CUENTOS DE LAS GUERRAS LIBRES

Vol.1

El granjero de Beriath

—Rafael Flores Medina—

© 2020

Editado por Ediciones Alféizar

C/ Joan Carles I - 41

46715 - Alquería de la Condesa - Valencia - España

Autor cubierta e ilustraciones: José Fernández Hernández

Teléfono: 34 644 524 524

Email: info@edicionesalfeizar.com

Web editorial: www.edicionesalfeizar.es

Para mis más acérrimos y primerizos lectores, enamorados y encaprichados de las maravillosas tierras de Beriath, gracias por creer en mí.

A mi familia, que soportó estoicamente mis devaneos con la escritura durante largos meses, sabéis que os quiero. A J. Fernández, insigne ilustrador de pincel sereno y arte esplendoroso, que ha sabido plasmar lo que de mi mente salió pero lo que mi mano fue incapaz de dibujar. Gracias de corazón amigo.

Y para los amantes de la fantasía y la aventura. Espero no decepcionaros…

ÍNDICE

1-PRINCIPIO O FINAL

2-EL GRANJERO DE VILLACAÑADA

3-JAILEÉN, CIUDAD DE ESCLAVOS

4-PIEDRASROJAS

5-EL REY DEL LAGO

6-LAS ISLAS SALVAJES

7-COFRÁN DE ÚLTIMAS TIERRAS

8-CRITÁNIA, SEÑORA Y GUERRERA

9-APRENDIZ DE BRUJO

10-NUBERIA

11-DE VUELTA A CASA

12-TODOS A UNA

13-ESCLAVOS DEL REINO

14-EL CABALLO DE MADERA

15-DOS CAMINOS

16-DÍA DE CONSEJO

17-LOS PÁRAMOS OSCUROS

18-AUDIENCIA

19-VENDERGAST

20-LA GUARDIA

21-ENCUENTRO INESPERADO

22-NADA ES LO QUE PARECE

23-HUIDA EN LA TORMENTA

24-OJOS GRISES

25-ERIK

1-PRINCIPIO O FINAL

El asedio a Drimad del Lago había comenzado. La tempestad de nieve azotaba con fuerza las almenas de la capital, a pesar de que hacía pocos días, que pasó el solsticio de la estación del sol.

Los nuberus, magos controladores del tiempo, habían hecho bien su trabajo a cambio de un buen porcentaje sobre el saqueo de la ciudad. Pero su poder sobre las tormentas no era muy duradero, por lo que el ejército rebelde, disponía de pocos días para asaltar la gran ciudad y aprovechar su ventaja.

Una gran nube negra sobrevolaba la capital, solo la capital, descargando temporales de nieve continua y frío extremo, minando la moral y las escasas fuerzas de los defensores de la urbe fortificada.

Frente a las grandes murallas, un puzle multicolor de tiendas de campaña y pendones de diferente signo, acogían al ejército rebelde, listo para que se diera la orden de asalto. Grandes máquinas de guerra, en su mayoría catapultas y torres de asedio, esperaban impacientes para el inminente ataque.

Drimad, la ciudad diamante, llamada así por su caprichosa forma hexagonal, con sus esbeltas cinco torres dedicadas a los cinco dioses del credo del reino de Beriath.

La torre norte, dedicada al dios de las nieves, Noj, amo del hielo y la ventisca.

La torre sur, alzada para gloría del dios del sol y el fuego, llamado Dorsú.

La torre este, levantada para adorar al mismísimo dios de los vientos, Vantele.

La torre oeste, construida para el gran dios de la oscuridad y la noche, Raztán. Y la torre central, edificada para apaciguar al dios que los controla a todos, el supremo Osid.

Una extensa humareda negra ascendía hasta el cielo, provocada por el incendio de la flota amarrada en el muelle del gran lago. Los rebeldes, se habían ocupado de dejar inutilizados a los navíos de la Confraternidad, antes de que estos pudieran completar sus tripulaciones y zarpar.

El gran lago era un enorme mar interior que bañaba las lindes de Drimad. Este proporcionaba el agua al gran río Broét, que a su vez, desembocaba en las Bahía de las Sirenas. Todo se convertía en una enorme vía fluvial, perfecta para el comercio de la capital, que además, la comunicaba con el Mar del Sur.

La flota de la rebelión había sido fondeada a una distancia prudencial de Drimad. Se desembarcaron las tropas con sigilo y al amparo de la oscuridad. Las máquinas de asalto se transportaron durante varias jornadas por tierra, desde la cercana Jaileén, tiradas por tantors, enormes bestias de carga de poderosa fortaleza y dócil manejo.

El ejército rebelde era mucho más poderoso, mucho más numeroso. Además, contaban con la ayuda de variadas tropas, tanto de caballería como de infantería, por cortesía del rey Nuel I el “Usurpador”, monarca del vecino reino de Rámala. Este se identificó enseguida con los ideales y principios de los sublevados y decidió tomar partido por su causa; claro está, todo ello conllevaba un beneficio para las arcas reales. Sin duda, esperaba obtener parte del botín una vez conquistada la ciudad, y así fue lo acordado con los rebeldes.

Nuel era un rey cruel y autoritario, demasiado odiado por sus súbditos en Rámala, pero tenía al ejército bien sufragado, por lo que así se aseguraba una lealtad firme y estable. Había llegado al trono en un inteligente golpe de estado, siendo él la máxima autoridad militar del reino. El anterior rey dinástico había sido un petimetre despreocupado de todo, que acabó con su cabeza ensartada en una pica a la vista de todo su pueblo. En un principio, los habitantes de Rámala se lo tomaron como una liberación, hasta que empezaron a descubrir qué clase de hombre podía llegar a ser su nuevo rey.

Nuel era muy despiadado y egoísta, y solo pensaba en el poder y en las riquezas. No podía permitir que los ideales de la Confraternidad, llegaran hasta sus dominios.

En lo alto de la loma de pájaros, donde se divisaba una excepcional panorámica de Drimad del Lago, Cofrán de Últimas Tierras observaba con paciencia las murallas nevadas de la ciudad. El calor allí, embutido en su cota de malla plateada y su jubón gris apretado con una reluciente coraza dorada, contrastaba con el frío manto polar que rodeaba todo el contorno de la capital.

—¡Ojalá se les hielen los huesos a estos indeseables antes del asalto! Nos ahorraríamos muchas flechas y caballos —gritó en voz alta el General rebelde.

Cofrán de Últimas Tierras había sido el general más condecorado y admirado en la guerra contra la invasión de los sureños años atrás. De aquella, contienda las clases populares le dieron el apodo de “El Salvador”, incluso a él, pareció no disgustarle aquel apelativo.

No era de familia noble pero había conseguido labrarse una carrera envidiable en el ejército gracias a su gran carisma y capacidad de liderazgo, por lo que era idolatrado tanto por la aristocracia de Beriath como de las clases más humildes del país.

Físicamente no era gran cosa. Más bien bajo de estatura para ser de la región de Últimas Tierras, donde la altura era marca de nacimiento entre sus habitantes. De cabello oscuro y escaso, cara redondeada y brazos demasiado largos para su talla.

Pero por su destreza con el mandoble era reconocido en todo el continente. Dicen que jamás fue vencido en combate singular, aunque presumía de haber recibido más de un flechazo en su cuerpo y algún roce de espada mostrando de vez en cuando sus cicatrices de guerra, sobre todo cuando confraternizaba con sus soldados. Su soberbia y tiranía eran incompatibles con la compasión y la clemencia. Nada se le interponía entre él y sus propósitos. Para él, la guerra solo era un juego donde únicamente importaba la victoria a cualquier precio. No había miramientos a la hora de sacrificar alguna aldea o ciudad enemiga, aunque fuera a costa de matar a mujeres y niños.

Ahora, cuando todo estaba tan cerca del fin, su cabeza bullía de pensamientos de autocomplacencia. Solo un pequeño paso más le separaba de la gloría. Pero la gloría, puede ser efímera si no sabes mantenerla, y el, ya tenía planificado el futuro del reino desde hace tiempo.

Estaba muy seguro de la victoria…

Cofrán echó un último vistazo a la ciudad sitiada desde la Loma de Pájaros. Juró que la próxima vez que observara la ciudad sería desde dentro, conquistada. Montó a su corcel blanco y bajó muy despacio hacía el campamento, dando a entender que no se sentía preocupado, intentando contagiar a sus tropas de una sensación de tranquilidad y seguridad. Aunque hasta Cofrán de Últimas Tierras era capaz de sentir miedo en su interior, ante una situación como la actual, el aspecto de su rostro infundía todo lo contrario. Quizás para ser un líder de su calibre también había que ser un poco histrión y comediante, para conseguir infundir aplomo a su poderoso ejército.

Al llegar al campamento, todo fueron vítores y aclamas ante la imponente figura de caballo y jinete, que emanaba un aura extraña de luz celestial. Los soldados, se arremolinaban ante tal estampa marcial mientras algunos, intentaban darle la mano al gran general rebelde, que él gustosamente ofrecía.

Era la hora de la verdad, y Cofrán de Últimas Tierras lo sabía. Bajó de su corcel albino y llamó a filas a sus oficiales. El momento de tocar el cuerno de Roda, la llamada al asalto, había llegado… por fin.

Era increíblemente extraño ver caer la nieve y la ventisca en plena estación solar de esa manera. El manto blanco alcanzaba ya casi los dos palmos en algunas calles de la capital y era casi imposible poder cabalgar por ellas. La nube que los magos habían convocado para castigar a la ciudad no dejaba ver el sol y se vivía una noche eterna, día tras día. El frío era muy intenso, al igual que el desolador viento que lo acompañaba. Al no ser temporada, no existían reservas de leña para calentar los hogares, sacrificando los ciudadanos enseres domésticos como combustible para sus chimeneas y estufas.

Los encantamientos de los nuberus no solían durar muchos días, pues su poder era limitado en lo que concernía al control de las tormentas. Pero ya habían pasado tres lunas desde la llegada de la ventisca, y todavía continuaba con dureza el azote blanco sobre Drimad del Lago.

En lo alto de la torre sur, la erigida al dios Dorsú, el “Corifeo” de Beriath observaba desde las alturas el impresionante ejército que la rebelión había desplegado ante las murallas de la ciudad. Su preocupación por la situación era evidente en su rostro. Como líder de la confraternidad se preguntaba si estaría a la altura en estos terribles momentos.

Cristobert el vendergastiano era el hijo primogénito del Conde de Vendergast, amo y señor de las tierras más allá de la selva perdida. Era un hombre joven, pero la guerra había dejado demasiadas marcas en su rostro, que reflejaban años de pesares, sufrimientos, y decisiones difíciles que, como máximo responsable del país, debió afrontar con sabiduría y responsabilidad.

Tenía una gran formación militar y académica, ambas recibidas en el prestigioso alcázar de “Almenas de Lanzas”, donde eran instruidos los grandes soldados del país. Allí, aprendió todos los secretos de la guerra y la lucha, estudio y se doctoró en las leyes de Beriath, así como también se instruyó en historia y gloría del país.

Luchó contra los sureños en las atalayas del sur durante muchas triadas y ahí fue donde curtió su maestría con la espada y el combate. Fue en ese lugar donde recibió su primera herida de guerra, que le marcaria para siempre. Un roce de mandoble le rasgo el talón de Aquiles, lo que le produjo una cojera pronunciada que nunca le impidió continuar luchando y combatiendo en mil y una batallas. Aparte de su defecto físico, su porte era gallardo y esbelto. Su larga melena ya medio gris destacaba al viento y su armadura roja con el símbolo de las manos cruzadas de la confraternidad le daba un aspecto imponente capaz de intimidar a cualquiera.

Desde las alturas, Cristobert analizó y meditó la situación, procuró que el miedo no le atenazara la razón y la prudencia y como un gran líder que era intentaría contagiar de optimismo a su apesadumbrado pueblo en aquellos difíciles momentos.

—¡Rasgart! —Cristobert le gritó a su consejero y asistente principal que estaba junto a él en la torre. Rasgart era un sureño al que Cristobert salvo la vida aun siendo enemigo del ataque de un temible ojancanu. Rasgart se había quedado aislado de una incursión sureña durante la guerra y fue a parar a las lindes del terrible bosque de estas barbarás y sanguinarias criaturas. El fuego que hizo durante la noche atrajo a uno de estos monstruos, mitad hombre mitad bestia. Los ojancanu dicen que son el cruce entre el primer hombre y un demonio que existía en los albores de la civilización. Gustan de devorar animales grandes pero su plato preferido es la carne humana. Se hablaba que tenían la fuerza de siete hombres y la altura de tres. Una larga melena oculta parte de su cuerpo que es a su vez peludo como un oso. Son muy territoriales y rara vez se les suele ver salir fuera de los límites de su bosque, salvo que el hambre les apriete o el frío les deje sin caza en la estación de nieve. Se cuentan historias de incursiones de ojancanus a alguna aldea donde solían llevarse a los niños para disfrutar de su tierna carne, aunque algunos comentaban que eran más bien relatos de viejas para asustar a los pequeños y así conseguir que se fueran a dormir pronto en las noches frías y oscuras.

Gracias a que Cristobert pasaba por allí camino de Últimas Tierras con una guarnición de lanceros a caballo, resultó que estos terminaron por apiadarse del sureño que estaba a punto de convertirse en la cena del monstruo, el cual, fue inmediatamente abatido por un centenar de lanzas vendergastianas. Rasgart quedó tan agradecido por su rescate que juró lealtad a su salvador aun a sabiendas que era su gran enemigo. Desde entonces, se creó un gran lazo de unión entre los dos y una amistad y confianza mutua, que fue madurando cada vez más con el paso del tiempo. Y así fue cómo se convirtió Rasgart en el amigo más leal y fiel de Cristobert, al único al cual podía confiar su vida si se diera la ocasión.

Rasgart era un hombre grande, demasiado para un sureño. De tez morena, propia de su región, rasgos suaves y pelo largo y oscuro, a su vez de constitución fuerte y musculada. Joven cuando su vida se topó con el vendergastiano, y ya habían pasado varios años acumulando experiencias con él, con lo que se puede decir que fue una especie de discípulo de Cristobert, que además advirtió de su gran nobleza. De él aprendió todo lo bueno que se puede aprender de las artes de la guerra, además de todo la sabiduría y el conocimiento de su maestro, que lo adoptó prácticamente como un hijo y le traspasó todos sus conocimientos.

—Rasgart querido amigo, ha llegado la hora. Debemos convocar a la ciudad a una asamblea antes de que suene el cuerno de Roda, todo está dispuesto para bien o para mal. El destino de Beriath estaba escrito para este momento. Hemos de intentar ser cautos y a la vez firmes con la palabra, para inculcar y trasmitir confianza y serenidad a las gentes de bien que habitan la ciudad. —Cristobert se colocó la capucha de su capa intentando mitigar el intenso frío que sentía en su cuerpo, sin conseguirlo.

—¡Mi señor! —exclamó el sureño—. Sabes que estaré a tu lado hasta el fin. Pero en verdad… siento miedo. Siento miedo por aquellos que no saben defenderse, de los débiles y ancianos, de los niños y mujeres, de los enfermos. Yo moriré con honor, a tu lado, si ese es mi destino, defendiendo tan noble causa como la libertad.

Rasgart miró hacia abajo, como queriendo tomar fuerzas para hablar con más vigor, volcó su mirada en su amigo.

—¿Sabes pues, cuál es mi mayor temor, maestro? El demonio plateado le llamábamos.

Cristobert ya sabía a quién se refería su discípulo, aunque esperó a oír la explicación del sureño.

—Aquel que entró en mi ciudad como la tormenta de razma, como el sol ardiente de Surán, igual que las fiebres de niolé, como un diplobo de costumbres nocturnas y se lleva a tus hijos al resguardo de la noche. Así es ese hombre al que tienes delante, mi señor. Ese hombre entró en mi ciudad, Valterra, en los pérfidos años de la guerra contra mi raza. No perdonó una vida humana que todavía la habitara, ni mujeres, ni niños, ni enfermos. Solo los que tuvimos la suerte de poder escapar nos libramos de una muerte segura y cruel. —Rasgart, apesadumbrado, respiró profundamente mientras acariciaba la empuñadura de su mandoble.

