía más ataques de asma.

—Habitamos en casas de madera, señor Faa. Imagínese el caos que se produciría si no aplicáramos esas leyes con todo rigor, o si instauráramos una política de excepciones. Nuestros ciudadanos se volverían aún más descuidados.

El joven intérprete siamés contratado por la Compañía holandesa tradujo las palabras del Barcalon. Acababa de regresar de Holanda, adonde había ido a estudiar, junto con un puñado de compañeros, bajo los auspicios del gobernador general de Batavia.

—¿Y decís que sólo Su Majestad puede conmutar una sentencia de muerte? —preguntó el director de la VOC.

—Así es, señor Faa. Sólo Su Majestad tiene la facultad de imponer la muerte y perdonar la vida a sus súbditos. O a los extranjeros que cometan un crimen en este país —añadió el Barcalon.

—Pero, Excelencia, dado que el señor Potts acaba de llegar al país y por tanto ignora sus leyes, y que el edificio siniestrado era una agencia mercantil extranjera, ¿no podríais hacer una excepción? ¿No podríais exigir a Potts, por ejemplo, que abandonara el país?

El jefe de la VOC pensó que era esencial que Potts regresara a Madrás para presentar su informe. Con suerte, ello provocaría la expulsión de Phaulkon y el cierre de la sucursal inglesa en Siam.

—Os quedaríamos muy agradecidos, Excelencia —dijo Faa sonriendo afablemente—, y por supuesto os recompensaríamos por el favor.

El Barcalon observó al holandés fijamente mientras escuchaba la traducción de sus palabras. Era la segunda vez en dos días que aquel hombre se presentaba ante él para suplicar por la vida de Potts. Era obvio que estaba impaciente por sacar al inglés de la cárcel. ¿Pero por qué? ¿Por qué deseaban de pronto los holandeses ayudar a los ingleses? ¿Quién era ese tal Potts, y qué había venido a hacer a Ayudhya? La clave del enigma residía sin duda en las respuestas que había ofrecido Phaulkon. Cuando fue interrogado sobre el siniestro, Phaulkon declaró que Potts era un alto funcionario de la Compañía inglesa y que había venido para examinar los inventarios. Debido al intenso calor, había ingerido demasiado brandy y había tropezado con una tabla del suelo del almacén, dejando caer accidentalmente la antorcha. Phaulkon se había disculpado en nombre del señor Potts y de la Compañía, rogando que al señor Potts se le permitiera abandonar el país, dado el importante cargo que ocupaba en la Compañía y la reciente renovación del tratado de amistad entre Siam e Inglaterra. La Compañía Inglesa de las Indias, según había asegurado Phaulkon, estaba más que dispuesta a indemnizar a la corona siamesa por cualquier daño que hubieran sufrido los edificios contiguos a la factoría.

Pero Phaulkon había ofrecido en privado una explicación muy distinta, y el Barcalon pensaba que ahí residía el meollo de la cuestión. Phaulkon había contado a Sunida que el tal Potts era un borracho empedernido, uno de esos farangs cuya conducta constituía una vergüenza para su nación y para las relaciones anglosiamesas. Por si fuera poco, era un espía a las órdenes de los holandeses, un canalla inglés dispuesto a vender sus servicios al mejor postor. El Barcalon se estremeció al recordar las revelaciones que Phaulkon había hecho a Sunida sobre las groserías y blasfemias proferidas por Potts. De hecho, todos los siameses que se habían visto obligados a repetir esas palabras, desde Sunida hasta Sri, pasando por la vendedora del mercado y el capitán Somsak de la guardia del palacio, habían hecho una pausa para tragar saliva antes de hablar. Ni uno solo de ellos había dejado de invocar la dispensa divina antes de repetir aquellas blasfemias. Potts se había referido a Su Majestad como el rey de los cocodrilos. El propio Barcalon se había negado a repetir esa ofensa al Señor de la Vida, violando su juramento de informar fielmente a Su Majestad de todos los asuntos de Estado, pese a que ocultar información al Rey constituía un crimen castigado con unos azotes en las plantas de los pies, incluso con la pena de muerte si dicha información se refería a una traición, como en el presente caso. Phaulkon se había mostrado muy indignado al revelar a Sunida la forma en que Potts se había emborrachado e insultado a los siameses, llamando a Su Majestad el rey de los cocodrilos porque sus súbditos se arrastraban ante él como reptiles. El Barcalon trató de borrar aquella injuria de su memoria. Según Sunida, Phaulkon, escandalizado por la conducta de Potts, le había exigido que retirara sus palabras, pero éste le había respondido con una sarta de insultos. Posteriormente, siguiendo las instrucciones de los holandeses, Potts había prendido fuego al almacén, fingiendo tropezar con una tabla del suelo para que pareciera una accidente. Por lo visto los holandeses se habían guardado de informar a Potts, recién llegado al país, sobre las leyes referentes al delito de provocar un incendio, asegurándole que no tendrían la menor dificultad en lograr que las autoridades lo liberaran de inmediato. El centinela del almacén que había estado presente el día en cuestión había corroborado la versión de Phaulkon, afirmando que había estallado una violenta disputa entre los dos farangs.

El Barcalon se esforzó en conservar la calma y centrarse en el asunto que debía resolver. El holandés esperaba una respuesta respecto a la liberación de Potts. Pero eso no ocurriría nunca, al menos mientras él fuera el Barcalon.

—Señor Faa, debo reconocer que ustedes los holandeses me desconciertan. El otro día me pidió que castigara a los ingleses por robarles sus cañones para armar a los rebeldes de Pattani, y hoy me pide que libere a un funcionario de la Compañía inglesa que ha prendido fuego a un edificio. Discúlpeme si mi mentalidad siamesa no está preparada para descifrar esa lógica —dijo el Barcalon inclinando la cabeza cortésmente.

Faa estaba en un apuro. Era cierto que había acusado a los ingleses y que ahora suplicaba que perdonaran la vida a uno de ellos. Pero resultaba esencial que Potts llegara a Madrás para presentar su informe. Era una oportunidad de oro que no volvería a repetirse. Potts incriminaría sin duda a Phaulkon y subrayaría que todos los factores ingleses se habían ausentado de sus puestos. Burnaby y Phaulkon serían juzgados y quizá condenados a morir en la horca, y el caso levantaría tal polvareda —de lo cual se ocuparía el propio Faa— que los ingleses no se atreverían a reabrir su agencia comercial en Ayudhya. Faa se libraría de ellos de una vez para siempre, y cuando todo el mundo se enterara del importante papel que había desempeñado en el asunto, su ascenso sería imparable. Debía conseguir a toda costa que Potts fuera puesto en libertad, aunque tuviera que ejercer cierta presión sobre los siameses.

—Excelencia, Potts es inocente. Ha sido manipulado por los ingleses. Estoy dispuesto a proporcionaros un rehén holandés en sustitución de Potts hasta que pueda demostrar su inocencia.

El Barcalon observó a Faa en silencio.

—Según creo recordar, ha mencionado usted el elevado rango de ese tal Potts. No conozco a ningún holandés en Ayudhya que posea una rango similar, a menos, claro está, que usted... —El Barcalon observó fijamente al director de la VOC, esbozando una ligera sonrisa.

Aarnout Faa, un hombre que no perdía fácilmente la compostura, empezaba a sentirse muy incómodo. Necesitaba a toda costa que Potts subiera a un barco con destino a Madrás en lugar de permanecer expuesto en la plaza pública con un cartel colgado del cuello, como ocurría en aquellos momentos. El temible cangue, como lo denominaban los portugueses, oprimía el cuello del reo como una soga de madera, haciendo que los ojos se le salieran de las órbitas y que apenas pudiera respirar. Era la más grave humillación pública reservada a un condenado, y el farang llamado Potts había atraído la mayor multitud que jamás se había visto en la plaza frente a las prisiones.

—Excelencia, en honor a los muchos años de amistad y colaboración entre nuestras dos naciones, os ruego humildemente que liberéis a ese hombre.

—Señor Faa, aunque respeto esa amistad como el que más, y aunque comprendo que su vehemente deseo de liberar a ese hombre debe de obedecer a unas razones que no logro explicarme, le repito que ha sido acusado de un delito muy grave en nuestro país y que no podemos crear un precedente enviándolo al exilio sin castigo.

—Excelencia, he tratado de expresaros con toda claridad mi criterio.

—Y yo a usted el mío, señor Faa.

El tono de Aarnout Faa se endureció.

—En tal caso no tengo más remedio que solicitar a mi superior, el gobernador general, que examine el tratado de 1664 y elimine ciertos artículos que se refieren a... a nuestra protección especial.

—Curiosamente, señor Faa —contestó el Barcalon sin inmutarse—, hace tiempo que deseábamos sacar a colación ese tratado. Le agradezco que se me haya adelantado. Consideramos que han quedado obsoletas varias cláusulas y debo decir que en ese aspecto hemos comprobado que los ingleses están más que dispuestos a ofrecer ciertas sugerencias.

—Muy bien, Excelencia. No tardará en recibir noticias nuestras —dijo fríamente el director de la VOC poniéndose en pie.

—Será un placer, señor Faa —respondió el Barcalon, sonriendo con cordialidad.

Sabía en su fuero interno que no había un momento que perder. En el caso Potts, Constantine Phaulkon había demostrado sobradamente su talento para la diplomacia y su lealtad a Siam. Había suplicado públicamente que Potts fuera liberado para salvaguardar la relación amistosa entre Inglaterra y Siam, pero en privado se había encarado con Potts por haberse atrevido a insultar a la monarquía siamesa. El propio Rey se había manifestado de acuerdo con esta opinión del Barcalon. A partir de ahora, los planes de Phaulkon para la defensa de Siam serían tomados muy en serio y posiblemente puestos en marcha de inmediato.

30

El lunes siguiente el Barcalon informó a Phaulkon de que Su Majestad el Rey le había concedido amablemente una audiencia. Phaulkon se quedó estupefacto. Era el momento con el que venía soñando desde hacía tiempo. ¡Un grumete griego conducido a la presencia de un rey! Sin embargo, aunque ansiaba que llegara ese momento y lo había imaginado de mil formas, no se sentía preparado para afrontarlo. La aprensión le roía las entrañas.

Phaulkon se preguntó si el potentado, que tenía un poder absoluto sobre la vida y la muerte de millones de súbditos, se mostraría amable o seco, razonable o intolerante. ¿Le permitiría hablar o le obligaría a escuchar en silencio y actitud sumisa? ¿Podría expresar su opinión, o no debería dar la mínima impresión de cuestionar la autoridad del Rey? El soberano era tan poco conocido que se le describía indistintamente como un hombre alto y bajo, cortés e irascible, magnánimo y mezquino. Ningún extraño, ni siquiera sus cortesanos, había contemplado jamás su rostro; las negociaciones encaminadas a permitir que el obispo francés de Heliópolis se sentara excepcionalmente en presencia de Su Majestad se habían prolongado durante varios meses antes de concedérsele dicha autorización. La sociedad siamesa había quedado conmocionada por la noticia de que por primera vez en la historia una persona había permanecido sentada ante el Rey en lugar de postrada ante él.

En las raras ocasiones en que Su Majestad salía de palacio para asistir a una importante ceremonia, para ofrecer una limosna y ropa a los monjes o para golpear las aguas del Menam con el fin de que cesaran las lluvias, iba acompañado por un séquito de veinte mil hombres. Su guardia mora, montada a caballo y ataviada con vistosos ropajes, abría la comitiva en fila india, seguida por los mandarines, postrados en silencio sobre sus elefantes ricamente engalanados, mientras que el propio Rey, instalado en su howdah de oro recubierto de piedras preciosas, iba montado sobre un imponente elefante situado en el centro del cortejo. En la mano sostenía una vara de oro para guiar al animal, que según decían era tan inteligente que se apresuraba a agacharse cuando veía aproximarse a Su Majestad. Sobre sus voluminosas posaderas yacía postrado un importante mandarín de baja estatura, esperando a que Su Majestad le ordenara que guiara al animal cuando él se cansara de hacerlo. Los cortesanos de menor rango y las legiones de esclavos caminaban con la mirada baja, delante y detrás del soberano, portando las armas de éste, su cajita de nueces de betel y sus parasoles de oro con el mango de plata; los plebeyos, que no podían contemplar al Rey ni de lejos ni emitir el menor sonido cuando éste pasaba, permanecían respetuosamente en el interior de sus viviendas con los postigos cerrados. Sólo un día al año se permitía al populacho salir a la calle en presencia del Rey, con motivo de una espectacular ceremonia en la que miles de botes se apostaban en las márgenes del río para contemplar la barcaza real, mientras ciento veinte remeros, cantando y luciendo unos gorros escarlata y unas rodilleras del mismo color, se esforzaban en alcanzar la victoria y derrotar a sus contrincantes en la célebre regata anual.

A pesar de los contradictorios rumores referentes a Su Majestad, Phaulkon había llegado a ciertas deducciones. El monarca era sin duda un hombre tolerante, pues de lo contrario jamás hubiera permitido que se practicaran tantas religiones en su país, ni que los misioneros tuvieran libertad para convertir a sus súbditos, cosa que aún resultaba más asombrosa. Phaulkon sonrió. ¿Acaso había comprendido el rey de Siam una verdad que se les ocultaba a sus ilustres colegas de Occidente, que cuanto más se prohibía la práctica de una fe religiosa tanto más interés despertaba ésta? No dejaba de ser curioso que en Siam, donde los sacerdotes cristianos podían ejercer el proselitismo libremente, existieran tan pocos conversos al cristianismo.

El Rey debe de poseer, al menos en parte, una naturaleza generosa y magnánima —pensó Phaulkon—, pues de otro modo no habría regalado tierras y dinero a los credos extranjeros que pretenden imponer su voluntad al pueblo siamés.

Phaulkon se levantó temprano la mañana del miércoles que debía comparecer ante el Rey. Había pasado la noche en blanco, demasiado excitado para pegar ojo, anhelando y temiendo al mismo tiempo que se hiciera de día. Sunida había permanecido también despierta para hacerle compañía, dándole masajes para calmar sus nervios y tratando de responder a sus incesantes preguntas. Le hubiera gustado asegurarle que Su Majestad era noble y bondadoso, pero eso habría supuesto descubrir que lo conocía, y dar al traste con su secreto. Sunida comprobó satisfecha que su amante, tan orgulloso y seguro de sí mismo, se sentía intimidado ante la idea de presentarse ante el Señor de la Vida, como le había ocurrido a ella. Era justo y lógico que fuera así.

Phaulkon no sabía si vestir al estilo europeo o siamés, y continuamente cambiaba de parecer.

—Eres peor que una mujer, señor —había dicho Sunida en tono humorístico, pero su inocente comentario había enojado a Phaulkon, por lo que la joven había decidido guardar silencio y limitarse a responder a sus preguntas.

Las sirvientas y esclavas de Phaulkon también se habían mostrado asustadas ante aquel insólito malhumor, y habían pasado toda la noche tratando de satisfacer los caprichos de su amo. Jamás lo habían visto en tal estado de nervios; pero lo comprendían, pues eran conscientes del supremo honor que Su Majestad le había conferido. Phaulkon les había devuelto en dos ocasiones unos calzones negros para que lo limpiaran de una pelusilla invisible, y la pobre Tip había examinado cada centímetro de la prenda en busca de la mínima mancha. Su casaca blanca con el cuello adornado de encaje había sido lavada una y otra vez hasta que tanto Sunida como las sirvientas le aseguraron que relucía como el oro.

Phaulkon había decidido por fin acudir a la audiencia real vestido al estilo europeo. Aunque deseaba demostrar lo compenetrado que se sentía con el pueblo siamés y sus costumbres, temía que pudiera interpretarse como una presunción por su parte el comparecer ante Su Majestad vestido como un siamés. Era preferible ir ataviado con la ropa de un farang y dejar que su dominio de la lengua siamesa y sus conocimientos sobre el protocolo impresionaran al monarca y a los cortesanos.

Phaulkon había dedicado una buena media hora a lavarse y afeitarse, asegurándose de que ni un solo pelo alterara el aspecto suave y liso de su piel. Los siameses carecían prácticamente de vello facial y él no quería comparecer ante el Rey ostentando una poblada barba.

Por último, después de peinarse y repeinarse hasta quedar satisfecho del resultado, mientras Sunida y las sirvientas trataban de contener la risa, Phaulkon anunció que estaba listo y les pidió que se retiraran y le dejaran solo unos momentos.

Luego se sentó con las piernas cruzadas en un rincón de la sala de estar y contempló el jardín. Su mayor preocupación era que la audiencia real se desarrollara en un ambiente tan formal y solemne que excluyera toda posibilidad de que él expresara su opinión; si lo hacía sin que el Rey se lo pidiera, éste podía considerarlo una salida de tono o incluso una ofensa. La etiqueta siamesa era muy rígida, en particular en lo que concernía a la realeza, y la estricta observancia a la misma era sinónimo de buena educación.

Por lo que Phaulkon había oído decir, las audiencias reales eran unas ceremonias en las que se empleaban unas frases y expresiones determinadas; cualquier desviación de ese esquema podía ser considerado una grosería. Pese a su impaciencia por conversar con Su Majestad, Phaulkon no quería dar la impresión de ser grosero. Debía contenerse para causar una buena impresión al monarca. Al cabo de unos minutos logró serenarse y sonrió. Su dominio de la lengua real, con su complejo ritual, dejaría pasmados a los cortesanos. Phaulkon había guardado celosamente el secreto, esperando el momento adecuado para hacer gala de sus dotes. Imaginaba que estarían presentes varios miembros de la corte, tratándose de la primera audiencia que le concedía el Rey. Phaulkon se preguntó cómo podría exponer sus puntos de vista ante un grupo de cortesanos entre los que quizás habría varios mandarines moros y aliados suyos, los cuales no veían a Phaulkon con buenos ojos. De golpe se le ocurrió que tal vez Su Majestad no podría dirigirse a él, puesto que la etiqueta impedía al monarca hablar directamente con una persona que no había sido ennoblecida, con un simple plebeyo. Tal vez en el caso de un farang hiciera una excepción.

Por otra parte, era posible que Su Majestad sintiera tanta curiosidad como él y decidiera ir más allá de los formalismos ceremoniales. Al fin y al cabo, aquel farang había denunciado las prácticas fraudulentas de los moros y demostrado su habilidad para organizar un banquete más fastuoso y menos caro que los que solían ofrecer a los dignatarios extranjeros. En cuanto al asunto Potts, ¿acaso no había demostrado su lealtad a Siam enfrentándose a él por haber insultado al Rey? Phaulkon sonrió de nuevo, satisfecho de esa astuta maniobra. A través de Sunida había logrado demostrar su lealtad a la corona siamesa y al mismo tiempo asegurarse de que encarcelaran al hombre que de otro modo habría partido hacia Madrás con intención de incriminar a Phaulkon. Al menos había conseguido ganar tiempo..., tiempo para que la empresa persa diera fruto. Si lo conseguía, quizá pudiera solicitar un cargo permanente al servicio de Siam y enviar al diablo a Potts y a los ingleses. Por otro lado, si la expedición a Persia fracasaba, Phaulkon perdería el favor de los siameses y éstos no lo protegerían cuando los ingleses exigieran su extradición a Madrás para someterlo a juicio. ¿A quién recurriría entonces?

En unos momentos se postraría ante el hombre en cuyas manos residía su suerte, un gobernante autocrático con facultad para tomar decisiones inmediatamente sin consultar con nadie. Phaulkon se estremeció al pensarlo, consciente de que aquella audiencia marcaría su destino.

—Fuera aguarda un mensajero de Su Excelencia el Pra Klang —dijo Sunida tímidamente, sin atreverse apenas a interrumpir las reflexiones de su patrón.

Phaulkon alzó la vista. Estaba deseoso de que todo terminara cuanto antes. Al observar la sonrisa de orgullo que se reflejaba en el rostro de Sunida sintió una profunda ternura hacia ella. Qué difícil debía de haberle resultado a Sunida compartir con él aquellas últimas horas antes de la audiencia real. Con todo, Phaulkon sabía que la joven comprendía la importancia de aquella fecha, pues había comentado a menudo con ella sus planes y sus sueños. A partir de ahora, su amor por Siam iría inevitablemente ligado a su adoración por Sunida.

Phaulkon se levantó y la abrazó con fuerza, aspirando profundamente el aroma de su piel.

—Te quiero, Sunida.

—Y yo a ti, señor. Me siento muy orgullosa de ti.

Sunida le ajustó el cuello y las solapas de la casaca.

—Y sé que Su Majestad también se sentirá muy orgulloso de ti —añadió.

Tras estas palabras se dirigió airosamente hacia la puerta y se postró de rodillas junto a Sorn, Tip y las tres esclavas. Las seis mujeres permanecieron postradas e inmóviles mientras Phaulkon descendía los peldaños del porche y atravesaba el jardín hacia donde le aguardaba el mensajero del Barcalon. Fue un momento de infinita emoción y orgullo para ellas.

Soplaba una fresca brisa matutina cuando Phaulkon, caminando detrás del Barcalon y su habitual séquito de esclavos, llegó ante las puertas de palacio, que como de costumbre estaban cerradas. Al pasar frente al imponente portal, todos los jinetes debían desmontar de sus cabalgaduras en señal de respeto y los que iban a pie cerrar sus parasoles e inclinarse ante las elevadas torres que se erguían majestuosamente sobre los muros del palacio. Todos los viandantes se postraban de rodillas en señal de respeto y sumisión, inclinando las cabezas antes de proseguir su camino.

Phaulkon sintió que el corazón le latía con fuerza cuando un esclavo llamó a la gran puerta de madera y un centinela preguntó por el rango de los visitantes y el motivo de su visita. Tras ser informado de la identidad de éstos, el centinela comunicó de inmediato al Oc-Meuang, el primer oficial de palacio, la llegada de Su Excelencia el Pra Klang y su séquito. Sin el permiso del Oc-Meuang, nadie podía entrar o salir del palacio.

Al cabo de unos minutos se abrió una hoja de la inmensa puerta y apareció el Oc-Meuang, ataviado con una casaca roja sin cuello, unas rodilleras del mismo color y los brazos cargados de pulseras de oro, el cual se inclinó respetuosamente ante el Barcalon. Después de echar una ojeada al séquito de esclavos y a Phaulkon, el Oc-Meuang se acercó a éste y le olfateó su aliento para comprobar si olía a alcohol. La entrada a palacio estaba vedada a toda persona que fuera armada o estuviera bebida.

Cuando el Oc-Meuang hubo constatado que todo estaba en orden, los visitantes fueron conducidos al primer patio, cubierto de hierba y decorado con una hermosa fuente, y seguidamente a una amplia terraza rodeada por un muro de piedra bajo rematado por una marquesina. Dicha terraza albergaba a los guardias de Su Majestad, seiscientos hombres denominados los Brazos Rojos, los cuales permanecían en cuclillas, puesto que ninguna persona podía permanecer en pie dentro del recinto del palacio ni siquiera en ausencia del Rey, salvo para caminar. Los Brazos Rojos sólo iban armados en ocasiones ceremoniales y su cargo, muy codiciado, era hereditario. Todos ellos eran expertos remeros, jinetes y luchadores.

Los visitantes atravesaron unos jardines repletos de árboles, fuentes y estanques en los que abundaban los peces de colores. Unos setos esculpidos en forma de animales marcaban los perímetros, y unas frondosas buganvillas trepaban por los muros circundantes ofreciendo una nota de brillante colorido.

El recinto del palacio, según había averiguado Phaulkon a través de minuciosas indagaciones, consistía en una ciudad amurallada, que ocupaba una superficie de seis hectáreas, una ciudad dentro de una ciudad, dividida en unas secciones interiores y exteriores. En las secciones exteriores, consistentes en jardines, establos y patios, terrazas y salas de audiencia, el Rey recibía y agasajaba a sus visitantes y se reunía en consejo con sus ministros y mandarines. La sección interior, vedada a todo el mundo salvo a unos pocos —eunucos, pajes, médicos reales y algún que otro monje— albergaba los grandes aposentos reales y las habitaciones del harén. Ni siquiera el Barcalon tenía acceso a ella. Aunque se conocían pocos detalles sobre la configuración del recinto interior, se decía que un laberinto de pasillos comunicaba los numerosos aposentos reales, los cuales Su Majestad utilizaba de forma imprevista para frustrar cualquier intento de asesinato o traición.

Tras abandonar el último y espacioso patio, donde varios mandarines del tercer al quinto grado yacían postrados confiando en ser llamados por el Rey, los visitantes llegaron ante unos escalones que conducían a la sala de audiencias artesonada donde Su Majestad había recibido al embajador de China. Phaulkon nunca había ido más allá del patio donde se había celebrado el banquete. A lo lejos se distinguían siete u ocho techados ligeramente curvados y superpuestos en orden de altura, cuyas tejas amarillas resplandecían bajo el sol. Phaulkon sintió un leve escalofrío al pensar que aquél era el palacio interior, un nido de intrigas donde los tejados ascendentes culminaban en los aposentos reales.

Los esclavos se postraron al pie de la escalera y permanecieron inmóviles. El Barcalon se arrodilló e indicó a Phaulkon que lo imitara. Ambos subieron los peldaños a cuatro patas, uno detrás de otro, hasta alcanzar la entrada de una maravillosa sala de audiencias con los muros revestidos de madera. El sol arrancaba reflejos al oro y la laca que decoraba la suntuosa habitación, en la cual se hallaban reunidos los privilegiados mandarines de primero y segundo grado, alineados de acuerdo con su rango. Todos ellos estaban postrados en el suelo y en silencio. Phaulkon miró disimuladamente a su alrededor, impresionado por el aura de majestad que emanaba de aquel lugar y consciente de su propia insignificancia. Los muros estaban lacados de color rojo y decorados con oro en láminas, y el suelo cubierto de pared a pared con finas alfombras persas.

El Barcalon y Phaulkon se postraron de rodillas, apoyándose en los codos, frente a un balcón superior cubierto con una cortina y sobre el que pendían varios parasoles dorados, el símbolo de la realeza divina.

Los dos hombres permanecieron varios minutos en posición supina. Phaulkon notó que los mandarines le observaban furtivamente. Se preguntó si Su Majestad se dirigiría a él personalmente ante aquellos dignatarios. Todos lucían unos sombreros cónicos y unos panungs con un estampado especial que les había regalado el Rey y que sólo podían lucir en su presencia. Junto a ellos yacían sus cajitas de nueces de betel, las cuales constituían el símbolo de su rango.

De pronto sonó una trompeta y un redoble de tambor. Phaulkon sintió que su corazón latía aceleradamente. Sin atreverse a alzar la mirada, percibió el rumor de la cortina al descorrerse y la voz del maestro de ceremonias, que anunció:

—Dado que la palabra divina se ha dignado descender sobre este esclavo del Rey, yo, un montón de polvo inmundo, tengo la temeridad de presentar al esclavo de Su Majestad, Kosatanat Forcon.

Phaulkon se incorporó sobre las rodillas y se inclinó hasta rozar el suelo con la frente tres veces, sin alzar la vista hacia el balcón. Acto seguido avanzó tres pasos, tal como le había indicado el Barcalon, para que Su Majestad distinguiera a la persona a quien había concedido la audiencia. Luego se inclinó de nuevo tres veces y, temblando como una hoja, pronunció las primeras palabras ante el Señor de la Vida:

—Poderoso señor y amo de la vida, vuestro esclavo solicita vuestro permiso para hablar. Imploro a Vuestra Majestad que permitáis que esta voz vil e impura llegue a vuestros oídos divinos.

La habitación se sumió en un impresionante silencio.

—Nos complace recibirle, señor Forcon —respondió una voz agradable y cortés, casi tranquilizadora, desde el balcón—. Nuestro Pra Klang nos ha hablado muy bien de usted. ¿Se siente a gusto en nuestro reino?

—Poderoso y gran señor, yo, vuestro esclavo, deseo tomar vuestra palabra real e introducirla en mi mente y sobre mi cabeza —continuó Phaulkon, observando el ritual real—. Esta mota de polvo que yace bajo la planta del pie de Vuestra Majestad se siente muy a gusto y consciente del honor de haber sido recibido en vuestra divina presencia.

Phaulkon notó el asombro que produjeran sus palabras pronunciadas en la lengua real. Un momento después volvió a sonar la voz real:

—Sabemos que es usted un hombre inteligente, señor Forcon. Comprobamos que su habilidad lingüística no es un mero rumor. Le felicito por dominar nuestra lengua, la cual sabemos que no resulta fácil a los extranjeros, en particular a las razas occidentales. Nuestro ministro ha elogiado sus aptitudes en materia de números y nosotros mismos deseamos averiguar ciertos detalles sobre usted de primera mano. ¿Qué le ha traído a nuestro reino, y qué espera conseguir aquí?

Había llegado el momento de ofrecer sus servicios y reiterar su lealtad a la corona siamesa, el momento con el que Phaulkon había soñado desde hacía tiempo.

—Poderoso señor y amo, yo, un pelo de vuestra cabeza, aspiro tan sólo a servir a esta gran nación como Vuestra Majestad crea más oportuno. El Señor de la Vida, en su infinita sabiduría, ha nombrado a personas de otros credos y naciones para que le sirvan desde distintos cargos en el Gobierno, y este indigno esclavo os suplica le concedáis la oportunidad de hacer lo mismo.

—No tenemos prejuicios contra otras razas y religiones —contestó el Rey—. Todos somos hijos del mismo Dios. Aquel que nos sirva con eficacia, sea cuales fueren sus orígenes, será recompensado de acuerdo con sus méritos. Nos sentimos satisfechos de sus logros, señor Forcon, y nos disgusta comprobar que algunos no nos han servido lealmente.

Su Majestad hizo una pausa y Phaulkon se preguntó cuántos mandarines de los que había congregados en la sala serían moros.

—No obstante, os recomendamos prudencia, pues quienes no han cumplido con su deber pueden sentir cierta animosidad hacia vuestra persona.

Phaulkon se sintió instintivamente atraído por aquel monarca. Su tono amable, su aparente interés por su bienestar, suscitó en el griego el deseo de ponerse a disposición de aquel poderoso rey, confiando al mismo tiempo en serle útil.

—Augusto Señor y Amo de la Vida —dijo—, yo, un inmundo montón de polvo, recibo con gratitud vuestro consejo y lo coloco respetuosamente sobre mi cabeza.

—En agradecimiento a vuestros servicios, señor Forcon —declaró el monarca en tono solemne—, nos complace elevaros al rango de mandarinato, tercera clase, y conferiros el título de Luang Vichaiyen, nombre por el que seréis conocido a partir de ahora. Ocuparéis el cargo de secretario general del Ministerio de Comercio Exterior, y responderéis únicamente ante el Pra Klang. Os será entregada una caja de betel en plata adornada con un diamante y un traje oficial de corte, consistente en una casaca de brocado y un sombrero cónico alrededor del cual os autorizamos a colocar un aro.

Phaulkon sintió que la habitación empezaba a dar vueltas y, temeroso de despertar de aquel maravilloso sueño, se clavó las uñas en las palmas de la mano. Su Majestad le había nombrado Vichaiyen, o «conocimiento de la ciencia», y el título de Luang demostraba que era un mandarín de tercer rango. ¡El Rey le había nombrado señor del conocimiento! Phaulkon sintió que una oleada de euforia hacía presa en él, la emoción más intensa de cuantas había experimentado jamás. Con una voz embargada por la emoción, expresó su gratitud al hombre que le había abierto las puertas a una nueva vida, honrándolo con su confianza.

—Augusto señor, por el poder del polvo que yace bajo vuestros pies y cubre mi cabeza me comprometo a trabajar sin descanso para mayor gloria de Siam y justificar la confianza que Vuestra Majestad ha depositado en este indigno esclavo.

—Tomamos nota de vuestras palabras y nos sentimos complacidos, Vichaiyen —respondió el monarca, dirigiéndose a Phaulkon por su nuevo nombre.

Un esclavo avanzó a rastras hacia Phaulkon y le entregó una cajita de nueces de betel, un sombrero cónico y una hermosa casaca de brocado roja con adornos de oro.

Phaulkon colocó de inmediato los objetos sobre su cabeza, uno encima de otro, para demostrar la elevada estima que sentía hacia esos presentes del Rey, y luego se postró tres veces tal como había hecho al penetrar en la sala de audiencias.

—Ahora, Vichaiyen, podéis retiraros. Deseamos hablar con nuestro Pra Klang y nuestros mandarines a solas.

La audiencia había concluido. Phaulkon había sido ennoblecido ante los mandarines más destacados de la corte, los de primero y segundo rango, y se preguntó qué opinarían de que el Rey le hubiera concedido un honor tan singular. Por el rabillo del ojo observó que un escriba tomaba nota de cada palabra pronunciada durante la audiencia, las cuales pasarían a la posteridad.

Luang Vichaiyen se incorporó por última vez sobre sus rodillas, tocó el suelo con la frente tres veces en señal de respeto y sumisión al monarca y retrocedió de rodillas sin alzar la vista ni volverse de espaldas a Su Majestad. Cuando hubo abandonado la fastuosa sala de audiencias y descendido de rodillas los peldaños que conducían al patio, se puso de pie. En aquellos momentos tuvo la sensación de medir diez metros de estatura. Se sentía eufórico y como si flotara en el aire. Nada ni nadie conseguirán detenerme ahora, pensó poniéndose el sombrero cónico que le había regalado Su Majestad. Éste era sin duda el momento más importante de su vida. ¡Había sido elevado al mandarinato, tercera clase! Existían cinco rangos en el mandarinato y él había pasado directamente al tercero. Debía comprobar cuántas marcas de dignidad le correspondían por su nueva posición, pero sin duda serían varios miles. Había pasado a formar parte de la elite. Ningún europeo había alcanzado en Siam una posición tan elevada. Phaulkon estaba convencido de que a partir de ahora participaría en proyectos en los que el Rey estaría directamente interesado. Si cumplía diligentemente con su obligación, el soberano sería informado al respecto y posiblemente lo elevara al rango de mandarinato segunda clase y, con el tiempo, al de primera clase. El poder iría acompañado de riqueza; en Oriente todo funcionario de rango superior se enriquecía automáticamente. Era una vieja tradición, algo que todos daban por sentado. Sin embargo, Phaulkon sabía que debía servir con eficacia y lealtad los intereses del soberano, no sólo trabajar movido por el afán de acumular poder y riqueza, o ver cumplidas sus ambiciones, sino por la simpatía que le inspiraba aquel monarca. Desprendía un refinamiento y una nobleza que trascendían los meros atributos de la realeza. Con los conocimientos occidentales de Phaulkon y el talante moderno y liberal del Rey, Siam se convertiría en una nación capaz de resistir los ataques de cualquier invasor.

Como secretario general del Ministerio de Comercio Exterior, Phaulkon conocería todos los pormenores referentes a los ingresos del erario. Cada transacción comercial pasaría por sus manos. Era un paso gigantesco hacia el cumplimiento de metas más ambiciosas.

Por primera vez podía reconocer abiertamente sus aspiraciones, que ya no le parecían tan disparatadas, unos sueños imposibles que había tenido que ocultar a los demás por temor a caer en el ridículo.

Phaulkon venía alimentando esos sueños vagos e indefinidos desde sus primeros tiempos en Siam, y ahora comenzaban a cobrar forma. Conocía perfectamente los entresijos del comercio, hablaba con fluidez las principales lenguas comerciales, tenía un barco camino de Persia que podía revolucionar la mentalidad de los siameses, se había ganado la confianza del Barcalon y se había entrevistado con el Rey. ¿Quién sería capaz de detenerlo ahora? ¿Quién podría impedir que alcanzara algún día el puesto de Barcalon? ¡El Barcalon de Siam! Phaulkon recordó ahora las palabras de aquella gitana desdentada en la taberna atestada de parroquianos y de humo de su isla natal griega: «Este chico se convertirá algún día en un potentado de un país remoto...»

Phaulkon caminaba despacio, enfrascado en sus pensamientos, a través del laberinto de jardines y patios, sin reparar en los murmullos que levantaba a su paso, en las miradas furtivas que atraía ni en el centinela que le venía siguiendo a una respetuosa distancia. Cuando llegó al último patio percibió un animado parloteo que interrumpió sus reflexiones. Al observar que lucía un sombrero cónico, un grupo de cortesanos se postraron en el suelo ante él. En aquel momento Phaulkon comprendió de forma clara y tangible que se había convertido en un importante noble de la corte de Siam.

31

Aarnout Faa comprobó por última vez si llevaba el documento en el bolsillo y ordenó al barquero que lo esperara. Luego se encaramó a la ribera y echó a andar con paso decidido por el camino que conducía a las prisiones públicas. Aunque jamás había puesto los pies en aquella zona de la ciudad, sabía que las prisiones estaban ubicadas al otro lado del mercado que se celebraba por las tardes. Faa pensó, no sin cierta satisfacción, que durante su mandato como director de la VOC ningún holandés había sido encarcelado en ellas, aunque en tiempos pretéritos varios holandeses habían languidecido en esas prisiones, casi siempre por culpa del alcohol. Como aquel cretino de Seegfeld, quien por una apuesta había acariciado la cabeza de un monje que pasaba junto a él. Su historia era repetida como advertencia a todos los holandeses que llegaban a Siam. A lo que parece, el hombre estaba tan borracho que apenas se sostenía de pie. Aunque había ganado su estúpida apuesta había pagado un precio muy alto por ella. Como castigo, habían arrojado una afilada espada sobre su coronilla hasta casi partirle la cabeza en dos; ello había abierto también una profunda herida en las relaciones entre Siam y Holanda, una herida que había tardado años en cicatrizar. Los siameses mantenían ciertas creencias que eran inviolables, y la santidad de los monjes era una de ellas. Los monjes, ataviados con sus hábitos color azafrán, eran las únicas personas que no estaban obligadas a postrarse ante el Rey.

Aarnout Faa había tenido que hacer varias visitas al Barcalon antes de conseguir ciertos resultados en el caso de Samuel Potts, y aunque al principio el primer ministro se había negado categóricamente a acceder a sus ruegos de liberar al inglés, la persistencia de Faa se había visto finalmente recompensada con un pase para visitarlo en la prisión. Faa necesitaba la firma de Potts en aquel documento. Hacía dos días que el Kurfendam debía de haber zarpado hacia Batavia. Faa había demorado su partida mientras trataba desesperadamente de obtener permiso para visitar al prisionero. El director era un hombre puntual y cada minuto de demora del barco suponía para él una hora de angustia.

Aarnout Faa pasó frente al tejado de madera curvado del mercado, dobló la esquina y salió a una plaza. Al llegar allí se detuvo en seco. Frente a él vio una nutrida multitud que se había congregado para presenciar el insólito espectáculo que ofrecía el prisionero farang. Potts tenía la cabeza aprisionada por un artilugio semejante a dos peldaños de una escalera sostenida en cada extremo por unos macizos troncos, los cuales le impedían mover la cabeza y le causaban un gran malestar. De este modo no era necesario encarcelar a un preso o vigilarlo. Aunque quisiera, Potts no podía moverse. Sus ojos, inyectados en sangre, reflejaban una profunda desesperación, como si hubiera desistido de todo esfuerzo por liberarse. ¿Era posible que aquel hombre fuera el mismo que hacía menos de una semana había entrado con paso enérgico y seguro en su despacho? El director se estremeció al aproximarse al prisionero.

—Señor Potts, lamento verlo en esta penosa situación —dijo con tono sincero—, y quiero que sepa que, menos declararles la guerra a los siameses, hago cuanto está en mi mano para obtener su libertad. Al parecer, el crimen del que lo acusan injustamente es considerado muy grave por las autoridades siamesas. Hasta el momento se niegan a crear un precedente poniéndolo en libertad.

Samuel Potts tenía la mirada clavada en el infinito, como ausente. No dio señales de haber oído las palabras del holandés ni de haberse percatado de su presencia.

—¿Señor Potts?

Silencio.

—¿Señor Potts? —repitió Aarnout Faa más fuerte. Potts movió los ojos ligeramente en dirección al sonido, deteniéndose en el director de la VOC—. ¿Puede oírme, señor Potts?

Potts miró a Faa como si lo reconociera vagamente. Movió los labios, pero no articuló palabra. ¿Cómo va a poder un hombre en ese estado firmar un documento?, se preguntó Faa alarmado. Podía mover los brazos libremente, pero parecía medio atontado.

—Muy amable... por haber... venido a verme.

