El Guerrero

Sheri Whitefeather

5º Serie Multiautor Club de los Ganaderos de Texas

El Guerrero (27.03.2002)

Título Original: Tycoon Warrior (2001)

Serie Multiautor: 05 Club de los Ganaderos de Texas

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Deseo 1113

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Dakota Lewis y Katie Lewis

Argumento:

Dakota Lewis sólo deseaba una cosa en el mundo: ¡a su mujer!  Oficialmente Katie Lewis seguía siendo su esposa, pero ya no vivían bajo el mismo techo... ni dormían en la misma cama.  Dakota estaba acostumbrado a luchar duro, pero tener que enfrentarse al verdadero motivo por el cual ella lo había abandonado era la prueba más dura de su vida.

Lamentaba enormemente no haber estado ahí cuando Kathy más lo había necesitado, por eso estaba decidido a no abandonarla jamás...

Capítulo Uno

Dakota Lewis, lugarteniente retirado de las fuerzas aéreas, observó su casa. A ojos de Kathy, ¿el rancho mantendría el mismo aspecto de antaño?

«Por supuesto que sí», se dijo a sí mismo unos segundos después. No había cambiado nada. Reconocería todos y cada uno de los muebles y adornos que allí había.

Volvió su atención hacia sus invitados. Ya no estaban discutiendo sobre la misión. Alguien había hecho una referencia a su mujer. ¿Había sido Aaron Black o el jeque Ben Rassad o el doctor Justin Webb? No podía haber sido Matthew Walker porque no estaba casado.

Pero sí estaba felizmente comprometido.

«¡Maldición!», pensó Dakota. ¿Qué le pasaba? Los otros hombres que había en la habitación eran amigos suyos, sus colegas. No tenía derecho a envidiarlos. Eran miembros del Club de vaqueros de Texas, el club más caro y exclusivo de todo el estado. Eran todos ricos, asquerosamente ricos, podría llegarse a decir. Y todos estaban felizmente casados o comprometidos.

Todos menos él.

La extraña esposa de Dakota estaba a punto de llegar a su rancho. Kathy se había marchado hacía tres años, una decisión que ella había tomado y que jamás se había molestado en explicar.

Un día, al regresar de una misión, Dakota se había encontrado con que había vaciado su lado del armario y se había llevado todos sus perfumes y jabones de la estantería del baño. Lo había abandonado. Había tirado por la borda dos años de matrimonio.

El había querido a su mujer y ella a él también. Sin embargo, lo había abandonado, dejándolo con una profunda y dolorosa herida.

La herida se había vuelto a abrir, pues juntos habrían de enfrentarse a una misión secreta. Kathy trabajaba en el departamento de asuntos exteriores del consulado. Dakota y ella habrían de volar a un pequeño país europeo, llamado Asterland, que estaba al borde de una revolución.

Sonó el timbre. Dakota se dirigió hacia la puerta mientras miraba al reloj. Siempre tan puntual.

Al abrir, se encontró a Kathy tan esbelta y elegante como siempre, con su pelo rojizo claro sujeto en un moño severo. Llevaba un traje de pantalón con una blusa de color esmeralda que hacía juego con sus ojos.

Ninguno de los dos dijo nada durante unos segundos. Se miraron fijamente hasta que, finalmente, Kathy habló.

—Me alegro de verte —le tendió la mano.

«Mera cortesía», se dijo él. Eso sería lo que marcaría su relación. ¿Cómo iba a ser si no? El trabajo primaba por encima de todo. Así era para Dakota. No permitiría que nada se interpusiera en el cumplimiento de aquella misión, ni siquiera el profundo dolor que sentía en aquellos instantes en su corazón.

—Yo también me alegro de verte —respondió él y le estrechó la mano. Pero, a pesar de su intento de no dejarse afectar, su mano pequeña, femenina y cálida, lo hizo.

La invitó a pasar, mientras trataba de luchar con los recuerdos que amenazaban con aflorar.

Olía a crema de fresas. Kathy siempre había preferido el aroma de esas lociones para el cuerpo, en lugar de perfumes fuertes. A Dakota eso siempre le habría el apetito.

Tuvo que vencer la tentación de quitarle las horquillas y dejar que su cabello le cayera como una cascada sobre los hombros. No había olvidado a la mujer a la que amaba, no había olvidado su piel húmeda cuando estaba en la bañera, su cuerpo delgado, esbelto, de piel tersa y cremosa.

¿Cuántas veces la había llevado a la cama completamente empapada?

—¿Dakota? ¿Están los demás aquí?

La pregunta de Kathy lo devolvió a la realidad. Maldición. Allí estaba, luchando contra sus hormonas. ¿Cómo le estaba sucediendo aquello?

—Sí, están aquí.

Llevó a su mujer hasta el salón, donde todos se levantaron a recibirla. Kathy estrechó las manos de todos ellos y se sentó.

Dakota le sirvió un ginger ale sin preguntarle. Sabía de sobra cuál era la bebida preferida de su mujer. Todavía la compraba.

La miró y pensó en lo diferentes que eran, casi contrarios. Kathy era conocida por su gracia y diplomacia, mientras que Dakota era tosco, como sus muebles.

¿Cómo una mujer experta en diplomacia podía haberse marchado sin la más mínima explicación? ¿Cómo podía haberse marchado, sin tener en cuenta lo que habían significado el uno para el otro, olvidando su amor y su pasión?

Dakota sabía perfectamente lo que había sido de Kathy durante los últimos años.

Se había trasladado a Washington D.C., donde había estado trabajando en el Departamento de Asuntos Consulares, viviendo en un lujoso apartamento que había amueblado con antigüedades.

A Dakota le había costado no ir a buscarla, pero asumía que si ella no deseaba dar explicaciones, no debía pedírselas. Así que su orgullo y su ego masculino le habían impedido aproximarse a ella.

—¿Sabe exactamente cuál es el objetivo de la misión? —le preguntó a Kathy el jeque Ben Rassad—. ¿Hay algo que no haya quedado claro?

—Aaron me ha hecho un resumen —respondió ella—. Sé que las joyas de la Estrella Solitaria fueron robadas y recuperadas. Albert Payune, el Primer Ministro, las había robado para financiar la revolución. Ahí es donde entramos Dakota y yo. El objetivo de nuestra misión es conseguir que esa revolución nunca llegue a darse.

El jeque se inclinó hacia ella.

—Aaron me ha informado de que conoce muy bien al rey y a la reina de aquel país.

—Así es. Aprecio mucho a la familia real, y no estoy dispuesta a permitir que pierdan su país —dejó las gafas sobre el posavasos y sonrió—. Ya he arreglado todo para que la reina nos invite a Dakota y a mí a su fiesta de cumpleaños. Puesto que somos invitados de la realeza, no levantaremos sospechas.

Dakota escuchó con detenimiento todos los detalles del plan, que había sido perfectamente orquestado. El viaje sería de carácter privado. Fingirían estar en plena etapa de reconciliación.

Dakota miró a Kathy que tenía una pose muy profesional. Pero él podía notar que estaba tensa, la misma tensión que sentía él.

¿Cómo iban a poder llevar a cabo aquello cuando ni siquiera se podían mirar a los ojos, cuando no se podían relajar el uno en presencia del otro? Dakota miró a Kathy una vez más y sintió un dolor ya familiar. De algún modo, tendrían que lograrlo. El futuro de un país dependía de ello. Aquella misión era demasiado arriesgada como para cometer errores.

Cuando Aaron le lanzó a Dakota una pregunta, Kathy aprovechó para mirarlo. Los años lo habían tratado bien y estaba más guapo que nunca. Era mitad comanche mitad tejano, alto fuerte, con unos ojos oscuros, que cambiaban de marrón a negro según su estado de ánimo. Tenía un rostro de pómulos marcados y exudaba masculinidad. Aunque llevaba el pelo corto, lo tenía más largo que en sus épocas de servicio activo.

¿Servicio activo? Quitando el pelo más largo, nada había cambiado en Dakota Lewis. Había pasado de las fuerzas aéreas especiales a trabajar para una sociedad privada. Le gustaba el riesgo, era lo que le daba la vida. Kathy consideraba a los hombres como Dakota adictos a la adrenalina.

Ese tipo de hombres jamás se asentaban con sus mujeres. Siempre las dejaban en casa, esperando y preguntándose qué sería de ellos.

¿Cuántos trabajos habría hecho desde que ella se había marchado? ¿La habría echado de menos tanto como ella a él? Dakota la había querido y mucho, pero no del modo que ella  necesitaba. Su trabajo siempre había sido lo primero y Kathy no podía soportar ser plato de segunda mesa.

Y, cuando perdió al Bebé...

Contuvo la respiración. No debía pensar en el bebé, no en aquel momento, no en aquel lugar. ¿Cuándo desaparecería aquel dolor intenso que sentía por haber perdido al hijo de Dakota? ¿Cuántos años habrían de pasar antes de que dejara de desear que todos los niños morenos que se cruzaban en su vida fueran suyos?

Dakota se volvió hacia ella y Kathy se quitó la mano del vientre. Ya hacía años que había aprendido a controlar sus emociones y a no dejar ver lo que pasaba dentro de ella. Dakota no sabía lo del bebé, y no iba a dejar que lo descubriera a aquellas alturas. Él estaba en Oriente Medio cuando lo perdió al bebé, sola y asustada ante la idea de perder a su esposo, había tenía que sufrir la desolación de haberse quedado sin el hijo que tanto deseaba.

—¿Conoce bien a Albert Payune? —le preguntó el jeque Rassad, sorprendiéndola con aquella repentina cuestión.

Ella alzó la barbilla y decidió centrarse en la misión.

—Lo conozco lo suficiente como para poder dar mi opinión sobre él —Kathy sabía que la esposa del jeque había estado anteriormente comprometida con Payune en lo que iba a ser un matrimonio concertado—. Es un hombre inteligente, pero arrogante, demasiado vanidoso. No es agradable, pero sabe ser el centro de atención. Está sediento de poder.

—El perfil perfecto de un revolucionario —añadió Aaron—. Puede que su salud mental esté al borde de la destrucción por la sed de poder.

La conversación continuó, pero Dakota permaneció en silencio.

Se levantó y se dirigió hacia el bar. Kathy lo observaba. Se movía como un ágil animal salvaje. Era el comanche que había en él, el guerrero que se preparaba para el ataque.

¿Tendría Dakota alguna nueva cicatriz, una nueva marca de guerra?

Kathy conocía cada milímetro de su cuerpo, cada músculo. También sabía que tenía unas manos rudas y fuertes, capaces de provocar dolor o placer según cuál fuera su objetivo. Y no podía olvidar que Dakota Lewis era tan buen amante como guerrero.

«No pienses en eso ahora», se dijo a sí misma. «Céntrate en la misión, que es la razón por la que estás aquí».

Cuando la reunión terminó y todos se marcharon, Kathy y Dakota se quedaron a solas. Ella agarró su bolso y se levantó.

De pronto, el olor a madera y a piel curtida hizo que sintiera nostalgia de aquella casa.

El rancho tenía el mismo aspecto de antaño. Se preguntó si la habitación seguiría tal y como ella la había decorado, con aquella enorme cama que tanto había agradado a Dakota.

Pero Kathy no tenía derecho a pensar en aquella cama, porque aquella ya no era su casa. Amar a Dakota no significaba que pudiera vivir con él, esperar durante meses a que regresara de sus misiones.

Aquel guerrero que vivía para proteger a los demás no la había protegido a ella cuando lo había necesitado.

—Creo que deberíamos cenar juntos mañana.

Kathy parpadeó y alzó la vista. ¿Cuánto tiempo había estado allí de pie, en mitad del salón? ¿Cuánto tiempo había estado él observándola?

—Así podríamos coordinar ciertas cosas y establecer los detalles —continuó él—. Tenemos que tranquilizarnos, familiarizarnos el uno con el otro. No podemos ir a Astejrland así. Nadie se creería nuestra historia.

Ella suspiró ansiosa.

—Sí, hay muchos temas que fijar.

—Pero no quiero ir a un restaurante. Puede oírnos alguien y no me gustaría correr riesgos innecesarios.

Ella no quería cenar a solas con él en el rancho.

—¿Qué te parece si cenamos en la habitación de mi hotel?

—Bien, me parece bien.

La acompañó hasta la puerta. Al llegar allí, ella se volvió y sus miradas se encontraron. Tres años, demasiadas misiones y la pérdida de un bebé había creado demasiada distancia entre ellos. Fingir que eran una pareja recientemente reconciliada no iba a ser fácil.

Kathy estaba delante del espejo, acabando de vestirse. Se había puesto un traje blanco, con zapatos de tacón bajo. Metió la mano en el bolsillo de la blusa y sacó una larga cadena de la que pendía su alianza de diamantes. Aquel era un modo extraño de llevarla encima, pero no había tenido nunca fuerzas para desprenderse de ella totalmente.

Encerraba dentro demasiados sueños y deseos: una casa llena de niños, y la felicidad de envejecer al lado del hombre al que amaba, y que no había muerto a manos de algún terrorista o de algún asesino a sueldo. Volvió a poner la cadena en el bolsillo, a la altura del corazón.

Kathy se miró en el espejo. Tenía el pelo suelto, tal y como le gustaba a Dakota. Rápidamente, se hizo un moño. No se trataba de complacer a Dakota, sino de hacer un trabajo.

El camarero llamó a la puerta. Traía la cena.

Entró, lo dispuso todo elegantemente sobre la mesa. Kathy firmó la nota y le dio la propina. El camarero se marchó.

Dakota estaba a punto de llegar. Tenía que tranquilizarse. Estaba acostumbrada a tratar con altos dignatarios y jefes de estado. ¿Por qué un solo hombre la estaba poniendo tan nerviosa?

Cinco minutos después, alguien llamó a la puerta. Ella se dirigió hacia allí con la cabeza muy alta y abrió.

—Hola, Dakota.

—Hola —dijo él con una sonrisa.

—Pasa. Me he tomado la libertad de encargar la cena.

—Fantástico —dijo él, entrando en la habitación con un aire mucho más cotidiano del que ella había esperado. Pronto se dio cuenta de que su actitud era totalmente fingida.

Hablaron de cosas insignificantes, mientras él revisaba la habitación buscando micrófonos o cámaras ocultas que pudieran estar espiándolos.

—¿Qué has pedido? —preguntó él una vez que hubo registrado el lugar.

—Un costillar —dijo ella, tratando de relajarse, pero sin conseguirlo.

—Huele bien —aseguró él.

—Sí.

Se dirigieron a la mesa y él le colocó la silla. Pero seguían tensos e incómodos, muy incómodos.

Ella sirvió el vino con la mano mucho más firme de lo que estaba su corazón. Él se sentó enfrente de ella y observó1 sus movimientos con los ojos llenos de preguntas. Estaba claro que quería saber por qué se había marchado.

Pero Kathy no estaba preparada para hablar de temas personales. Tampoco sabía si realmente le importaría lo que tenía que contarle. El lugarteniente Dakota Lewis, retirado o no, era un soldado de corazón. Una mujer que ansiaba bebés no tenía sitio en su vida.

—Cuéntame cómo es tu relación con la familia real —dijo él cuando el silencio empezaba a hacerse demasiado denso.

—Considero a la reina Nicole como una amiga

—Respondió ella, relajándose un poco—. Es medio americana y agradece tener a otra mujer americana junto a ella con la que charlar. Aunque nació en Asterland, fue educada en lo Estados Unidos y le gusta mucho nuestra cultura.

—¿Cuándo te enviaron al consulado de Asterland? Pensé que habías estado en Washington durante los últimos tres años.

Así que sabía dónde había estado. Claro que lo sabía. Sobre todo porque ella no había tratado de esconderse. Muy al contrario, habría deseado que él hubiera ido a verla.

—No me enviaron allí, sino que me tuve que ocupar de una situación algo delicada, relacionada con el príncipe Eric —era el hijo pequeño de la reina Nicole—. El príncipe Eric tuvo ciertos problemas en el exclusivo y prestigioso colegio en el que estudiaba. La dirección de la escuela no parecía dispuesta a cooperar, así que se pidió la intervención de un miembro del consulado para dar parte a la reina de lo que estaba sucediendo.

—Tu informe debió impresionar a la reina.

—El príncipe Eric resultó ser un niño realmente encantador, lo que me llevó a pensar que su comportamiento merecía un estudio más profundo

—Kathy se puso la servilleta sobre el regazo—. Con el consentimiento de la reina, contraté a un psicólogo y pedagogo que le diagnosticó al príncipe Eric problemas de atención. Yo tenía la sensación de que al niño lo habían tratado injustamente. Dakota sonrió.

—Siempre te has llevado bien con los niños. Podrías haber sido profesora.

«O madre», pensó ella, sintiendo que se le ponía un nudo en el estómago. Eric había entrado en su vida poco después de perder a su bebé, y el pequeño la había ayudado a superar el trance.

—La reina lo trasladó a un colegio especializado y ahora está haciéndolo muy bien, sacando unas notas extraordinarias.

—Es difícil creer que el príncipe Iván procediera de la misma familia.

—Lo sé —dijo Kathy.

Iván era el hijo mayor de la familia real. Se había convertido en un hombre cruel, que había abusado de su poder y avergonzado a su familia. Su final había sido un acto aún más cobarde que su vida: se había suicidado.

Dakota dejó el tenedor sobre la mesa.

—Pero las semillas que sembró en el pasado todavía están creando problemas. Fue él quien convenció al rey para que eligiera a Payune como Primer Ministro. Payune e Iván era un par de ladrones.

En un momento dado, el rey, cegado por su amor paternal, había querido abdicar en su hijo.

—El príncipe Eric no se parece en nada a su hermano. Algún día será un magnífico rey.

—Me alegro de saberlo. Pero si no detenemos a Payune, el joven Eric jamás tendrá la oportunidad de demostrarlo. Espero que Payune se trague nuestra actuación. Yo voy a tener que convencerlo de que eres un doble agente.

Kathy trató de apartar la mirada de sus ojos intensos, pero no podía. No era capaz de responder. Tenía la boca seca. Alcanzó su copa de vino y le dio un trago.

—Lo siento, cariño. Odio tener que hacerte eso, pero es el único modo de poder ganarme la confianza de Payune —dijo él.

«Cariño», le había dicho. Kathy sintió un extraña y cálida sensación en el vientre. Dakota había usado esa palabra la primera vez que habían hecho el amor.

«Enséñame lo que te gusta, cariño. Pon mis manos...»

Aquellas manos fuertes, callosas, aquellos dedos que le acariciaban los senos, que se deslizaban entre sus piernas. Le gustaba verla llegar al clímax, sonreía satisfecho. Después, la besaba y se abría paso dentro de ella, hasta el fondo, provocándolo una gloriosa y explosiva sensación.

—¿Kathy?

Ella volvió en sí.

—¿Sí?

—¿Estás bien? ¿Estás molesta por algo?

Le habría gustado decirle que sí, que le molestaba no poder dejar de pensar en ellos dos como pareja, no poder parar de pensar en su tacto, en su sonrisa, en su boca cubriendo la de ella, en el peso de su cuerpo sobre sus caderas.

—No. He aceptado esta misión sabiendo que tendríamos que engañar a Payune de algún modo. Estoy preparada para hacer mi papel.

—¿Estás completamente segura?

—Lo estoy —dijo ella, tratando de mantener la compostura—. Aaron me ha dado parte de todos los detalles.

Dakota habría de presentarse como un millonario, dispuesto a financiar la revolución por puro placer personal. Ella sería una interesada, dispuesta a utilizar su trabajo para sacar el mayor partido en beneficio propio.

—No te preocupes por mí —añadió ella. No estaba dispuesta a permitir que los recuerdos del pasado se interpusieran en su misión.

Capítulo Dos

Kathy llevaba el pelo recogido otra vez, pero el intenso viento de Texas se lo había alborotado.

Estaban sentados en un banco del parque, no obstante, no se trataba de un encuentro de placer.

El jeque Ben Rassad y su mujer, Jamie, estaban al otro extremo, una pareja de recién casados demasiado enamorados y que lo mostraban con demasiada efusividad.

Dakota resistió la tentación de acercarse a Kathy para sentir su calor. Aunque la noche anterior no había sido un fracaso, tampoco había sido todo un éxito, y seguía habiendo tensión entre ellos.

Quizás lo que debía hacer era besarla y acabar con aquel tira y afloja de una vez. Después de todo, seguía siendo su esposa.

Miró al jeque. La idea era absurda. Iba a parecer que trataba de competir con la pareja de recién casados. Quedaría como un auténtico idiota.

Dakota dio un trago de agua de la botella para refrescarse la garganta y aclararse las ideas.

Era curiosa la forma en que se habían desarrollado las cosas para el jeque. Este había sido asignado protector de la joven, y había acabado enamorándose de ella. Payune había pedido a Jamie en matrimonio por correo, y dicha unión había sido concertada con su padre.

—¿Sabéis por qué Payune puso un anuncio para buscar una esposa americana? —preguntó Dakota.

Jamie negó con la cabeza.

—No, pero le hemos dado muchas vueltas y se nos ocurren algunas ideas.

—Vanidad, por ejemplo —dijo Ben—. Payune debía desear una mujer joven para alimentar su ego. Las tejanas tienen fama de ser muy guapas.

—Creo que, sin duda, tiene que ver con la vanidad —dijo Kathy.

—¿De verdad? —cuando Dakota se volvió hacia ella, sus manos se rozaron accidentalmente. Se fijó en su piel blanca, desnuda, y vio que no llevaba anillos. Se había quitado la alianza de casada. Volvió a centrarse en la conversación—. ¿Piensas que quería una esposa americana para dar buena imagen?

Kathy asintió.

—Puede que Payune quisiera una mujer que fuera tan bien recibida como la reina Nicole. En este caso sería una hermosa tejana, como bien ha dicho el jeque.

Dakota frunció el ceño.

—Entonces, ¿por qué ha dejado que Jamie se le escapara con tanta facilidad?

—No sé. Pero yo siempre he creído que está enamorado de la reina Nicole. Por supuesto, ella ama locamente a su marido, y no es el tipo de mujer que sería infiel. Estoy segura de que Payune sabe eso.

—Pero la desea —aquello hacía de Payune un hombre aún más peligroso. Si el rey moría en una revolución, eso dejaría viuda y libre a la hermosa reina, susceptible de recibir el afecto de Payune, incluso de casarse con él. Así podría controlar a la reina y al príncipe y, por lo tanto, el país.

Payune tenía tres opciones: destronar al rey mediante una revolución, deshacerse de toda la familia real, o acabar con el rey y casarse con la reina.

Pero, ¿cómo podía la reina corresponder a Payune si estaba realmente enamorada de su marido?

¿O tal vez Kathy estaba equivocada respecto a la reina y el amor que proclamaba sentir por su esposo no era tal?

Las esposas parecían cambiar de opinión con cierta frecuencia. Dakota sabía por propia experiencia que el amor no era lo que prometía ser.

Tanto Kathy como Dakota estaban acostumbrados a volar. Kathy había vivido toda su vida en el extranjero y Dakota había servido durante años en las fuerzas aéreas.

Pero en aquel viaje, no lograban relajarse.

No tenía nada que ver con el experimentado piloto, también ex militar, que llevaba el avión. Dakota confiaba plenamente él. Era algo entre ella y él.

Tenía a Kathy sentada enfrente. El avión privado en que viajaban era lujoso como un ático en Nueva York. Kathy encajaba perfectamente en aquel ambiente. Dakota suponía que él también. Después de todo, procedía de gente de dinero. Aunque era el hijo bastardo de un gran terrateniente, el hombre le había dejado una sustanciosa parte de su herencia. Dakota se había ganado a pulso el corazón del viejo.

Kathy dejó sobre la mesa la revista que estaba ojeando.

—¿Estás seguro de que estamos haciendo lo correcto? —preguntó.

Dios santo, ¿acaso se lo estaba pensando cuando ya estaban a medio camino de Asterland?

—¿A qué te refieres?

—A no contárselo al rey y a la reina. No me gusta engañarlos.

—No estamos engañándolos, sino trabajando de incógnito para protegerlos. Cuanta menos gente lo sepa, menos peligro correrán.

Kathy frunció el ceño.

—Pero es su país.

«Está pensando con el corazón, no con la cabeza. Su amistad con la reina la ciega».

—Kathy, no sabemos cuántos miembros del gabinete de gobierno están relacionados con la revolución. Si el rey o la reina confían en la persona equivocada, estaremos perdidos —Dakota tenía sus dudas sobre la reina—. Además, ¿conoces realmente bien a la reina? Podría ser que estuviera teniendo un romance con Payune. Ese podría ser el motivo de que hubiera decidido cejar en su búsqueda de un esposa.

Kathy lo miró con rabia.

—La reina no está teniendo ningún «romance» con Payune. Ama a su esposo y no se acuesta con otros hombres.

«Yo también pensé que me amabas», quiso decirle él.

—¿Es que no hay mujeres que engañan a sus maridos?

—Algunas lo hacen, pero la mayoría no. Esa es una cosa de hombres.

Volvió a tomar la revista que había dejado sobre la mesa y cruzó las piernas con rabia.

Dakota la observó. Se había puesto el anillo de casada. Pero, obviamente, lo había hecho en beneficio de la farsa que estaban a punto de representar. No tenía nada que ver con él.

—¿Has estado con alguien? —preguntó él de repente—. ¿Te marchaste para poder acostarte con otro hombre?

Ella se puso pálida.

—No puedo creer que me estés preguntando alg9 así. Él se tensó.

—¿Y bien?

—Por supuesto que no —respondió ella, alzando la barbilla y mirándolo directamente a los ojos—. ¿Y tú? ¿Has estado con alguien?

—No —respondió él—. En lo que a mí respecta, considero que todavía estamos casados. Ella expiró alterada.

—Supongo que el tema tenía que salir... Mejor que haya sido ahora. No queremos que los asuntos personales nos afecten en la misión.

Sí, sin duda, estar preguntándose si su esposa tenía un amante supondría una distracción.

—Estoy de acuerdo. Ahora que ha quedado aclarado el tema, no volveré a sacarlo.

—Bien.

Ella sonrió. Una sonrisa tensa, pero la sonrisa de alivio de una mujer que sabe que su esposo no tiene otra amante.

No lo entendía. ¿Por qué si le importaban cosas así, no había regresado a casa antes?

«No ha vuelto a casa, no te engañes», se dijo Dakota a sí mismo. Aquello no era más que un trabajo.

Estuvieron en silencio durante veinte minutos, durante los cuales, ella se dedicó a leer revistas y él a mirar por la ventana.

Habría preferido estar pilotando el avión, en lugar de estar pensando cuánto echaría de menos poder acercarse a su mujer. —¿Dakota? Él se volvió a mirarla.

—¿Sí?

—¿Por qué nunca me dijiste que las joyas de «La Estrella Solitaria» realmente existían?

Mientras él pensaba en ella, ella había estado pensando en la misión.

—Solo los miembros o asociados del Club Cattleman debían saberlo.

—¿Por la leyenda?

—Sí.

—De modo que la historia es cierta.

Dakota asintió.

Un soldado tejano había encontrado las joyas durante la guerra con México y se las había llevado a Royal para venderlas. Al volver a casa, había descubierto petróleo en su tierra.

—Pensó que las joyas traían suerte y que debían permanecer en Royal.