—Allí no había ejército mi señor, ni tan siquiera un soldado lancero. Éramos una ciudad de pescadores que vivíamos del comercio y de las bondades del océano. Pero un día, un demonio llegó allí como un vendaval, arrasándolo todo, sin ningún atisbo de moralidad ni remordimiento, a eso, a ese demonio truculento nos enfrentamos, mi señor Cristobert.

El vendergastiano puso su mano sobre el hombro del sureño para intentar infundirle aplomo y serenidad, este sintió enseguida la seguridad que transmitía su señor.

Cristobert, era un hombre muy inteligente, y siempre o casi siempre encontraba unas palabras para cada situación, le habló a Rasgart:

—Mi querido amigo, ese demonio del que tanto hablas, en realidad… ¿No es un hombre?

El sureño conocía ya muy bien a su señor, y la verdad no sabía qué contestar, pues se sabía de sus preguntas trampas, y temía caer otra vez en la fina red de sus palabras.

—Sí, maestro, aunque nadie lo diría —respondió el joven sureño.

—Pues entonces, mi querido Rasgart, se le puede matar con total seguridad —contestó con tono irónico y mordaz Cristobert.

—Con total seguridad mi señor, con total seguridad.

Ambos rieron a carcajadas mientras bajaban la larga escalinata que descendía de la alta torre sur. Los centinelas, al oírlos reír, se miraron extrañados al ver que su gran líder aparentaba estar despreocupado a pesar de la grave situación en la que se encontraba la ciudad. Cristobert observó sus caras y enseguida alzó el tono de voz a propósito para que lo oyeran e infundirles valor y equilibrio.

—Como decía el sabio Dolipos, antiguo maestro mío de filosofía beriathna: No temas a los problemas, haz que los problemas te teman a ti.

2-EL GRANJERO DE VILLACAÑADA

El viento susurrante y frío era el anticipo de que la estación de la hoja llegaba a su fin. El cambio de triada estaba cerca y en los pastos al norte de Villacañada, su presencia era más notable por la cercanía de la cordillera de Los Nevados. Quizás fueran ya los últimos días para aprovechar que el ganado pastara en los verdes y hermosos campos junto al vado de Breck. A esa latitud, el río verde se helaba en la estación blanca, y la hierba fresca desaparecía bajo el manto imparable de la nueva estación. El frío también era responsable de que los temibles diplobos bajaran de las montañas en busca de comida. Sus grandes presas, ciervos, lamillos o monteses, emigraban hacía el sur, buscando el sol y el verde ausente durante esos largos meses. Como consecuencia era frecuente ver deambulando a estos enormes caninos por las cercanías de Villacañada, atraídos por la concentración de ganado de la aldea. En los primeros años de la fundación de la villa, raro era el día que no había un ataque a algún ciudadano en las horas oscuras de la noche. Los viejos del lugar contaban que al amparo de la oscuridad era cuando estas criaturas se sentían más predispuestas a atacar, ya que su visión se optimizaba en la penumbra. Fue desde un último ataque, que uno de ellos devoró a un niño de un bocado, se tomaran medidas inmediatas, y el comendador en cargo, mandó construir una empalizada que circundaba toda la aldea. Incluso ahora, con las defensas en las noches de crudo invierno, algunos merodeaban el cercado y se dejaban oír con su espeluznante chillido angustioso, muy parecido al grito de un infante poseído. Muchas noches en vela pasaron los ciudadanos por el desagradable y terrorífico sonido, hasta que el actual comendador Marek de Verth, se le ocurrió rodear de antorchas toda la aldea y probar el efecto de la luz y el fuego contra las bestias. El problema fue resuelto, pues los animales no soportaban el resplandor luminoso de las llamas, así que no se volvieron a escuchar los lamentos de estas bestias salvajes durante las largas noches de invierno; eso sí, las autoridades prohibieron tajantemente la salida de ningún aldeano durante el encendido de los hachones y hasta bien aparecido el sol en el horizonte.

Junto a Villacañada se situaba también el bosque de cañada o de los Basajaun. Tomaba este último nombre por los peculiares habitantes de su sombra. Los guardianes del bosque les llamaban algunos, los vigilantes de la espesura decían otros.

Los Basajaun eran tan antiguos como el mundo, al menos, desde que se tiene memoria. Estos seres peludos de vello blanco muy similares a un oso en su tamaño (los había que llegaban a medir 20 palmos), de grandes bigotes y barbas enroscadas y enormes ojos de un azul cristalino eran los encargados de vigilar que se respetaran todos y cada uno de los elementos que componían su ecosistema natural. Normalmente, poco comunicativos con el hombre, pero, sin embargo, no dudaban en ayudar a cualquier persona que se perdiera en sus dominios, o avisar a los ganaderos y pastores mediante unos grandes cencerros de la proximidad de alguna manada de diplobos, o a través de unos chirriantes y agudos silbidos de la llegada de una gran tormenta de lluvia o nieve. Eso sí, que no sorprendieran a nadie talando un árbol o intentando hacer un fuego dentro del bosque, pues ningún humano que lo hiciera se sabe que saliera con vida de allí. Por supuesto, eran permisivos con la gente que buscaba la leña seca esparcida por el suelo de su territorio, sobre todo en la época invernal. Vivian en grandes madrigueras excavadas junto a las raíces de los grandes robles centenarios, y casi siempre cerca de un arroyo de agua fresca y cristalina, donde gustaban de pescar las sabrosas truchas doradas para luego asarlas y mojarlas en miel; otro de sus manjares preferidos, pues eran grandes apicultores y disponían de multitud de colmenas esparcidas por todo el bosque.

En definitiva, más valía la pena no hacer enfadar a un Basajaun, aunque en realidad, solo había que respetar unas reglas muy sencillas para que eso no sucediera.

Media jornada distaba los prados de Breck desde la aldea, unas doce millas beriathna mal contadas. Verdaderamente, nadie nunca había contado la distancia, pero se tomaba la estimación del paso de un pastor con su rebaño para calcular arriba o abajo, y teniendo en cuenta la duración de la caminata.

Erik era granjero, pero no de vocación, sino más bien por obligación. Cuando hace bastante tiempo atrás llegó a Villacañada a caballo y con un gran fardo a su grupa, creó mucha curiosidad entre los parroquianos. De porte gallardo y esbelto, una altura considerable, melena larga y oscura, de cuerpo proporcionado y musculado, y una extraña gran cicatriz en el mentón, la gente inmediatamente advirtió que no era de las cercanías. Venía enfundado en un jubón plateado, pantalones grises y botas altas negras que dieron a entender enseguida que no era un pastor de cabras.

Reconocida la cortesía de la que era famosa la villa, se le atendió bien y se le proporcionó alimento y vino de la última añada. El comentó que buscaba una nueva vida por estos lugares y que trabajaría por comida y alojamiento si fuera necesario. Marek de Verth el comendador, y pensando que no estaría de más un hombre joven fuera aceptado en la comunidad, sobre todo teniendo en cuenta que la edad media de los mismos en la villa era de más de cuarenta inviernos, lo aceptó como parroquiano, haciéndole jurar ante el libro de lealtades de la colonia.

El comendador dispuso presentar a Erik a Barbás el herrero, hombre medio anciano, viudo y con una hija joven llamada Leonor. Este se lamentaba continuamente de que la herrería y la granja le venían demasiado grandes para un hombre de su avanzada edad. Así que se arregló para que Erik ayudara a Barbás en sus tareas diarias, a cambio de un buen colchón y un estofado diario (aparte de buena añada de la región).

Por el sacrificio y entrega del trabajo que realizó Erik, el viejo herrero le tomó cariño, pues la granja y la fragua volvieron a funcionar como nunca, por lo que lo apreció casi como el hijo varón que nunca tuvo. Más se celebró con entusiasmo, que Erik y su hija Leonor, al poco tiempo se enamoraran y se casaran. El colmo de su felicidad fue ver nacer a sus nietos y poder dedicarles tiempo para cuidarlos y amarlos. Barbás de Villacañada murió dos estaciones del sol atrás, dejando sus posesiones en buenas manos. Contando la fragua, dejó a su familia hasta medio centenar de ovejas norteñas, treinta cabezas de vacas réstelas y gran cantidad de campos de trigo, avena y cebada, además de seis caballos de raza sureña a los que Erik cuidaba con especial fervor.

Así fue que aquel desconocido se integró completamente en la comunidad, y siendo respetado y querido, se mimetizo completamente entre los habitantes de Villacañada.

Aun todavía, habiendo pasado dieciséis estaciones de hoja desde su llegada, algún parroquiano se preguntaba… «¿qué demonios llevaba aquel muchacho en aquel enorme fardo que traía consigo?». El enigma, era motivo de discusiones y murmuraciones entre los habitantes de la aldea, que especulaban sobre el contenido del bulto que trajo aquel extraño y hoy reconocido, vecino del lugar.

Erik Bartán partió un amanecer con sus cincuenta ovejas norteñas y sus fieles perros “Babil” y “Nastre”, dos grandes canes pastores muy obedientes, leales y valientes, en dirección a los pastos de Breck.

Pensaba pasar allí tres jornadas con su rebaño, aprovechando los últimos días de la estación de la hoja. Junto al río existía una cabaña y una cerca que los pastores y ganaderos construyeron años atrás para utilizarla en ocasiones como esta, y poder descansar al abrigo de la intemperie, además tener el ganado más o menos controlado en las noches de soledad campestre.

Pertrechado con su habitual zurrón, con lo más básico para alimentarse durante tres días y, por supuesto, algún que otro elemento para alguna cura rápida como miel de olivo de las Islas Salvajes, o gasas de algodón de Vendergast. «Era importante prevenir cuando uno salía sin compañía y no se tenía la oportunidad de que algún parroquiano pudiera socorrerte», pensaba Erik.

Acompañado de su enorme bastón, miró hacia atrás por última vez a su mujer Leonor, disgustada, pues no le parecía bien que marchara solo, y a sus hijos Luberth, de once inviernos, y a la pequeña Sol, de ocho, que agarraba a su madre del mandil mientras veía alejarse a su padre.

La mañana era fresca pero no excesivamente fría y Erik aceleró el paso dirección norte mientras jaleaba a sus perros para mantener al rebaño ordenado y unido.

Tenía pensado una parada al mediodía para almorzar a mitad de camino, junto a las lindes del bosque, donde encontraría seguramente leña seca para encender un buen fuego, y así calentar el delicioso estofado que su mujer le preparó para el primer día de camino.

El paisaje invitaba al paseo, grandes lomas coronadas de robles y hayas, pinos piñoneros y sauces gigantes adornaban la visión, junto a algún que otro riachuelo serpenteante que había que cruzar y que los corderitos disfrutaban chapoteando, mientras sus madres les empujaban con el hocico apremiadas por los perros pastores.

Calculó Erik que el sol ya había llegado a su cenit, y que ya habría recorrido la mitad del camino, cuando dispuso a recoger algo de leña para calentar sus viandas. Escuchó un sonido extraño, que en principio no le dio importancia, proveniente del interior del cercano bosque. Un lamento sordo y seco, como el quejido de un gran animal, era transportado por el viento hasta el lugar donde Erik amontonaba leña para preparar su almuerzo. Babil y Nastre ladraban en dirección hacia el bosque de forma recelosa, mientras los lamentos se acentuaban cada vez más. Viendo que aquello no cesaba, decidió armarse de valor y adentrarse con sigilo en dirección hacia aquel sonido estremecedor, más por curiosidad que por valentía. Acompañado por sus perros y su gran vara de roble, procedió a sumergirse en la espesura del gran bosque, donde de inmediato, le atrapó una penumbra sofocante. El lugar era un mundo extraño y único, donde los árboles formaban un compendio de tela de araña que casi impedía la entrada de la luz solar. Líquenes y musgos crecían por doquier en rocas, en las cortezas de los grandes robles y sus ramas. Un microcosmos singular, donde prevalecían los colores verde y ocre sobre la tenue luminosidad que el astro rey podía ofrecer. Los helechos gigantes ofrecían mucha resistencia al caminante y un gran arroyo trasparente circundaba el lugar con su musicalidad acuática, que acompañado del sonido del viento sobre la espesura, daba al lugar un ambiente mágico. Y allí, a pocos palmos de distancia, colgado de un tobillo por la cuerda de arra de un furtivo y de la rama de un enorme fresno, fue que Erik encontró por fin el origen de su búsqueda.

Un Basajaun enorme oscilaba como una péndula aprisionada boca abajo en la trampa de un cazador, rugía y gruñía intentando liberarse sin conseguirlo.

Los dos perros de Erik ladraban como poseídos y eso hacía que la criatura se pusiera más inquieta si cabe. El granjero, se percató de ello y mandó callar a los dos animales:

—¡Silencio maldita sea! ¡Estaos callados o cuando se libere nos arrancara la cabeza! —enseguida, los dos canes obedientes silenciaron sus ladridos y se tumbaron en suelo mientras agachaban las orejas sumisos.

El gigante al ver que los perros callaban, se sosegó un poco y comenzó a hablar, a Erik, al principio, le costó comprender lo que decía, pues parecía un dialecto apenas inteligible, lo que hizo que el Basajaun se enojara más al ver que no lo entendía.

—¡Tranquilo amigo! —exclamó Erik—. ¡Habla un poco más despacio por favor! Solo quiero ayudarte.

El enorme ser gruñó como fastidiado por tener que volver a repetir todo su argumento.

—¡Tú persona, saca de ramal, veo del verrest todo mundo! Ayuda a Romin si le place persona.

Erik, por fin, comprendió que le estaba pidiendo ayuda, eso sí, antes de liberarlo, se aseguraría de que la cosa le diera su palabra que no le haría ningún daño ni a él, ni a sus perros. Los Basajaun eran famosos por lo general de ser nobles y cumplidores de sus promesas, aunque el granjero no llegaba a fiarse del gigante tras observar claramente, que estaba demasiado enfadado y molesto. Además, era evidente que la criatura, pudo deducir que había sido él quien colocara las trampas, por el mero hecho de ser un humano.

—Amigo, te voy a liberar de este entuerto, pero prométeme que no nos harás daño. Te juro que no he tenido nada que ver con tu accidente. Solo pasaba por aquí conduciendo mi rebaño hasta los prados de Breck, solo eso.

El ser miró al granjero y durante unos segundos, hubo un silencio que alarmó a Erik. Entonces el Basajaun habló:

—Persona ayuda a este Romin, duele cabezón ya y llena el barrigo. Yo invito a persona a pescado si baja del ramal. Romin prometió no daña a persona ni chuchos.

Erik esbozó una sonrisa y a punto estuvo de carcajear, pero se contuvo por si acaso el gigante se sintiera ofendido.

Enseguida, el granjero se encaramó al gran fresno del que colgaba el peludo ser y con su machete de campo, cortó la dura cuerda de arra que lo aprisionaba. El golpe fue tremendo, pues la altura era considerable, con lo que el gigante cayó a plomo sobre su tremenda cabeza.

—¡Daño cabezón por los bigotes del gran Rasad! Yo agradezco a persona ayuda a Romin, yo como pescado con persona en cueva, tú quedas conmigo a la almuerzo.

Erik asintió, con lo que con reservas, aceptó el ofrecimiento del Basajaun. Inmediatamente, le ayudó a incorporarse con gran esfuerzo, mientras el gigantón, le señalaba la dirección de su madriguera:

—Tu sentarte ahí persona, tu espera a Romin trae pescado y miel. —El granjero, se sentó en una piedra a la entrada de la cueva, los Basajaun eran muy recelosos de sus viviendas y no se conocía ningún humano que hubiera visto alguna por dentro, que se supiera. Desde fuera, el interior se veía muy oscuro, y solo en la entrada un hogar crepitaba dando algo de luz a la estancia. Allí, el peludo, había construido una especie de horno de piedra donde enseguida introdujo cinco grandes truchas para asarlas. Dos enormes tinajas repletas de miel acercó Romin para que saboreara Erik, a lo que el granjero ofreció panecillos que llevaba en su zurrón para untarlos con el delicioso néctar de flores. El sabroso estofado de Leonor a la vez fue degustado por los dos, y algo de vino de la última añada bebieron con gusto hasta bien entrada la tarde. Y así, comiendo y bebiendo, los dos entablaron amistad y hablaron y hablaron de muchas cosas, algunas fascinantes como la historia de los Basajaun durante la creación de los bosques, o cómo lograron la simbiosis perfecta con las abejas para lograr su preciada y dulce miel.