Las palabras brotaron balbuceantes y de forma inesperada de los resecos labios de Potts. Su voz sonaba ronca y sus ojos denotaban el esfuerzo que le suponía hablar. Su cráneo, apenas cubierto por los cuatro pelos que le quedaban, mostraba unas manchas rojas debido a los efectos del implacable sol. La brutalidad de los siameses provocó una súbita sensación de repugnancia al director. Éste se quitó el sombrero y lo colocó sobre la cabeza de Potts. La multitud soltó un murmullo de desaprobación. Por supuesto, pensó Faa, la cabeza, la extremidad sagrada del cuerpo. Nadie podía tocar la cabeza de otra persona, ni siquiera para colocarle un sombrero. Faa hizo caso omiso de las exclamaciones de reproche. Era demasiado tarde para remediarlo.

—Escuche, señor Potts, haremos cuanto podamos para que lo liberen, ¿me oye?

Potts pestañeó levemente para indicar que sí. Faa observó que también tenía los párpados quemados por el sol. Era inadmisible. Se quejaría de ello al Barcalon. ¿Acaso no sabían los siameses que la piel de los europeos era más sensible que la suya? No podían permanecer mucho tiempo bajo el sol, y menos aún el de los trópicos. Faa exigiría que cuando menos mantuvieran al preso en el interior de la cárcel.

—Señor Potts, he redactado un documento exponiendo los hechos que desembocaron en su injusta detención y encarcelamiento. En él explico que al llegar usted aquí comprobó que todos los factores ingleses estaban ausentes, y que cuando al fin dio con el señor Phaulkon y exigió examinar los libros de la Compañía, éste prendió fuego a la factoría para destruir las pruebas de sus actividades ilegales. ¿Me sigue?

Potts pestañeó de nuevo para indicar que le había entendido.

—Señor Potts, es imprescindible que firme usted ese documento, confirmando que su contenido es correcto. ¿Desea que se lo lea?

Potts bajó los párpados para indicar que no era necesario.

—Gracias, señor Potts. Le aseguro que el documento contiene exactamente lo que le he dicho. Tengo un barco dispuesto para zarpar hacia Batavia en cuanto les entregue este documento con su firma. ¿Me permite que le ayude?

Faa depositó una pluma en la mano de Potts pero éste no tenía fuerza en los dedos y la pluma cayó al suelo. Al quinto intento logró aferraría y garabatear su nombre en el documento. El esfuerzo lo dejó exhausto.

—En la carta adjunta al documento, solicito al gobernador general que envíe dos despachos urgentes. Uno dirigido al Barcalon, exigiéndole su inmediata libertad en nombre de la amistad que une a Siam y a Holanda, y otro a la Compañía Inglesa de las Indias en Madrás. Le aseguro que entre ambos conseguiremos que lo liberen, de modo que no pierda la esperanza. Entretanto insistiré ante el Barcalon para que le dispensen un trato más humano. Ese tal Phaulkon pagará por esta fechoría, se lo garantizo.

Al oír el nombre de Phaulkon, los ojos de Potts reflejaron un odio tan intenso que pareció revivir.

—¿Que pasa, Joop? Ni que hubiera visto a un fantasma —observó Aarnout Faa al entrar en su despacho. Por fortuna, pensó con un suspiro de alivio, su carta ya se hallaba a bordo del Kurfendam, el cual se disponía a zarpar de inmediato.

—Peor que eso, señor —respondió Van Risling mirando deprimido a su patrón—. El Rey ha conferido el título de mandarín a ese cerdo de Phaulkon.

—¿Qué? —Aarnout Faa se puso pálido. Van Risling no solía bromear, y menos en cuestiones de esa naturaleza—. ¿Quién se lo ha dicho? —preguntó, tratando de disimular su inquietud.

—Cheng, el intérprete. Dice que en la ciudad no se habla de otra cosa. —Van Risling tragó saliva y continuó—: Pero aún hay más, señor. Por lo visto ha sido nombrado secretario general del Ministerio de Comercio, el segundo de a bordo después del Barcalon.

Faa guardó silencio unos minutos, pero su expresión era harto elocuente.

—Tal vez sólo sea un rumor —respondió, tratando de quitar importancia al asunto, aunque ni él mismo estaba convencido de ello.

—Eso supuse yo al principio, señor. Pero lo comprobé durante su ausencia y es cierto. ¿Cree que eso nos afectará negativamente, señor?

En la mente del director se agolpaban mil conjeturas. Ni siquiera oyó la pregunta de Van Risling. Debía enviar otra carta. ¿Tendría tiempo de entregársela al capitán del Kurfendam? Faa escribió rápidamente una nota en holandés.

—Tenga esta nota, Joop, y que un mensajero se la entregue al capitán Niederbeck del Kurfendam antes de que zarpe el barco. Es preciso que retrase una hora la partida. Necesito tiempo para reflexionar.

Pero Aarnout Faa ya tenía decidido lo que iba a hacer. Se sentó ante su escritorio y sacó papel de carta del cajón central. Luego se quedó pensativo, mordiendo nerviosamente el extremo de la pluma. Debía utilizar un argumento de peso y las palabras precisas. Era un escándalo que después de ochenta años de amistad y colaboración entre Holanda y Siam, un empleado advenedizo de la Compañía Inglesa de las Indias, que traficaba con armas holandesas robadas, fuera elevado al rango de mandarinato y pasara a ocupar el puesto más importante en el Ministerio de Comercio después del Barcalon. Era una bofetada en el rostro de Holanda, equivalente a una declaración oficial de guerra. El gobierno holandés tendría que tomar represalias, o nadie volvería a tomarlo en serio. Faa sugeriría un ultimátum para la inmediata liberación de Potts, a lo cual estaba seguro que los siameses se negarían. Subrayaría la importancia que ello tenía para Holanda como un acto de buena voluntad. Las condiciones del encarcelamiento de Potts eran humillantes para todos los farangs y podían ser interpretadas como una ofensa y una amenaza por la comunidad mercantil. Si no accedían a liberar a Potts, su negativa sería considerada una provocación. Una docena de buques de guerra les demostraría quiénes eran los que mandaban. Tal vez, sugeriría Faa educadamente al gobernador general, ése era el pretexto que andaban buscando. En cuanto Siam cayera en manos holandesas, la última pieza del rompecabezas del sudeste asiático encajaría en su lugar correspondiente. La dotación de fuerzas inglesas más próxima se encontraba en Madrás, y todo el asunto habría concluido antes de que pudieran digerir la noticia.

Después de reflexionar unos minutos, Faa se puso a escribir. Cuando hubo terminado de redactar la carta la leyó, la selló, le puso el calificativo de «confidencial» y llamó a Pieter. Era su empleado más competente y en quien Faa tenía más confianza, un muchacho que prometía mucho, y que además era medio holandés.

—Tenga, Pieter, lleve este despacho inmediatamente al Kurfendam. No se lo entregue a nadie salvo al capitán. Es un documento altamente confidencial. Por esto se lo confío a usted.

—Gracias, señor —respondió Pieter, inclinando la cabeza. Acto seguido dio media vuelta y se marchó apresuradamente.

Aarnout Faa contempló a través de la ventana las relucientes torres que se erguían sobre la gran muralla que circundaba el palacio del Rey. Mandaría construir una muralla semejante alrededor de la factoría holandesa, con una placa que diría: «Erigida en 1680 por Su Excelencia Aarnout Faa, gobernador.» Porque ¿quién tenía más probabilidades de ocupar ese puesto que él? El gobernador de los nuevos territorios holandeses en Siam. Faa confiaba ardientemente que el gobernador general de Batavia compartiera su punto de vista.

—¿Está en casa Su Excelencia el Oc-Luang? —preguntó Ivatt, sonriendo satisfecho. Era una de las palabras que ese día había aprendido en el palacio. «¡El farang ha sido nombrado un Oc-Luang!», habían gritado los niños, riendo de gozo.

Ivatt se encontraba a la puerta de la casa de Phaulkon, tratando de recuperar el resuello. Estaba muy excitado. Le costaba creer la noticia que acababa de oír y no estaba seguro de haberla entendido correctamente. Había pasado los últimos dos días en el palacio ejecutando volteretas y saltos mortales y sacando una paloma de una cáscara de coco ante las exclamaciones de júbilo de los niños reales. Ciertamente era una experiencia inédita actuar frente a ciento treinta y ocho niños adoptados por el Rey y procedentes de todos los rincones del país. Aunque Ivatt se había formado como artista de trapecio y sólo había aprendido un par de trucos del mago del teatro, los niños no parecían cansarse de su limitado repertorio. Su vocabulario siamés se iba ampliando rápidamente y las últimas palabras que había aprendido eran «¡Eek klang nung, eek klang nung!, «¡Otra vez, otra vez!». Cada día Ivatt señalaba diez objetos nuevos y todos los niños reales gritaban al unísono la palabra correspondiente en siamés.

¿Pero cómo era posible que a Phaulkon lo hubieran nombrado mandarín? Ivatt se echó a reír. ¿Y si hubiera confundido los matices de la lengua siamesa y en lugar de recibir el título de mandarín hubiera sido encerrado en la cárcel? ¿Pero dónde se había metido Su Excelencia? ¿Por qué tardaba tanto en regresar la sirvienta? Qué país tan extraño, pensó el inglés. Si las autoridades de palacio le ordenaban que actuara ante los niños, no tenía más remedio que obedecer. Su palabra era ley. El hecho de que trabajara en la factoría para un gobierno extranjero no tenía importancia. Ivatt se preguntó si Samuel Potts habría sido informado, cuando preguntó por él, de que Thomas Ivatt se encontraba en palacio haciendo el pino. Phaulkon le había enviado una nota comunicándole la llegada de Potts, pero cuando Ivatt se había presentado en casa de Phaulkon había comprobado que tanto éste como Potts, se hallaban ausentes. Luego había oído rumores sobre un accidente ocurrido en la factoría, y estaba ansioso de conocer los detalles de labios de Phaulkon.

Ivatt percibió unas risas sofocadas en el porche. La sirvienta estaba repitiendo su broma sobre el Oc-Luang a alguien que se hallaba tras la puerta. Poco después apareció una figura para echar un vistazo a Ivatt. ¡Era Sunida! Estaba más radiante que nunca. La joven lo saludó con una inclinación de cabeza, sonriendo e indicándole que pasara. Menuda suerte tenía el bribón de Phaulkon. ¿Cómo habría logrado atraer a aquella belleza a su guarida? Ivatt trató de recordar cómo se decía en siamés «¿qué haces aquí?» cuando Sunida, sin poder reprimir la risa, dijo:

—Su Excelencia el Oc-Luang está en el salón. Le ha estado buscando por todas partes.

Ivatt se sintió satisfecho de sus progresos con el siamés. Había comprendido la primera parte de la frase. Sunida le condujo hasta el salón.

—¡Thomas! —exclamó Phaulkon poniéndose en pie y abrazando a Ivatt—. ¿Dónde te has metido? Mandé a una sirvienta a tu casa, pero no dio con tu paradero.

—Estos últimos días he estado en palacio, Excelencia. Fui yo quien les recomendé que te confirieran el título. Pero dime —le preguntó Ivatt con impaciencia—, ¿es cierto que te has convertido en un mandarín?

—Me temo que sí.

—¿Temes? ¡Pero si es fantástico! Piensa en las ventajas que nos ofrece. ¿Crees que me darán crédito en los comercios si utilizo tu nombre?

Phaulkon soltó una carcajada.

—Es posible que lo necesitemos. El título no incluye un sueldo ni unas rentas, sólo un montón de honores. En particular el derecho de servir a Su Majestad directamente y conquistar la admiración y el respeto de la plebe, entre la que tú te encuentras, Thomas.

Thomas fingió postrarse en el suelo.

—Poderoso señor, acato tus órdenes. Pero entonces ¿de qué viven los mandarines? —preguntó, un tanto decepcionado.

—De su prestigio, del dinero procedente de favores, de los regalos del Rey y de la corrupción.

—Eso encaja perfectamente contigo, Constant —respondió Ivatt más animado—. Cuando yo era niño, mi padre trabajaba de maestro de escuela en nuestro pueblo. Éramos pobres pero teníamos muchos libros. Cada vez que mi padre cerraba un libro que estaba leyendo solía comentar: «Es un mundo cruel, muchacho, porque sólo los canallas tienen suerte en la vida.» ¡Y eso que no te conocía!

—Quédate junto a mí, Thomas. Tendrás todo el dinero que tu padre no consiguió, te lo prometo. Si todo va bien, los Ivatt jamás volverán a ser pobres. Dentro de un par de días te enviaré a Mergui con una escolta. Burnaby y White regresarán a Mergui aproximadamente dentro de un mes. Necesitarás tiempo para aclimatarte.

—No sé si el palacio consentirá en que me marche, Constant. Admiran mucho mi arte. Pero dime, ¿qué hace aquí Sunida? ¿Sacarle brillo a tu caja de nueces de betel?

Phaulkon se echó a reír ante la ocurrencia de su amigo.

—Entre otras cosas. ¿Te parece bien?

—Creo que es la mujer más bella del mundo. Si no estuviera tan ocupado con mis funciones en palacio...

—Tendrás muchas ocasiones de verla, Thomas, no te preocupes. Se quedará aquí permanentemente.

—La consorte del mandarín, ¿eh? ¿Tendrás más esposas?

—Es posible, pero en cualquier caso eso no te concierne. Disponte para partir hacia Mergui. Tu contacto allí será el padre Francisco, un sacerdote portugués. Lo hallarás en la misión católica. Menciona al padre el nombre de Alvarez, además del mío. Yo no lo conozco, pero él sabe quién soy. Te ayudará a localizar un pequeño junco para recoger a la tripulación de White cuando llegue el momento. Es preciso que tengas el junco listo para ir a recogerlos. Y dile al padre Francisco que le haremos un espléndido regalo con los beneficios que obtengamos con la expedición persa. Alvarez me dijo que don Francisco siempre busca dinero para reparar su pequeña iglesia.

—¿Qué ocurrió en la factoría, Constant? He oído decir...

—Traté de dar contigo para explicártelo, Thomas. La factoría se ha quemado. Potts está en la cárcel, acusado de provocar el incendio. Estaba borracho.

—¡Santo Dios! Supongo que eso significa que nos hemos quedado sin empleo y que puedo trabajar para Siam. Me encanta este país. Si alguna vez necesitas un ayudante, no te olvides de mí.

—Primero ayuda a Richard a transportar a Ayudhya el botín de la expedición y luego veremos lo que puedo hacer por ti. Eres un accionista de la empresa, ¿recuerdas? Y pide a White que os acompañe. Ahora estoy en disposición de ayudarlo y creo que me resultará muy útil. El resto de la tripulación puede permanecer en Mergui hasta que hallen un barco que los traslade de regreso a Madrás. No quiero que vuelvan aquí y se vayan de la lengua. Y no digas a White ni a Burnaby una palabra sobre mi nuevo nombramiento, al menos hasta que hayáis zarpado de Mergui. No quiero que se enteren en Madrás antes de lo debido.

—¿Qué será de Potts?

—Debemos mantenerlo en la cárcel todo el tiempo que podamos. Cuanto más logremos retrasar su regreso a Madrás, tanto mejor. Pero acompáñame al ministerio, Thomas. Charlaremos por el camino.

Ivatt se postró en el suelo.

—Poderoso señor, yo, un rizo de tu cabello, acato tus órdenes.

32

El padre Bartolome Vachet se acercó a la casa con fundados recelos. A fin de cuentas, ésa era la misión más importante que le habían encomendado en los diez años que llevaba residiendo en Siam. Y lo habían elegido precisamente a él entre todos los jesuitas para llevarla a cabo. ¿Cómo reaccionaría Constantine Phaulkon, el recientemente nombrado mandarín, ante su propuesta? El sacerdote sabía que Phaulkon era obstinado y pertinaz, encantador y ambicioso. Era un hombre de recio carácter y una actitud bastante frívola en materia de religión, cosa ésta que podía ser una ventaja y un inconveniente al mismo tiempo.

Al llegar a la puerta el sacerdote fue recibido por una sirvienta que le hizo pasar al vestíbulo, donde una joven siamesa alta y muy bonita le condujo hasta el cuarto de estar. El reverendo dedujo que sin duda se trataría de alguna de las concubinas de Phaulkon. Se decía que tenía un harén como todo siamés de fortuna, y ahora que le habían nombrado mandarín, su harén probablemente se ampliaría de acuerdo con su nuevo estatus. Era una cuestión de honor entre los mandarines mantener a varias concubinas, o esposas menores, como preferían llamarlas, y aquellos que no las tenían era considerados unos pobres diablos que habían perdido su fortuna. El padre suspiró. La insistencia cristiana en la monogamia era el mayor obstáculo con que se topaba la religión cristiana en Siam. Cuántas discusiones había tenido el padre Vachet con otros compañeros jesuitas en el seminario sobre la forma de resolver ese problema. Algunos sacerdotes, aunque eran minoría, habían propuesto llegar a un compromiso, por ejemplo una reducción paulatina del número de esposas. ¿Pero cómo podía aceptarse un compromiso, transigir, respecto a los ideales cristianos? O existía monogamia o existía poligamia. No cabían medias tintas.

La bonita joven indicó al padre que se sentara en un sillón y le preguntó el motivo de su visita. Vachet respondió que era un sacerdote jesuita y que había venido a ver a su amigo, lord Phaulkon. La joven sonrió amablemente. Su amo se estaba bañando y no tardaría en salir, según le informó. Entretanto, ¿le apetecía tomar un refresco? El reverendo pensó que la joven tenía ciertamente una sonrisa encantadora y que parecía amable y bondadosa. Era evidente que estaba muy encariñada con Phaulkon. Éste poseía un encanto que atraía a la gente, a todo tipo de gente, aunque sobre todo a las mujeres.

—Gracias, hija mía —respondió a la muchacha en siamés—. Me gustaría tomar una taza de té.

La joven sonrió complacida de que el jesuita supiera expresarse en siamés y le dirigió una mirada de ingenua sorpresa. Aquel sacerdote de facciones armoniosas, con unos ojos azules y risueños, era el segundo farang al que ella había oído hablar siamés. Aunque su pronunciación dejaba bastante que desear, y no se expresaba con tanta claridad y precisión como su amante, Sunida le entendía perfectamente. Quizás el sacerdote no llevaba tanto tiempo en Siam como su Constant. ¿De qué querría hablar con su amo? Tras inclinarse ante el sacerdote, fue a prepararle el té.

El padre Vachet se reclinó en el sillón y se sumió de nuevo en sus pensamientos. Tenía motivos para interesarse por esa joven y su relación con Phaulkon. ¿Estaría dispuesta a aceptar a otra mujer, a una esposa principal, en la casa?, se preguntó el reverendo.

Probablemente sí, dado que estaba acostumbrada desde niña a ver que los siameses tenían varias esposas. ¿Pero cómo reaccionaría Phaulkon? Como estudioso de la naturaleza humana, al jesuita nunca dejaba de asombrarle el que una siamesa enamorada de su marido aceptara tranquilamente compartirlo con otras mujeres. ¿No preferiría ser su única esposa? Los siameses eran decididamente distintos. El hecho de no poder divorciarse, por poner un ejemplo, les resultaba absolutamente inexplicable. La Iglesia había perdido muchos posibles conversos debido a su rigidez en esta materia. La idea de quedarse abandonado con la ignominia de un matrimonio fracasado, sin recursos, sembraba de terror la mente de los siameses, tanto hombres como mujeres. La idea de una separación legal estaba tan arraigada en ellas que las mujeres casadas ni siquiera asumían el nombre de sus maridos, sino que toda la vida conservaban su apellido de soltera.

Siempre le escuchaban educadamente pero resultaba muy difícil convencerlos. Tenían unas leyes muy precisas. Llegado el momento de contraer matrimonio, un testigo independiente redactaba una lista de los bienes de cada cónyuge y en caso de divorciarse esos bienes iban a parar de nuevo a manos de su legítimo dueño. Todos los hijos impares, el primero, tercero, quinto, etcétera, se quedaban con la madre, mientras que el segundo, cuarto, sexto y demás hijos pares se quedaban con el padre. No existía motivo de disputa. Si sólo había un hijo, éste se quedaba con la madre, que era quien había padecido los dolores del parto.

El padre Vachet sonrió. Los siameses, tan corteses y amables ellos, eran muy astutos. Aunque generosos por naturaleza y compasivos con quienes padecían alguna desgracia, a la hora de conservar sus bienes demostraban una habilidad pasmosa. En su afán de ocultar su riqueza a los avariciosos mandarines o magistrados corruptos —por temor a que se las confiscaran— siempre se hacían los pobres, y los padres tenían dificultad en averiguar la cantidad de dinero y bienes que poseían sus futuros yernos y nueras.

El té y el dueño de la casa aparecieron simultáneamente.

—Ah, mon cher Constant —dijo el sacerdote levantándose para saludar a su anfitrión—, ¿O debo llamarlo lord Phaulkon? ¿Me permite ser el primero en darle la enhorabuena?

—Me temo que no es usted el primero, padre, pero no obstante se lo agradezco —respondió Phaulkon con tono afable. Sentía gran simpatía por el padre Vachet. Había sido muy inteligente por parte de los jesuitas enviarlo para informarse de los últimos acontecimientos en los mutables pasillos del poder.

—Pero supongo que seré el primero de nuestra humilde orden. Lamentaría que otro hermano se me hubiera adelantado.

Aparte de asombrarme, añadió para sus adentros el sacerdote. Los jesuitas habían discutido largo y tendido sobre la forma en que debían abordar a Phaulkon, y aunque no se habían puesto de acuerdo, habían decidido por unanimidad enviarlo a él.

—¿Me permite que le sirva una taza de té, padre? —preguntó Sunida, sosteniendo una pequeña bandeja de plata y postrándose de rodillas a cierta distancia de Vachet. No era correcto que una mujer se acercara demasiado a un sacerdote.

—Gracias, hija mía —respondió el jesuita. Sus ojos azules y risueños la contemplaron con benevolencia.

Sunida sirvió el té y luego se retiró, caminando airosamente de espaldas. Phaulkon se sentó en un sillón frente al jesuita y le observó detenidamente. Podría haber sido un gran bucanero, pensó. Era apuesto, con una espesa mata de pelo negro salpicada por algunas canas en las sienes. Phaulkon supuso que más de una dama debió de lamentar el que Vachet se hiciera sacerdote.

—¿A qué debo este honor, padre? Estoy seguro de que no ha venido a verme sólo para darme la enhorabuena —dijo Phaulkon sonriendo—. Conozco bien a los jesuitas.

Vachet lanzó una carcajada.

—Me ha adivinado el pensamiento, mon ami. No es de extrañar que le hayan elevado al rango de mandarín. Los adivinos están muy solicitados en la corte.

—No es necesario ser adivino para sospechar las intenciones de un jesuita —respondió Phaulkon, echándose a reír—. Sobre todo de un jesuita con unos ojos azules tan límpidos como los suyos, padre.

—En tal caso me ahorra la molestia de andarme con preámbulos. Vayamos al grano. —El rostro del jesuita asumió una expresión seria. Miró a Phaulkon a los ojos y prosiguió—: Monsieur Constant, no es preciso que le oculte que nuestra máxima aspiración, nuestra razón de ser en este país, es conseguir que Su Majestad el Rey se convierta a la fe cristiana.

El reverendo hizo una pausa mientras Phaulkon lo observaba en silencio. Supongo que no irá a pedirme que haga un milagro, pensó el nuevo mandarín.

—En mi opinión, que comparten muchos de mis colegas en el seminario, mon cher Constant, si Su Majestad adoptara la fe cristiana, sus leales súbditos no tardarían en imitarlo. —En los ojos del sacerdote brillaba una luz especial—. Y no estamos hablando de miles sino de millones de almas que lograrían salvarse. —El número pareció intensificar su celo—. Por no hablar de los estados vasallos. Sería un golpe maestro en la historia de nuestra orden. —De pronto el jesuita guardó silencio y agachó la cabeza, como abrumado ante aquella perspectiva.

Phaulkon se disponía a indicarle que estaba soñando si creía que existía la más remota posibilidad de que se produjera semejante conversión, cuando su olfato político le aconsejó guardar silencio y escuchar al jesuita. Intuía que éste iba a solicitar su ayuda, y todo hombre que necesita un favor suele estar dispuesto a devolverlo. Durante los dos últimos días, desde que Su Majestad le había conferido el título de mandarín, Phaulkon había estado reflexionando sobre los asuntos políticos y militares del país. Había varias tareas que los jesuitas podían realizar con eficacia.

—Sería un golpe maestro, desde luego —contestó, haciendo ver que se sentía impresionado.

El comentario de Phaulkon sacó a Vachet de su ensimismamiento.

—En efecto, mon ami, y no tan descabellado como pueda imaginar. Siempre y cuando contemos con su ayuda.

—¿Mi ayuda? —dijo Phaulkon, fingiendo asombro.

—Existen varios mandarines cristianos, aunque no muchos. Seis, para ser precisos. Usted podría convertirse en su líder. Y dada su facilidad para acceder a otros mandarines, podría haber más. En cuanto a Su Majestad...

—Pero si ni siquiera soy católico —protestó Phaulkon mientras en su cabeza empezaban a adquirir forma los detalles de su propio plan.

—Eso no es irremediable, ¿verdad, monsieur Constant? —respondió el padre—. Tengo entendido que nació católico.

¿Cómo lo sabe?, se preguntó Phaulkon, impresionado.

—¿Quién se lo ha dicho? —inquirió.

—Nació usted en Cefalonia bajo el mandato de los venecianos. Es lógico suponer...

—Es cierto que nací católico —le interrumpió Phaulkon—, pero me convertí hace veinte años.

—A instancias de los ingleses protestantes, sin duda —apostilló el sacerdote sonriendo—. Es usted un hombre práctico, monsieur Constant. Y ésa es una de las razones por las que hemos decidido pedirle que nos ayude.

Se produjo un breve silencio mientras ambos hombres se observaban.

—¿Sugiere tal vez que debo convertirme a otra religión para ayudarlo a alcanzar sus fines, padre?

—¿Acaso no son los mismos que los suyos?

—¿Convertir al rey de Siam?

—Sí, convertir a toda esta zona del mundo al cristianismo. Salvar a millones de almas.

—En realidad nunca había pensado en ello, padre —le respondió Phaulkon sonriendo—. Como usted dice, soy un hombre práctico.

—Y un hombre práctico desea una recompensa. ¿Es eso lo que insinúa?

Phaulkon miró al sacerdote sin responder.

—¿Una recompensa mayor que saber que puede salvar a millones de infieles de condenarse eternamente? —preguntó Vachet con una voz acostumbrada a lanzar andanadas desde el púlpito.

—No mayor, padre, sino... diferente.

—¿Diferente? Explíquese —dijo el jesuita, cambiando de postura e instalándose más cómodamente en el sillón.

Phaulkon se levantó de su asiento y se dirigió a la ventana, como para meditar la respuesta. El sol del mediodía penetraba a raudales en la estancia, iluminando la reluciente mesa de teca. Las sirvientas de Phaulkon no habían tardado en descubrir que a éste le gustaba que sus muebles aparecieran siempre perfectamente pulidos y los suelos limpios y brillantes como espejos.

Phaulkon pensó que los jesuitas necesitaban contar con su ayuda, del mismo modo que él necesitaba contar con la ayuda de Francia. Pues Francia era el único país lo bastante poderoso como para pararles los pies a los holandeses. No podía confiar en la ayuda —militar o civil— de los ingleses, y Siam no era lo suficientemente fuerte para resistir una invasión militar por parte de los holandeses. Francia —o mejor dicho el temor de una intervención francesa— se había convertido de golpe en la única alternativa posible, la única arma capaz de frenar a los holandeses. Aunque era imposible lograr que Francia entrara a tiempo en escena, la firma de un tratado con la nación más poderosa de Europa contribuiría a equilibrar la balanza de poder. Los holandeses se lo pensarían dos veces antes de actuar. Entretanto, Phaulkon debía conseguir de un modo u otro que liberaran a Potts para detener los planes de los holandeses hasta que hallaran otro pretexto para declararles la guerra. Que él supiera, los holandeses jamás habían invadido descaradamente un país sin preparar antes minuciosamente el terreno. Eran demasiado metódicos para cometer una torpeza tan burda. Necesitaban un buen pretexto para los libros de historia.

Hacía dos noches que Pieter, el intérprete euroasiático de Ligor que había acompañado a Van Risling a Ayudhya, había ido a ver a Phaulkon en secreto a su casa para informarle de que había interceptado unos despachos que indicaban que los holandeses se proponían anexionar Siam.

El joven Pieter no deseaba que invadieran su país, pese a ser medio holandés, y había pensado que Phaulkon era la persona más idónea para comunicarle ese grave hecho. Habían solicitado a Batavia una docena de buques de guerra. La detención de Potts, pese a las reiteradas peticiones por parte de los holandeses de que fuera puesto en libertad, sería esgrimida como pretexto para declararles la guerra. La noticia había conmocionado a Phaulkon. Aquello podía dar al traste con sus planes. Había decidido no informar de ello al Barcalon hasta haber ideado un nuevo plan, pues temía que los sensibles siameses reaccionaran precipitadamente.

—¿Más té, padre? —preguntó Phaulkon, sentándose de nuevo en su sillón.

Maldito bribón, pensó el padre Vachet. A veces me pregunto por qué me caes bien. Me tienes sobre ascuas.

—De momento no, gracias, Constant —respondió cortésmente.

Phaulkon se inclinó hacia delante y adoptó un tono confidencial.

—El padre La Chaise es el confesor de Luis XIV, ¿no es cierto?

—En efecto, monsieur. Y como puede imaginar, nos sentimos muy orgullosos de que un hombre tan admirable sea nuestro jefe.

—Lo llaman prior general, si no me equivoco.

—Así es —contestó Vachet, asintiendo con la cabeza.

—Debe de ser un hombre muy poderoso su prior general. Si se ha ganado la confianza del Rey Sol...

—Tal vez sea el hombre más poderoso de Francia, monsieur, después del Rey, por supuesto.

Phaulkon aplastó una mosca que se había posado en su brazo, y que cayó al suelo zumbando en su agonía de muerte.

—¿Está al tanto el padre La Chaise de sus aspiraciones en Siam, padre? ¿Conoce el alcance y la importancia de este país?

—Por supuesto, monsieur Constant. El prior general es un hombre extraordinariamente culto. Añadiré, confidencialmente, que considera que Siam puede llegar a ser nuestro mayor premio. Ha hablado a menudo del asunto con el rey Luis. Por este motivo Su Eminencia el obispo de Heliópolis se detuvo aquí de camino a China.

—De modo que la posible conversión del rey Narai a la religión católica es una cuestión que interesa de modo particular al rey de Francia.

—En efecto, monsieur. Puede estar seguro de ello.

Tras mirar al sacerdote de hito en hito Phaulkon declaró con tono solemne:

—Quizá pueda ayudarles, padre.

—¿Lo dice en serio? —preguntó el jesuita, inclinándose hacia delante.

—Sí —respondió Phaulkon sonriendo.

Vachet lo observó con recelo.

—¿Cuál es su precio, mon ami?

—No deseo nada material, padre, si eso es lo que piensa. Me mueven unas consideraciones más elevadas.

—Le ruego que se explique, monsieur.

Phaulkon se inclinó hacia delante y clavó la vista en su interlocutor.

—Deseo anunciar un tratado con Francia.

Vachet se quedó estupefacto.

—¿Un tratado con Francia? —repitió—. ¿A qué... a qué se refiere exactamente?

—Un tratado de amistad entre Siam y el país más poderoso de Europa, sellado con el anuncio de que Su Majestad de Francia ha enviado un regimiento de soldados para uso exclusivo de su admirado y amado hermano, el rey Narai de Siam.

—¡Pero el rey Luis no ha hecho semejante cosa!

—Pero quizá lo haga cuando usted le informe a su padre confesor de que millones de almas se salvarán del fuego eterno si él consigue convencer al Rey para que firme ese tratado.

El padre se sentía abrumado.

—Es posible —dijo lentamente—. Pero los jesuitas no estamos autorizados a promover esos tratados.

—¿Ni aunque ello le permita alcanzar sus anhelados fines? Creí que el rey Luis era el defensor de la fe católica.

—Sí, pero..., aunque... —Vachet agitó sus brazos—, aunque pudiéramos... tomar en cuenta lo que usted sugiere, ¿quién me asegura que usted logrará que el rey de Siam se convierta a nuestra fe?

—Nadie se lo puede asegurar, padre, ni yo mismo puedo garantizárselo. Pero soy la persona más idónea para conseguirlo. ¿Ha tenido alguna vez a un mandarín europeo trabajando para usted?

—¿Está dispuesto a convertirse?

—Siempre y cuando acceda usted a mis condiciones.

—¿Pero cómo podría yo explicar este inesperado..., este cambio de parecer por parte del rey de Siam? A fin de cuentas, los jesuitas llevamos casi veinte años aquí.

—Por obra y gracia de la súbita aparición de un veneciano católico en la corte de Siam. Un hombre con grandes dotes de persuasión —contestó Phaulkon sonriendo—. Vamos a ver, ¿a cuántos mandarines dice usted que ha convertido? Seis en veinte años viene a ser uno en...

—Muy bien —se apresuró a interrumpirle Vachet—. Pero pide usted mucho, monsieur.

—Y usted desea conseguir mucho, monsieur.

—Pretende usted que arriesgue el pellejo anunciando un pacto militar que no ha sido autorizado —pues a eso equivale su tratado— con el monarca más poderoso de Europa a cambio de la remota posibilidad de que un mandarín griego de la corte de Siam logre convencer a un monarca oriental y a varios millones de súbditos suyos que cambien de religión. No soy propenso a hacer apuestas, monsieur, pero yo diría que las probabilidades de salir con éxito de esta empresa son casi nulas.

—Si no me equivoco, fue usted quien vino a verme para solicitar mi colaboración, padre, ¿no es así?

—Eso fue antes de que usted expusiera sus... condiciones.

—¿En qué sentido alteran mis condiciones las probabilidades de éxito de la empresa?

El padre guardó un momento de silencio.

—Supongo que las probabilidades de éxito son las mismas, se mire por donde se mire. Pero necesito pruebas de su sinceridad, monsieur. No pretendo ofenderlo, pero en presencia de un hombre práctico, la prudencia aconseja que uno también se muestre práctico —afirmó el religioso con una sonrisa.

—¿Qué pruebas quiere que le dé? —preguntó Phaulkon.

Vachet se acercó a la ventana. Tras contemplar en silencio el jardín durante unos minutos ajustó los postigos. El sol, cuyos potentes rayos habían comenzado a incidir en el rincón donde se encontraba el sillón ocupado por el jesuita, iluminó el centro de la habitación.

Phaulkon aguardó también en silencio, tamborileando en los brazos del sillón con los dedos.

Vachet se sentó de nuevo en el sillón.

—Ahora sí le acepto otra taza de té —dijo—, si no le importa, monsieur Constant.

Haciendo esfuerzos por contener su impaciencia, Phaulkon se levantó para golpear el gong, pero Sunida apareció antes de que éste pudiera alzar el martillo. No es posible que me esté espiando, pensó Phaulkon. Sunida no entendía una palabra del idioma, aunque quizá pudiera advertir por el tono de voz de ambos hombres si estaban discutiendo o no. Lo más probable es que deseara mostrarse servicial, como de costumbre. Sus deducciones se vieron confirmadas al observar que Sunida sostenía en sus manos la tetera de porcelana azul y blanca.

Sunida llenó la taza de té del sacerdote y le sonrió con dulzura. Luego hizo ademán de llenar la taza de Phaulkon, pero él declinó el ofrecimiento.

—Una joven espléndida —le comentó Vachet en tono de admiración—. Viniendo el comentario de un sacerdote, puede tomárselo como un elogio sincero. Se supone que nosotros no debemos fijarnos en esas cosas.

—Ello demuestra que es usted humano, padre.

El sacerdote esperó a que Sunida cerrara la puerta tras ella. Luego se inclinó hacia delante y dijo:

—Ésta es la prueba que exijo. —Vachet señaló en derredor suyo con la mano—. Debe desembarazarse de todo esto. —Luego indicó la puerta por la que Sunida acababa de salir.

—¿Todo? ¿A qué se refiere? —preguntó Phaulkon, empezando a sospechar las intenciones del jesuita.

—Su estilo de vida. No puede ser católico y vivir de esta manera, en pecado, con esclavas y concubinas, como un pagano. Un mandarín católico debe dar ejemplo. —El reverendo se detuvo—. Si consigo ese tratado y usted no logra que el Rey se convierta, al menos mis colegas jesuitas y yo mismo no apareceremos como unos idiotas por haber creído que un hombre que vivía en pecado, sin la menor intención de redimirse, había abrazado sinceramente nuestra causa y había tratado de obtener la conversión del Rey. Mi orden pasaría a ser el hazmerreír del mundo cristiano. Por no hablar de la ira del prior general y, aunque ello no tiene mayor importancia, el riesgo que correría mi futuro personal. No, monsieur, deseo dejar las cosas bien claras. Si pretende que acceda a sus condiciones, debe demostrarme que estoy tratando con un católico de probada piedad, felizmente casado con una católica...

—¿Casado? —le interrumpió Phaulkon, que había ido poniéndose blanco como la cera a medida que el sacerdote le exponía su punto de vista—. Supongo que va a decirme que ya me ha elegido esposa.

—Efectivamente. Y como me consta que es un gran conocedor de la belleza femenina, sé que no se sentirá decepcionado —respondió Vachet sonriendo—. Nosotros, los jesuitas, nos encargamos de educar a la dama en cuestión, y sabemos que está capacitada para hacerle sentar la cabeza. Se llama Maria de Guimar.

Durante unos momentos Phaulkon se preguntó si Maria habría tenido algo que ver en aquello, pero enseguida desechó aquella idea por absurda. No obstante, decidió cerciorarse.

—¿Y cómo sabe si ella estaría dispuesta a casarse conmigo?

—Lo sabemos —dijo el jesuita, reafirmando sus palabras con un movimiento descabeza—. A fin de cuentas la educamos nosotros, aunque se trató de una excepción, por supuesto. Como sin duda sabe, los jesuitas no estamos autorizados a educar a mujeres. Pero siempre nos interesamos por ella y cuando uno de mis colegas preguntó a su tío en broma si Maria conocía ya a algún apuesto joven con quien deseaba casarse, éste respondió que lamentablemente su sobrina se había enamorado de un tal monsieur Constant y no se dignaba ni mirar a otros hombres.

—¿Lamentablemente? —preguntó Phaulkon.

—Digo lamentablemente porque usted no es católico, monsieur, no por otra razón. Mestre Phanik le admira mucho. —El sacerdote se detuvo—. Fue el comentario de Mestre Phanik el que nos proporcionó la idea.

—¿De modo que ya hace tiempo que tramaban este matrimonio? —preguntó Phaulkon, asombrado.

—¿Tramar? No, ésa es una palabra demasiado fuerte. Digamos, monsieur, que confiábamos en que acabara compartiendo nuestro punto de vista.

—Me asombra usted, padre. ¿Pretende decirme que ha venido a verme para sugerir que despida a... mis empleadas, cambie de religión y me case con una mujer a la que apenas conozco?

—No le parecería un sacrificio tan grande si lo comparara con las ventajas que obtendría con ello: la salvación de millones de almas. Y esas ventajas, monsieur, no se refieren sólo a la Tierra, sino también al Cielo.

—Primero tendrá que demostrármelo, padre. Recuerde que soy un hombre práctico.

Vachet bebió un sorbo de té y observó a Phaulkon disimuladamente.

—Pero ahora no estamos hablando de sacrificios, mon ami, sino de conveniencia. Usted necesita un tratado con Francia, y desea que lo consigamos a través de nuestro prior general en Versalles...

—No, padre —le interrumpió Phaulkon—, esa parte la dejaremos para más adelante. Necesito el tratado ahora, redactado aquí mismo por ustedes los jesuitas.

Vachet se quedó atónito.

—¿Redactado? Usted dijo que quería que lo anunciáramos, no que lo redactáramos. ¿Nos pide que lo pongamos por escrito?

Phaulkon lo observó en silencio.

—¿Y quién... quién firmaría este documento, monsieur? —preguntó el jesuita. La expresión de su rostro indicaba que sospechaba la respuesta.

—Cualquiera de ustedes que sea capaz de imitar el sello real de Francia y la firma de monsieur Colbert, el ministro del Rey.

Vachet alzó los brazos en un gesto de irritación.

—Ah, no, monsieur, debe de estar bromeando. Esto es ir demasiado lejos.