—Por eso el Club Cattleman las protege, mientras todo el mundo piensa que su existencia no es más que una leyenda.

—Todo el mundo menos Payune que, de algún modo, se enteró de que las joyas eran de verdad.

—¿Tienes alguna idea de cómo fue?

—Puede que el príncipe Iván tuviera algo que ver con eso. Cuando estuvo en Royal hizo muchas preguntas. Quizás solo se enterara de la leyenda y luego se la contara a Payune.

—Quien descubrió que era cierta a través de su amigo Robert Klimt, el hombre que robó las joyas —Kathy se inclinó en el respaldo de la silla—. Me alegro mucho de que se recuperaran, porque han estado custodiadas demasiado tiempo, como para luego ir a parar a las manos equivocadas.

—Para financiar una revolución, ni más ni menos —Dakota se levantó y se dirigió al bar. —¿Quieres algo de beber?

Ella negó con la cabeza.

—¿Quieres un té?

—No, gracias.

Ella continuó leyendo y él la miró. Lo peor de aquella misión era que, a la vuelta, no podría llevársela a casa con él.

La pequeña casa que la reina les facilitó estaba en un verde acantilado, bajo el cual había una playa privada.

El lugar y el hogar eran paradisíacos, y Kathy, que ya se había alojado allí con anterioridad, disfrutaba siempre del encanto europeo de su decoración y sus formas.

Lo primero que hizo Dakota al entrar, fue buscar si había cámaras o micrófonos ocultos. Pero Kathy no sabía si el motivo de su ceño fruncido era la preocupación por la misión o por la romántica atmósfera allí creada, empezando por la enorme cama que les habían preparado.

—No tendremos doncella en la casa. Nos han dejado suficiente comida, sábanas y toallas para la semana.

—Bien. Cuanta menos gente esté por aquí, mejor —se volvió hacia ella—. ¿Cómo has conseguido eso?

—Le dije a la reina que queríamos estar solos. Es un tanto fanática en eso de dar a sus invitados exactamente lo que necesitan.

Él frunció el ceño.

—Sí, claro, todo por la función que vamos a representar.

Los dos se miraron. Conscientes de lo que significaba que una pareja pidiera intimidad.

—Yo dormiré en la habitación pequeña —dijo él.

Kathy no respondió. Se limitó a seguirlo mientras se llevaba su maleta al dormitorio principal.

Él dejó el equipaje y se aproximó a las puertas de cristal que daban a un hermoso jardín.

—Esto es muy bonito. Ella se puso a su lado.

—Hay una fuente en mitad del jardín. Esta casa es única.

—Pero no es nuestra casa —respondió él con los hombros rígidos, dándole la espalda a la ventana en un movimiento brusco y un repentino e inesperado cambio de actitud—. No estamos de vacaciones.

—Lo sé muy bien —respondió ella, en tono enfadado.

—Kathy...

Ella se volvió y lo miró con dureza.

—¿Qué?

Le dio uno de los bombones de la caja que había sobre la cama.

—Son de trufa —le dijo en tono de disculpa. Ella mordió el dulce y disfrutó del repentino cambio de tono de su voz.

—¿Es por esto que me has dejado a mí esta habitación? —estaba decorada con todo tipo de elementos que fascinaban a Kathy.

Él sonrió, pero ella notó que estaba preocupado, preocupado por la misión, preocupado por estar con su ex mujer en un lugar aislado. Seguía habiendo demasiada distancia entre ellos, demasiado dolor. Pero, ¿cómo podía decirle que no la había amado lo suficiente, que necesitaba más?

—Deberías deshacer el equipaje —dijo él—. Yo tengo que encontrarme con mi contacto.

—¿Quién es? ¿Lo conozco?

—No. Pero yo sí. Es un experimentado agente de inteligencia, nativo americano.

—¿También es comanche?

—No. Es apache. Se llama Trueno. Si algo sale mal, él se pondrá en contacto contigo. Su misión es cuidar de ti.

Dakota no quería pensar en que nada pudiera ir mal. Pero tenía que estar prevenido. A Payune ya se le habían atribuido cierto número de muertes de retractores suyos. La miró fijamente.

Ella lo sintió cerca, muy cerca. Allí estaba su esposo, con ella, mirándola, justo a su lado. Recordó en aquel instante lo que había sentido en el pasado al acariciarle la cara, la aspereza y la suavidad de las distintas zonas de su rostro.

Kathy se humedeció los labios. Quería abrazarlo, sentir su cuerpo cerca del de ella, sentir su calor, sus besos, su lengua disolviéndose dentro de su boca.

—Será mejor que te vayas —le dijo.

No tenía derecho a desearlo, no después de todas las lágrimas que había derramado por él, no después de su pérdida. Dakota nunca estaría allí para ella, siempre habría entre ellos una misión más importante que su matrimonio.

Horas más tarde, Dakota regresó de su reunión y encontró a Kathy en el jardín. Para no molestarla, se limitó a observarla durante un rato. Estaba junto a la fuente y llevaba un fino vestido de algodón que se agitaba con la brisa. Llevaba el pelo suelto, largo y sedoso, que le enmarcaba el hermoso rostro.

Dakota se sentía como un intruso, perturbando la paz de aquel instante.

Tenía malas noticias que darle.

—¿Kathy?

Ella se volvió.

—¡Vaya, hola! No te he oído llegar.

—No llevo mucho tiempo aquí.

—¿Algo nuevo que deba saber? —preguntó ella. Él asintió.

—Un valioso collar fue robado anoche y Trueno está convencido de que ha sido Payune. Se trata de un raro rubí de la condesa de Olin, por el que le darán una sustanciosa cantidad de dinero en el mercado negro.

—Ya tiene otro modo de financiar su revolución.

—Así es.

Kathy frunció el ceño.

—¿Cómo vamos a aproximarnos a él ahora? No tenemos modo de acercarnos, si ya no necesita dinero para su operación.

—Así es —respondió él—. Pero no puede hacer nada hasta que no venda la joya. Tengo que quitarle el collar antes de que tenga oportunidad de hacerlo.

Kathy se puso pálida.

—¿Cómo vas a hacer eso? Payune sospechará de todo el mundo que trate de contactar con él. Si le quitas el collar, sabrá que alguien está intentando detenerlo y no tardará mucho en pensar que ese alguien puedas ser tú.

—No va a ocurrir nada de eso —dijo él—. La duquesa tiene una copia falsa del collar, que es la que se pone en público. Es muy buena, y difícil de distinguir a simple vista. La cambiaré por la que tiene Payune. Este pensará que ha robado la copia en lugar del original.

—Podría funcionar —admitió ella.

—La cuestión es qué no tenemos mucho tiempo. Trueno piensa ,que Payune tratará de vender la joya después de la fiesta, justamente esa misma noche. Al parecer allí mismo habrá un comprador.

—La fiesta será dentro de tres días.

—Por eso voy a ver a Payune mañana mismo. Necesito que sepa quién soy antes de que sustituya el collar. De otro modo, podría acabar relacionando los sucesos.

Una suave brisa agitó el cabello de Kathy.

—¿Cuándo vas a cambiar los collares?

—Te informaré en el momento en que tenga todos los detalles bien estudiados —Dakota iba a necesitar su ayuda y la de Trueno—. ¿Por qué no pasamos dentro. Me apetecería mucho una taza de café.

Tenía malas noticias, algo que podría afectar emocionalmente a Kathy.

Ella preparó el café y Dakota llevó la bandeja al salón.

Kathy se sentó en el sofá y él en un sillón.

—Me da la sensación de que hay algo más. ¿De qué se trata? —preguntó ella.

—No te va a gustar. Circulan rumores sobre el rey y la reina.

—¿Qué tipo de rumores?

—Al parecer su matrimonio no va bien.

Ella se apartó un mechón de pelo de la cara.

—No me lo creo. A la gente le gusta inventarse cosas, crear escándalos.

—No escondas la cabeza en la arena, Kathy. Muchas parejas tienen problemas y la realeza no está exenta de que le sucedan esas cosas.

Ella alzó el rostro en un gesto de cabezonería.

—Eso no significa que la reina Nicole esté teniendo un romance con Payune.

—Yo no he dicho eso.

—Pero lo piensas.

—No, no lo pienso.

En lo único que pensaba era en su propia vida, en cómo Kathy lo había abandonado. Quería saber qué era lo que había ido mal. Pero aquel no era el momento de preguntar. Dakota tenía que concentrarse en recuperar el collar perdido, en atrapar a los revolucionarios y mandarlos a la cárcel.

Aquella misión no tenía nada que ver con el vacío que sentía en el corazón, ni con la mujer que tenía sentada enfrente. Aquel romántico lugar no era su casa, y haría bien si recordaba eso siempre.

Capítulo Tres

Kathy no podía dormir. Cansada de dar vueltas en la cama, se levantó y se dirigió hacia la puerta que daba al jardín. Pero estaba demasiado oscuro y lo único que pudo ver fue su propio reflejo.

Lo que vio fue una mujer deseosa de dar y recibir amor.

Desnuda bajo el camisón de seda, esperaba ansiosa a su amante prohibido. Lo deseaba, deseaba hacerlo suyo, desnudarlo y sentir sus labios sobre la piel.

«¿En qué estoy pensando?», se dijo.

Se puso la bata que tenía sobre la cama y se dijo que a sus treinta y dos años ya debía haber aprendido cómo eran las cosas.

Lo que necesitaba era comer. Un sándwich sería un buen sustituto, el apropiado antídoto a sus deseos sexuales, y le permitiría pensar en otra cosa.

Se ató la bata y se dirigió hacia la cocina. Encendió la luz y fue al frigorífico.

Sacó jamón y mayonesa y comenzó a prepararse un sándwich. Pero, de pronto, se quedó paralizada. Sintió que alguien la estaba mirando. No lo había oído entrar en la habitación, pero sabía que él estaba allí, observando cada movimiento que hacía.

Se dio la vuelta y lo vio, alto, silencioso, oscuro, con aquella intensa mirada. Llevaba el torso desnudo, y los músculos de su estómago se movían al ritmo de su respiración, una respiración intensa.

Estaba enfadado o excitado, no sabía bien cuál de las dos cosas. Pero ninguna de las opciones la reconfortaban.

Querría haberse marchado, haber salido cogiendo de la cocina, pero tenía el sándwich a medio hacer y Dakota estaba bloqueando la puerta. No tenía más opción que seguir con su actividad.

—No puedo dormir —dijo él. Ella volvió a lo suyo.

—Yo tampoco. Quizás sea el café que hemos tomado después de cenar.

Dakota pensó que no era el café el que lo mantenía despierto, sino ella.

Hacía tres años que Dakota no había hecho el amor con nadie, tres años sin haber sentido aquella cálida sensación. Y allí estaba ella, con una bata de seda y el pelo suelto cayéndole sobre los hombros.

Ella continuaba entretenida en su hacer, ignorándolo.

Él no podía dormir por su causa. No había parado de dar vueltas en la cama, recordando cada beso, cada tacto que había compartido con ella tiempo atrás.

—Quizás yo también debería comer algo —dijo. No tenía hambre, pero necesitaba una excusa para acercarse a ella.

—Muy bien.

Kathy le hizo sitio en la encimera y se volvió hacia él para lavar un tomate que tenía en la mano. En ese instante, su bata se abrió.

Dakota habría deseado poder inmortalizar aquel increíble momento. Su camisón era tan fino como un visillo. Sus pezones punzantes rozaban contra la tela y él se imaginó la sensación de sentirás contra la piel.

Él levantó la cabeza y sus miradas se encontraron. El tomate se le cayó de las manos y rodó hasta el otro lado de la encimera.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella.

El oyó la pregunta, pero no le prestó atención. La bata seguía abierta y el calor que se generaba entre sus cuerpos iba creciendo cada vez más.

Reprimió el deseo de tomarla allí mismo y de hacerle el amor apasionadamente.

Permaneció con la mirada fija en ella. Sus ojos eran como los de un gato...

¡Maldición!

—No ocurre nada —respondió él—. Se te ha abierto la bata y...

Ella se ató el cinturón a toda prisa y recuperó el tomate, como si quisiera retroceder en el tiempo y borrar lo que acababa de suceder.

Dakota pensó que aquella situación era extraña, muy extraña. Había una tensión que no debía haber. El conocía cada centímetro de su cuerpo, había acariciado todas sus partes íntimas. Habían hecho el amor cientos de veces. Pero tres años los distanciaban.

" —Quizás deberíamos hablar de lo que está sucediendo.

—No hay nada de lo que hablar —dijo ella mientras cortaba el tomate en rodajas—. Estamos haciendo sándwiches.

—Yo no tengo hambre. Quería hacerme uno solo para tener la oportunidad de acercarme a ti. Pero ya estoy bien, ya se me ha pasado... —le dijo—. Esta es nuestra primera noche. Poco a poco nos iremos sintiendo mejor.

Ella lo miró.

—¿Tú crees?

—Sí. Solo tenemos que acostumbrarnos el uno al otro.

Kathy sonrió y él se sintió aliviado. —Quizás yo tampoco quiera el sándwich. Ha sido un día muy largo y lo que necesito es dormir.

Dakota consiguió dormir unas pocas horas, las suficientes para poder estar en forma a la mañana siguiente.

Desde el baño olió que Kathy estaba haciendo el desayuno y pensó que la ducha podía esperar. Hacía demasiado tiempo que ella no cocinaba para él. Era una buena señal. Quizás había decidido dejar a un lado lo que había sucedido entre ellos.

Entró en la cocina y se dirigió a ella en un tono distendido.

—Buenos días, ¿puedo ayudar en algo? Ella se volvió y lo miró unos segundos. «No dejes que te vuelva a suceder lo mismo», se dijo. «Ahora no»

Parpadeó y respiró profundamente.

—Puedes poner la mesa.

—De acuerdo —respondió él y se puso manos a la obra—. El beicon huele muy bien.

—He pensado que nos vendría bien un buen desayuno —le acercó el café—. Está bien cargado, como a ti te gusta.

—Gracias —le dijo y se sirvió una taza.

Dakota se preguntó si Kathy estaría preocupada por su encuentro con Payune. Quizás ese fuera el motivo de aquel tratamiento especial. ¿O sencillamente trataba de demostrar que su convivencia podía llegar a dejarla 'totalmente impasible, que podía seguir su rutina sin que le alterara su presencia?

Kathy se había recogido el pelo y se había maquillado cuidadosamente. Aunque no estaba vestida para salir, seguramente lo estaría pronto.

Dakota se dio cuenta de que el desayuno estaba casi preparado y que él no había puesto aún la mesa, a sí que continuó con su actividad.

En cuanto terminó, ella sirvió el desayuno y se sentó enfrente de él. Sobre la mesa Kathy había puesto un bote de su salsa favorita. Debía haberle dado a la reina una lista con los víveres que prefería.

Él levantó el bote de salsa y lo miró.

—¿Te acordabas de que me gustaba esto? —preguntó él.

—Cómo no iba a acordarme, si prácticamente te negabas a desayunar si no tenías esa salsa.

¿Estaba realmente tan relajada como aparentaba, o solo era una brillante actuación?

—¿Vas a salir en algún momento? —preguntó él.

—Sí, voy a tomar el té con la reina después de comer. Enviarán un coche a recogerme.

—¿Por qué no me lo habías dicho antes?

—Siempre que estoy aquí voy a tomar el té con ella. Eso no va a levantar sospechas.

——A pesar de todo, no dejes de informarme de cuanto haces. No nos podemos descuidar, ¿de acuerdo?

Ella asintió.

—De acuerdo.

Dakota se metió en la boca una lancha de beicon y Kathy se echó leche en el café. Ella se quedó mirando su taza y él asumió que estaría pensando en su cita con la reina. Aquel era el día en que deberían meterse de pleno en su papel.

Horas más tarde Dakota llegó a casa de Albert Payune. Un mayordomo lo acompañó hasta una gran oficina con un gran escritorio de roble y un enorme sillón de piel. Pero lo que realmente llamó la atención de Dakota fue la inmensa colección de espadas que expuestas en un panel, hacían ostentación de un tácito poder militar que Payune, sin duda, admiraba.

—El Primer Ministro estará con un usted dentro de un momento —dijo el mayordomo.

—Gracias —respondió Dakota, exagerando su pose. Había llegado la hora de ejercer de gran señor tejano, inmensamente rico, ansioso por poder firmar un trato con el Primer Ministro.

No se molestó en registrar la oficina. Sabía que Payune no guardaría ahí el collar robado. Seguramente, lo tendría en su dormitorio.

Minutos después Albert Payune entró en la sala. Era de estatura media, proporcionado, llevaba un traje gris impecable con una corbata de seda. Tenía una incipiente calva que llevaba con dignidad. Era extremadamente correcto tanto en su apariencia como en sus maneras, algo no ajeno a muchos otros seres sedientos de poder.

Payune le tendió la mano y Dakota se la estrechó.

—Por favor, siéntese, lugarteniente Lewis.

—Gracias —contestó él.

El mayordomo apareció con una bandeja con copas y una botella de brandy.

—Así que ha venido a hablar de negocios, ¿no es así?

—Sí, señor —Dakota lo miró directamente a los ojos—. Mis socios y yo queremos abrir un gigantesco casino en Asterland. Pero nuestro único impedimento es el rey Bertrán.

Con el propósito de hacer funcionar el plan, una corporación tejana había presentado al rey un proyecto que sabían jamás aceptaría.

—Ya —Payune dio un trago a su brandy—. Por lo que puedo entender, quiere que influya en el rey para que reconsidere su postura.

—Sí, se podría entender así.

—Pero supongo que sabe que nuestro rey no está dispuesto a apoyarlos. Nuestros vecinos de Obersbourg han convertido una parte de su palacio en un lucrativo casino. Pero Asterland es un país poco visitado, con escaso turismo.

—También lo era Obersbourg antes de que pusieran el casino allí —Dakota sabía bien que Payune no quería ser el gobernante de un oscuro país, sino que estaba dispuesto a que tuviera un lugar en el mapa—. No hablamos solo de un casino, sino de un club de campo con un impresionante campo de golf, un hotel de cinco estrellas. Estamos en esto algunas grandes fortunas de Texas y no queremos un no por respuesta.

La actitud de Payune dejó de ser tan distante.

—He visto su propuesta y debo admitir que es impresionante.

—También lo es el hecho de que algún día usted vaya a gobernar Austerland.

—Se equivoca. El príncipe Eric es el heredero.

Dakota prefirió no hacer ningún comentario añadido. El Primer Ministro había optado por fingir lealtad a la corona.

Payune posó las manos sobre el escritorio.

—Como ya he dicho, me ha impresionado su propuesta, pero estoy bastante confundido respecto a una cosa.

Dakota dio un trago a su brandy.

—¿i.e.?

—Su mujer. ¿Sabe ella todo sobre este plan? Dakota sintió que el corazón se le aceleraba.

—Por supuesto —respondió—. No solo lo conoce, sino que lo apoya.

—Pero es del cuerpo diplomático de su país. Dakota mantuvo la vista fija en la de su oponerte.

—Sí, así es —dijo él en un tono que daba a entender que Kathy usaba su puesto en el gobierno para su propio interés. Antes de que la conversación se centrara en Kathy más de lo necesario, volvió al tema original—. La única persona que podría hacer factible un proyecto como el nuestro es usted.

Payune lo miró durante unos segundos.

—Aprecio su confianza, pero, sinceramente, no veo qué es exactamente lo que puedo hacer.

—Quizás quiera un poco de tiempo para pensarlo —dijo Dakota—. Sé que podrá encontrar algún modo de que el rey no se interponga en nuestro camino

Kathy y la reina paseaban por los jardines de palacio después de haber tomado el té. Aquellos paseos se habían convertido en un delicioso hábito en sus anteriores visitas.

—Me siento como si caminara por una pintura —dijo Kathy admirando las innumerables y preciosas flores que lo adornaban todo.

La reina sonrió al pasar junto a un nenúfar.

—Hoy estamos en un «monet».

Kathy se volvió a mirar a su amiga. La reina Nicole era una de las mujeres más hermosas que había conocido. Tenía el pelo negro y unos preciosos ojos azules. A sus cincuenta y tres años todavía la adoraban las cámaras. Sin duda, podría haber sido modelo.

—En esta ocasión, te noto muy callada —le dijo la reina—. ¿Te ocurre algo?

—No, estoy bien. Pero hacía tanto tiempo que no salía con mi marido que me resulta extraño —aquella pequeña parte de verdad era necesario confesarla. No podía fingir que su relación con Dakota no tenía fisuras. La reina la conocía demasiado bien como para poder fingir delante de ella.

—¿Todavía no se lo has contado?

—Lo de la pérdida del bebé. No. Y no sé si podré.

La otra mujer la llevó hasta un banco.

—Si quieres compartir tu vida con él, tendrás que hacerlo.

«Pero solo estoy fingiendo querer una vida con él», pensó Kathy. ¿Qué sentido tendría entonces contarle lo del bebé? Dakota no había estado allí cuando lo había necesitado. Ninguno de los dos podía hacer nada para cambiar eso.

—Podrías perdonarlo —le respondió la reina, como si le hubiera leído el pensamiento.

Kathy miró a una mariposa que se acababa de posar en una flor.

—Lo sé —pero, ¿cómo podría perdonarlo, cuando sabía que su trabajo siempre se interpondría en su relación?—. Nos sentimos aún muy atraídos el uno por el otro. No puedo pensar claramente cuando está cerca.

No, claro que no podía pensar, pero podía sentir y fantasear.

—Sé que no tengo derecho alguno a darte consejos —dijo la reina.

Kathy la observó un momento.

—Perdone que le pregunte, pero, ¿es cierto que su matrimonio tiene problemas?

—Sí, lo es. La muerte de Iván ha creado mucha tensión. El rey no quiere llorar la muerte de su hijo, porque no le perdona lo que hizo.

Kathy no se sentía preparada para hablar sobre la muerte de Iván, pero se dio cuenta de que la reina necesitaba hablar del tema.

—La mayoría de los hombres no actúan como las mujeres ante la muerte de un ser querido. Tienden a ocultar sus sentimientos —dijo Kathy.

A la reina le tembló la voz.

—En el caso del rey, no es solo eso, sino que está demasiado furioso como para lamentar la pérdida de su hijo. Hasta que no perdone a Iván, nuestras vidas no volverán a ser lo mismo. Yo también condeno lo que hizo. Pero nos dejó una nota pidiendo nuestro perdón.

El príncipe Iván había provocado el accidente del coche en el que viajaba una princesa vecina y su amante. Después había tratado de forzar a la hermana a casarse con él para hacerse con el poder de su pequeño reino.

Acuciado por el remordimiento y la vergüenza, había acabado por suicidarse, en lugar de enfrentarse a su familia.

—Lo siento. Me gustaría poder decir algo, pero no puedo.

—Lloré mucho cuando enterré a mi hijo y logré perdonarlo. Eso es lo único que le pido al rey.

—Lo comprendo.

Juntas caminaron por el jardín en silencio. Kathy nunca había dudado del amor que la reina sentía por el rey y acababa de confirmarle que sus problemas con él no tenían nada que ver con el interés de la reina por otro hombre.

Unos pasos se oyeron a lo lejos y pronto apareció corriendo un precioso niño de diez años, seguido de su congestionada niñera. Era el príncipe

Eric, quien había heredado el pelo y la constitución de su madre y los ojos oscuros de su padre.

Era como los hijos que había imaginado tendría con Dakota.

—Mamá, me habías dicho que cuando Kathy viniera podría verla —dijo el pequeño.

—Sí, pero eso no implicaba que hicieras correr de ese modo a la pobre Nanny —la reina agarró el rostro del pequeño entre las manos—. Nanny ya no es una jovencita. Tienes que mostrarle el respeto que merece por su edad.

—Sí, señora —dijo el pequeño.

Kathy sabía que el príncipe era muy inquieto y le costaba tranquilizarse. No pudo evitar sonreír. El niño la miró con un brillo especial en los ojos. Cuando su madre lo dejó ir, se acercó a ella.

—Le he echado mucho de menos, pequeño príncipe.

—Yo también —dijo él—. Mi madre me ha dicho que podré ir a la fiesta, al menos durante un rato.

—Me alegro. Yo también iré.

—¿La acompañará su marido? ^Sí, así es.

—Entonces, ¿podré conocerlo?

—Sí —dijo ella casi sin fuerza—. Estoy deseando que os conozcáis.

Kathy iba con Dakota en el coche alquilado, por la carretera en dirección a la playa.

Aunque su marido no le había dicho nada, sabía con certeza que tenía algún asunto en mente. Debían discutir muchas cosas. La fiesta de cumpleaños de la reina sería al día siguiente por la noche, y todavía no había intercambiado los collares.

Dakota aparcó el vehículo y se quedaron en silencio durante unos segundos.

La playa privada tenía una estrecha franja de arena y unas rocas bañadas por el mar.

—Vamos —dijo él finalmente, haciéndose con la manta y la bolsa que estaban en la parte de atrás. No era un día adecuado para bañarse, pues el viento que soplaba era frío y el océano estaba demasiado agitado, así que los dos habían optado por pantalones y camisetas de algodón.

Dakota extendió la toalla y la aseguró para que no se volara. Luego se sentaron. Kathy esperó a que fuera él quien hablara.

—¿Has estado en el laberinto que hay en los jardines del palacio? —le preguntó él.

—Solo una vez —respondió ella—. Jugando con el príncipe. Pero, al final, me perdí. Me sentí como una estúpida.

Además de ciertamente asustada. El laberinto estaba hecho de arizónicas muy altas y de un color verde muy oscuro, lo que le confería un aspecto algo tenebroso.

—¿Alguna vez has llegado hasta el centro?

—El príncipe Eric me llevó una vez hasta allí.

Kathy se apartó un mechón del rostro. Aunque llevaba el pelo recogido, el viento había liberado algunos cabellos de su constreñida prisión.

—¿Sabrías llegar al centro tú sola?

—No, la verdad es que no. ¿Por qué lo preguntas?

—Voy a intercambiar los collares durante la fiesta.

Kathy no entendió inmediatamente qué tenía que ver eso con el laberinto, pero aparentemente, el plan no tenía ningún sentido.

—Eres un invitado de honor de la fiesta. No puedes estar en dos sitios al mismo tiempo.

—Es en el único momento en que puedo saber con certeza dónde estará Payune —sonrió—. Y te equivocas al decir que no puedo estar en dos sitios al mismo tiempo.

—Explícate.

Se aproximó a ella.

—Este plan te implica a ti.

Y tendría lugar en aquel laberinto de pesadilla, seguramente.

—Cuenta.

—Iremos a la fiesta, beberemos, bailaremos, todos nos verán allí y, particularmente, Payune. A las ocho y media, saldremos a dar un paseo al jardín y nos dirigiremos al laberinto. Allí nos besaremos, nos abrazaremos, como si fuéramos adolescentes.

Ella se quedó sin respiración.

—No me parece el modo adecuado de comportarse en una fiesta real. Él levantó una ceja.

—No te equivoques. Todo esto tiene como único objetivo el bien de la misión. Payune puede que nos esté observando. Cuando nos vea el uno en brazos del otro pensará que no es más que un paseo romántico.

—¿Piensas que Payune va a sospechar tanto de nosotros como para seguirnos?