La tarde llegaba a su fin, y Erik se percató de ello, así que agradeció a Romin su hospitalidad y amabilidad hacía él, pero su rebaño le esperaba y debía llegar al prado antes del anochecer. Los dos nuevos amigos se despidieron con un efusivo abrazo que por poco no ahoga al pobre granjero, el cual devolvió la invitación al gigante por si casualidad algún día pasaba por Villacañada o sus alrededores, aceptando el peludo encantado. Con todo, el Basajaun alertó a Erik de que tuviera cuidado en la oscuridad, pues aunque aún no era la época, hacía algunos días que en la noche se escuchaban los aullidos de los diplobos, a pesar de que la nieve todavía no había hecho acto de presencia.

Romin se acercó a los perros para acariciarlos y estos respondieron con lametones y saltos hacía el gigantón. Luego les habló en ese peculiar dialecto mirándolos a los ojos:

—Cuidados de persona y ovejitas también. Atentos a la noche oscura dentro viene animal grande dientes, ser valientes de vez en cuando.

Increíblemente, los canes pareciera que escucharan con detenimiento, manteniéndose atentos a cada palabra del vigilante del bosque. Dicen, que tenían un don especial para comunicarse con los animales y hacerles comprender sus palabras. Erik, cogió sus pertenencias y dio un gran silbido para alertar a sus perros de que emprendían la marcha, a la vez, levantaba su mano para despedirse de su nuevo amigo el señor del bosque, el cual, respondió con un gran rugido y una sonrisa. Y así, el granjero, partió hacia el lugar donde había dejado su rebaño para emprender de nuevo el camino hacia el refugio de los verdes prados de Breck.

3-JAILEÉN, CIUDAD DE ESCLAVOS

La jornada a caballo había sido larga, muy larga. Muchas millas separaban la aldea de Brisavalle hasta las puertas de hierro de Jaileén, la ciudad de los esclavos. Su imponente estructura contrastaba con la aspereza y yermas llanuras de Almot sobre la que fue construida.

Ciro el recaudador y su tropa de alguaciles, volvían después de incontables jornadas buscando huérfanos para esclavizarlos y mozos jóvenes para el ejército del reino. Según un decreto real, se volvía a una antigua tradición impuesta hace muchos años y abolida por el padre del actual rey Molinar III, en la cual, se hacían uso de estas funciones en tiempos de guerra para bien del país. El caso es que la contienda contra los sureños hacía ya tres estaciones de la hoja que había acabado y, sin embargo, se seguía haciendo uso de esa ley.

Muchos lloraron y sufrieron al ver llevar a sus hijos jóvenes quizás para no verlos nunca más y otros cómo arrebataban de sus aldeas a niños y niñas huérfanos, aunque acogidos por otras familias para servir de por vida de mano de obra esclava. Había una edad límite para el saqueo humano dictado en la ley real y era haber cumplido veinte estaciones en el momento del “reclutamiento” (así era como lo llamaban los alguaciles reales), lo que conllevaba la mayoría de edad y de esa manera el sujeto era ya dispensado de tan incierto y horrible porvenir siempre acreditando su edad en un documento avalado por el comendador de la zona.

Una vez “reclutados”, todos eran llevados a Jaileén, donde se les intentaba enseñar un oficio provechoso, herreros, panaderos, carpinteros, albañiles, costureras, cocineras etc. Así se incrementaba su valor en el mercado esclavista para que el reino sacara beneficio al venderlos, lo que lo convertía en un negocio lucrativo para las arcas reales, o bien se les entrenaba como soldados singulares si no disponían de ninguna cualidad profesional, en un servicio militar arriesgado y de por vida. Todo ello dependía de las necesidades del país, tanto en el tema económico como en el castrense. Por lo que podían pasar años sin que los recaudadores actuaran, aunque en los últimos tiempos y desde la llegada al poder de Molinar III, era frecuente el paso de los alguaciles reales por todas las comarcas ejerciendo su cometido.

Un estado de ansiedad y miedo se apoderó de las localidades del reino por la situación, salvo algunas que estaban exentas de ese tributo como Vendergast, Últimas Tierras o Dovar de Tornablanca, donde sus grandes señores dictaban sus propias leyes al margen de Beriath, pero siempre sin olvidar su pleitesía y deber como vasallos de su rey. Por lo demás, cualquier mediana ciudad o aldea que se preciara que no dispusiera de su señor, estaba obligada a colaborar con los alguaciles reales en su trabajo bajo pena de acusación de rebelión lo que conllevaba la pena de muerte para su comendador y todo aquel que se negase a lo que dictaba la ley real.

Las grandes puertas de hierro se abrieron para el paso de Ciro el recaudador y su comitiva de alguaciles. Largos látigos golpeaban a los reclutados que formaban una fila serpenteante de unos trescientos individuos en su mayoría niños, que mostraban en su rostro un sufrimiento sin igual, encadenados unos a otros y después de tan larga marcha hasta llegar a su destino. Antes de penetrar en la ciudad fueron separados los mozos jóvenes no huérfanos, cuya dirección era el castillo de Almenas de Lanzas, donde empezarían inmediatamente su instrucción militar para servir a su monarca.

La procesión de esclavos se sumergió en su nuevo hogar, dejando atrás toda esperanza de una vida feliz y corriente. Algunos niños lloraban de tristeza y amargor, y sus lamentos eran significativos por lo que los alguaciles hicieron uso de sus látigos amenazantes para persuadirlos, cosa que no consiguieron.

La gran ciudad esclavista se partía en dos mitades dividida por una gran avenida principal. A un lado se recluían a los varones y al otro lado las mujeres, todos hacinados en las llamadas “colmenas”, viviendas de pocas dimensiones donde malvivían amontonados los habitantes de la fortaleza. En medio de los colosales habitáculos para los esclavos se erguía el edifico de gobierno donde el alcaide y los guardias del castillo residían. Dos grandes torres con vértice ovalado presidian el lugar, utilizadas como lugar de vigilancia y control de los recluidos.

Cuando la marcha de esclavos entró definitivamente en la ciudad, las grandes puertas se cerraron con un gran estruendo, lo que hizo que los llantos y lamentos de los jóvenes se acentuaran todavía más si cabe.

Ania y Timo se miraron con ojos de resignación. Ellos eran dos jóvenes de no más de dieciséis inviernos de vida. Se habían criado juntos en Brisavalle al amparo de un matrimonio sin hijos que los adoptó como suyos a una tierna edad. Ania fue la hija de un soldado del reino que la abandonó cuando murió su madre en el mismo parto. Este individuo no tuvo escrúpulos en dejar al bebé recién nacido al desamparo de la noche en un camino poco transitado por los parroquianos de la aldea y a punto estuvo de ser devorada por los zorros de las llanuras de Almot. Gracias a que Samuel el carpintero perdió su rumbo cuando volvía de Villacañada en su carromato de entregar un encargo, que se dio de bruces con la pequeña Ania embutida en un sayo y llorando a mandíbula batiente a la vera del camino. Samuel consiguió espantar a los zorros que ya merodeaban por el lugar atraídos por el escándalo del bebé. Ania fue criada por Beta, la mujer del carpintero con todo el amor posible, más si cabe que si fuera su propia hija. La niña creció amada y feliz y se convirtió en una preciosa mujercita de pelo negro sedoso y unos profundos ojos verdes.

Lo de Timo fue realmente extraño. Una noche tormentosa durante la estación del sol, Willi el pernoctador de la aldea de Brisavalle se alarmó por el intenso y duradero ladrido de los perros de noche que vigilaban las lindes de la villa. Como era su deber cogió su candil y su espada doble y se dirigió hacia donde los canes ladraban desencajados. Los relámpagos iluminaban la noche a cada instante por lo que no le fue difícil encontrar a una criatura de no más de cuatro inviernos que lloraba y se encogía semidesnuda junto a un matorral al desamparo de la oscuridad. Inmediatamente Willi cogió al niño y lo envolvió en su capa oscura, le habló y lo acurrucó contra su pecho para tranquilizarlo.

Una vez en el pueblo, el pernoctador presentó al niño al comendador que se alarmó por ser una hora tan intempestiva. Enseguida el infante fue aseado y alimentado, quedándose dormido con un pedazo de galleta de miel en la boca.

Al día siguiente el comendador llamó a asamblea a la villa para decidir qué hacer con el chico que aún continuaba durmiendo. Enseguida, Samuel el carpintero y su esposa se ofrecieron para adoptar al pequeño y todos estuvieron de acuerdo. Timo, que así lo llamaron, fue tan querido como Ania, su hermana adoptiva, creció muy dichoso y amado, aprendió el maravilloso oficio de su nuevo padre y se convirtió en un apuesto y fuerte muchacho de cabellera rubia y ojos grises como un amanecer de invierno.

Samuel y su mujer agradecieron a los dioses la bendición que le otorgaron con la llegada de los dos niños y les rezaban cada noche por su bienestar.

En esto que cierto día, y cuando ya los dos jóvenes llamaban a la pubertad, llegó ese tan indeseado momento que nadie esperaba pero que todos temían en cualquier aldea del reino. Ciro el recaudador y sus alguaciles aparecieron una mañana de la estación de la hoja para realizar su tan detestable cometido. Llegaban con una larga fila de muchachos y muchachas recaudados provenientes de otras localidades, hecho que alarmó mucho a los habitantes de bien de Brisavalle. Pidió cuentas al comendador y este no le quedó más remedio que contentar al funcionario real con la entrega de los libros de registro de la villa. Allí tomó nota de los menores de veinte estaciones que eran huérfanos y o adoptados. Brisavalle era una aldea con una ya importante población, aunque gracias a los dioses era un lugar próspero y había sufrido pocas arremetidas durante la guerra, por lo que eran escasos los jóvenes huérfanos en su territorio.

Y allí, en la plaza grande de Brisavalle, a la vista y expectación de media aldea, el recaudador se subió al pulpito local, donde el comendador daba los pregones a sus parroquianos, y a esto que sacó un rollo de pergamino cuidadosamente de su zurrón y comenzó a leer:

—Por orden de su gracia serenísima su majestad nuestro rey Molinar III, hijo de Radal II del Lago, y por real decreto firmado en tiempos de guerra, se hace saber a todos los habitantes de las villas del reino que no dispongan o sean protectorado de algún señor o señora de tierras cercanas, que nuestro señor rey podrá disponer a su voluntad del futuro o destino de todo aquel habitante que, siendo huérfano, no supere las veinte estaciones, así como todo joven mayor de quince para su reclutamiento, aun no siendo huérfano, para dar servicio al ejército de nuestro gran monarca.

Se oyeron multitud de abucheos y lamentos entre los parroquianos, los alguaciles, que no serían más de diez, levantaron sus lanzas en previsión de una revuelta de la ciudadanía. Ciro el recaudador, hombre de físico débil y tosco en apariencia, de menos edad de la que aparentaba, sacó un gran cuchillo de su costal y lo colocó en el cuello del comendador de la villa, que se encontraba a su lado. Su experiencia le daba la virtud de saber cómo actuar en estas situaciones. Lo que aprendió durante tanto tiempo de saqueo de almas (como él llamaba a su trabajo) era que la moralidad, la ética y la justicia eran totalmente incompatibles con la función que desempeñaba.

El comendador sorprendido por la acción del funcionario real gritó desesperado alertando a sus convecinos para que depusieran su actitud amenazante:

—Bien sabéis queridos parroquianos —habló el responsable de la aldea—, que contra esta situación no hay nada que podamos hacer. Por desgracia vivimos tiempos difíciles en los que la justicia y la paz han abandonado estas tierras por culpa de un rey despiadado y malvado y de todo aquel que le secunda. Pero estoy seguro de que llegará el día en el que pagaran por todos sus perversos y canallescos actos de egoísmo y maldad, y de que todos seréis testigos llegado el momento. —El recaudador frunció el ceño en señal de indiferencia y empujó al comendador con desprecio hacia un lado.

—¡Deponed las armas! —gritó el recaudador.

Algunos vecinos ya habían tomado utensilios del campo para utilizarlos contra los alguaciles a sabiendas de que estos eran menores en número pero mejor preparados en la lucha cuerpo a cuerpo. Al final los conciudadanos desistieron en su intento de rebelarse ante tan injusta situación oyéndose alguna que otra maldición y repetidas lamentaciones.

Ciro volvió a guardar su cuchillo lentamente, como queriendo dar a entender a los inquietos vecinos su total entereza y tranquilidad ante la tensa realidad vivida hacía unos instantes. Se dispuso a hablar a los allí congregados pero esta vez decidió hacerlo con un tono más autoritario y amenazante para infundir más respeto:

—Hacéis bien ciudadanos de Brisavalle en escuchar a vuestro comendador, hombre sabio y prudente es. Dejadnos hacer nuestro trabajo y todo volverá a la normalidad. De lo contrario el hombre a caballo que tengo en la entrada de la villa galopará rápido hacía Almenas de Lanzas para comunicar vuestra resistencia a las autoridades. De allí, partirá una guarnición de lanceros y dejará vuestra Villa reducida a cenizas a y todos vosotros convertidos en esclavos por traición.

Los recaudadores dejaban siempre un alguacil apostado en la entrada de las localidades para cualquier situación peligrosa que conllevara enviar un emisario al puesto de armas más próximo.

Viendo que el ambiente en la plaza de Brisavalle parecía más calmado, el recaudador volvió a echar mano del pergamino en el que constaba el registro de habitantes de la villa. Con calma comenzó a nombrar primero a los jóvenes en edad de ser reclutados para el servicio de armas. No fueron muchos la verdad; Namark el hijo del panadero, que sollozando abrazó a sus padres y fue separado inmediatamente por los alguaciles. Robert Amal, el hijo de unos de los pernoctadores de Brisavalle, que ya seguía los pasos de su padre, también fue reclutado. Hasta doce jóvenes en edad de armas fueron apartados de sus familias a la fuerza y solo los dioses sabrían cuando volverían a la tranquilidad de su hogar, si es que volvían. Muchos llantos se oyeron ese día en la aldea y muchas lágrimas de madre fueron derramadas.

Y con todo llegó el turno de la lista de huérfanos residentes en Brisavalle que se reducía solamente a dos individuos, Timo y Ania Marat, hijos adoptivos de Samuel el carpintero y Beta Lovera, su esposa. El recaudador nombró en voz alta a los dos jóvenes sin obtener ningún tipo de respuesta. Miró a lo largo de toda la plaza esperando una contestación y el silencio fue cómplice de todos los parroquianos. Ciro volvió a repetir el nombre de los dos muchachos y la contestación volvió a ser la misma, nada. El recaudador suspiró con vehemencia como dando una segunda oportunidad para contestar y a la vez intimidar a los allí presentes, pero no surgió el efecto deseado.

—¿Alguien sabe o quiere decirme por el bien de todos los parroquianos dónde se encuentra Samuel Marat, su esposa Beta Lovera y por consiguiente sus dos hijos adoptivos, Timo y Ania? —gritó por tercera vez, ahora con más fuerza e ímpetu pues su paciencia se acababa.

Un murmullo generalizado se escuchó en la reunión pero nadie de los vecinos dijo ni comentó nada al respecto.

Ciro mandó a dos alguaciles a registrar el taller del carpintero y que además era su vivienda. La tensión durante la espera era palpable y todos los convecinos dirigían su rostro hacía el suelo como queriendo pasar inadvertidos ante tal situación tan dramática.