—En tal caso, padre, perderemos todos, Francia, los jesuitas y yo mismo.

—¿Por qué dice eso?

Phaulkon miró al sacerdote directamente a los ojos.

—Porque los holandeses se disponen a invadir Siam —contestó.

—Mon Dieu!—exclamó Vachet, horrorizado—. ¿Está seguro?

—Segurísimo. Lo único que ignoro es la fecha exacta. Pero los holandeses no tardarán mucho en atacarnos. Sus buques de guerra se disponen a zarpar de Batavia dentro de pocos días. Un barco tardaría siete meses en llegar a Francia, luego transcurrirían otros tres hasta que su prior general llegara a un acuerdo con Luis y otros siete hasta que un barco nos trajera la respuesta. No disponemos de un año y medio, padre. Tal vez tres semanas, un mes a lo sumo.

Vachet meneó la cabeza de un lado a otro, pensando angustiado en la suerte que correrían los jesuitas si la protestante Holanda invadiera Siam. Había oído rumores de las ambiciones holandesas en esa zona, por supuesto, pero nada tan específico ni inminente como esa noticia. Y si alguien podía estar enterado de ello era Phaulkon, dado que trabajaba con el Barcalon.

—¿Y los ingleses, monsieur Constant? ¿No pueden hacer algo para impedirlo?

Phaulkon pensó en Potts.

—Los ingleses, padre, están desorganizados y su auditor principal acaba de ser encarcelado por provocar un incendio mientras estaba borracho. En estas circunstancias, no es lógico suponer que los ingleses accedieran a ayudar a Siam, aunque pudieran hacerlo. Los holandeses lo saben perfectamente.

Vachet asintió con la cabeza.

—Sí, sí, sabemos lo del señor Potts —dijo con tono compasivo—. Le pauvre. Uno de mis colegas ha ido a visitarlo. Todos rezamos por su alma.

—De modo, padre, que quizá vea al rey de Siam convertido a la fe protestante. Suponiendo que los holandeses les permitan a ustedes quedarse aquí, claro está.

—Pero ¿y el rey de Siam? ¿Cree que estaría dispuesto a firmar una alianza con Francia? —preguntó el jesuita.

—Creo que sí, padre. Yo mismo me encargaré de que lo haga. La misión de usted es obtener un consenso entre los jesuitas respecto a la firma del tratado. Debe ser anunciado con gran pompa y boato. Una magnífica embajada siamesa partirá hacia Francia en respuesta a la invitación de Luis. De ello me ocuparé yo mismo. Es bien sabido que Su Majestad es un gran admirador del rey Luis, de modo que la alianza no les parecerá tan descabellada a los holandeses. Pero debemos disponer de un documento firmado para que lo vean con sus propios ojos. —De pronto a Phaulkon se le ocurrió una idea—. En los aposentos privados de Su Majestad cuelga un retrato del grand monarque. Se encuentra junto a... —Phaulkon se detuvo, como temiendo irse de la lengua.

—¿Ha estado usted allí? —preguntó el padre Vachet. Nadie tenía acceso a los aposentos privados del Rey. Los jesuitas llevaban años tratando sin éxito de conversar con Su Majestad en la intimidad de sus habitaciones. Quizá ciertos mandarines gozaban de ese privilegio...

—No he oído esa pregunta, padre —respondió Phaulkon de forma ambigua. La semilla había sido plantada.

—Pero aun suponiendo que pudiera anunciarse esa alianza, ¿cree que bastaría para detener a los holandeses? —El tono de Vachet era tenso y contenía una persistente nota de ansiedad.

—Si creyeran que es auténtica, sí. Naturalmente, tendríamos que falsificar una correspondencia previa entre ambos soberanos, remontándonos a dos años atrás como mínimo.

Vachet apartó la vista.

—Tenga presente, padre, que los holandeses procurarán evitar a toda costa una confrontación con Francia en suelo europeo. La conquista de Siam no justificaría el riesgo de una invasión de Holanda.

El jesuita asintió con aire distraído.

—Sí, sí, lo comprendo.

Phaulkon intuyó que iba ganando terreno.

—Todo depende de usted, padre. Debe hacer comprender a sus colegas que se trata de una situación desesperada. No podemos perder tiempo. Y el voto jesuita debe ser unánime. No podemos arriesgarnos a que uno de sus colegas, contrario a nuestro plan, lo denuncie y eche a perder nuestras posibilidades de éxito.

—Haré lo que me sea posible. ¿Puedo asegurar a mis colegas que hará usted cuanto esté en su mano para conseguir la conversión del Rey?

—Sí.

El padre dudó unos momentos antes de añadir:

—Mon cher Constant, hay otra cosa que debo preguntarle. Algo que concierne también a mis colegas.

—Adelante, padre.

El jesuita lo miró fijamente.

—Se refiere a Maria. Si se casa usted con ella, ¿me promete tratarla bien?

—Naturalmente, padre. ¿Por quién me toma? Aunque se trate de un matrimonio de conveniencia, ello no excluye que sea una unión feliz. Esos matrimonios han existido siempre, y muchos han resultado muy dichosos.

—Dudo de que el matrimonio llegara a celebrarse si Maria sospechara que usted lo consideraba simplemente un matrimonio de conveniencia. Es una joven orgullosa —apostilló Vachet con aire pensativo—. En ocasiones demasiado orgullosa.

—Pero como no lo sabe, no se sentirá herida.

—No subestime su inteligencia.

—Descuide. La conozco. Es una joven sofisticada, alegre y hermosa. Y con una acusada personalidad.

—Le diré una cosa, mon ami. No aceptará a esas otras —contestó el sacerdote señalando de nuevo la puerta con ambos brazos—. Ni tampoco mis colegas ni yo. ¿Estamos de acuerdo en este punto, Constant?

Phaulkon reflexionó unos momentos antes de responder.

—Dígame, padre, ¿es muy respetado el Rey Sol?

Vachet pareció sorprendido ante la pregunta.

—Por supuesto, es el rey más grande de la historia de Francia.

—¿Y los jesuitas también lo admiran?

—Desde luego. Es el defensor de la religión católica.

—¿Inclusive el padre La Chaise, su prior general?

—Nuestro prior estima mucho a Su Majestad.

—Y todos sabemos que Su Majestad está casado con una excelente católica. Me pregunto, padre, sobre madame de La Vallière, madame De Maintenon y...

Vachet alzó la mano para interrumpir a Phaulkon. La lista de las amantes del rey de Francia era muy larga.

—¡Sunida! —gritó Phaulkon.

Sunida entró y se arrodilló junto a él.

—Ésta es mi madame de La Vallière, padre. Y me temo que no puedo prescindir de ella.

—Eso queda entre usted y Dios —masculló Vachet—. Sólo pretendía manifestarle nuestra preocupación por el bienestar de Maria, eso es todo. —Turbado, el sacerdote se puso bruscamente en pie.

—Más bien debería preocuparse por mí —replicó Phaulkon sonriendo—. Esa chica conseguirá someterme en una o dos semanas a lo sumo.

—Confío sinceramente en que no se equivoque, mon ami; se lo merece. —Tras estas palabras, Vachet se dirigió hacia la puerta—. Ha sido una charla muy agradable y reveladora, Constant.

—Y muy edificante, padre —contestó Phaulkon acompañando al jesuita hasta la puerta—. Piense detenidamente en lo que hemos hablado —agregó.

Cuando regresó a la sala de estar abrazó a Sunida afectuosamente.

—¿De qué habéis hablado, señor? —preguntó Sunida—. Estabais los dos muy serios.

—Tengo problemas, Sunida. Ha ocurrido algo terrible.

—¿Deseas contármelo, señor?

—No puedo, Sunida. Es un asunto confidencial. Pero necesito hablar en privado con Su Majestad y sé que eso le está prohibido a una persona tan modesta como yo. Estoy desesperado. Se trata de algo muy urgente.

—¿Por qué no hablas con el Pra Klang?

—Siento un respeto infinito hacia el Pra Klang, pero sólo puedo hablar de este asunto con Su Majestad.

—Ojalá pudiera ayudarte, señor —respondió Sunida, acariciándole la frente con ternura.

33

Phaulkon atravesó a paso rápido el arco de piedra que marcaba la entrada al barrio portugués y se dirigió hacia la casa de Maria de Guimar. Había decidido no ponerse el sombrero cónico y las zapatillas musulmanas que lo identificaban como un mandarín, pues habría suscitado demasiada expectación en las calles. Necesitaba tiempo para pensar y no quería que nada lo distrajera. Todo había ocurrido de golpe y no sabía por dónde tirar. Ante todo, debía mantener la calma.

Si los buques de guerra holandeses estaban dispuestos para zarpar de Batavia, podían llegar dentro de tres semanas. Ese era el plazo de tiempo del que disponía para formalizar el tratado con Francia, y no sólo los jesuitas debían aprobar dicho tratado sino también el rey Narai.

Era fundamental que hablara con Su Majestad urgentemente y en privado. Phaulkon no podía exponer los pormenores del catolicismo ante cinco docenas de mandarines o en un mensaje transmitido a través del Barcalon. Tenía un plan, pero éste era complejo y tortuoso y requería el tipo de explicaciones que sólo podían hacerse en persona.

Lo peor de todo era que aunque lograra convencer a los jesuitas y al Rey y conseguir un tratado, no existía garantía alguna de que eso frenara a los holandeses. Los buques de guerra podían zarpar en cualquier momento y alcanzar aguas siamesas antes de que se enteraran de la firma del tratado. Sin duda habrían recibido órdenes. ¿Las cumplirían o darían media vuelta para regresar a Batavia? ¿Estaría autorizado el comandante de la flota a tomar semejante decisión, o haría lo que le mandara Aarnout Faa? En tal caso, ¿qué camino elegiría el director de la VOC? Aparte de esas inquietantes consideraciones, era imprescindible que Phaulkon consiguiera que liberaran a Potts, pues confiaba que con ello se demoraría la acción de los holandeses y le permitiría ganar tiempo. El regreso de la expedición persa era inminente.

A medida que Phaulkon se aproximaba a la casa de Maria, todas esas deliberaciones se disiparon a la luz de un interrogante más urgente que le obsesionaba. ¿Aceptaría Maria casarse con él? Era el único medio que tenía Phaulkon de conseguir lo que ambicionaba y era preciso que obtuviera el consentimiento de la joven.

Maria era una muchacha orgullosa y obstinada y seguramente le preguntaría por sus motivos. ¿Por qué había decidido repentinamente pedirle que se casara con ella? Phaulkon no podía revelarle la verdad. Dudaba de que ella aceptara la idea de un enlace político, y menos si llegaba a averiguar los verdaderos motivos. ¡Un tratado con Francia! Phaulkon tendría que explicar su reticencia a abordar la cuestión con anterioridad aduciendo cierto retraimiento debido a la gran diferencia de edad entre ambos y a su amistad con el tío de Maria. Si se había mantenido alejado de ella había sido para reflexionar pausadamente sobre el asunto. ¿Pero lograría convencerla con sus explicaciones? Y suponiendo que lo consiguiera, ¿cómo se sentiría por haberla engañado? ¿Le remordería la conciencia? Consideró que no. En primer lugar, se proponía tratarla con el respeto que siempre había sentido hacia ella. Y en segundo lugar, teniendo en cuenta las alternativas —que para él suponían no lograr la firma del tratado con Francia, ser encarcelado por los holandeses o juzgado por los ingleses, y para ella, el acoso por parte de los holandeses protestantes, la expulsión de sus tutores jesuitas y verse separada de él—, Phaulkon se sentía plenamente justificado en manipular la verdad según su conveniencia. Además, si ella estaba enamorada de él, como todo parecía indicar, no querría permanecer separada de él quizá para siempre.

Phaulkon tiró de la campanita junto a la puerta de casa de Mestre Phanik y esperó con aprensión a que se abriera la puerta. Un momento después apareció una sirvienta, que al reconocerlo se inclinó ante él y le hizo pasar. La criada le informó de que tanto Mestre Phanik como la señorita Maria se hallaban en casa. Mestre Phanik se hallaba en la sala de estar y la señorita Maria en su habitación, estudiando.

—Bienvenido a nuestro humilde hogar, Excelencia. —En el orondo semblante de Mestre Phanik se dibujó una amplia sonrisa al saludar a su amigo con más efusividad que de costumbre—. ¡Qué gran honor! Confío en que haya recibido mis parabienes. Le envié una nota tan pronto como me enteré de la noticia.

—En efecto, la he recibido, Doutor. Le agradezco su amabilidad.

—No hay de qué, mi querido amigo. ¡Pero si no lleva puesto su sombrero! —exclamó Phanik, examinándolo de pies a cabeza—. Ni sus babuchas musulmanas. ¿A qué viene esta repentina timidez? Un mandarín debe vivir de los oropeles de su posición. Pero ardo en deseos de conocer todos los detalles de la ceremonia. ¿Qué dijo Su Majestad? ¿Se dirigió a usted directamente? ¿Logró usted comprender la jerga real? ¿Quién estaba presente? —Mestre Phanik agitó los brazos en el aire—. Pero con tanto parloteo he olvidado mis modales. ¿No quiere sentarse? ¿Le apetece tomar algo?

—Una taza de té, gracias, Doutor.

Mestre Phanik dio unas palmadas para llamar a la sirvienta.

—Pero sentémonos. Me considero muy honrado de que haya venido a visitarnos poco después de haber sido nombrado mandarín. —Phanik bajó la vista, turbado—. Temí que después de la imperdonable conducta de mi sobrina durante el banquete no volviéramos a verlo.

—No tiene importancia, Doutor. Maria es una joven de mucho carácter, eso es todo. Forma parte de sus numerosos encantos.

—Y usted, Constant, es un diplomático nato.

Phaulkon lo miró a los ojos.

—Le aseguro que lo digo en serio. Su sobrina me inspira un profundo respeto y admiración, Doutor.

—Bien... —Mestre Phanik parecía sentirse incómodo—. Estoy seguro de que... ella... siente lo mismo hacia usted.

Era la primera vez que Phaulkon veía sonrojarse a Mestre Phanik. ¿Debía abordar la cuestión primero con él? Quizá la Providencia lo había decidido así, puesto que Maria se hallaba ausente de la habitación.

—De modo, querido amigo —dijo Mestre Phanik, cambiando de tema en el momento en que Phaulkon se disponía a abordarlo—, que el cúmulo de servicios que ha prestado a la nación le ha valido este gran honor. Me alegro mucho por usted... y me siento orgulloso... pero a la vez un poco preocupado. He reflexionado sobre esos servicios. Todos ellos iban encaminados a exponer las prácticas fraudulentas de los moros y hacerles perder prestigio. A propósito, el banquete fue un rotundo éxito. Todo el mundo lo ha comentado. Pero —Phanik se inclinó cautelosamente hacia delante— ha provocado la enemistad de los moros. Mohammed Rashid me ha estado rehuyendo. Solía visitarme periódicamente. No ha vuelto por aquí desde que usted se hizo cargo del departamento de banquetes. Y es un hombre peligroso. De hecho, entablé amistad con él porque prefería tenerlo de mi lado que en contra. Durante el reinado del Prasat Tong, el último rey, su padre fue por un tiempo el Barcalon. Siempre pensé que Rashid aspiraba a ocupar ese cargo. La tarea de recibir a los dignatarios extranjeros suele ser un paso hacia puestos superiores. Incluso al cargo de Barcalon. —Al observar que Phaulkon lo miraba con las cejas arqueadas, Phanik se echó a reír—. ¡No imagine cosas raras, Constant!

—Descuide, no tengo esas ambiciones, Doutor —le respondió Phaulkon, soltando también una carcajada—. Pero dígame, ¿qué cree que podría hacer Rashid?

—Es muy amigo del príncipe Dai. En cierta ocasión lo trajo a mi casa. El príncipe Dai es el líder hereditario de los makasar, y éstos le tienen una lealtad ciega. Los makasar son mahometanos procedentes de las islas Célebes, tradicionalmente unos luchadores y... unos asesinos perfectamente adiestrados. De momento se comportan impecablemente, desde que el Rey les advirtió que no toleraría desmanes cuando les concedió asilo y les permitió instalar su propio campamento en las afueras de la ciudad. Pero a poco que... Si Rashid convenciera al príncipe Dai de que es preciso eliminarlo a usted... —Mestre Phanik hizo un gesto muy gráfico, pasándose la mano por el cuello en sentido horizontal—. Y aunque usted estuviera dispuesto a plantarles cara, a los makasar no les importaría perder varias docenas de hombres con tal de cumplir los deseos de su líder. He leído unos relatos escalofriantes sobre la postura que adoptaron frente a los holandeses en defensa de su patria. Consumieron opio, desenvainaron sus dagas y se arrojaron sobre las bocas de los cañones holandeses. Enloquecidos por el opio, todos estaban dispuestos a morir. Según tengo entendido, el príncipe Dai huyó a Siam con el millar de makasar que quedaba para salvar a su raza de la extinción.

Phaulkon escuchó a Mestre Phanik con interés, preguntándose al mismo tiempo cómo abordar el tema de Maria.

—¿Qué puedo hacer para protegerme contra esos fanáticos consumidores de opio? ¿Qué me recomienda, Doutor?

—No es fácil después de lo que ha hecho usted, pero... ¿por qué no trata de hacerse amigo de los mandarines musulmanes en la corte? Representan una facción muy importante. Convénzales de que no pretende perjudicarlos sino que sólo piensa en el bien de la nación.

—Eso suena un poco endeble, ¿no le parece? Sobre todo teniendo en cuenta que son ellos quienes están vaciando las arcas de la nación.

—Es posible, Constant. Pero siga el ejemplo de la historia oriental. No mueva pieza hasta estar seguro de contar con unas fuerzas importantes que le respalden, y el apoyo necesario para salir con éxito de la empresa. Si persiste en denunciar a los moros, debe disponer de una poderosa facción que los sustituya y le defiendan a usted contra cualquier represalia.

—Estoy en ello, Doutor.

—Debí imaginarlo —contestó Mestre Phanik, dándose una palmada en el muslo—. Es absurdo tratar de dar lecciones a un político nato, más astuto que Maquiavelo y Bruto juntos. —Phanik se inclinó hacia delante y palmoteo afectuosamente la rodilla de Phaulkon—. Sólo pretendía ponerlo en guardia. Ahora está usted en el candelero, amigo mío.

—Sabe que siempre agradezco y valoro sus consejos, Doutor. Sólo un necio los tomaría a la ligera.

—Gracias. Sus palabras, viniendo de un mandarín de la corte real, son un auténtico elogio.

—¿Sigue Maria interesada en la política? —preguntó Phaulkon, tratando de encauzar de nuevo la conversación hacia ella—. Recuerdo que su intuición en ese campo era asombrosa, tratándose de una muchacha tan joven.

—Oh, sí, a mí me sorprende continuamente. De hecho me comentó que el mayor peligro que corría usted provenía de los holandeses, que se sentirán ofendidos de que uno de los suyos no haya sido elevado al mandarinato teniendo en cuenta que su presencia aquí data de hace tanto tiempo. Añadió que debería olvidarse de los ingleses e intentar constituir una alianza con Francia.

Phaulkon trató de disimular su sorpresa.

—Me halaga que usted y su sobrina se preocupen de mi bienestar —dijo, sonriendo con amabilidad.

—Por supuesto que... nos preocupa..., es usted un viejo amigo nuestro. —Mestre Phanik parecía sentirse incómodo de nuevo y tartajeaba levemente.

—A mí también me preocupa el bienestar de usted y su sobrina, Doutor, lo cual tal vez explique mi indecisión a plantear un asunto que me interesa profundamente. Se refiere a Maria.

—¿Ah, sí? —Mestre Phanik cambió de posición, evidentemente turbado.

—Comprendo que le asombre, Doutor, y hasta que le disguste, pero he reflexionado detenidamente sobre la cuestión antes de venir a verlo. —Phaulkon se detuvo. El Doutor levantó la vista de un punto distante en la pared y la fijó de nuevo en sus pies.

En aquel momento apareció una sirvienta con una bandeja con té y pastelitos y la depositó en la mesa ante ellos. Phaulkon y el Doutor se miraron turbados.

Mestre Phanik se volvió hacia la sirvienta y dijo en portugués:

—Gracias, nosotros mismos nos serviremos el té.

La sirvienta, una india portuguesa de Goa, hizo una reverencia y se retiró.

—¿Le apetecen unas tortitas de arroz, Constant? Las han horneado esta mañana.

—Gracias, Doutor. —Phaulkon cogió una tortita e hizo un esfuerzo por comérsela. En otras circunstancias le habría parecido deliciosa.

Mientras los dos hombres se bebían el té, se hizo un embarazoso silencio en la habitación. Phaulkon se reprochó su cobardía. Debía superarla de alguna forma. Pensó en las tareas que le aguardaban; ésta no era sino la primera.

—Doutor —dijo por fin, haciendo acopio de todo su valor—, lamentó que nos hayan interrumpido. Me disponía a pedirle que me hiciera el honor de concederme la mano de su sobrina.

La taza del Doutor se detuvo a medio camino entre sus labios y la mesa. Meu Deus! Pese a estar al corriente de los sentimientos de Maria, jamás habría imaginado que Phaulkon fuera a corresponderlos.

El Doutor, un hombre normalmente locuaz, no sabía qué responder.

—Constant..., yo, esto..., me siento muy honrado. Pero... ¿se lo ha dicho a Maria? Quiero decir..., ¿lo sabe ella? Por otro lado está la cuestión de la religión... Nosotros, como sabe, somos fervientes católicos... —Mestre Phanik se interrumpió, molesto consigo mismo por ofrecer una respuesta tan negativa.

—Maria no conoce mis sentimientos, Doutor. He permanecido alejado de ella durante un tiempo para tener la certeza de que la amaba. Durante el banquete comprendí que ella había interpretado equivocadamente mi larga ausencia, achacándola a una falta de interés por mi parte. Es un paso muy importante. Necesitaba tiempo para reflexionar. He tenido muy en cuenta diversos factores, entre ellos, lógicamente, la juventud y la religión de Maria. En cuanto a lo primero, aunque soy consciente de que nos separan quince años, creo que esa diferencia queda mitigada no tanto por mi talante juvenil como por la madurez de Maria. En cuanto a lo segundo, nací católico y no me parece inoportuno ni desagradable regresar a la religión de mi juventud. Yo era un joven ingenuo e influenciable cuando abracé la fe protestante de mis maestros ingleses.

Mestre Phanik soltó un prolongado suspiro de alivio, como si se hubiera quitado un gran peso de encima.

—Entonces, lord Phaulkon, mi querido amigo Constant, nada impide que yo dé mi consentimiento, salvo en todo caso los sentimientos de Maria. Debe consultar con mi sobrina. Ella será quien decida en última instancia su suerte. Pero entretanto, permítame que lo abrace. —Mestre Phanik se levantó y abrazó afectuosamente a Phaulkon.

—¿Ha renunciado a su política de desinteresarse de nosotros, lord Phaulkon? —preguntó Maria, instalándose en el sillón que su tío acababa de dejar vacío para atender unos asuntos urgentes.

Aunque su panung negro le cubría completamente los muslos, sus pálidas y delicadas piernas y sus diminutos pies de porcelana quedaban seductoramente al descubierto. Pese a que apenas medía más de un metro cincuenta, tenía un cuerpo muy proporcionado y Phaulkon pensó en aquellos momentos que era realmente la reencarnación de Diana cazadora. El griego se preguntó si la estatua seguiría todavía en la placita situada junto a su casa natal. Qué lejanas se le antojaban su infancia y su juventud. Le parecía increíble que aquel niño que solía admirar la estatua se hubiera transformado en un potentado de una fabulosa corte oriental. La vida era imprevisible.

Ahora que había llegado el momento, Phaulkon estaba muy nervioso, no tanto porque temiera la respuesta de Maria —el padre Vachet ya le había hablado de los sentimientos de la joven y su tío acababa de confirmarlos— como porque no estaba seguro de si sería capaz de mentirle. ¿Esperaría ella que le dijera que la amaba? Era más que posible que acabara amándola, puesto que poseía numerosas y admirables cualidades, pero en aquellos momentos no se atrevía a decirle a la cara que la amaba. Lo cierto era, y él lo sabía, que estaba locamente enamorado de Sunida.

Phaulkon pensó que lo irónico del caso era que la situación habría resultado menos complicada en la tierra que lo había visto nacer. Allí el matrimonio habría sido acordado por los padres de ambos, como prácticamente todos los matrimonios, y éste habría tenido más probabilidades de éxito que la mayoría debido al respeto mutuo que existía entre ellos y a unos sentimientos más profundos por parte de uno de los contrayentes. Pero aquí, en Siam, las mujeres tenían mayor libertad para elegir esposo y para divorciarse si la unión no daba los resultados apetecidos.

La voz de Maria interrumpió sus reflexiones.

—Milord, ¿ha venido aquí para soñar en silencio, o es costumbre de los mandarines permanecer mudos mientras su interlocutor se deleita con el aura de su presencia?

—Discúlpame, Maria —respondió Phaulkon, saliendo de su ensimismamiento—. En realidad estaba pensando en ti.

—Pero estoy aquí, Constant. Podría hacerme el honor de decir algo para dejarme oír su voz —replicó Maria, arrugando el ceño—. De un tiempo a esta parte se comporta de forma muy extraña. Primero pasa varias semanas sin venir a vernos y luego, cuando se digna aparecer, se queda sentado en silencio y con expresión ausente.

—Si estoy callado, Maria, es porque no dejo de darle vueltas a un asunto sobre el que deseo hablarte.

—Adelante, Constant. Soy toda oídos.

—Hace unos momentos he pedido a tu tío que me haga el honor de concederme tu mano.

La joven lo miró atónita.

—¿Ah, sí? ¿Y qué ha respondido mi tío? No cabe duda de que sabe suscitar la curiosidad de una mujer, Constant.

Phaulkon se preguntó si la actitud frívola de Maria obedecería a cierto nerviosismo.

—Tu tío ha sugerido que hable contigo.

—Una precaución muy sabia. Y muy justa. —Maria contempló a Phaulkon en silencio—. Porque mi respuesta, Constant, es no.

Aunque sorprendido, Phaulkon se resistía a creer que Maria hablaba en serio. Achacaba su reacción al orgullo y también a la torpeza y brusquedad con la que él había planteado la cuestión. Era consciente de que había formulado su propuesta de matrimonio de forma muy poco inspirada, pero al mismo tiempo se sentía aliviado de no haber abrumado a Maria con falsas declaraciones de amor eterno. Prefería mostrarse torpe que engañarla descaradamente.

—¿Puedo preguntarte por qué?

Maria lo observó de nuevo y luego dijo con tono suave, sin el menor rastro de amargura ni rencor:

—Por varias razones, Constant. Porque no es usted católico, porque no puedo aceptar el tipo de vida que lleva y porque no creo que me ame. —Maria se detuvo unos instantes antes de continuar—. En cuanto a mí, no le ocultaré que lo adoro. Pero en estas circunstancias, nuestra unión me supondría un precio demasiado elevado.

Phaulkon guardó silencio mientras se devanaba los sesos tratando de resolver la situación. Maria había dicho «en estas circunstancias». ¿Significaba esto que dejaba una puerta abierta? ¿Y si desaparecían los obstáculos que impedían la realización del matrimonio?, se preguntó Phaulkon. Ahora que había oído de labios de la propia Maria que estaba enamorada de él, forzosamente tenía que existir una solución.

—Ni mi tío ni yo podemos aceptar una unión con un no creyente, por más que éste ocupe un elevado rango o posea unas admirables cualidades. Mi familia ha luchado mucho por el derecho a conservar nuestras creencias y ahora que hemos hallado la libertad en este país generoso y tolerante, deseamos que las personas allegadas a nosotros compartan nuestra dicha.

—Ya he informado a tu tío de que estoy dispuesto a regresar a la fe de mi infancia. Me convertiré de nuevo al catolicismo.

—¿De nombre o con el alma, milord?

—Ambas cosas.

—A los mandarines católicos les cuesta renunciar a la poligamia. ¿Por qué iba usted a ser una excepción?

Phaulkon reflexionó unos momentos antes de responder. No deseaba renunciar a Sunida, pero quizá lograría convencer a Maria de que más que importante era imprescindible seguir suministrando información al palacio a través de Sunida. Por fortuna, Maria ya estaba al corriente del papel de espía que aquélla desempeñaba. Phaulkon confiaba en que Maria, dada su intuición política, comprendería la enorme ventaja de mantener esa situación. No era necesario que supiera que él estaba enamorado de Sunida, porque se aseguraría de que jamás los sorprendiera juntos.

—Sólo podré responder sinceramente a eso después de haberlo intentado.

—Agradezco su franqueza, Constant. Pero debo decirle que no creo que ninguna mujer pueda ser feliz sabiendo que un hombre se ha visto obligado a adoptar una religión que no siente, o a renunciar a un estilo de vida que le atrae. Al menos, yo no podría serlo. —Maria miró fijamente a Phaulkon—. ¿Por qué desea casarse conmigo, milord?

—Deseo fundar una familia, tener compañía y...

—¿Consolidar sus ambiciones?

—Una compañera a quien amar y respetar y con quien compartir mi proyecto de vida.

—¿Y cuál es su proyecto de vida, si me permite preguntarlo, milord?

Phaulkon miró a la joven sin pestañear.

—Ser el Barcalon de Siam.

Era la primera vez que lo confesaba abiertamente.

Maria arqueó las cejas, sorprendida, y por primera vez durante la conversación esbozó una sonrisa.

—Meu Deus!, en ese caso necesita mi ayuda.

Phaulkon soltó una sonora carcajada. El comentario de Maria había conseguido romper el hielo.

—Doña Maria —dijo, dirigiéndose a ella ceremoniosamente—, no me resultará difícil regresar a la fe de mi infancia, y en cuanto a mis concubinas...

Maria alzó una mano para interrumpirlo.

—No haga promesas que no sabe si podrá cumplir, milord. La pérdida de sus esclavas representará un gran cambio en su vida y no deseo que por mi culpa se arrepienta de haber tomado esa decisión. Existen muchas jóvenes siamesas, más hermosas y de más alcurnia que yo, que se sentirían honradas de convertirse en la esposa principal de un mandarín tan distinguido y ambicioso, y quienes no opondrían reparo a que tuviera varias consortes.

—Doña Maria, tienes derecho a dudar de los resultados, pero no de la sinceridad de mis intenciones. El tiempo se encargará de demostrar lo que no se consigue con palabras.

—Sea, milord. Dejemos que el tiempo decida. —Maria miró a Phaulkon y dijo suavemente—: Observo que ha respondido a todas mis objeciones salvo a la última: el amor. Pero quizá no desea que insista sobre un tema tan delicado —añadió la joven, observándolo con expresión inquisitiva.

Aunque Phaulkon le había dado muchas vueltas al asunto, no esperaba que Maria lo planteara tan directamente.

—El amor es un término muy amplio, Maria. ¿Cómo podría no amar a la mujer que compartiera mi vida y proyectos..., mis alegrías y tristezas y... mis hijos?

—No es propio de usted, siempre tan decidido y seguro de sí mismo, expresarse de forma tan ambigua. Pero con esa ambigüedad ha respondido a mi pregunta. —Maria esbozó una sonrisa forzada y apostilló con cierta ligereza—: Permítame que le exponga otra objeción.

—¿Otra, milady? ¿Acaso tengo tantos defectos?

Phaulkon sonrió de una forma que siempre conseguía enternecerla. Por mucho que ella amara aquellos rasgos fuertes y marcados, sus risueños ojos castaños y su talante enérgico, y por mucho que admirara su sentido del humor, su vitalidad y su ambición, era su sonrisa lo que la cautivaba. Le habría resultado mucho más fácil resistirse a él sin aquella sonrisa.

—Su edad, milord —dijo Maria sonriendo pícaramente—. Debe de doblarme la edad. Me pregunto si una unión semejante sería saludable.

—Quizá no al principio —replicó él—, pero yo me esforzaría en lograr, a través de buenas acciones y de una vida intachable como católico, que mi edad permaneciera inalterable, para que tu juventud la alcanzara más rápidamente.

Maria rió de buena gana y luego se quedó pensativa.

—¿Ha tenido alguna vez esposa? Me refiero en Europa...

—Nunca, milady —respondió Phaulkon.

Pero casi la había tenido.

Phaulkon se preguntó qué habría sido de Vanessa. Tenía el cabello del color del sol al amanecer sobre el Egeo y sus largas faldas campesinas exhalaban el fresco aroma del heno.

Se habían conocido cuando Phaulkon había ido a pasar unos días con los primos de George en Dorset, antes de partir hacia Asia. El sol había lucido casi constantemente durante aquellos breves días de principios de verano, y Phaulkon había pensado entonces que no existía nada más bello en el mundo que la verdeante campiña inglesa resplandeciendo bajo el sol y la alegre risa de Vanessa resonando a través de los campos.

Ambos estaban profundamente enamorados; ella tenía diecisiete años y él había cumplido veinticuatro. Fue George quien se había referido a las pecas y a la pálida tez de la muchacha. Asia no era lugar para una inglesa, había dicho, e Inglaterra no era un país donde dejar a una esposa. Así pues, ambos habían llorado al despedirse; él había jurado que regresaría a buscarla y Vanessa había prometido esperarle. Desde entonces habían transcurrido seis años. Quién sabe dónde estaría Vanessa.

Phaulkon miró a Maria.

—¿Me prometes pensarlo?

Ella asintió con lentitud.

—Meditaré profundamente en lo que hemos hablado. Pero no me agobie. En cuanto a usted, milord, necesita tiempo para pensar si logrará adaptarse a la vida de casado y de cristiano.

34

Phaulkon yacía nuevamente postrado en la sala de audiencias artesonada, junto al Barcalon. Phaulkon había conseguido, excepcionalmente, obtener una audiencia privada con Su Majestad en un plazo muy breve, aunque sospechaba que ello se debía más a Sunida que a sus ruegos al Barcalon. Le producía una sensación extraña hallarse casi a solas en la inmensa sala, sin la compañía de los numerosos mandarines y sus cajitas de nueces de betel.

Las acostumbradas trompetas y címbalos habían anunciado la llegada de Su Majestad, y una leve tos procedente de las alturas había indicado que el Rey se encontraba presente en el balcón superior. Durante su primera y ahora única audiencia real, Phaulkon no se había atrevido a alzar la vista. Pero ahora, acompañado tan sólo por el Barcalon, decidió arriesgarse. Miró hacia arriba a través de sus dedos para contemplar siquiera durante breves segundos al Rey: distinguió un sombrero cónico adornado con gemas, una casaca roja ricamente bordada y el resplandor de las piedras preciosas que adornaban los dedos del monarca. Su rostro permanecía en la sombra; sólo la parte superior del torso aparecía visible sobre la barandilla del balcón. No podía distinguirse si Su Majestad estaba de pie o sentado en un trono invisible, y resultaba imposible juzgar la auténtica estatura del Rey. Phaulkon bajó la vista de nuevo, sintiendo que su corazón latía aceleradamente. Al cabo de unos instantes el Rey dijo:

—Ha solicitado entrevistarse con nos en privado, Vichaiyen. ¿Acaso desea comentar un asunto que no debe llegar a oídos de nuestros mandarines?

—Poderoso y gran señor, yo, vuestro esclavo, deseo tomar vuestra palabra real y colocarla en mi mente y sobre mi cabeza. Yo, una mota de polvo que yace a los pies de Vuestra Majestad, he solicitado humildemente hablar con el Señor de la Vida sobre cuestiones de gran importancia política.

—Muy bien, continúe, Vichaiyen.

—Acato vuestras órdenes, poderoso señor. Yo, un pelo de vuestra cabeza, sé que Vuestra Majestad conoce el creciente poder y ambiciones de los farangs holandeses. En vuestra infinita sabiduría, Vuestra Majestad ha decidido invitar a los farangs ingleses a venir aquí, presuntamente para comerciar, pero en realidad para contrarrestar esa amenaza. Pero ahora Potts, un inglés, ha cometido un delito y está pagando por ello. Yo, el polvo que yace a vuestros pies, llevo muchos años tratando con farangs ingleses y los conozco bien. Son orgullosos y exageradamente conscientes de la importancia de su nación. Cuando sepan que uno de los suyos, un mandarín, ha sido encarcelado, enviarán sin duda un buque de guerra y exigirán su libertad. Yo, un presuntuoso pelo de vuestra cabeza, suplico al Señor de la Vida me disculpe por sugerir que ese buque de guerra apuntará sus cañones no contra los holandeses sino contra las fortificaciones de Vuestra Majestad.

—¿Dice usted que ese tal Potts es un mandarín?

—Acato vuestras órdenes, augusto señor. Digamos que equivale a un mandarín de tercer grado, según la forma de pensar de los ingleses.

—¿Acaso ha venido usted a suplicar que lo pongamos en libertad, Vichaiyen?

—Augusto señor, yo, un pelo de vuestra cabeza, creo que sería conveniente desde el punto de vista político dejarlo en libertad, aun a sabiendas de que el tal Potts regresará a Madrás para incriminar a este esclavo que yace a vuestros pies. Me acusará de haber prendido fuego a la factoría para ocultar pruebas de mis desmanes. Y los mandarines ingleses le creerán porque él también es un mandarín y porque les informará de que yo, vuestro esclavo, no me encontraba en mi puesto ni tampoco mi jefe, el señor Burnaby.

Phaulkon pensó que Su Majestad comprendería de inmediato la gravedad de la situación. Si alguno de sus gobernadores provinciales se hallaba ausente de su puesto en cualquier momento, excepto durante el peregrinaje anual a la capital para beber el agua de la alianza, las consecuencias podían ser muy serias.

—¿Su jefe es el que partió a Persia?

—El mismo, augusto señor.

—Y en el caso de que Potts sea puesto en libertad y regrese a Madrás para acusarle a usted, ¿qué harán los mandarines ingleses?

Phaulkon estaba encantado de que el Rey le hiciera esa pregunta.

—Enviarán un barco de guerra para conducir a vuestro esclavo de regreso a Madrás y someterlo a juicio, augusto señor. Y vuestro esclavo sólo desea permanecer aquí y servir al Señor de la Vida durante el resto de sus días.

—¿Secuestrar a uno de nuestros mandarines? —exclamó Su Majestad, indignado—. ¡Jamás! —Se produjo una pausa. El silencio que reinaba en la inmensa sala de audiencias era impresionante—. Tengo la impresión de que esos farangs ingleses no son las personas más idóneas para servir a nuestra causa, según habíamos pensado. Prenden fuego a nuestros edificios e insultan a nuestros súbditos. Buscaremos otros medios para mantener a los farangs holandeses a raya. Me gustaría conocer la opinión del Pra Klang.

—Acato vuestras órdenes, augusto señor —respondió el Barcalon—. Los farangs ingleses ingieren demasiadas bebidas que los atontan y no son de fiar. Además, no son tan minuciosos ni organizados como los farangs holandeses. Pero creo que el Vichaiyen tiene otras sugerencias que ofrecer al Señor de la Vida.

—¿De veras? Oigámoslas, Vichaiyen.

—Acato vuestras órdenes, augusto señor. Existe un monarca en Europa lo suficientemente poderoso para hacer que todos los demás tiemblen de miedo. Me refiero a Luis XIV, el gran Rey Sol.

—¿El francés? —inquirió Su Majestad, intrigado—. Hemos oído hablar de ese rey. Cuéntenos más detalles sobre él.

Phaulkon sabía que Su Majestad estaba bien informado de todo lo referente a Luis. Era uno de sus temas favoritos, tal como atestiguaba el hecho de que hubiera ordenado a los jesuitas que tradujeran al siamés algunos relatos sobre el reinado de Luis.

—Acato vuestras órdenes, augusto señor. El rey Luis, al igual que Vuestra Majestad, es un gobernante muy poderoso y venerado por su pueblo. Es además un consumado jinete, esgrimidor y bailarín. Sus ejércitos han triunfado fuera de su país, y hace poco han derrotado a los holandeses en una batalla y se han anexionado una parte de su territorio que se denomina Flandes. —Phaulkon se detuvo para dejar que el monarca asimilara el impacto de la derrota holandesa—. En Francia ha mandado construir un espléndido palacio en Versalles que es la envidia de toda Europa.

—¿Sugiere usted una alianza con ese gran monarca, Vichaiyen?

—Augusto señor, este pelo de vuestra cabeza cree que un tratado de amistad con tan ilustre soberano, cuya pasión por el boato y la gloria es comparable a la vuestra, serviría para frenar las ambiciones de los holandeses. Éstos se lo pensarían dos veces antes de desafiar el poder de semejante alianza.