—No es estúpido y, después de la propuesta que le hice ayer, seguro que somos para él la pareja más interesante de la fiesta.

Tenía razón. Pero había una parte de su plan que no le gustaba: besarse a la luz de la luna. Era demasiado personal, demasiado doloroso y excesivamente comprometido, en una situación tan tensa y compleja como la que ellos tenían.

—Tenemos que meternos en el laberinto. Desde allí, yo me iré a intercambiar los collares.

Kathy sintió una ataque de pánico.

—¿Y me quedaré sola en el laberinto en mitad de la noche?

—No, Trueno tomará mi lugar. En la oscuridad somos prácticamente idénticos.

Maravilloso. Ella se quedaba con un extraño, mientras Dakota tenía que hacer la parte arriesgada.

—¿Y por qué no es él quien hace el cambio?

—Porque yo soy un experto en ese tipo de trabajos. Él no.

Kathy recordó que el futuro de un país estaba en juego.

—Es un buen plan —dijo ella.

—Gracias —sacó un trozo de papel—. Todo lo que tienes que hacer es memorizar el camino hasta el centro del laberinto.

—¿Es un plano de cómo llegar?

—Sí. He trazado el camino a seguir. Kathy asumió que habría sido Trueno el que había conseguido el plano.

—Ven, siéntate aquí y lo estudiaremos juntos. «Aquí» significaba entre sus piernas, apoyada sobre aquel amplio torso. Frunció el ceño.

—¿No tienes otra copia? ¿Por qué tenemos que compartirla?

—Para poder acercarnos. Payune no se va a creer lo nuestro, si saltamos cada vez que nos rozamos. Tenemos que ir habituándonos.

Por supuesto, todo era en pro de la misión.

Se sentó entre sus piernas y se apoyó sobré él. A pesar del frío viento, sintió un inoportuno calor.

—Relájate —le susurró él rodeándole la cintura con el brazo.

Ella soltó el aire contenido y trató de concentrarse en el ir y venir de las olas. Pero no podía.

Él se aproximó a ella y estiró el cuello. Reconoció el olor de su colonia de siempre.

—Sigues tensa —dijo él.

La verdad era que él también lo estaba. Pero la mayor tensión que sentía estaba debajo de la cremallera del pantalón.

—Estoy bien —le aseguró ella.

Pero cuando sintió que él atrapaba el lóbulo de su oreja con los dientes, quiso besarlo, recordar lo que era tenerlo junto a ella.

Él levantó el plano del laberinto y lo puso delante de ella. El viento agitaba el papel.

—Sujétalo bien para que no se vuele —le dijo.

Ella así lo hizo.

Pronto sintió cómo él le quitaba la goma del pelo. Sabía que Dakota la prefería con el pelo suelto, le gustaba hundir los dedos entre sus sedosos cabellos.

—¿Sigues pensando en mí, Kathy?

Quería saber si, cuando se metía en la cama, pensaba en él, se imaginaba sus besos, y el balanceo de sus caderas sobre las de ella.

—Sí —respondió ella.

Él puso su mano sobre su torso y comenzó a trazar el camino marcado dentro del laberinto. Le rozó la mejilla con los labios.

—Yo pienso en ti muy a menudo, pienso en todas las cosas que solía hacerte —su voz se volvió suave, susurrante—. Y todas las cosas que tú solías hacerme a mí.

Kathy se mojó los labios.

Todavía recordaba la última vez que habían hecho el amor, el modo en que se habían revuelto sobre la cama, con besos ardientes y tactos desesperados.

Después de quitarse la ropa, ella se había hecho con su miembro erecto y había comenzado a saborearlo con su cálida boca. Él le había soltado el pelo y había seguido el ritmo creciente que marcaba ella.

—Te gustaba mirarme —dijo ella—. Aquella última noche estabas mirando.

—Y tú me volvías loco —respondió él—. Completamente loco...

El corazón de Kathy latía con fuerza. Pero sabía que no iba a besarla, que no aliviaría el fuego que sentía dentro. No, esperaría hasta el día siguiente por la noche, todo por el bien de la misión.

Por mucho que se desearan el uno al otro, aún necesitaban un motivo incluso para besarse.

Capítulo Cuatro

Dakota caminó por el pasillo y se detuvo al ver a Kathy a través de la puerta abierta de su dormitorio, de pie ante el espejo. Llevaba un vestido verde de satén que se pegaba a su cuerpo, dibujando a la perfección cada curva.

Su piel se veía cálida y suave en contraste con el frío color y tacto del tejido.

Se había recogido ligeramente el pelo, dejando que cayera al mismo tiempo como una cascada hacia los hombros, y una serie de mechones sueltos que le enmarcaban la cara. El estilo de pelo que a él le gustaba, que le permitía deleitarse hundiendo los dedos con placer. Un peinado hecho para amantes.

Kathy se volvió y se sobresaltó.

—¡Me has asustado! ¿Cuánto tiempo llevas ahí? «El suficiente para que me hayas puesto a cien», pensó él.

—Acabo de llegar —respondió finalmente y observó que se había maquillado cuidadosamente, delineando sus ojos con una suave raya que le daba un aspecto gatuno—. Estás guapísima, Kathy.

Ella inclinó la cabeza y sus pendientes de brillantes centellearon.

—Gracias.

Dakota se preguntó qué se habría puesto debajo del vestido, qué tipo de ropa interior llevaría. Entró en el dormitorio para disfrutar del aroma de su cuerpo. Olía tan bien, que daban ganas de comérsela.

Ella levantó la vista. Él se metió las manos en los bolsillos y fingió un aire indiferente. No podía permitir que se le notara lo que estaba pensando. No se estaba comportando como un oficinal de servicio. Pero no podía evitar desearla. Quería tenerla en sus brazos y regalarle la calidez de uno de aquellos orgasmos.

—Tú también estás muy guapo, Dakota —a Kathy siempre le había gustado vestido con esmoquin.

Él parpadeó y sintió cómo la sangre corría a toda prisa por sus venas.

—Gracias —respondió.

Ella metió unas cuantas cosas en su bolso de noche.

—Ya estoy lista.

Se dirigieron hacia la puerta principal pero, antes de salir, él la tomó de la mano y la llevó a la cocina.

—Se me olvidaba algo.

Abrió la nevera y sacó de ella un adorno de flores naturales que le colocó en la muñeca.

—¿Sabías cómo iba a ser mi vestido? Combina perfectamente con él —dijo ella.

—No lo sabía. Sencillamente, pensé en ti.

Una hora más tarde llegaron al palacio. Una vez que los asistentes hubieron presentado sus respetos al rey y a la reina, la fiesta dio comienzo.

Dakota no estaba nervioso. Tenía una misión importante que cumplir y estaba dispuesto a llevarla a cabo exitosamente.

Mientras Kathy hablaba con diversos invitados, Dakota mantenía su atención fija en Albert Payune quien, a su vez, la mantenía en él.

En un momento dado, Kathy se disculpó ante el grupo con el que estaba hablando y se dirigió con Dakota al bufé, preciosamente dispuesto con los más exquisitos manjares.

Se llenaron los platos y se sentaron el uno junto al otro en los lugares que les habían asignado. Sus miradas se encontraron y Dakota supo de inmediato que la sensual interrelación del día anterior había creado un vínculo. Los dos fantaseaban con estar el uno en brazos del otro completamente desnudos.

Habría deseado besarla allí mismo. Pero, puesto que había otros invitados en la mesa, Dakota decidió centrarse en la cena.

De vez en cuando le lanzaba alguna mirada fugaz a Payune y notó que este prestaba demasiada atención a la reina.

Después del postre, la pareja real bailó el primar vals. Dakota y Kathy se levantaron a observar el hermoso baile de los reyes.

—Son la pareja ideal —dijo Kathy.

Dakota frunció el ceño. Su mujer estaba preocupada por los problemas matrimoniales de la reina. ¿O en lo que estaba pensando, realmente, era en la ruptura de sus propios lazos matrimoniales?

Intuyó que aquel no era el momento de pedirle un baile, así que prefirió sugerirle que dieran una vuelta por los distintos salones abiertos y ella aceptó gustosa.

—¿Te has peinado así para mí? —le preguntó él mientras ella examinaba uno de los jarrones. Ella dudó, se volvió hacia él.

—Sí —respondió suavemente.

—¿Porque sabías que querría hundir mis dedos en él?

—Sí —susurró una vez más.

Le miró los labios, húmedos y apetitosos. Quería besarla. ¿Pero sería propio hacerlo allí, en el interior del palacio?

No podía. Había demasiados invitados, altos dignatarios extranjeros, duques, condes, marqueses y marquesas...

—Perdónenme —dijo una voz.

Dakota se sobresaltó. Alguien se había aproximado a ellos sin que él lo notara, y cuando estaba a punto de besarla, nada menos.

Kathy también estaba sorprendida.

Los dos se volvieron a la vez.

El príncipe Eric estaba allí, delante de ellos, vestido con un esmoquin y haciendo gala de un impecable saber estar.

Ambos se dirigieron a él como ordenaba el protocolo, pero el niño, lejos de hacer gala de un espíritu engreído, logró que la relación se relajara rápidamente.

—¿Es usted un lugarteniente de las fuerzas aéreas americanas? —preguntó el muchacho a Dakota, al ver las medallas.

—Me retiré hace años —respondió.

—¿Es usted piloto?

—Sí. ¿Le interesan los aviones?

—Sí, y los vaqueros también —dijo el muchacho—. Estudié en una escuela en América.

—¿Le gustan los caballos?

El príncipe asintió y bajó la voz.

—Pero prefiero la montura americana a la de caza —dijo el pequeño.

Un guardaespaldas se mantenía a una cierta distancia del niño, continuamente alerta.

Durante un momento Dakota estuvo tentado de invitarlo a pasar algún tiempo en su rancho. Allí podría enseñarle algunas habilidades aprendidas en su niñez, como agarrar objetos mientras se va al galope. Eso haría de él un príncipe europeo con espíritu comanche.

Pero pronto descartó la idea, al darse cuenta de que no podía desvelar su verdadero estado marital. No podía decirle al niño que Kathy y él no estaban realmente juntos. Ya bastante tendría con los problemas de sus padres, como para añadir los de Dakota.

Después de que el príncipe se marchara, Kathy y Dakota volvieron al salón principal.

De pronto, Kathy sintió que el corazón se le aceleraba, al ver a Albert Payune aproximarse, con la mirada fija en ella.

Finalmente, Payune redirigió su atención hacia Dakota.

—Lugarteniente Lewis, ¿está disfrutando de la velada?

—Sí, mucho. Gracias, señor.

Mientras Dakota mantenía perfectamente la calma, Kathy sentía su corazón cada vez latir con más fuerza. ¿Cómo lograba semejante control?

«Es su trabajo», se recordó a sí misma. Su marido disfrutaba con el peligro.

—Señora Lewis, está usted absolutamente maravillosa esta noche.

Ella se obligó a sí misma a mirarlo a los ojos.

—Gracias.

Él mantuvo la mirada fija en ella, la estudiaba con detenimiento.

—Su marido vino a verme el otro día. Tuvimos una interesante charla —dijo Payune.

Katty miró fugazmente a Dakota. Pero él no se aproximó a ella, no trató de reconfortarla, quizás porque el Primer Ministro seguía pendiente de ellos. Parecía estar estudiando el lenguaje corporal de la pareja.

—Sí —dijo Dakota—. Y espero que considere mi oferta.

—Ya veremos —respondió Payune—. De momento, hemos de disfrutar de una fiesta tan especial como esta. Sería para mí un honor, señora Lewis, si me concediera este baile.

—Por supuesto —dijo ella.

Dakota se le acercó y la tocó con una inesperada familiaridad. Kathy trató de controlar el repentino caudal de emociones que aquella extraña situación le estaba provocando.

—Mi adorable esposa me ha prometido un paseo por el jardín, ¿verdad, cariño?

—Sí así es.

—No la retenga mucho tiempo, lugarteniente —Payune los miró a ambos con frialdad—. Estoy ansioso de bailar con la dama.

En el instante en que Dakota y Kathy salieron fuera, ella dejó escapar un escalofrío contenido.

—¿Tienes frío? —le preguntó él—. ¿Quieres tu chal?

—No. Estoy bien. Necesitaba un poco de aire fresco —dijo ella respirando profundamente.

Caminaron agarrados del brazo durante un rato, tomando el camino de piedra que llevaba hasta el laberinto. Según se fueron acercando al jardín de rosas fueron bajando la voz, pues había otros invitados paseando por allí.

—Lo has hecho muy bien, cariño —le dijo él.

—Pero sospecha de nosotros.

—Por su puesto. Era de esperar. No es el tipo de hombre que confía fácilmente. Ni siquiera se fía realmente de sus aliados.

Y eso preocupaba a Kathy. Podía ser que Payune acabara aceptando el apoyo de su esposo para la revolución, pero lo tendría siempre en el punto de mira. Estaría siempre vigilándolo, quizás desde demasiado cerca.

Antes de que pudiera preguntarle si pensaba que los estaba siguiendo o no, él la tomó en sus brazos y la besó, un beso cálido, tierno, protector, que ella agradeció. Rodeados de rosas de suaves y aromáticos pétalos, Kathy sintió la belleza y el peligro aunarse en un instante.

Sus lenguas se unieron, se tocaron suavemente. El le mordió con delicadeza el hombro y ella se aproximó a él. Quería sentirlo, olerlo, tenerlo.

Él levantó la cabeza al oír voces que se aproximaban.

—Tenemos que irnos de aquí —dijo Se encaminaron hacia el laberinto y pronto apareció ante ellos, altivo y fantasmagórico como un castillo medieval. Llegaron hasta la entrada y Kathy sintió un oscuro temor. Estaba a punto de tragárselos.

De pronto, tuvo la sensación de que la noche tenía ojos. No se sentía bien.

Dakota la tomó de la mano y se la llevó al interior, deteniéndose en una de las esquinas. Allí, la besó. Ella tuvo que apretar las rodillas para que no se le doblaran.

Las manos de Dakota, grandes, masculinas, la tomaron de la cintura.

Aquel amante no era un producto de su imaginación, sino que era real, sólido, construido de verdadera carne. Ella exploró la dureza y anchura de sus hombros, la firmeza de su vientre musculoso.

Lentamente, oyó el deslizar de su propia cremallera y sintió cómo jugaba con su pelo.

La besó una y otra vez, mientras sentía sus pezones enardecidos rozando la tela.

Kathy pensó que estaban haciendo el amor con la ropa puesta. No había otro modo de describir lo que estaba sucediendo entre ellos. El calor era cada vez mayor.

Pero no tenían tiempo. Aquello tendría que acabar muy pronto.

—¡Ojala pudiera hacerte mía aquí, ahora mismo! —le susurró él.

Ella sentía lo mismo. Habría deseado desabrocharle los pantalones, haberse levantado el vestido y haber hecho el amor allí mismo, sin importarle que la noche tuviera o no tuviera ojos.

—Quédate conmigo —le dijo ella. Él apoyó la frente sobre la de ella.

—No puedo. Tú sabes que no puedo.

Sí, claro que lo sabía. Pero sentía el mismo miedo que había sentido poco después de casarse con él: algún día se marcharía y ya jamás regresaría.

«No me hagas esto», habría querido decirle. «No me hagas recordar todos los motivos por los que no puedo ser tu mujer, no mientras me tienes en tus brazos».

—Cierra los ojos —dijo él.

Ella así lo hizo. Él la llevó hasta otro lugar del laberinto y antes de que abriera los ojos, la besó de nuevo.

Todavía podía sentir su aroma cuando, finalmente, abrió los ojos y se encontró con el rostro de un extraño.

Dakota se había ido y, en su lugar, estaba un hombre llamado Trueno.

La casa de Payune no estaba lejos del palacio y Trueno le había dejado a Dakota todo preparado y dispuesto, incluido un vehículo.

Dakota aparcó entre dos enormes árboles, luego se puso los aparatos de infrarrojos para poder ver en la noche. Estaba ante el muro que rodeaba la casa del Primer Ministro. Había estudiado hasta el último detalle del plano de aquel lugar y sabía que en la casa había tres cajas fuertes. La primera a la que iría sería a la del dormitorio del señor.

Dakota se puso los guantes. Ya se había puesto un mono negro y se había cambiado los zapatos. No quedaba más que intercambiar los collares y volver con Kathy.

¿Qué le ocurriría a ella si él fallaba? Dakota atravesó en campo preocupado por aquel pensamiento. Trueno se ocuparía de ella, le había dado su palabra.

Un ataque de repentina rivalidad masculina lo tomó por sorpresa y lo cargó de adrenalina. Aquello era lo último que necesitaba, un tipo idéntico a él que se ocupara de su esposa,

Dakota escaló el muro y agradeció que Payune no tuviera perros guardianes. De lo único que tenía que preocuparse era del personal de la casa, bastante escaso, por cierto. Payune no se fiaba de la gente en general, pues era un hombre que tenía mucho que ocultar.

Escondido entre las sombras, Dakota desconectó la alarma y los teléfonos, tarea que tendría que hacer a la inversa antes de marcharse.

Esquivando la luz de rastreo y las cámaras de seguridad, entró en el dormitorio del Payune.

Tenía que hacer el trabajo y marcharse a toda prisa. Kathy lo estaba esperando. Sí, lo esperaba en una oscura esquina y en brazos de Trueno, un apache irresistible al que amaban todas las mujeres. Dakota se había fiado siempre de él, hasta aquel momento.

Se dirigió directamente a la caja fuerte y la abrió. La joya no estaba allí.

¿Estaría en la biblioteca, en su oficina? Miró el reloj y pensó en Kathy... con Trueno.

Salió del dormitorio que estaba en la parte superior de la casa. Las habitaciones de los sirvientes estaban en la parte de atrás. Esperaba que todos se hubieran metido ya en la cama. Pero, por si acaso, sabía todas las rutas por las que se podría escapar. Las escaleras descendían naciendo una espiral. Bajó escalón a escalón sin hacer ruido. Vio un haz de luz que salía de la parte de abajo de la puerta de la cocina. Alguien estaba trabajando allí.

Se puso alerta. Olía a pan recién horneado y a sopa.

Oyó unos pasos y unas voces. Eran dos sirvientas que se aproximaban. Se quedó inmóvil, como una estatua. Las dos mujeres entraron en la cocina mientras charlaban.

Rápidamente, Dakota se dirigió a la biblioteca y encontró la caja fuerte.

Nada más abrirla, vio los rubíes. Sin dejar de pensar en su esposa, agarró el collar y dejó en su lugar la copia.

Volvió sobre sus pasos dejando todo tal y como estaba antes de que él irrumpiera en el estudio y regresó al palacio.

Ya en el laberinto, se detuvo al ver a Trueno y a Kathy. Nadie habría sospechado que no se trataba de Dakota y su mujer. Trueno parecía exactamente su esposo... su amante.

Sintió un arrebato de celos. Emuló el graznido de un cuervo, señal establecida entre Trueno y él para saber que había llegado.

El hombre se inclinó sobre Kathy. —Enseguida vuelvo —le dijo.

Momentos después, los dos hombres se encontraron cara a cara, pero ninguno de los dos se atrevió a hablar. Dakota le dio a Trueno el collar auténtico y este se perdió en la oscuridad de la noche.

Kathy reconoció a su esposo en el instante en que apareció. Se lanzó a sus brazos y se derritió en ellos.

Él la acarició. Lo había echado de menos.

Sus bocas se encontraron en un beso más de alivio que de pasión. Y, en aquel preciso instante, volvió a enamorarse de ella. Un amor que era una ilusión... pero una bella ilusión.

—No podemos quedarnos aquí —susurró él—. Tenemos que regresar a la fiesta.

El trabajo le había llevado más tiempo del que había previsto y Payune podría sospechar.

—Lo sé —respondió ella, acariciándole la cara. Caminaron en dirección al palacio y Kathy se detuvo justo antes de entrar.

—¿Qué aspecto tengo? —preguntó.

—Parece que te he estado besando intensamente —contestó él con una sonrisa.

—Tengo que ir al lavabo antes de que nadie me vea.

Él reprimió una nueva sonrisa.

—De acuerdo, te llevaré hasta el lavabo más cercano.

—Gracias.

—Kathy —le tomó la mano—. Después, ¿bailarás conmigo?

Kathy se tensó.

—Le he prometido un baile a Payune. Payune estaría esperándola, sin duda.

—No te preocupes, lo harás muy bien. Si trata de monopolizarte, yo me encargaré de que te deje en libertad.

Dakota quería tomarla en sus brazos una vez más. A pesar de las cosas que se habían dicho en el jardín, sabía que no dormirían en la misma cama aquella noche.

—¿Qué debo decirle si me pregunta dónde hemos estado? Hemos tardado mucho. Él la acompañó hasta la puerta.

—Dile que nos hemos perdido en el laberinto. Y, de algún modo, era la verdad.

Capítulo Cinco

Dos días después de la fiesta, Dakota fue invitado a casa de Payune.

El mayordomo lo llevó al salón donde se encontraba su señor, y este le dijo a su sirviente que no quería ser molestado.

Junto al Primer Ministro había otros tres hombres. Dakota los reconoció a todos.

Dos de ellos eran miembros del gabinete de Austerland y apoyaban la revolución, según parecía.

El tercero era un individuo de aspecto afable y casi vulgar. Pero Dakota sabía lo que se encerraba bajo aquella apariencia, pues se trataba de un renombrado asesino a sueldo. No lo conocía personalmente, pero había visto fotografías de él en un archivo secreto del ejército. Aunque se hubiera cambiado el nombre, aquel tipo de aspecto afable y vulgar no era fácil de olvidar.

Alguien iba a ser asesinado muy pronto. Dakota esperaba que la víctima no fuera él.

Kathy paseaba con impaciencia de un lado a otro de la habitación. ¿Por qué tardaba tanto? ¿Dónde estaba Dakota? Miró por la ventana. Estaba a punto de anochecer.

Con una acuciante sensación de claustrofobia, se dirigió hacia la puerta, salió y no paró hasta llegar al acantilado. Necesitaba salir, sentir el aire sobre el rostro.

No podía llamar a nadie, desahogarse con nadie. Hacía seis horas que se había marchado, pero le parecían seis días. Sabía que Trueno contactaría con ella si sucedía algo. Pero, ¿cuándo?

De pronto, vio un Mercedes blanco que se aproximaba por la carretera. —Gracias, Dios santo —susurró. Dakota aparcó el vehículo. Ella se quedó observándolo desde donde estaba. No podía correr a sus brazos por mucho que quisiera. Si se acercaba a él, lo más probable era que se echara a llorar.

No lo hizo. Se quedó donde estaba, con el viento agitando suavemente su vestido azul. Sentía unas ganas desesperadas de besarlo, de sentir sus músculos bajo las manos, de abrazarlo y no dejarlo marchar. Lo quería a salvo, con ella.

Salió del coche y la vio. Por un momento se quedó inmóvil, mirando cómo lo miraba. Luego sonrió y la sonrisa iluminó su bello rostro.

Él se aproximó a ella pero se detuvo antes de tocarla.

—Se acabó —dijo él—. O, al menos, se habrá acabado mañana por la mañana.

—¿Se ha acabado?

—Payune y los demás serán arrestados mañana. Tengo toda la información que necesito. Ya se la he pasado a Trueno.

—¿Y Trueno contactará con la policía?

Dakota asintió.

—Payune espera recibir dinero mañana, pero eso no es lo que va a obtener. Kathy suspiró aliviada

—Lo has conseguido.

—Lo hemos conseguido —dijo él suavemente—. Yo no habría logrado hacer nada de esto sin ti.

Ella parpadeó para librarse de unas amenazantes lágrimas.

—Kathy.

—¿Sí?

—Iban a matar al rey —dijo él y a Kathy se le detuvo el corazón. No pudo responder nada—. Payune trató de convencerme de que el rey tenía problemas emocionales, como el príncipe Iván.

—¿Iba a matar al rey y a hacer que pareciera un suicidio? —preguntó ella alarmada.

—Exactamente. Y lo que Payune tenía en mente era que la reina acabaría buscando consuelo en él. Payune no me contó nada de esto directamente, sino que fue uno de los miembros del gabinete de gobierno.

—¿Cómo? —preguntó Kathy, imaginándose el peligro de la situación.

—Se aproximó a mí para darme la bebida que me acababa de servir y me dijo: «Después de la reunión». Entendí que quería que nos encontráramos después de la reunión. Al principio pensé que, tal vez, fuera una trampa. Pero algo me dijo que no se trataba de eso. Así que, al finalizar el encuentro, lo seguí hasta una carretera desierta.

—¿Y te contó el plan de Payune?

—Sí. Y está dispuesto a cooperar con la policía real. No esperaba que las cosas tomaran el rumbo que han tomado. No quiere participar en un asesinato, pero no sabía cómo acercarse a la policía sin levantar sospechas.

Kathy sintió un escalofrío al pensar lo a menudo que Dakota se encontraba en situaciones de peligro.

—¿Y cómo sabía ese miembro del gobierno que tu misión era atrapar a Payune?

—No lo sabía —dijo él—. Simplemente asumió que un hombre de negocios americano no estaría dispuesto a participar el en asesinato de un rey.

Ella levantó la cabeza y sonrió al cielo.

—Me alegro de que todo haya terminado.

—Yo también —dijo él.

Se quedaron de pie, mirándose el uno al otro.

—Voy a echar de menos esta pequeña casa —y sobre todo, iba a echarlo de menos a él.

—Tiene algo mágico —Dakota se aproximó hasta rozar su cuerpo con el suyo.

Él descendió la cabeza y ella cerró los ojos. No tenía tiempo de pensar. Dakota estaba allí, besándola.

Sintió un calor intenso recorriéndole el cuerpo y se aproximó para sentirlo mejor y más cerca.

Mientras la besaba, ella le sacó la camisa de los pantalones y se la desabrochó. El viento agitaba los extremos de la tela, abriéndola para ella y dejando su torso al descubierto.

Las manos de él la recorrían de arriba abajo. Lentamente, comenzó a desabrocharle los botones del vestido, mientras deslizaba la lengua desde su cuello hasta el valle de sus senos. Le desató el sujetador y Kathy gimió. Dakota atrapó un pezón entre sus labios. Y ella lo observó mientras él se deleitaba con su carne.

No podía pensar, solo sentir. Ella hundió los dedos entre su pelo.

Él se apartó y la miró. —Dime que quieres más —la instó a reconocer. Ella suspiró.

—Sí, quiero más —reconoció. Lo quería todo, cada tacto, cada cálida sensación—. Quiero más.

Le quitó el vestido que cayó sobre la hierba.

Se miraron. Ella le acarició el rostro.

Él deslizó su mano por su bajo vientre hasta introducirse bajo sus braguitas y comenzó a presionar suavemente. Luego, deslizó un dedo hasta su interior y ella gimió pidiendo más. Estaba húmeda, muy húmeda.

Sabía a deseo, y a calor. Ella lo abrazó con fuerza mientras dejaba que su mano masculina se moviera con destreza entre sus piernas.

—Déjate llevar —le susurró.

No tenía elección. El viento le revolvía el pelo y un mechón se había adherido al pezón que él había humedecido. Sus dedos la llevaban hacia el final. Desesperada, ella comenzó a besarlo, casi sin respirar.