Al poco que llegaron los dos alguaciles al lugar y negaron con la cabeza al recaudador dando a entender que en la casa del carpintero no había ni se esperaba a nadie. Lo siguiente fue lo inesperado dentro de lo esperado. El recaudador saco su enorme mandoble de su cinto y lo hundió en el estomago del pobre comendador que se encontraba a su lado. Los ojos del desafortunado se tornaron sangre mientras Ciro empujaba más y más la tremenda espada hasta que la vida abandonó al responsable de Brisavalle, cayendo fulminado a plomo sobre el acerado de la plaza. Gritos de terror y angustia se contagiaron por doquier mientras algunos hombres intentaron rebelarse contra tan injusto hecho siendo inmediatamente sujetados por sus familiares. Los alguaciles volvieron a empuñar sus lanzas en dirección a los parroquianos en previsión de su uso, entonces el recaudador a voces pidió calma a los allí congregados mientras se paseaba entre los convecinos mandoble en mano todavía cubierto de la sangre del pobre comendador. Al pasar a la altura de una niña, que era no más mayor de cinco estaciones, el funcionario se agachó a la altura de la criatura y se la quedó observando con una sonrisa que en si daba más miedo que su propia espada. En esto que cogió a la pequeña de la mano no sin muchas reticencias de la que parecía su madre, a lo que Ciro respondió con un movimiento de asentimiento de su cabeza que la verdad no ayudó mucho a la tranquilidad de la mujer. El recaudador llevó a la niña hasta el centro de la plaza, un llanto desconsolado acompañaba a la cría que casi iba a rastras tirada por la malevolente voluntad del funcionario real. Una vez en el centro de la plaza acarició la mejilla de la chiquilla y empezó a hablar de nuevo a todos los parroquianos:

—Estimados vecinos de Brisavalle; he intentado por todos los medios ser justo y complaciente para no… digamos, dejar una huella demasiado dolorosa en esta hermosa villa. Mis órdenes son tajantes en lo referente al cumplimiento de la ley promulgada por nuestro benevolente y grandioso rey Molinar III. —Su tono de voz contagiaba en principio algo de serenidad y sosiego, aunque en realidad el recaudador ya había escenificado este papel en otras muchas ocasiones por lo que la verdad resultaba convincente. Incluso acarició la cabeza de la pequeña varias veces mientras hablaba para tranquilizar a los allí presentes, cosa que casi consiguió a no ser por los continuos llantos de su madre.

—Así que voy a intentar seguir siendo tan clemente como quiere vuestro amado rey que sea con sus súbditos —continuó hablando y representando su escena como si en un teatro cualquiera se encontrara—. Os lo preguntaré por última vez Brisences: ¿Alguien sabe dónde están o dónde encontrar a Samuel el carpintero y por consecuencia a su familia? —De nuevo un silencio sepulcral hizo mella en los parroquianos y hasta la madre de la pequeña calló por unos instantes de martirizar a Ciro con sus sollozos. Entonces en un arrebato de furia, el recaudador viendo que nadie se pronunciaba al respecto propinó un puntapié en la espalda a la chiquilla que cayó de rodillas y fue entonces que el funcionario aprovechó para colocar su enorme espada en la nuca de la pobre niña. A continuación, levantó el mandoble para ejecutarla despiadadamente cuando se oyó una voz entre los presentes mezclada con los gritos de la pobre madre de la pequeña:

—Veo que sois coherentes solo al final —gritó el recaudador—. ¿Quién de vosotros ha hablado?, que se acerque hasta aquí, no tiene nada que temer —habló en tono irónico y mordaz. Un hombre joven, de aspecto desaliñado, que lucía sombrero de paja y ropa de segar se abrió paso entre sus convecinos hasta llegar al centro de la plaza junto al recaudador. Una vez allí, Ciro sonrió al joven y le colocó la mano sobre el hombro intentando infundirle sosiego cosa que no consiguió pues las piernas de chico no dejaban de temblar. Cariñosamente, el recaudador le dio un leve empujón a la niña que corrió aliviada hasta los brazos de su madre.

Ciro se quedó mirando a los ojos a la altura del muchacho cosa que era complicado pues este le sacaba una cabeza al funcionario quien hizo lo posible para auparse de puntillas. Durante unos segundos se mantuvo el silencio lo que hizo que el joven temblara más si cabe. Al fin el recaudador habló:

—Así que después de todo este tiempo, querido muchacho, después de haberlo preguntado una y otra vez, después de hacerme perder mi valiosísimo tiempo en esta condenada aldea, después de ver morir al comendador delante de tus narices y no inmutarte… ¿¡me vas a decir de una maldita vez por todos los dioses lo que quiero oír!? —El joven hizo el ademán de comenzar a hablar, pero un ligero tartamudeo, más por miedo que por cualquier otra razón, le impedía articular palabra. El recaudador se fue enojando cada vez más con gestos de rabia como cerrar los puños y los ojos y comenzar a maldecir desesperado por la tardanza de una respuesta que llevaba esperando demasiado tiempo.

—Lo lo los vi vivi salir esta mañana… con su carro. Parecía que llevaban algunos enencargooos, muebles y un gran baúl de madera de fresno sin tallar. —El muchacho suspiró aliviado como si se hubiera librado de una gran carga.

—Pero no logré ver a sus dos hijos en el carromato. Pareciese que iban Samuel y Beta solos, salieron poco después de llegar su señoría.

Al recaudador le cambió el rostro al oír al campesino. Desde que él llegó habían pasado ya muchas horas y los fugados ya les sacarían cierta ventaja. Se acercó de nuevo cara a cara con el muchacho gritándole hasta amedrentarlo definitivamente:

—¿Sería mucho pedir que me señalaras en qué dirección se marcharon!? —voceó el funcionario, mientras el joven cerraba los ojos como queriendo desaparecer.

—Creo que fueron hacía el sur, quizás rumbo a Vendergast donde la ley esclavista no es compartida por su señor, el Conde de Histel.

Ciro estaba muy enfadado, tanto que volvió a sacar su gran cuchillo de su costal y rajó la garganta del pobre muchacho, el cual cayó al suelo bañado en sangre, donde murió instantáneamente. Los vecinos se llevaron las manos a la cara horrorizados pues ya sabían cómo se las gastaba el recaudador del reino si no se cumplían sus deseos.

El funcionario llamó a uno de sus alguaciles para ordenarle que llevaran la “carga” hacia Jaileén mientras que él y otros pocos emprenderían la persecución de los fugados pues, sería deshonroso que Ciro, el recaudador real, no cumpliera con su leal obligación.

Hacía rato que se había perdido de vista el caserío de Brisavalle en el horizonte y ya solo la verde campiña del este acompañaba al carro de Samuel el carpintero. Un paisaje que invitaba a la tranquilidad y al sosiego pues el color y el frescor del lugar acompañado por el suave sonido de los variados arroyos que surcaban las pequeñas colinas, así como el dulce canto de los pájaros trasmitían sensaciones apaciguadoras y relajantes. Algún que otro roble y fresno coronaban las bajas lomas mientras que rebaños salvajes de lamillos bebían en grupo junto a los riachuelos de agua cristalina.

Pero en realidad a Samuel y Beta no les importaba mucho la belleza del lugar en su actual situación, quizás en otro momento hubieran disfrutado del precioso paisaje, aunque ahora lo que verdaderamente les preocupaba era intentar alejar a sus hijos lo más posible del malvado recaudador del reino.

El carpintero apremiaba a los dos pecherones que tiraban del carro con más vigor para abrir distancia entre ellos y Brisavalle pero los jamelgos daban ya sensación de cansancio después de varias millas trotando.

La verdad es que Samuel no sabía bien a dónde dirigirse pues cada paso le acercaba más al peligro. Al sur estaba Vendergast, tierras libres de esclavitud, pero el camino pasaría muy cerca tanto de Almenas de Lanzas como de Jaileen. Para llegar a Dovar de Tornablanca habría que pasar por las cercanías de la capital Drimad del Lago por lo que tan poco era una ruta muy recomendable para evitar sobresaltos. Quizás atreverse tomar dirección a Cañón de Piedrasrojas fuera una temeridad, pues aunque era el camino más directo hacía el sur también era el más peligroso. Pocos viajeros tomaban aquellos senderos desde hacía mucho tiempo pues llegaron rumores de que el lugar estaba habitado por unas criaturas extrañas que buscaban la oscuridad de sus cuevas. Los “sedientos” les llamaban, unos seres que se alimentaban de la sustancia vital de los seres vivos hasta dejarlos “secos”. Estos extraños monstruos, cruce entre hombre y murciélago, habían sido vistos por pocas personas pues pocos eran los que se hubieran encontrado con uno y viviera para contarlo. Así que entre el mito y la realidad y tras años de tergiversar los cuentos de los lugareños el caso es que el paso por Piedrasrojas fue cada vez menos utilizado y nadie o casi nadie sabía realmente lo que allí se podría encontrar.

—Iremos por Piedrasrojas, no hay más remedio que seguir esa ruta. Todas las demás alternativas debemos descartarlas, nos acercan demasiado a ellos —habló el carpintero. Los dos jóvenes hijos de Samuel que iban detrás en el carromato exclamaron un fuerte “no” al unísono pues sabían de las viejas historias de esas tierras tenebrosas.

—Querido esposo mío —habló Beta—, te conozco desde hace demasiado tiempo y nunca te he tenido como una persona insensata, todo sea dicho. Pero si tú dices que es lo mejor para nuestra situación ir por ese oscuro camino, no seré yo, Beta Lovera, la que te contradiga. En tus manos ponemos nuestro destino, amor mío.

Samuel sonrió agradecido y explicó a su familia que la ruta más corta para tratar de llegar a Vendergast era precisamente por Piedrasrojas pues era un sendero apenas transitado, lo que le darían cierta ventaja respecto a sus perseguidores. Los dos chicos habían oído infinidad de historias sobre aquellas extrañas tierras y la verdad no les apetecía demasiado internarse en aquellos desconocidos caminos.

—¡Pero padre! —gritó Ania, a la cual el miedo le atenazaba el alma por la complicada situación que estaban padeciendo, a lo que había que sumar el temible camino que se abría ante sus ojos. La chica lanzó una mirada a su hermano, como suplicando que hiciera entrar en razón a su padre, pues en su interior sabía que no era la mejor decisión posible.

—Hermana, padre tiene razón. Nuestra única posibilidad es hacer lo que dice. Es el camino más corto para llegar a Vendergast. Saliendo de Piedrasrojas enseguida nos topamos con la Selva perdida que ya es territorio vendergastiano. Una vez allí la ley real no podrá ser ejecutada y pediremos asilo al señor de esas tierras, el Conde Histel, del que dicen es un hombre bueno y honrado y nunca ha dejado de acoger a las pobres gentes que huyen de la cruel ley y de sus recaudadores pues dicen que él y su hijo Cristobert maldicen la esclavitud, lo que le han llevado a numerosas confrontaciones con el rey y no menos problemas.

Ania abrazó a su hermano con los ojos nublados por las lágrimas y con un suspiro terminó por calmarse gracias a las tranquilizadoras y serenas palabras de Timo, que le secó los mismos con los pulgares.

—¡Que así sea! —gritó Samuel satisfecho, arreando a los jamelgos mientras Beta abrazaba a sus hijos en un tono protector, a la vez que el carro se ponía en marcha. Allá en la distancia las primeras estribaciones de Piedrasrojas comenzaban a divisarse, mientras el sol declinaba poco a poco en el ocaso del país de Beriath.

4-PIEDRASROJAS

La luz del atardecer comenzaba a difuminarse en un tono rojizo-fuego, mezclado con las imponentes moles de piedra del gran cañón que se presentaban como gigantes inertes dando una sensación de grandiosidad descomunal ante el minúsculo carro donde Samuel transportaba a su familia. La calzada de piedra era casi intransitable después de años de poco uso, además, había que ir sorteando grandes piedras que con el tiempo habían ido cayendo desde lo más alto del desfiladero. Samuel detuvo el carro unos instantes, su mujer e hijos le preguntaron si ocurría algo. Durante un momento se mantuvo en silencio, pues la verdad estaba intentando pensar qué contestar ya que no tenía respuesta a esa pregunta. Suspiró profundamente y recapacitó antes de mediar palabra:

—El sol se pone en el horizonte, se tarda media jornada en atravesar el desfiladero por lo que la noche caerá sobre nosotros irremediablemente. Si lo de esas criaturas es cierto es en la oscuridad cuando despiertan y buscan sus presas para alimentarse. Tengo entendido que también carecen del don de la visión, así que utilizan cualquier sonido por pequeño que sea para localizar a sus capturas. Mantendremos los faroles del carro encendidos pues su vista al ser tan débil odia todo aquello que representa luminosidad. Si somos sigilosos y mantenemos los hachones encendidos seguro que tendremos alguna posibilidad de salir de este barranco maldito. —Samuel miró a su familia y sonrió de una manera sincera, quería trasmitir sosiego y tranquilidad a los suyos, en estos momentos tan críticos en los que estaban inmersos.

—Tranquilo padre —exclamó Timo—. Seguro que lo conseguiremos. —Ania se acurrucó a su madre intentando refugiarse en su cariño ante el destino incierto que se ofrecía ante ellos, a lo que Beta le respondió con un beso en la frente.

Timo bajó del carro y encendió los faroles de la parte delantera del carromato y de un salto volvió a encaramarse al mismo. El carpintero cogió de nuevo las riendas y arreó a los caballos que enseguida se pusieron en marcha internándose en las profundidades de Piedrasrojas mientras dejaban atrás la seguridad de la campiña.

Poco a poco la oscuridad fue adueñándose del lugar, ya solo una leve claridad asomaba en el cielo nocturno, pues la luna creciente había aparecido de repente por lo que la penumbra no era total y se podía adivinar sin mucha dificultad los restos del antiguo camino real.

Durante algún tiempo la marcha resultó de lo más tranquila pues el silencio era predominante en aquellas inhóspitas tierras y ninguna señal de vida se hizo patente durante el tránsito, Samuel llegó a pensar que quizás todo aquello que se contaba del lugar eran patrañas contadas por viejas asustadizas y que seguramente esos seres ni tan siquiera existían, o que si existieron alguna vez ya no campaban por estos desolados cañones de piedra viva.

Pasaron las horas y ya el cansancio fue venciendo a Beta y a Ania que dormían agotadas en la parte trasera del carromato. Solo el ruido de los cascos de los percherones retumbaba tímidamente en la soledad del paraje cuando la claridad del nuevo día fue surgiendo pausadamente mientras a lo lejos el desfiladero parecía que disminuía su altura lo que significaba que el final estaba cerca.

—Mira, hijo mío —susurró el carpintero—. Parece que lo vamos a conseguir después de todo. Estamos muy cerca del final de este maldito lugar, un poco más y la selva perdida aparecerá ante nuestros ojos y seréis libres.

A Timo se le iluminaron los ojos con las palabras de su padre adoptivo, pero el destino es siempre caprichoso cuando las cosas parece que tornarán a mejor, de repente unos gritos espeluznantes retumbaron en el desfiladero helando la sangre de Samuel y Timo y despertando con un gran sobresalto a Beta y Ania con la viva imagen del terror reflejada en sus rostros. Timo apremió a su padre a que arreara con dureza a los caballos, cosa que hizo con presteza pero los jamelgos daban síntomas de agotamiento después de muchas millas recorridas y la diferencia de velocidad fue mínima .Grandes sombras negras comenzaron a sobrevolar el carro mientras las mujeres gritaban de horror ante tan pavorosa visión, pues las criaturas acrecentaban sus terroríficos gritos y sus vuelos cada vez eran más cercanos al carromato del carpintero. De repente, una visión tan rápida como una estrella fugaz que se funde en el horizonte arrancó a Beta del carro y se la llevó hacia las alturas dejando a Ania con los brazos abrazados al vacío. Su rostro mostraba una rara indiferencia pues no le encontraba explicación posible a lo sucedido y así se quedó durante unos instantes con la mirada perdida en el horror de lo sucedido.

—¡Beta, nooo! —gritó el carpintero mientras veía a su esposa perderse entre los riscos prendida de las alas de un “sediento”, el cual enseguida fue a refugiarse en un oscuro agujero en las rojizas piedras.

Timo miró a su hermana que continuaba paralizada y enseguida saltó del pescante hacía la parte trasera para intentar que reaccionara, mientras los caballos asustados sacaron fuerza de flaqueza y se desbocaron completamente lo que hizo que la velocidad aumentara considerablemente. El sol comenzaba tímidamente a resurgir en el horizonte para cuando una bestia aterrizo en el péscate junto a Samuel que aterrorizado cruzó sus brazos en señal de protegerse. El monstruo impuso su terrorífica presencia al abrir sus ingentes alas negras como el tizón a la vez que dejaba ver unos curvados y afilados colmillos que contrastaban con sus grandes orejas y un rostro semihumano que helaba la sangre al mirarlo. Timo cogió un resto de un tablón que había atrás en el carromato y se lo lanzó con fuerza al animal, lo que hizo que se enfureciera más si cabe mandando al joven a la parte más trasera del carromato de un manotazo mientras Ania se acurrucaba muerta de pavor.