—¿Y por qué iba a firmar un monarca tan lejano una alianza con un reino tan remoto como el nuestro? ¿Qué ventajas obtendría de ello ese consumado jinete, esgrimidor y bailarín?

—Augusto señor, el rey de Francia acogería con satisfacción la oportunidad de abrir nuevas áreas de comercio para Francia y sin duda comprendería vuestros deseos de contener a los holandeses. Por otra parte, es un cruzado deseoso de difundir la gloria y la cultura de Francia...

—Y la religión, si no me equivoco —apostilló el Rey.

—Y la religión también, augusto señor.

—Qué afortunados somos de estar tan solicitados, ¿no le parece? —preguntó Su Majestad con cierto tono socarrón.

—En efecto, augusto señor —respondió el Barcalon.

—El embajador persa estuvo aquí hace poco —continuó Su Majestad—, y nos trajo un mensaje del sha Suleimán destacando las virtudes del Corán e invitándonos a abrazar lo que él denomina la fe verdadera. Los jesuitas nos contemplan con avidez como si fuéramos un suculento pez que confían en capturar, y los holandeses nos pedirán con toda certeza que denunciemos a los católicos y abracemos la causa protestante.

»Aquí siempre hemos sido tolerantes con todas las religiones, Vichaiyen, porque creemos que existe más de un camino que conduce a Dios. Del mismo modo que el Señor ha proporcionado distintas plantas y distinta vegetación a diversas partes del mundo, a los hombres nos ha dado distintas creencias. Y resulta tan difícil decir que una planta es mejor que otra como afirmar que una creencia es superior a otra.

»Estamos dispuestos a abrazar la amistad que nos ofrezca el rey de Francia, pero no su religión. Y confiamos sinceramente que una no dependa de otra. En caso contrario, recomendaremos vivamente al rey de Francia que abrace la fe budista, la cual es más antigua que la suya.

Phaulkon notó que la simpatía que le inspiraba el Rey aumentaba por momentos. Era un hombre lleno de sentido del humor y de sabiduría, y sostenía unos criterios sobre la religión curiosamente afines a los de Phaulkon. El griego no pudo por menos que sonreír al imaginar una delegación de monjes budistas desembarcando en la corte de Versalles, ataviados con sus hábitos color azafrán, exhortando a los aristócratas a abandonar sus costumbres paganas y adoptar la fe budista.

—Acato vuestras órdenes, augusto señor. Este pelo de vuestra cabeza jamás osaría insinuar a Su Majestad que debe abrazar otra fe. Pero en vista de la amenaza holandesa, ¿no convendría que el rey de Francia —por mediación de sus jesuitas afincados aquí— mantuviera la esperanza de que andando el tiempo Su Majestad acabará por abrazar la religión católica?

Durante la pausa que se produjo, Phaulkon confió fervientemente en no haber dicho nada que ofendiera al Rey.

—Es una proposición interesante, Vichaiyen, y si sirve para alcanzar un tratado con Francia la tendremos en cuenta. Pero nos cuesta creer que una alianza tan importante pudiera residir en una premisa tan absurda.

—Augusto señor, el Rey Sol es el defensor de la fe católica, una cuestión que él toma muy en serio. Su confesor, por otra pare, es el patriarca supremo de la orden jesuita.

—¿Su confesor?

—El padre que oye sus confesiones, augusto señor.

—¿El rey de Francia se confiesa con un sacerdote? —preguntó el monarca, incrédulo.

—Así es, augusto señor.

—¿De qué se confiesa, Vichaiyen?

—Augusto señor, el polvo que yace a vuestros pies cree que confiesa que el Señor de la Vida, el gran rey de Siam, está pensando en adoptar la fe cristiana y que sería prudente firmar una alianza con él, para seguir de cerca sus progresos.

De pronto sonó una estentórea carcajada desde el balcón superior y Phaulkon comprendió que sus palabras habían infundido el primer soplo de aire fresco a la austera formalidad de su relación con el monarca. El Barcalon, que se hallaba junto a él, se unió a las carcajadas de Su Majestad, aunque su voz había perdido su acostumbrada vitalidad. Phaulkon sabía que últimamente el Pra Klang no se sentía bien y su aspecto daba muestras de debilidad y fatiga.

—Nos ha puesto usted de buen humor, Vichaiyen. Pero aunque su plan no deja de tener mérito, llevaría demasiado tiempo. Y temo que los farangs holandeses no nos concedan tanto tiempo.

Phaulkon había dudado en informar a Su Majestad de la inminente invasión holandesa, pero finalmente había decidido abstenerse. No estaba seguro de cómo reaccionaría Su Majestad ante la noticia y temía que tomara drásticas medidas de represalia, las cuales darían al traste con los planes de Phaulkon. Era posible que Su Majestad mandara arrestar a Aarnout Faa, cerrando con ello la puerta a una solución pacífica. Phaulkon había decidido revelar a Su Majestad los planes de invasión por parte de los holandeses sólo si el Rey se negaba a aceptar la idea de un tratado con Francia.

—Augusto señor, este pelo de vuestra cabeza os pide disculpas por su presunción, pero los jesuitas franceses que residen en Siam están ansiosos de proponer el anuncio de una gran alianza con Francia si Vuestra Graciosa Majestad les asegura que se propone convertirse.

—¿Ha hablado usted con ellos? —preguntó el Rey con voz de sorpresa.

—Augusto señor, ellos acudieron a mí para discutir el asunto y pedir mi colaboración.

La noche anterior el padre Vachet había informado a Phaulkon de que sus colegas daban su conformidad pero ponían dos condiciones. En primer lugar, los jesuitas exigían pruebas fehacientes de las intenciones de Su Majestad de convertirse, y en segundo lugar deseaban que el tratado fuera redactado por las autoridades siamesas y presentado a los jesuitas para que éstos lo aprobaran. De esta forma daría la impresión de que la propuesta había partido de los siameses.

—¿Y esos sacerdotes están facultados para anunciar semejante alianza sin la autorización de su rey? —El tono del soberano denotaba nuevamente incredulidad.

—Augusto señor, están seguros de obtener el consentimiento del Rey posteriormente, porque la conversión de un gobernante tan ilustre como Vos sería considerada posiblemente como el mayor logro del reinado del rey de Francia.

—Así y todo, ¿el rey de Francia no les castigará por su atrevimiento?

—Augusto señor, los jesuitas están dispuestos a correr ese riesgo dada la gravedad de la situación, pues tienen el convencimiento de que no harían sino anticiparse a los deseos de su soberano.

—¿Y qué clase de pruebas de nuestras intenciones exigen esos sacerdotes?

—Augusto señor, este pelo de vuestra cabeza cree que para convencerlos de la sinceridad de Vuestra Majestad bastaría con pedir a uno de ellos que acudiera al palacio para instruir a Vuestra Majestad en la religión cristiana. —Phaulkon hizo una pausa antes de continuar—. El interés del Señor de la Vida en cuestiones eruditas es tan celebrado que si Vuestra Majestad lo considerara meramente como un ejercicio intelectual...

—Escuchar la versión de otro hombre acerca de Dios no es un precio demasiado elevado por un tratado que puede garantizarnos nuestra continuada independencia, Vichaiyen. Nosotros también predicamos el amor al prójimo y condenamos el robo, el asesinato y la mentira. Lo que me preocupa es que esos sacerdotes no se lavan. ¿Debemos soportar que ofendan no sólo nuestros oídos sino también nuestra nariz?

El Barcalon y Phaulkon se echaron a reír ante la ocurrencia de Su Majestad.

—Poderoso señor —respondió el Barcalon—, este pelo de vuestra cabeza se atreve a señalar que ha sido idea del Vichaiyen, por lo que sugiero que sea él quien se asegure de que el sacerdote que os visite se presente escrupulosamente limpio.

—Una excelente sugerencia —respondió Su Majestad—. Estamos de acuerdo. Aparte de esta importante tarea, Vichaiyen, se encargará de redactar un tratado en nuestra lengua y en la de ellos, el cual entregará al Pra Klang para que lo examine. Sólo entonces decidiremos si deseamos continuar con el plan. Pero en cualquier caso, no será antes de que haya regresado el barco de Persia.

Al oír esas palabras, Phaulkon sintió que el corazón le daba un vuelco. No se lo esperaba. El Cornwall no estaría de regreso hasta dentro de un mes, y la invasión holandesa podía comenzar dentro de tres semanas.

—Augusto señor, si el barco se viera obligado a retrasar su llegada por algún motivo y los holandeses creyeran que no existe nada que les impida...

—¿Nada salvo nuestras fuerzas armadas, Vichaiyen? —preguntó Su Majestad con evidente sarcasmo.

—Poderoso señor, si las fuerzas de Su Majestad están realmente preparadas, no es necesario firmar un tratado con Francia.

Se produjo una breve pausa.

—Como es lógico, Vichaiyen, haremos cuanto esté en nuestras manos —dentro de lo razonable— para evitar la guerra. ¿Acaso ha oído rumores sobre un inminente ataque holandés? ¿Cree que se están preparando para invadirnos?

Phaulkon dudó unos instantes. Era preferible contárselo a Su Majestad ahora. No podía esperar a que regresara el barco de Persia, era demasiado arriesgado. ¿Pero por qué insistía Su Majestad en ese punto?

—Augusto señor, corren rumores de que en estos momentos se está reuniendo en Batavia una numerosa flota holandesa de guerra. Concretamente doce buques de guerra, Majestad.

—¿Doce buques de guerra? ¿Ha informado de ello a nuestro Pra Klang, Vichaiyen?

—Poderoso señor, este indigno esclavo acaba de enterarse de la noticia.

—De modo que no ha creído oportuno informarnos de ello hasta ahora —observó Su Majestad con aspereza—. ¿Y quién le transmitió a usted esos rumores?

Phaulkon comprendió que había cometido un error al no revelárselo hasta entonces al Rey.

—El intérprete contratado por la factoría holandesa en Ligor, Majestad. Él... interceptó unos despachos enviados a Batavia y vino a contármelo.

—¿Y se fía usted de un funcionario holandés que le cuenta esas historias? Nos asombra usted, Vichaiyen.

—Poderoso señor, el intérprete holandés, con quien había tratado previamente, se opone categóricamente a la política de su país. Por eso vino a contarme lo que sabía.

—Al término de esta audiencia, Vichaiyen, envíe a ese intérprete holandés al ministerio. Nuestro Pra Klang se entrevistará con él y nosotros mismos juzgaremos si lo que afirma es verosímil. Entretanto, suspenderemos el anuncio del tratado.

—Acato vuestras órdenes, poderoso señor.

—Sin embargo —continuó Su Majestad—, deseamos averiguar qué pautas proponen los jesuitas para su deseado tratado con nosotros.

Era una petición que Phaulkon había confiado en que le hiciera el Rey, pero que al mismo tiempo temía. Tenía que plantear la delicada cuestión de las tropas extranjeras en suelo siamés. Era una cláusula que debía incluirse en el tratado, si pretendían que los holandeses lo tomaran en serio. La pérdida de Flandes a manos de los ejércitos de Francia estaba aún muy viva en su memoria. ¿Pero cómo reaccionaría el rey de Siam ante semejante proposición?

Phaulkon se aplastó aún más contra la alfombra en la que yacía postrado.

—Poderoso amo y señor, os ruego disculpéis mi atrevimiento al exponer a Vuestra Majestad mi opinión respecto al asunto que os habéis dignado tratar con este esclavo. Os pido permiso para insertar una cláusula en el tratado que prevea el envío de un regimiento de soldados.

Tras sus palabras se produjo un breve silencio.

—¿Pretende decirnos, Vichaiyen, que el rey de Francia necesita un regimiento de soldados siameses para su protección? En todo caso es un asunto que debe discutir con el general Petraja.

El corazón de Phaulkon latía con violencia. Durante unos momentos se preguntó si el Rey hablaba en serio, hasta que oyó la sofocada risita del Barcalon. Phaulkon dio un suspiro de alivio. Su Majestad hablaba en broma. Había llegado el momento de lanzarse.

—Augusto señor, lo que esta mota de polvo tenía en mente era más bien un intercambio de tropas entre Siam y Francia.

—¿De veras? ¿Pero cómo sentaría a nuestros nobles elefantes el frío clima de Europa? ¿Qué garantías tenemos de que habría suficientes esclavos para atenderlos debidamente en todo momento?

Phaulkon pensó que Su Majestad estaba bromeando de nuevo, pero esta vez el Barcalon no le ofreció ninguna pista.

—Poderoso señor, podríamos estipular el número de esclavos en el tratado —se aventuró a decir Phaulkon tímidamente.

—En nuestra opinión, Vichaiyen, lo menos complicado sería redactar el tratado, exhibirlo para que los holandeses lo vieran y que luego éste se perdiera de camino a Francia. Usted mismo se encargará de que ocurra ese pequeño incidente, Vichaiyen.

—Acato vuestras órdenes, poderoso señor.

—En este caso no nos oponemos a que el tratado incluya un intercambio de tropas.

—Se hará como ordenéis, poderoso señor.

—Muy bien, el asunto queda zanjado. Aguardamos con impaciencia que nos presente su primer borrador, Vichaiyen. Después de haber hablado con el intérprete holandés decidiremos si realmente urge que se firme el tratado. Entretanto, nuestro Pra Klang llevará nuestro sello a las prisiones públicas e informará a los guardias de que el farang llamado Potts debe ser trasladado a las mazmorras del palacio. Éste partirá de Ayudhya en barco, de noche, hacia Mergui, acompañado por una escolta adecuada y suficiente plata para adquirir un pasaje para Madrás. Se le comunicará que han sido los miembros de la Compañía Inglesa de las Indias quienes han solicitado clemencia para él, en particular usted, Vichaiyen, y que se ha ofrecido como rehén a cambio de la libertad del prisionero. No queremos que la ira de los ingleses recaiga sobre nuestro recién nombrado mandarín cuando sabemos que es inocente, ¿verdad?

—Por supuesto, augusto señor —respondió el Barcalon.

—Y ahora, Vichaiyen, deseamos hablar a solas con nuestro Pra Klang. Nuestra entrevista ha sido muy provechosa. Cuando tenga listo el primer borrador del tratado puede solicitar reunirse de nuevo con nos en privado.

—Acato vuestras órdenes, poderoso señor. Yo, un humilde montón de tierra y polvo, agradezco al Señor de la Vida el honor de haber compartido en privado su divino sentido del humor y su sabiduría.

Tras incorporarse de rodillas, Phaulkon se inclinó tres veces hasta tocar el suelo con la frente. Luego retrocedió arrastrándose respetuosamente a cuatro patas. Debía hablar inmediatamente con Pieter, el intérprete euroasiático. No había tiempo que perder.

—Sin duda deseas hacernos alguna pregunta —dijo Su Majestad al Barcalon tan pronto como Phaulkon hubo abandonado la sala de audiencias.

—Así es, augusto señor.

—Adelante.

—Poderoso señor, yo, un pelo de vuestra cabeza, debo comunicaros que el Vichaiyen se convirtió ayer a la fe católica. Uno de nuestros mandarines cristianos, cuyo hijo fue sumergido en la pila de agua bendita durante la misma ceremonia, me informó al respecto. Me preocupa, augusto señor, que el Vichaiyen trabaje para los jesuitas. Se muestra demasiado impaciente por obtener este tratado con Francia.

—Nosotros también hemos pensado en esa posibilidad. Por eso precisamente deseamos que te entrevistes con el intérprete holandés. Si se confirma que los holandeses se preparan para la guerra, la impaciencia del Vichaiyen estaría justificada. En caso contrario, no tendríamos más remedio que pensar, al igual que tú, que está pagado por los jesuitas. Quizás hayas notado que el Vichaiyen no dijo nada respecto a un ataque holandés hasta que le informamos de que ese tratado tendría que esperar hasta que el barco inglés regresara de Persia.

—En efecto, poderoso señor. Fue muy astuto por parte de Vuestra Majestad obligar al Vichaiyen a revelar lo que sabía.

—Ése no fue nuestro único motivo. No sólo debemos asegurarnos de su lealtad, sino que nos resistimos a anunciar un tratado con una potencia farang hasta que sea absolutamente necesario. Los moros están todavía resentidos por las recientes concesiones que hemos hecho a los farangs y no deseamos exacerbar sus delicados sentimientos. Si se sintieran gravemente ofendidos podrían tomar represalias.

—Cierto, augusto señor, pero si los rumores de un ataque holandés son fundados, ¿no sería conveniente anunciar un tratado antes de reconocer oficialmente la inminencia de una invasión, para que no parezca un imperativo político?

—Estamos de acuerdo con este punto de vista. Por eso debemos estar muy seguros del terreno que pisamos. Tenemos el convencimiento de que sabrás juzgar correctamente las pruebas aducidas por el intérprete holandés. Eso será realmente lo que dictamine el camino que debamos emprender.

—Vuestra Majestad es muy amable. —El Barcalon se detuvo para recuperar el resuello. Tenía dificultades para respirar y cada vez le suponía un mayor esfuerzo cumplir con sus actividades oficiales.

—Sospechamos que hay algo más que te preocupa.

—Así es, augusto señor. Si resulta necesario firmar un tratado con Francia, ¿no teméis que la frecuente presencia de un sacerdote farang en palacio dé pábulo a desagradables rumores? No sería oportuno que los cortesanos creyeran que Su Majestad se proponía convertirse.

—Ciertamente, y hemos tenido en cuenta ese peligro. Pero el sacerdote que acuda a visitarnos aquí se presentará en calidad de médico, dado que muchos de ellos lo son, y nosotros fingiremos no sentirnos bien. Advierte al sacerdote que debe mantener en secreto su verdadera misión hasta que la alianza con Francia pueda ser confirmada por el propio monarca. Y adviértele que si se descubre su misión, sus visitas al palacio cesarán inmediatamente. Eso nos garantizará su silencio. No será difícil convencer a esos jesuitas de que un asunto de la envergadura de nuestra conversión provocaría serios trastornos en este país, y que debemos estar seguros de una protección por parte de Francia antes de anunciar públicamente nuestras intenciones. Ello nos proporcionará un respiro de casi dos años para pensar en una posible solución. Entretanto, el Vichaiyen, si su lealtad queda confirmada, no permanecerá cruzado de brazos. Ese hombre vale por diez de sus sacerdotes y de nuestros mandarines. Hiciste bien en emplearlo. Nosotros nos ocuparemos de vigilarlo, controlarlo y moldear este extraordinario instrumento a nuestra conveniencia, para que su indiscutible talento y aptitudes estén al servicio de Siam y no de los jesuitas, los ingleses u otra persona.

»A propósito, cuando dejes en libertad a Potts, comunica al prisionero que han sido los holandeses y no los ingleses quienes han suplicado que le liberemos. Nos interesa que Potts siga enfurecido con el Vichaiyen, y resuelto a llevarlo ante los tribunales a toda costa. Cuando la Compañía Inglesa de las Indias venga a exigirnos la extradición del Vichaiyen a Madrás, convendrá tenerlo a merced de nuestra voluntad.

El Barcalon esbozó una sonrisa de admiración.

—Una decisión muy sabia, augusto señor.

—Pero debo decirte algo más.

—Estoy pendiente de vuestras sabias palabras, poderoso señor.

—A despecho de nuestras dudas sobre ese hombre, sentimos cierto afecto hacia él. Es..., cómo te diría..., casi como si fuera nuestro primer hijo farang.

—Augusto señor, vuestra sabiduría sólo es comparable a vuestra magnanimidad.

Aarnout Faa estaba sentado ante la mesa de su despacho, con una sonrisa permanente en los labios. La invasión holandesa no podía producirse en un momento más oportuno. Los ingleses estaban desorganizados, los moros se sentían ofendidos y estaban disgustados con el monarca siamés, y los portugueses eran demasiado débiles para oponer resistencia. La encarcelación de Potts le había proporcionado la excusa que necesitaba. Nadie podía entorpecer sus planes, no existía el menor impedimento para llevarlos a cabo. Divide y vencerás, ésa había sido la política holandesa en las islas del archipiélago indonesio, y hasta ahora les había dado un resultado excelente. El director de la VOC estaba seguro de que heer Van Goens, en Batavia, se mostraría de acuerdo con él. La sonrisa de Aarnout Faa se hizo más amplia. Dentro de tres semanas, si todo iba bien, una docena de los mejores barcos de guerra del mundo fondearían ante el estuario del Menam y ofrecerían a los siameses la oportunidad de rendirse para evitar una guerra. Aquella misma mañana se había despedido de Joop van Risling y lo había enviado de regreso a Ligor, porque él, Aarnout Faa, deseaba estar sólo para refocilarse en la gloria de la victoria cuando la bandera de los Países Bajos fuera izada en el palacio real. Él, Aarnout Faa, quería asegurarse de que sólo su nombre pasara a los anales de la historia en el momento en que el antiguo reino de Siam se convirtiera en un protectorado de los poderosos Países Bajos.

Faa lamentaba tener que prescindir de Pieter, el intérprete; en esos momentos tan trascendentales le habría sido muy útil. El muchacho era trabajador, eficiente y decidido. Pero Van Risling había pedido llevárselo con él, insistiendo en que era indispensable para su bienestar en Ligor, y Aarnout Faa no había querido contrariarlo. Se compadecía de su ayudante. Joop padecía aún frecuentes dolores debido a su accidente en Louvo y era justo concederle el poco consuelo que pudiera.

En aquellos momentos llamaron a la puerta.

—Disculpe, Excelencia —dijo el fornido criado indio en un holandés bastante deficiente—. En la puerta de la factoría hay un farang que solicita hablar con usted. Tiene mal aspecto.

—Muy bien, hazlo pasar. —Era inútil preguntar a esa gente el nombre de los visitantes. Nunca lograban captarlos.

Al cabo de unos momentos apareció en el despacho del jefe de la VOC una figura macabra. Tenía el rostro cadavérico, el escaso cabello alborotado, unas profundas ojeras y unas marcas lívidas a ambos lados del cuello. Su atuendo europeo —unos calzones y una chaqueta—, estaba casi hecho jirones.

—¡Señor Potts! —exclamó Aarnout Faa, retrocediendo involuntariamente—. ¿Qué... qué hace usted aquí? —Pese a la grotesca aparición, el director de la VOC consiguió esbozar una sonrisa—. ¿Se ha escapado de la cárcel?

Samuel Potts se dejó caer en un sillón.

—Su modestia me conmueve, señor, pero mis captores me han informado de que es usted el responsable de mi liberación. —La voz de Potts sonaba débil y distante.

—¿Yo, responsable de su liberación? —repitió Faa, incapaz de ocultar su asombro.

—En efecto, señor. No tengo palabras para expresarle mi gratitud por haberse ofrecido como rehén a cambio de mi libertad. Le doy mi palabra, señor, de que muy pronto se verá libre de tan oneroso compromiso. Tan pronto como llegue a Madrás enviaré una carta de disculpas a las autoridades siamesas, acompañada de la compensación que han solicitado por los daños causados por el incendio. —Potts meneó la cabeza lentamente—. Usted, señor, un holandés, ha hecho más por mí que todos los miembros de la factoría inglesa juntos. Pagarán por sus pecados. No descansaré hasta hacer que sean ahorcados, se lo aseguro, señor.

Aarnout Faa estaba desconcertado. ¿Quién había liberado a Potts? ¿Quién se había ofrecido como rehén a cambio de su libertad? Sin duda había sido aquel diablo de Phaulkon, utilizando los poderes que recientemente había adquirido como mandarín. ¿Quién iba a ser si no? ¿Pero por qué iba a desear Phaulkon que liberaran a Potts, sabiendo perfectamente que ello aceleraría su consejo de guerra? La prolongada detención de Potts, pensó irritado el jefe de la VOC, era el pretexto que él pensaba utilizar para su declaración de guerra. Pero Phaulkon no podía saberlo. Entonces ¿por qué había hecho que pusieran a Potts en libertad? Quizá los siameses habían decidido liberarlo por propia iniciativa. ¿Pero por qué? Era inútil preguntar a Potts al respecto. Quienquiera que fuese, había contado a Potts lo que deseaba que éste creyera.

La voz de la figura hundida en el sillón situado frente a la mesa de Faa arrancó a éste de sus reflexiones.

—¿Le importa que descanse aquí unos días antes de marchar a Mergui, señor? Necesito recuperar fuerzas antes de partir. Le aseguro que le recompensaré ampliamente por su amabilidad, incluyendo por supuesto su generoso donativo para cubrir los gastos de mi viaje y billete de regreso a Madrás.

—Señor Potts —respondió Aarnout Faa tras recuperarse—, es lo menos que puedo hacer por un caballero que se encuentra en su situación y que ha sido objeto de una grave injusticia. Mis médicos lo atenderán y puede usted permanecer aquí el tiempo que desee. Casualmente, heer Van Risling ha abandonado esta mañana nuestra casa de huéspedes para regresar a Ligor, de modo que puede disponer de ella.

Fuera quien fuese el que había organizado aquel asunto, lo había hecho concienzudamente, pensó el director de la VOC. En fin, no había más remedio que resignarse y seguir su plan original de enviar a Potts a Madrás. Al menos el hombre incriminaría de una vez para siempre a los factores ingleses residentes en Siam. Y al menos las facturas corrían a cargo de otra persona. No obstante, era una lástima no tener ya el pretexto de la detención de Potts para declarar la guerra. Pero se juró que ya hallaría algún otro pretexto. A fin de cuentas disponía de tres semanas para prepararlo todo.

—No sé cómo expresarle mi gratitud por todo lo que ha hecho por mí, señor —dijo Potts, haciendo un esfuerzo por levantarse del sillón—. No deseo entretenerlo más.

—No tiene importancia, señor Potts. Usted habría hecho lo mismo por mí, sin duda alguna. Haré que lo acompañen de inmediato a sus habitaciones. —Faa se inclinó e hizo sonar el gong situado junto a su mesa.

Un instante después apareció un sirviente, seguido de un mensajero que deseaba hablar con el jefe de la VOC.

—Acompaña al señor Potts a la casa de huéspedes —ordenó Faa al sirviente—, y haz que venga inmediatamente el doctor Kornfeldt.

Tras inclinarse respetuosamente, el sirviente ayudó a Potts a ponerse en pie y lo condujo hacia la puerta.

Cuando hubieron salido, Aarnout Faa indicó al mensajero que se acercara.

—¿Sí? ¿Qué ocurre? —preguntó secamente en holandés.

El mensajero, un hombre siamés, no entendía el holandés. Se inclinó brevemente y dejó una carta sobre la mesa de Faa. Éste la examinó. Estaba escrita en inglés y requería la inmediata presencia en el Ministerio de Comercio de un tal señor Pieter, quien trabajaba de intérprete en la factoría holandesa. El señor Pieter debía acompañar al mensajero sin dilación. La firma era ilegible pero la nota ostentaba el sello del ministerio.

—Dile a tus superiores que se ha ido a Ligor —dijo Aarnout Faa—. Que partió esta mañana.

El mensajero lo miró sin comprender una palabra. El director de la VOC tomó una pluma y escribió en letras grandes, en el espacio debajo del sello: «SE HA MARCHADO A LIGOR.»

El mensajero se inclinó respetuosamente y partió con la nota.

35

—Señor, casi puedo oír lo que estáis pensando. —Sunida se volvió y apoyó un brazo en el pecho de Phaulkon, aspirando con ternura el olor que exhalaba su hombro—. Puedes hablarme si lo deseas, estoy despierta.

Era bien entrada la noche y yacían en el lecho de Phaulkon. Éste estaba completamente desvelado. Llevaba tres noches sin pegar ojo.

—Creí que dormías, Sunida. No quise despertarte —le respondió Phaulkon, acariciando afectuosamente su mano—. Estoy tan preocupado que no logro conciliar el sueño.

—A veces, señor, es mejor hablar y exorcizar los espíritus que uno lleva dentro. —Sunida sonrió en la oscuridad—. Puedes transmitirme tus inquietudes, si lo deseas. Mi cuerpo ansia aliviar tu dolor, señor.

Phaulkon se inclinó sobre ella y aspiró el aroma de su mejilla. ¿Qué haría sin aquella espléndida mujer? Jamás había amado a nadie como la amaba a ella. Sunida nunca discutía con él, y cuando estaba disgustada se limitaba a desaparecer discretamente hasta que su enojo se había disipado. Esa actitud dolía más a Phaulkon que si se hubiera plantado ante él y le hubiera cubierto de insultos.

Sunida tenía razón, estaba muy alterado. Había terminado un borrador del tratado con Francia, pero cuando había solicitado una audiencia privada con el Rey, éste se hallaba demasiado ocupado para recibirlo. El Pra Klang le había ordenado que dejara el borrador en el ministerio para que él lo examinara, asegurándole que después de haber comentado el asunto con el Rey informaría a Phaulkon de la decisión que hubiera tomado Su Majestad.

Phaulkon se preguntó por enésima vez si aquella fría actitud se debía a la ausencia de Pieter. Phaulkon se había quedado helado al enterarse de que el joven intérprete había partido para Ligor el mismo día en que él había enviado a un mensajero a buscarlo. Phaulkon incluso había pensado en ir tras él, pero se había comprometido a no abandonar Ayudhya hasta que regresara la expedición persa, aparte de que los barcos costeros holandeses eran muy rápidos y habría sido casi imposible darle alcance. Pieter permanecería otros diez días en alta mar, y suponiendo que Van Risling le consintiera marcharse de su lado —lo cual era improbable— el euroasiático tardaría otros diez días en regresar a Ayudhya. Phaulkon no disponía de veinte días. Maldijo su suerte y su torpeza. Debió informar a Su Majestad inmediatamente sobre la posible invasión holandesa, en lugar de andarse por las ramas. Sin el testimonio de Pieter, daba la impresión de que Phaulkon se había inventado lo de la invasión para coaccionar a Su Majestad a firmar el tratado. Ni siquiera sus reiteradas declaraciones de sinceridad a Sunida, que Phaulkon suponía serían transmitidas al palacio a través de los conductos habituales, habían conseguido nada. Habían transcurrido cinco días, casi una semana de las tres que le quedaban.

Para colmo, Phaulkon había tenido tiempo de preparar un informe sobre la destrucción de la factoría inglesa en Ayudhya. Había decidido solicitar al Barcalon que certificara una traducción de las acusaciones oficiales siamesas contra Potts. Aunque en Madrás creerían sin duda la versión de Potts, al menos constituiría una contrarréplica, ya que un silencio total equivaldría a admitir que era culpable de un grave delito. Los de Madrás seguramente enviarían un barco para arrestarlo. Cuando llegara, Phaulkon debería hallarse firmemente atrincherado en Siam, en una posición de poder.

Pero lo que más le preocupaba era el asunto de su matrimonio. Maria le había anunciado su visita esa misma mañana. En la nota que le había enviado aseguraba haber «meditado profundamente sobre sus sentimientos» y estar dispuesta a entrevistarse con él en su «antro de perdición».

Hacía tiempo que Phaulkon deseaba hablar de esa cuestión con Sunida, quien aún no sabía nada, pero había estaba demasiado ocupado tratando de obtener una entrevista con el Rey. Y para acabar de arreglar las cosas, Maria se presentaría en su casa dentro de pocas horas.

—¿Estás dándole vueltas a lo de Pieter, señor? —La suave voz de Sunida sonó en la oscuridad, interrumpiendo sus reflexiones.

—En parte sí —contestó Phaulkon. Le había contado repetidas veces lo de la marcha de Pieter y el disgusto que ello le había producido, confiando en que sus palabras llegaran a oídos del Rey, pero no podía revelarle lo del tratado con Francia. No sería correcto que un mandarín que acababa de recibir el título comentara un asunto de Estado, confidencial, con su consorte—. Hay otras cosas —dijo Phaulkon.

—Háblame de ellas, señor. Te conviene desahogarte.

Phaulkon pensó que había llegado el momento de revelarle lo del matrimonio. Lo había postergado demasiado tiempo. Además, debía preparar a Sunida para la visita de Maria.

—Sunida, hay algo que hace tiempo que deseo contarte.

—¿Señor?

Era extraño conversar de aquel modo en la oscuridad, sin verse los rostros, oyendo tan sólo las palabras.

—Voy a casarme, Sunida.

Se produjo una breve pausa.

—¿Acaso no he cumplido mis deberes hacia ti, señor? —Sunida hizo ademán de retirar el brazo que tenía apoyado sobre el pecho de Phaulkon, pero éste se lo impidió.

—Al contrario, Sunida. Jamás me he sentido tan dichoso. Y te amo más que nunca.

Tras esas palabras se produjo otro silencio.

—¿Quién es ella, señor?

—Es... Supongo que podría decirse que es una farang. Al menos en espíritu, aunque en parte es japonesa, y cristiana.

—Pero esas cristianas... sólo permiten a sus maridos que tengan una esposa, ¿no es así?

La angustia que expresaba la voz e Sunida le produjo un gran dolor.

—No tengo la menor intención de renunciar a ti, Sunida.

El alivio de la joven era palpable. Desapareció la tensión de su brazo.

—¿Crees que esa farang me aceptará? —Pese a su aparente aquiescencia, la voz de Sunida tenía cierto tono de desafío.

—No estoy seguro, Sunida. Pero entre los dos trataremos de convencerla. Necesitaré tu ayuda.

—Cuenta con ella, señor —respondió Sunida. Hizo una pausa y Phaulkon presintió la agitación que dominaba sus pensamientos—. ¿No será que estás cansado de comer el mismo arroz todas las noches, señor?

Phaulkon no pudo contener la risa. Había hecho el amor con Sunida cada noche desde que ésta había regresado de Mergui, incluso cuando estaba cansado. No había disminuido el deseo que sentía por ella. Tenía completamente abandonadas a sus tres esclavas, a quienes no había vuelto a llamar desde que Sunida fue a vivir con él. No es que Sunida pusiera ningún inconveniente, sino que a él no le apetecía acostarse con ellas.

—Cuando la cosecha de arroz es la mejor, ¿por qué va a querer un hombre probar otras variedades, Sunida?

—Tal vez el arroz farang sea más sabroso —contestó ella.

—Sunida, éste es un matrimonio de conveniencia, no de amor.

—¿Como cuando nuestros reyes se casan con las hijas de reyes birmanos?

—Exactamente. Una unión política, para el bien de Siam. Trataré de explicártelo. Pero lo que voy a decirte es confidencial. Hace una semana me convertí a la fe de mi infancia, para servir mejor a Siam. Vuelvo a ser católico. De haber estado presente te habrías reído a gusto, Sunida. Los padres me bautizaron con cuatro niños siameses, que no dejaron de berrear durante toda la ceremonia, en la pequeña capilla de Santa Maria.

—¿Te bautizaron, señor?

—Así, como sumergen a un bebé desnudo en una pila llena de agua bendita.

—¿Te metieron en la pila junto con unos bebés, señor? —preguntó Sunida, asombrada.

Phaulkon soltó una carcajada.

—Soy demasiado grandote, de modo que se contentaron con rociarme con agua bendita.

—¿Y ahora tienes otra fe, señor?

—No exactamente; es difícil explicarlo. Sigo siendo cristiano, pero de una secta distinta.

Sunida se quedó callada. Phaulkon notó su confusión. Debía aclararle las cosas, al menos en parte. Deseaba que ella comprendiera la situación y necesitaba que el Rey se enterara de sus motivos.

—En estos momentos a Siam le conviene desde el punto de vista político firmar una alianza con un poderoso país farang cuyo Rey es un ferviente católico. Esa alianza es importante porque disuadirá a los holandeses de llevar a cabo sus proyectos contra Siam. El Señor de la Vida ha tenido la magnanimidad de concederme un pequeño papel en este asunto, y la postura de Siam se vería muy beneficiada a los ojos de este poderoso monarca farang si yo aparezco como un católico casado con una mujer católica. —Phaulkon se detuvo unos instantes—. Se llama Maria. Es una buena mujer y la respeto. Pero no puedo amarla como te amo a ti.

—Me alegro por ti, señor, me siento orgullosa de tu papel y acogeré a esa dama con todos los honores que merece una esposa principal.

Phaulkon se sintió conmovido.

—Sabía que lo comprenderías, Sunida.

—Pero no dejaré que te deshagas de mí, porque yo también te amo, señor, y si me viera obligada a separarme de ti se me partiría el corazón.

—Jamás renunciaré a ti, Sunida. Juntos hallaremos el medio de convencer a Maria.

—¿Qué será de Ut, Nid y Noi? —preguntó Sunida, preocupada por las tres esclavas—. ¿Querrá la dama farang librarse también de ellas? Están a gusto en casa y no veo por qué tu dios cristiano iba a sentirse ofendido.

—Me temo que tendré que despedirlas, Sunida. Es preciso que haga algunas concesiones.

—¡Pobres chicas! —exclamó Sunida—. El otro día me dijeron lo afortunadas que eran por tener un amo tan benevolente, y que confiaban en permanecer aquí el resto de sus vidas.

Phaulkon se entristeció. Habría preferido que Sunida no le hubiera contado aquello. Había comprado a sus tres esclavas y tenía el derecho de venderlas de nuevo, pero le repugnaba hacerlo. ¿Y si su nuevo amo no las trataba bien? De pronto se le ocurrió una idea y se sintió más animado. Se las cedería a Ivatt. Ivatt se sentía cada vez más a gusto en Siam y le atraían sus usos y costumbres. Estaba aprendiendo la lengua y era muy popular entre la gente. Phaulkon estaba seguro de que Ivatt no sólo se mostraría encantado con el regalo sino que estaba preparado para recibirlo. Phaulkon le había enviado hacía tres días a Mergui para aguardar el regreso de White, y en cuanto estuviera de vuelta le regalaría las esclavas.

—¿Pero cómo te las arreglarás para no tener que prescindir de mí, señor? —preguntó Sunida, visiblemente angustiada.

Phaulkon yacía boca arriba contemplando la oscuridad sobre él. Atrajo a Sunida y apoyó la cabeza de la joven sobre su hombro. No podía revelarle que se proponía utilizar su papel de espía como pretexto para conservarla a su lado.

—Ya buscaré algún medio, Sunida, aunque tenga que disfrazarte de cocinera. Maria no sabe qué aspecto tienes, así que será mejor que desaparezcas mientras ella esté aquí.

—¿Una cocinera, señor? —preguntó Sunida, sin dejarse amedrentar por aquella perspectiva—. ¿Es que te propones ser el primer mandarín que se pase el día en la cocina?

Phaulkon notó que Sunida sonreía en la oscuridad y sintió una gran ternura hacia ella. Otra mujer le habría censurado por ocurrírsele semejante idea.

—Sunida, si en algún momento temiera perderte, renunciaría a la alianza y a mi matrimonio. Significas mucho para mí.

—Gracias, señor, pero no quisiera ser la responsable de que tomaras esa decisión.

—No lo serías, Sunida. El único responsable sería yo —respondió Phaulkon.

Sunida le acarició la mejilla y cerró sus párpados suavemente.

—Trata de dormir, señor. Mañana necesitarás utilizar todas tus energías para luchar por mí.

Sunida empezó a darle un masaje con movimientos monótonos para relajarle los músculos y las sienes, hasta que Phaulkon notó que le vencía el sueño. Tras haber cumplido con su deber, la joven se quedó dormida a su lado.

Al oír que llamaban a la puerta, Phaulkon sintió que el corazón le daba un vuelco. Probablemente era Maria. Se sentó apresuradamente ante una mesita en un rincón de la sala de estar y empezó a examinar unos papeles.

No había dormido más de dos horas la noche anterior y era media mañana. Phaulkon se sentía cansado pero al mismo tiempo nerviosamente alerta. Había transcurrido más de una semana desde que había propuesto matrimonio a Maria y se preguntó qué decisión habría tomado ésta. Si era favorable, ¿conllevaría una serie de condiciones?

Maria entró airosamente en la habitación, precedida por Tip, quien se retiró enseguida. La muchacha tenía un aspecto lozano y lucía una atractiva blusa de muselina roja y un panung negro. Sonrió afablemente y se inclinó ante él.

—Bienvenida a mi antro de perdición —dijo Phaulkon en portugués, levantándose para saludarla—. ¿Te apetece un refresco?

—De momento no, gracias, milord —contestó Maria, mirando alrededor—. Debo reconocer que a primera vista su casa tiene el aspecto de cualquier otra, pero debo felicitarle por haber penetrado en el reino de Dios. Mi tío y yo nos sentimos muy complacidos al enterarnos de la buena noticia.