De pronto, en mitad de un silencio absoluto solo se oyó un grito de inmenso placer. Cerró los ojos, y se desmoronó en sus brazos.

Kathy había explotado en sus brazos, así que Dakota aprovechó aquel instante para poder tenerla cerca unos segundos más. La luna se reflejaba sobre su pelo que brillaba como la seda.

Deslizó la mano por su cuerpo, por sus curvas bien dibujadas, por su vientre plano, sus senos turgentes y sus pezones aún endurecidos por el deseo.

Estaba excitado, muy excitado.

El viento le abrió la camisa y se preguntó si ella tendría frío. No llevaba encima nada más que unas braguitas de encaje, azules sobre la piel cremota.

—Te voy a llevar dentro —la tomó en sus brazos, dispuesto a recuperar todo el tiempo perdido.

«Hoy, vamos a hacer el amor», se dijo, mientras la conducía al dormitorio principal.

La dejó sobre la cama y encendió la luz de la mesilla. Una bombilla de color ámbar lo alumbró todo. Había flores frescas en la cómoda y él sabía que había sido ella la que las había recogido. Todo en la habitación era definitivamente femenino y eso hacía que se Dakota se sintiera bien. Lo excitaba. Era como si estuviera entrando en secreto en la alcoba de alguna dama prohibida.

Se desabrochó el cinturón y la cremallera del pantalón.

—Déjame que te toque —le rogó ella.

—Adelante —dijo él—. Tócame cuanto quieras y donde quieras.

Tremendamente excitado, se quedó de pie ante ella.

Le acarició el vientre y tocó suavemente con su boca la cicatriz que tenía debajo del ombligo. Su estómago era todo músculo y, al sentirla cerca, se le contrajo.

Él cerró los ojos y se maldijo. Había olvidado algo muy importante.

—No tengo ningún upo de protección —después de tres años de celibato, había perdido la práctica de pensar en ese tipo de cosas—. Dime que podemos arriesgarnos.

—Yo... —su mirada se entristeció.

¿Qué le ocurría? ¿Había dolor, tristeza? No estaba seguro, pero tampoco estaba seguro de querer saberlo. Las emociones estaban a punto de desbordarlo, allí, desnudos*, indefensos.

Le acarició la mejilla.

—¿Kathy?

Ella suspiró entrecortadamente.

—Quiero que me hagas el amor.

—Entonces te lo haré.

Se quitó las botas y se tumbó con ella en la cama. Juntos batallaron por quitarle a él los pantalones.

Muy pronto estuvo desnudo. Ella todavía llevaba las braguitas de encaje azul, así que se las quitó.

Las sábanas olían a limpio, como Kathy, un olor dulce y fresco a mañana de verano.

Se sentían plenamente el uno al otro. Ella deslizó la mano entre los dos cuerpos y atrapó su miembro erecto.

Quería entrar dentro de ella, hacerla suya. Pero también quería besarla, hacer que aquella necesidad creciente fuera cada vez más fuerte.

Le sujetó las muñecas y la miró. Su cabello rojizo se enredaba entre sus senos. Aquella era la mujer de sus sueños, su fantasía.

Ella levantó el rostro y vio su sonrisa. Caliente e inquieta se removía bajo él, incitándolo a tomarla.

Dakota enloquecía cada vez más. Le soltó las muñecas y descendió hasta besarla entre los muslos, la "besaba y la lamía, mientras ella emitía lujuriosos sonidos de placer.

El viento sonaba fuera, cada vez más fuerte, al mismo ritmo creciente que su corazón.

Saboreando su feminidad sintió su orgasmo, escuchó una vez más su grito de placer.

Pero no era suficiente, necesitaba más, mucho más.

Dakota se puso sobre ella, y la penetró suavemente. Ella levantó las caderas y comenzaron a moverse al unísono, como dos amantes que se conocen a la perfección.

Ella era todo lo que quería y había querido jamás, le daba todo lo que necesitaba de una amante.

Un calor intenso le subió por el vientre y le anunció el comienzo del éxtasis. Solo un segundo más, un segundo más.

Ella se agarró a sus manos. Él la miraba. La visión se le nubló, su deseo creció y, cuando el último momento llegó, se dejó llevar hasta el final.

Horas más tardes, Dakota abrió los ojos. La habitación estaba oscura. Alguien lo estaba tocando. Tenía una mano sobre el pelo.

No se movió. Solo se preguntó si estaría soñando. Dormía solo noche tras noche y, sin embargo, había una mujer a su lado, podía olería.

Era Kathy. Se despertó del todo y su cuerpo respondió de inmediato. Su miembro había crecido, estaba fuerte y excitado otra vez. Solo una mujer podría aliviarlo. Pero no cualquier mujer, sino solo su esposa.

Se volvió hacia ella

—Creía que estabas dormido —dijo Kathy.

—Lo estaba —respondió él.

—No puedo dormir porque quiero hacer el amor contigo antes de que amanezca.

Él trató de darle sentido a sus palabras. ¿Por qué, si lo necesitaba, tenía que ser antes del amanecer? Podía tenerlo siempre que quisiera.

—No nos vamos a transformar en calabazas, ni nada similar.

—Nunca se sabe —dijo ella, mientras le acariciaba el torso—. Quizás lo de esta noche no haya sido más que un cuento de hadas.

Él sintió que el corazón se le encogía. Acababa de entender que con la luz del día llegaría el final de aquel bello romance. No estaba dispuesta a volver con él.

Debería haberle dado la espalda en aquel preciso instante, pero no pudo. Si aquello era todo lo que podía tener, debía aprovecharlo.

La tomó en sus brazos y se besaron, se acariciaron.

Pero él sabía que no podía retenerla, no podía.

—Kathy —susurró su nombre y ella alzó las caderas pidiendo que la penetrara.

En aquella ocasión hicieron el amor lenta y pausadamente, una unión que venía del corazón, una unión que Dakota jamás podría olvidar.

Dos días después, Kathy tenía en sus manos un hermoso jarrón de oro, regalo del rey y la reina.

Todo había terminado. Albert Payune, los revolucionarios y el asesino a sueldo estaban en la cárcel. Los miembros del gobierno implicados pero que habían colaborado con la policía tendrían penas mucho menores.

Kathy miró el hermoso zafiro que brillaba en el jarrón. El rey y la reina le habían dado las gracias a Dakota y a ella personalmente, ofreciéndoles aquel valioso regalo.

—¿Kathy?

Se volvió al oír a Dakota. No había vuelto a poner el pie en su dormitorio desde la noche en que hicieron el amor. Aquella mañana, al levantarse, él ya se había marchado.

—¿Has terminado de hacer el equipaje? —le preguntó él.

—No, pero estoy a punto —ella trató de evitar su mirada. Aquellos penetrantes ojos comanches eran muy peligrosos.

—Son preciosos, ¿verdad? —Dijo él acercándose al jarrón de ella con el suyo en la mano—. Pero tienen una forma extraña.

Kathy se quedó en silencio un momento.

—Es porque los dos se complementan. Él parpadeó.

—¿A qué te refieres?

—Encajan perfectamente el uno en el otro. Él agarró el objeto y lo observó.

—Significa algo, ¿no? Kathy suspiró.

—Representan al amor. Son muy antiguos y muy valiosos, y hay muy pocos. Siempre se dan a parejas, generalmente como regalo de boda.

—«Amor» —repitió él con inquietud—. No le dijiste a la reina que nuestra reconciliación no era real, ¿verdad?

—No tuve oportunidad de hacerlo —dijo Kathy mientras guardaba una blusa—. Ahora que nos han dado este regalo tan significativo, no me parece adecuado.

Dakota unió los dos jarrones

—El mío encaja perfectamente en el tuyo —dijo él—. Igual que nuestros cuerpos.

—Creo que esa es la idea —dijo ella con mucha tensión. Dakota la había abandonado después de hacer el amor. ¿Qué había esperado? ¿Que le dijera que lo iba a dejar todo por ella, para siempre? ¿Que su matrimonio era más importante que su próxima misión?

Ella le quitó el jarrón de las manos y lo puso sobre la mesa.

—No creo que el símbolo se refiriera a nosotros. Supongo que lo que trataba de decirme la reina es que el rey y ella han podido*1 superar sus diferencias —lo cual alegraba mucho a Kathy. Porque los monarcas, no solo se amaban profundamente, sino que tenían que considerar a un hijo de diez años.

—Me alegro por ellos —dijo Dakota con una impecable pose militar—. Son una familia encantadora.

—Sí, lo son.

Kathy trató de no pensar en el hermoso niño de ojos negros de la reina y continuó con la maleta.

—¿Vas a regresar a Washington? Ella lo miró.

—No. Voy a dejar ese trabajo.

—¿Definitivamente?

—Sí —dijo ella.

—¿Y qué vas hacer?—le preguntó él.

—Voy a llevar una de las filiales del negocio de mis padres —su abuelo había fundado una exitosa compañía de importación y exportación.

Kathy había vivido en el extranjero toda su vida y, por eso, había optado por un trabajo vinculado al consulado. Pero sentía que había llegado la hora de establecerse definitivamente en los América.

—¿Dónde vais a abrir la nueva oficina? Ella alzó la barbilla.

—En Royal.

Él la miró boquiabierto.

—¿Te refieres a Royal en Texas, donde yo vivo?

—Si no recuerdas mal, yo también viví ahí tiempo atrás.

Después de que Dakota abandonara el ejército, Kathy había pedido una excedencia, con la esperanza de tener una vida tranquila en su rancho. Pero Dakota nunca le había concedido ese reposo.

—Me gusta Royal. Tengo muchos amigos allí.

—Lo sé —dijo él en un tono de voz más suave—. ¿Has alquilado un apartamento?

—No, pero pensaba hacerlo. Ya he organizado la mudanza.

—Claro...

Se hizo un silencio tenso y Kathy se centró en su equipaje.

Dakota permaneció con la mirada baja, hasta que, al fin, habló.

—Podrías quedarte en el rancho... hasta que encuentres una casa.

A Kathy le dio un vuelco el corazón.

—¿Crees que sería razonable?

—¿Por qué no? —respondió él demasiado rápido—. Ya nos hemos librado de nuestros mutuos fantasmas. Quizás ahora podamos ser amigos. Creo que deberíamos intentarlo.

Quizás Dakota tuviera razón, quizás deberían intentar ser amigos. Los dos necesitaban aclarar la situación respecto a su matrimonio, liberarse y seguir con sus vidas.

—Gracias —dijo ella—. Prometo no excederme en mi estancia.

—No te preocupes por eso —dijo él.

Se ofreció a llevarle la maleta hasta el coche y ella lo observó mientras caminaba. Aquel hombre guapo y fuerte seguía provocándole taquicardias.

Capítulo Seis

Una vez en Texas Dakota se preguntó si se había vuelto loco.

Había dejado atrás Asterland, pero se había llevado consigo a Kathy, y precisamente a la casa que un día habían compartido.

Ella se hospedaba en la habitación de invitados, de la que no había salido en todo el día.

Con decisión, se dirigió a su dormitorio. No podían esconderse el uno del otro. Los dos habían acordado tratar de trabar una amistad.

Llamó a la puerta y esperó.

Al verla, Dakota sintió un deseo nada exclusivo de una simple amistad. Ella tenía el pelo mojado y le caía húmedo sobre los hombros. No llevaba sujetador y el fino vestido de algodón dejaba intuir sus senos.

—Hola —dijo ella.

—Hola —respondió él, incapaz de decir ninguna otra cosa. ¿Para qué había ido a su habitación?—. ¿Qué tal estás?

—Bien, gracias.

Ella siempre tan educada, tan en su sitio, a pesar de tener el pelo mojado y de no llevar sujetador.

—¿Tienes hambre? Es hora de comer —dijo él. Sus pezones estaban duros, y empujaban frenéticos las flores del vestido.

—¿Vas a hacer algo de comida?

—Sí. La señora Miller me ha hecho la compra esta mañana.

Kathy abrió la puerta y él pudo ver la cama aún sin hacer. Seguro que olía a ella.

—¿Así que la señora Miller todavía trabaja aquí?

—Sí, y no ha cambiado nada. Kathy sonrió.

—¿Me darías unos minutos antes de ir a comer?

—Sí, claro.

Dakota se dirigió a la cocina y abrió la nevera.

¿Qué demonios lo habían poseído para que invitara a Kathy a estar con él? ¿Es que quería torturarse?

Trató de concentrarse solo en la comida y se puso a preparar unos sándwiches y una ensalada.

Kathy entró en la cocina cuando estaba aliñando la lechuga con una mezcla picante.

—Debería haberme imaginado que ibas a hacer alg9 picante. Él la miró.

—Me conoces bien. Soy un animal de costumbres.

Se sentaron el uno frente al otro. Kathy se comió con gusto cuanto él había preparado. El la observó mientras bebía un delicioso vaso de leche fresca. Aquella mujer lo volvía loco.

—¿Cuándo regresa la señora Miller? —preguntó Kathy.

Dakota parpadeó, sorprendido por una pregunta tan simple cuando él se veía incipientemente sumergido en los torbellinos del deseo.

—El miércoles por la tarde —le dio un sorbo a su café—. Sigue viniendo el mismo día a la misma hora.

Kathy se limpió con la servilleta.

—¿Sabe ella que estoy aquí?

—Sí, se lo he dicho.

—¿Sabe que es solo algo temporal? Él trató de no fruncir el ceño.

—Sí —respondió, aunque no le había resultado fácil explicarle la situación a la mujer—. No habrá malos entendidos.

Dakota la miró unos segundos más y se dijo que tarde o temprano tendría que averiguar por qué lo había abandonado.

De momento, se conformaría con conseguir su amistad.

Dakota observó la belleza de aquella luna tejana que asomaba entre las nubes cuando ya estaba a punto de amanecer.

Se volvió hacia Ben Rassad.

—¿Usted pinta? —le preguntó.

—No —respondió el jeque—. Pero me gusta la pintura.

Ben también parecía cautivado por aquel hermoso cielo.

—Los* demás deberían haber llegado ya —dijo Dakota, refiriéndose al resto del los miembros del Club Cattleman.

Normalmente, no tenían reuniones al amanecer en mitad de un parque. Pero aquella era, probablemente una de las reuniones más importantes.

La recuperada joya Lone Star sería escondida aquella misma mañana.

En aquel parque privado, provisto de abundante vegetación, en mitad del cual tenía su sede el club, estaba a salvo de ojos indiscretos.

—Tex está aquí, esperando —dijo Ben, refiriéndose a la estatua que se alzaba altiva en mitad del parque.

Dakota sonrió. En 1901, Tex Langley había fundado el Club Cattleman y, tras su muerte, se había erigido aquella estatua en su honor.

El doctor Justin Webb y Matthew Walker llegaron juntos. Minutos más tarde fue Aaron Black el que se unió al grupo.

Aparte de ellos, no había nadie en aquel desértico parque.

—De modo que este es el lugar —dijo Matthew, estudiando el sitio designado.

Dakota asintió. Había un pequeño estanque en construcción y todo lo que tenían que hacer era cavar y esconder el pequeño tesoro.

Dakota hizo un agujero y metió la caja allí, en espera de que el constructor del estanque, desconocedor de cuanto se escondía allí, echara el cemento.

Retrocedió un paso y se quedó observando el lugar, iluminado por la luz de la luna. Parecía un ritual comanche. La madre tierra albergaba todas las cosas sagradas.

La preciada joya estaba a salvo.

Asintieron satisfechos y Ben, Matthew y Justin se marcharon. Aaron y Dakota se quedarían esperando a que los constructores llegaran.

El diplomático se dirigió a su camioneta y sacó un termo con dos vasos de plástico.

—¿Te apetece un café?

—Por supuesto —dijo Dakota. Sirvió el líquido humeante.

—¿Qué tal te sientes estando de vuelta en América.? —le preguntó Aaron.

—Bien, muy bien. Es el lugar al que pertenezco... o eso creo —dijo él. Al final de cada misión sentía siempre una extraña ansiedad.

El otro hombre alzó su taza.

—Si tienes hambre, mi mujer nos ha puesto unos bollos. Están en el coche.

—Gracias, quizás más tarde.

Aunque Dakota y Aaron eran buenos amigos, no solían hablar con demasiada frecuencia de temas personales. Aaron sabía que Kathy había dejado su trabajo y que estaba viviendo temporalmente en casa de Dakota. ¿Qué más se podía hablar sobre el tema? Dakota le había ofrecido una habitación con el propósito de reanudar su amistad. Admitir que lo que sentía era mucho más complejo no iba a solucionar las cosas.

Una hora más tarde el sol salió y Aaron les abrió la puerta a los obreros.

Dakota se apoyó en un árbol a observar cómo echaban el cemento. Una vez acabado aquello, Aarón y él fingirían interesarse por una nueva obra, como supuesto propósito de su estancia allí.

En unos días el estanque estaría terminado y solo los miembros del Club Cattleman sabrían lo que ocultaba.

Kathy se sabía sola en el rancho. La habitación principal estaba al lado de la de ella y había oído la ducha a una intempestiva hora de la mañana.

Con los primeros rayos de la mañana, se levantó de la cama y se puso la bata. Al salir al pasillo, vio la puerta del dormitorio abierta. No tenía derecho a entrar allí, pero no pudo evitarlo. La cama la atrajo inmediatamente hacia ella. Acarició el cabecero y se imaginó a Dakota durmiendo allí, con su cuerpo hermoso y musculoso tendido sobre las sábanas.

La habitación tenía el mismo aspecto de siempre.

Kathy suspiró.

Al mirar a la cómoda notó que algo faltaba: la fotografía de su boda. Se acercó y abrió el cajón. ¿La habría destruido o la habría escondido entre la ropa?

—¿Qué estás buscando? Ella se sobresaltó.

—Lo siento —dijo al volverse hacia él—. Sé que no tengo derecho a estar aquí.

El estaba en la puerta, alto, imponente.

—Te he preguntado qué estás buscando. Hizo que se sintiera como una criminal.

—Me preguntaba dónde estaba la foto —respondió ella sinceramente.

—Está guardada ahí. No podía verla todos los días.

—Lo siento —susurró Kathy, sin saber qué otra cosa podía decir.

En su tono había apreciado una nota de dolor.

De pronto, sintió que le debía una explicación, pero no sabía cómo empezar.

Ninguno de los dos dijo nada y Kathy sintió que la habitación se hacía pequeña y agobiante.

Kathy miró al armario que él había señalado. La foto estaba allí dentro, oculta entre un montón de ropa, y eso le hacía sentirse triste y culpable. Dakota se merecía algo mejor que una mujer que lo había abandonado sin más, se merecía alguien que le dijera el por qué.

Pero la pérdida del bebé y la soledad que había sentido no eran algo que pudiera expresar con palabras. Eso le decía que la relación que habían tenido Dakota y ella era algo basado solo en la pasión, pero no en la comunicación.

Dakota también miró el armario.

—Ya no enciendo las velas nunca. No sé por qué las tengo todavía.

Solían hacer el amor encendiendo las velas que rodeaban la foto.

—Lo siento —dijo ella de nuevo. Sentía haberle hecho daño, sentía que no hubieran sido capaces de compartir nada más que su cuerpo. Ella sabía que él ocultaba sus emociones más profundas. Jamás lo había visto llorar, ni siquiera en el funeral de su padre.

Él lanzó el sombrero sobre la cama.

—Yo también lo siento —dijo—. No debería haber sido tan brusco. Pero es que no esperaba llegar a casa y encontrarte en mi habitación.

No estaba segura si debía marcharse o quedarse a hablar con él.

—Te fuiste antes de que amaneciera.

—Tenía una reunión con los miembros del Club Cattleman —se abrió la cazadora y se pasó la mano por el pelo—. Hemos escondido las joyas.

Parecía inquieto, ansioso. Sin embargo, haber ocultado las joyas significaba realmente el final de la misión.

Una vez más, era un hombre sin propósito en la vida, porque estar en casa no era algo que a Dakota le gustara. Y ese era uno de los motivos por los que lo había dejado.

—¿Estás seguro que no te importa que me quede aquí? —le preguntó ella. Tal vez, la decisión había sido un error.

—Claro que no —respondió él.

Se aproximó lentamente hacia ella, tanto que pudo olerlo. Ella levantó el rostro y se preguntó si iba a besarla. Podía sentir el magnetismo que los incitaba a acercarse el uno al otro. No podía hablar, pero podían tocarse.

Él comenzó a juguetear con el cuello de su bata.

—¿Dónde está tu bata de seda?

—No pensé que debía ponérmela delante de ti. Él se humedeció los labios.

—¿Temías que no pudiera controlarme? Ella tragó saliva.

—Ya ha ocurrido —respondió ella.

Aquel hombre era demasiado alto, demasiado fuerte, demasiado peligroso y guapo. Su boca estaba a solo unos milímetros de la de ella, su aliento era cálido.

Él se apartó.

—¿Así que has decidido ponerte la «guata de la abuela»?

Dijo él en un aparente intento de cambiar de estado de ánimo. Pero, el fingido humor no había llegado aún a su mirada.

—¿La «guata de la abuela»?

Él la miró fijamente y se apartó aún más.

—Kathy...

—¿Sí? —preguntó ella.

—En la fiesta del Club Cattleman bailé con otras mujeres, quiero que lo sepas. Sabes que no me gustan ese tipo de eventos, pero me sentí obligado a hacerlo.

—Ya —dijo ella, manteniendo la voz todo lo neutra que podía. No tenía ningún derecho a sentirse celosa—. No importa, Dakota. No hiciste nada malo.

—¿Tú has bailado con otros hombres? Ella sonrió.

—Baile con Payune.

Él no pareció divertirse con la respuesta.

—No es a eso a lo que me refiero.

—Hubo una serie de fiestas políticas en Washington. Sí, supongo que bailé —pero no podía recordar quiénes habían sido sus parejas—. Pero, ¿a qué viene esto?

—Has vivido sola tres años y supongo que muchos hombres se habrán interesado por ti.

Ella lo miró directamente a los ojos. ¿Qué quería saber? Ya le había dicho que no se había acostado con nadie. Al parecer, era la imagen de ella cenando con alguien lo que no podía soportar.

—No he salido con nadie.

La mirada de Dakota se suavizó.

—¿Qué has hecho durante todo este tiempo?

—Trabajar —volver a un apartamento vacío cada día, pensar en su marido y preguntarse qué estaría haciendo, si su última misión sería más peligrosa que la anterior, si lo habrían capturado y matado.

—Me hice con una perrita.

—¿De verdad? Eso es fantástico.

—Me alegro de que pienses así, porque mañana tengo que recoger a Sugar en el aeropuerto.

—¿Sugar se llama? Kathy asintió.

—Era de una anciana que vivía en mi edificio. Cuando la señora Leone murió, me quedé con la perra. Sugar es adorable —la compañía del animal la había ayudado a superar algunos malos momentos—. Es muy cariñosa, quiere a todo el mundo. No te molestará.

—Deja de actuar como si me estuvieras imponiendo un castigo. He sido yo el que te ha invitado, ¿recuerdas? Quedamos en que íbamos a ser amigos.

—Sí, amigos —dijo ella mientras se preguntaba si eso sería realmente posible.

Al día siguiente, Kathy volvió del aeropuerto con Sugar.

Dakota sonrió nada más verla entrar en el salón. Era exactamente el tipo de perrita que esperaba: una bolita de pelo blanco.

Dejó el periódico sobre la mesa y se levantó.

Sugar se dirigió directamente al sofá, donde se acomodó.

Dakota pensó que parecía un juguete. Era encantadora, no el tipo de perro que él habría elegido, pero encantadora.

Se arrodilló a su lado y acercó la mano para que el animal se la oliera.

Pero Sugar le enseñó los dientes y gruñó, tomando a Dakota totalmente por sorpresa. Perdiendo el equilibrio, acabó aterrizando con el trasero en el suelo.

—¡Cielo santo! —dijo Kathy—. ¿Estás bien?

—Sí, claro que sí.

—¿Te ha mordido?

—No —dijo él y se puso de pie tratando de aparentar que el incidente no le había afectado. Su orgullo no podía mostrarse herido por aquellos pocos kilos de carne cubierta de pelo—. No esperaba que me gruñera.

—Lo siento —dijo ella. Nunca se comportaba así. Kathy reprendió a Sugar y la perra bajó las orejas—. Me aseguraré de que no vuelva a ocurrir.

—No te preocupes —dijo él y miró a Kathy que parecía tener que esforzarse por contener la risa—. No se te ocurra reírte...

—¿Por qué iba a hacerlo? —preguntó ella inocentemente.

—No sé, ¿quizás porque tu diminuta perrita me ha hecho caerme sobre mi trasero?

—¡Deberías haberte visto, Dakota! —dijo ella.

Los dos empezaron a reírse a carcajadas. Pero, al oír unos pasos que se aproximaban, Kathy se contuvo.

—Debe ser la señora Miller —dijo ella.

Dakota asintió. Sabía que Kathy y la mujer no se habían visto todavía, y se imaginaba el tipo de saludo, frío e impersonal que le daría la señora Miller.

La empleada entró en la habitación con su paso militar, los hombros cuadrados y el pecho erguido, vestida con su impecable bata blanca y el pelo gris recogido en un moño. A Dakota le sorprendía que, incluso después de haberse limpiado toda la casa, su bata seguía igualmente inmaculada.

—Buenas tardes, lugarteniente —dijo la mujer.

—Buenas tardes —respondió él, mientras la señora se volvía hacia Kathy. Esta se aproximó a ella con una sonrisa.

—Me alegro de verla otra vez.

—Gracias. Es un placer verla también.

La conversación no era ni tensa ni amigable. Dakota no sabía si a la señora Miller le gustaba o no Kathy, ni siquiera sabía si le gustaba él. La mujer raramente sonreía y jamás expresaba sentimiento alguno.

De pronto, la señora Miller vio a Sugar.

—¡Pero que cosa tan bonita! —dijo inesperadamente y se dirigió directamente a ella.

Dakota estaba a punto de decirle que el animal estaba un poco nervioso y que debía tener cuidado. Pero antes de que pudiera decir nada, la mujer ya se había acercado y la perrita la miraba con ojos encantados.

—¡Eres preciosa! —dijo la señora Miller.

Y, a partir de ahí, comenzó una conversación puramente femenina entre Kathy y ella, en la que Dakota no tenía nada que decir. Quizás ese era el problema: Sugar había vivido siempre rodeada de mujeres y no sabía lo que era un hombre.

Miró a Kathy y vio el cariño con que mimaba al animal.

Dakota tragó saliva. Se iba a tener que ganar la confianza de aquel pequeño ser. Por lo que veía, Dakota tenía la llave que abría la puerta al corazón de Kathy, un corazón que se quería ganar.

Porque, por mucho que hablara de amistad, Dakota no podía negarse a admitir la verdad: que aún amaba a su mujer.

Capítulo Siete

A última hora de la tarde Dakota se ofreció para acompañar a Kathy a buscar casa.

Hacía mucho calor, pero el viento lo hacía soportable. Kathy llevaba una blusa de color limón y algunos mechones de pelo se habían escapado de su constreñido moño, enmarcándole la cara con reflejos de fuego.

Subieron unas escaleras precedidos por una mujer que les abrió la puerta.