Lo que siguió fue lo más desagradable posible, el “sediento” envolvió a Samuel con sus alas e hincó sus dientes en el cuello del pobre carpintero que sintió cómo el extraño animal le succionaba poco a poco la vida siendo imposible toda resistencia. Los dos jóvenes desde atrás del carromato intentaban refugiarse inútilmente entre los arcones de madera que trasportaban mientras multitud de criaturas seguían sobrevolando el desfiladero gritando y contagiando más miedo a los dos hermanos. Cuando la bestia por fin terminó de alimentarse soltó a Samuel que cayó a plomo convertido en un pelele sin vida.

El alto desfiladero no dejaba penetrar el sol a pesar de que hacía ya tiempo que había amanecido. Timo miró hacia adelante y observó que el camino terminaba pues los caballos seguían desbocados y habían avanzado cuantiosamente, pero la bestia se percató de su presencia, devolviéndole una espelúznate mirada con sus ojos profundos sin vida y avanzó lentamente hacía ellos. Entonces, Timo, viendo que el final se acercaba, arrancó una pata de una mesa de madera que al sacarla tenía forma de estaca, y con gran valor y fortaleza intentó clavársela al animal con tan mala fortuna, que en ese preciso instante, el carromato pasó por encima de una piedra, lo que hizo que solo acertara a clavársela en una de las membranosas alas de la criatura, que gritó de dolor, devolviéndole otro manotazo que rozó el rostro del joven con sus enormes garras dejándole una herida profunda y quedando inconsciente junto a Ania. Esta quedó petrificada por el terror mientras la criatura se acercaba a la joven lentamente. El monstruo levantó a Ania del cuello a lo que ella respondió con un pataleo inútil, las alas se abrieron y ciñeron a la chica que sollozaba de pánico. El animal abrió sus fauces para sesgar la vida de su presa y un aliento fétido alcanzó el rostro de Ania, quien se entregó ya completamente a su destino. Entonces, milagrosamente, cuando ya parecía todo perdido, un pequeño haz de luz del astro rey resurgente proyecto su luminaria sobre la cabeza del monstruo, quien comenzó a gritar de desesperación y dolor. Un humo negruzco y maloliente empezó a surgir de su cuerpo, y en un suspiro, soltó a su presa y huyó volando hacia su escondite al igual que las demás criaturas, pues el sol era su único y verdadero enemigo contra el que nada podían hacer. Ania, abrió los ojos y observó que ya habían salido del fatídico acantilado. Allá, a pocas millas, el paisaje se transformaba en el verde de la Selva perdida, las tierras de Vendergast. Enseguida fue hasta su hermano para comprobar cómo estaba, la herida del rostro era delicada pero parecía que no demasiado grave. Timo seguía inconsciente pero su respiración parecía normal. Los caballos, se habían detenido agotados y la muchacha se tumbó junto a su hermano, desesperada y cansada por el pánico, y al instante, cayó dormida mientras el día despuntaba de nuevo como si nada hubiera ocurrido.

El sol calentaba con fuerza al mediodía en estas latitudes y de la frente de Timo comenzó a desprenderse sudor, que al caerle en la herida de la mejilla, le produjo escozor e hizo que se despertara. Su hermana continuaba a su lado totalmente desfallecida por la extenuación de lo sucedido, su respiración era pausada y tranquila por lo que optó por no despertarla. De repente, un sonido cercano, el relincho de un caballo, alarmó al joven, que todavía tumbado en el carromato, no podía ver lo que sucedía a su alrededor. Rápidamente, se incorporó, y medio cegado por el sol, diviso unas figuras que parecían jinetes apostados junto al carro a pocos palmos de distancia.

—¡No queríamos despertaros! —exclamó Ciro el recaudador—. Parecíais tan relajados. Tiene mucho merito lo vuestro. Quizás algún día podáis contar a vuestros nietos que entrasteis en Piedrasrojas y que vivisteis para contarlo. Lamentablemente, parece que vuestros padres no podrán decir lo mismo.

Ciro se apeó del caballo y se acercó lentamente hasta el carro del desgraciado carpintero. Miró hacia abajo, lanzó un escupitajo y se secó el sudor con la manga de su jubón.

—Podría cortaros el cuello ahora mismo por vuestra desconsiderada ausencia en Brisavalle. —Enseguida, Ania despertó sobresaltada e inmediatamente empezó a llorar desconsolada colocándose a la espalda de su hermano. El recaudador, lanzó una mirada irónica a la joven que se camufló más si cabe detrás de Timo.

—Pero mi trabajo no consiste en matar a los recaudados, sino en capturarlos para gloria de nuestro rey. Nunca jamás nadie había conseguido escapar de mí, ya pensaba que vosotros ibais a ser los primeros. No fue una buena idea que tomaseis el camino de Piedrasrojas, una torpeza por vuestra parte. Ahora comenzareis una nueva vida, en la que no seréis dueños de vuestro destino. Así pagareis vuestra insolencia y yo personalmente me ocupare de que así sea. ¡Encadenadlos!

Así, los dos hermanos, fueron maniatados por los alguaciles. El sol abrazador, alcanzaba su cenit en el cielo de Beriath y el camino hasta Jaileén a pie se haría muy largo a pesar de que pocas millas separaban ambos parajes. La marcha hacia la ciudad de los esclavos comenzó. Timo pensaba y reflexionaba cómo era posible que los dioses les hubieran abandonado después de tan tremenda tragedia en el desfiladero y salir de allí para contarlo. Quizás el futuro si estaba escrito, y en compensación, los dioses habían escrito otro final para su incierto destino.

La luz del ocaso comenzaba a decaer, cuando Ciro y sus hombres se encontraron con el resto de alguaciles provenientes de Brisavalle antes de su separación. A lo lejos, en las yermas llanuras de Almot, aparecía imponente, la estructura ciclópea de la ciudad de los esclavos.

5-EL REY DEL LAGO

El reflejo de la majestuosa capital de Beriath sobre el gran lago que bañaba sus lindes era comparable en belleza al palacio del todopoderoso dios Osid, pues según la leyenda fue el rey Bartúm I quien construyó la ciudad a imagen y semejanza de la residencia ancestral de su deidad protectora. Muchas galeras vinieron hasta los muelles del lago cargadas con enormes cantos desde Piedrasrojas para su construcción, era por eso que los grandes muros y las esbeltas torres de la capital del reino tuvieran ese tono rojizo similar al grandioso desfiladero.

Innumerables asaltos a lo largo de centurias sufrió Drimad pero es de ley contar que nunca en ningún asedio fue rendida o por lo menos que esté escrito en los archivos de la milenaria ciudad.

Todas las torres de la ciudad diamante eran controladas por los nuberus, salvo la torre central que era parte del entramado del palacio real o de la “Escuda”, llamado así en homenaje a la reina regente del mismo nombre que terminó de levantarlo centurias atrás.

Los nuberus era una orden de nigromantes que se había hecho con el control religioso del reino de Beriath y campaban a lo largo y ancho del país con gran poder e influencia sobre todos y cada uno de sus habitantes, incluidos el rey y sus consejeros, pues mediante sortilegios oscuros y hechizos tan antiguos como los cimientos de la tierra habían aprendido a manipular los cinco elementos así como manejar las bondades e ímpetus de las condiciones climatológicas, por lo que eran muy temidos y respetados incluso por los grandes señores del reino, incluido el rey. Siempre había un nuberus en el consejo real y siempre era uno de los que tenía la última palabra en las grandes decisiones de estado, pues sus poderes eran de enorme valía en las grandes guerras y en confrontaciones con otros reinos. Al norte, muy al norte, en el límite con Los Nevados y bordeando el río Corrientes se encontraba su ciudad monasterio, Nuberia. Alli, parapetada de una forma natural por varios accidentes geográficos, se levantaba su fortaleza de conocimiento donde jóvenes novicios aprendían las artes mágicas y el control oscuro de los elementos. Pero la transmisión del saber de los Brujos solo era posible para unos pocos elegidos, pues tal poder tan grande no podía ser concedido a cualquier persona y solo un escaso número de aprendices estudiaban y adquirían tales conocimientos en una dura selección y siempre en un número limitado que crecía solo con la muerte de los más ancianos. Pues a pesar de su gran poder, todavía no habían conseguido engañar al destino que a todo ser viviente le llega.

Hoy era día de consejo en el palacio de La Escuda. Los esclavos de servicio preparaban y acicalaban la sala de la sentencia. Limpiaban a conciencia, encendían aromas naturales en las esquinas y llenaban botellas de la última añada para el deleite de los allí reunidos. Alineaban a medida las seis sillas y sacaban brillo al asiento real, pues el monarca no dejaba escapar ni un solo detalle de la pulcritud de donde depositaba sus posaderas y más de una cabeza esclava había sido cercenada por estas y otras minucias higiénicas

Pasaba ya el mediodía cuando Arento, el mayordomo real, penetró con delicadeza y precavidamente en los aposentos del monarca. Enseguida notó el fuerte olor a licor de rulas y a hoja de cardel que embriagaba el ambiente de la cámara.

Arento era la primera ayuda de cámara del monarca de Beriath por herencia. Su padre había sido mayordomo del padre del actual rey, aunque el anterior soberano nada tenía que ver con lo que cada día veía y callaba Arento pues Molinar III en nada era parecido a Radal II, rey querido y amado por su pueblo, justo y honorable, que libró al país de la esclavitud, promotor de la paz con los sureños y muerto en extrañas circunstancias de las que nadie o casi nadie quiso emprender una investigación, salvo quizás alguna pregunta impertinente del Conde Histel de Vendergast que le valió demasiados enemigos en la afamada corte del reino.

Arento descorrió el cortinaje cuidadosamente y le habló con delicadeza al rey, el cual gruñó algo disgustado al notar los primeros rayos de luz en sus ojos a pesar del que día despuntaba gris.

—Majestad, debéis levantaros ya. El consejo os espera presto a vuestra llegada. Debéis asearos y estar presentable. —Arento se permitía algunas confianzas con el monarca a sabiendas de que este era permisivo con sus familiaridades pues el mayordomo real era una profesión muy estimada por todo el mundo y un cargo de mucha responsabilidad y tradición.

Molinar tosió y tosió hasta que el vómito de sus excesos nocturnos cayó en el orinal salpicando la alfombra de piel de diplobo que adornaba el pie de la cama.

—Si no fueras quien eres —exclamó el rey—, mandaría cortarte tu pellejudo cuello ahora mismo por tu impertinencia.

—¿Qué haría su majestad sin mí? Sin duda aparecería oliendo mal en los consejos o con el jubón manchado de mierda o vomito, lo que sería una desfachatez y un mal ejemplo para sus obedientes súbditos. Seguramente infundiría poco respeto y todos reirían a sus espaldas, lo que conllevaría a confabulaciones y daría que pensar a algunos qué clase de rey tienen que no es capaz ni de presentarse aseado ante sus obedientes siervos. Lo que nos daría que sospechar de una traición inminente pero en eso volvemos hasta mi persona y asunto solucionado.

Molinar soltó una gran carcajada mientras volvía a toser, pero esta vez sin soltar el repulsivo liquido estomacal por su real boca.

—¡Maldito seas, viejo lenguaraz! —gritó el rey—. Pero si, tienes razón carcamal. ¿Dónde está mi desayuno?

—Está donde siempre mi señor, ¿o es que no os acordáis de un día para otro?

El monarca sonrió tibiamente esta vez, el dolor de cabeza le era insoportable y necesitaba algo que se lo aplacara. Se acercó a la mesa junto a la ventana donde Arento le había preparado un suculento desayuno a base de tortas de miel, leche y huevos de oca acompañado todo con panecillos recién hechos.

Molinar se asomó a la ventana desde donde podía divisar el patio de armas de palacio. El día era tan gris como sus ojos, el viento arremolinaba hojas secas por toda la plaza y su fuerza silbaba melodiosamente por cada rendija de las ventanas.

—El baño está preparado mi señor —habló Arento. Un par de esclavos llenaban una enorme pila con agua caliente proveniente del montacargas de servicio que había en el pasillo de la estancia. El intenso vapor atestaba la cámara y empañaba los cristales de las ventanas mientras el mayordomo doblaba cuidadosamente el ropaje que el rey se pondría esa mañana.

El monarca se acercó hasta la bañera y se desnudó, su cuerpo era una caricatura de lo que fue pues una extrema delgadez y la alarmante escasez de pelo eran de tremendo contraste con su todavía joven edad.

—¡Dejadme solo! —Molinar se introdujo lentamente en la bañera a la vez que Arento y los sirvientes agachaban la cabeza en señal de sumisión—. Estaré en el pasillo si su majestad me necesita. —Y el viejo asistente cerró delicadamente la puerta de la alcoba real mientras el rey encendía una pipa de hojas de cardel para calmar sus ansiedades y dolores de cabeza. El agua caliente hizo su efecto y enseguida reconfortó su delgado cuerpo, que sintió cómo sus escasos músculos se relajaban. A la segunda calada de pipa su mente comenzó de nuevo a divagar y a rememorar infaustos recuerdos para él de su desgraciada vida.

Aquel maldito día de caza en el bosque de Jamar marcaría para siempre su destino. Doce estaciones habían pasado ya desde aquel desgraciado momento, o acaso ¿había peor infortunio que perder a un hijo con la incertidumbre de no saber su paradero? ¿El no conocer si vivía o estaría muerto? Cada día estos recuerdos torturaban los pensamientos del enclenque rey que solo mitigaba su dolor atiborrándose de licores y fumando cantidades ingentes de tabaco de cardel. Por desgracia la reina Martila no logró superar tal desgracia y a pesar de que fue muy bien asistida por los mejores curantos del lugar, terminó desquiciada y enloqueció, pues su semilla acabó inútil tras el primer parto y ya nunca más pudo tener vástagos. La hermosa reina de pelo dorado termino sus días enajenada y encerrada en una cámara siempre acompañada por varias damas de compañía hasta que un descuido de una de ellas acabó con la desgraciada monarca arrojándose al vacío por la ventana de la habitación, muriendo pocos días después de múltiples lesiones. Ni que decir que la muchacha que la custodiaba terminó con su joven cabeza separada del tronco por la ira del rey.

Un día de caza en la estación del sol significaba un gran despliegue de medios y sirvientes para contentar al rey en esas largas jornadas donde se montaban tiendas y preparaban grandes festines que había que trasportar y servir como si en palacio mismo se encontraran. A Molinar le gustaba sentirse cómodo incluso en medio del bosque de Jamar donde habitualmente cazaba a jabalina. Solía invitar a grandes señores del reino a los que acomodaba de exquisita manera, además ese día era un día muy especial, pues por primera vez su hijo y heredero Filipo le acompañaba a pesar de su corta edad, no sin muchas reticencias de su madre la reina Martila, quien se opuso en todo momento. El chico de pelo brillante como su madre y ojos grises como su padre disfrutaba del fabuloso día junto al rey, siempre en la distancia cuando existía peligro pero gozando de la experiencia, pues sus mirada brillaba de expectación cada vez que los cazadores abatían a alguna bestia en los bellos parajes del bosque.

Junto a Molinar siempre cabalgaba su fiel hermano Radel, medio hermano en realidad pues no eran hijos de la misma madre ya que la reina Marcela falleció de unas graves fiebres cuando Molinar era solo un joven príncipe y Radal II optó por tomar nupcias de nuevo con una prima lejana suya de esplendorosa belleza llamada Lutea de Arenas Blancas. Lutea ejerció de madre con Molinar hasta que llegó el nuevo príncipe y así comenzó a guardar las distancias con el primogénito y dedicarle más tiempo a su hijo biológico. Molinar nunca terminó de llamar a madre a la nueva joven reina, incluso después de muchos años y ser nombrado rey tras la muerte de Radal II mandó a la viuda fuera de Drimad de vuelta a Arenas blancas. A pesar de todo Radel siempre le infundió mucha confianza y era al único al que confiaba sus mayores secretos personales y de estado.

La noche había llegado a las entrañas de bosque y las hogueras crepitaban al cielo nocturno mientras grandes asados se elaboraban en ellas acompañadas de buenas añadas de la última cosecha. Fastuosas mesas llenas de toda clase de viandas alegraban la vista y el olfato de los invitados a la vez que los sirvientes se afanaban porque no faltara de nada en el festín nocturno. Mucho se comió y más se bebió esa noche y la música de juglares contratados al efecto para amenizar la velada se alargó bien entrada la madrugada, hasta que el cansancio fue retirando a los allí presentes, poco a poco dejando el claro del bosque huérfano de algarabía.