—Así que ya lo sabes, ¿eh? Las noticias aquí se propagan enseguida —observó Phaulkon.

—Mi familia tiene gran amistad con los padres jesuitas, milord —respondió Maria sonriendo—. Incluso he oído decir que no berreó como los otros niños.

—Solamente porque me avergonzaba hacerlo delante de los padres. —Phaulkon indicó a Maria que se sentara.

Maria se echó a reír y se sentó junto a un arcón indio, decorado con piedras y destinado a guardar té. Luego miró a su alrededor, admirando la profusión de artefactos asiáticos que Phaulkon había logrado reunir a lo largo de los años: tallas primitivas de Borneo, colmillos de elefantes esculpidos de la India, dagas engarzadas con piedras preciosas de Kedah, narguiles de Sulawesi y máscaras de Java. En las paredes había unos estantes de madera repletos de libros que presentaban diversas fases de desintegración.

—¿Cómo se siente después de haber renacido, milord? —preguntó la joven.

—Magníficamente, porque sé lo mucho que te complace, Maria.

Ésta lo observó detenidamente.

—Te he echado de menos —dijo inopinadamente—. He pensado mucho en la cuestión de nuestro matrimonio, y al tomar una decisión sé que he seguido los dictados de mi corazón y no de mi mente. Pero el dolor de permanecer separada de ti supera mis recelos respecto a tus sentimientos hacia mí, y no deseo profundizar en tus motivos. No obstante, me anima pensar que mi amor quizás alimente el tuyo y que con el tiempo llegues a corresponder a mis sentimientos. De momento, sólo te pido que respetes mi formación católica y las normas de mi religión..., y la tuya.

Phaulkon sonrió.

—Hasta el mismo obispo podrá visitar ahora mi casa sin estremecerse, señora.

—¿Puedo preguntar qué harás con todas tus... consortes?

—He elegido a mi colega, Thomas Ivatt, como mi heredero. En cuanto regrese de Mergui fundará su propio antro de perdición.

—¿De modo que no conservarás a ninguna de tus antiguas colaboradoras, ni siquiera camuflada entre el personal? Disculpa mis suspicacias, pero son propias de una mujer que cree que sus sentimientos todavía no son correspondidos.

—Esas sospechas son infundadas, Maria. Sólo un elemento de mi pasado estará presente por razones políticas, que estoy seguro que comprenderás.

Maria observó a Phaulkon con recelo.

—¿A quién te refieres, milord? ¿Quizás a la espía?

—Nuestro enlace con el palacio, Maria —respondió Phaulkon, teniendo buen cuidado en incluirla en el plan—. Piensa en lo útil que nos resultará, procurándonos la información que deseamos transmitir de nuevo a palacio. ¡Una ayuda inestimable!

Phaulkon se levantó, fingiendo entusiasmo, y tomó las manos de Maria entre las suyas.

—Una ayuda inestimable para un hombre que aspira a convertirse un día en el Barcalon.

Phaulkon notó que la joven tenía las manos frías y rígidas. Maria arrugó el ceño y lo miró directamente a los ojos.

—Pero ahora eres un mandarín, milord. Has conquistado la confianza del Rey. Has logrado lo que deseabas a través de la espía. ¿Para qué la necesitas?

—Puedo sugerirle cosas que me sería difícil proponer directamente a Su Majestad. Planes y proyectos cuyas semillas puedo plantar. Ideas que Su Majestad podría adoptar secretamente sin reconocer que provienen de mí. Si dichas ideas le complacieran, podría fingir que se le habían ocurrido a él. —Phaulkon se detuvo, con aire pensativo—. Las posibilidades y ventajas son infinitas, Maria.

—Unas ventajas políticas para ti, pero que a mí me destrozarían. ¿Cómo crees que me sentiría cada vez que fueras a verla para transmitirle información? —Maria sacudió la cabeza—. No, milord, en este caso mi corazón es más importante que tus ambiciones.

—¿Aunque esa situación sólo obedezca a una conveniencia política?

Maria miró a Phaulkon con escepticismo.

—¿Cómo explicarías tu repentina abstinencia a una mujer tan cautivadora y experimentada como ella?

—Le hablaría de mi matrimonio contigo.

—Vamos, milord —replicó Maria con desdén—. Esa mujer es budista. No comprendería ni respetaría tu postura. Volvería a seducirte pues fue adiestrada para hacerlo.

—¿No me crees capaz de resistirme a ella?

—No lo sé, pero no sería prudente que un converso tan reciente se expusiera a semejante tentación. Necesitas tiempo para acostumbrarte a pertenecer a una sola mujer, milord.

Phaulkon sintió que la ira se apoderaba de él, en parte por falta de sueño. Le irritaba el empecinamiento de Maria, que se interponía entre él y sus planes. Incluso sin saber que amaba a Sunida, se oponía a favorecer su carrera política. Era una postura egoísta y poco razonable. Le obligaba a recurrir a subterfugios. Phaulkon comprendió que Maria no estaba dispuesta a aceptar a Sunida bajo ninguna circunstancia. El griego maldijo su suerte. Otro contratiempo en una interminable serie de reveses. ¿Es que nada iba a salir bien?

No quería renunciar a Sunida. Los holandeses se disponían a invadir Siam, el Rey hacía caso omiso de sus ruegos, sus planes estaban a punto de irse a pique y aquella joven, apenas salida de la escuela conventual, se empeñaba en llevarle la contraria y plantearle cuestiones de moralidad cristiana. Sus consideraciones se le antojaban mezquinas y triviales. Aunque no hubiera estado enamorado de Sunida, habría insistido en que debía quedarse.

Phaulkon se volvió hacia Maria y la observó con frialdad.

—Por lo visto, señora, pretendes anteponer tus consideraciones morales al éxito de mi carrera.

—Lamento que lo interpretes de esa forma, milord. Yo confiaba en que mi ayuda en el terreno político te compensaría por la pérdida de tu espía. Hubiera considerado mi deber hacer cuanto estuviera en mi mano para ayudarte en tu carrera.

—Y yo esperaba que lo hicieras, independientemente de las circunstancias —replicó él.

—Veo que esta charla desembocará inevitablemente en un triste enfrentamiento.

—Estoy atravesando unos momentos muy difíciles, Maria, y has elegido un mal momento para llevarme la contraria.

Lleno de rabia, pensó por un momento en hacer ver a Maria las consecuencias de su negativa a casarse con él: el rechazo de los jesuitas a colaborar con él, la imposibilidad de lograr un tratado con Francia, la invasión de los holandeses y, muy probablemente, el fin del catolicismo en Siam. Pero luego cambió de parecer. Maria se sentiría zaherida y se negaría en redondo a casarse con él, y Phaulkon aún no había abandonado las esperanzas.

—No era mi intención llevarte la contraria, milord, sólo abrirte mi corazón. No creo que mis peticiones sean excesivas. Sin duda quedan más que compensadas por mis concesiones. He aceptado casarme contigo aunque presiento que no me amas, que no compartes sinceramente mi fe y que no me serás fiel. —Maria estaba a punto de romper a llorar, tanto por la rabia como por la tristeza que sentía—. Lo cierto, milord, es que no comprendo por qué deseas casarte conmigo.

Phaulkon deseaba decir que ni él mismo estaba ya seguro de sus sentimientos. Estaba más que harto. Temía decir algo de lo que más tarde tuviera que arrepentirse. Observó que Maria también estaba enojada. Aquella discusión era inútil. Era preferible dejarla para otro día.

—Veo que no sabes qué responder, milord —continuó Maria, alzando la voz—. Francamente, no te comprendo. Acabas de convertirte al catolicismo, has propuesto matrimonio a una mujer católica y te atreves a decirle a la cara que deseas mantener a otra mujer. Todo parece indicar que tu conversión ha sido una farsa. ¿Es que no significa nada para ti? ¿Acaso se trata simplemente de una mera formalidad para alcanzar tus ambiciones ocultas? ¿Es que tu amor hacia Dios y...?

—Mi amor hacia Dios no tiene nada que ver con mi amor hacia otra mujer —estalló Phaulkon, incapaz de contenerse. Enseguida se dio cuenta de que había ido demasiado lejos.

—De modo que la amas —dijo Maria, bajando la voz.

—No, no me has comprendido —contestó Phaulkon. Se disponía a darle una explicación cuando súbitamente se abrió la puerta y apareció Sunida.

Sunida había observado la creciente tensión entre Phaulkon y Maria a través de una pequeña rendija entre los paneles de la puerta, y se preguntó de qué estarían discutiendo. Le disgustaba ser la causa de la desdicha de su amante. Pobre Constant. De pronto se sintió irritada. Sin duda era aquella absurda idea cristiana de la monogamia la causa del problema. Qué concepto tan espantoso, a tenor de la destrucción que generaba. A fin de cuentas, ella estaba dispuesta a permanecer en calidad de esposa menor, acatando las órdenes de la nueva señora de la casa, obedeciéndola, sirviéndola, respetando sus deseos, sin interponerse en su camino, ayudándola, en nombre de Buda, a cumplir con sus obligaciones. Constant no era un hombre fácil. Tenía una personalidad compleja y era preciso tratarlo con guantes de seda. Qué egoísta por parte de aquella mujer pretender asumir ella misma todos los quehaceres y arrebatar a las otras chicas su posición y su orgullo. El catolicismo es una religión muy poco caritativa —pensó Sunida—. Jamás lograré comprenderlo.

Mientras escuchaba las voces de Constant y Maria al otro lado de la puerta, se le ocurrió que tal vez aquella mujer cristiana no creía que ella, Sunida, se comportara como cualquier esposa menor que se preciara. Quizás aquella mujer medio farang no había entendido que Sunida estaba dispuesta a obedecerla y honrarla por ser la esposa principal de su amo. Segura del amor de Phaulkon hacia ella, Sunida pensó que quizá debería entrar allí y explicar personalmente a aquella joven que no debía considerarla una amenaza para ella, que no tenía intención de usurpar su papel de esposa principal y que lo único que deseaba era ayudarla. La perspectiva de disfrazarse de cocinera y tener que irse ocultando por los rincones la disgustaba. Cuanto más pensaba en ello, más se negaba a ser tratada de forma tan humillante. Ella era Sunida, la primera bailarina de la corte de Ligor, la sobrina del gobernador de una provincia importante.

Su malestar fue acrecentándose al pensar en lo razonable que era su actitud en comparación con la postura egoísta e injusta de la chica. Sunida decidió encararse con ella, pese a que su amante le había pedido que no se dejara ver. Era lo mejor para ambos. Antes de que pudiera cambiar de opinión, Sunida abrió la puerta de la sala y entró con paso decidido y la cabeza erguida.

Se produjo un silencio instantáneo. Phaulkon la miró con incredulidad, y la joven farang la contempló estupefacta.

Sunida se inclinó respetuosamente ante Phaulkon y luego se dirigió lentamente hacia Maria, que se había puesto en pie. Sunida le pasaba la cabeza. Sonrió con afabilidad y se inclinó respetuosamente ante Maria. Era ciertamente bonita y tenía la tez muy pálida, pensó Sunida, como una flor de loto blanca. Daba la impresión de no haberse expuesto jamás al sol. Era menuda y tenía un aspecto frágil y delicado, pero estaba bien proporcionada y su sangre asiática se reflejaba en sus marcados pómulos, los ojos levemente rasgados y el cabello negro como el azabache. ¿Por qué quieres arrebatarme la felicidad cuando yo no pretendo destruir la tuya?, se preguntó Sunida.

Maria sostuvo la mirada de Sunida, mientras ésta notaba que Phaulkon tenía los ojos clavados en ella. Sunida evitó deliberadamente mirar a su amante. Era demasiado tarde para echarse atrás y en cualquier caso estaba decidida a cumplir con su misión.

—Me llamo Sunida, señora —dijo, inclinándose de nuevo ante Maria—. Estoy aquí para presentar mis respetos a la futura esposa principal de mi amo.

Maria la observó unos momentos en silencio, examinándola de pies a cabeza.

—No soy la futura esposa principal de su amo, señora. Si me casara con él sería simplemente su esposa —replicó Maria en siamés. Su tono era cortés pero un tanto condescendiente.

Phaulkon contempló la escena con recelo. ¿Qué diantres se había propuesto Sunida? Él le había pedido explícitamente que no se dejara ver. ¿Y si Maria le revelara de pronto que estaba al corriente de su papel de espía? Phaulkon decidió separar a ambas mujeres antes de que ocurriera algo irreparable.

—Me alegro de que hayas entrado, Sunida. Me disponía a pedir unos refrescos. ¿Quieres hacer el favor de ocuparte de ello?

Sunida percibió cierta irritación en la voz de su amo. No deseaba enojarlo, pero estaba resuelta a decir lo que había venido a decir.

—Acato tus órdenes, señor. He oído voces en la sala y he pensado que quizá me habías llamado. —Sunida se volvió hacia Maria y añadió—: Es un honor para mí, señora, haberos conocido y tener la oportunidad de aseguraros que podéis contar con mi lealtad y obediencia en todo momento.

—Gracias —contestó Maria secamente—, pero creo que ninguna de las dos cosas serán necesarias.

Doblada hacia delante, Sunida retrocedió hacia la puerta, sin atreverse a mirar a su amo. No será fácil convencer a esa chica tan testaruda, pensó, cerrando la puerta tras ella.

Maria se volvió inmediatamente hacia Phaulkon.

—Qué presunción por parte de esa joven, milord, aunque supongo que es lógico que no sepa cómo comportarse. ¿Acaso organizaste este pequeño episodio para convencerme de la docilidad de tu concubina?

—Mi compromiso contigo, Maria, no es un secreto. Sunida no considera que tenga algo que ocultar. Ha venido para presentarte sus respetos, simplemente.

—¿Los respetos tradicionales de una concubina, milord? —preguntó Maria con rabia.

—Ha sido enviada para espiarme, y a mí me conviene que lo haga. Ésa es la naturaleza de nuestra relación, como he tratado de explicarte.

—En ese caso, milord, me temo que tendrás que elegir entre tu carrera y yo —respondió Maria visiblemente enojada, mirándolo a los ojos—. Aunque esa chica no fuera tan atractiva, me opongo a compartir mi casa con una mujer que se dedica a espiar a mi marido. Piensa en ello, milord. —Maria dio media vuelta, dispuesta a marcharse—. Me voy antes de que esa joven regrese para reiterarme su devoción. Puedes tomar el té con ella en lugar de hacerlo conmigo, porque estoy segura de que tenéis muchas cosas de que hablar.

—Lamentablemente, tu intransigencia no es un tema que ella alcance a comprender.

—Entonces coméntale que está despedida. Porque sólo entonces, milord, aceptaré convertirme en tu devota esposa.

—Señora, me pides más de lo que puedo concederte.

36

Samuel Potts llegó a Mergui poco antes del anochecer. Aunque había descansando toda una semana en la factoría holandesa de Ayudhya para recobrar las fuerzas, sus guías se habían visto obligados a reducir la marcha y el viaje había durado quince lentos días. El mareante bamboleo de los elefantes, el terrorífico ímpetu de los rápidos, y los tigres que merodeaban más allá de las hogueras del campamento para devorar los restos que habían dejado los mosquitos, habían dejado a Potts exhausto. Todavía le parecía oír sus hambrientos rugidos al descender de la canoa y subir a tierra. El inglés estiró los brazos y las piernas para desentumecer los músculos y se frotó suavemente el cuello, palpándose las llagas que le habían producido las malditas tablas. Pronto estaría en Madrás y se quejaría enérgicamente de las humillaciones que había tenido que soportar en aquella inmunda prisión para nativos. En cuanto a Phaulkon... Potts se encargaría personalmente de denunciar las fechorías de aquel canalla al vicepresidente Yale y hacer que fuera arrestado por traición. Yale conseguiría que el griego fuera ahorcado y desmembrado, y Potts tendría la satisfacción de estar presente. Su máxima aspiración consistía en vengarse de Phaulkon.

Potts se detuvo unos momentos en la ribera, donde los porteadores estaban descargando las pocas prendas europeas que los holandeses le habían procurado, y contempló el bullicioso puerto. Aunque no estaba de humor para admirar la naturaleza, la vista era tan impresionante que se sintió más animado. Unas elevadas y boscosas colinas rodeaban la bahía, y el horizonte, teñido de una tonalidad anaranjada bajo la mortecina luz del atardecer, aparecía tachonado de resplandecientes islas. El mar presentaba un aspecto apacible, como un lago, y la temperatura era templada. Potts notó que su cansancio comenzaba a disiparse.

El puerto estaba atestado de nativos vestidos con ropas pintorescas. Potts echó a andar frente a unos puestos de comida cubiertos con un techado de paja donde los clientes estaban sentados en unas esteras de juncos, comiendo y charlando. El inglés recorrió el muelle con la vista y sus ojos se posaron en un grupo de hombres blancos vestidos con calzones y camisas, que estaban sentados en unas cajas frente a un puesto situado en el extremo del puerto. Los hombres charlaban animadamente. Potts pensó que podrían informarle de una posada para pernoctar y, lo que era más importante, del próximo barco hacia Madrás. Potts no había observado ningún barco de gran calado en el puerto, sólo unos pequeños botes y unos juncos destinados a navegar por la costa. Potts hizo un gesto al porteador y se encaminó hacia el grupo de europeos.

Al aproximarse comprobó que el grupo se componía de tres hombres, que brindaban a la salud unos de otros con gran frecuencia y en medio de sonoras carcajadas. Sus risas cesaron sin embargo en cuanto vieron a Potts, y la brusca forma en que suspendieron su animada conversación le hizo sospechar. A Potts le pareció oír que hablaban en inglés, e instintivamente decidió hablar lo menos posible de sí mismo.

—Buenas tardes, caballeros. Qué agradable sorpresa. Me alegro de tropezarme con unos compatriotas en este lugar. ¿Me permiten sentarme con ustedes?

—Arrime una caja, señor —respondió uno de ellos con una risa forzada.

Era rubio, con la piel tostada por el sol y el aspecto de un curtido lobo de mar. Tenía una sonrisa afable y un aspecto vagamente familiar. Potts se preguntó dónde había visto aquel rostro. Los otros dos eran físicamente opuestos a él. Uno era alto, delgado y calvo, y el otro de baja estatura, con una espesa mata de pelo castaño y rizado.

—¿Le apetece una copa, señor? —preguntó el más alto de los hombres—. Hemos encontrado una botella de brandy en la misión católica.

—Se lo agradezco, señor. Me sentaría bien una copa —contestó Potts, observando por el nivel de la botella y el encendido color de las mejillas de los tres hombres que habían bebido bastante. El más alto le sirvió una generosa cantidad.

—¿Hay alguna posada aquí cerca, caballeros? —preguntó Potts.

El más alto se volvió hacia el individuo bajito.

—Tú conoces al padre, Thomas. ¿Sabes si tiene alguna habitación disponible? —preguntó señalando con la cabeza la pequeña iglesia situada en lo alto de la colina.

—El visitante puede ocupar la nuestra cuando partamos mañana —respondió el tal Thomas. Luego se volvió hacia Potts y agregó—: Sobre todo si está dispuesto a echar unas monedas en el cepillo del padre. Es la forma más segura de conquistar sus simpatías.

—¿De dónde viene? —preguntó el rubio, observando con suspicacia las llagas que el recién llegado tenía en el cuello.

—De Macao —contestó Potts—, adonde me trasladé desde China.

Macao era un enclave portugués, y probablemente aquellos marinos ingleses sólo lo conocían de nombre. Cuando terminó de hablar, Potts se fijó en el rostro que le parecía vagamente familiar y de pronto recordó un nombre. Por supuesto, George White. Una versión más joven, pero por lo demás su viva imagen. Quizá fuera su hermano. Bien pensado, Potts había oído decir que George tenía un hermano que trabajaba en la honorable Compañía Inglesa de las Indias, en Madrás o en algún otro lugar de aquella zona.

En aquel momento se acercó una atractiva birmana vestida con un sarong malva, sosteniendo cuatro hojas de banana a guisa de bandejas. Tres de ellas contenían un humeante arroz con pescado frito, y la cuarta una espesa salsa de color pardo. La mujer miró a Potts con una sonrisa en los labios y señaló las bandejas. Potts aceptó con un movimiento de cabeza y la mujer fue en busca de otra bandeja. El más alto de los ingleses la siguió con la mirada.

—¿Te gusta esa mujer, Richard? —preguntó el bajito, sonriendo con picardía—. Me encantaría ver cómo le pides permiso al padre para que la deje dormir contigo esta noche en la iglesia. —El hombrecillo apuró la copa y se sirvió otro brandy—. Debo admitir que esas birmanas son más liberales a la hora de conceder sus favores que las siamesas. —Mergui había cambiado tantas veces de manos entre Birmania y Siam que su población estaba muy mezclada—. Deberíamos abrir una sucursal aquí.

¡Richard!, exclamó Potts para sus adentros. Claro. Potts se había devanado los sesos tratando de recordar el nombre de pila de Burnaby. Phaulkon le había dicho que Burnaby había partido en una misión confidencial a Mergui, y aquel lugar no estaba precisamente atestado de europeos, de modo que debía de ser él. Y el bajito sería Irving. ¿Pero qué hacían allí con el hermano de George White?

—¿Hacia dónde se dirigirán mañana? —preguntó Potts, disimulando su curiosidad y como si sólo pretendiera mostrarse cortés.

—A Ayudhya —respondió Burnaby—. ¿Y usted, señor?

—A Madrás, es decir, si encuentro un barco que se dirija allí. Quizás ustedes puedan ayudarme.

—¿Madrás? —terció White, observando a Potts con extrañeza—. Ha tomado una ruta muy complicada, señor. ¿Cómo es posible que alguien se desplace de Macao a Madrás siguiendo la ruta terrestre a través de Siam?

White observó el escaso equipaje de Potts, que el porteador vigilaba junto al puesto de comida.

Al darse cuenta, Potts se apresuró a puntualizar:

—Los tripulantes del junco que tomé en Macao me robaron todas mis cosas y me dejaron en tierra en Siam, en la desembocadura del Menam. Me dijeron que ésta era la ruta más rápida para llegar a Madrás.

—Tiene usted suerte de estar vivo, señor —dijo White, más relajado y sonriendo—. Todo un detalle por parte de los piratas dejarlo en tierra.

—Todos tenemos suerte de estar vivos —dijo Burnaby, alzando su copa para brindar.

Cuando la atractiva birmana trajo otro plato para Potts, Burnaby la enlazó por la cintura. El recién llegado examinó minuciosamente la hoja de banana y removió la espesa salsa con una cucharita de concha. Luego, al ver que todos habían alzado sus copas, él hizo otro tanto y apuró el brandy de un trago.

—¿Han tenido también una mala experiencia? —preguntó Potts.

—Podría decirse que hemos vuelto a nacer —contestó White. Al saber que aquel hombre se dirigía a Madrás, se le ocurrió que a él y a sus compañeros les convenía relatarle su historia. Cuantas más personas la supieran, mayor sería su credibilidad—. Nuestro barco, el Cornwall, se hundió con todo su cargamento en medio de una tormenta frente a las islas Andamán, y sólo logramos escapar gracias a la voluntad de Dios y por los pelos. Navegábamos a la deriva en dos botes cuando nos recogió un junco siamés, que nos trasladó a Mergui. Hemos estado brindando por nuestro regreso de entre los muertos. —White se levantó—. Samuel White, señor, capitán de la flota mercante de la honorable Compañía de las Indias en Madrás. ¿Con quién tengo el honor de estar hablando?

—Con John Granger, señor —respondió Potts, poniéndose en pie e inclinándose cortésmente.

—Le presento a los señores Burnaby e Ivatt —continuó White, señalando a los otros dos, que también se habían levantado—. Estos caballeros trabajan en las oficinas de la Compañía en Ayudhya. Envié a un mensajero a Ayudhya para comunicarles la pérdida de nuestro barco y buscar otro medio de transporte. Han sido muy amables.

—Encantado de conocerlos, caballeros —dijo Potts, haciendo otra reverencia—. ¿Entonces usted no se encontraba a bordo de ese desgraciado barco, señor Burnaby?

—No, no —contestó Burnaby, visiblemente incómodo—. Vine aquí para redactar el informe y para ayudar al señor White a organizar su traslado a Madrás.

—Le estaría muy agradecido si me permitiera viajar a bordo de su barco, señor White, si se dirige usted a Madrás o a algún otro lugar al otro lado del golfo.

—Mi tripulación se dirige a Madrás, señor... Granger —respondió Samuel—. Pero yo tengo que atender antes unos asuntos en Ayudhya, donde permaneceré unos días. Los barcos recalan aquí con frecuencia, de modo que no tendrá ninguna dificultad en hallar uno que lo traslade al otro lado del golfo, sobre todo si tiene dinero para pagarse el pasaje. Demarcora, un comerciante armenio que reside en Pegu, tiene varios barcos en esta zona y sus capitanes siempre están dispuestos a ganar un dinero extra. Disculpe, me olvidaba de que le han robado —dijo Samuel, mirando inquisitivamente a Potts—. ¿Los ladrones no le dejaron nada?

—Ellos así lo creyeron, señor, pero por fortuna me habían prevenido contra piratas en el Mar de China y tomé la precaución de ocultar unos doblones españoles en el forro de mi casaca.

—Una precaución muy sabia —observó Burnaby—. ¿Es usted comerciante, señor?

Potts soltó una carcajada.

—Aunque no lo parezca, señor, soy un emisario especial de Su Majestad el rey Carlos —que Dios guarde muchos años— en la corte del emperador de China. Tan pronto como consiga identificarme en Madrás, la honorable Compañía de las Indias sin duda se ocuparé de encontrarme pasaje en el primer barco que zarpe para Inglaterra. Entretanto, caballeros, les agradecería su ayuda —concluyó Potts, mirando amablemente a sus contertulios.

—Aquí viene el padre —anunció Ivatt, señalando a un sacerdote que se dirigía hacia ellos vestido con un largo hábito marrón—. Si está usted dispuesto a deshacerse de algunos de sus doblones, es probable que le consigamos alojamiento.

El padre Francisco se acercó a ellos. Una sonrisa de felicidad se reflejaba en su orondo semblante, y en sus ojos brillaba una extraña luz. Estaba tan distraído que al principio no se dio cuenta de que Potts formaba parte del grupo de ingleses. El reverendo pensó que los caminos del Señor eran realmente inescrutables y maravillosos. Ahora que el techo de la capilla estaba reparado, podría añadir otra ala para impartir clases, y todo gracias a aquellos marinos que el Señor, en su infinita sabiduría, le había enviado. Le habían prometido un porcentaje de los tesoros que ahora se ocultaban en la casa de Dios, los cuales serían más que suficientes para construir la escuela con la que había estado soñando.

El padre Francisco guiñó alegremente un ojo a Samuel.

—Sus tesoros están a buen recaudo, hijo mío. Los vigila el mismo Dios, con la ayuda de algunos miembros de su tripulación, por supuesto. Él... —El padre se interrumpió de pronto al reparar por primera vez en Potts—. Ah, veo que están en compañía de un amigo.

—John Granger, padre, a su servicio —dijo Potts, preguntándose a qué tesoros se referiría el cura y haciéndose el propósito de enterarse antes de que acabara el día. Potts sonrió para sus adentros. Presentía que había dado con algo interesante. Las actividades de esa pandilla olían a la soga de verdugo.

—El señor Granger acaba de regresar de Macao, padre —se apresuró a decir White—. Por desgracia, le robaron sus pertenencias.

—¿Macao? —exclamó el sacerdote con interés. Había pasado cinco años allí antes de ser trasladado a Mergui. Qué coincidencia. La generosidad del Señor no conocía límites. Ahora incluso le traía noticias de su querida Macao.

—¿Han reparado ya la fachada de la iglesia de Sao Paulo? —preguntó con curiosidad.

—Bueno... yo... esto... —balbució Potts, sorprendido por la pregunta—, francamente, no soy muy dado a ir a la iglesia, padre.

—Por supuesto, por supuesto —respondió el padre Francisco, visiblemente decepcionado—. Había olvidado que ustedes los ingleses son herejes. —El padre se sintió súbitamente enojado. Incluso un hereje habría podido fijarse en una obra tan bella, pensó. Ansiaba que le hablaran de su vieja ciudad natal—. ¿Dónde se alojó, señor?

Potts vaciló unos instantes. No estaba seguro de que hubiera un representante de la corona inglesa en Macao. La situación había emprendido un giro peligroso. Tenía que conseguir que aquel maldito sacerdote abandonara el tema—. En la fonda, padre.

—¿En la Pousada do Norte? —preguntó el reverendo, entusiasmado con aquella conversación.

—Sí. Un lugar encantador.

—En cierta ocasión cené allí con el obispo —dijo el sacerdote, sonriendo al evocar tan grato recuerdo—. ¿La siguen regentando los hermanos Ribeira?

—No tuve el gusto de conocer a los dueños, padre. Pero hablando de alojamiento, ¿dispone usted de alguna habitación para alquilarme?

El sacerdote no oyó la pregunta. Le pareció extraño que una persona que se hubiera alojado en la Pousada no conociera a Jorge y Antonio Ribeira. La posada sólo tenía seis habitaciones, y los hermanos Ribeira recibían personalmente a todos los huéspedes que recalaban en su establecimiento y les ofrecían una o dos copas de oporto. Incluso a los ingleses herejes. ¿Y cómo era posible que alguien no se hubiera fijado en la fachada de la iglesia, que dominaba todo el puerto? Ésta era a Macao lo que San Pedro a Roma o Sao Vicente a Lisboa. Al padre se le ocurrió de pronto que aquel hombre no había estado nunca en Macao.

—¿Todavía está en pie el puente que lleva a China? —preguntó.

—Por supuesto, padre, yo mismo lo atravesé.

Potts pensó que aquel cura se estaba poniendo demasiado pesado. Cuando se disponía a preguntarle de nuevo si podía alquilarle una habitación, se dio cuenta de que el hombre lo observaba de una forma extraña.

—No existe ningún puente que lleve a China, señor. Jamás ha existido. Macao no es una isla.

Los tres ingleses habían seguido atentamente la conversación entre Potts y el sacerdote. Burnaby empezaba a tener ciertas sospechas. White, consciente de la necesidad de mantener en secreto su reciente misión, se puso en pie.

El inmenso botín de plata, los beneficios de la lucrativa venta de las mercancías en Persia, yacía en unas arcas en la sacristía de la pequeña capilla situada en la colina. Unos marineros del siniestrado Cornwall, nunca menos de tres hombres, se turnaban para montar guardia permanentemente junto a la puerta de la capilla, mientras el resto de la tripulación gozaba de los frutos del botín en un lupanar ubicado en el otro extremo de la población. Al padre Francisco le habían prometido una generosa donación por «albergar temporalmente los tesoros de la Tierra en el Cielo», según había dicho Ivatt en tono socarrón.

—Tengo la impresión de que no ha estado usted nunca en Macao, señor. ¿Quién es usted? —preguntó White con voz amenazadora.

Potts notó que le temblaban las rodillas y maldijo su suerte. No podía medirse con aquel atlético marino sentado frente a él. Por más que se devanaba los sesos, no lograba dar con una solución.

—Yo... me había olvidado del puente, caballeros. —Potts miró con expresión implorante a White y al sacerdote, pero al no hallar la menor comprensión en sus ojos se volvió hacia Ivatt y Burnaby—. Han pasado tantas cosas desde que me robaron que...

—Pero nada que justifique que recuerde haber atravesado un puente que jamás ha existido —afirmó White en un tono muy agresivo—. Sólo hay dos formas de resolver este asunto, señor Granger, suponiendo que ése sea su nombre. O nos dice quién es usted sin que le coaccionemos, o le llevaré a rastras hasta ese bosque y lo zurraré hasta arrancarle esa información. ¿Qué prefiere?

—No sería la primera vez que el señor White se ve obligado a zurrar a un hombre hasta dejarlo medio muerto —observó Ivatt, gráficamente.

El sacerdote parecía sentirse incómodo.

—Bien, señores, si me dispensan, tengo asuntos urgentes que atender.

—De acuerdo —dijo Potts, temblando como una hoja mientras White le sujetaba por la casaca—. Les confesaré mi identidad.

Potts miró inquieto a su alrededor. El sacerdote se alejaba a toda prisa por el muelle, mientras que un grupo de nativos, lo suficientemente cerca del grupo como para observar la escena, contemplaba con curiosidad a los extranjeros. Casi había anochecido. En el horizonte se divisaban unas pocas manchas rojas que se desvanecían rápidamente.

—Soy uno de los auditores decanos de la honorable Compañía de las Indias —declaró Potts con tono imperioso. White dudó unos momentos y luego lo soltó.

—¿Cómo se llama? —preguntó White, suavizando algo el tono de voz.

—Samuel Potts. Me enviaron para investigar las cuentas de la Compañía en Ayudhya. —Potts se volvió hacia Burnaby—. No encontré a ningún factor en su puesto, salvo al señor Phaulkon, quien me trató de forma vergonzosa. Cuando insistí en examinar los libros, prendió fuego a la factoría.

Burnaby miró a Potts en silencio. Ivatt esperó a que Burnaby se pronunciara, mientras White aguardaba su turno para intervenir.

—Según me han informado, señor Potts —dijo Burnaby por fin—, fue usted quien prendió fuego a la factoría.

—¿Yo? No sea ridículo. ¿Por qué iba yo, uno de los auditores decanos de la Compañía, a prender fuego al edificio que me habían ordenado que investigara? Eso no tiene ninguna lógica, señor.

Burnaby lo observó, moviendo la cabeza con incredulidad. ¿Era posible que Constant hubiera hecho lo que Potts afirmaba? El griego tenía un genio de mil demonios, desde luego, y cuando se enfurecía era capaz de cualquier cosa... Él mismo podía dar fe de ello. Burnaby había oído hablar de Samuel Potts y sabía el rango que ocupaba en la Compañía. Si aquel hombre era quien afirmaba ser, y Phaulkon había prendido fuego a la factoría, la carrera de todos ellos habría llegado a su fin en la Compañía, de eso no quedaba la menor duda. Les ordenarían que se trasladaran a Madrás para someterse a un consejo de guerra. Era preciso aplacar a Potts, ¿pero cómo? En su mente se agolpaban mil conjeturas.

Potts se volvió hacia White, recuperando la confianza al ver que los otros perdían la suya.

—En cuanto a usted, señor White, yo conocía a su hermano George. Un hombre excelente, aunque poco convencional. ¿Puedo preguntar qué tesoros son esos que guardan en aquella iglesia? —inquirió Potts, señalando la colina—. ¿No dijeron que el Cornwall se había hundido con todo su cargamento?

White lo miró fijamente. ¿Debía deshacerse de Potts allí mismo? A fin de cuentas, si uno de los auditores decanos de la Compañía exigía examinar las cajas, ¿cómo podía negarse a ello? ¿Y cómo podía explicar el montón de plata que contenían las numerosas cajas? ¿Creería Potts que estaba destinado al Tesoro siamés en lugar de a sus propios bolsillos? Las cosas se habían puesto feas.

—Esas cajas contienen plata del Tesoro de Siam —respondió White—. Nos han pedido que contratemos a unos hombres para escoltar las cajas hasta Ayudhya. Éste es el motivo de que tenga que desplazarme allí. Entretanto, he enviado a mis hombres a Madrás para informar sobre el naufragio del Cornwall.

—¿Y quién le pidió que contratara usted a esa escolta? —preguntó Potts con expresión escéptica.

—El señor Burnaby aquí presente —contestó White, volviéndose hacia el alto y desgarbado inglés que estaba restregando nerviosamente el suelo con los pies.

—Es..., es cierto —confirmó Burnaby con un ligero tartamudeo—. Cuando pedí al Barcalon un pase para viajar a Mergui y reunirme con el señor White, a instancias de éste, Su Excelencia me pidió que utilizara algunos de los tripulantes del barco que había naufragado para que escoltaran la valiosa mercancía del Tesoro de regreso a Ayudhya. Habría sido una grosería negarme. Las peticiones del Barcalon suelen proceder del Rey.

—Por eso decidí separar a mis hombres —apostilló White, que iba recuperando la confianza a medida que se desarrollaba la historia—. No quería rechazar una petición del rey de Siam, máxime sabiendo que la honorable Compañía de las Indias trataba de mejorar sus relaciones con su gobierno. Por otra parte, no podía postergar mi informe sobre la suerte sufrida por el Cornwall.

—¿Pretende decirme que el poderoso rey de Siam no dispone de unos competentes escoltas para tales menesteres? —preguntó Potts con incredulidad—. ¿Desde cuándo tiene que recurrir a unos náufragos para que le ofrezcan protección?

—Los farangs están mejor armados, señor Potts —dijo Ivatt—. Incluso me pidieron a mí, el miembro más joven de la Compañía, que los acompañara porque dispongo de un mosquete. Los siameses no andan sobrados de mosquetes y no saben usarlos con eficacia. Tengo entendido que el contenido de las cajas de Su Majestad es extremadamente valioso.

—Insisto en examinar esas cajas, caballeros. Vayamos ahora mismo a la iglesia de la colina. —La progresiva confianza de Potts empezaba a transformarse en arrogancia al darse cuenta de que volvía a controlar la situación.

—Las cajas están selladas, señor Potts, y además pertenecen al gobierno siamés —le advirtió White—. No sería correcto romper esos sellos y...

—Yo mismo juzgaré si es correcto o no, señor White. Hagan el favor de seguirme.

Potts echó a andar mientras White y Burnaby se miraban desconcertados. White hizo un gesto indicando que estaba dispuesto a rebanarle el cuello a Potts, pero Burnaby negó tajantemente con la cabeza. Las cosas ya estaban lo bastante feas como para que además les acusaran de asesinato. Al cabo de unos momentos alcanzaron a Potts y le siguieron colina arriba. Ivatt cerraba el grupo. Treparon por el angosto camino en silencio y al aproximarse a la pequeña iglesia, White previno de nuevo a Potts:

—Le aconsejo que no rompa los sellos de esas cajas, señor Potts. Los ingleses tienen la responsabilidad de hacer que lleguen intactas a Ayudhya y les extrañará ver que han sido manipuladas.

Si Potts abría la caja que no debía hallaría algo más que plata. Cuatro de las cajas contenían objetos valiosos que habían logrado salvar del Cornwall, en tanto que la caja fuerte del barco —que no era el tipo de objeto que uno recupera de un naufragio ocasionado por una tormenta— ocupaba todo el interior de la quinta caja. La descubriría en cuanto la abriera.

—Esperen aquí fuera, caballeros —dijo Potts en tono imperioso mientras abría la puerta de la iglesia y penetraba en su interior. En contraste con la intensa luz del sol, la sacristía parecía sumida en penumbra. Un alto y fornido marinero le interceptó el paso.

—Lo lamento, señor, pero la iglesia está cerrada por obras.

—Me manda el capitán White para examinar la mercancía —declaró Potts.

Al echar un vistazo a su alrededor distinguió las siluetas de varias cajas de gran tamaño alineadas junto a la pared. Potts se dirigió hacia ellas.

En aquel momento surgieron de entre las sombras otros dos marineros, que se colocaron ante él.

—Lo lamento, señor, pero no puede pasar.

—¿Por qué? —inquirió Potts, aparentando sorpresa—. ¿No son esas cajas propiedad del gobierno siamés?

—Pertenecen al capitán White, señor, y nadie puede tocarlas.

—Está bien, muchachos. Dejad que las examine —dijo White desde el umbral de la puerta—. Todas contienen lo mismo, de modo que puede elegir la que prefiera. No quiero que rompa el sello de más de una, para evitar que los siameses sospechen que hemos sustraído una parte de la mercancía. —White estaba decidido. Si Potts abría la caja que no debía, moriría en el acto.

Las cajas estaban apiladas en grupos de tres y dispuestas en hileras de cuatro. Potts señaló una de las cajas situada debajo de otras dos y los marineros se volvieron hacia el capitán para que éste diera su aprobación.

White asintió con la cabeza, y los tres fornidos marineros comenzaron a retirar las cajas que había sobre aquélla. Pesaban mucho y les costó no pocos esfuerzos. El día anterior había tenido que utilizar a toda la tripulación para transportar las cajas colina arriba después de descargarlas del junco. White tenía que pasar un par de días en Mergui antes de seguir a Ayudhya, para organizar el viaje de regreso de su tripulación, e Ivatt había convencido al padre Francisco para guardar las cajas en la iglesia. Todos estaban de acuerdo en que era el lugar más seguro.