Kathy sabía bien lo que quería y no se conformaba con cualquier cosa, pero, al parecer, no era tan exigente como Dakota, que había puesto pegas a todos lo apartamentos que habían visitado. Aunque, la verdad, era que tenía una buena razón y era, simplemente, que no quería que su mujer dejara el rancho. Le gustaba tenerla cerca. La amaba.

—Este piso es muy bonito —dijo Kathy al entrar. Dakota frunció el ceño.

—No está mal —dijo él—. Pero no quedará bien con tus antigüedades. Es demasiado moderno.

Pasaron al dormitorio principal. La vista desde allí era preciosa. Dakota no encontraba ninguna pega que ponerle, pero tenía que intentarlo.

—Ese balcón puede ser peligroso —dijo.

—¿Peligroso?

—La barandilla. Sugar podría caerse.

—Pero el cuerpo de Sugar es más grande que el hueco entre los barrotes —KÜJO Kathy.

—Al menos podría meter la cabeza y quedarse atascada ahí. Los animales hacen a veces ese upo de cosas.

Aquello pareció afectar de algún modo a Kathy.

—En eso puedes tener razón —dijo ella y se acercó a la barandilla.

—Claro que tengo razón. ¿Qué piensas, que me he estado inventado todo cuanto te he dicho? Olvidas que estoy entrenado para poder prever todo posible peligro. Este apartamento no es adecuado para ti. Lo he notado nada más entrar en él.

Ella lo miró extrañada. ¿Realmente había dicho algo tan necio? ¿Estaba entrenado para prever todo peligro... en un apartamento de lujo en Royal?

—¿Qué tal si nos vamos a comer? —preguntó él, con la esperanza de distraerla. ¿Quería o no quería que ella se diera cuenta de que todo cuanto decía respondía a un intento deliberado de que no encontrara el lugar adecuado para vivir?

Kathy aceptó su invitación, así que Dakota se la llevó al Royal Dinner, un sitio corriente en el que comerse una simple hamburguesa.

Dakota pidió una con beicon y Kathy prefirió un sándwich. Él tomó café y ella optó por té.

—Realmente pensé que encontraría un apartamento hoy —dijo ella.

—¿Sabes cuál es el problema? —le preguntó él sin darle opción a responder—. Deberías optar por una casa, no por un apartamento, un lugar donde Sugar pudiera correr.

«Un sitio como el rancho» era, en realidad, lo que el quería decir. v

—Creo que tienes razón. Mañana empezaré a buscar una casa.

Dakota se llamó a sí mismo idiota. Allí estaba él, con la esperanza de que ella se quedara en su casa

para siempre, pero sin ser capaz de preguntarle la causa de su marcha. ¿Por qué?

Porque temía la respuesta. Kathy podría haberse ido por una razón demasiado simple: tal vez había dejado de amarlo. Y si eso era así, no había mucho que pudiera hacer.

¿O quizás sí? Si lo había amado una vez, quizás pudiera volver a amarlo otra vez. Si pasaban juntos el tiempo suficiente, podrían resurgir aquellos sentimientos que una vez compartieron.

La camarera les llevó la comida y se pusieron manos a la obra, mientras un grupo de música country interpretaba una balada. Aquella canción apaciguó el alma de Dakota. Al fin y al cabo, Kathy había decidido quedarse en Royal. Eso era una buen señal.

La miró a los ojos.

—¿Piensas alguna vez en el día en que nos conocimos? —le preguntó él. Ella sonrió levemente.

—Fue en la fiesta benéfica del Club Cattleman. Ibas de uniforme.

—Tú ibas toda vestida de seda blanca —nada más verla, había decidido que la quería para él—. No se me ocurrió pensar que estarías interesada en mí.

—¿Por qué no?

—Eras tan refinada, tan elegante. Las mujeres de tu tipo no solían darme ni la hora.

—¿De mi tipo?

—Ya sabes a qué me refiero —dio otro bocado a su hamburguesa—. ¿Crees que fue el destino el que nos unió de ese modo?

Él estaba de permiso allí, mientras que su base estaba en Italia. Ella había ido a visitar a Aaron, antes de sustituir a alguien también en Italia.

—¿Que nos encontráramos en Royal y acabáramos en el mismo pueblo italiano? —ella miró a su sándwich—. La parte de Italia sí pudo ser el destino, pero respecto a la fiesta, creo que Aaron me invitó pensando que me interesaría conocerte. Sorprendido, Dakota se inclinó sobre la mesa.

—No entiendo. ¿Es que Aaron te había hablado ya de mí?

Kathy le dio vueltas a su té nerviosamente.

—Ya había visto una foto tuya. Aaron tenía algunas de su boda. Como tú fuiste el padrino aparecías allí. Creo que cuando te vi dije que eras muy guapo o algo así.

El la miró sorprendido.

—¿Por qué no me lo habías contado?

—Al principio me resultó embarazoso. Luego, ya no me pareció importante. Nunca hablamos de lo ocurrido el día que nos conocimos.

Había algo en el tono de su voz que a él le resultó inquietante. Algo que le decía que nunca habían estado tan cerca como él quería recordar.

Dakota optó por dar un trago de café y dejar las preocupaciones de lado. ¿Por qué torturarse con el pasado? Sin duda, él prefería confiar en el futuro.

La tarde siguiente, Kathy estaba en su dormitorio paseando de arriba abajo, incapaz de parar un momento. Se sentía torturada por el remordimiento. Quizás Dakota esperaba que ella se acercara a él, que le dijera por qué lo había abandonado. Había pasado una semana desde su regreso de Asterland y ella no había sido cápamele abordar el tema.

No era justo. Él tenía derecho a saber lo sucedido. El bebé había sido de los dos.

Salió de la casa por la puerta de atrás y decidió dar un paseo. Una vez en el jardín se detuvo a apreciar la belleza del lugar. La vegetación tenía la propiedad de tranquilizarle el alma. Aquel era su espacio favorito, donde solía sentarse a tomar café por las mañanas y a observar las estrellas por la noche.

Abrió la puerta que conducía al resto de la propiedad.

La tierra era completamente llana, se extendía hasta el horizonte en un paisaje muy tejano.

El establo se alzaba fuerte y firme, un edificio vivo por los olores y los sonidos de los caballos que tanto amaba Dakota. Y allí estaba él, de pie junto a la puerta. Ella no pudo por menos que admirarlo: sus piernas largas, sus anchos hombros, su cintura estrecha y sus glúteos apretados y masculinos.

Ella se encaminó hacia él. Dakota se volvió y sonrió, haciendo que el corazón de Kathy diera un vuelco.

—Hola —le dijo—. ¿Vas a montar? Era una pregunta estúpida con una respuesta obvia, pero no se le ocurrió nada más que decir.

—Sí. ¿Quieres unirte a mí? Hace muy buen día.

Kathy se apartó un mechón del ojo. Él parecía relajado, amigable, mientras que ella estaba muy nerviosa. Quizás por fuera no lo pareciera.

—De acuerdo —respondió—. Pero hace mucho que no monto.

Kathy se preguntó si podría contarle lo del aborto, si era el día y el momento adecuados para hablarle de la pérdida del bebé.

—Creo que deberías montar a Serenity —dijo él, refiriéndose a la yegua favorita de Kathy—. Se portará bien contigo.

—Si no se ha olvidado de mí... Dakota la miró fijamente.

—Tú no eres fácil de olvidar.

Tampoco lo era él, pensó ella y le sonrió. No

había pasado ni un solo día sin que estuviera en su mente.

Montaron sus caballos en silencio y cabalgaron durante casi dos horas. Kathy disfrutaba de aquel paisaje, de aquellos lugares familiares.

—¿Quieres parar? —le preguntó Dakota.

Kathy asintió, sintiendo, una vez más, la ansiedad que la había dominado todo el día. Si iba a decírselo, aquel era el momento.

Se bajó del caballo y él agarró las riendas de Serenity. Ató los jacos y agarró la manta con la que siempre montaba, una costumbre comanche.

Se sentaron bajo un roble y bebieron agua de la botella que él había llevado.

—Me voy fuera de la ciudad —dijo Dakota.

El corazón de Kathy comenzó a latir con fuerza.

—¿Otra misión? —preguntó ella.

—No. Solo unos negocios en Lubbock.

—Ya —dijo Kathy aliviada. Eso significaba visitar unos centros comerciales que Dakota tenía allí. Los locales comerciales eran su mayor fuente de ingresos. Las misiones con el Club Cattelman no tenían nada que ver con el dinero—. ¿Cuánto tiempo estarás fuera?

—Unos días.

Al parecer aquella era toda la información que el pretendía darle.

Acto seguido, se quitó el sombrero y se lo dio a ella.

—Será mejor que te pongas mi sombrero en el camino de vuelta o te vas a quemar.

—Gracias —respondió Kathy y lo colocó a su lado—. Seguramente ya tengo las mejillas rojas.

—Un poco —dijo él, y le tocó la nariz en un gesto de afecto.

Ella parpadeó.

—Se está bien aquí —dijo.

—Sí —respondió él—. Un tiempo estupendo, los caballos, tú y yo. Me recuerda a los días que pasamos en Italia.

Ciertamente, aquel había sido un tiempo maravilloso. Se habían enamorado y se habían visto en pequeños cafés en los que se habían besado, amado. La base de Aviano, en la que él estaba destinado, se encontraba a pocos minutos de la playa y de la montaña. Jamás habrían podido dar con un lugar más romántico.

Él se inclinó sobre la manta.

—Ven, túmbate conmigo.

Kathy no se pudo resistir. Estar tumbada a su lado era maravilloso.

—Creo que nos estamos haciendo buenos amigos, ¿verdad?

Ella asintió. No podía estropear aquel momento, no podía decirle por qué se había marchado, no en ese instante.

Kathy respondió al teléfono. Eran las diez de la noche y le sorprendió una voz masculina. Dakota nunca la llamaba cuando estaba fuera trabajando.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó.

—Nada, realmente —miró a la cama. Sugar estaba allí, acurrucada—. Estaba a punto de prepararme un chocolate caliente y de ponerme a leer un rato.

—¿Estás en la cocina?

—No. En mi dormitorio.

—¿Estás sola?

Kathy apretó el teléfono.

—Con Sugar.

Dakota parecía extraño, no parecía el mismo. Miró de un lado a otro nerviosamente. ¿Estaba

preocupado de que hubieran entrado ladrones en la casa? ¿Podría estar en una misión de la que no le había hablado y temía que pudiera haber intrusos? ¿O habría resurgido alguien de su pasado? Dakota se habría hecho cientos de enemigos a lo largo de los años.

—¿Estás con el teléfono inalámbrico? —le preguntó él.

—Sí.

—Bien. Quiero que te vayas a mi habitación.

—De acuerdo —el corazón le palpitaba con fuerza. Se dirigió hacia el dormitorio principal—. Aquí estoy.

La voz de Dakota se suavizó.

—Vete al armario y saca una camisa.

Kathy frunció el ceño. Sus instrucciones eran cada vez más extrañas y, sin embargo, parecían ir dirigidas a un propósito para él claro.

—¿Qué tipo de camisa quieres? —le preguntó ella.

—No importa. La que tú elijas.

Se decidió por una vieja camisa vaquera de manga larga. Le gustaba cómo le quedaba. Aquel azul hacía que sus ojos parecieran más oscuros y su piel más dorada.

—¿Ya la tienes?

—Sí.

—Ponía en la cama.

Si había un ladrón en la casa, estaría oyendo una conversación muy extraña. Pero, tal vez, ese era precisamente el propósito.

—Ya está.

—Bien. Ahora dime qué llevas puesto.

Kathy se quedó paralizada. Miró de un lado a otro. No había, aparentemente nada extraño a su alrededor, ni espías, ni aparatos secretos de observación. No estaba en peligro. Entonces su llamada

solo podía tener un propósito... y ella no podía colgar.

Su voz sonaba sensual y profunda.

—No me puedo creer que me estés haciendo esto.

—Estoy solo, Kathy. Te echo de menos. Ella cerró los ojos. Ella también lo echaba de menos.

—¿Llevas un vestido?

—No —respondió ella, tomando conciencia de que no la veía, pero quería poder imaginársela—. Llevo una falda y una blusa.

—¿Medias?

—No.

Él inspiró.

—Quítate la blusa.

Kathy se sentó al borde de la cama. ¿Podía hacer aquello? ¿Podía jugar a aquel juego prohibido? Tocó la camisa. El aroma de Dakota estaba en el dormitorio.

—¿Kathy?

—Me la estoy quitando —respondió finalmente ella, mientras desabrochaba el primer botón.

—¿La blusa es verde, como tus ojos?

—Sí —le dijo ella. Aunque no lo hubiera sido le habría dicho lo que quería oír.

Quería que pudiera dar rienda suelta a su imaginación, que se pusiera caliente.

—¿Dónde estás, Dakota?

—En un hotel.

Se lo imaginó tumbado en la cama, con el torso desnudo, sentado y apoyado sobre el cabecero de madera.

—¿Llevas vaqueros?

—Sí.

Ella dejó que la blusa se deslizara por sus hombros.

—¿Los tienes desabrochados?

—Completamente.

La imagen se dibujó claramente en su mente. Se imaginaba el color oscuro de su piel en contraste con el blanco de las sábanas. Su torso fuerte y musculoso se exhibía pecaminoso y su miembro masculino, erecto y poderoso, pujaba por salir de su encierro.

Kathy sintió un repentino calor entre las piernas y se notó húmeda.

—Estoy en ropa interior —había dejado caer su falda sobre el suelo. Dakota gimió.

—Cuéntamelo todo con detalle.

Ella se acercó al espejo y vio su imagen. Tenía las mejillas encendidas, los labios ligeramente separados.

—Tengo el pelo recogido, pero muchos mechones se han escapado. Mi sujetador es de color champaña —se volvió hacia la ventana y sintió la brisa sobre el cuerpo—. Puedo quitármelo todo.

Lentamente, se desabrochó el sujetador y se quitó las braguitas.

—¿Estás desnuda? —preguntó él.

—Sí —respondió ella. Estaba desnuda para él.

—Ponte mi camisa, Kathy, y métete en la cama. Te quiero en mi cama.

La camisa podría haber sido su mano masculina y sensual. Le acariciaba los pezones y se metía indiscretamente entre sus piernas.

Una vez en la cama, hundió el rostro en la almohada y se lo imaginó allí. Podía oler su aroma, imaginar su erección y su boca besándola lujuriosamente.

Kathy sonrió. Iban a hacer el amor, una hermosa y cálida fantasía erótica...

Kathy abrió la puerta y se encontró cara a cara con Violet Tenewa, la madre de Dakota, una hermosa mujer comanche.

—¡Kathy! —exclamó ella—. ¡No sabía que hubieras vuelto!

—No lo he hecho... bueno, sí, pero... —¿cómo podía explicarle su presencia a su suegra?—. Solo estoy aquí temporalmente. Dakota me ha invitado a quedarme hasta que encuentre otro lugar en el que vivir.

La sonrisa de Violet se desvaneció.

—Ah...

Kathy se apartó de la puerta para invitarla a entrar, rogando que aquella no se convirtiera en un reunión extraña. Adoraba a la madre de Dakota. Era una mujer increíble, independiente, aún hermosa a sus sesenta y dos años.

—¿Quieres pasar? —le sugirió Kathy—. Dakota no está, pero me encantaría que charláramos un rato.

—Gracias, encantada.

Kathy hizo café y calentó los bollos que había hecho hacía un rato.

—¿Dónde está Dakota? —preguntó Violet.

—Está tratando unos negocios en Lubbock. Ha estado fuera unos días.

Violet se decidió por uno de los bollos.

—¿Sabes algo de él?

—Sí. Me ha llamado —y la había seducido por teléfono. Sintió un repentino rubor en las mejillas—. Estará de vuelta esta tarde.

Ninguna de las dos dijo nada después de aquello durante un rato. Hablar de cosas nimias no era apropiado en aquellas circunstancias.

—Lo siento —dijo Kathy finalmente, tratando de aliviar la carga que sentía en el corazón—. Nunca fue mi intención hacerle daño a Dakota. Cuando me marché lo hice con la esperanza de que él viniera detrás de mí, que me dijera que yo era más importante que su trabajo... —se tragó la emoción que estaba a punto de aflorar y miró directamente a los ojos de la otra mujer—. Supongo que todo esto suena necio para alguien tan independiente como tú.

—No cariño, no suena necio. Kathy se sentó en el borde del sofá.

—¿Entonces, lo entiendes? Violet le miró los labios.

—Supongo que sí. Pero me resulta difícil aceptar que alguien le haga daño a mi hijo. Me gustaría poder creer que era el marido perfecto, aun cuando no fuera así.

Los ojos de Kathy se entristecieron.

—Nunca dejé de amarlo. Violet le apretó la mano.

—Eso sí que lo entiendo. Sé que es posible amar a alguien que siempre tiene otras prioridades, alguien para quien eres siempre «plato de segunda mesa».

Incapaz de controlar su curiosidad, Kathy preguntó.

—¿Te refieres al padre de Dakota? Violet asintió.

—Cuando Jack no estaba tratando un importante negocio, estaba con su mujer en una fiesta de sociedad —suspiró pesadamente—. Sé que jamás debería haberme enamorado de un hombre casado, pero siempre creí que él acabaría divorciándose de su esposa. El matrimonio de Jack y Sharon no era real, no se amaban.

—Jamás antes habíamos hablado de todo esto

—dijo Kathy. Sabía que Violet había sido la amante de Jack Lewis, pero no que habría deseado algo más—. Yo creía que tú estabas contenta con que las cosas fueran como eran.

—Nunca lo estuve.

—Pero estuviste con él tantos años...

—Sí, años durante los cuales estuvo con ella, incluso murió con ella.

—Lo siento, no sabía que te sentías así.

—Tenía diecinueve años cuando conocí a Jack. Era inocente y crédula. Cuando ya estaba a punto de dar a luz a Dakota me sentí realmente destrozada porque el padre de la criatura no había tomado aún la decisión de casarse conmigo. Así que me fui al sur con una amiga. Dos meses después, regresé a Texas —la mujer sonrió.

Kathy le devolvió la sonrisa.

—Y le presentaste a Jack al pequeño hijo que habíais tenido.

—Un hijo ilegítimo, algo que Dakota nunca olvida. Ambas dejaron de sonreír.

—Pero nunca ha sido un tema importante, al menos Dakota me hizo pensar que no lo era —dijo Kathy.

—Pues para él lo era —respondió la madre—. No es fácil ser el hijo ilegítimo de un hombre importante, aunque este lo tratara bien. Dakota se esforzó mucho para ganarse el respeto de su padre. Supongo que lo de servir a su país está relacionado con eso. Dakota se alistó a los diecisiete años.

Kathy entendió en aquel momento por qué a él no le gustan las fiestas de sociedad. Le recordaba a todos los eventos en los que no había sido bienvenido.

—Al menos, Jack y Sharon no tuvieron hijos. Eso debió facilitar un poco las cosas.

—Sí, pero Jack tenía a dos mujeres y eso siempre fue un problema. Creo que Dakota nunca ha llegado a entender lo que significa el matrimonio, lo que una pareja tiene que compartir, porque tuvo un modelo muy pobre.

Kathy asintió. Dakota era fiel, pero cometía el mismo error que su padre: no considerar su matrimonio como la prioridad número uno de su vida. Su carrera siempre había sido lo primero.

—Dakota todavía no sabe por qué me marché. No sé cómo decírselo —aquello sonaba como una excusa, pero no lo era.

Violet frunció el ceño.

—¿Te lo ha preguntado?

—No.

—Quizás todavía no esté preparado para enfrentarse al pasado. Puede que necesite un poco más de tiempo.

Kathy inclinó la cabeza pensativa.

—No había reparado en eso —no había pensado en nada más que en su sentimiento de culpa, en su secreto, en su pérdida. Sin embargo, quizás ella tampoco estuviera aún preparada para hablar del pasado y él no lo estuviera para escuchar—. Después de que yo me marchara, ¿te confió algo?

—No me dijo una palabra. Al principio se encerró en sí mismo. Luego se encerró en su trabajo, y se dedicó a hacer todas esas cosas peligrosas que él hace.

La frase encajaba perfectamente con lo que pensaba Kathy.

—Así que él...

Se oyeron unos pasos. Era Dakota.

—Ya está aquí —dijo Violet Kathy la miró y esperaron a que él llegara al patio.

Capítulo Ocho

Kathy se puso tremendamente nerviosa, pero Violet se limitó a levantarse y a aproximarse a su hijo.

Kathy no dejaba de preguntarse si él habría oído la conversación.

Pero al mirarlo concluyó que no. No estaba en su naturaleza escuchar detrás de las puertas.

—Mamá —abrazó a su madre—. Me alegro de verte.

—Kathy me estaba diciendo que venías de Lubbock.

Él asintió.

—Sí, tenía unos asuntos que tratar en las propiedades de papá.

Kathy pensó en lo extraño que le resultaba que Dakota aún no tuviera conciencia de que las posesiones de su padre eran suyas.

Violet se sentó de nuevo y Dakota se volvió hacia Kathy.

—Hola —le dijo.

—Hola —respondió ella, sintiendo que el corazón le daba un vuelco solo porque se dirigía a ella. ¿Por qué siempre le sucedía lo mismo?—. No esperaba que volvieras tan pronto.

—Tuve una reunión esta mañana, pero acabó antes de lo previsto.

Dakota iba vestido con unos vaqueros, ropa demasiado informal para una reunión de negocios. Seguramente se habría cambiado antes de emprender el viaje.

¿Serían aquellos los mismos vaqueros que llevaba durante su conversación telefónica? Incapaz de contenerse, le miró la cremallera y luego alzó la vista hasta su rostro. Él le lanzó una sensual sonrisa.

Violet carraspeó y Kathy se sintió como una adolescente a la que hubieran pillado in fraganti flirteando con un chico mayor. Sus pezones endurecidos presionaban contra el sujetador, algo no muy aconsejable teniendo en cuenta que la madre del chico en cuestión estaba en la sala.

Dakota apartó la mirada y centró su atención en su madre.

—Y bien, ¿qué te trae por aquí, mamá?

—¿Es que necesito un motivo especial para venir a verte?

—No, claro que no.

Los ojos de Violet mostraban cierta sorna, pero en su hijo apareció un sospechoso rubor en las mejillas de color bronce. Él también sentía que lo había pillado por sorpresa comportándose como un adolescente con una sonrisa en el rostro que decía a gritos: «estoy pensando en sexo».

Dakota se dirigió hacia el sillón y se sentó, tratando de no mirar a Kathy.

Se hizo un silencio tenso de dos o tres minutos, durante los cuales los tres continuaron sentados allí, mientras Kathy y Dakota trataban de evitar mirarse y Violet disfrutaba con la situación.

—La verdad es que sí he venido por un motivo —admitió la mujer finalmente. Kathy y Dakota suspiraron aliviados de que Violet rompiera el silencio—. Como sabéis, soy parte del comité directivo del Centro Indio de Texas, y necesitamos voluntarios para un evento que tendrá lugar el próximo sábado.

—¿Qué tipo de evento? —preguntó Dakota.

—Un carnaval con el que se quiere recaudar fondos para el programa de ayuda a huérfanos.

—Sí, recuerdo que me contaste algo de ese programa —dijo Dakota, aparentemente más relajado.

Violet le explicó a Kathy en qué consistía.

—Como no podemos encontrarles a todos los niños un hogar indio, tratamos de que al menos tengan casas de fin de semana.

—Me parece muy interesante —dijo Kathy.

—Entonces, ¿te animas a ayudarnos?

—Me encantaría —respondió ella. Violet miró a su hijo.

—Sí, por supuesto, yo también.

—Bien —sonrió la madre—. Entonces me voy ya. Tengo que seguir reclutando voluntarios.

Abrazó a su ex nuera y se fue hacia la puerta del brazo de su hijo, mientras Kathy se llevaba la bandeja a la cocina.

Solo minutos después, Dakota apareció por allí.

—Me he alegrado mucho de ver a tu madre —dijo ella cuando él regresó, antes de que se creara otro momento de tensión.

—Supongo que se ha sorprendido mucho de encontrarte aquí. Debería haberle advertido de que vivías provisionalmente en el rancho.

—No te preocupes —dijo Kathy mientras aclaraba las tazas y las metía en el lavaplatos.

Dakota sonrió, una de sus sensuales sonrisas.

—¿Quieres comer algo? —dijo él.

Sí, claro que quería comer algo: a él. Quería comérselo y besarlo y disfrutar de su piel.

Tratando de responder con un tono de voz suficientemente digno, se aclaró la garganta.

—No, gracias —dijo.

Sugar entró en la cocina en aquel instante, haciendo que la situación se suavizara. Se acercó a su dueña, evitando claramente a Dakota.

—Todavía no le gusto —dijo él.

Kathy abrió una lata de comida para perros, contenta de que la perrita le diera otra acción en la que concentrarse.

—Ya me he dado cuenta. Lo siento. La verdad es que no lo entiendo.

—Yo sí —dijo él, apoyándose en la encimera, y a punto de rozar el hombro de ella—. Es porque soy un hombre.

Definitivamente lo era, un hombre que le aceleraba el corazón. Entendía que Sugar se pusiera nerviosa cuando estaba cerca de Dakota.

—Supongo que necesita tiempo para acostumbrarse a mí.

Un tiempo que ella no podía darle. Muy pronto tendría que encontrar otra lugar para vivir.

Dakota sabía que no tenía tiempo. Ya habían pasado varios días desde su regreso de Lubbock y apenas si había visto a Kathy, pues se pasaba la mayor parte del tiempo buscando casa. ¿Cómo iba a recuperar a su esposa una vez que se hubiera mudado?

¿Llamándola? ¿Haciendo el amor por teléfono?

Por muy sugerente que resultara la idea, sin duda él prefería el contacto físico real.

En cuanto a su acercamiento a Sugar, tampoco había conseguido mucho.

A pesar del paquete de golosinas para perros que llevaba siempre encima, no parecía avanzar lo suficiente, pues Sugar jamás se acercaba a su mano para comer el preciado regalo, sino que se limitaba a esperar que lo dejara en el suelo y se alejara.

Un día, al entrar en la cocina, vio como la perrita estaba saltando alegre alrededor de la señora Miller.

—Buenos días, señora Miller. La mujer lo miró.

—Buenos días, lugarteniente.

—Necesito que me haga un favor —dijo inmediatamente él.

Ella dejó lo que estaba haciendo.

—Sí, dígame.

—Necesito que ayude a hacerme amigo de la perra —miró al animal y notó que tenía las orejas erguidas en señal de atención.

La mujer lo miró con curiosidad.

—¿Cuál es el problema exacto, lugarteniente Lewis?

—A Sugar no le gustan los hombres.

—Vaya. Eso sí que es un problema —la mujer miró al perro y luego a Dakota de nuevo. Algo en su rostro indicaba que estaba a punto de sonreír—. Porque supongo que no querrá ponerse un vestido.

Dakota levantó una ceja. Suponía que la imagen resultaba graciosa, pero jamás se había imaginado a su ama de llaves haciendo sorna de nada.

—¿Por qué no? —respondió él—. Tengo buenas piernas.

Finalmente, ella sonrió.

—Espero que no tenga que llegar a eso —dijo la mujer y se agachó para tomar a la perra en brazos—. El modo en que se habla a un animal es importante. Dígale «hola».