Molinar recordaba tumbado en la pila cómo acompañado del pequeño príncipe se retiraron a su gran tienda mientras el niño le comentaba lo mucho que había disfrutado ese primer día de caza y que esperaba ansioso el siguiente. El rey se alegró mucho de su disfrute y enseguida acostó al chico en su camastro, donde inmediatamente cayó profundamente dormido tras una jornada extenuante. El monarca quedó unos segundos abstraído observando a su amado hijo. Nada era comparable con el amor que sentía por él. Haría cualquier cosa por proteger su bienestar y su vida. Cada detalle, su sedoso pelo rubio, sus preciosos y profundos ojos grises, la pequeña y curiosa marca de nacimiento en forma de estrella en su menudo hombro, transmitían calma y serenidad al monarca que, plácidamente, gustaba de ver el movimiento sereno del pecho del niño al respirar, ajeno a toda contrariedad, pues se sentía querido y seguro junto a su padre.

Junto a la cama real algún sirviente había dejado una jarra de buen vino que Molinar no desaprovechó para tomarse una última copa antes de retirarse. Bebió y bebió tumbado en su lecho, hasta que sin darse cuenta entró en el mundo de los sueños donde imágenes terroríficas de niños desmembrados por una bestia deambularon por su subconsciente, hasta que el ruido de la mañana le permitió despertar de una noche de pesadillas. Arento, el asistente real, corrió las cortinas que daban acceso a la tienda para avisar a su amo de que el mediodía había hecho su aparición, además la primera partida de caza hacía rato que ya había salido por lo que le pareció oportuno despertar al monarca.

—Debía estar agotado —dijo el rey. Este señaló la parte trasera donde dormía el joven infante y ordenó despertar al pequeño, pues era tarde y se podrían perder la segunda partida. Arento se dirigió hacia allí y descorrió la pequeña cortina donde detrás descansaba el príncipe.

—Mi señor —habló tímidamente el mayordomo—. El joven Filipo no se encuentra en su camastro. Quizás se haya levantado hace rato y partido con su tío Radel en la primera salida, pues yo mismo vi a su hermano preparándose temprano para la cacería.

El rey sintió un pellizco en su corazón al escuchar al asistente, como si hubiera presentido lo que iba a suceder durante una noche de sueños premonitorios. De un salto se incorporó del camastro de campaña y entró en la estancia del príncipe buscando en los lugares más recónditos donde un niño pudiera esconderse siendo en vano su maniobra.

—¡Maldita sea viejo! —le gritó al pobre mayordomo a la vez que le cogía de su apapado cuello queriendo encontrar rápidamente una respuesta—. ¡Donde está mi hijo, por todos los dioses! —El veterano asistente no sabía que contestar ante tal situación y vio prudente permanecer callado ante la ira de su rey.

—Avisa a la guardia, manda emisarios a la partida tempranera y que todos y cada uno busquen al príncipe o yo mismo cercenaré el cuello de aquellos que estuvieron aquí anoche hasta encontrar al culpable.

Durante toda esa jornada la búsqueda fue inútil pues aunque llamaron al mejor rastreador del reino las huellas eran imperceptibles y se perdían entre la multitud de pisadas de caballos y cazadores durante el largo día de caza.

Muchas jornadas después trascurrieron de búsqueda e incluso el rey cabalgó día y noche sin obtener resultado alguno. La luz diurna ayudó pues era la estación del sol y el tiempo de claridad en el bosque se alargaba. Se hicieron batidas incluso en Loma de Pájaros, Piedrasrojas, se registró el Gran lago palmo a palmo y así como sus orillas, pero sin obtener resultado alguno. Poco a poco la desesperación fue haciendo presa del rey que viendo que la búsqueda se tornaba inútil, comenzó a cambiar su carácter dejándose llevar por la crueldad y sobresalió su lado más inhumano. Alentado por su tristeza e impotencia llegó incluso a mandar registrar la ciudad de Drimad, matando a muchos inocentes por cualquier infundada sospecha.

Y entonces viendo que todo estaba perdido, la enajenación hizo mella en él y mandó saquear la ciudad sureña de Valterra acusando al rey de Surán del posible secuestro de su hijo, lo que desencadenó una guerra entre ambos países. Cuanto esfuerzo y sacrificio hizo Radal II del Lago para llevar la paz a su país y tan laborioso cometido en el tiempo para que el nuevo rey deshiciera todo lo conseguido en un instante de locura. La guerra duró muchas triadas por el capricho de un demente y viendo que las arcas reales se vaciaban por el gasto militar mandó reabrir Jaileén y dio orden de legalizar de nuevo la esclavitud, siempre en beneficio del reino. El decreto de orfandad se volvió a instaurar en el país por lo que la vida de todos los huérfanos menores de veinte estaciones pasaba a completa disposición de la tutela real en tiempos de guerra. El caso es que bien pasada la guerra el decreto siguió en pleno funcionamiento para bien del rey y desgracia de muchas familias desamparadas.

Y así, como el viento cambia la dirección de las nubes, Molinar III se convirtió de la noche a la mañana un rey odiado y temido a la vez por su pueblo.

—¿Dónde estás, maldito y viejo rancio apestoso? ¡Quiero salir de aquí ya, por todos los dioses! —Molinar notaba que su piel se arrugaba además que su mente se nublaba por el efecto de la pipa de cardel. No quería presentarse tambaleándose en el consejo por lo que llamó rápidamente a sus asistentes para que lo secaran, acicalaran y vistieran con ropas dignas de un rey.

—Mi señor, estaba justo aquí al lado, como ya le dije —comentó Arento con presteza.

—¡Has tardado demasiado viejo insensato! —gritó Molinar.

—Creo que mi señor y yo tenemos diferente percepción del tiempo. —El rey carcajeó mientras era secado cuidadosamente por los asistentes, vestido con un jubón blanco nácar a juego con un calzón gris perla y una magnifica capa dorada que magnificaba la figura del esquelético rey.

—Algún día, viejo esperpento, te daré tu merecido por insolente. —El viejo mayordomo sonrió disimuladamente mientras el rey era escoltado por la guardia hasta la sala del consejo. Arento observó la bandeja del desayuno y vio que el rey no había probado bocado.

—¡Maldito seas, demonio del inframundo! Algún día, sí, algún día…

Arento ordenó a los asistentes retirar la pila de agua caliente de la alcoba real, cerró la puerta con fuerza y fue canturreando pasillo abajo una vieja canción de las triadas de Beriath.

6-LAS ISLAS SALVAJES

La galera tomó la desembocadura del Broét virando rumbo sur hacia las islas salvajes. Era conveniente tomar tierra en la isla norte para así aprovechar y aprovisionarse de la valorada miel de olivo, un preciado bálsamo natural de gran poder curativo que solamente se podía encontrar en ese archipiélago de la Bahía de Sirenas. El valioso ungüento únicamente se obtenía durante un breve periodo de tiempo extrayendo la savia de los olivos silvestres del lugar, y era en la estación de la hoja cuando el preciado líquido espeso era más abundante y fácil de conseguir. Muchos intentaron hacer negocio de ello pero vivir en esos parajes era peligroso y todos los intentos de asentamientos humanos se hicieron más que imposibles, pues la tribus de Pataricus habitaban las islas y no perdían la ocasión de alimentarse de carne humana cuando el momento se lo permitía. Los Pataricus eran grandes ogros tribales de enorme estatura que portaban lanzas de punta de piedra pues aunque terribles se les atribuía cerebro pequeño y su poca inteligencia era en realidad su punto débil. Su voracidad no tenía parangón y aprovechaban de cualquier naufragio en sus costas para saborear la dulce carne humana además de la de caballo o burro, pues su menú diario era poco variado y no siempre tenían el placer de degustar esas delicadas carnes.

Y líbrense de la Monuca, el gato gigante que al morder contagia la tisis, una enfermedad pulmonar que acababa con las vías respiratorias obstruidas, eso sino te devoraba antes. Ocultas en la espesura, de color verdoso, se mimetizaban en el paisaje y eran complicadas de ver hasta que sentías su aliento junto a ti.

Y qué decir de las extrañas sirenas que habitaban los fondos marinos de la bahía del mismo nombre. Asediaban a las naves fondeadas junto a las islas, y con su particular canto, atraían a los desesperados marinos que eran cautivados por la espectacular belleza femenina y el melodioso sonido de sus dulces voces. Muchos hombres se lanzaban al agua hipnotizados, donde desaparecían en la oscuridad del mar para ser devorados por esta cautivadora y terrible criatura.

Visto así pocos humanos se aventuraban por estos lugares, salvo que dispusieras de un centenar de lanceros a tu disposición y estuvieras dispuesto a enfrentarte al peligro casi continuamente. Por eso el valor de la miel de olivo era tan grandioso como cualquier tesoro custodiado por un Culebre. Muchas monedas se llegaban a pagar por unos pequeños tarros de la valiosa untadura, que cicatrizaba heridas de mandoble al instante y decían que curaba tumores, así como paliaba la enajenación tomada en pequeñas dosis.

En el castillo de proa de “La Valiente”, la nave insignia de la flota vendergastiana, Cristobert, hijo de Histel, el Conde de Vendergast, oteaba el horizonte perdido en sus pensamientos. Después de una última guardia en las Atalayas del Sur, pasó a rendir cuentas en la capital al consejo real como general insigne del ejército del país. La gran guerra ya hacía muchas estaciones que terminó pero la ordenanza siempre obligaba a mantener a un señor al mando de las Atalayas durante largos periodos de tiempo.

Durante su estancia en las fronteras había recibido un correo de que el Conde, de avanzada edad, esta había hecho ya mella en él, por lo que, ansioso por ver a su padre todavía con vida, no demoró su salida de la ciudad del lago ni un momento. Sirviéndose de que “La Valiente” atracaba en los muelles reales, decidió volver por mar desde el navegable río Broét, pues sin duda era el método más rápido para llegar a su tierra que a caballo por la espesura. Pero no desaprovecharía la ocasión de llenar las bodegas de buena miel de olivo en una incursión rápida a las islas salvajes que calculó le retrasaría menos de una jornada.

Era un periodo de paz, pero siempre había una buena ocasión para llenar la bodega de una nave de tan preciado elemento pues con su venta se sufragaban muchos gastos del condado y se pagaban los excesivos impuestos a la avariciosa corona. Además Vendergast estaba libre de la esclavitud, el Conde nunca comulgó con las leyes del reino en lo referente a mercadear con la vida de las personas así que su economía dependía mucho de sus tradicionales rutas-comercio-marítimas con las tierras del este, desde donde proveía al país de aceites de Sakar, vinos y frutos de Lavidia, telas de gusano de Rutár y tantos y tantos productos como países había al otro lado del Océano Gris, pues Vendergast era una tierra muy asociada al mar y disponía de una gran flota mercante y buenos navíos de guerra.

El radiante sol del sur agonizaba en el ocaso marcando bellas líneas de luminarias sobre las trasparentes y turquesas aguas de la Bahía de Sirenas. Rasgart caminó por la cubierta de la galera mientras observaba tan fascinante espectáculo natural y pensaba lo afortunado que era al poder presenciarlo. Tantos años en compañía de su señor y amigo le habían proporcionado conocimiento sobre muchas cosas que enriquecieron su vida. Pero nada era comparable como la emoción de viajar y conocer parajes grandilocuentes como este, o culturas o países diferentes de donde aprendías la tremenda diversidad y complejidad del mundo. Pero si algo agradecería de por vida el sureño era la compañía de su señor y amigo Cristobert, pues nunca conoció a hombre más honrado, honesto y de principios más honorables. Sin duda alguna salvó su vida en todos y cada uno de los sentidos, pasando de su insignificante vida de pescador a una existencia rica en emociones y grandes responsabilidades. Solo una cosa nublaba su mente de vez en cuando, la añoranza de su ciudad Valterra, donde su anciano padre y su hermano todavía malvivían de las bondades del océano. Valterra ya no nunca llegó a ser la misma desde el ataque del ejército de Beriath al principio de la guerra. Su famoso puerto comercial se devaluó, la ciudad fue semi destruida y los supervivientes se volvieron temerosos pues la tragedia allí ocurrida les marcaría como un estigma en sus apenadas almas para siempre.

Una pequeña lágrima de deslizó por el rostro de Rasgart al recordar todo aquello, pero su fuerte carácter indómito enseguida le hizo levantar la cabeza, suspiró ampliamente y se dirigió hacia el castillo de proa donde su señor parecía ensimismado absorto en sus pensamientos.

—Mi señor, parece que la isla norte está ya a nuestro alcance. —A lo lejos se apreciaba ya la silueta del islote, el sonido de las primeras gaviotas y cormoranes que revoloteaban la nave presagiaban la cercanía del destino. Cristobert se volvió hacia Rasgart, su mirada parecía de preocupación pero al sureño no se le ocurrió preguntarle que le ocurría pues no le pareció oportuno el momento. Quizás luego en la cena, con más tranquilidad aprovecharía para hablar con su gran amigo.

—Que recojan el velamen y a bogar remos. Nos acercaremos muy despacio a aquella ensenada —Cristobert señaló al lugar y dispuso fondear allí mismo.

—En cuanto lleguemos quiero a todos ante mí en cubierta principal. Necesito hablarles antes de tomar cualquier decisión. —Rasgart dio la orden, los cincuenta lanceros vendergastianos tomaron su lugar en los remos y comenzaron a bogar mientras los cinco marinos recogieron las velas de los dos mástiles. Pausadamente la galera se fue acercando hasta la pequeña bahía a la vez que la luna creciente asomaba tímidamente en el despejado cielo estrellado de Las Islas Salvajes.

No era aún medianoche cuando “La Valiente” echó anclas en la ensenada. Las transparentes aguas se tornaron negras al amparo de la oscuridad mientras Cristobert reunió a sus hombres en cubierta antes de la cena. Todos y cada uno de ellos anhelaban volver a casa después de mucho tiempo alejados de sus familias y la imprevista escala en las Islas Salvajes no les pareció demasiada buena idea. Pero los soldados de Vendergast eran hombres leales y valientes y jamás se les ocurriría contradecir a su señor ante tal desafío. Por eso, Cristobert era consciente de la realidad y consideró oportuno dar una explicación a sus nobles lanceros.

Bajo la luz tenue de un farol rodearon a su señor, sus caras reflejaban sin querer el mismo miedo y la fatiga de un niño que espera la historia del “sacamantecas” obligado a escucharla por una niñera irascible gracias a su mal comportamiento. El silencio se hizo latente y solo las débiles arremetidas de las olas en la cercana playa rompían la calma del momento. Cristobert comenzó a hablar:

—Soldados de Vendergast, sé que estáis cansados y vuestro deseo más cercano es volver lo más pronto a nuestra tierra junto a vuestras familias. Yo os prometo que nuestra escala será corta pues, como vosotros, anhelo abrazar igualmente a mi mujer y a mi hija. Como todos sabéis, mi querido padre, el Conde Histel, se encuentra muy enfermo y la vejez definitivamente le sobrepasó. Me sobran motivos para regresar lo antes posible ya que no sé si lograré volver a ver a mi señor con vida. Pero antes de nada me debo a mi tierra, a mis ciudadanos, en definitiva, a todas las cosas que representan nuestro hogar. Ya sabéis que este malvado rey que nos gobierna nos exige cada vez con sus impuestos y tributos. Cualquier ayuda por pequeña que sea será bienvenida para que nuestro querido pueblo pueda sobrevivir —la palabra de Cristobert hizo cambiar el rictus de muchos soldados que escuchaban las sabias y amables palabras de su señor, enseguida comprendieron y aceptaron la actual situación pues Cristobert tenía un don muy especial para transmitir confianza y serenidad a cualquiera de sus hombres.

—Sabéis que estas salvajes islas son célebres por contener uno de los líquidos más valiosos y escasos del mundo conocido. Antaño se mandaban hasta seis incursiones cada dos triadas para extraerlo, pero luego llegó la guerra y nuestro señor Histel no vio conveniente mandar a sus hombres aquí pues todos conocéis, no es ningún secreto, de la peligrosidad de estas tierras. Yo mismo estuve aquí varias veces, en la isla norte, y no os he de engañar si os digo que sí existe tal peligro. No obstante, aquí, cerca, existe una buena mancha de olivos que después de tantos años sin ordeñarlos de seguro nos darán gran cantidad de miel para luego comerciar con ella, lo que acarreara grandes beneficios para Vendergast —Rasgart escuchaba atentamente a su señor y amigo y cada vez se sentía más orgulloso de estar a su lado. Cristobert pausó su discurso unos instantes, debía pensar lo que decir pues sus recuerdos de aquel lugar no eran muy alentadores, así que meditó mucho antes de continuar hablando:

—Desembarcaremos al alba, junto a aquella pequeña playa. —Señaló el lugar y todos siguieron su dedo con la mirada.