Tras retirar las dos cajas, los marineros se volvieron hacia su capitán para que éste les autorizara a romper el sello. Acto seguido abrieron la caja, valiéndose de una barra de hierro. Potts se acercó para examinar el contenido.

—Necesito más luz —dijo—. Dejad abierta la puerta de la capilla.

Las pequeñas vidrieras situadas a los lados proporcionaban una escasa iluminación. White seguía de pie en el umbral, en tanto que Burnaby e Ivatt permanecían fuera.

Cuando White entró en la iglesia, la luz penetró a raudales a través de la puerta abierta. Potts se agachó para examinar el interior de la caja. En aquel instante, como una nube deslizándose en el cielo, la habitación se sumió de nuevo en la penumbra. Potts y White se volvieron hacia la puerta.

En el umbral apareció la silueta de un sacerdote, que impedía que se filtrara la luz. Durante unos momentos contempló las cajas y luego a los europeos. No se trataba de don Francisco. Era más menudo y delgado y tenía la piel muy oscura para ser portugués. Parecía casi indio. Tras hacer una breve reverencia a Potts y a White, el sacerdote pasó ante las cajas y se arrodilló en uno de los bancos instalados en la parte delantera de la capilla. Juntó las manos como si se dispusiera a rezar y entonó un monótono cántico en siamés.

Potts se encogió de hombros y continuó examinando la caja. La tensión que reinaba en la habitación fue en aumento. White tenía las manos crispadas y parecía dispuesto a cortarle el cuello a Potts, independientemente del contenido de la caja.

Potts retiró un poco de paja que yacía en la parte superior de la caja y metió la mano para sacar lo que contuviera. Al extraer el primer objeto, sus manos temblaban debido al peso. Potts lo depositó en el suelo y lo examinó minuciosamente. Era un lingote de plata.

—Las marcas parecen persas —dijo. Su voz denotaba suspicacia—. Creía que los moros eran los encargados del comercio de Siam con Persia. ¿Por qué no se encargan ellos mismos de transportar este botín a Ayudhya? —preguntó.

—¿Cómo quiere que lo sepa, señor Potts? —replicó White—. Ni siquiera conocía el contenido de las cajas. Nos pidieron que prestáramos un servicio a Su Majestad y nos limitamos a hacer lo que nos demandaban. John —añadió White, volviéndose hacia el marinero más alto—, sella de nuevo la caja con los muchachos. Procurad que no se note que la hemos abierto.

—Sí, señor.

—Un momento —protestó Potts—. Aún no he terminado. Ahora quiero examinar el contenido de otra caja.

White se contuvo para no arrojarse sobre Potts. Éste señaló otra caja situada en un extremo.

—Tengan la bondad de abrirla —dijo.

Los marineros miraron a su capitán. Los ojos de White parecían a punto de saltarse de sus órbitas y le temblaba todo el cuerpo. No era la primera vez que la tripulación veía a su capitán en tal estado y sabían que no auguraba nada bueno.

—No os mováis —les ordenó White—. Ya le he dicho que me niego a romper el sello de otra caja del gobierno siamés, señor Potts. Una es más que suficiente. No permitiré que se salga con la suya. Ya ha visto lo que deseaba ver. —White se volvió hacia los marineros y dijo en tono perentorio—: Sellad la caja y no se os ocurra tocar las otras.

—Sí, señor.

—Ordene a sus hombres que hagan lo que les he pedido, capitán White, o dispóngase a arrostrar las consecuencias del informe que presentaré en Madrás. Soy uno de los auditores decanos de la Compañía, y como todo marino que se precie, capitán, sin duda conocerá las consecuencias de negarse a obedecer las órdenes de un oficial superior.

Potts cogió la barra de hierro que los marineros habían utilizado para abrir la caja. Luego se dirigió hacia unas cajas apiladas en un extremo de la capilla y levantó la barra para insertarla en otra caja. Los marineros miraron a su capitán. White tenía el rostro congestionado de rabia y el labio superior le temblaba ligeramente. Cuando Potts se disponía a abrir la segunda caja, White se lanzó sobre él y lo agarró del cuello. Potts se puso a gritar al sentir la presión de los dedos de White, pero éste hizo caso omiso de sus gritos, decidido a estrangularlo.

Atraídos por los gritos, Ivatt y Burnaby entraron precipitadamente y se arrojaron sobre White, tratando denodadamente de separarlo de Potts, mientras los marineros se miraban desconcertados, sin saber si intervenir o no.

En dos ocasiones Ivatt y Burnaby lograron apartar a White de su víctima y otras tantas veces éste consiguió soltarse y precipitarse de nuevo sobre Potts. Los marineros optaron por mantenerse al margen. Al cabo de unos minutos, Ivatt y Burnaby consiguieron separar por fin a White de Potts. Burnaby se desplomó en el suelo, jadeando, y Potts permaneció tendido junto a él, agarrándose el cuello mientras su cuerpo era presa de unas convulsiones espasmódicas.

—¿Te has vuelto loco? —murmuró Burnaby al oído de White—. ¿Quieres que nos formen un consejo de guerra a todos? Yo soy aquí el responsable de la conducta de los empleados de la Compañía. ¿Qué será ahora de nosotros?

Entretanto, Ivatt se apresuró a atender a Potts. Lo incorporó contra su rodilla y le dio un masaje en el pecho. Burnaby estaba demasiado agotado para ayudarlo. White permanecía con la espalda apoyada en la pared, farfullando frases incoherentes. En aquel momento el sacerdote de piel atezada se acercó a él y le dijo algo en siamés. Luego se inclinó sobre Potts y aplicó el oído sobre el pecho del inglés para comprobar si le seguía latiendo el corazón.

El sacerdote se arrodilló junto a él y pronunció una breve oración. Acto seguido se santiguó y sonrió a los otros, como para asegurarles que Potts se pondría bien. Al cabo de un rato se levantó, y al dirigirse hacia la puerta se agachó ágilmente y examinó el lingote de plata que yacía en el suelo junto a la caja que estaba abierta, donde lo había dejado Potts. Uno de los marineros avanzó hacia él con cara de pocos amigos. El sacerdote sonrió tímidamente y volvió a dejar el lingote en el suelo. Luego salió apresuradamente y desapareció colina abajo.

Luang Aziz hizo sonar la campana e inmediatamente le abrieron la puerta. Se quitó la capucha que le cubría la cara y entró en la casa ataviado con los hábitos de monje. No había tenido tiempo de cambiarse.

Se inclinó ante Oc-Ya Tannaw e hizo otra reverencia más profunda ante el convidado de honor, un hombre sentado con la espalda erguida que ostentaba un espeso bigote, situado a la derecha del Oc-Ya.

—Alteza —murmuró Luang Aziz.

—¿Y bien? —inquirió Oc-Ya Tannaw—. ¿Qué noticias nos traes, Aziz?

Cinco pares de ojos se clavaron en el recién llegado mientras se hacía el silencio en la habitación.

Luang Aziz se sentó con las piernas cruzadas en el único espacio que quedaba vacante en el círculo y contempló durante unos momentos los grabados que colgaban en las paredes. Se trataba de unas escenas callejeras de Ispahan. Qué imágenes tan apropiadas, pensó, en particular las que mostraban un mercado persa. Tal vez los farangs habían visitado aquel mercado.

—Os traigo malas noticias, hermanos míos. La carta que arrebaté a la muchacha era falsa.

A su alrededor sonó un murmullo de preocupación y disgusto.

—¿Pero no dijiste que la chica se resistió a entregarte la carta hasta el último momento? —preguntó Oc-Ya Tannaw, perplejo.

—Fue una actuación muy convincente, Señoría —respondió Aziz.

Aziz miró a su alrededor, preocupado por el peso de sus hallazgos pero al mismo tiempo saboreando aquel momento de gloria. No ocurría todos los días que uno pudiera comunicar una noticia tan portentosa ante personajes tan ilustres. Miró al gobernante de los makasar y comprobó que también él estaba pendiente de sus palabras.

—El barco de los farangs zarpó hacia Persia —declaró Aziz—. Regresó cargado de plata. Plata persa.

—¿Viste las marcas? —preguntó el Oc-Ya con impaciencia.

Aziz movió la cabeza afirmativamente.

—Sí, Señoría. Eran indudablemente persas. Y lo más interesante es que el barco farang no volvió a recalar en Mergui. Las cajas llenas de plata fueron descargadas de un junco siamés. Dado que el junco era demasiado pequeño para haber efectuado la travesía desde Persia, deduzco que las mercancías fueron transbordadas al junco en alta mar. Es evidente que el barco farang no quería ser visto. Debió de zarpar directamente hacia Madrás.

—¿Averiguaste quién dispuso el junco? —preguntó el Oc-Ya.

—Sí, Señoría. Fue el sacerdote jesuita, don Francisco, y lo capitaneó uno de los farangs de la Compañía inglesa.

Los negros ojos del Oc-Ya echaban chispas.

—Ese sacerdote pagará por su traición —dijo, observando con aire solemne a los consejeros—. Hermanos, nos enfrentamos a una conspiración cristiana, encabezada por Phaulkon, ese nuevo mandarín. Y a lo que parece, el Rey está de su lado.

Un murmullo de indignación recorrió la sala.

—¿Pero por qué? —preguntó Iqbal Sind, frotándose nerviosamente su nariz aguileña—. ¿Por qué iba Su Majestad a ponerse del lado de los farangs?

—Si lo piensas detenidamente, Iqbal, lo comprenderás enseguida. Primero destituyen a Rashid como jefe del departamento de banquetes, luego envían en secreto unas mercancías del Tesoro a Persia a bordo de un barco inglés, y por último nombran mandarín a un miembro de la Compañía Inglesa de las Indias.

—Está claro que desean socavar la posición de los moros —dijo Fawzi Ali, aspirando nerviosamente el humo de su narguile—. ¿Pero por qué? ¿Qué ventajas les reportará reemplazarnos por los farangs?

—Quizá Su Majestad quiera promover a los infieles ingleses para crear un estado valla contra los holandeses. —Farouk Radwan se rascó la copiosa barba negra y escupió en una escupidera de latón que había junto a él.

Los presentes guardaron silencio, El Oc-Ya había expresado la sospecha que todos albergaban. El gobierno siamés se había hartado y había decidido romper el monopolio que los moros venían detentando desde hacía mucho tiempo.

—Debemos eliminar la raíz del problema, o sea a Phaulkon. Si lo eliminamos, habremos eliminado la fuente de nuestros problemas. ¿Quién sustituyó a Rashid como jefe del departamento de banquetes? ¿Quién organizó la expedición comercial a Persia? ¿Quién fue nombrado mandarín? ¿Quién ha conquistado la confianza del Rey?

—No basta con eliminar a un hombre, hermano.

La voz profunda y gutural atrajo de inmediato la atención de los presentes. Todos se volvieron hacia el príncipe Dai, el gobernante hereditario de los makasar. Era la primera vez que tomaba la palabra. Era un hombre alto y de porte majestuoso, con marcadas facciones malayas y prominentes pómulos desprovistos de vello. Sólo un bigote cubría su labio superior. En un lado del cuello mostraba una cicatriz originada por una bala holandesa. Estaba sentado, con la espalda y la cabeza erguidas; en sus ojos no se advertía el menor temor. Tenía un aire pensativo y nadie se atrevió a interrumpir sus reflexiones.

Cuando el príncipe había llegado y solicitado asilo en estas costas, el rey de Siam lo había recibido a él y a su pueblo con los brazos abiertos y les había concedido unas tierras para que instalaran su campamento en ellas. El príncipe y sus hombres se habían puesto manos a la obra con febril diligencia y habían levantado su aldea en medio de la selva, como si pretendieran borrar con ello la vergonzosa pérdida de su amada patria. Las chozas de madera eran sencillas pero cómodas y cada hombre disponía de un techo. El príncipe Dai había admirado la generosidad y las cualidades de guerrero de aquel rey siamés que en su juventud se había dirigido al campo de batalla montado en su elefante real para enfrentarse al enemigo birmano. Pero el Rey se hacía viejo y había entablado tratos con los hombres blancos. Y el príncipe Dai sabía que ésa era la primera señal de debilidad. ¿Cuántas veces había sido testigo de ello en su tierra? Los príncipes javaneses que habían comerciado y entablado amistad con los holandeses paganos se habían encontrado a los hombres blancos sentados en sus tronos.

No había día que el príncipe no recordara la ignominia que había sufrido a manos de aquellos holandeses que se habían hecho con el poder de sus amadas islas Célebes, aquellos blancos inmundos y cobardes que se ocultaban detrás de sus rifles y no sabían luchar como hombres. El príncipe Dai despreciaba las armas modernas; sólo creía en el valor corporal y en la destreza del kris. ¿Qué satisfacción le proporcionaba a uno oprimir un gatillo a lo lejos y ver caer a un hombre sin oponer resistencia? El hombre que disparaba el rifle era tan perdedor como el hombre que caía.

Ahora, en el oeste de Siam, los elegidos de Alá empezaban a perder sus posiciones y dentro de poco el infiel los suplantaría en toda la nación. Era evidente que los musulmanes tenían los días contados en Siam, a menos que los makasar se alzaran para defender la palabra de Alá. El príncipe recorrió lentamente con la mirada a los reunidos.

—Sólo existe un medio, hermanos —dijo esbozando una leve sonrisa—. La guerra. —Todos guardaron silencio—. Asesinar a Phaulkon no sería sino una medida temporal. Otros farangs se apresurarían a ocupar su puesto. Toda la hermandad musulmana está amenazada. Si queremos sobrevivir, debemos hacer algo más que eliminar a un hombre.

—Pero, Alteza, aunque lográramos derrocar al gobierno de Siam, ¿cómo íbamos a ocupar nosotros el poder? La población se compone casi enteramente de budistas, y todos los siameses sin excepción veneran a su Rey.

El Oc-Ya había expresado de nuevo los sentimientos de sus colegas.

El príncipe se pasó la mano por su espeso cabello negro.

—Tenéis razón, desde luego. ¿Pero quién ha sugerido que tomemos nosotros el poder? —respondió el príncipe. En sus labios se dibujaba una sonrisa—. Lo que propongo es sustituir un gobernante siamés por otro, uno que desprecia a los farangs y está dispuesto a restituir nuestros ancestrales cargos y dejar que sigamos administrando el país como hemos venido haciendo hasta ahora. Ya he hablado con esa persona.

—¿Podemos saber de quién se trata, Alteza?

—Por supuesto. De Luang Sorasak. Vino a verme en mi campamento después de que requirierais mi presencia en Mergui. Me explicó que en la corte existe un gran malestar debido a los crecientes privilegios concedidos a los farangs, y en particular al nombramiento de ese mandarín farang. Me consta que contaríamos con un gran apoyo dentro del palacio, tanto más cuanto que circulan rumores de una inminente alianza con Francia. Se dice incluso que están preparando el borrador de un tratado, el cual prevé el intercambio de tropas entre ambos países. De ser cierto, ello significaría soportar la presencia de soldados farangs en suelo siamés. —El príncipe miró a su alrededor, satisfecho del impacto que sus palabras habían causado en los asistentes, quienes se mostraban conmocionados—. Esta mañana vino a verme un emisario secreto del general Petraja para indicarme que el general respalda a su hijo. Al parecer, incluso los cortesanos no musulmanes están indignados ante el creciente poder del perro blanco y la perspectiva de unas tropas extranjeras. Ha llegado el momento de actuar, hermanos. Mis hombres y yo nos comprometemos solemnemente a derrocar al gobierno actual, asesinar a Phaulkon y colocar a Sorasak en el trono de Siam, quien a su vez se compromete a restituirnos nuestra antigua gloria.

Tras las palabras del príncipe se produjo un largo silencio. Luego, uno a uno, al principio tímidamente, los miembros del consejo votaron a favor del plan propuesto por el príncipe Dai. El Oc-Ya Tannaw fue el último en hablar.

—¿Están preparadas vuestras tropas, Alteza?

El príncipe sonrió.

—Mis hombres llevan demasiado tiempo inactivos.

—Muy bien —dijo el Oc-Ya, mirando a sus colegas—. Que Alá bendiga la revuelta de los makasar.

37

Phaulkon se paseó arriba y abajo de la habitación, consumido por una sensación de rabia e impotencia. Había transcurrido otra semana. Se había cumplido el plazo, y si los barcos holandeses habían partido de Batavia según lo previsto, no tardarían en llegar. Phaulkon había tratado por todos los medios de entrevistarse con Su Majestad, pero la respuesta siempre había sido la misma. El Señor de la Vida estaba demasiado ocupado para recibirlo. Ni siquiera podía recibirlo el Barcalon, aunque en su caso Phaulkon sabía que era por motivos justificados. Su Excelencia estaba obligado a guardar cama debido a sus frecuentes ataques de asma. Y aún no se sabía nada del regreso de la expedición persa.

Lleno de impaciencia y ansiedad, Phaulkon había decidido resolver la situación. Si ese mismo día no se producía ninguna novedad, iría a ver a Aarnout Faa y le revelaría lo del inminente tratado con Francia. Hubiera preferido emplear otros medios, pero si conseguía presentar el plan de forma suficientemente gráfica, quizás obligara al director de la VOC a postergar sus planes. Si la invasión se retrasaba aunque fuera tan sólo unos días, tal vez Su Majestad recapacitara y anunciara la firma del tratado. Era un plan bastante torpe, pero era mejor que permanecer de brazos cruzados.

Hacía una semana que Phaulkon no había visto a Maria, desde que ella había rechazado su proposición de matrimonio debido a Sunida, pero no tenía ningún sentido insistir en ello, pensó Phaulkon, cuando el asunto del tratado estaba todavía en el aire. Por otra parte, no estaba dispuesto a separarse de Sunida. Phaulkon confiaba en que su suerte cambiara de repente. En un momento de desesperación incluso había ido a ver al astrólogo de la corte, Pra Sarit. El venerable monje había leído los astros y le había asegurado que su suerte cambiaría radicalmente en un par de días. Sus palabras habían reavivado la fe de Phaulkon en su destino. Eso había sucedido el día anterior. Pra Sarit había hecho unos pronósticos asombrosos en otra ocasión, y Phaulkon había decidido esperar hasta la tarde del segundo día antes de visitar a Aarnout Faa.

Mediodía. Sunida había ido al mercado a transmitir por última vez el ruego de Phaulkon de entrevistarse con el Señor de la Vida.

Phaulkon llevaba varios días sin apenas pegar ojo. Compensaba su falta de sueño con una siesta durante el día y se disponía a acostarse para descansar un rato cuando oyó voces fuera. Por primera vez en varios días se sintió optimista y corrió hacia la ventana.

—Son unos modestos regalos para Su Excelencia el Oc-Luang de sus agradecidos colaboradores —oyó decir Phaulkon a Ivatt en un siamés pasable a sus sirvientas, quienes no podían reprimir la risa—. ¿Dónde podemos dejarlos?

Phaulkon lanzó una carcajada al ver unas cajas inmensas transportadas a hombros por varios culis, cuyos rostros y torsos estaban empapados en sudor. ¿Habría acertado Pra Sarit en sus predicciones?

—Dejadlas en la sala de estar, donde yo pueda contarlas —dijo Phaulkon, abriendo la puerta. Acto seguido abrazó efusivamente a sus compañeros, Burnaby, Ivatt y White.

—Supongo que esas cajas contendrán algo —dijo Phaulkon en tono socarrón.

—Lo suficiente para adquirir un par de condados y un ducado ingleses —contestó Ivatt—. Sam ha optado por los condados, yo he elegido el ducado y Richard desea regresar a Madrás para ser juzgado.

Phaulkon miró a Burnaby. Quizá no fuera una broma. Su amigo no parecía tan entusiasmo como los otros dos.

—¿Y yo? —preguntó Phaulkon.

Ivatt lo observó turbado.

—Tras someterlo a votación hemos decidido que sólo quienes participamos en la expedición merecemos una recompensa. Es justo que sea sí. Pero te hemos escrito una nota de gratitud, reconociendo tu participación en la elaboración del plan.

—Os prometo enmarcarla —respondió Phaulkon sonriendo.

—Cuando nos enteramos de tu nombramiento en aguas del río Tenasserim, milord Phaulkon, por poco nos caemos de las canoas —dijo Samuel White, soltando una carcajada—. Thomas esperó a que nos encontráramos en medio de unos rápidos para comunicarnos la noticia. Creo que pretendía que nos ahogáramos.

—Tenías un aspecto tan aterrorizado en aquel torrente, Samuel —dijo Thomas—, que decidimos contártelo para distraerte.

Todos se echaron a reír menos Burnaby. Luego se sentaron en la sala de estar de Phaulkon y comenzaron a charlar animadamente. Tras relatar someramente su encuentro con Potts, pasaron a otras cuestiones más interesantes. La atmósfera estaba cargada de excitación mientras Samuel explicaba que los mercaderes de Bandar Abbas y Joramsar se habían mostrado al principio reacios a adquirir mercancías siamesas a unos comerciantes europeos. Recelaban de ellos y les sorprendía no tratar directamente con sus hermanos moros, como venían haciendo hasta entonces, pero al contemplar el lucrativo cargamento de sedas y porcelanas cambiaron de parecer y empezaron a pelearse entre sí como buitres sobre los restos de un camello para hacerse con todo el botín. La mercancía había sido subastada. Los postores habían subido a bordo y habían empezado ofreciendo un precio tres veces superior al valor que el Tesoro siamés había otorgado a las mercancías. Burnaby había hecho una contraoferta, exigiendo un precio nueve veces superior al real. Los mercaderes se habían llevado las manos a la cabeza, pero cuando Burnaby ordenó a White que levara anclas y pusiera rumbo a la corte del Gran Turco en Estambul, los mercaderes se apresuraron a aceptar un precio seis veces superior al valor de la mercancía.

Phaulkon contempló el inmenso botín, colocado en un rincón del cuarto de estar. Veinte cajas que contenían aproximadamente un quintal de plata pura. Phaulkon decidió invertir de inmediato una pequeña parte de aquella fortuna.

El único que no participaba de la alegría de sus compañeros era Burnaby, que parecía deprimido.

—Tú no tienes problemas, Constant, porque eres un mandarín extranjero —dijo Burnaby—, pero yo sigo siendo inglés y responsable de la conducta de los empleados de la Compañía, y cuando Potts llegue a Madrás, ¿qué crees que harán conmigo? Francamente, no comprendo vuestra euforia —añadió, volviéndose hacia White e Ivatt—. Dentro de poco todos tendremos que comparecer ante un tribunal.

—Potts no llegará a Madrás, Richard —respondió White tranquilamente—. Yo mismo me he ocupado de ello. Obtuve un pasaje para él en el mismo barco que mis oficiales. Les di una comisión para asegurarme de que Potts cayera mortalmente enfermo durante la travesía.

Burnaby lo miró horrorizado.

—¡Dios mío! Pero eso equivale a un asesinato.

—Llámalo como quieras, pero el hecho es que Potts es un borracho peligroso sin ninguna utilidad para la Compañía. Si Potts llega a abrir la caja que no debía, Richard, ni siquiera tú habrías podido impedirme que le rebanara el cuello allí mismo —afirmó White acaloradamente.

—No imaginas la que se armó cuando Potts se acercó para abrir la primera caja, Constant —dijo Ivatt—. La tensión era insostenible. No sabíamos cuál elegiría, y Sam parecía dispuesto a meter a Potts en la caja que decidiera abrir.

—Y cuando encontró sólo plata e insistió en abrir otra —apostilló Burnaby con rabia—, este loco se arrojó sobre él y estuvo a punto de estrangularlo. Thomas y yo tuvimos que separarlos. ¿Qué crees que dirá en su informe?

—En cualquier caso, Richard —dijo Ivatt para quitar hierro al asunto—, tú y yo apareceremos como héroes por haberle salvado la vida.

—A lo que parece, Richard —terció Phaulkon—, Potts no va a presentar ningún informe. Pero caballeros —continuó, mirando a su alrededor con aire solemne—, dejemos de preocuparnos por Potts. Hay otras cuestiones más urgentes que debemos resolver. Tengo grandes planes, que nos conciernen a todos. —Phaulkon se volvió hacia Burnaby—. Richard, el almacén inglés se ha quemado por completo y no quedan mercancías ni libros donde anotar una venta, de modo que debemos buscar nuestro futuro en otro sitio. Caballeros, os felicito por el éxito de la expedición persa, y os doy mi palabra de que cuando los de Madrás vengan a por nosotros, estaremos listos para hacerles frente. —Su suerte había cambiado realmente y había recuperado la confianza en sí mismo.

—¿Estás seguro de que fue Potts quien prendió fuego a la factoría? —preguntó Burnaby.

—Totalmente —respondió Phaulkon, sorprendido por la pregunta—. ¿Acaso te han contado otra versión?

—Sólo la que Potts se propone relatar en Madrás —contestó Burnaby, mirando preocupado a White—. Potts me dijo que había entregado su informe a los holandeses.

—Mira, Richard —dijo Phaulkon—, no tengo intención de ir a Madrás para defenderme, pero tú puedes hacerlo si quieres. Ya te he dicho que cuando vengan a por nosotros estaré listo para enfrentarme a ellos, pero si crees que debes presentarte allí, nadie va a impedírtelo.

Richard apartó la vista.

—Ahora, caballeros —prosiguió Phaulkon—, debo informaros de un importante hecho que ha ocurrido en vuestra ausencia. —Tras una breve pausa añadió—: Los holandeses se disponen a invadir Siam.

Todos lanzaron exclamaciones de asombro.

—Quiero que reunáis a todos los europeos jóvenes y fuertes que logréis encontrar —continuó Phaulkon—. Ofrecedles suficiente plata para conseguir los mejores hombres. Decidles que se trata de una misión secreta que no podéis revelar. Ni los holandeses ni nadie se tienen que enterar de nuestros planes. Necesito disponer de unas fuerzas lo suficientemente numerosas para rodear la factoría holandesa y secuestrar, en caso necesario, al director de la VOC. Si los holandeses declaran la guerra, quizá tengamos que mantenerlo como rehén. Necesitamos unos cincuenta o sesenta hombres dispuestos a luchar.

—¡Dios santo! —protestó Ivatt—. Yo creía que a mi regreso iba a gozar de un descanso más que merecido.

—Un momento, Constant —dijo Burnaby—. No recuerdo haber autorizado esta iniciativa. Sigo siendo el director de la agencia comercial en Siam, por si lo habías olvidado.

—Ciertamente, Richard. Pero a partir de este momento dejo de trabajar para los ingleses. Te presento mi dimisión. Desde ahora soy un mandarían siamés. —Phaulkon se volvió hacia White—. Dijiste que habíamos obtenido seis veces el valor del cargamento, ¿no es así, Samuel?

—Más bien cinco, Constant, después de pagar a los oficiales y a la tripulación del Cornwall —contestó White.

Phaulkon sonrió.

—Su Majestad se sentirá muy complacido. Lo máximo que ha recibido de los moros era el cincuenta por ciento, no el quinientos por ciento.

—¿No podíamos reservar una parte por lo que pueda pasar, Constant? —preguntó Ivatt—. Quiero decir que si Su Majestad no espera percibir esa cantidad...

—Cuanto más entreguemos ahora, más frutos dará más tarde, créeme, Thomas —le aseguró Phaulkon—. Nuestro objetivo es controlar el comercio siamés con Persia y arrebatárselo a los moros. Nosotros necesitamos que el gobierno siamés financie una flota, y ellos nos necesitan a nosotros para controlar el comercio. De modo que cuanto antes entreguemos el botín al Tesoro, mejor para todos. ¿Están los culis todavía fuera?

—Esperan tus órdenes, Constant —respondió White—. A propósito —añadió con una sonrisa—, dado que no me apetece regresar a Madrás, me gustaría saber si puedes ofrecerme algún trabajo aquí.

—Te he hecho venir precisamente por eso, Samuel. Acabo de encargarte tu primera misión, reunir a unos hombres fuertes y dispuestos a luchar. —Phaulkon miró a sus compañeros—. En cuanto haya obtenido una audiencia con Su Majestad, espero tener muchas cosas que contaros. Así pues, caballeros, bienvenidos a casa y enhorabuena. —Phaulkon se levantó—. Tengo que ir al ministerio. Cuanto antes vean el botín, antes conseguiré entrevistarme con el Rey.

Como un pachá del desierto, Phaulkon echó a andar seguido por cuarenta culis que portaban su equipaje.

—Nos sentimos muy complacidos, Vichaiyen. Usted y sus hombres han hecho un buen trabajo.

Además de satisfacción, el tono del soberano denotaba cierto alivio. Phaulkon, postrado en el suelo, presintió que no sólo era el inmenso botín lo que satisfacía al Rey sino la reivindicación de los sentimientos de Su Majestad hacia él. Durante unos días, Phaulkon había tenido la impresión de estar sometido a juicio, como si fuera un nuevo empleado de quien Su Majestad aún no se fiaba plenamente, y el regreso del barco con todo lo que Phaulkon había prometido, había cambiado el curso de los acontecimientos a su favor.

El espectáculo de aquella fortuna en plata había obrado prodigios en el ministerio, y el primer ayudante del Barcalon había partido hacia palacio tan pronto como desembalaron y pesaron el increíble botín. Aquella misma tarde Phaulkon había recibido la orden de presentarse ante el Rey.

—Imagino que desea pedirnos algo —dijo Su Majestad con cierta ironía.

En ausencia del Barcalon, que estaba indispuesto, Phaulkon se encontró por primera vez a solas con Su Majestad en la sala de audiencias. Era un honor singular y sin precedentes para un farang.

—Poderoso señor, yo, vuestro esclavo, deseo tomar vuestra palabra real y colocarla en mi cerebro y sobre mi cabeza. Lo único que deseo es poder seguir sirviendo humildemente a Vuestra Graciosa Majestad.

—¿Y más en concreto, Vichaiyen? —insistió el monarca.

Phaulkon sonrió.

—Poderoso señor, yo, un pelo de vuestra cabeza, creo que tras haber liberado generosamente Vuestra Majestad al reo llamado Potts, mis superiores en Madrás tomarán represalias en cuanto oigan su versión de lo ocurrido. Exigirán el regreso a Madrás de vuestros devotos esclavos, Burnaby, White e Ivatt, así como de esta mota de polvo que yace a vuestros pies.

—¿Y desea solicitar nuestra protección?

—Así es, poderoso señor.

—Concedida. Los farangs que ha mencionado nos han servido con lealtad y eficacia. No obstante, no me parece oportuno esperar a que llegue la orden de Madrás antes de concederles nuestra protección. No deseamos dar la impresión de que les brindamos nuestro apoyo después de que hayan recibido la orden de regresar, desafiando los deseos de los dirigentes de la Compañía en Madrás. Nuestra política es no granjearnos innecesariamente la enemistad de otras naciones.

»Por consiguiente les destinaremos a nuestro servicio y les concederemos unos cargos oficiales en nuestra administración, de modo que nos veremos obligados a desestimar la petición de enviarlos de regreso a Madrás. El señor Burnaby será nombrado gobernador de Mergui, el señor White shabandar de Mergui y el señor Ivatt ostentará el cargo de representante de nuestra nación en la costa occidental de la India. Esto marcará el halagüeño comienzo de nuestra nueva política comercial al otro lado del golfo.

Su Majestad guardó silencio para que Phaulkon pudiera recobrarse de su estupor. Sus sueños se habían convertido en realidad.

—Poderoso señor —dijo Phaulkon cuando consiguió recuperar el habla—, vuestra sabiduría y generosidad no conocen límites. Los esclavos que habéis mencionado servirán al Señor de la Vida con tanta dedicación como este indigno esclavo que se halla postrado ante Vos, y se esmerarán, al igual que yo, en corresponder a la confianza que habéis depositado en ellos.

—Y usted, Vichaiyen, será responsable de sus actos. Cualquier tropiezo en su conducta equivaldrá a un tropiezo en la suya, y cualquier error de juicio por su parte equivaldrá a un error de juicio por parte de usted. Nos parece justo y oportuno que un mandarín de segundo grado asuma esas responsabilidades.

Phaulkon volvió a quedarse atónito. ¡Un mandarín de segundo grado! Eso le confería un lugar permanente en la sala de audiencias principal. A partir de ahora sólo los treinta personajes más poderosos del reino, los mandarines de primer grado —miembros del consejo privado de Su Majestad y gobernadores de las provincias de Su Majestad— le superarían en rango. Además su esposa tendría acceso a palacio y podría formar parte de la corte de la princesa Yotatep, la princesa reina. Qué honor para Maria, si aceptaba casarse con él. Y qué regalo de bodas.

Phaulkon se sintió conmovido. Cada vez que había servido al Rey, éste le había recompensado. Si conseguía denunciar y frenar la invasión holandesa, alcanzaría el mandarinato de primer grado. Phaulkon estaba decidido a replantear el tema del tratado en esta audiencia. En cuanto a asumir la responsabilidad de la conducta de sus colegas, era un pequeño precio que pagar por semejante prestigio y formaba parte de la tradición siamesa. Bajo un sistema de responsabilidad colectiva, un padre era responsable de la conducta de sus hijos y un mandarín de los actos de sus subordinados. En Siam era raro que un acusado escapara de la justicia, pues sabía que toda su familia sería ajusticiada en su lugar.

Phaulkon estaba seguro de que Ivatt acogería con entusiasmo la idea de servir a Siam, y White no podía pedir más que ser nombrado shabandar, jefe del puerto de Mergui. Pero Burnaby... Phaulkon no estaba seguro de cómo reaccionaría su amigo. ¿Optaría por regresar a Madrás para ser juzgado en lugar de aceptar el cargo de gobernador de una provincia siamesa?

—Poderoso señor, yo, una mota de polvo adherida a la planta de vuestro pie, os doy las gracias desde el fondo de mi corazón por vuestra magnanimidad y me permito preguntaros qué será del actual gobernador y del shabandar de Mergui.

—Los súbditos que no nos han servido con lealtad deben ser reemplazados. Serán conducidos a Ayudhya para responder por sus delitos. Nuestro comercio con la India y Persia, llevado a cabo desde nuestras provincias occidentales desde tiempo inmemorial, ha estado tradicionalmente en manos de los moros y éstos nos han fallado. El señor Burnaby se encargará del orden en la provincia de Mergui y de recaudar impuestos, y el señor White controlará nuestros intereses comerciales en el golfo de Bengala. El shabandar será responsable —y en última instancia usted mismo, Vichaiyen— de equipar o construir tantos barcos como requiera el volumen comercial. El mando de esos barcos será asumido por capitanes y oficiales farangs, quienes también se ocuparán de instruir a las tripulaciones siamesas. El reclutamiento de esos oficiales y tripulantes es de máxima prioridad.

Su Majestad guardó un momento de silencio y prosiguió:

—Como muestra del aprecio que sentimos por usted, Vichaiyen, recibirá diez esclavas de nuestro harén para que le sirvan en su casa y le acompañen en sus viajes. Dado que se trata de un presente real, deberá conservarlas el resto de su vida.

Qué táctica más astuta, pensó Phaulkon. Sunida había informado sin duda al palacio de las intenciones de Phaulkon de contraer matrimonio y de la delicada situación en la que ella misma se encontraba. Era frecuente que un mandarín de segundo grado recibiera aquel regalo del Rey cuando éste le confería el título, y el destinatario no podía deshacerse de las esclavas sin incurrir en una grave ofensa a Su Majestad. Cuanto más elevado el rango de un mandarín, mayor era el número de esclavas que le acompañaban en sus viajes. Phaulkon se preguntó si las esclavas estarían destinadas a sustituir a Sunida en su papel de espía.

—Pero hemos oído decir, Vichaiyen, que desea tomar esposa, una católica. ¿Es cierto?

—Sólo si ello complace a Vuestra Majestad, poderoso señor.

—Ciertamente sería ventajoso para nuestros fines políticos, Vichaiyen, ¿pero satisfaría ello las necesidades de su alma farang?

—Poderoso señor, las necesidades de mi alma carecen de importancia comparadas con el bien de Siam.

—Sin duda, Vichaiyen. Pero estará mejor dispuesto a servir los intereses de Siam si su alma se siente satisfecha.

—Poderoso señor, en tal caso este humilde esclavo debe pediros otro favor.

—Le escucho, Vichaiyen.

—Augusto señor, estoy enamorado de una joven consorte; se llama Sunida. Mi futura esposa, una ferviente católica, se niega a tolerar la presencia de aquélla en nuestra casa.

—¿De veras? —preguntó el Rey con aire divertido.

—Poderoso señor, yo, el polvo que yace a vuestros pies, solicito que Sunida se aloje en el palacio, donde estará a salvo y donde yo, con permiso de Vuestra Graciosa Majestad, podría visitarla de vez en cuando.

—Es usted muy afortunado de que no nos hayamos convertido a la religión católica, Vichaiyen, pues en tal caso nos sentiríamos obligados a rechazar vuestra petición. Sin embargo, la tolerante fe de nuestros antepasados nos permite concederos ese deseo con la conciencia tranquila. —Su Majestad soltó una risita—. La religión católica no tiene ningún sentido, ¿no le parece, Vichaiyen? No hay más que ver el apuro en el que se encuentra usted.

—Pero yo soy un pecador, Majestad.

—Todos lo seríamos si estuviéramos en su lugar —respondió el soberano—. ¿Han elegido ya los astrólogos una fecha propicia para su boda?

—Todavía no, augusto señor. Mi futura esposa espera a que me haya deshecho de Sunida antes de consentir en casarse conmigo.

En el balcón superior sonó una estrepitosa carcajada.

—En tal caso, Vichaiyen, dispondremos sin demora los aposentos de Sunida en el palacio. En calidad de mandarín de segundo grado, deberá asistir a nuestras audiencias diarias. Creemos que sería oportuno que llegara un poco antes de la hora señalada para presentar sus respetos a Sunida.

—Vuestra Majestad es muy amable.

—Pero tenemos una curiosidad, Vichaiyen. ¿Le complacería personalmente que nos adoptáramos la fe católica?

—Poderoso señor, yo, una mota de polvo, sólo deseo aquello que proporcione dicha a Vuestra Majestad.

—Explíquese —contestó el Rey.

—Poderoso señor, aquello que satisfaga las necesidades de vuestra alma siamesa.

El Rey sonrió sin ser observado por Phaulkon. Todo indicaba que el Vichaiyen era el diplomático perfecto, un instrumento de inestimable valor en sus tratos con los farangs en un momento delicado en el que ciertas fuerzas extranjeras se habían convertido en una grave amenaza para la supervivencia del país. Curiosamente, el Rey presentía que la lealtad del Vichaiyen no estaba del lado de esos farangs. Hasta ahora no había estado seguro, pero sus dudas se habían desvanecido desde el regreso de la expedición persa y el regreso del emisario real de Nakhon Si Thammarat, que se habían producido casi simultáneamente. El gobernador de la provincia se había entrevistado con Pieter, el intérprete, y el muchacho había confirmado bajo juramento su relato al Vichaiyen sobre la inminente invasión holandesa. Era cierto. El asunto era urgente y ya se habían tomado las medidas oportunas.

—Hemos examinado el borrador del tratado, Vichaiyen, y aprobamos la mayoría de las cláusulas, pero deseamos que disminuya el número de soldados que intercambiaremos con Francia, que debe reducirse de mil a cuatrocientos. Queremos que parezcan una muestra del afecto que Luis siente por nuestro país en lugar de un ejército de ocupación.

—Augusto señor —insinuó Phaulkon respetuosamente—, ¿no teméis que un contingente tan reducido resulte insuficiente para intimidar a los holandeses?

—Si ese tratado en cuestión no basta para impresionar a los holandeses, poco importará que haya cuatrocientos soldados o mil, Vichaiyen. En cambio, de cara a mis cortesanos —pensó el Rey—, cuatrocientos soldados les parecerán mejor que mil. Por otra parte —prosiguió el soberano— puede usted informar a los jesuitas de que está satisfecho con nuestros progresos y que le hemos comentado confidencialmente que estamos dispuestos a abrazar su fe, lo cual coincidirá, como es lógico, con la llegada de las tropas del rey Luis. Entretanto, queremos estudiar discretamente las escrituras cristianas para no suscitar las sospechas de nuestros cortesanos. Los rumores prematuros respecto a nuestra conversión darían al traste con nuestros planes. No necesito decirle, Vichaiyen —añadió el monarca—, cómo manejar un asunto tan delicado como éste, dado que hemos observado su habilidad en estas materias. Baste decir que cuenta con nuestro permiso para procurar a los jesuitas los bocados que a su juicio estén preparados para digerir.