Dakota se sintió como un verdadero estúpido, con Sugar en brazos de la señora Miller como una reina en espera de la reverencia de su súbdito.

—Hola, Sugar —dijo él.

—Así no. La voz suena demasiado grave.

Dakota frunció el ceño.

—La causa es la testosterona, y es algo que no puedo evitar.

—Claro que lo puede evitar. ¿Nunca le ha hablado a un bebé?

«¿Un bebé?», pensó él.

—No, la verdad es que no —respondió.

La señora Miller dejó a la perra en el suelo.

—¿Qué ha estado haciendo para ganarse la atención de Sugar?

Dakota se metió la mano en el bolsillo y sacó las golosinas.

—Yo creo que podemos optar por algo mejor —dijo la mujer.

Ese «algo mejor» resultaron ser unos deliciosos trozos de la carne que estaba preparando.

—Déle de comer —dijo la señora Miller—. Poco a poco, un trozo cada vez.

Dakota se arrodilló y le ofreció a Sugar la carne. La perra, a pesar de lo ansiosa que estaba por probar tan delicioso manjar, no se acercó de inmediato. Primero miró a la señora Miller pidiéndole ayuda.

—Vamos —le dijo la mujer—. No te va a hacer daño.

La perra se acercó poco a poco, hasta que finalmente cazó el trozo de carne. Dakota sonrió como si acabara de alcanzar el elevado pico de una montaña. Continuó alimentándola y, para cuando el filete ya iba llegando a su fin, ya había conseguido que estuviera sentada en su regazo.

La señora Miller sonrió una vez más.

—¿Se da cuenta de que la acaba de malcriar de por vida?

—Es por una importante causa.

—Lo sé —afirmó la mujer—. Sería estupendo que la señora Lewis y Sugar se quedaran aquí. Me gusta su esposa, lugarteniente. Creo que son buenos el uno para el otro.

—Gracias —dijo él—. Yo pienso lo mismo.

El sábado por la mañana, Kathy se levantó al amanecer. Era demasiado pronto para prepararse para el carnaval, así que se puso la bata dispuesta a hacerse una taza de café.

Sugar se despertó y siguió a Kathy . Pero al pasar junto al dormitorio de Dakota, la perra empujó la puerta.

—¡No, Sugar! —dijo Kathy, pero ya era tarde. El animal ya había entrado.

Sin pensar, la siguió y, de pronto, se quedó paralizada. Dakota estaba todavía dormido. Reposaba sobre la cama, y la sábana lo cubría solo hasta la cintura. Su rostro anguloso y oscuro estaba levemente iluminado por unas franjas de luz que se reflejaban sobre su piel.

Tenía una aspecto cálido y tentador. Era el mismo hombre con el que se había casado. No había cambiado nada. Quería besarlo y acariciarlo, pero no debía hacerlo. No era suyo y le había provocado demasiado dolor. Seguía siendo un soldado. Pronto empezaría otra misión. Dakota jamás se quedaría a su lado.

Entonces, ¿qué hacía allí, de pie en mitad de su habitación, deseando lo que nunca podría llegar a ser?

De pronto, recordó que Sugar estaba allí.

—Sugar —susurró ella mirando de un lado a otro de la habitación—. Ven, cariño, tenemos que salir de aquí.

Un inesperado movimiento llamó su atención. De debajo de las sábanas emergió una cabeza con dos inmensos ojos negros y toda cubierta de pelo blanco.

—¿Qué estás haciendo en su cama? Pero, ¡si ni siquiera te cae bien!

Decidida a demostrarle lo contrario, Sugar se acurrucó amorosamente junto al pecho de Dakota.

Kathy sonrió. Ver a un hombre tan grande y tan oscuro y a un perro tan pequeño y tan blanco juntos era una extraña pero conmovedora imagen.

Se dio la vuelta dispuesta a marcharse y a dejarlos solos.

—¿Kathy?

Se volvió al oír que Dakota la llamaba.

—Siento haberte despertado. Estaba buscando a Sugar.

—Está aquí en la cama. ¿Quieres unirte a nosotros?

—No, gracias. Me voy a preparar una taza de café y a hacerme una tortilla.

Él miró al perro y le arregló el lazo que llevaba en la cabeza, en un gesto paternal que a Kathy le provocó un estremecimiento. Se imaginó a Dakota con una hija, una hermosa niña de ojos oscuros, con su vestido y sus lazos.

—Si me das unos minutos, te ayudaré a preparar el desayuno.

—De acuerdo. Te espero en la cocina.

Acababa de preparar el café cuando Dakota apareció seguido de Sugar, que no lo dejaba ni un momento. Kathy se preguntó qué habría sucedido para que la perra sintiera aquel repentino amor por él.

Después de preparar el desayuno, se sentaron el uno frente al otro en fa mesa.

—¿Ya has encontrado casa? —preguntó él.

—No, todavía no —respondió ella. Todas las casas que había visto eran demasiado grandes y solitarias. Ella necesitaba algo acogedor, como la pequeña casita de Asterland, o un lugar que hiciera que se sintiera bien, como el rancho. Buscaba ese hogar definitivo que jamás había tenido de niña.

—¿Y ya tienes oficina? —insistió él.

—No he mirado aún. Pero será mejor que empiece enseguida, porque mis padres quieren que ponga en marcha la oficina cuanto antes.

Él levantó su taza de café.

—¿Saben que estás aquí conmigo?

—Sí —respondió ella y estaban de acuerdo. No entendían por qué Kathy se había marchado. Su madre decía que perder el primer bebé no significaba que no pudieran venir otros. Cuando se casó con él ya sabía que era un soldado, así que no veían justificación para que lo hubiera abandonado dos años después.

Los padres de Kathy eran gente práctica que no comprendían a la soñadora de su hija. Kathy esperaba un jardín encantado, una casa llena de niños y un marido que solo viviera para ella.

Dio un sorbo a su zumo de naranja. La primera en sugerir una oficina en Royal había sido su madre. Suponía que eso no significaba que estuvieran jugando a la alcahuetería. No, no podía ser.

Un pequeño gemido sacó a Kathy de su ensimismamiento.

—¿Quién ha hecho ese ruido? ¿Ha sido Sugar? —miró a la perra que pedía ansiosa a los pies de Dakota—. ¿Te está pidiendo comida?

—No —respondió él—. Solo me está mirando mientras como. Kathy no lo creyó.

—Le has estado dando comida —dijo ella. Ese era el motivo de que anduviera detrás de él. No quería compañía masculina, sino comida.

Dakota parpadeó.

—Bueno, le he dado alguna que otra cosa. Pero no fue idea mía, sino de la señora Miller. Aquella excusa infantil era increíble.

—¿Y por qué hizo eso tu ama de llaves?

—Porque le pedí que me ayudara a hacerme amigo de tu perra.

Kathy sintió que la emoción le llenaba los ojos de lágrimas. Parpadeó, negándose a llorar durante el desayuno. Aquello era lo más dulce que aquel hombre había hecho jamás. Ella sonrió y le tomó la mano.

—A veces me sorprendes.

—Tú a mí también.

Sugar se subió en el regazo de Dakota y Kathy serio. De pronto, se sorprendió a sí misma deseosa de pasar el día con su marido.

En el pequeño parque de Midland, se había instalado una feria y organizado el carnaval benéfico que Violet coordinaba.

Dakota aspiró gustoso el aroma a perritos calientes y a palomitas recién hechas. Kathy estaba en uno de los puestos de palomitas y él podía verla desde la atracción de tiro. Vestido con unos vaqueros ajustados y el pelo recogido en una coleta, parecía estar exactamente en el lugar que le correspondía, llenando cartones con palomitas y vendiendo piruletas.

Ella levantó la mirada y se encontró con los ojos de él. Durante unos segundos se estuvieron mirando fijamente, como dos adolescentes.

Un cliente interrumpió su interludio amoroso, pidiéndole a Dakota tres boletos para los tres niños, todos huérfanos, que trataba como suyos. Le gustó el hombre inmediatamente. Él jamás habría considerado la opción. Los niños le eran algo extraño y lejano.

—Eres el hijo de Violet, ¿verdad? —preguntó el padre, mientras los niños se disponían a disparar a los patos.

Dakota asintió y le tendió la mano.

—Sí. Soy Dakota Lewis. El hombre se la estrechó.

—Bob Calhoun —de pronto, bajó la voz—. Este es Jake. Es comanche. Violet me ha pedido que te lo mencionara. Jake está en el programa.

En otras palabras, aquel niño necesitaba un mentor indio, un comanche, seguramente. Se preguntó si su madre estaría mirándolo desde la distancia, observando su reacción.

Pero, ¿qué sabía él sobre ser un mentor? Jake debía tener unos cinco años, con el pelo oscuro y la piel del mismo color que la de Dakota. Debía ser mestizo, como él.

El más alto de los tres niños consiguió un premio. Dakota le dejó elegir entre los que estaban disponibles. El muchacho sonrió y se presentó.

—Soy Scott. Bob y yo somos cherokees, como el padrastro de Bob.

Así que Bob sí había crecido en una casa india. Y, seguramente, el padrastro de Bob era el mentor de Scott y de Jake.

—Encantado. Yo soy Dakota, y soy comanche.

—¡Igual que Jake! —dijo el muchacho. Al oír su nombre, el pequeño sonrió.

—Jake tiene una hermana melliza —dijo Bob Calhoun—. Una niña preciosa que se llama Jenny. También vive con nosotros. Está ahora con mi mujer.

Así que eran mellizos. Eso significaba que siempre debían estar juntos. Eran un niño y un niña que necesitaban un mentor comanche.

De pronto, se preguntó por qué habrían acabado en el orfanato.

Bob y los niños se despidieron en cuanto terminaron, y pronto apareció Violet, con un sustituto para el puesto. Se llevó a su hijo a dar una vuelta por la feria.

—Cuéntame cosas sobre ellos, mamá —preguntó él.

—¿Sobre Jake y Jenny? —lo agarró del brazo—. Su padre era comanche, pero desapareció hace tiempo. Su madre está en un programa de desintoxicación. No es mala persona, pero no ha sabido hacer bien las cosas en su vida. Quiere a sus hijos y está trabajando mucho para cambiar.

—Eso es bueno.

—Jake y Jenny están bien en casa de Bob, pero él no está familiarizado con las costumbres comanches —la mujer se detuvo y miró a su hijo—. Son unos niños estupendos, mestizos, como tú, Dakota.

El suspiró, confuso ante lo que sentía.

—No tienes que presionar tanto. He decidido ir al centro y enterarme bien de en qué consiste el programa de apoyo. Pero, mamá...

—¿Sí?

—No prometo nada.

—Para mí es suficiente con que estés pensando en ello.

¿Lo era? No creía, realmente, que pensar en algo fuera lo mismo que llevarlo a cabo. Pero tampoco sabía si era la persona adecuada para cambiar algo en la vida de aquellos niños. ¿Notarían ellos su inexperiencia? ¿Cuántos fines de semana tendría el libre para atenderlos? Trueno ya había contactado con él para otra misión.

Capítulo Nueve

Al anochecer, Kathy y Dakota se sentaron en el césped, mientras el carnaval continuaba ruidoso y alegre a su alrededor.

Kathy saboreaba su algodón dulce, y tenía los dedos pegajosos, pero le daba igual. Se sentía joven y libre, corno una niña sin preocupaciones en el mundo. No había tenido aquella sensación desde hacía mucho. Mientras, Dakota se comía unas salchichas con queso derretido.

—¿Nunca has pensado que te gustaría haberme conocido cuando éramos adolescentes? —le preguntó él.

Kathy bebió de su limonada. La pregunta la había sorprendido. Dakota no era un soñador. Nunca trataba de convertir las cosas en algo que no eran.

—Sí, he pensado en ello. Pero como eres nueve años mayor que yo, no habríamos sido amigos.

—Se me había olvidado la diferencia de edad —dijo él con una carcajada—. Y aquí estaba yo, imaginándome como tu primer amor.

—Cuando tú tenías dieciséis años, yo tenía siete. Y cuando yo tenía dieciséis tú ya tenías veinticinco.

Después de terminar con las salchichas, Dakota atacó las patatas fritas.

—No era más que un sueño romántico —dijo él.

—No sabía que besarse en la parte de atrás de un coche fuera romántico.

—Era lo que correspondía a la edad y yo me serví bien.

—¿Debería ponerme celosa? —nada más hacer la pregunta, Kathy se maldijo por ello. Que estuvieran legalmente casados no significaba que ella tuviera ningún derecho a sentir celos.

Él respondió tomando la pregunta como algo normal.

—Por aquel entonces la chica que volvía locos a todos era Lori Lynn Thorton.

—¿Fue ella tu primera novia?

—En mis sueños, quizás —se metió una patata en la boca—. El hermano menor de Lori era culturista y no dejaba que nadie se acercara a su hermana. Seguramente la pobre Lori todavía hoy será virgen. Y el hermano, tendrá una enorme panza de cerveza.

Los dos se miraron y soltaron una sonora carcajada.

Cuando la risa murió, Kathy dejó que el viento le acariciara el rostro y pensó que, aunque Dakota no hubiera sido su primer amante, sí había sido el hombre que había despertado sus deseos más profundos, el que había logrado que sintiera un placer único, que la dejaba siempre ansiosa por más.

Él lo sabía, por supuesto. Se lo había dicho en su encuentro en Italia. Él había reaccionado tomándola en brazos, besándola y llevándola a la cama.

Todavía recordaba lo increíble que había sido aquel momento, cómo habían hecho el amor con caricias posesivas y profundas. Aquella fue la noche en que le pidió que se casara con él.

—¿Kathy?

Ella se puso el vaso de refresco sobre la frente. Estaba ardiendo.

—¿Sí?

—¿Estás bien? Ella parpadeó.

—¿Qué?

—Parecías estar a kilómetros de distancia de aquí.

—Tengo sed —dijo ella—. Me he quedado sin limonada.

Él le dio la suya y ella creyó intuir en el vaso un lejano sabor a él. Seguramente, solo se lo habría imaginado

—Estaba pensando en Asterland —dijo él.

Ella dio un trago a su bebida. Esperaba que no quisiera hablar de su íntimo encuentro en aquel momento. No era el lugar ni la ocasión.

—¿Sí?

El asintió.

—Me preguntaba qué te había parecido Trueno. Kathy sintió un profundo alivio al ver que se trataba de un tema al margen de ellos.

—Me pareció agradable.

—¿Agradable? No es eso lo que las mujeres suelen pensar de él. Suelen considerarlo irresistible.

—Pues a mí simplemente me pareció agradable. El perfecto caballero. El la miró extrañado.

—Con ese comentario me acabas de demostrar que estás mintiendo.

Y con aquel comentario él acababa de confirmarle que no había oído lo que Trueno le había dicho: «Dakota te echa de menos. No me lo ha dicho él, pero reconozco los signos».

—¿Sabías que Trueno estuvo casado? Dakota se quedó boquiabierto.

—No —respondió—. ¿Está divorciado? Ella asintió.

—Me dijo, simplemente, que la cosa no había funcionado —y ella tenía la sensación de que había sido su esposa la que lo había dejado.

Dakota bajó la cabeza.

—No sabía nada. Pero, la verdad es que nunca hablamos de nuestra vida personal.

Kathy miró a Dakota y pensó que tanto Trueno como él tenían algo en común: se dedicaban a luchar por la salvación del mundo. No era casual que ninguno de los dos hubieran podido salvar sus matrimonios.

—He hablado con él hace unos días —Dakota recogió los envoltorios de cuanto habían comido—. Puede que necesite mi ayuda.

A Kathy le dio un vuelco el corazón.

—¿En qué? —preguntó ella, sabiendo que se trataría de otra nueva misión, más peligro y más balas.

—Trueno lleva tiempo persiguiendo a una importante banda terrorista. Acaba de descubrir otra pista. Si consigue o no llegar hasta ellos, está por verse.

Ella respiró con dificultad.

—Así es que si llega, te va a necesitar.

—Sí, pero tardará un tiempo. A veces le lleva meses. No me llamará hasta que no sepa con certeza que está en el camino adecuado.

¿Cómo podía decirlo con tanta tranquilidad? ¿No se daba cuenta del efecto que aquella noticia provocaba en ella?

No, claro que no se daba cuenta, nunca se daría cuenta. Porque, aunque se lo dijera, no importaría.

Kathy estaba en Royal y él se iba a otra misión. Tendría que arreglar lo del divorcio cuanto antes. ¿Qué otra opción le quedaba?

Dakota Lewis era un soldado, no un marido. Nada lo haría cambiar. Acabar con su matrimonio era la única solución. Aunque aún lo amara.

El fin de semana todavía no había concluido. Había sido un domingo luminoso, pero el corazón de Kathy estaba sombrío y apagado. La decisión que había tomado el día anterior la había dejado desconcertada y dolida.

«Divorcio». La palabra sonaba tan firme, tan permanente, una legalidad que había estado evitando durante mucho tiempo. Tres años, exactamente, tiempo durante el que había seguido esperando que Dakota volviera a ella.

Pero esconder la cabeza en la arena no iba cambiar las cosas.

Una vez más, Dakota estaba a punto de marcharse a otra misión, y ella se quedaría sola.

Recordando dónde estaba, recobró la compostura.

El jeque Rassad se había tomado muchas molestias para preparar aquella extraordinaria barbacoa y entretener a sus invitados.

Kathy estudió a su anfitrión y se dio cuenta de que él y su esposa eran una pareja inusual. Ben era alto, delgado, de piel oscura y ojos grises, muy elegante y siempre guardando la compostura, mientras que ella era pequeña, rubia y espontánea.

—Son una pareja interesante —dijo la mujer de Aaron, Pamela. Estaba sentada junto a Kathy con un plato lleno de ensalada. Pamela era encantadora. Había sido maestra y, seguramente, sus alumnos la adoraban.

Kathy sonrió.

—Sí, lo son.

Pamela agarró su vaso.

—La comida es deliciosa. Algunos de estos platos no los había probado antes —señaló una de las ensaladas que se había servido—. Esta ensalada me encanta.

—Se llama tabboukh —le dijo Kathy, familiarizada con la comida de Oriente Medio. Esa era una de las ventajas de haber viajado mucho.

—Tendré que pedirles la receta, porque está riquísima, y trato de comer lo más sano posible.

Pamela estaba embarazada de cinco meses. Kathy tuvo que resistir la tentación de poner la mano sobre el vientre de la mujer.

No quería pensar en su pérdida, y prefirió imaginarse al pequeño que se estaba formando ahí dentro.

—¿Qué quieres que sea, un niño o una niña? —le preguntó.

—Me da lo mismo. Un niño que se pareciera a Aaron sería maravilloso. Pero también me encantaría tener una niña —Pamela se puso la mano sobre el vientre—. Cuando me hagan la ecografía no queremos que nos digan lo que es. Preferimos la sorpresa.

Kathy asintió.

En ese instante, Matthew Walker y su prometida, lady Helena, se dirigieron hacia Pamela.

La fiesta tenía como objetivo celebrar la recuperación de las joyas Lone Star. Aquella era, sin duda una reunión de parejas, de todos aquellos que, compartiendo un lazo común, habían hecho posible tan compleja hazaña. Suponía que, en ese sentido, Dakota y ella también podían ser considerados una pareja.

Matthew puso el plato de su esposa sobre la mesa y saludó a las presentes.

—Señoras —asintió ligeramente, besó suavemente la mejilla de su prometida y se dirigió al grupo de Dakota y Aaron.

Lady Helena se sentó y miró a su esposo mientras se alejaba.

—Las mujeres hablan en la mesa, mientras los hombres beben cerveza —dijo la mujer con una sonrisa—. Supongo que no les interesará nada de comer, hasta que no estén hechos los filetes.

—En el fondo, siguen siendo todos vaqueros —dijo Pamela—. Incluso el jeque. Lady Helena asintió.

—Sí, pero el jeque es el único que no se separa de su mujer un segundo.

La pareja de recién casados no hacían sino lanzarse miraditas tiernas.

—Ya había reparado en eso —dijo Kathy.

Aquella imagen le hacía echar de menos aquel mágico momento en que Dakota y ella se enamoraron.

¿Realmente podría divorciarse de él, tomar aquel último y definitivo paso?

Pamela se levantó.

—No puedo resistir la tentación de comer algo más —se tocó el vientre—. Y tengo la magnífica excusa de que estoy comiendo por dos.

Lady Helena y Kathy se rieron. La mujer de Aarón era realmente encantadora.

Kathy se quedó ensimismada observando el entorno en que tenía lugar la fiesta. El rancho del jeque era un verdadero oasis en medio de Royal.

—¿Kathy?

Ella se volvió y reparó en que lady Helena la había estado mirando.

—¿Sí?

—Muchas gracias por lo que hicisteis en Asterland. Os estoy muy agradecida tanto a ti como a Dakota. No sé como pagároslo.

Lady Helena era la hija de un conde de Asterland. Había estado algún tiempo exiliada en espera de poder regresar a su tierra a planear su boda. Pero la amenaza de Payune le había impedido poder llevar a cabo su sueño. Con Payune entre rejas, el país estaba a salvo y lady Helena y Matthew Walker podrían volar a Asterland para celebrar su unión según el rito tradicional de aquel país.

—Su felicidad es suficiente recompensa para nosotros. Y, lo que siente Matthew por usted es una razón poderosa por la que luchar.

—Gracias —dijo ella—. Es un hombre maravilloso.

Se merecían un amor largo y duradero. Su relación estaba comenzando, mientras que la de Dakota y ella estaba terminando. No tenían ningún derecho a envidiarla, ningún derecho a dejar entrever la tristeza de su alma. Estaban en una fiesta, en una celebración, que merecía alegría.

Pamela volvió a la mesa y las tres charlaron amigablemente hasta que un nuevo invitado captó su atención. Se trataba del doctor Justin Webb y su esposa, Winona, que hacían su aparición con la pequeña Ángel de seis meses. La niñita estaba amorosamente acurrucada en brazos de su madre y Kathy sintió una urgente necesidad de poder tomarla en los suyos.

Dakota se lo estaba pasando extraordinariamente bien. La carne era excelente, la cerveza estaba fría y los diez adultos estaban a la mesa disfrutando del banquete y la conversación.

Sentado junto a Kathy, no podía dejar de pensar en lo hermosa que estaba. Pronto reparó en que ella no podía apartar los ojos del bebé.

La pequeña Ángel estaba en brazos de su madre, agitando al aire las manos y haciendo ruidos de bebé. Aunque ya había comido, no dejaba de atacar el contenido del plato de su madre.

¿Cómo se las arreglaban los padres para entretener a alguien tan pequeño?

—¿Quieres pasármela un rato? —le preguntó Kathy a Winona—. Yo ya he terminado de cenar.

—¿No te importa?

—No, claro que no.

—Entonces, acepto —Winona sonrió, se levantó y, dejando a la pequeña en el regazo de su madre, le dijo que se portara bien.

Dakota se preguntó si eso sería posible. A pesar del nombre, la niña tenía una mirada traviesa que anunciaba tormenta.

La sonrisa de la pequeña creció y dejó entrever un solo diente.

Mientras Ángel jugueteaba en el regazo de Kathy, Dakota puso una mueca tonta, que divirtió sinceramente a la pequeña. Pero, en el momento en que Kathy se volvió para ver de qué se reía, él dejó de jugar. Poner caras era una cosa. Que lo pillaran in fraganti era otra.

Ángel se rió otra vez. Parecía divertirse con el improvisado juego de engañar a su portadora.

—¿De qué te ríes? —le preguntó Kathy al bebé.

«De mí», se dijo Dakota. Había conseguido que un bebé se riera con él, algo que le había parecido imposible hasta entonces. No había conseguido que los niños le hicieran mucho caso y suponía que, en parte, era culpa suya.

Pero, por primera vez, había hecho lo adecuado y a la pequeña Ángel parecía gustarle.

Kathy se comportaba maternalmente con la niña, retirándole los rizos que le caían sobre el ojo o bajándole la camiseta para cubrirle la tripa.

Winona y Justin miraban con orgullo a su pequeña desde el otro lado de la mesa.

De pronto, Dakota se preguntó si un bebé habría evitado que su matrimonio se desmoronara.

Miró a Kathy y la pequeña Ángel se rió, tomándolo por sorpresa. Hizo de nuevo una mueca y Kathy lo pilló.

—¿Así que eres tú el que le está haciendo reír? Él se encogió de hombros.

—Supongo que piensa que soy cómico.

La sonrisa de ella fue tan tierna como la de Ángel, y Dakota pensó que aquel era uno de los momentos más mágicos que habían compartido jamás. Él se sintió como un tonto meloso, pero la sensación, lejos de desagradarle, le gustó.

Ángel se inclinó hacia él.

—Parece que quiere irse contigo —dijo Kathy.

A Dakota el corazón le dio un vuelco y sintió pánico. ¿Cómo iba a tomarla en brazos, él, el soldado grande y brutal? ¿Y si se le caía? ¿Y si se ponía a llorar de pronto?

Ángel hizo un sonido de impaciencia para llamar su atención.

—De acuerdo, tranquila —dijo él y la tomó de la cintura.

Ángel se sentó felizmente en el regazo de Dakota, mientras su padre la observaba desde el otro lado de la mesa.

—Huele muy bien —dijo Dakota. Justin levantó una ceja.

—¿Es que esperabas que mi bebé oliera mal? —bromeó.

Dakota hizo una mueca.

—No.

Pero no esperaba tener la sensación de que acabara de amanecer solo para él, ni de estar en un inmenso prado lleno de aromas maravillosos.

El cuerpo de la niña era suavecito y tierno, y le transmitía una sensación reconfortante.

Ángel no estaba completamente quieta, pero tampoco intranquila. Jugaba con su camisa y movía la cabeza de un lado a otro, rozándole la mejilla con el pelo.

«Yo quiero un bebé así», pensó él y se volvió a mirar a Kathy. Se encontró con una mujer que estaba pensando exactamente lo mismo.

¿Sería posible que su repentina fantasía estuviera ya tomando forma en el vientre de Kathy? Habían hecho el amor en Asterland sin ningún tipo de protección. A veces un error daba como resultado un hermoso prodigio.

Pronto el bebé decidió que quería pasar a brazos de Ben. Se inclinó hacia el jeque y Dakota se la pasó. Ben sencillamente se derritió y Dakota no pudo evitar reírse. Una pequeña niña estaba consiguiendo ablandar los corazones de todos aquellos duros vaqueros.

Después de veinte minutos, la pequeña Ángel ya había conquistado absolutamente a todos. Una vez que llegó a los brazos de su padre, ya ningún hombre tuvo más posibilidades.

Al final de la cena, y cuando el postre ya se había servido, el jeque invitó a su esposa a unirse a él.

—Nos gustaría daros las gracias por haber venido a nuestra casa —dijo él—. Esta es una ocasión especial para Jamie y para mí. Tenemos el orgullo de comunicaros...

—¡Que estoy embarazada! —dijo espontáneamente la mujer de Ben, levantándose ligeramente la blusa y mostrando el ombligo.

Ben se rió y la besó amorosamente en los labios. Las mujeres felicitaron a la futura madre con efusivos abrazos, mientras los hombres daban la enhorabuena al padre.

Dakota hizo lo propio, felicitando a la pareja, y se quedó absorto observando la felicidad que lo rodeaba.