—Una incursión rápida, nos dividiremos en tres grupos de quince hombres, pertrechados con sus armas, hachas y cubas para romper las cortezas y depositar el ungüento. Dejaremos en la nave cinco lanceros y a los cinco marinos, pues serán más útiles aquí que en tierra. Rasgart comandará un grupo, Solveto otro y yo el tercero. El cuerno de Roda sonará si existiera peligro pues se acudirá en pleno hasta el lugar donde suene si se diera el caso. Cenad bien esta noche, descansad y os doy permiso para que soñéis con vuestros deseos más apremiantes que de seguro serán estar por fin una noche a solas con vuestras esposas. —Un carcajeo generalizado sacudió toda la cubierta, se escucharon grandes vítores a Cristobert que levantó la mano en señal de agradecimiento.

La oscuridad se cernió completamente sobre “La Valiente”, los hombres se juntaban en pequeños grupos para cenar y beber buena añada pues Cristobert dio permiso para abrir y consumir una bota esa noche.

Las risas, los brindis y el ruido de platos hacían más familiar la noche mientras Cristobert y Rasgart tomaron asiento para cenar en el castillo de proa.

Tocino curado, algo de salazón y unos tubérculos cocidos fue el menú de esa noche. Rasgart no encontraba el momento para preguntar a su señor. Le intimidaba la cara de preocupación a la vez que le intranquilizaba el silencio de la pequeña reunión. Al fin el sureño se armó de valor y se dirigió a su señor:

—Mi señor, puedo presumir de conocerte como el que más después de acompañarte en tanta ventura y desventura. Hace días que noto reflejo de preocupación en tu rostro. Sabes que daría mi vida por ti si el destino lo exigiera, dime mi señor qué te ocurre, pues la incertidumbre me intranquiliza demasiado —Cristobert dio la impresión de no darse por aludido, continuó saboreando su cena y de un trago bebió la copa de añada que sostenía el trinquete.

—Cuando montábamos guardia en Las Atalayas, ¿tuviste conocimiento de que recibí una posta? —Cristobert se levantó, soltó la copa de nuevo junto al trinquete y perdió la mirada hacia la isla. Rasgart asintió a la pregunta:

—Claro, mi señor, eran malas noticias de la salud de su padre creo —el vendergastiano continuó mirando en otra dirección mientras el sureño inquieto esperaba más palabras de Cristobert.

—En la última triada llegó un correo real que yo solo leí. Nuestro “amado” rey comunicaba a todos los señores del país que se incrementaba el impuesto de tierras, y no solo eso, además se ordenada que por decreto máximo la ley de orfandad se imponía por orden suprema a todos y cada una de los territorios del reino. Todo aquel que se niegue a esta resolución se le acusará de alta traición y será despojado de sus títulos y tierras en propiedad.

Rasgart se incorporó de su asiento incrédulo por las noticias que acababa de escuchar. Miró a su señor y le grito:

—¡Maldito rey loco! ¿No ha tenido bastante con su caprichosa guerra suicida que ahora aprieta el cuello de tantos buenos señores pudiendo provocar una guerra civil? —Cristobert agachó la cabeza en señal de abatimiento tras las palabras del sureño. Sabía que tras esta noticia no podía quedar impasible ante tal injusticia. Sí algo había aprendido de su padre desde pequeño era el respeto por la vida, la honestidad y la libertad y bienestar de su pueblo. No podía permitir que un enajenado gobernado por su locura oprimiera y esclavizara a las buenas gentes de Beriath.

—Querido Rasgart —Cristobert le puso la mano en el hombro a su fiel amigo para transmitirle su decisión todavía no demasiado meditada, pero de seguro había estado rondando en su cabeza desde que recibió la posta—. Estás en lo cierto, no podemos permitir tal ofensa ante las decisiones de un perturbado. No tengo aún ninguna medida firme pues la situación requiere de mucha templanza y sabiduría. Esperaremos a la vuelta al hogar para comenzar a tomar decisiones. Ten la seguridad que no permitiré que ningún habitante de Vendergast termine sus días esclavizado ni que ningún joven acabe sirviendo bajo la bandera de un desequilibrado y malvado rey. Ahora querido amigo, durmamos un poco pues el día de mañana será duro y peligroso.

Rasgart asintió con el rostro serio, sabía que a su señor le ocurría algo y ahora era consciente de que había estado en lo cierto. Le habló a Cristobert para decirle que por su parte estaría de acuerdo con todas sus decisiones y que podía contar con su total lealtad.

—No esperaba menos de ti viejo amigo —contestó el vendergastiano—. Pero llegado el momento ya tomaremos el camino para enmendar este grave problema. Ahora solucionemos el momento presente. Manda formar la guardia. Quiero dos hombres en la proa, dos en la popa y uno en la cubierta principal. Señálales que estén atentos y despiertos pues estas son aguas extrañas y no solo tiburones hay en sus abismos. Que sean guardias cortas para que todos descansen y que la que toque al alba nos despierte a todos.

—Se hará como tú órdenes. Haremos los últimos preparativos para la incursión de mañana mi señor y me iré a descansar. Buenas noches. —Cristobert le devolvió el saludo y marchó a su camarote. El agotamiento le atenuaba, aun así tardó mucho en dormirse mientras la luna desaparecía en las alturas sombrías de la pequeña ensenada de la isla norte.

Lucio de kalán y Sebala rojo montaban guardia en la popa de “La Valiente”. Una espesa bruma comenzó a levantarse alrededor del barco, mientras el silencio de apoderó de lugar y solo el crujido de la madera rompía la quietud y el mutismo del momento. La calma chicha del mar hacía de espejo natural reflejando el casco de la nave en una visión casi fantasmagórica de la galera que daba la extraña sensación de estar dividida entre dos mundos.

Lucio y Sebala se miraban pero no hablaban. El cansancio se reflejaba en sus rostros pero no daban señales de abatimiento. De repente, un eco lejano rompió la monotonía de la noche. Un retumbo melodioso y a la vez perturbador se filtraba en la neblina nocturna haciendo crecer la curiosidad de los dos lanceros hastiados de la monotonía de una guardia noctámbula. Ambos se miraron extrañados y preguntándose con las miradas de donde provenía aquel extraño sonido atrayente y maravilloso.

La melodía nocturna se fue acrecentando hasta que empezó a adivinarse por el lado de estribor lo que parecía ser un canto femenino entre triste y desolado, pero dulce y mágico a la vez que hizo que Lucio abandonara su puesto para ir hacia el lugar donde se encontraba su compañero. A Sebala le pudo más la curiosidad que el deber y ya tenía asomado medio cuerpo fuera del navío oteando la procedencia de tan dulce y a la vez tan trágico son. Cuando Lucio llegó a estribor de la nave, no tuvo más remedio que mirar que es lo que a Sebala lo mantenía ensimismado, pues ignoró totalmente sus reprimendas y zarandeos continuos sin obtener respuesta. Por fin Lucio, viendo que su compañero no respondía dirigió con precaución la mirada fuera de cubierta y lo que vio allí hizo que un escalofrió le recorriera la espalda y se le erizaran todos los pelos del cuerpo. Una reunión de tres hermosas y preciosas jóvenes, de una belleza casi sobrenatural, solo igualable con la perfección de una diosa, nadaban junto al barco y cantaban una canción que envolvía la noche en un marco espectral de tristeza y melancolía. Al momento de aparecer Lucio, aquellas extrañas mujeres dejaron de entonar su canto para dirigirse a los dos soldados, cosa que no cambió la actitud de Sebala que seguía como hipnotizado:

—Buenas noches guapos marinos —la mujer que hablaba nadaba en medio de las otras dos, provista de una inusitada belleza de ojos azules profundos, pelo rojizo como un atardecer de Surán, labios carnosos color sandía y unos pechos proporcionados y firmes. Su hermosura era hipnótica en sí misma para cualquier hombre llevara o no muchas triadas fuera de casa como era el caso de los dos lanceros

—Hemos venido hasta aquí pues sabemos de vuestro largo y agotador viaje. Nuestras intenciones son buenas, solo queremos consolaros en estos duros momentos y ser una vía de escape a vuestro desaliento diario. Nosotras os daremos todo aquello que tanto anheláis de vuestro lejano hogar. Dadme la mano y una a una subiremos a cubierta para que todos vuestros sueños más carnales por fin se hagan realidad.

En esto que Sebala al instante alargó la mano hacia abajo y fue atrapado de un asombroso salto por la extraña mujer que lo arrojó junto a ella hacía el mar, despareciendo al momento en las oscuras aguas. Lucio intentó coger a su amigo pero fue imposible pues la rapidez con que la joven atrapó a Sebala era antinatural y nada pudo hacer al respecto. Únicamente le pudo dar tiempo a observar cómo al sumergirse, la parte inferior de su cuerpo tenía la apariencia de un escamado pez. Entonces se dio cuenta de que la leyenda de las sirenas era cierta, lo de que embaucaban y engañaban a los marinos para llevárselos a las profundidades marinas para devorarlos o algo peor.

En principio, Lucio solo pudo gritar la palabra ataque, que resultaba ser la que ponía a todos en prevención de un hipotético asalto, pues enseguida las otras dos sirenas comenzaron de nuevo con sus canticos y el lancero perdió todo control sobre su propio cuerpo. Fue lo suficiente para alertar a todos que enseguida se esparcieron por cubierta en busca de donde provenía el grito. La noche era todavía cerrada y muchos se chocaron contra otros o contra algún mástil pues la oscuridad era densa acompañada por la niebla y solo una débil luz de un farol alumbraba la cubierta.

Cristobert y Rasgart fueron los primeros en llegar al lugar y ya encontraron a Lucio estirando la mano hacia abajo. Pero las sirenas eran demasiado agiles y rápidas y ya enganchaban del brazo del pobre lancero que caía hacia las frías aguas de cabeza sin remisión. Entonces Cristobert se armó de valor y con cuchillo en boca se lanzó tras su soldado y agarró una de sus piernas lo que demostró la increíble fuerza de la criatura al tirar de los dos sin apenas flaquear. Lo que siguió fue casi un visto y no visto. La sirena al ver que arrastraba también al vendergastiano se revolvió en seguida hacia él para atacarle, pues Lucio seguía hipnotizado y era inofensivo. Por detrás la otra sirena aprovechaba para abrir sus fauces, pues estas criaturas cambiaban radicalmente de aspecto cuando atacaban y se convertían en terribles figuras infernales de grandes dientes afilados como cuchillos, y en esto que atacó sigilosamente a Cristobert que fue alarmado rápidamente por Rasgart lo que hizo darle tiempo al guerrero para volverse y clavarle el cuchillo en plena frente. El demonio marino gritó de dolor y sus ojos se tornaron sangre cayendo al fondo dejando una enorme estela roja en su descenso. Esto no hizo sino enfurecer más a la otra sirena que soltó a Lucio para dedicarse en pleno a embestir a Cristobert, este respondió con un fuerte puñetazo ya que no disponía de armas pues su gran cuchillo lo arrastró el otro demonio a las profundidades con él. Por unos instantes quedó la mujer-pez desorientada, lo qué aprovechó el vendergastiano para tirar de Lucio y acercarlo a la galera donde un cabo esperaba ya para izarlos. Pero no era prudente el subestimar a las reinas de la bahía cuya resistencia y fortaleza era superior a cualquier hombre. Ya tenían atados y bien atados a los dos hombres, cuando ya casi llegando al filo de cubierta que el demonio marino tomó un gran impulso como un delfín negro de Rador hacia las piernas del Cristobert que era izado por debajo del soldado. La sirena voló literalmente hacia las extremidades del vendergastiano, este cerró los ojos en un acto reflejo pues ya se sentía totalmente indefenso ante el inminente ataque, sobre todo porque tenía los remates totalmente maniatados por el cabo. En esto que un silbido penetrante se dejó escuchar desde la cubierta, una gran flecha de ballesta disparada por Rasgart salió en dirección a la terrorífica criatura que ya abría sus fauces para devorar a su señor. Preparaba ya la mujer-pez una gran dentellada al humano y estando ya a poquísima distancia de su presa fue que el proyectil penetró por su boca atravesándola hasta llegar a la nuca. Cristobert abrió los ojos para ver cómo la ahora sí bella sirena de pelo ondulado y rubio, se hundía en el fondo de las sombrías aguas.

El alba llegó de improvisto tras una agitada noche en la ensenada. Se ofrecieron unas súplicas para el alma del desdichado Sebala, que ya nunca más volvería a ver a su esposa y a sus hijos. Se alentó a los dioses para que estos tuvieran su hueco en el bienaventuranza y se le librara de los castigos del averno. En cuanto a Lucio, fue disculpado por ese día pues su cabeza, según él, era un panal de avispas gigantes revoloteándole la conciencia. Parecía ser, que el embriagador efecto que producía el hechizo de las sirenas, tenía consecuencias tardías, y no eran pocos los días que tardaba en desaparecer esa extraña desorientación y malestar. Por eso, Cristobert ordenó a todos y cada uno de los hombres que quedaban en la galera, dispusiera taponarse los oídos, así, durante el tiempo que ellos estuvieran en tierra, no habría peligro de que pudieran caer en el encantamiento de las pérfidas mujeres pez. Así se hizo, aunque se contaba que las sirenas de la bahía eran más bien de costumbres nocturnas, por lo que era raro verlas a plena luz del día.

Se botaron las dos barcazas y todos los hombres fueron embarcando en ellas, salvo los que quedaron guardando la nave principal. Cristobert comandaba una y Rasgart la otra. Mientras, el sol despuntaba lentamente en el mar ofreciendo un espectáculo de simbiosis de cielo y agua coloreando una sinfonía de tonos anaranjados y turquesas que maravillaban la visión de cualquiera. Se dio la orden de partir y enseguida se bogaron los remos por parte de los soldados vendergastianos, que rápidamente enfilaron las barcas hacia la costa en la que moría la pequeña ensenada.

Aún no había amanecido por completo cuando los vendergastianos tomaron tierra en la isla norte. La playa era un paraíso de arena blanca color albo rodeado de grandes palmerales. Al fondo, una cristalina cascada de agua proveniente de un alto acantilado, aprovisionó del líquido elemento a toda la tripulación. Al este, un sendero abrupto, lleno de maleza de ya no ser utilizado hacía tiempo, señalaba el camino a seguir hasta los campos de olivos, recordó el vendergastiano.

Cristobert dividió a los hombres en tres grupos, como ya les había comunicado en la galera la noche anterior.

—¡Trabajaremos rápido y pronto estaremos de vuelta! —Voceó Cristobert—. Tanto Solveto como Rasgart saben lo que ha de hacerse. Seguid sus órdenes con presteza y antes del atardecer el trabajo estará hecho. —Todos escuchaban muy atentamente, como si la vida les fuera en ello.

—El cuerno de Roda sonará para avisar de cualquier peligro y todos sin excepción acudiremos a la ayuda de nuestros compañeros. Cuando la labor esté acabada nos encontraremos otra vez aquí en la playa. Que los dioses sean con vosotros.

Cristobert dio la señal de marcha y emprendieron el camino por el desidioso sendero en el que apenas cabían tres hombres en paralelo pues la naturaleza había hecho bien su trabajo después de años de poco uso. El calor comenzaba a apremiar en la isla norte cuando llegaron a una trifurcación del camino que rompía hacia abajo, marcando el descenso a un gran valle donde multitud de árboles atestaban cada palmo de tierra.

—¡Ahí están! —gritó Cristobert—. No lo recordaba así…

Los olivos de copa esmeralda aparecieron ante los ojos de todos mientras el sol incidía sus rayos sobre el collado creando una atmosfera fantástica y bella sin igual. Al sur, unas escarpadas y rocosas montañas hervían en nubes negras y grandes rayos las azotaban continuamente. Pero en el valle de los olivos lucía el sol de momento, ajeno a la tormenta que se divisaba a lo lejos.