—Acato vuestras órdenes, poderoso señor, y os doy las gracias por facilitarme la labor. Los jesuitas sólo esperan que este humilde esclavo se case con Maria para ratificar el tratado.

Su Majestad soltó otra carcajada.

—Pobre Vichaiyen, comprendo que se sienta acosado. Confiamos en que en su próxima existencia regrese como budista para no tener tantos problemas. En cuanto a la presente existencia, enviaremos de inmediato una invitación a los jesuitas para que asistan a su boda, la cual será patrocinada por nos.

¡Patrocinada por el Rey! Phaulkon se quedó impresionado. ¡Qué gran honor! El palacio cursaría las invitaciones y hasta era posible que asistiera Su Majestad. Los jesuitas no podían negarse. Phaulkon sonrió. Ni tampoco Maria. Las cosas empezaban a...

En aquel momento sonaron unas voces fuera. El primer ayudante del Barcalon entró precipitadamente, acompañado por un mensajero sudoroso y jadeante, y ambos se arrojaron de bruces al suelo. El ayudante pidió a Su Majestad mil disculpas y ofreció su cabeza en expiación del grave delito de haber prorrumpido en la sala de audiencias.

—Poderoso señor, aunque éstas sean mis últimas palabras, yo, un pelo de vuestra cabeza, tengo la temeridad de informaros que los makasar se han sublevado. En estos momentos se están armando en su campamento. Han enviado una partida de hombres a casa del Luang Vichaiyen para detenerlo, según me han venido a contar sus sirvientas.

—Vichaiyen, encárguese de investigar inmediatamente los hechos, y en caso necesario reúna unas fuerzas farangs. Serán generosamente recompensadas. Tawee, informa ahora mismo al general Petraja de lo ocurrido. La audiencia ha terminado.

El Vichaiyen y Tawee salieron arrastrándose hacia atrás para cumplir las órdenes del Rey.

38

El campamento de los makasar consistía en una serie de chozas de madera, de diversos tamaños, situadas junto a un pequeño río, un afluente del gran Menam. Por el lado de tierra estaba protegido por unas patrullas, mientras que el acceso por el río se hallaba menos controlado. Más allá del campamento el río describía un recodo, y el asentamiento se perdía de vista. Unas palmeras y unos plataneros tachonaban el paisaje, y detrás de la aldea había unos arrozales anegados en agua.

Era una noche sin luna. Sesenta botes se deslizaban sigilosamente río abajo, hacia el campamento, sin que sus remos rozaran apenas la superficie del agua; la impenetrable oscuridad ocultaba su presencia. Los hombres se agacharon en los botes al pasar frente a la vaga silueta del campamento de los makasar. Todos los soldados se tumbaron boca abajo en sus botes, mientras éstos se deslizaban en silencio impulsados por la corriente y a una prudencial distancia de la costa. Un búho ululó en la noche y el canto de unas legiones de grillos se fue elevando sobre el murmullo del agua.

Phaulkon, que ocupaba el bote que iba en cabeza, escuchó atentamente. Era como avanzar por un túnel oscuro, sin saber lo que se hallaba en sus extremos, guiándose por una luz exigua. Kukrit, el leal esclavo que Su Majestad le había enviado aquella tarde, pocas horas después de la audiencia, estaba agazapado junto a él, manteniéndose a un nivel respetuosamente inferior a Phaulkon, olfateando el aire y pendiente del menor sonido sospechoso. Se había criado en la zona y conocía cada cala y recodo del río, al igual que un experimentado naire conoce los hábitos de su elefante predilecto.

Los espías reales habían detectado aquella mañana una actividad inusual en el campamento de los makasar. Éste se hallaba bajo una vigilancia más o menos constante debido a la fama que tenía la tribu de beligerante, y la intensa actividad había sido comunicada de inmediato al palacio. Todo parecía indicar que los makasar se estaban armando. Por fortuna Phaulkon se encontraba con Su Majestad cuando los makasar irrumpieron aquella tarde en su casa con el propósito de asesinarlo. Durante los últimos días había permanecido cada tarde a esa hora en casa, meditando sobre su suerte. Por fortuna también, aquel día Phaulkon había pedido a Burnaby, a Ivatt y a White que fueran en busca de voluntarios. Tras explorar los barrios de los farangs, sus compañeros habían logrado reunir un variopinto grupo de aventureros.

Sesenta europeos, la mitad de ellos armados con mosquetes, habían respondido a la convocatoria de Phaulkon. El grupo se componía de aventureros portugueses, franceses e ingleses, en su mayoría atraídos por la promesa de una recompensa generosa y el favor del Rey. Entre ellos había incluso un viejo guerrero samurai que había traído consigo los restos de la guardia japonesa del difunto rey Prasat Tong, cuyo líder, el capitán Yamada, había sido decapitado por entrometerse en la política de la corte. El viejo samurai y sus cinco compañeros japoneses, que no temían a la muerte y estaban deseosos de recuperar el honor que habían perdido, se habían ofrecido voluntariamente para atacar el campamento desde tierra, un suicidio casi con toda seguridad pero al mismo tiempo una maniobra que despejaría el camino al resto de las tropas.

Por la tarde, consciente de que los recientes acontecimientos le ofrecían la oportunidad de ascender de rango, Phaulkon había solicitado permiso a Su Majestad para dirigir a un grupo de guerreros contra los makasar y vengarse de ellos por haber tratado de asesinarlo. Su Majestad, aunque preocupado por la suerte de Phaulkon, deseaba contar con la potencia de fuego y la técnica militar de los europeos. Ningún preparativo estaba de más para enfrentarse a los temerarios makasar. El Rey le concedió su permiso, advirtiéndole que obrara con cautela y que su regimiento permanecería bajo el mando del general Petraja.

Los preparativos para el ataque por sorpresa habían comenzado poco después del anochecer y se habían prolongado a lo largo de buena parte de la noche. Poco antes del amanecer, el bote de Phaulkon aguardaba junto a los otros para emprender el asalto contra el campamento de los makasar. Curiosamente, el general Petraja había accedido a su petición de ocupar el bote que iba en cabeza y atacar el campamento desde el río.

Phaulkon notó unos golpecitos en el brazo. Era Kukrit. El esclavo se llevó un dedo a los labios para indicar silencio y señaló la costa. Phaulkon se agachó y el esclavo le murmuró algo al oído, manteniendo la cabeza por debajo de la de Phaulkon y poniendo las manos en torno a la boca para que no se propagaran sus palabras.

—Veo unos botes, señor. Allí. Un par de docenas. Y están ocupados por unos hombres, sin duda makasar.

Asombroso, pensó Phaulkon. El no conseguía divisar nada ni percibir el menor sonido. Pero Kukrit era extraordinario. Poseía un sexto sentido y el instinto de un animal salvaje. Phaulkon se alegraba de tenerlo a su lado en aquellos momentos, escrutando la oscuridad y distinguiendo objetos que nadie más lograba ver. ¿Pero qué hacían en el río a esas horas de la noche unos botes llenos de hombres? Faltaba aproximadamente una hora para que amaneciera y hasta el pescador más impenitente se había retirado hacía rato. ¿Era posible que los makasar se hubieran enterado de su plan?

Un ave de gran tamaño rompió el silencio al remontar el vuelo desde la superficie del agua, agitando las alas con fuerza. Probablemente era una cigüeña. Kukrit indicó a Phaulkon que debían aproximarse a la costa. El esclavo empuñó el remo e hizo girar el bote, dispuesto a dirigirse hacia la orilla. Phaulkon y Kukrit habían estudiado los mapas durante horas para preparar el plan de ataque, de modo que ambos conocían de memoria todos los movimientos. Habían decidido permanecer ocultos en el recodo del río hasta oír una señal poco antes del amanecer. Cada uno de los sesenta botes al mando de Phaulkon estaba ocupado por dos hombres, un remero siamés y un soldado farang. Tan pronto como oyeran la señal desde la costa comenzarían a remar a toda velocidad hacia el campamento de los makasar, situado al otro lado del recodo del río. La señal la daría el capitán Sukree, comandante de la fuerza siamesa constituida por mil hombres, los cuales se acercarían sigilosamente al campamento por tierra desde el lado opuesto, reducirían a la guardia y prenderían fuego a las chozas situadas en los límites de la aldea. Los makasar, forzados por las llamas a abandonar sus viviendas, se dirigirían al río, donde les estarían esperando los botes de Phaulkon.

Ivatt iba en un bote junto al de Phaulkon, seguido por Sam White. Entre los tres habían disuadido a Burnaby de participar en el ataque debido a su edad. Un oficial inglés, el capitán Udall, cuyo barco acababa de llegar de Inglaterra con una carta del rey Carlos II para Su Majestad de Siam, había sido reclutado para participar en el combate, al igual que un aristócrata francés, el conde de Plèzes, quien se dirigía con sus despachos a la corte del emperador de China. Varias docenas de forajidos, algunos de ellos cubiertos con armaduras y todos ellos alardeando de valentía, aguardaban ansiosos a que amaneciera.

Phaulkon confiaba en distinguirse en la empresa, pues la victoria podía significar el fin de la amenaza de los moros. Los makasar constituían la única fuerza de combate musulmana seria. Los otros moros eran comerciantes y funcionarios civiles. Sólo ellos...

Un grito rompió inesperadamente el silencio. La señal le pareció prematura a Phaulkon, quien dudó unos instantes. A continuación apareció a lo lejos un siniestro resplandor seguido por unas llamas que se alzaban hacia el cielo, quebrando la oscuridad de la noche.

—¡Maldita sea! —exclamó Phaulkon—. ¡Vayamos hacia el campamento!

Los botes avanzaron a toda velocidad, propulsados por un solo remero, sin preocuparse por el ruido que pudieran hacer. Instantes después doblaron el recodo del río más allá del cual se extendía el campamento de los makasar. La lejana oscuridad, invadida por las llamas, era menos impenetrable que antes y parecía anunciar un falso amanecer, pero de cerca seguía siendo imposible distinguir más allá del rostro del vecino. Phaulkon soltó una palabrota. El ataque por tierra se había producido demasiado pronto. Probablemente los malditos japoneses, ansiosos de distinguirse, habían dado la señal anticipadamente.

De golpe estalló el caos. Varios botes, presuntamente aquellos cuya silueta había identificado Kukrit hacía un rato, se pusieron en movimiento y avanzaron rápidamente hacia ellos al doblar el recodo del río. Unos instantes después ya habían logrado cercar a los botes de Phaulkon, sembrando la confusión.

Phaulkon maldijo de nuevo su suerte. ¿Qué demonios había ocurrido? ¿Cómo era posible que los makasar supieran que iban a atacarlos desde el río? Phaulkon oyó exclamaciones y blasfemias en inglés, francés y portugués, y unos gritos a medida que los atacantes alcanzaban su objetivo. Un brazo obligó a Phaulkon a tumbarse y de pronto se encontró en el suelo del bote junto a Kukrit.

—Lo siento, señor, no tenía tiempo para pedirle permiso.

—¡A por los farangs! ¡Matad a los farangs! —bramó una voz en siamés. Era una voz que Phaulkon creyó reconocer y que le hizo estremecerse.

La confusión fue en aumento a medida que los botes enemigos, idénticos en tamaño y forma a los de Phaulkon, se precipitaban sobre ellos en la oscuridad, mientras sus ocupantes se esforzaban en distinguir si atacaban a un amigo o a un enemigo. Después del ataque inicial, nadie sabía con absoluta certeza contra quién luchaba. Sonaron unos disparos de mosquetes mientras los farangs trataban de repeler el ataque. Phaulkon, tumbado en el fondo de su bote, disparaba su mosquete contra cualquier sombra que se aproximara a él.

A medida que las llamas se extendían por la aldea de los makasar, incendiando las construcciones de madera que hallaban a su paso, un intenso resplandor iluminó el firmamento dando vida a la batalla que se estaba librando en el río. Los cadáveres que flotaban en el agua y las canoas que habían volcado adquirieron momentánea nitidez entre las oscilantes sombras y los gritos desgarradores de los heridos.

Sorasak, el jefe de la emboscada, furioso de que la prematura señal hubiera dado a Phaulkon la oportunidad de ocultarse en la oscuridad, miró a su alrededor en busca de su presa. Mientras escrutaba las sombras que se cernían sobre el río creyó distinguir la silueta del Vichaiyen, a escasa distancia, de pie en su bote. El Vichaiyen estaba de perfil, impartiendo órdenes en la estridente lengua de los farangs. Sorasak apuntó hacia él, tensando su arco, dispuesto a disparar un dardo envenenado contra el cuello del Vichaiyen. Para un arquero tan experimentado como Sorasak, el blanco, aunque reducido, no era imposible de alcanzar. En el preciso momento de disparar la flecha, un bote chocó contra la proa del suyo, haciéndole perder el equilibrio. Sorasak se desplomó en su bote, soltando una sarta de maldiciones. Se incorporó rabioso y miró a su alrededor, tratando de ver dónde había ido a parar la flecha que había disparado. A pocos metros de él, el valeroso conde de Plèzes cayó al agua con una flecha clavada entre los ojos, muerto.

Habían volcado varios botes, y los farangs caídos al agua luchaban con otros nadadores, tratando de sumergirles la cabeza bajo el agua u obligarlos a soltar los botes que se deslizaban a la deriva. Phaulkon gritaba palabras de aliento desde la proa de su bote mientras el valiente Kukrit montaba guardia en la popa. En respuesta a sus exhortaciones, un gigantesco farang, iluminado por el intenso resplandor de las llamas, se sumergió bajo un bote enemigo, lo alzó casi fuera del agua y lo volcó.

Sorasak miró furioso a su alrededor en busca de Phaulkon, maldiciendo aquel caos. Pronto sería de día y no podía permitirse el lujo de que lo vieran y lo reconocieran. Según el plan acordado con su padre, el general Petraja, el Vichaiyen y los farangs que le apoyaban debían ser eliminados antes de que alguien se diera cuenta de que no habían sido atacados por los makasar. El tiempo era un elemento crucial para el éxito de la empresa. El ataque debía producirse momentos antes del amanecer, cuando reinara la suficiente oscuridad para lanzar un ataque por sorpresa y la suficiente luz para identificar al enemigo. Era preciso que no quedaran supervivientes, nadie que pudiera atestiguar que habían sido atacados por las tropas que habían acudido a castigar a los enemigos de Su Majestad. Pero un idiota había atacado el campamento de los makasar prematuramente. Tras echar una última ojeada a su alrededor, Sorasak se sumergió en el agua, sujetándose al costado del bote y tratando de identificar a los farangs que estuvieran cerca de él.

Entretanto, en el campamento, los makasar, pese a ser inferiores en número, habían devastado las filas siamesas y el suelo estaba sembrado de cadáveres y heridos a punto de ser devorados por las llamas. El príncipe Dai, que encabezaba la lucha, al ver que sus hombres iban adquiriendo ventaja, se volvió hacia el río. ¿Habría conseguido Sorasak completar su tarea? Después de pasar sobre un montón de cadáveres, se dirigió hacia la orilla del río, procurando sortear los fuegos que ardían en la aldea.

La escena era dantesca. Empezaba a clarear, y el resplandor de los primeros rayos de sol rivalizaba con las llamas del campamento.

El príncipe contó los cadáveres de varios farangs, preguntándose si Phaulkon se encontraría entre ellos. No había visto nunca al mandarín blanco, y todos los farangs le parecían iguales. Cuando se disponía a subir a un bote abandonado y remar hacia el lugar donde tenía lugar la carnicería, vio a unos farangs supervivientes y a varios siameses que se reagrupaban y dirigían hacia la orilla. De modo que Sorasak no había logrado eliminar a las fuerzas enemigas; sólo había cumplido en parte su misión.

Al parecer no quedaban muchos farangs, pero era posible que el mandarín blanco estuviera entre los supervivientes. Las fuerzas de Sorasak habían quedado diezmadas, y sólo se producían unos ataques esporádicos. El príncipe había advertido a Sorasak que los farangs emplearían armas de fuego, pero éste había insistido en esperarlos junto al recodo del río. Por lo visto el general Petraja había informado a su hijo de que el mandarín blanco llegaría por esa ruta.

De pronto estalló un disparo a los pies del príncipe. Al alzar la vista vio a un farang de elevada estatura en uno de los botes que iban en cabeza, sosteniendo un mosquete cuyo cañón todavía humeaba. ¡Cómo se atrevía aquel canalla a utilizar aquellas tácticas cobardes contra él! El soldado iba mejor vestido que el resto de los farangs, con una pesada armadura y un sombrero adornado con una ridícula pluma. Tal vez se trataba del mandarín blanco, pensó el príncipe. Sin perder un segundo, levantó su lanza y la arrojó con todas sus fuerzas. La lanza fue a dar con temible precisión en el peto del farang, arrojándolo de espaldas al río. Por más que el hombre se debatió desesperadamente en el agua tratando de no hundirse, el peso de su armadura lo arrastró hacia el fondo mientras unos compañeros suyos se afanaban en alcanzarlo.

Phaulkon se encontraba entre quienes trataron en vano de rescatar al capitán Udall. Furioso de que el emisario del rey Carlos hubiera perecido antes de poder entrevistarse con su amo, el rey de Siam, Phaulkon se volvió apresuradamente para identificar al asesino y vio al jefe de los makasar en la orilla, eufórico por haber acertado el lanzamiento.

Los botes se dirigían rápidamente hacia la orilla, y Phaulkon observó que el príncipe se metía algo en la boca y se volvía hacia ellos, riendo como un loco. Sin duda había ingerido opio. El firmamento se iba iluminando, y Phaulkon contempló en un extremo del campamento un nutrido grupo de makasar, fácilmente identificables debido a sus turbantes negros. Era evidente que se habían alzado con la victoria y que no tardarían en reagruparse para dirigirse de nuevo hacia el río.

Phaulkon se arrojó al agua a unos quince metros de la orilla. Había decidido nadar río abajo y atacar al líder de los makasar desde tierra antes de que sus victoriosas tropas pudieran reunirse con él. Si conseguía liquidar a su jefe, la moral de los makasar se vendría abajo. No había un instante que perder. Los mosquetes que habían determinado la victoria en la emboscada habían quedado en su mayor parte inutilizados, la pólvora estaba mojada y los makasar eran temibles en la lucha cuerpo a cuerpo.

Cuando Phaulkon subió a la superficie para respirar vio a Ivatt, que se lanzaba al agua a sus espaldas. El griego comenzó a nadar en sentido paralelo a la orilla, aguantando la respiración bajo el agua como había hecho tantas veces de niño, en aguas del Mediterráneo. Se preguntó si la voz que había oído antes en la oscuridad pertenecía realmente a Sorasak, el luchador con el cuello como un toro. No dejaba de ser extraño que las tropas que les habían atacado fueran siamesas en lugar de makasar. Phaulkon maldijo a aquellos cobardes. Habían dado al traste con su plan y, lo que era peor, habían forzado el curso de la batalla en su contra. Se preguntó qué pintaría el general Petraja en todo aquello, al tiempo que aumentaban sus sospechas.

Calculando que había llegado al punto indicado, Phaulkon se dirigió a nado hacia la orilla y subió de nuevo a la superficie para aspirar aire.

Un instante después percibió el impacto de un cuerpo al chocar contra la superficie y vio a una figura nadando junto a él, bajo el agua. Phaulkon pensó que Ivatt debía de ser un excelente nadador para haberlo alcanzado. ¿Acaso trataba de protegerlo? Faltaban pocos metros para alcanzar la orilla. De golpe notó que una mano lo aferraba con fuerza por un pie. ¿Qué demonios se había propuesto el idiota de Ivatt? No era momento para jueguecitos. Inmediatamente notó que un afilado instrumento se clavaba en su muslo, causándole un tremendo dolor. Phaulkon comenzó a agitar los brazos y a dar patadas para repeler a su agresor. Unos instantes después la mano que lo sujetaba por el pie lo soltó, y una inmensa cabeza cuadrada subió a la superficie, boqueando. En el mismo instante en que Phaulkon reconoció a Sorasak, vio al príncipe makasar que echaba a correr por la ribera para interceptarlos, y a Ivatt, situado a la izquierda de Phaulkon y algo alejado, que nadaba hacia la orilla sin percatarse de la presencia de Sorasak.

De pronto brotó del agua una mano empuñando un cuchillo dispuesta a atacar a Phaulkon, pero éste logró zafarse y se sumergió rápidamente hacia el fondo. La hoja le rozó el hombro, rasgándole la piel. Phaulkon notó que tenía el muslo izquierdo insensible debido al dolor. Al subir a la superficie para respirar se topó con su adversario a pocos centímetros de él, sonriendo como un loco, con la mirada vidriosa. Este alzó de nuevo el brazo para asestarle otra cuchillada, esta vez peligrosamente cerca. Cuando Phaulkon se disponía a realizar otra maniobra para esquivarlo oyó el disparo de un mosquete, y el agua que rodeaba a Sorasak se tiñó inmediatamente de un color pardo rojizo mientras aquél desaparecía bajo la superficie. Al alzar la cabeza Phaulkon vio a White remando hacia él a toda velocidad.

—¿Estás bien? —gritó White.

—Creo que sí —respondió Phaulkon.

—Menos mal que me di cuenta de lo que ocurría. Casi había llegado a la orilla, pero tuve que regresar para aproximarme lo suficiente y no errar el tiro.

Phaulkon percibió un movimiento a su izquierda; al volverse vio a un hombre nadando justo debajo de la superficie hacia los botes que habían quedado abandonados, dejando tras de sí un reguero de sangre. Mientras Phaulkon observaba la escena, el fugitivo logró subirse a un bote y empezó a remar para alejarse de la orilla. Sorasak había logrado huir, pese a estar herido. Phaulkon sabía que era un adversario temible, capaz de todo con tal de acabar con él. Sabía que un día volverían a encontrarse, pero de momento lo había derrotado. Phaulkon pensó en seguirlo, pero antes se volvió hacia la orilla. La escena que contempló allí le hizo desistir de inmediato. Ivatt sostenía un combate cuerpo a cuerpo con el príncipe Dai, mientras el resto de la tribu de los makasar corría hacia ellos. Acorralados y superados en número por aquellos fanáticos que se precipitaban hacia ellos, los soldados supervivientes de Phaulkon permanecían indecisos en la orilla, con un pie en las canoas y el otro en el agua.

—¡Retroceded! —gritó Phaulkon en varios idiomas, puesto que ignoraba la nacionalidad de los soldados—. ¡Os matarán! ¡Están enloquecidos por el opio! ¡Samuel, apresúrate en sacar a Ivatt de allí!

Phaulkon comenzó a nadar con grandes esfuerzos hacia uno de los botes que había volcado para que White pudiera aproximarse a la orilla a bordo del suyo.

Samuel apuntó. Era muy difícil dar en el blanco en aquellas circunstancias, puesto que ambos combatientes se atacaban como locos con sus espadas y krises, cambiando frecuentemente de posición, pero por un instante Samuel tuvo al makasar en su punto de mira y disparó contra él. En el momento en que efectuó el disparo, el makasar se disponía a clavar su daga en el estómago de Ivatt, pero al notar el impacto del proyectil en su brazo, el príncipe lo bajó y el cuchillo se hundió en la trémula carne del vientre de Ivatt.

Ivatt retrocedió hasta el borde del río en el momento en que el bote de Samuel alcanzaba la orilla y el ágil capitán saltaba a tierra. Samuel colocó a Ivatt sobre sus hombros mientras el makasar, agarrándose el brazo herido, echaba a correr tras ellos. White arrojó a Ivatt dentro del bote y el hombrecillo soltó un alarido al aterrizar boca abajo y notar que el cuchillo se clavaba más profundamente en su vientre. Inmerso en el barro hasta las rodillas, White empujó el bote hacia el centro del río y se volvió para encararse con su agresor. El makasar se precipitó hacia él, gritando como un demonio.

White calculó minuciosamente la maniobra. Se apartó a un lado de un salto, y en el preciso instante en que el makasar se arrojaba sobre él le asestó un potente puñetazo en la mandíbula y adelantó un pie para hacerlo tropezar.

Su enemigo cayó al suelo y rodó por el barro.

Entretanto, tras no pocos esfuerzos, Phaulkon había conseguido encaramarse sobre el bote volcado y observaba la escena, jadeando e impotente, con el muslo sangrándole copiosamente.

Al alzar la cabeza y ver a un numeroso grupo de makasar que corría enloquecido hacia él, White saltó al bote y comenzó a remar hacia el centro del río. Los makasar le arrojaron sus lanzas, pero White no cesaba de moverse rápidamente de un lado a otro, haciendo que el bote se bamboleara peligrosamente, y sólo dos lanzas se clavaron en el casco del mismo, en tanto que el resto atravesaba la superficie del agua junto a él.

—¡Vamos, date prisa! —gritó Phaulkon con voz ronca. Un remero, en cuya presencia Phaulkon no había reparado, se dirigía rápidamente hacia él.

Varios makasar se sumergieron en el agua para perseguir a White y al resto de los farangs, pero no sabían nadar y tuvieron que limitarse a observar furibundos e impotentes cómo se alejaban.

Un bote se acercó a Phaulkon y un brazo lo agarró por detrás y lo metió dentro. Phaulkon se sentía demasiado débil para resistirse.

—Le he buscado por todas partes, amo. Gracias a Buda que está a salvo. —Kukrit sonrió y se puso a remar hacia el centro del río.

White los siguió, exhausto y sin resuello, mientras Ivatt utilizaba un pedazo de su camisa para vendarse la herida que tenía en el vientre, la cual no dejaba de sangrar.

Con un último esfuerzo, Phaulkon se incorporó sobre un codo y gritó a sus maltrechos soldados:

—¡Poned rumbo a Ayudhya! ¡Inmediatamente!

Mientras los hombres que sólo habían sufrido heridas leves empuñaban los remos, percibieron el inconfundible sonido de unas trompetas militares. Al volverse vieron al regimiento real de elefantes dirigiéndose hacia el campamento. Los makasar les hicieron frente con furia. El general Petraja había llegado con el grueso del ejército para reclamar el botín de la victoria.

39

Aarnout Faa estaba eufórico. Acababa de recibir una notificación anticipada de Batavia de que una armada de doce buques se dirigía hacia Ayudhya, a las órdenes del contraalmirante Jonas van der Wamsen. Había zarpado de Java el 4 de mayo, hacía exactamente dieciocho días, y dentro de tres o cuatro días a lo sumo llegaría a aguas siamesas. Tan pronto como alcanzara el estuario del Menam, el comandante enviaría a un mensajero para informar a Faa de su llegada. El emisario había confirmado que había seiscientos hombres armados a bordo de los buques. En su carta, el gobernador general había expresado indignación ante el ascenso de Phaulkon al mandarinato, y al mismo tiempo preocupación por las consecuencias políticas que pudiera tener su nombramiento. Era evidente que el griego había logrado congraciarse con el Rey. Resultaba impensable que un miembro de la Compañía inglesa rival conquistara la confianza de Su Majestad de Siam. ¿Adónde llevarían tan poco halagüeños comienzos? Aarnout Faa estaba autorizado a presentar un ultimátum a Siam cuando llegaron los buques de guerra holandeses. No sólo debía solicitar la puesta en libertad de Potts sino presentar tantas exigencias como creyera que serían rechazadas —el gobernador general dejaba a discreción de Aarnout Faa la elección de esas exigencias—, y cuando se rechazaran, debía declarar la guerra a Siam.

Aarnout Faa pensaba que los cañones de los barcos situados en medio del río, frente a la capital, podrían disparar repetidamente contra la ciudad durante el tiempo que les llevara destruirla o conseguir la rendición de los siameses. Las escasas tropas holandeses equipadas con mosquetes bastarían para repeler a las hordas de soldados que se dirigirían hacia los buques de guerra en sus botes, tratando en vano de abordarlos. Debido a sus limitadas armas de fuego, los siameses combatían por lo general con lanzas, arpones y espadas, y la cota de malla que vestían los holandeses restaría toda eficacia a sus dardos envenenados mientras los elefantes de guerra apostados en las márgenes del río expresaban su frustración por medio de sonoros berridos.

¿Qué podían hacer unos centenares o unos millares de elefantes de guerra contra los cañones holandeses? Faa pensó que en una batalla todo era relativo. ¿Qué habían conseguido un millar de makasar contra los elefantes de guerra del general Petraja? ¿Y qué podían hacer ahora un millar de elefantes de guerra contra los cañones holandeses? Los makasar, con sus dagas, no habían sido capaces de alcanzar a los jinetes de Petraja sobre sus elevadas monturas, y esos jinetes no lograrían alcanzar a los cañones holandeses situados en el centro del río.

Faa sonrió. Tal vez Phaulkon fuera el héroe del momento, pero su gloria sería breve. ¿Qué diría el gobernador general si supiera que Phaulkon acababa de ser nombrado mandarín de primer grado, uno de los treinta mandarines más importantes del país? ¡Chao Phraya Vichaiyen! Heer Van Goens se había llevado un disgusto tremendo al enterarse de que el griego había recibido el título de mandarín de tercer grado, y cuando supiera que había ascendido a primer grado... Qué ironía, pensó Faa, que aquellos contrabandistas y piratas ingleses hubieran recibido honores del Rey. El más bajito, el nuevo recluta que al parecer había sido herido en el vientre, había recibido la Orden del Elefante Blanco, tercera clase, mientras que aquel mercader rebelde de White había sido confirmado como shabandar de Mergui. ¡Capitán de puerto! ¡Increíble! Burnaby, el jefe de la agencia comercial inglesa, había sido nombrado gobernador de Mergui; todo aquello equivalía a una auténtica conspiración. Pero Faa se dijo que en estos casos el honor sería fugaz. El director de la VOC releyó la misiva del gobernador general.

El párrafo tres confirmaba que Madrás había emitido una orden de detención contra Phaulkon, Burnaby, Ivatt y White, acusados de contrabando, fraude, corrupción y traición. Sus nombramientos quedaban anulados y debían regresar de inmediato al cuartel general de la Compañía. Aunque los emisarios que portaban la orden de detención aún se encontraban en alta mar, los pormenores de la misma habían llegado a Batavia a través de la factoría inglesa en Bantam. La orden autorizaba al director de la VOC en Ayudhya a tomar cartas en el asunto y a enviar a los acusados de regreso a Madrás, en caso necesario escoltados por guardias armados.

Aarnout Faa había decidido esperar a que llegara la armada holandesa, y entonces, con el respaldo de seiscientos soldados holandeses, llevaría a cabo los arrestos necesarios. En cuanto hubiera logrado quitar de en medio a los ingleses, no habría obstáculo alguno para emprender su ansiada invasión de Siam, y una vez finalizada con éxito sería nombrado gobernador. Faa experimentó una profunda sensación de orgullo. El párrafo seis de la carta lo exponía con toda claridad: primer gobernador de los territorios holandeses de Siam.

Aarnout Faa consultó su reloj y se puso en pie. Había llegado el momento de dirigirse al palacio para asistir a las exequias del Barcalon. Su Majestad también estaría presente. El Barcalon había sucumbido hacía tres días, durante la rebelión de los makasar. El doctor Kornfeldt, uno de los médicos que había atendido a Su Excelencia, había confirmado que era demasiado tarde para salvarle la vida. El asma se lo había llevado.

¿Quién sería el próximo Barcalon?, se preguntó Faa. El director de la VOC sonrió. Quienquiera que fuese, el nuevo gobernador holandés sería el encargado de nombrarlo.

Maria se arrodilló junto a su tío. Estaba trastornada.

—¿Qué ocurre, querida? —preguntó Mestre Phanik preocupado.

—Oh, tío, no puedo seguir ocultándolo. Necesito desahogarme contigo.

—Esperaba que me lo contaras, querida. Pero no quería apremiarte.

Maria dudó unos instantes y luego las palabras brotaron a borbotones.

—Añoro mucho a Constant. No le he visto desde que discutimos la semana pasada. Y ahora está herido y sufre, y deseo acudir a su lado. Pero esa mujer está junto a él constantemente, no se separa de él ni un momento.

Mestre Phanik observó a su sobrina en silencio.

—¿Te refieres a Sunida, querida? —preguntó con tono afectuoso.

Maria asintió con la cabeza, deprimida.

—Sí. No quiere renunciar a ella. Me lo dijo claramente.

—Esa joven fue enviada para que lo espiara, como bien sabes. Piensa en lo útil que debió de resultarle a Phaulkon. Sin duda el palacio la eligió por sus... dotes y era inevitable que... con el tiempo... en fin, ya conoces las costumbres de este país, querida.

—¿Cómo puedes hablar de esa forma, tío, y con semejante tranquilidad?

—Más que con tranquilidad, querida, con resignación. Traté de advertirte sobre Constant cuando comprendí que te habías enamorado de él. Pero tú estabas empeñada... Ya sabes que le atrae el estilo de vida de los siameses. Sabes que le gustan sus costumbres. Pero posee otras cualidades.

—Da la impresión de que estás de su lado —le reprochó Maria.

Se había sentido orgullosa al enterarse de la heroica conducta de Phaulkon durante la sublevación de los makasar y profundamente aliviada al enterarse de que estaba vivo, pero era terrible no poder verlo, sobre todo sabiendo que estaba herido.

—Te equivocas, querida. Me limito a ser realista. Tú conocías su situación... doméstica. Sé que te duele, pero no podías pretender que cambiara por completo.

—¿Y tú, tío? ¿Te habrías comportado de ese modo con tu esposa?

Mestre Phanik dudó unos instantes antes de responder.

—Una de las razones por las que no me he casado nunca ha sido para evitar ese tipo de problemas. Naturalmente, habría echado de menos unos hijos, de no haber tenido la suerte de tenerte a mi lado. Me temo que el macho humano es esencialmente polígamo, querida, y sólo unas firmes convicciones religiosas logran contenerlo. Lamento decir que las creencias cristianas de Constant no son tan firmes.

—¿Y eso no le convierte en pecador, tío?

—Efectivamente, querida, pero no seas tan dura con él. En su caso resulta especialmente complicado, debido a la costumbre. Ya te he dicho que tiene otras cualidades. Mientras te trate bien y sea un buen padre para vuestros hijos, te aconsejo que aceptes casarte con él. Quizá resulte ser mejor marido que muchos otros hombres.

Maria estaba asombrada ante la frialdad con que su tío hablaba del asunto.

—Pero, tío, siempre te has mostrado muy estricto y severo respecto a esas cosas. Y ahora, de pronto...

—Tratamos de educar a nuestros hijos en un mundo de ideales, querida, pero en ciertos momentos debemos hacer algunas concesiones. —Mestre Phanik rodeó los hombros de su sobrina con un brazo—. Tú harás lo mismo con tus hijos, ya lo verás.

Maria observó a su tío fijamente. Estaba segura que detrás de aquella apariencia imperturbable había algo que le preocupaba. Y no le estaba demostrando la comprensión que ella esperaba.

—Tío, ¿se habría comportado mi padre de esa forma? ¿Se habría atrevido a mantener a dos mujeres? Me has hablado mucho de mi madre y muy poco de mi padre. Sé que era un comerciante como tú y que murió debido a la peste cuando yo tenía dos años, pero no me has contado más detalles. Siempre has rehuido mis preguntas.

Mestre Phanik parecía sentirse incómodo. Guardó un rato de silencio, inmerso en sus pensamientos. Luego se levantó del sillón y empezó a pasearse de un lado a otro de la estancia. Por fin apoyó las manos en los hombros de Maria y la miró a los ojos.

—Nunca te he hablado mucho de tu padre, Maria, porque no era capaz de hallar las palabras adecuadas para describirlo. Verás, en estos momentos lo tienes ante ti.

Maria lo miró a los ojos, estupefacta. Unos instantes después Mestre Phanik rompió el silencio. Su mirada reflejaba una expresión de júbilo, como si acabara de quitarse un gran peso de encima.

—Todo cuanto te he contado sobre tu madre es cierto, Maria, salvo que no se casó con tu padre. Siguió siendo budista hasta el fin, satisfecha de su fe, y tu nacimiento le deparó una gran felicidad. No veía la necesidad de convertirse. Ella también murió debido a la peste cuando tú cumpliste los dos años. Como católico, no quise que tú... el estigma... perdóname.

Mestre Phanik le tendió los brazos. Estaba a punto de echarse a llorar.

Maria vaciló unos instantes pero luego dejó que su padre la abrazara. Al principio se mantuvo un tanto rígida pero luego lo estrechó con fuerza entre sus brazos.

—Nadie es perfecto, querida —musitó Mestre Phanik—. Acepta a Constant tal como es.

—No puedes levantarte, señor —le regañó Sunida. Era mediodía y el sol penetraba a raudales a través de la ventana de la habitación de Phaulkon—. Ya has oído lo que han dicho los médicos, incluso el médico farang.

Cada vez que Phaulkon se incorporaba sobre los codos, Sunida le obligaba suavemente a recostarse de nuevo sobre los cojines. Le habían atendido los médicos de Su Majestad y el jesuita Le Moutier, quienes le habían informado de que se exponía a perder la pierna si apoyaba su peso sobre ella antes de que estuviera completamente curada. El cuchillo de Sorasak le había producido una herida profunda en el muslo y le dolía toda la pierna, pero Phaulkon estaba impaciente por levantarse. No era momento para permanecer postrado en la cama. Tenía muchos asuntos que atender: la invasión holandesa, la condena de los moros que habían escapado con vida, la alianza con Francia, su matrimonio con Maria, la traición de Sorasak. Phaulkon llevaba tres días sin apenas conciliar el sueño, despertándose cada dos por tres empapado en sudor al verse rodeado de buques de guerra holandeses o postrado ante Sorasak, quien, luciendo una flamante corona, le sentenciaba a él y a los otros farangs a una muerte lenta.

—Sé que era Sorasak quien intentó asesinarme en el río —afirmó Phaulkon—. Lo habría reconocido en cualquier parte.

Sunida lo miró con lástima. ¿Cuántas veces había repetido aquellas palabras? Se había convertido en una obsesión para él. Constant no hacía sino insistir en que había sido Sorasak quien había encabezado la emboscada contra las fuerzas farangs en el recodo del río, y que el general Petraja no había atacado antes con el grueso de su ejército porque no quería impedir que los makasar, juntamente con Sorasak, liquidaran a los farangs. Habían perecido veintiocho farangs en la matanza, y a Constant le hervía la sangre. El general Petraja había recibido la Orden del Elefante Blanco, primera clase, por su destacado papel al conseguir sofocar la sublevación, y Sorasak había recibido oficialmente una mención honorable por contribuir a que todo el contingente quedara eliminado tras haber tomado trágicamente, en la mortecina luz del amanecer, a unas fuerzas de combate del Rey por una emboscada de los makasar.

—Ya te ocuparás de Sorasak cuando te hayas restablecido, señor. Entonces no tendrás ninguna dificultad en derrotarlo. Pero de momento necesitas descansar. Te traeré más té. A propósito —añadió Sunida con satisfacción—, mientras dormías se presentó un emisario de parte de Su Majestad para interesarse por tu salud.

Phaulkon sonrió débilmente, lleno de amor hacia ella.

—No te vayas, Sunida. Te necesito. Qué amable por parte de Su Majestad enviar a un emisario. ¿Y Maria, ha venido a verme?

Urgía firmar la alianza con Francia. El Rey había accedido a todas las condiciones pero aún quedaba pendiente la cuestión del matrimonio católico de Phaulkon. Los jesuitas se mantenían inflexibles en ese punto.

—No, señor, pero envió una nota mientras dormías. No quise despertarte. —Sunida se dirigió a una mesita situada junto a la ventana y le entregó una carta, que Phaulkon se apresuró a abrir. Estaba escrita en portugués.

Sunida le acarició la frente con suavidad, tratando de aliviar su tensión. ¡Cuánto amaba a aquel hombre! Aunque Phaulkon necesitaba casarse con la cristiana para lograr la alianza con aquella otra potencia farang, se había negado categóricamente a renunciar a Sunida. No había nada que ella no estuviera dispuesta a hacer por él. La joven observó que en los labios de Phaulkon se dibujaba una sonrisa de satisfacción. ¿Habría capitulado la farang? Si la muchacha deseaba a Constant, sería una estúpida en el caso de que desaprovechara aquella oportunidad, porque quizá no se le presentara otra.

—Te leeré la nota, Sunida. —Phaulkon la tradujo al siamés—: Confío en que te pongas bien muy pronto, milord. No quisiera casarme con un inválido.

Sunida soltó una carcajada.

—Yo también confío en ello, señor. Ya no podrías correr hacia mí.

Phaulkon la miró con ternura.