Ojala que Kathy fuera la siguiente.

Capítulo Diez

Kathy exhaló con fuerza, confusa por tantas emociones contradictorias. Le alegraba la buena nueva de sus amigos, pero se sentía triste por su propia suerte, lo cual resultaba una complicada combinación. Se prepararía una taza de tila, dispuesta a relajarse.

—¿Quieres algo? ¿Té, café? —le preguntó a Dakota, mientras se descalzaba. El contacto con el suelo frío la ayudaría.

—No, gracias —dijo él.

Ella asintió y se dirigió a la cocina y se preparó la infusión.

Desde allí, oía a Dakota jugando con Sugar, lanzándole a la perrita su juguete favorito. Los ladridos de su mascota deberían haberle ayudado a levantar el ánimo, pero solo servían para incrementar su depresivo estado.

Kathy se llevó el humeante brebaje al salón, y frunció el ceño al ver que tanto Dakota como Sugar la seguían hasta allí. No tenía ganas de entablar conversación alguna, pero tampoco podía decirle a Dakota que necesitaba estar a solas, pues no quería que supiera cuál era su estado de ánimo.

Dakota se sentó en el sofá y Sugar se subió a su regazo. Aquel comenzó a acariciarla y la perra pronto cerró los ojos.

Kathy dejó la mirada perdida en la chimenea, como si un imaginario fuego le sirviera para relajarse.

—Me lo he pasado muy bien —dijo Dakota—. ¿Y tú?

—También —pero había sido demasiado para un mismo día. Demasiadas parejas felices, demasiadas mujeres embarazadas. Al principio de la barbacoa había estado bien, pero luego se había sorprendido a sí misma deseando que Ángel hubiera sido el bebé que ella había perdido.

—¿Estás cansada? Ella lo miró.

—¿Tengo aspecto cansado?

—Un poco. Pero estás muy guapa.

Ella habría deseado poder cerrar los ojos para dejar que el mundo siguiera su curso sin afectarla en nada. La tila no estaba haciendo mucho efecto. Sus emociones estaban librando una complicada batalla. Pensar en el divorcio mientras otros estaban en plena euforia le resultaba insoportable. Pero, ¿no era peor seguir unidos por unos papeles que no se correspondían con su situación real?

—Pareces estar feliz —le dijo a Dakota, lo que, además, le hacía sentir peor. Dakota encontraría a alguien en el futuro que entendiera al soldado que había en él, que lo apoyara ciegamente. Era fácil enamorarse de él.

—Me siento bien —le aseguró—. Me gusta el tipo de reunión que hemos tenido.

Dakota se quitó las botas y Sugar se removió y se sentó junto a él.

—Ángel es una niña preciosa —continuó.

—Sí —dijo ella—. Y Justin y Winona son unos padres estupendos.

Kathy dejó la taza sobre la mesa y trató de relajarse. No quería hablar más, no quería pensar más.

—Kathy —dijo él.

Ella suspiró y esperó a que él continuara. Quería hablar y ella no quería decirle que no estaba bien.

—¿Hay alguna posibilidad de que estés embarazada?

¡Cielo santo! Aquello no se lo esperaba. El corazón comenzó a latirle con fuerza.

—¿Por qué me haces esa pregunta?

—Como no usamos protección en Asterland...

—No lo estoy —dijo ella muy tensa—. No tienes por qué preocuparte.

—No estaba preocupado sino, más bien, esperanzado. Nunca había pensado en tener un hijo... hasta hoy.

Kathy se sintió mareada, las piernas le temblaban.

—No estoy embarazada —su deseo había llegado demasiado tarde.

—¿Estás segura?

—Me ha venido el período.

—Vaya... —el bajó la mirada y se quedó unos segundos en silencio—. Deberíamos haber tenido algún hijo cuando hubo oportunidad. Pienso que, tal vez eso, habría cambiado las cosas entre nosotros. Habrías sido una madre estupenda, y yo habría aprendido a ser padre.

Por las mejillas de Kathy comenzaron a correr unas desconsoladas lágrimas.

Dakota la miró perplejo y la observó unos segundos, desconcertado. Luego, se inclinó sobre ella, pero Kathy alzó la mano para que se detuviera. Había llegado el momento de contarle lo sucedido.

—Dame un minuto —le rogó ella. Un minuto por tres años de soledad, sonaba estúpido. Se limpió los ojos y miró a su marido.

—¿Qué pasa, Kathy? Ella lo miró fijamente.

—Hubo un bebé. Pero lo perdí. Hace tres años.

—No entiendo... —parpadeó y tragó saliva. La noticia lo había tomado totalmente por sorpresa—. ¿Por qué no me lo contaste cuando te enteraste de que estabas embarazada?

—Porque no estabas conmigo. No estuviste conmigo en ningún momento —trató de contener el llanto—. No tenía modo de dar contigo. Estabas en una misión, ilocalizable durante meses.

—¿Se lo dijiste a alguien?

—Te estaba esperando a ti. No supe que estaba embarazada hasta varias semanas después de que te marcharas. Así es que esperé, con la esperanza de que volvieras a casa pronto.

—Pero no fue así —aquella había sido una ardua operación durante la cual no había podido contactar con su mujer—. Pensaba en ti cada día.

Ella apartó la mirada.

—Yo en ti también. Me preguntaba dónde estabas y si seguirías vivo.

Él no sabía qué responder. De pronto se sentía culpable. ¿Habría sido la tensión de su ausencia lo que le había hecho perder el bebé?

—¿De cuánto estabas? Ella evitó su mirada.

—De casi tres meses. Ya estaba empezando a superar los mareos matutinos.

Su respuesta fue tan real, tan cotidiana, que la imagen se presentó vivida en su mente. Al regresar, se habría encontrado con su mujer embarazada. La habría besado, le habría llevado el desayuno a la cama...

—Ocurrió aquí, en casa. Acababa de llegar de la compra. De pronto, sentí un dolor muy intenso y llamé al médico. Pero ya sabía que era demasiado tarde.

Alguien debería haber estado con ella, a su lado. Él, su esposo, tendría que haber estado allí.

—Lo siento —susurró él—. Lo siento mucho. Ella lo miró.

—Dejé esta casa dos semanas después de aquello. No podía quedarme aquí. No podía seguir esperándote. No solo perdí a nuestro bebé, sino que sentí que nuestra relación así no tenía sentido.

—Ahora lo entiendo todo —recordaba la extraña sensación de vacío que había sentido al llegar a la casa y no encontrarla allí—. Déjame que te ayude a prepararte para ir a la cama. Estás agotada. Deberías acostarte.

Dakota se levantó. Necesitaba abrazarla y ella necesitaba cariño y calor. Tenía los ojos llenos de lágrimas.

Pero ella no aceptó la mano que él le ofrecía, así que él retrocedió.

—No necesito tu ayuda. Ya me desmoroné tiempo atrás. No me estoy volviendo a desmoronar ahora.

Pero sí se estaba desmoronando, apenas si podía tenerse en pie. Había esperado tanto tiempo para contarle lo del bebé.

Kathy se puso de pie.

—No podemos cambiar lo que ocurrió y no quiero hablar sobre ello.

Dakota asintió y dejó que se marchara, sin saber qué decir.

Ella se encaminó a su dormitorio.

Él cerró las persianas, dejó al perro dormido en el sofá y llevó la taza de Kathy a la cocina. Se apoyó sobre la encimera del fregadero y se imaginó a su esposa allí, tres años atrás, embarazada de su hijo.

«Su hijo».

Aquella noche había tenido en sus brazos, por primera vez, un bebé, una dulce niña que olía a ternura. Su hijo también habría sido muy hermoso, con su piel comanche y la maravillosa sonrisa irlandesa de su madre.

Dakota se sentó en el suelo, echando de menos la vida que nunca podría tener, los hijos que no crecerían junto a él.

Dos horas pasaron antes de que mirara el reloj, dos horas durante las que no dejó de pensar en cuánto habría tenido que pasar Kathy en su inmensa soledad.

Una pálida luz se colaba por la rendija inferior del dormitorio de ella. Pero no, aquel no era su dormitorio, sino el de los invitados. Kathy no debía estar allí, sino junto a él.

Sin llamar a la puerta, entró a la habitación.

Ella estaba despierta, con el mismo vestido sin mangas. Su pelo le enmarcaba el rostro como un hermoso halo de fuego dorado. Tenía un aspecto frágil, quebradizo. ¿Cómo podía parecer tan vulnerable y tan hermosa al mismo tiempo?

Sus miradas se encontraron pero ninguno de los dos dijo nada.

Él quería llevársela a su cuarto, a la cama que tiempo atrás habían compartido. Solo la tocaría con su permiso.

De momento, únicamente deseaba que no le pidiera que se marchara.

—¿Puedo quedarme? —le preguntó—. ¿Puedo sentarme a tu lado?

Ella asintió y él se aproximó a la cama.

—Deberías intentar dormir —él se hizo con la caja de pañuelos de papel que había en la cómoda y se sentó con ella.

Kathy inclinó la cabeza sobre su hombro y él se quedó inmóvil, temeroso de romper el contacto.

—Tendría que habértelo dicho antes —dijo ella—. Esa era mi intención.

—No te preocupes. Nada de lo ocurrido ha sido culpa tuya —agarró una sábana y la rodeó con ella. Le besó la frente y sintió su aliento sobre el cuello.

Luego, poco a poco, se le fueron cerrando los ojos.

Al verla dormida, solo pudo pensar en cuánto la amaba.

Kathy se despertó al amanecer y se encontró a Dakota tendido junto a ella. Los dos llevaban la misma ropa del día anterior, pero Dakota tenía la camisa abierta y el botón del pantalón desabrochado.

Estaba hermoso, muy hermoso, con el torso al descubierto, el rostro anguloso reposando tranquilamente sobre la almohada.

Dejó que su vista se deslizara hasta el pantalón abierto.* Su estómago seguía siendo tan musculoso como siempre y subía y bajaba al ritmo de la inhalación y la exhalación.

Apartó la mirada pero, momentos después, volvió a caer en la tentación.

¿Estaría excitado? Sentía ganas de tocarlo, muchas ganas.

De pronto, su mirada se encontró con la de él. Se ruborizó. La habían pillado admirando su masculinidad.

Se miraron fijamente durante unos segundos, sin saber bien qué decir. Kathy no había esperado en ningún momento sentirse así, no después de todo lo sucedido la noche anterior. Pero las lágrimas se habían evaporado con los primeros rayos de sol, y el deseo les había tomado el relevo.

—Buenos días —dijo finalmente él, con una voz profunda.

—Hola —respondió ella, mientras sentía los pezones empujando con fuerza el sujetador—. Hemos dormido con la ropa de ayer.

—Sí, parece que sí —dijo él.

Él se estiró y ella fijó su atención en su imponente torso. Lo deseaba. Quería controlarse, pero no sabía si podría.

Definitivamente, quería que fuera suyo una vez más, una última vez...

—No tengo ganas de hablar —dijo ella.

—Entonces no lo haremos —él se aproximó y ella sintió un escalofrío.

—Tócame —le susurró.

Él le desabrochó la parte delantera del vestido con infinito cuidado.

Sus bocas se unieron en un beso seductor.

Ella le quitó la camisa y deslizó las manos por su pecho. Tenía el cuerpo de un guerrero, fuerte, oscuro.

Kathy le desabrochó la cremallera del pantalón y sonrió al ver que su estómago se contraía en un movimiento reflejo.

Él la besó otra vez, de un modo sensual, sugerente. Dakota estaba medio desnudo y completamente excitado.

Él le desabrochó el sujetador y gimió.

—Dime qué quieres —la instó él.

—A ti.

Le quitó el sujetador y hundió el rostro entre sus senos. Lentamente, deslizó la boca por su cuerpo hasta alcanzar su pubis.

—¿Es esto lo que quieres?

—Sí —susurró ella—. Sí.

Él le quitó las braguitas. Ella se agarró con fuerza a las sábanas y dejó que el calor y el placer se adueñaran de su cuerpo.

—Sabes dulce —dijo él, mientras se deleitaba con su feminidad cálida.

En cuestión de pocos minutos, Kathy alcanzó un inesperado clímax.

Poco después, él ya estaba completamente desnudo, tendido a su lado.

—¿Quieres que use protección? Ella asintió y él sacó un preservativo de la cartera.

—Esperaba que esto ocurriera entre nosotros, pero como no sabía ni dónde ni cómo... —dijo él mientras rompía el envoltorio—. ¿Estás segura de que quieres que usemos esto?

—Sí —dijo ella con la voz temblorosa.

—De acuerdo —respondió él e, inmediatamente, la besó.

Los dos sabían que no era el momento de hablar de bebés.

Cubierto con un preservativo, entró dentro de ella. Al sentirlo en su interior pensó en cuánto lo amaba, en cuánto lo iba a echar de menos.

Con la mirada fija el uno en el otro, se movieron a un ritmo lento y cadencioso.

Ella enroscó las piernas alrededor de su cintura y él emitió un gemido primario. La besó y aspiró su fragancia. Ella podía sentir su corazón latiendo con fuerza contra su pecho, mientras él entraba y salía una y otra vez.

Se amaron una vez más como amantes prohibidos.

Capítulo Once

Kathy se puso la bata. Quería quedarse en la cama con Dakota todo el día, pero sabía que eso no haría sino prolongar dolorosamente lo inevitable.

—Tendré que irme cuanto antes.

Él llevaba puestos solo sus calzoncillos. Su piel color bronce y su torso bien esculpido le daban el aspecto de una estatua.

—¿Por qué? ¿A dónde vas a ir?

—A ver una casa.

Dakota frunció el ceño y agarró sus pantalones.

—¿Por qué no te puedes quedar aquí conmigo? Esta es tu casa.

Ella se sentó en el borde de la cama.

—No, no lo es. Nada ha cambiado. Ya sabes lo del bebé y hemos vuelto a hacer el amor. Eso no resuelve nuestros problemas.

—Pero ahora tenemos la oportunidad de enmendar los errores.

Ella parpadeó tratando de no llorar.

—No me fui solo por la pérdida del bebé, sino porque no estabas conmigo cuando te necesitaba.

—Lo sé —respondió él con ternura—. Pero ahora estoy aquí y podemos intentarlo de nuevo. podemos tener un bebé.

Aquello fue como una flecha lanzada directamente a su corazón. La soñadora que había en ella quería creer que eso era posible, pero su parte realista sabía que no lo era.

—Te vas a ir a otra misión dentro de nada. Él se sentó a su lado.

—Pero podrían pasar meses antes de que ocurra eso. Puede que ni siquiera me vaya.

—¿Y si cuando yo estuviera embarazada él te llamara?

Dakota se dio cuenta de que la historia volvería a repetirse.

—Podría decir que no. Trueno buscaría a otra persona. No tengo por qué ser yo.

Aquello era muy fácil de decir, pero muy difícil de hacer. Ella lo estudió fijamente. Estaba ante un guerrero. Su trabajo era totalmente adecuado para él. A los diecisiete años y aún siendo un estudiante modelo, decidió enrolarse en el ejército. La determinación con que se lo dijo a sus padres fue suficiente para que no pusieran impedimentos.

Kathy no podía competir contra aquello, ya había aprendido la lección.

—Te volverías loco si te quedaras en casa —dijo ella—. Ya he visto lo nervioso que te pones.

—Pero no estamos hablando de algo permanente, para toda la vida... —hizo una pausa y la miró a los ojos—. ¿O sí?

Ella no tuvo que responder. Él sobrentendió la respuesta y su expresión se llenó de pánico.

—Kathy —insistió él.

—No puedo pedirte que cambies —ella trató de mantener la calma. Ya se había derrumbado la noche anterior y no podría soportar que le volviera a ocurrir—. No queremos las mismas cosas. Somos demasiado diferentes.

—Los contrarios se atraen. Eso es precisamente lo que nos incita a estar juntos.

—Y también lo que nos separa. A ti no te gustaría tener que quedarte en casa. Aceptaste darle tu ayuda a Trueno en una misión porque te gusta. Eres un soldado que quiere salvar el mundo.

Dakota se removió como un animal encerrado en una jaula.

—Yo ya era un soldado cuando te casaste conmigo.

—Lo sé. Pero solo te quedaba un año de servicio —dijo ella—. Estaba ansiosa porque te retiraras, por tener una vida tranquila en común.

—Jamás me lo dijiste.

—No pensé que tenía que hacerlo. Asumí que el retiro conllevaba eso. Él se sentó junto a ella.

—Me asustó sentir que ya no tenía nada que hacer, que a mis treinta y siete años, me tenía que dedicar a pescar, mientras mi vida podía ser mucho más. Me gustaba pensar, sin embargo, que tú me . estabas esperando aquí, a salvo, en nuestra casa.

Esa era, precisamente, la parte que ella sinceramente odiaba.

—Está claro que el sexo es lo único que tenemos en común. Es nuestro único modo de comunicación.

Él miró las sábanas revueltas.

—¿Es por eso que te has acostado conmigo?

—No. Lo hice porque necesitaba tenerte, hacer el amor contigo por última vez.

Dakota inhaló el embriagador aroma a champú y a lociones que ella había dejado en su alcoba, y sintió un profundo dolor en el pecho. Adoraba su aroma femenino.

Se pasó la mano por el pelo. La habitación olía a sexo y al amor que habían compartido.

«Por última vez».

Estaba claro: Kathy lo iba a abandonar, y, en aquella ocasión, sería para siempre.

—¿Te vas a divorciar de mí? Ella se ató el albornoz.

—Creo que es lo mejor. Jamás podremos seguir con nuestras vidas si no le ponemos fin a esto. Él se rió amargamente.

—Y aquí estaba yo, pensando estúpidamente que, si pasábamos suficiente tiempo juntos, volverías a enamorarte de mí.

—Pasar tiempo contigo sencillamente se convierte en algo doloroso. Y no tengo que volver a enamorarme de ti, porque nunca he dejado de estarlo.

Su admisión debería haberlo alegrado, pero la desesperación que había provocado en él la idea de un divorcio no le dejaba ver más allá.

—Eso no tiene ningún sentido.

—Sí lo tiene. ¿Alguna vez has mirado el significado de la palabra «amor» en el diccionario? Yo sí.

Dakota no estaba de humor para aquel tipo de comentarios escolares.

—Tú sabes prácticamente todas las palabras del diccionario con detalle. ¿Por qué esta iba a ser diferente? —respondió no sin cierta ironía.

—Porque solía pensar que en la definición faltaba algo —Kathy lo miró fijamente—. No dice nada sobre finales felices, ni sobre si el amor cura. Ahora entiendo por qué.

Él la miró fijamente. El amor no le había curado el corazón roto. ¿Qué le había pasado a su esposa, la mujer que creía en los cuentos de hadas, en caballeros con armaduras resplandecientes y en damas con largos y vaporosos vestidos?

«Yo he sido el que ha estropeado sus sueños, dejándola sola cuando más me necesitaba», se dijo.

—Todavía creo en el amor o, al menos, quiero creer —él le tomó la mano—. ¿No podríamos empezar de nuevo, intentarlo otra vez? Si no quieres que me vuelva a marchar, no lo haré. Me quedaré aquí contigo.

—Eso no funcionaría —dijo ella—. Terminarías por echarme en cara que fui yo la que te corté las alas en cuanto empezaras a sentir desesperación por volar.

—Estás equivocada. Yo nunca podría echarte nada en cara.

Pero era cierto que no sabía lo que era quedarse en casa. Nunca se había sentido cómodo con una vida doméstica. Necesitaba hacer algo importante en el mundo. Siempre había creído que ella lo amaba también en parte por eso. Pero Kathy tenía razón: nunca se habían comunicado bien.

A pesar del miedo a la inactividad, de no poder predecir cuáles serían las consecuencias, si Kathy le pedía que se quedara, lo haría. Aunque ella no lo contemplaba como una opción. Parecía pensar que ya era muy tarde.

Él la tomó de la mano y ella lo miró.

—Durante algún tiempo después de marcharme, esperé a que vinieras a buscarme.

Había esperado que la encontrara para decirle lo que estaba diciéndole en aquel momento. Pero no lo había hecho. Realmente, había llegado demasiado tarde.

Kathy se levantó.

—Me tengo que vestir.

Abrió los cajones y buscó ropa interior, escondiéndola tímidamente para que él no la viera. Hacía menos de una hora habían hecho el amor, y, sin embargo, eran como extraños. Aquello hizo que Dakota se sintiera solo, muy solo. Si ella se divorciaba de él, así sería como terminarían las cosas. No podrían seguir siendo ni amigos.

Y ella acabaría por encontrar otra persona.

Dakota se tensó. ¿Quién sería su próximo amante?

Ella se dirigió hacia el baño.

—Me voy a dar una ducha. No quiero llegar tarde.

Él asintió. Estaba a punto de perderla para siempre. ¿Cómo podía estar permitiendo que aquello sucediera?

Dos días más tarde, Kathy entró en la cocina, atraída por el aroma a café de Colombia.

La señora Miller estaba aclarando los platos. Se volvió hacia ella y sonrió, sorprendiendo a Kathy con tan inesperado gesto.

—¿Quiere algo para desayunar? —le preguntó la mujer.

—No, gracias. Solo quiero una taza de café.

—El lugarteniente Lewis está en la parte de atrás. Me pidió que le informara de que quería hablar con usted.

—Oh... —Kathy se puso nerviosa—. De acuerdo.

Se dirigió hacia la puerta y salió al patio. Nada más ver a Dakota se detuvo. Allí estaba él, de pie, mirando la tierra cultivada. Sugar estaba escarbando en la tierra.

Kathy se acercó, tratando de relajarse, lo cual no le resultaba fácil cuando tenía a Dakota cerca.

—Creo que mi perra va a necesitar un baño —dijo ella.

—Sí. Pero la verdad es que se lo está pasando muy bien.

—Ya lo veo —Sugar metió una piedra en un agujero que había hecho.

No dijeron nada durante unos minutos. El sol brillaba más que nunca, y Kathy pensó en que ojala aquellos rayos intensos pudieran ser suficientemente fuertes como para apaciguar su tormenta interior.

—Siempre me han gustado las hierbas —dijo él, con la mirada aún fija en las plantas—. Me fascinan sus poderes curativos y sus cualidades culinarias. Pero nunca le he pedido a nadie que las plantara, porque quería hacerlo yo mismo.

Ella no tuvo que preguntarle cuándo había empezado a cultivar su jardín. Sabía que era la inquietud que le creaba estar en casa lo que lo empujaba a ello.

—La señora Miller me ha dicho que necesitabas hablar conmigo. Él asintió.

—Trueno me ha llamado a primera hora. Ella miró al cielo, tratando de que la dureza de la realidad no la desarmara por completo.

—¿Para la misión?

—Sí —dijo él—. Todavía no sabe nada concreto, pero le dije que no sabía si iba a estar disponible. Le dije que tal vez tenga que buscar a otra persona.

A Kathy se le secó la garganta.

—¿Quieres o no quieres hacerlo? —le preguntó ella.

—No, si tú prefieres que me quede.

—Pero no se trata de lo que yo quiera, sino de lo que quieras tú.

—Estoy confuso —admitió él—. Te amo desesperadamente y quiero construir una familia contigo. Pero tengo problemas para saber si realmente puedo dejar mi trabajo. La única solución que se me ocurre es hacer lo que tú me pidas.

—Aprecio tu honestidad, pero yo no quiero ser responsable de tus decisiones —a la larga, eso acabaría por destruirlos—. Me da la sensación de que estamos en un callejón sin salida.

—Creo que tienes razón. ¿Y si nos tomamos un par de semanas para pensar sobre ello? Si no te vas hasta entonces, yo podré pensar con un poco de calma. Todavía no has encontrado una casa, ¿verdad?

—No —lo que él proponía parecía razonable. Unas semanas de reflexión era lo mínimo que se debían dar—. Pero sí he encontrado una oficina, cerca del Royal Dinner.

—¿Me das entonces un par de semanas, Kathy?

—Sí —dijo ella.

—Bien —dijo él.

Se quedaron una vez más en silencio, como estatuas de hielo, hasta que, finalmente, Dakota habló.

—Así que ya estás dispuesta a empezar a trabajar.

—Sí, y lo estoy deseando.

—¿En qué consistirá lo que hagas? Todavía no me has contado casi nada.

—Me dedicaré a controlar las operaciones de exportación nacionales con todas las compañías con las que mis padres están afiliados. También me encargaré de buscar distribuidores y representantes. Además llevaré la publicidad, el marketing y la promoción. Hay muchas cosas que hacer.

—Por lo que dices vas a estar muy ocupada. Ella asintió.

—En cuanto tenga la oficina en marcha, contrataré a una secretaria y a un ayudante.

—Me alegro de que hayas encontrado el lugar adecuado.

—Yo también.

De nuevo, se hizo un silencio tenso. Ella comenzó a jugar con su pelo y él a hundir la bota en la tierra.

¿Cómo iba a poder divorciarse de él? Estaba dispuesto a dejar su trabajo por ella aún cuando no era eso lo que él deseaba realmente. No había contado con una complicación como aquella. En sus sueños, Dakota tomaba la decisión y no se arrepentía de ella. Pero aquella era la realidad.

Tenía dos semanas. Pasadas esas dos semanas discutirían sus respectivas decisiones. Pero, ¿qué podía cambiar en tan poco tiempo?

—Debería ponerme manos a la obra —dijo Dakota, señalando las plantas que tenía dispuestas para ser plantadas.

Kathy debería haber aprovechado aquel instante para escapar. Pero no lo hizo, porque no quería. Le apetecía oler las plantas, sentir su fragancia y la de la tierra húmeda.

—¿Necesitas ayuda? —le preguntó.

—Yo... —la miró de arriba abajo—. ¿Con esa ropa? Ella alzó la barbilla.

—Llevo vaqueros —con una blusa blanca y unos mocasines de diseño. Debería haber dicho que iría a cambiarse, pero no lo hizo. En un alarde caprichoso de cabezonería infantil que la hacía sentir libre, insistió en quedarse tal cual estaba—. Sí, con esta ropa. Ya lavaré la blusa. Quiero sentir la tierra entre los dedos de los pies.

Él frunció el ceño.

—Más que tierra vas a sentir barro, porque tenemos que regar.

Ella se encogió de hombros.

—Bien.

—De acuerdo —él no sonrió, pero parecía divertido con la situación—. Manos a la obra.

Kathy se sentía feliz. Era su primera experiencia en jardinería.

Dakota trajo la bandeja y miró a su esposa.

—Espero que tú sepas de esto más que yo. Ella se quitó los zapatos.

—Eso depende de cuánto sepas tú.

—Vaya, ya veo que vamos a conseguir acabar con todas y cada una de estas pobres plantas antes de mañana.

—De eso nada —le aseguró ella, agarrando una y leyendo la etiqueta. Era eneldo—. Van a crecer sanas y felices. Incluso les hablaremos, si es necesario.

Dakota inclinó la cabeza.

—Si tú lo dices. Kathy olió la planta.

—Con esta se puede hacer una deliciosa salsa.

—También es buena para el estómago —dijo él—. Mi madre solía hacer una especie de té con ella y vino blanco.

—Lo ves —sonrió Kathy y colocó el pequeño tiesto en su sitio—. Sabemos más de lo que creíamos.

Los dos se rieron.