—¿Prefieres seguir viviendo aquí o en el palacio? Su Majestad ha consentido en que residas allí si lo prefieres.

Sunida reflexionó unos momentos antes de responder.

—Ahora que has pasado a ser un mandarín de primer grado, señor, creo que sería preferible que yo residiera en el palacio. A fin de cuentas, tendrás que asistir a los consejos diarios de Su Majestad —agregó Sunida sonriendo—. A veces incluso dos veces al día. Y aunque es posible que tu esposa farang esté ahora dispuesta a aceptarme porque arde en deseos de casarse contigo y porque ha visto que te niegas a renunciar a mí, quizá cambiara de parecer si las dos viviéramos en la misma casa. Podría cogerme antipatía e intentar que te volvieras contra mí. Y aunque sé que no lo lograría, no quiero causarte ningún trastorno.

En realidad Sunida estaba encantada ante la perspectiva de vivir en el palacio. Una vez que se hubiera trasladado allí, habría desaparecido el último obstáculo para alcanzar la dicha completa. Ya no tendría que espiar a su señor. Podría hablar con él de cualquier tema sin temor a incriminarse. Y su amor no correría ningún peligro. Sunida se inclinó sobre él y aspiró el olor de su mejilla. Phaulkon cerró los ojos.

—Sunida —murmuró él—, pasaré más tiempo en el palacio que en casa.

—Pero no demasiado, señor —respondió Sunida en tono burlón—. Quiero tener tiempo para echarte de menos.

Phaulkon se echó a reír.

—Sunida, quiero que vayas ahora mismo a la misión de los jesuitas y que les muestres la nota de Maria. Diles que el tratado con Francia debe ser ratificado y anunciado inmediatamente. El tiempo apremia. Vuelve enseguida o me levantaré y empezaré a caminar por la casa mientras estés fuera.

—No te atrevas a moverte, señor. Dejaré aquí a Tip y a Sorn con instrucciones de que no te dejen levantar de la cama. Y tú... —Sunida se interrumpió al ver aparecer a Tip seguida de Burnaby y de White—. Mejor aún —añadió Sunida—. Estos dos son lo suficientemente fuertes para impedir que te muevas.

Sunida se inclinó ante los visitantes y señaló a Phaulkon, indicando por medio de signos que éste no debía levantarse de la cama. White contempló a Sunida arrobado, como hacía siempre que la veía. Cuando la joven salió de la habitación, la siguió con la mirada.

Burnaby asintió con la cabeza y se acercó a Phaulkon.

—¿Cómo está el paciente?

—Bastante bien, gracias, Richard, aparte de sentirme frustrado, rabioso y enojado. ¿Qué tal está Thomas?

—Ya vuelve con sus bromas habituales, o sea que se está recuperando —respondió Burnaby—. La herida que tenía en el vientre ha cicatrizado.

—Ha dicho que el fuego que sentía en el estómago era una buena preparación para la picante comida india que tendrá que ingerir debido a su nuevo cargo —apostilló White.

Phaulkon sonrió débilmente.

—¿Y qué noticias me traéis del mundo exterior?

—Se han producido muchos acontecimientos, Constant —contestó Burnaby—. Pero nada que no pueda esperar a que estés restablecido —se apresuró a añadir al ver que Phaulkon se disponía a levantarse de la cama.

—Cuéntamelo todo —pidió Phaulkon.

—El gobernador en funciones de Tenasserim ha sido decapitado en la plaza pública. Se llamaba Oc-Ya Tannaw o algo por el estilo. Por lo visto un miembro superviviente del círculo de allegados del príncipe Dai fue capturado vivo y torturado para obligarle a confesar. Reveló que el gobernador en funciones había venido en secreto a Ayudhya para coordinar la toma de poder por parte de los musulmanes una vez que los makasar les hubieran preparado el terreno. —Burnaby se detuvo, como si se resistiera a continuar—. Ahora la cabeza del Oc-Ya Tannaw cuelga alrededor del cuello del príncipe Dai. El líder de los makasar se ve obligado a cargar con ella a todas partes.

Phaulkon se estremeció. Era el castigo tradicional para los conspiradores. Quienes habían urdido juntos un complot eran castigados conjuntamente. El príncipe portaría la cabeza del Oc-Ya alrededor del cuello durante tres días, y se vería forzado a contemplar los ojos del difunto. Así tendría sobrado tiempo para reflexionar sobre el delito que ambos habían cometido, hasta que él también fuera decapitado.

—¿Han sobrevivido muchos makasar? —preguntó Phaulkon.

Esta vez fue Samuel quien respondió.

—Sólo seis, Constant. Los demás murieron asesinados o se suicidaron. Pese a su valentía, no pudieron hacer nada contra los elefantes de Petraja. —Incluso White, un hombre curtido, agachó la cabeza al llegar a ese punto de su relato—. Yo asistí a sus ejecuciones esta mañana al amanecer. Fueron condenados a morir devorados por unos tigres famélicos, que habían permanecido toda la noche encerrados en una jaula. Fue un espectáculo atroz. Mientras las fieras devoraban las extremidades de los prisioneros, los jesuitas franceses y portugueses acercaron sus crucifijos a los makasar que estaban siendo torturados, exhortándolos a renunciar a sus falsos dioses para ser acogidos en el reino de los cielos. Pero los presos moribundos se mofaron de ellos, haciendo gala de su estoicismo.

—Todos los moros han sido detenidos para ser interrogados —observó Burnaby—. He visto a algunos con la cabeza rapada y a otros les han cortado un pedazo de la coronilla con una espada afilada. Me han dicho que en cuanto tome posesión de mi cargo como gobernador, los decanos del consejo de Tenasserim serán destituidos de sus puestos y se les prohibirá que salgan de sus casas.

De modo que el poder de los moros habían llegado a su fin, pensó Phaulkon. Pero aún quedaban los holandeses, que representaban una amenaza más seria. Tan pronto como regresara Sunida, conocería más detalles sobre la alianza.

—¿Estás resignado a trabajar para Siam, Richard? —preguntó Phaulkon. Sabía que las reservas del alto y desgarbado inglés habían disminuido notablemente desde que sabía que iban a nombrarle gobernador. Era un nombramiento especial para que un farang desempeñara el cargo de gobernador pese a no ser un mandarín.

Burnaby agachó la cabeza.

—Parece que así lo ha decidido la providencia, Constant. No me espera nada en Madrás.

—Excepto un consejo de guerra —comentó White secamente—. Pero a propósito de la providencia, Constant, esta mañana, cuando regresaba de asistir a las ejecuciones, vi algo que me chocó profundamente. Unos hombres del capitán Udall, del Hubert, acudieron al cementerio donde los jesuitas habían enterrado a los muertos cristianos para presentarles sus respetos por última vez. Los oficiales comprobaron asombrados que la tumba del capitán estaba vacía. ¡Habían exhumado su cadáver! Tras buscarlo por todas partes, lo encontraron desnudo y apoyado contra un árbol. Los oficiales volvieron a sepultar el cadáver, tomando la precaución de cubrirlo con un montón de piedras. Esta mañana, al pasar frente al cementerio, volví a ver a los oficiales allí. Habían vuelto a encontrarse el cadáver de su capitán apoyado contra el mismo árbol. Horrorizados, cogimos el cadáver y lo transportamos hasta el río, donde le colgamos unas piedras alrededor del cuello y lo arrojamos al agua.

Phaulkon escuchó a White con gran interés.

—No es la primera vez que eso ocurre —dijo—. Lo más probable es que unos nigromantes siameses, perturbados por los violentos acontecimientos acaecidos recientemente, trataran de adivinar el futuro. El capitán Udall, que en paz descanse, participó personalmente en esos acontecimientos, y los nigromantes —medio brujos y medio clarividentes— debieron de utilizar el cadáver como un medio para comunicarse con el más allá y averiguar el futuro. Los nigromantes más famosos venden sus predicciones a precio de oro. Lo interesante es que utilizaran el cadáver de un farang, lo cual indica que creen que los farangs tendrán mucho que ver en el curso de futuros acontecimientos. —Phaulkon se detuvo. Estaba tan cansado que se le empezaban a cerrar los ojos.

—¿Vais a asistir al funeral del Barcalon esta tarde? —preguntó con un hilo de voz.

—Desde luego —respondió Burnaby—. Como futuros dignatarios del reino, es nuestro deber.

—No me lo perdería por nada en el mundo —terció White—. Durante estos tres últimos días no ha cesado de sonar el redoble de tambores mientras gente con la cabeza rapada acudía de todos los rincones del país. Ayer y anteayer por la noche lanzaron fuegos artificiales y todo el mundo iba vestido de blanco. Es el espectáculo más impresionante que he presenciado en mi vida.

—¿Se sabe algo sobre el nombramiento del nuevo Barcalon? —preguntó Phaulkon con curiosidad.

—Yo no he oído nada —respondió Burnaby.

—Mejor que mejor —dijo Phaulkon.

Luego inclinó la cabeza hacia un lado y cerró los ojos. Todos se miraron y salieron de puntillas de la habitación.

Durante tres días y tres noches, el cadáver del Barcalon fue lavado y perfumado. Le colocaron azogue en la boca, en las orejas y en los ojos, y untaron el jugo de unas plantas aromáticas de inestimable valor por todo el cadáver para prevenir su descomposición. Unos monjes ataviados con hábitos de color azafrán entonaron cánticos día y noche, los cuales iban aumentando de volumen a medida que pasaba el tiempo. Se oyó el redoble de tambores, el sonido de címbalos y trompetas, y unos bailarines cubiertos con máscaras danzaron alrededor del cadáver. Miles de sacerdotes y de monjas vestidas de blanco, con la cabeza rapada, acudieron a la capital desde las poblaciones y aldeas vecinas para asistir a las honras fúnebres del gran Barcalon.

Como una distinción especial se anunció que el Señor de la Vida encendería personalmente la pira funeraria, garantizando así una mayor ayuda en el más allá para el difunto, debido al elevado rango de Su Majestad.

Al atardecer del tercer día el cadáver fue instalado en un ataúd de madera decorado sobre el que colocaron los mejores ropajes del Barcalon. Todos los habitantes de Ayudhya, ataviados con unos panungs blancos y con las cabezas rapadas, se encaminaron hacia al río para unirse a la multitud de botes que se dirigía hacia las grandes barcazas doradas. Estas transportarían el cadáver del Barcalon, sus parientes más cercanos y los mandarines de más edad, formando el centro del cortejo fúnebre.

A la cabeza de la gran procesión iban varias barcazas que transportaban limosnas para ser distribuidas entre los monjes que habían acudido de lejos, entre los pobres y los necesitados. Las seguían los parientes del difunto, acompañados por unos bailarines cubiertos con máscaras que habían sido contratados para entretener al cadáver. Detrás de ellos iban los sacerdotes más ancianos y los mandarines de mayor rango, a bordo de unas barcazas doradas con las proas rematadas en forma de cabezas de dragón y la mítica ave llamada garuda. Detrás de ellos iba la barcaza del Barcalon, con el cadáver colocado sobre una elevada plataforma piramidal cubierta por un techado dorado. La plebe, en miles de botes iluminados por velas, cerraba el cortejo y cubría el ancho río de orilla a orilla.

La procesión, incluyendo a Burnaby y a White, se dirigió río abajo hasta llegar al gran templo iluminado por miles de velas, situado junto a las murallas del gran palacio. Una vez allí los botes viraron hacia tierra y el populacho desembarcó. El cadáver fue colocado en el centro de una pira funeraria ricamente engalanada en el patio de la gran pagoda, y los bailarines enmascarados comenzaron a danzar en torno a él mientras los sacerdotes proseguían con sus cánticos.

Su Majestad el Rey, que había presenciado la procesión desde las ventanas de palacio, prendió fuego a la pira por medio de una mecha de azufre que se extendía desde el palacio hasta el templo junto al río. La pira, compuesta de maderas perfumadas como una distinción especial hacia el Barcalon, comenzó a arder de inmediato mientras estallaban los fuegos artificiales, sonaba la música, danzaban febrilmente los bailarines y los cánticos de los sacerdotes alcanzaban un crescendo que se mantuvo hasta que el cadáver quedó consumido por las llamas.

Las cenizas fueron recogidas con gran respeto por los monjes de mayor jerarquía, y a medianoche las esparcieron sobre el río, en un lugar donde la corriente era más impetuosa.

Fue una ceremonia de gran pompa y boato, y a la par de luto y festejos, pues un gran hombre había pasado a la siguiente existencia de su ciclo vital.

A la mañana siguiente al funeral del Barcalon, los cortesanos reunidos en la sala de audiencias aguardaban impacientes la llegada del Rey. Se trataba de una reunión especial. A medida que la salud del Barcalon había empezado a deteriorarse, Su Majestad había convocado a todos los gobernadores provinciales en la capital. En aquellos momentos, los sesenta mandarines más importantes del reino, así como Richard Burnaby, yacían postrados y en silencio, aguardando las órdenes de su soberano. Casi todos suponían que Su Majestad nombraría ese día al nuevo Barcalon y pocos dudaban de que tal honor recaería en el general Petraja, el cortesano que reunía mayores méritos.

El general, impecable como siempre con su cabello canoso perfectamente cortado y peinado, su cajita de betel engarzada con diamantes junto a él, yacía en el lugar de honor, junto al balcón donde aparecería Su Majestad. En cuanto fuera nombrado Barcalon, el general emprendería una campaña para desacreditar a los farangs y alejarlos poco a poco del poder. Los moros ya habían recibido un golpe mortal. El general miró disimuladamente a su alrededor hasta que sus ojos se posaron en el único lugar vacante en la sala de audiencias. En una fila posterior, donde yacían postrados los mandarines de primer rango nombrados recientemente, el lugar del Vichaiyen aparecía vacante. El farang aún no se había recuperado de sus heridas de guerra. Tú serás el primero en ser eliminado —pensó el general—. Has logrado escapar a las dagas de los makasar y a la ira de mi hijo adoptivo, pero no podrás escapar de mí. Tu suerte está decidida. A Petraja le pareció un sacrilegio dejar entrar a los farangs en aquellas sacrosantas habitaciones. El antiguo imperio siamés se degradaba.

Las trompetas y los címbalos interrumpieron sus reflexiones y, en ausencia del Barcalon, el Rey se dirigió directamente a la asamblea.

—Leales mandarines, os hemos convocado hoy aquí para hablar de asuntos importantes. Nuestra nación atraviesa por momentos difíciles, en los que unos extranjeros ambicionan apoderarse de la riqueza de nuestra tierra. Ya no vivimos en tiempos de aislamiento o de cómoda reclusión pues las naciones del mundo occidental viajan por todo el globo. El mundo se vuelve cada vez más pequeño. Las naciones de Occidente están mejor armadas —y equipadas que nosotros y, aunque en otras cosas no deseemos emularlas, debemos reconocer que el creciente poder de las armas de fuego nos hace cada vez más vulnerables a un ataque enemigo.

»Así pues hemos decidido firmar un tratado con nuestro insigne hermano soberano, el rey de Francia, cuya nación ha expresado sentimientos amistosos hacia nosotros y con la cual intercambiaremos embajadas y regalos de una envergadura jamás vista hasta ahora. Será la alianza más importante que jamás hayamos firmado como nación y constituirá el primer gran vínculo entre el mundo oriental y el occidental. De los farangs franceses, de sus soldados, dibujantes e ingenieros podemos aprender muchas materias científicas puesto que, mis leales mandarines, la futura estabilidad de nuestro país reside en el conocimiento científico.

El Rey hizo una pausa para dejar que los oyentes digirieran sus palabras.

—Nuestro próximo Barcalon será un hombre de ciencia. Os proponemos que resolváis el siguiente acertijo. Quien lo consiga, o quien lo resuelva de la forma más ingeniosa, en el caso de que lo logréis, será nuestro próximo Barcalon.

La asamblea esperó en silencio las instrucciones del Rey.

—Os ordenamos —continuó Su Majestad— que averigüéis el peso exacto de nuestro cañón más grande, conocido como Pra Pirun. Es preciso que nos entreguéis esta información lo antes posible, y el primer hombre que halle el medio de calcular su peso deberá presentarse de inmediato ante nos. La competición concluirá dentro de una semana.

Al recibir las órdenes del Rey, los cortesanos se afanaron en hallar una solución. Un mandarín decidido, el gobernador de Pitsanuloke, mandó construir una inmensa báscula dotada de cadenas de hierro, pero los reiterados intentos de calcular el peso del gigantesco cañón con la máxima exactitud fracasaron estrepitosamente. Al principio les resultó imposible alzar el cañón, y cuando por fin lo consiguieron se rompió la báscula. El general Petraja, enojado por la demora de su nombramiento, que él había dado por seguro, y temeroso de que a uno de los mandarines se le ocurriera una solución, consultó a los astrólogos y fue a ver a su amigo el supremo patriarca. Pero tanto el líder del clero budista como el astrólogo más famoso de la nación le aseguraron que era una empresa imposible. El tamaño del cañón impedía dar con la solución acertada. Más tranquilo, el general regresó a casa para esperar a que concluyera el período de siete días.

Por orden de Su Majestad, la noticia del concurso llegó a casa de Phaulkon por medio de un mensajero del palacio. Phaulkon acogió la noticia con una mezcla de ansiedad y determinación. Aún no se había restablecido por completo pero no podía desaprovechar aquella ocasión. Era la oportunidad que llevaba esperando desde hacía tiempo. Si lograba medir el peso del cañón se convertiría en Barcalon, y si se convertía en Barcalon no necesitaría suplicar a los jesuitas que le procuraran la firma del tratado, sino que se lo ordenaría. En cuanto a Aarnout Faa, él... no, pensó Phaulkon, no haría lo que todos esperaban de él. No expulsaría a los holandeses de Siam, porque no convenía al país. Siam necesitaba a Batavia para obtener suculentos beneficios de sus productos de exportación, y los holandeses siempre habían sido unos pagadores puntuales y honestos. No, demostraría a los holandeses que era imparcial, que sólo le interesaba el bien de Siam. Ya se encargaría él de que la alianza con Francia frenara cualquier ambición de conquista por parte de los holandeses. Utilizaría a la vez una zanahoria y un palo. ¿Pero de cuánto tiempo disponía? ¿Lograría alcanzar su propósito a tiempo para impedir la invasión holandesa? Phaulkon ordenó a Sunida que cerrara la puerta de su dormitorio y que no lo molestaran bajo ningún concepto. Durante varias horas, encerrado en completo aislamiento, Phaulkon meditó sobre el problema del cañón.

Aquella tarde, haciendo caso omiso de las órdenes de los médicos y de las protestas de Sunida, Phaulkon pidió que prepararan su silla de manos y ordenó a las nuevas esclavas que le había regalado Su Majestad que lo trasladaran hasta el río. De camino se detuvo para reunir a varios europeos, y al cabo de un rato llegó al lugar donde se encontraba el descomunal cañón, en la ribera.

Desde su silla de manos, Phaulkon ordenó que colocaran el cañón en una barcaza que se hallaba fondeada en el muelle. Cuando la barcaza se hundió bajo el peso del cañón, Phaulkon marcó su línea de flotación. Luego ordenó que descargaran el cañón y que colocaran en su lugar, a bordo de la barcaza, unos ladrillos y unas piedras de idéntico tamaño. Cuando la barcaza se hundió hasta el mismo nivel que lo había hecho anteriormente bajo el peso del cañón, Phaulkon pesó minuciosamente los ladrillos y las piedras y calculó con razonable precisión el peso de Pra Pirun. La operación se llevó a cabo en siete horas.

40

A la mañana siguiente fueron transportados en procesión a través de las calles de Ayudhya y cargados en el Alliance, un barco de 200 toneladas, gran cantidad de suntuosos regalos: porcelanas chinas, biombos japoneses, sedas y obras de artesanía, madera de sapan y sándalo, rubíes, esmeraldas y diamantes, alacenas lacadas en negro y oro del primer período de Ayudhya, arcas para guardar manuscritos, hojas de puertas de madera con figuras esculpidas en bajorrelieve y una reproducción en laca dorada de la inmensa ave garuda que ostentaba la barcaza real, con las palmas de las manos hacia fuera y los dedos hacia arriba. Estos presentes iban seguidos por tres elefantes cubiertos con arneses dorados y dos rinocerontes que habían sido sedados con opio y hierbas, engalanados con unos collares de los que pendían unas campanitas de bronce. La procesión causó sensación en las calles. Se decía que los tres jóvenes elefantes estaban destinados a los tres jóvenes príncipes de Francia, nietos de Luis XIV, y los principales nobles del reino, tocados con sus sombreros cónicos, murmuraron unos consejos al oído de los elefantes al despedirse de ellos. Pidieron a los elefantes que partieran con alegría, asegurándoles que aunque serían esclavos tendrían el honor de servir a uno de los monarcas más grandes del mundo. Pra Pipat, un veterano de sesenta años de tres embajadas siamesas en China, fue nombrado primer embajador siamés en Francia. Iba acompañado del padre Gayme, un jesuita francés que le haría de intérprete, dos secretarios siameses y treinta servidores. La embajada zarpó con gran pompa, portando una carta en la que Su Majestad saludaba cordialmente al soberano francés y le daba la enhorabuena por haberse firmado el tratado de amistad entre las dos grandes naciones. La carta estaba grabada en una hoja de oro.

Aquella misma mañana, un emisario holandés, el capitán Cijfer, fue conducido al despacho de Aarnout Faa.

—Bienvenido, capitán —le saludó alegremente el director de la VOC—. Esperaba con impaciencia su llegada.

Faa se había quedado corto. En realidad había estado sobre ascuas, contando los minutos. Corrían rumores de una inminente alianza entre Siam y Francia, aunque Faa no creía que eso fuera posible. Pero por fin, a Dios gracias, habían llegado los buques de guerra.

—Lamento haberme demorado, señor, pero he tenido muchos problemas para llegar aquí. La desembocadura del río está atestada de juncos y barcazas siamesas, y apenas podíamos avanzar. Se ha formado una procesión impresionante a lo largo de la ruta desde el estuario hasta la capital. Me ha llevado dos días llegar a Ayudhya.

—Qué extraño —comentó Faa—, el funeral del Barcalon se celebró hace dos días. No sé cuál puede ser la causa.

—Hemos visto un enorme barco siamés con el nombre de Alliance en letras romanas fondeado en la desembocadura del Menam, no lejos de donde se hallan nuestros buques, señor. Quizá tenga algo que ver con la procesión. Al parecer esas grandes procesiones que prácticamente han interrumpido el tráfico fluvial guardan relación con una embajada que se dispone a partir hacia Francia. Jamás había visto unos regalos tan fastuosos ni tanto boato. ¿No sabe a qué se debe, señor?

Aarnout Faa estaba perplejo. ¿Grandes procesiones, regalos suntuosos, un gran barco llamado Alliance? ¿Por qué no le había informado nadie? Debieron de llevar a cabo los preparativos en gran secreto para que sus hombres no se enteraran de nada. Los siameses poseían varios barcos destinados a surcar los océanos, aunque nunca había oído hablar de uno llamado Alliance. El nombre no auguraba nada bueno. Quizás habían cambiado recientemente el nombre de uno de los barcos.

Como director de la VOC, Faa tuvo que reconocer ante sus visitantes, muy a su pesar, que desconocía lo que estaba ocurriendo.

—Aquí se organizan tantas procesiones, capitán, que he dejado de preguntar el significado de todas ellas. Pero si lo desea, puedo averiguarlo. —Faa se inclinó sobre su mesa e hizo sonar el gong.

A los pocos minutos apareció un sirviente, pero antes de que Faa pudiera abrir la boca, el hombre anunció la llegada de un importante mandarín en una silla de manos, acompañado por diez esclavos. El esclavo principal no le había comunicado el nombre del mandarín, sólo su rango. Pertenecía a la primera orden y deseaba ver inmediatamente al director de la VOC.

—Hazle pasar —dijo Aarnout Faa. Luego se volvió hacia el capitán y añadió—: Enseguida sabremos la respuesta a sus preguntas.

El capitán respondió con una inclinación de cabeza.

Unos instantes después se abrió la puerta del despacho de Faa y apareció una figura resplandeciente, ataviada con una blusa bordada en oro y sentada en una silla de madera exquisitamente tallada, transportada por seis esclavos.

—Bienvenido, heer Phaulkon —dijo el jefe de la VOC, controlando su voz—. Tengo entendido que resultó herido en la heroica batalla contra los makasar. Confío en que se haya restablecido.

Los esclavos depositaron la silla en el suelo y uno de ellos se situó ante ella, para que Phaulkon apoyara un pie sobre sus hombros.

—Estoy bien, gracias, señor Faa. Me siento muy animado por las buenas noticias de estos días, las cuales son también un bálsamo para el cuerpo.

El capitán observó atónito a aquel europeo vestido al estilo oriental que hablaba perfectamente el holandés y que era tratado como un destacado dignatario local. Los otros cinco esclavos de Phaulkon yacían postrados e inmóviles junto a él.

—Pero permítame que le presente al capitán Cijfer, de la armada real holandesa. Este es..., Su Excelencia, lord Phaulkon —dijo el director de la VOC, tragando saliva.

—Es un honor, milord —respondió el capitán con una reverencia—. Pero será mejor que espere fuera. Estoy seguro de que tendrán asuntos que discutir...

—No, capitán —le interrumpió Phaulkon, alzando la mano—. Me alegro de que esté presente. Lo que tengo que decir también le concierne a usted.

El capitán miró a Phaulkon desconcertado.

Aarnout Faa se preguntó qué sabría Phaulkon sobre el capitán o la misión que lo había traído allí. Los barcos holandeses estaban anclados en alta mar y no era probable que la noticia de su arribada hubiera llegado allí antes que el mismo capitán Cijfer. De golpe tuvo un desagradable presentimiento y sintió una opresión en la boca del estómago.

—Nos tiene intrigados, heer Phaulkon —dijo el director de la VOC, sonriendo de manera forzada.

—Caballeros —empezó a decir Phaulkon—, dentro de poco se anunciará una importante alianza entre dos grandes naciones, y dada la larga y fructífera relación que su país ha mantenido con Siam, deseaba que fueran los primeros en saberlo.

—¿A qué naciones se refiere, heer Phaulkon? —inquirió Faa.

Phaulkon le observó fijamente. Con un gesto imperceptible indicó que le acercaran su cajita de betel engarzada con diamantes, y un esclavo se apresuró a abrirla y ofrecérsela. Phaulkon sacó una nuez de betel envuelta en una hoja y comenzó a mascarla. Turbado, Aarnout Faa restregó el suelo debajo de su mesa con los pies mientras el capitán contemplaba la escena con aire divertido.

—Desde hace tiempo se han estado llevando a cabo unas negociaciones secretas entre sus majestades el rey Luis de Francia y el rey Narai de Siam —prosiguió Phaulkon—. Estas negociaciones se iniciaron por mediación de los jesuitas durante la visita del obispo de Heliópolis, mucho antes de que usted y yo llegáramos aquí, mijn heer.

Phaulkon se detuvo y señaló un abanico que había en el suelo junto a uno de sus esclavos. Éste lo cogió y empezó a abanicar a su amo. Aarnout Faa se pasó la mano por la frente. El semblante del holandés reflejaba una expresión hosca. Phaulkon continuó:

—Estas largas negociaciones han culminado en una gran alianza entre Francia y Siam, que hoy mismo será anunciada. El tratado coincide con la partida de una gran embajada a Francia, por invitación del propio rey Luis. Se trata de la mayor misión siamesa que parte de estas costas. Según lo previsto en el tratado, al mismo tiempo partirá hacia aquí una embajada no menos importante del Rey Sol. La embajada de Francia irá acompañada por cinco mil soldados, a bordo de veinte buques de guerra. Esta tropa, enviada como prueba de la estima que el rey Luis siente por el monarca siamés, constituirá la guardia personal de Su Majestad el rey Narai. —Phaulkon hizo una pausa—. ¿Lee usted el francés, heer Faa?

El holandés esbozó otra sonrisa forzada. Notaba la mirada del capitán Cijfer clavada en él.

—Lo suficiente para comprender el sentido, heer Phaulkon. ¿Desea mostrarme algo?

Phaulkon abrió su bolsa y sacó una carta que dejó en la mesa de Faa. La carta ostentaba el escudo real de Francia e incluso Phaulkon se había sentido impresionado al verla por primera vez. Llevaba fecha de hacía casi un año y era una falsificación perfecta, prueba del gran ingenio de los jesuitas y en particular del padre Le Moutier, cuya aplicación en copiar antiguos manuscritos bíblicos durante sus estudios religiosos había dado excelentes resultados. La carta iba dirigida a su estimado amigo y aliado el rey de Siam, y en ella expresaba la satisfacción que sentía de que los ochos años de negociaciones hubieran culminado en un tratado tan beneficioso para ambos países. El mucho tiempo que había llevado ultimarlo ya anunciaba su futura permanencia. Luego aludía a los regalos que enviaba a su estimado colega, explicando que los cinco mil soldados estaban destinados a «protegerlo en todo momento y contra todo enemigo, quienquiera que éste sea». Los soldados tenían órdenes de obedecer ciegamente a Su Majestad.

Mientras leía la carta, el director de la VOC se puso pálido.

—¿Pero cómo es posible que un documento de esta magnitud haya caído en sus manos, heer Phaulkon? —preguntó Aarnout Faa—. Observo que está fechado hace once meses. Debió de llegar a Siam hace cuatro meses.

Era la pregunta que Phaulkon esperaba, y que le permitiría asestar el golpe de gracia.

—El motivo, heer Faa, es que a partir de ahora todos estos asuntos pasarán por mis manos. Mañana es un día muy feliz para mí. —Phaulkon se detuvo unos instantes—. Recibiré el título de Barcalon de Siam.

Aarnout Faa se puso blanco como la cera. Su primera reacción fue ponerse a gritar y soltar unas cuantas palabrotas, pero era un experimentado diplomático y se contuvo.

—Bien, heer Phaulkon —dijo—, le felicito por su extraordinaria carrera. Su ascenso al poder ha sido meteórico.

En la mente de Faa se agolpaban mil conjeturas. ¿Sería posible todo aquello? ¿Sería un fraude la carta? ¿Se habría atrevido el diabólico Phaulkon a mentir sobre una cuestión de tanta trascendencia como su nombramiento como Barcalon? Si aquello era cierto, ¿qué sería de él y de Holanda? ¿Pero qué sentido tenía falsificar esa carta? A menos que... Faa sonrió mientras le invadía un rayo de esperanza. A menos que Phaulkon hubiera logrado enterarse de la llegada de los buques de guerra holandeses. Las medidas de seguridad eran tan extremas que ni el propio Faa había tenido noticia de ello hasta hacía cuatro días. Era imposible que los complicados preparativos descritos por el capitán Cijfer se hubieran llevado a cabo en cuatro días, aun en el caso de que se hubiera producido una filtración, lo cual era de todo punto imposible. El emisario que le había informado anticipadamente era holandés, no había hablado con nadie y había partido de regreso inmediatamente. No, se dijo Faa, todo indicaba que esa alianza con Francia era auténtica. Era una maldita coincidencia y se producía en el momento menos propicio. Faa tendría que enviar un despacho urgente a Batavia comunicando la noticia y se vería obligado a tomar una desagradable decisión con respecto a los buques de guerra. No podía arriesgarse a entrar en una guerra con Francia. Tal vez al rey Luis le llevara un par de años tomar represalias contra Holanda, pero inevitablemente el dedo señalaría al director de la VOC, y el capitán Cijfer era un testigo. Faa miró el calendario que había sobre la mesa. Si la flota francesa había zarpado hacia Siam, llegaría en diciembre, dentro de siete meses. ¿Cómo podía él tomar una iniciativa que desembocara en una guerra con Francia, no sólo en Siam sino también en Europa? Faa se estremeció sólo de pensarlo. No, debería ser heer Van Goens, en Batavia, quien tomara esa decisión. Si la historia que le había contado ese demonio de Phaulkon era cierta, ¿cómo podía él arrestar al nuevo Barcalon de Siam y enviarlo a Madrás? Eso dañaría para siempre las relaciones con Siam, suponiendo que no lo estuvieran ya. De no haber estado Phaulkon sentado ante él, Aarnout Faa habría sepultado la cabeza en las manos y se habría echado a llorar como un niño. La ambición de su vida, toda su carrera se desmoronaba ante sus ojos. Haciendo un esfuerzo sobrehumano se obligó a mirar las cosas desde otro punto de vista. Quedaba por ver si ese canalla de Phaulkon recibiría al día siguiente el título de Barcalon. Faa decidió basarlo todo en esa premisa. Ordenaría a la flota que aguardara un día más. Si Phaulkon era nombrado Barcalon, él mandaría regresar a la flota.

Phaulkon se dio cuenta por la expresión de Faa que le había asestado un golpe contundente. Había llegado el momento de mostrar cierta compasión. El hombre le agradecería cualquier muestra de caridad, por pequeña que fuera.

—Heer Faa, no he venido aquí esta tarde con el único propósito de informarle en privado de la alianza con Francia, sino para asegurarle, en tanto que Barcalon, que me propongo cumplir con mi deber con toda imparcialidad. No deseo favorecer a una nación en perjuicio de otra y prestaré todo el apoyo que sea posible a quienes demuestren una sincera amistad hacia Siam. No debe seguir considerándome un empleado de la Compañía Inglesa de las Indias, sino un funcionario siamés al servicio de Siam. —Phaulkon hizo una pausa y dirigió a Faa una mirada significativa—. No dudaré en recomendar para un mandarinato honorífico a cualquier farang o moro que anteponga los intereses de Siam a los suyos propios.

El capitán Cijfer escuchó el discurso de Phaulkon con perplejidad. Era evidente que había llegado en un momento trascendental de la historia. ¿Pero quién era ese extraordinario personaje que estaba a punto de ser nombrado Barcalon de Siam?

El director de la VOC se esforzó en tragarse su orgullo.

—¿El tratado que nos concede un monopolio seguirá vigente? —preguntó, tratando de reprimir la emoción que le embargaba.

—Desde luego, mijn heer, a menos que ustedes abusen de él o sea revisado por mutuo acuerdo.

—¿Y se otorgará a los franceses unas concesiones especiales?

—No más que a otros. Podrán construir una factoría y practicar el comercio al igual que cualquier otra potencia extranjera dispuesta a acatar las leyes de este país.

—¿Y los ingleses?

—Los ingleses, heer Faa, serán considerados personae non gratae hasta que mejoren sensiblemente su actitud. Mientras yo ocupe el cargo de Barcalon, los indeseables como Samuel Potts no serán bien recibidos en Siam.

—Pero en realidad el señor Potts no hacía sino cumplir con su deber, heer Phaulkon.

—¿Prendiendo fuego a la factoría inglesa?

—Heer Phaulkon, permítame disentir en ese punto. Fue usted quien destruyó la factoría.

—Tiene derecho a creer lo que guste, pese a estar equivocado. Esta vez lo pasaré por alto, pero no deseo que vuelva a expresar esa opinión en mi presencia —dijo Phaulkon con firmeza—. Y hoy es el último día que le permito llamarme heer Phaulkon.

El jefe de la VOC miró turbado al capitán Cijfer y tragó saliva.

—Decía usted, Excelencia, que las relaciones entre Siam y Holanda continuarán como hasta ahora...

—Exactamente, y si Holanda cumple honradamente con su deber, preveo un período de fructíferas relaciones entre ambos países, sobre todo teniendo en cuenta que los ingleses no regresarán aquí. —Phaulkon se volvió hacia el capitán—. ¿Ha venido usted en una misión comercial, capitán?

Cijfer dirigió una rápida mirada a Faa y balbució:

—Sí, señor... quiero decir Excelencia.

—En ese caso le agradecería que se quedara aquí hasta mañana para asistir a mi investidura. —Phaulkon sonrió afablemente—. Reservaremos un lugar especial para la honorable Compañía holandesa.

El capitán hizo una profunda reverencia.

—Me siento muy honrado, Excelencia.

Phaulkon dio unos golpecitos en su silla de manos. En el momento en que los esclavos la estaban alzando, Phaulkon se volvió a Aarnout Faa:

—¿Puedo contar entonces con su cooperación durante este período de... llamémoslo transición?

Faa no pudo por menos de mirar a Phaulkon con admiración y respeto.

—Tiene usted mi palabra, señor.

El nuevo Barcalon tomó posesión de su cargo en una fastuosa ceremonia celebraba en palacio. El gobernador de Ligor se unió a los gobernadores de las otras provincias que yacían postrados para saludar a Su Excelencia el Pra Vichaiyen; Aarnout Faa hizo una profunda reverencia, al igual que los representantes de las demás naciones con tratados comerciales, y el padre Vachet se inclinó con los demás jesuitas que habían jugado un papel decisivo en la firma del tratado. Precedido por el sonido de címbalos y trompetas, el Rey apareció en el balcón y anunció que con este nuevo Barcalon se inauguraba una nueva era en la política de Siam.

El general Petraja apretó la mandíbula y sonrió amablemente mientras Luang Sorasak, con la cabeza vendada, se había visto forzado a asistir a la investidura antes de partir para la lejana provincia septentrional de Pitsanuloke, de la que había sido nombrado nuevo gobernador.

Phaulkon contrajo matrimonio en la segunda gran ceremonia que se celebró en el patio principal de palacio aquel día, oficiada por el obispo francés de Ayudhya, asistido por el supremo patriarca de la fe budista. Era la primera vez que ambos líderes religiosos oficiaban juntos una ceremonia. Su Majestad envió a los recién casados espléndidos presentes, y en un raro gesto de supremo honor apareció durante breves instantes montado en su elefante, que iba cubierto de piedras preciosas, y acompañado por el elefante blanco de Ligor.

Se hallaban presentes todas las damas de la corte, espléndidamente vestidas con sus mejores ropajes. Sunida, postrada al igual que las demás y gozando del reconocimiento y apoyo como consorte elegida por el ministro favorito de su majestad, contempló con admiración al apuesto Pra Klang ataviado con una casaca de brocado carmesí, regalo de Su Majestad para esta ocasión. En la última fila, detrás de las damas de la corte y por invitación especial, se encontraba Sri. Lucía el sarong típico del sur, que le había regalado el palacio, y la expresión de su rostro reflejaba lo orgullosa que se sentía de su amo farang.

Maria, radiante con un vestido blanco de seda china, con una larga cola, y la cabeza cubierta con un velo, agarró ufana a su marido del brazo. Al mirar a las damas que la rodeaban se fijó en Sunida, que estaba muy hermosa con una blusa color turquesa y un panung negro; sus delicados dedos aparecían adornados con rutilantes alhajas. En aquellos momentos Maria recordó las palabras de Mestre Phanik, su padre, y comprendió que Sunida no representaba realmente una amenaza para ella. Rodeada de un mar de concubinas de palacio, no era sino otra mujer siamesa que se comportaba de acuerdo con los preceptos que le habían inculcado de niña.

Maria sintió deseos de decirle que estaba muy guapa. De pronto su mirada se cruzó con la de Sunida y sonrió.

Embargada por la dicha, Sunida le dirigió una sonrisa radiante. Gracias al señor Buda, pensó con gratitud, acariciándose el vientre al notar otra patadita.

Contraportada y reseñas críticas:

Un relato apasionante, extenso, refulgente como las alhajas que describe. Sunday Telegraph.

Siam, la Venecia de Oriente, una tierra de cortes fastuosas e inimaginable riqueza, un Edén terrenal donde la sensualidad inocente y los exquisitos juegos de poder coexisten desde tiempos remotos en perfecta armonía.

En este fabuloso mundo de intrigas irrumpe Constantine Phaulkon, comerciante, contrabandista, caballero y granuja. Oficialmente empleado por la Compañía de las Indias, en realidad persigue su propia identidad, su predestinado vínculo con Siam y su poderoso monarca, el rey Narai.

Ésta es una historia de piratería y guerras en el siglo XVII, de historia y oportunidad, del amor de un hombre por dos mujeres. Ambientada en un escenario de incomparable belleza y fascinación.

El Halcón de Siam es un relato que se inscribe en la gran tradición de novela histórica y que sin duda cautivará a sus numerosos lectores.

«El tipo de novela que se convierte en una superproducción cinematográfica...» Irish Times.

«Unos paisajes magníficamente evocados.» Sunday Times.

Una acción trepidante llena de imágenes exóticas que da vida al turbulento mundo del siglo XVII.» Oracle.

«Una estupenda historia de aventuras. Ningún autor extranjero ha logrado hasta la fecha un tratamiento novelesco de Tailandia tan perfecto.» Bangkok Post.