—Una mujer descalza, una perra sucia y tres bolsas de tierra abonada: ¿qué más puede desear un hombre en la vida?

—Nada, lugarteniente Lewis —le quitó los guantes y le robó el sombrero—. De momento, lo tienes todo.

Capítulo Doce

Dakota estaba nervioso. No le gustaba admitirlo, pero era así. Kathy le había prometido llegar antes de las tres de la tarde. Tenía que llegar a tiempo. Aquella tarde la paciencia no era precisamente su fuerte.

Jake y Jenny iban a llegar a las tres y media. Aquella sería la primera visita al rancho de los mellizos de siete años.

¿Por qué demonios se había metido en aquello? No podía hacerlo sin Kathy.

Miró su reloj y maldijo una vez más.

Se dirigió a la cocina y sacó un cartón de leche dispuesto a beber directamente sin vaso. Aquello solía poner furiosa a su madre cuando lo hacía en su adolescencia. Pero, ¿qué sentido tenía hacerlo en su propia casa y sin que su madre estuviera presente?

Estaba claro que quería castigar de algún modo a Violet por haberlo convencido para entrar en el programa de mentores.

Sacó un vaso, se sirvió la leche y se la bebió de un trago.

El femenino y sensual sonido de unos tacones llamó su atención. Dejó el vaso en el fregadero y se encaminó hacia la entrada.

Al ver a Kathy se detuvo. Iba vestida con un traje de chaqueta color crema y unos tacones altos que, con aquellas piernas, resultaban tremendamente provocadores.

Se mojó los labios mientras ella dejaba la cartera. ¿Cuántos momentos más de contención habría de sufrir? Cuando aquello le ocurría no sabía qué decir, no podía pensar.

Había pasado casi una semana desde su acuerdo. Pero en aquellos seis días nada había cambiado en exceso.

—He hecho lo imposible por llegar a la hora

—dijo ella.

Dakota recordó en aquel instante el motivo de su cita: los mellizos.

—Te lo agradezco. ¿Qué tal tu día?

—Bien. Todavía estoy entrevistando a gente. ¿Qué tal tú?

—Bien.

—¿Seguro? Te veo un poco nervioso. El se pasó la mano por el pelo.

—Supongo que es por lo de tener a los niños aquí.

Ella se aproximó a él.

—No tienes por qué estarlo. Ya has pasado tiempo con ellos antes.

—En la casa, con Bob, su mujer y la asistente social. Pero esto es diferente.

—Pero si los coordinadores del programa han dado su visto bueno, es por algo.

Seguramente lo sería. A pesar de todo, su inexperiencia con niños era patente.

—Yo estoy deseando conocerlos —continuó ella.

—Me alegro —dijo él. La necesitaba más que nunca—. Son mellizos, pero no se parecen mucho. Supongo que será porque son un chico y una chica

—guío a Kathy hasta el salón—. Me da la sensación de que son un poco pequeños físicamente para su edad. La primera vez que vi a Jake pensé que tendría unos cinco años. Pero él y Jenny tienen siete.

—Los niños van cambiando con el tiempo. Ya verás como poco a poco van alcanzando a los demás —dijo Kathy y miró el reloj—. Debería ir a cambiarme.

Dakota asintió.

—Ponte unas botas, porque vamos a ir a ver los caballos —esperaba que aquella actividad fuera su salvación con los niños. En casa de Bob había todo tipo de juguetes.

Kathy se dirigió hacia su dormitorio y, segundos después, sonó el timbre.

Dakota respiró profundamente y se dirigió hacia la puerta.

—Hola —dijo él, invitando a Bob y los niños a que entraran en la casa. Venían vestidos de modo adecuado para el rancho. Jenny traía una muñeca y Jake llevaba las manos en los bolsillos. Los dos lo miraron con curiosidad, preguntándose si iba a ser o no divertido estar con él.

Dakota sonrió. Ojala hubiera sido más como Bob, ojala hubiera tenido esa tranquilidad con los niños que le confería el ser padre.

Tras despedirse del padre adoptivo, llevó a los niños a la cocina y les ofreció un refresco. Le había pedido a la señora Miller que se abasteciera de todo tipo de cosas para niños, así que los armarios estaban llenos de galletas, bizcochos, zumos.

—Mi mujer se está cambiando de ropa. En cuanto esté preparada iremos a los establos.

Jake canturreaba mientras se tomaba su refresco de naranja y Dakota dio gracias de que no se hubiera decidido por una bebida con cafeína.

Jenny dejó la muñeca sobre la encimera. Dakota miró el juguete.

—¡Lleva botas de montar! —comentó él, refiriéndose a la muñeca—. ¿Cómo se llama?

La niña lo miró pensando claramente que había hecho la pregunta más estúpida posible.

—Barbie —respondió.

Todo el mundo, incluido él, sabía quién era Barbie.

Dakota sintió un repentino ataque de inseguridad y pensó si debía ofrecerles a los niños algo de comer. Pero luego se planteó si eso les quitaría las ganas de cenar.

Por suerte, Kathy entró en la cocina justo a tiempo de salvarlo y sonrió abiertamente.

—¡Hola! ¿Qué tal estáis? He oído hablar mucho sobre vosotros.

Cinco minutos después, se dirigieron al establo.

Mientras Jake saltaba de alegría, Jenny fue, inmediatamente, a agarrar la mano de Kathy. A Dakota le dio un vuelco el corazón. De pronto, sentía que eran una familia.

De la mano de Jenny, Kathy se preguntó cuántas veces había soñado con momentos como aquel: ella y Dakota juntos, con dos niños de pelo y ojos oscuros a su lado.

Jake, que llevaba una bolsa llena de zanahorias para los caballos, tenía una adorable sonrisa. Jenny era muy precoz y se comportaba como una señorita. Los dos eran deliciosos y encantadores, cada cual a su modo.

Al llegar a la cuadra, se dirigieron al primer establo que estaba ocupado.

—Esta es la yegua de Kathy —dijo Dakota—. Se llama Serenity.

El caballo se aproximó y sacó la cabeza.

—¿Puedo darle una zanahoria? —preguntó Jake, ansioso por hacerse amigo de Serenity.

Dakota sonrió.

—Sí, pero dejadme que os enseñe a hacerlo correctamente. Tenéis que poner la zanahoria sobre la mano extendida. De otro modo, el caballo podría morderos un dedo.

Jake se rió a carcajadas al sentir la boca de la yegua, mientras que Jenny se quedaba completamente inmóvil observando al animal.

—¿Y este de aquí cómo se llama?

—Nomad. Es mi favorito. Suelo montarlo la mayoría de las veces.

—Nomad quiere una zanahoria —dijo Jenny. Luego, miró a Dakota—. Has dicho que Serenity es una yegua. ¿Significa eso que es un chica?

—Sí.

—¿Y si es un chico?

—Pues se trata de un caballo.

—Ya —dijo ella—. ¿Y qué es un semental?

Dakota miró a Kathy y ella sonrió y se encogió de hombros. Iba a tener que enfrentarse a aquella pregunta él solo.

Dakota tomó aire y lo soltó, mientras Jenny esperaba pacientemente una respuesta.

—Un semental también es un chico.

—¿Entonces Nomad es un caballo y un semental? —preguntó Jenny algo confusa.

Dakota tragó saliva y Kathy le puso la mano a Jenny en el hombro, preguntándose si, tal vez, había llegado el momento de echarle una mano a Dakota.

—No —respondió finalmente él—. Nomad no es un semental, porque... porque nunca podrá ser padre.

Jenny estudió al caballo.

—Entonces, ¿Serenity y Nomad no pueden tener hijos juntos?

—Exacto. Pero Serenity sí podría tener un potrillo con un semental si ella quiere —notó que la niña miraba a Nomad algo preocupada—. Normalmente la gente no monta a los sementales, sino a los caballos como Nomad. No te preocupes, por qué él no está particularmente interesado en ser papá.

La preocupada expresión de la niña se suavizó.

—Un potrillo es un bebé caballo, ¿verdad? Dakota asintió con una sonrisa de alivio.

—Te fijas en todo, ¿verdad?

—Yo también —dijo Jake, no queriendo perder la atención de los mayores—. ¿Puedo montar a Nomad?

—Hoy no. Primero tengo que daros unas cuantas lecciones, pero para eso necesito consultar con la asistente social.

—También se lo puedes preguntar a mi madre. La señora Newberry nos lleva a verla cada dos fines de semana.

Kathy asumió que la señora Newberry sería la asistente social.

—Hablaré con la señora Newberry para que me diga cuándo considera que debo conocer a vuestra madre.

—Kathy también —dijo Jake—. Quiero que Kathy conozca a nuestra madre.

A ella se le encogió el corazón. Quería formar parte de algo tan importante, pero también la ataba a Dakota demasiado. La próxima semana habrían de discutir sobre si permanecer o no unidos. Kathy no quería tener que enfrentarse a semejante decisión, pero tampoco veía modo de conciliar sus intereses y sus necesidades.

Miró a Dakota y él sonrió, lo que hizo que el dolor fuera aún más intenso.

—Antiguamente, una de la primeras cosas que aprendían tanto los niños como las niñas comanches era a montar a caballo, con y sin silla —dijo Dakota—. Los niños, además, tenían que aprender algunas habilidades, como a agarrar cosas del suelo.

—¿Para qué? —preguntó Jake.

—Era parte de su entrenamiento como guerreros. Primero debían agarrar objetos pequeños, pero, según iban creciendo, el tamaño aumentaba. Para cuando alcanzaban la edad adulta, ya podían subir a su caballo a un guerrero herido desde el suelo.

—Pero eso debía dolerle mucho al hombre herido —dijo Jake.

—Puede que sí. Pero era mejor que dejar que cayera en manos del enemigo. Generalmente lo subían entre dos hombres. Era el único método que existía. No había ambulancias en aquel entonces.

—¿Y tú sabes hacer todas esas cosas? —le preguntó Jenny. Dakota sonrió.

—Nunca he rescatado a nadie a lomos de mi caballo, pero puedo hacer algunas cosas.

—¿Podrías montar para que te veamos y hacer algo de eso? —preguntó Jenny.

—Sí, claro.

Sonrió a la niña y miró a Kathy. Ella trató de contener la emoción. No era momento de lamentarse por su futura ausencia.

Jake y Jenny volvieron a su casa, y la noche trajo duros momento de reflexión y silencio. Aunque había sentido momentos de tristeza, Kathy no podía negar que había disfrutado mucho viendo a Dakota con los niños.

Podría ser un amoroso y atento padre.

Pero prefirió no pensar en eso y se centró a cargar el lavaplatos.

Dakota apareció por detrás. Ella oyó sus pasos y olió su aroma antes de nada.

Se volvió a mirarlo como atraída por una fuerza incontrolable. Necesitaba tocarlo, abrazarlo.

—¿Quieres venir a sentarte fuera conmigo un rato? —le preguntó él—. ¿Quizás quieras una copa de vino?

—Sí, eso suena muy bien —se secó las manos y se abrió el botón superior de la camisa. Necesitaba un poco de aire fresco.

El sirvió dos copas de vino y le ofreció una a ella. Luego se dirigió hacia la puerta trasera y salieron al patio. Ella se sentó.

—Hace una noche preciosa —dijo. Él se sentó enfrente.

—Sí. También ha sido un día extraordinario —dijo él con una sonrisa y ella asintió—. Los niños son algo maravilloso. Muy activos.

Kathy ^no pudo por menos que sonreír también.

—Lo has hecho muy bien. Jake y Jenny te adoran.

—Gracias. Pero no habría podido sobrevivir sin ti. Habría sido demasiado para mí solo.

—Me alegra haberte servido de ayuda.

Qué educados y correctos estaban siendo. Dos personas a punto de divorciarse, a punto de acabar con el profundo amor que mutuamente sentían y todavía se sentaban el uno frente al otro y se comportaban así. Estaba claro que se importaban demasiado como para destruirse el uno al otro con furia.

—Así deben sentirse los padres —dijo él—. Me refiero a cuando los niños ya están en la cama.

—¿Hablas de esta repentina calma?

—Sí. Uno se siente cansado, pero satisfecho.

A pesar del vino, trató de mantener la cabeza en su sitio. Aquella afirmación la inducía a una fantasía que solo podría causarle dolor.

Jake y Jenny eran los hijos de otra persona, no podía olvidar eso.

—Kathy...

Ella dejó la copa en la mesa.

—¿Sí?

—¿Recuerdas que te comenté que había hablado con Trueno la semana pasada?

Ella asintió. No era algo que pudiera olvidar fácilmente. Trueno lo llamaría de nuevo de un momento a otro.

—Hablasteis sobre la próxima misión.

—Entre otras cosas —dijo él—. Le pregunté sobre su matrimonio.

—¿Y qué te contó?

—Que su mujer había perdido un bebé también.

Kathy se quedó sin respiración. Durante un segundo todo el dolor regresó de golpe. Trató de no llorar.

—No fue exactamente igual que nuestra situación —dijo él—. Se casaron porque ella se había quedado embarazada. Así que, cuando perdió el bebé, la relación perdió su sentido.

—¿Y tú realmente crees que solo había eso?

—No, pero no quería presionar más a Trueno. Me dio la sensación de que él realmente quería a esa mujer.

Kathy trataba de controlar el temblor de sus manos.

—¿Te ha ayudado hablar con alguien que ha estado en situación semejante?

—De algún modo sí. Ahora que sé la historia de Trueno, entiendo por qué esta misión es tan importante para él. Los terroristas atacaron a un grupo de turistas. Entre ellos había una mujer embarazada de ocho meses. Ella se salvó, pero el bebé no.

A Kathy se le puso un nudo en la garganta. Posó las manos sobre su regazo y esperó a que su marido continuara.

—Quiero estar contigo y ser el mejor marido posible, pero también quiero trabajar en esta misión, por el bebé que no sobrevivió al tiroteo, por el bebé de Trueno y por el nuestro.

Ella apretó las manos con nerviosismo.

—Estoy confusa. ¿Me estás pidiendo permiso para irte? ¿O me estás pidiendo que te exija quedarte en casa?

—Ninguna de las dos. Me dijiste que la decisión era mía, y tienes razón. Pero quiero que entiendas por qué estoy dudando. No es dejar mi trabajo lo que me asusta, sino el bien que dejaré de hacer.

—¿Y nosotros? —dijo ella con los ojos brillantes por las lágrimas—. ¿Y nuestro matrimonio?

—Esa es la parte más dura —dijo él—. Porque perderte a ti, me aterra.

Capítulo Trece

Dakota salió al patio y se detuvo al ver a Kathy. Estaba de rodillas, cuidando las plantas del jardín. No parecía haber reparado en su presencia, así que él permaneció en silencio, aprovechando la ocasión de admirarla.

Llevaba el pelo suelto sobre los hombros, y brillaba bajo el sol de la mañana. Se había puesto una camisa azul y unos vaqueros y estaba descalza. El sonrió. Realmente le gustaba sentir la tierra entre los dedos.

Se aproximó a ella y su sonrisa fue sustituida por la ansiedad que le contraía el estómago. Ya habían pasado dos semanas. Además, Trueno llamaría en breve, quizás aquel mismo día.

El sonido de sus botas la alertó de que Dakota se aproximaba y Kathy se volvió hacia él.

—Hola —dijo ella.

Él se arrodilló a su lado.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí fuera?

—Un rato. Se está muy bien.

Era cierto. Aquel sol de Texas transmitía la sensación de estar siempre a salvo, algo que él sabía Kathy necesitaba. Pero no era por Kathy por quien temía esta vez, sino por sí mismo.

Había deseado acariciarla, pero decidió que no debía.

—¿Estabas hablando con nuestras plantas? —le preguntó él.

—Sí —admitió ella—. Las veo un poco solitarias.

Él miró las hierbas y no tuvo para nada esa sensación. Más bien era Kathy la que parecía sentirse sola.

Ella acarició unas hojas de perejil.

—No son nuestras plantas —continuó ella—. Son tuyas.

Él frunció el ceño.

—Eso no es cierto. Todo lo que hay aquí nos pertenece a los dos.

Ella se encogió de hombros.

—Puede que legalmente eso sea así. A Dakota no le gustaba la dirección que estaba tomando la conversación.

—Te quiero, Kathy. Ella lo miró.

—Yo también te quiero.

Dakota respiró profundamente. Aquellas eran unas palabras muy hermosas. ¿No debería bastar con eso?

Quizás bastara de momento. Durante unos segundos, la tensión bajó. El agarró un ramillete de hojas y se las puso a Kathy en el pelo.

—Peppermint —le dijo—. Es mi hierba favorita.

—Lo sé. La mía también —el aroma era fresco y reconfortante, como un beso suave un día de primavera. Así era como se sentía estando casado con Kathy.

Vivir con ella hacía que se sintiera feliz. Eso mismo le ocurría cuando compartía cosas con ella: el rancho, los caballos, las plantas recién cultivadas, Jake y Jenny.

—He hecho té —anunció ella señalando la tetera.

Dakota sonrió. Sonó como un ofrecimiento y aquel gesto tan sencillo le resultó tremendamente reconfortante.

—Solo me falta añadirle el hielo y el azúcar —dijo Kathy.

—Y un poco de menta —arrancó unas cuantas hojas.

—Y menta —repitió ella, mientras se aproximaba a él con la tetera en la mano. Luego, se dirigió hacia la casa. El pelo se agitaba como un manto de fuego con el viento.

Dakota miró el jardín. Eran hierbas comunes y, sin embargo, le gustaban mucho. Lo hacían sentir conectado a la tierra. Tenía que compartir aquello también con Jake y Jenny.

Al levantar la vista, vio que Kathy volvía sin la tetera.

—¿Qué pasa? ¿No estaba suficientemente fuerte? Ella se quedó de pie en silencio unos segundos, con una expresión extraña en el rostro.

—Tienes una llamada.

—Vaya... —se levantó y se quedó inmóvil unos segundos, tratando de volver a la realidad. No necesitaba preguntar quién era. Ya lo sabía. Era Trueno y necesitaba una respuesta, una decisión que había olvidado momentáneamente.

Kathy entró junto a Dakota, sin decir nada.

Ella sabía que aquel día llegaría y también sabía cómo se iba a sentir: sola, desdichada, perdida.

Dakota se detuvo ante el teléfono de la cocina.

—Prefiero hablar desde el estudio —dijo.

Kathy asintió y él le acarició la mejilla. Sintió deseos de besarlo, de abrazarlo. Pero nada de eso haría que la llamada desapareciera, ni que ella pudiera fingir que no tenía importancia.

Se miraron durante unos segundos hasta que, finalmente, él salió de la cocina.

Kathy se quedó inmóvil observando el teléfono, hasta que una luz indicó que Dakota ya había respondido desde la otra habitación.

Decidió seguir con su tarea y llenó una jarra con hielo. Tenía que mantenerse ocupada para evitar romper a llorar.

Kathy añadió azúcar y observó cómo caía al fondo y se cristalizaba.

¿Cómo era posible que dos personas enamoradas se perdieran de aquel modo?

El corazón se le encogió. Estaba avergonzada. No le había dado a su matrimonio la oportunidad que se merecía. No había creído realmente en el poder del amor.

Era solo culpa suya. Ella era la que había abandonado a su esposo sin darle una explicación. Él ya era un soldado cuando se casaron y, precisamente, lo amaba por ser fuerte y sensible, por su empeño de hacer del mundo un lugar mejor.

Pero también lo había abandonado por eso.

Porque lo había culpado de la pérdida de su hijo. Lo había culpado de algo que se escapaba a su control.

Dakota quería dedicarle su próxima misión al bebé que habían perdido y quería hacer del mundo un lugar más seguro para los niños, para esos niños que podrían tener juntos.

¿Cómo podía culparlo por eso? No podía. La pasión que sentía por él era en parte por su espíritu guerrero y justiciero. No tenía derecho a pedirle que cambiara. Si tenía que compartirlo con el mundo, lo compartiría.

Kathy se olvidó del té y comenzó a caminar de un lado a otro de la habitación deseosa de que él saliera de la habitación para poder contarle su decisión.

Pero, después de treinta minutos comenzó a sentirse ansiosa. ¿Y si Dakota ya no confiaba más en ella después de lo que había hecho? ¿Cómo podría convencerlo de que no iba a volver a huir, de que estaría esperándolo cuando regresara de sus misiones?

No sabía qué podía decir para convencerlo.

—Kathy...

Ella se dio la vuelta y miró a Dakota. Llevaba la camisa medio desabrochada y los vaqueros llenos de tierra. Se había pasado las manos sucias por el pelo, dejándose dos marcas negras. Pero a ojos de ella, era el hombre más guapo y noble de la tierra.

—¿Sí? —preguntó ella.

—Necesitamos hablar.

Kathy se acercó a él con las piernas temblorosas.

Juntos se encaminaron al salón, donde Sugar reposaba en un sillón de piel.

La perra levantó las orejas al oírlos entrar. Kathy se sentó en el sofá y Dakota permaneció de pie.

—Le he dicho a Trueno que no voy con él. Ella se quedó sorprendida.

—No puedes hacer eso. No puedes renunciar a algo tan importante para ti. Él se sentó a su lado.

—Hay otras cosas que también son importantes —le dijo él—. No quiero perderte.

—Pero no puedes hacer eso solo por mí. Dakota le tomó la mano.

—No es solo por ti, sino también por mí. Algo ha ocurrido en estas últimas semanas, Kathy. He tenido momentos de felicidad que no había podido tener hasta ahora. Quiero construir cosas hermosas a tu lado: flores, bebés...

Ella también quería eso. Ansiaba tener su vientre abultado por la existencia de un nuevo ser dentro de ella.

—Pero, ¿y qué hay de los terroristas? ¿Y tú necesidad de hacer justicia? Él frunció el ceño.

—Todavía existe, pero mi matrimonio es más importante. Hasta Trueno lo ha comprendido.

—No debería haberte pedido que eligieras —lo miró fijamente—. Realmente quiero que aceptes esa misión.

Él negó con la cabeza.

—No puedo dejarte sola otra vez. Ella le agarró las manos.

—Sí puedes. Y te prometo que te esperaré el tiempo que sea necesario.

—¿Me estás obligando a ir ahora que he decidido quedarme en casa? —dijo él con una sonrisa—. Somos una pareja muy confusa.

Kathy sentía ganas de reír y de llorar, todo al mismo tiempo.

—Estamos enamorados y creo que todo esto es parte de ello. Pero creo que los dos necesitamos volver empezar...

—¿Desde el punto en que lo dejamos? Ella asintió.

—¿Significa eso que te quedas conmigo? —le preguntó él.

—¿Quieres?

Él la tomó en sus brazos.

—¿Tú qué crees?

Antes de que pudiera responder la besó amorosamente.

—Si voy a esta misión, te prometo que será la última. ¿De acuerdo?

—Si eso es lo que tú quieres...

—Sí, lo es. Hay muchas otras formas diferentes de hacer el bien. El mundo está lleno de niños abandonados que necesitan padres —miró a Kathy directamente a los ojos—. Espero que estés interesada en tener una gran familia.

Ella cerró los ojos conmovida y los volvió a abrir para apreciar la perfección del hombre con el que se había casado.

No solo quería tener sus propios hijos, sino que también quería adoptar. Ese sería su modo de seguir salvando al mundo.

—Una gran familia es lo que más deseo —respondió ella, imaginándose el rancho lleno de pequeñas caras felices—. Seguro que Jake y Jenny están de acuerdo.

—Yo me alegro de que ellos sean ya parte de nuestra familia, pero en su caso me parece más importante que su madre esté peleando por recuperarlos.

—Eres increíble, lugarteniente Lewis —ella se levantó y le ofreció su mano.

Él la aceptó y ella lo guió hasta su dormitorio. Allí recogió el doble jarrón que les habían dado el rey y la reina de Asterland y se dirigieron a la habitación principal.

Después, sacaron la fotografía de boda del cajón y la situaron entre dos velas que encendieron.

Acto seguido, se desnudaron lentamente y se quedaron completamente desnudos el uno ante el otro.

Se besaron y ella sintió sus pezones endurecerse al rozar su torso.

—Te quiero —dijo él.

—Yo también te quiero —respondió ella—. siempre será así.

Ella deslizó la boca hasta ponerse de rodillas y besarle el ombligo. Los músculos de su vientre se tensaron en anticipación de lo que sabía que ella iba a hacer.

El bajó la cabeza y miró cómo ella lo seducía con suaves y sensuales movimientos.

Luego se puso de pie y juntos cayeron en la cama.

Aquella era su esposa, su amante, la dama de su corazón y acababa de darle el más bello de los regalos: amarlo por lo que era. No podía pedir nada más.

El se deleitó con sus senos y vio cómo sus ojos resplandecían como esmeraldas.

El se colocó finalmente entre sus piernas.

—No quiero protección esta vez. Te quiero dentro de mí sin nada entre medias.

Dakota le acarició la cara y comprendió que el pasado ya estaba superado. Aquella era la noche perfecta para crear una nueva vida.

Él se abrió paso dentro de ella y se sintió de nuevo en casa, dispuesto a disfrutar de una vida feliz para siempre.

Epílogo

Dakota, ataviado con una camisa de ante, llevaba de las riendas a un caballo pinto que había comprado para aquella ocasión. Los caballos pintos habían sido muy apreciados por sus antepasados indios debido a su nervio y al hermoso color de su piel.

Se detuvo ante la valla que separaba el patio del camino que llevaba hasta el establo. Una vez allí, esperó.

Los invitados aguardaban en silencio a que comenzara la ceremonia que iba a tener lugar.

El padre de Kathy, Harold, abrió la puerta y condujo a su hija hasta el camino, vestida con un atuendo de ante típicamente comanche. Llevaba el pelo suelto y le caía sobre los hombros.

Dakota le ofreció a Harold el caballo, un regalo ceremonial que representaba el pago que se hacía por la novia en la cultura comanche.

Mientras el padre de ella llevaba el caballo hacia el establo, Kathy le tendió la mano a Dakota.

Aquel simple gesto simbolizaba la renovación de sus votos matrimoniales, en una versión abreviada de una antigua ceremonia comanche.

Los invitados aplaudieron emocionados y Dakota y Kathy se volvieron hacia ellos.

Allí estaba la madre de Dakota y la de Kathy, junto a la señora Miller, las tres claramente encantadas y emocionadas. También estaban Jake y Jenny y sus padres adoptivos, y todos los miembros del Club Cattleman.

Hubo un sin fin de besos, abrazos y felicitaciones.

Ángel hizo un sonido gutural y sonrió a Dakota mostrando su único diente. Él acarició a la pequeña y le guiñó un ojo a su esposa. Hacer bebés era algo que tenían constantemente en la cabeza aquellos días.

Dakota escoltó a la novia hasta el patio donde habían preparado un festín. Habían contratado a una banda para que tocara suaves baladas country.

Mientras los invitados se divertían en la fiesta, Dakota besó la mano de Kathy.

La misión de las joyas Lone Star había concluido, pero su brillo estaría siempre presente.

La paz, la justicia y la honestidad eran las guías de todos los miembros del club. Pero también había otra que no podían olvidar: el amor.

Todos los miembros del club habían encontrado finalmente el verdadero amor. Dakota también. Al fin tenía a su lado la mujer con quien compartiría su amor, su alma y su mundo, la mujer que se había convertido en la gema más resplandeciente de su corazón.

Fin.