Cristobert tomó la palabra de nuevo para concretar la tarea a realizar:

—Solveto, tú y tus hombres por el sendero del este. Rasgart, tú y los tuyos por el sur; yo iré con los míos por el del oeste, es el más abrupto y complicado, sobre todo para la vuelta. No quiero heroicidades ni retrasos. Poco antes del ocaso os quiero de vuelta en la playa con lo conseguido. Recordad, romped las cortezas de tantos olivos como podáis, agujeread el tronco, colocar las cubas y a esperar a que la miel las llene.

El rostro de todos contagiaba preocupación, pues aun siendo soldados valientes, pocos se habían aventurado en lugares tan inhóspitos y peligrosos donde el enemigo fuera una verdadera incógnita.

Los tres grupos se separaron al unisonó mientras a lo lejos los truenos resonaban con fuerza en los rocosos y escabrosos montes que marcaban el horizonte de la isla sur.

Rasgart y su grupo tomaron el camino del sur sin dilación observando con atención el paisaje que asediaba el sendero. La jungla envolvía la senda como una gran serpiente rodea con sus fuertes anillos a un pobre roedor asustado. No llevaban más de media milla caminando que se encontraron con el primer obstáculo que retrasaría sin duda su labor. El camino se partía en un tajo, seguramente debido a un movimiento de tierra que probablemente antaño sostenía una gran roca, lo que hacía imposible cruzar pues la distancia entre ambas partes de la zanja eran de más de treinta palmos y la caída dejaba ver unos sesenta de despeñe en un desplome hacia los restos de las antiguas rocas que sostenían el camino, que en caso de caer, era de seguro el quiebro de todos los huesos de cualquier hombre. El sureño miró a su alrededor y no vio otra opción que construir un puente improvisado cortando los troncos de algún palmeral o cocotero cercano, pues no era prudente dar un rodeo por la espesura. Y como de hachas iban sobrados se pusieron manos a la obra. Enseguida los árboles fueron cortados, se ataron lo mejor que se pudo con cuerda de arra y se colocó no sin mucha dificultad la valiosa pasarela. La tropa comenzó a cruzar el improvisado puente cuando se dieron cuenta de que no aguantaría el peso de más de dos hombres. Los troncos cedían y se doblaban al paso, así que Rasgart vio conveniente pasar con moderación y de forma ordenada. «Otra cosa sería a la vuelta cuando volvieran con la preciada carga, pero para entonces, ya se le ocurriría algo», pensó el sureño.

Y así todos y cada uno fueron pasaron el peligroso obstáculo, mientras el día avanzaba y el camino se fue acercando hasta que por fin tras bajar una pequeña loma llegaron a su destino. El valle era un vergel donde los árboles se apretujaban unos con otros y era complicado incluso moverse entre ellos pues las ramas y copas se fusionaban de forma natural formando un laberinto verde donde el sol apenas incidía su luz y calor.

La laboriosa tarea consistía en librar del árbol de parte de su corteza a golpe de hacha, penetrar en el tronco profundamente con un cincel, colocar una cuña y esperar unos instantes para ver fluir el preciado líquido espeso que en si era la misma savia del olivo.

Poco a poco los hombres de Rasgart fueron perforando y colocando tantas cubas como disponían pues los preciados arboles bullían en liquido después de años sin “exprimirlos”. A media tarde casi todos los barriles estaban rebosantes por lo que el sureño dio la faena por concluida. Enseguida mandó colocar la carga en las parihuelas construidas para ello cuando Rasgart notó algo extraño. La tormenta arreciaba cerca pero lo insólito era que el sonido de los pájaros, antes casi ensordecedor, había desparecido. De pronto, las nubes cubrieron el collado y un diluvio empezó a caer de forma estrepitosa por lo que el sureño mandó tapar las barricas de miel. Después ordenó a su tropa tomar rápidamente el sendero de vuelta, ya que con el inconveniente de la carga la marcha se haría más lenta. Los amenazantes rayos cada vez se escuchaban más cercanos y solo el sonido de la lluvia amortiguaba su enorme estruendo. Un ruido bronco, grave, un rugir insólito nunca oído por los allí presentes, acompasó al eco del último trueno lo que detonó que Rasgart levantara la mano en señal de detenerse.

—¡Depositad la carga en el suelo! ¡Tomad las armas y estad atentos! —exigió de manera autoritaria el sureño, pues quería que sus hombres estuvieran preparados para cualquier peligro. El extraño sonido se acrecentaba y se escuchaba cada vez más cerca, los hombres de Vendergast apuntaban con recelo por doquier con sus lanzas en la misma dirección hacia donde tornaban su mirada.

—León y Martín, acompañadme —Rasgart, ya casi susurrando, llamó a dos de sus mejores hombres para que le siguieran en un recorrido de exploración de menos de un cuarto de milla para descubrir qué raro eco era aquel que los tenía encrespados e intrigados.

El sonido seguía creciendo en intensidad, pues ni un león de Jastar rugía con tanta magnitud. La partida se dirigió hacia una pequeña loma al oeste del camino principal desde donde parecía que provenía el excepcional ruido. Al llegar a los pies de la citada loma la lluvia comenzó a aumentar su caudal notablemente y la visión apenas conseguía alcanzar los diez palmos. Los tres hombres se echaron al suelo y fueron reptando colina arriba mientras el agua y el barro se les colaban por doquier frenando parcialmente su ascenso. La tormenta llegaba a su culmen y el día prácticamente se había convertido en noche cuando Rasgart y sus hombres llegaron a la cima del cerro. Y allí, como una enorme montaña que se antepone al horizonte, aparecieron tres gigantescos pataricus lanzas en mano. Venían ataviados con un taparrabos y sus pieles estaban llenas de extraños tatuajes que adornaban parcialmente sus enormes cuerpos. Uno recién devoraba a un ciervo y la sangre le chorreaba a borbotones por su gran boca. A veinte palmos podría llegar de altura, pudo calcular Rasgart, quien enseguida gritó a sus hombres que corrieran sin mirar atrás.

Colina abajo corrieron y corrieron mientras los pataricus fijaron al fin su vista en ellos. Empezaron a hablar en un lenguaje indescifrable entre ellos pues más bien parecían roncos rugidos que palabras pronunciadas de un alfabeto. De improvisto, uno de ellos lanzó su enorme lanza de punta de piedra con tal potencia, que aunque lejos, alcanzó al desdichado de León, atravesándolo como un gorrino ensartado en un asado festivo. Rasgart se acercó hasta él pero notó enseguida que el aliento le había abandonado, así que prosiguió su carrera junto a Martín que gritaba como un poseso colina abajo. Miraron hacia atrás y vieron que los tres gigantes discutían al pie del cadáver del pobre León pues uno de ellos fue directamente a devorarlo mientras otro golpeaba al tercero en la cabeza con su enorme puño. Y así, aprovechando el pequeño desconcierto de los tres desagradables ogros, Rasgart y Martín tomaron algo de ventaja y por fin llegaron al lugar donde dejaron a la mayoría de la tropa. Los soldados al verlos llegar con los rostros desencajados se miraron unos a otros sin saber cómo actuar y contagiados por el pánico soltaron la preciada carga en mitad del camino. Tomaron sus lanzas en un acto reflejo mientras Rasgart gritaba:

—¡Rápido! ¡A la espesura! —Justo al lado del camino, la jungla crecía imponente. Sus grandes cocoteros, enredaderas, palmerales, plantas herbáceas y helechos a ras de suelo hacían de la selva un lugar improvisado para esconderse de los grandes pataricus, que verían mermada su ventaja en un lugar tan laberintico y angosto. Los ogros se acercaban rápidamente cuando los soldados se internaron en la foresta con dificultad pues la vegetación era tan densa que hasta un hombre tenía dificultad para moverse por ella.

Rasgart ordenó subirse a los arboles y mantener silencio. El sureño no creyó conveniente una batalla cuerpo a cuerpo disponiendo solo de doce hombres frente a los tres ciclópeos y violentos pataricus. De repente recordó lo que le dijo Cristobert sobre el cuerno de Roda que en esto, cuando peor pueden acontecer las venturas, suelen ir todavía a más desgracia si cabe, dependiendo de la ocasión claro. Ocurrió que a Brisba de Aniel, lancero que tenía el honor de portar el cuerno de guerra, en consecuencia de la apremiada prisa por huir, tuvo la mala fortuna de perderlo al encaramarse a un gran árbol y enganchársele el cinto que lo transportaba en una rama, con el infortunio de que el asta sonante cayó al suelo de la jungla sin remedio. Y así, como un rebaño de lamillos se oculta de una manada de diplobos, todos los vendergastianos se vieron repartidos por las ramas de distintos árboles selváticos aguantando la respiración.

A lo lejos, los tres ogros gruñían pues el resto de su cena había desaparecido en la espesura sin remedio, o al menos, de momento. Los pataricus tenían el cerebro del tamaño de una nuez así que casi siempre se guiaban por su instinto. Se internaron en la foresta detrás de sus presas, pues aunque tontos, disponían de un buen olfato que les permitía seguir un rastro no demasiado lejano, eso sí.

Todos los soldados, algunos mejor y otros mucho peor, aguantaban encaramados como monos entre ramas y lianas esperando una orden de Rasgart. Este pensaba y pensaba cómo resolver la situación sin encontrar una solución que no conllevara alguna pérdida humana.

Pero cuando el destino decide por ti y no te da opción de recapacitar sobre una decisión, todo se debe hacer improvisando. Estaban ya los tres ogros deambulando torpe y difícilmente por el hojeado suelo de la selva, pues sus enormes pies producían un sonido estridente al pisar las hojas muertas de la superficie y la espesa vegetación les hacía complicado el tránsito por ella, sobre todo debido a su corpulencia, sucedió que la mala fortuna volvió a aliarse con los vendergastianos.

El más joven de los vendergastianos, Lumar de Falusta, hijo de funcionario y soldado por vocación, prendía agarrado a una fina rama pues al ser el último en llegar al lugar no encontró mejor espacio para encaramarse. Las fuerzas empezaban a abandonarle y en consecuencia le hablaba con la mirada a Rasgart intentando que este le aconsejara qué hacer en ese delicado momento. Entonces el sureño, al observar que el joven soldado sudaba de fatiga al no poder sujetarse, y viendo que en breves instantes de seguro caería, decidió arrojarse al suelo para coger el deseado Cuerno de Roda e intentar llamar la atención de los gigantes para apartarlos de sus hombres.

Y así sucedió. Rasgart se lanzó al suelo con presteza y recogió el anhelado cuerno del suelo de la foresta. Los pataricus inmediatamente fijaron su atención en él pero el destino caprichoso, otra vez, volvió a jugar en contra de la diezmada tropa pues el pobre de Lumar ya no pudo aguantar más y cayó también desde su escondrijo. Los ogros, que eran algo imbéciles, pero no tanto, sospecharon que en los árboles podría haber más carne fresca para la cena y apresuradamente comenzaron a sacudir los troncos de la jungla, con lo que, consecuentemente, empezaron a caer soldados como manzanas maduras caen de los manzanos en la estación de la hoja tardía.

El sureño viendo la que se venía encima, optó por hacer sonar el gran cuerno varias veces para alertar a los otros compañeros y a la vez intentar que los pataricus fijaran de nuevo su atención en él. Alzó las manos repetidas veces y comenzó a gritar en tanto que en la jungla había comenzado el juego del gato y el ratón entre los ogros y los lanceros:

—¡Corred! ¡Rápido, todos al puente! —Rasgart voceaba una y otra vez la misma frase y hacía sonar el cuerno repetidamente pensando que la única oportunidad del grupo seria llegar al improvisado puente, cruzarlo primero y rezar a los dioses para que no aguantara el peso de los tres gigantes. Y así fue que todos salieron de la espesura y corrieron y corrieron detrás de Rasgart en dirección a la pasarela mientras los tres ogros algo confundidos se miraban entre sí al ver que sus presas escapaban. Los soldados tomaron cierta ventaja ya que los enormes pataricus era torpes de movimientos y en la foresta todavía se les hacía más complicado moverse.

En esto que al poco divisaron la improvisada pasarela y a lo lejos los gruñidos de los tres gigantes se acrecentaban en la lejanía pues su enfado les volvió bastante furiosos y en consecuencia más peligrosos si cabe.

Por fin llegaron al despeñadero. El sureño se colocó al principio para dejar a sus hombres pasaran primero uno a uno lo que hicieron con dificultad ya que el puente daba signos de debilidad y los soldados incómodos por la prisa hacían por mantenerse con las manos en cruz intentando mantener el equilibrio. El último lancero pasaba ya por la frágil estructura cuando aparecieron los tres ogros bajando la loma a toda prisa. Este, al oír los furiosos y terroríficos rugidos de los monstruos, miró hacia atrás presa del miedo con tan mala fortuna que resbaló, cayó y quedó sujeto por una mano a uno de los troncos. Rasgart al verlo enseguida acudió a socorrerlo a sabiendas de la inestabilidad de la plataforma. Llegó al lugar donde resistía el soldado y consiguió rescatarlo no sin mucha dificultad a la vez que los ogros ya pisaban el débil puente.

—¡Corre maldita sea, corre! —gritó el sureño que a duras penas se pudo incorporar y echar a correr. Los lanceros lanzaban piedras para intentar desestabilizar a los gigantes sin conseguirlo, cuando, como era de esperar, la pasarela se vino abajo.

A plomo cayeron dos de las tres criaturas que gritando dieron con sus grandes huesos en el barranco. Rasgart, que casi ya estaba al final, consiguió aferrarse al filo del despeñadero mientras que la otra criatura tuvo la suerte de engancharse a una gran roca que estaba a los mismos pies del sureño, por lo que este corría gran peligro de ser atrapado.

Como pudo, Rasgart fue trepando hasta que notó que la gran mano del ogro le sujetó por el tobillo. Los vendergastianos intentaron socorrerle, pero sus manos no alcanzaban la del sureño que difícilmente aguantaba los tirones del pataricus. Además, sus lanzas, tras la desbandada, habían quedado repartidas por la jungla, así que no disponían de armas para lanzarlas y acabar con el furioso monstruo.

Pero después de tanto infortunio, muy de cerca, empezó a escucharse el sonido ronco y a la vez estridente de un cuerno de guerra. Tal vez tarde, pero mejor que nunca, los demás lanceros aparecieron por el sendero con Cristobert a la cabeza. El hijo del Conde de Histel sin dilación, agarró una lanza para arrojársela al gigante, pero el cuerpo del sureño tapaba la dirección del proyectil. La lluvia arreciaba cada vez más y a Rasgart empezaban a faltarle las fuerzas, al mismo tiempo la roca a la que estaba agarrado comenzaba a desprenderse por la acción del diluvio que persistentemente caía. Cristobert tomó la decisión de atarse una cuerda a la cintura y dejarse caer por el acantilado y desde allí intentar lancear al gigante pues resultaba imposible herirlo desde arriba. De repente, la roca a la que estaba sujeto Rasgart cedió por la acción del agua y hombre y gigante cayeron al vacío. El vendergastiano no lo dudó ni un momento. Atado ya por el talle saltó al abismo y a escasos palmos del fondo de la barranca consiguió asir a su amigo por los hombros y salvarle la vida. Ambos quedaron colgados mientras el pataricus se estrellaba contra las rocas del fondo al igual que sus congéneres.

—Pensaba que nunca llegarías mi señor —rio Rasgart.

—¡Sonó muy tarde el cuerno, maldito sureño! —sonrió forzadamente Cristobert, que el esfuerzo y el tirón de la cuerda empezaban a pasarle factura—. ¡Subirnos lanceros de Vendergast! —gritó con vehemencia a la par que la lluvia comenzaba a cesar en el cielo ya casi oscuro de la isla norte.

Y así lentamente izaron a los dos hombres fuera del peligro mientras la noche caía sobre el sendero escabroso.

Una vez arriba todo fueron abrazos y vítores pues había sido una empresa difícil y pocas vidas de hombres se habían cobrado. Cristobert decidió volver rápidamente a “La Valiente” y olvidarse del cargamento de miel recogido por Rasgart y sus hombres:

—Volvemos a casa. No dispondré más a mis hombres a peligros desconocidos y menos en la oscuridad. Solveto y yo hemos conseguido una buena carga de miel de olivo y con eso nos bastará. —El vendergastiano puso la mano sobre el hombro del sureño intentando que no se sintiera mal por la pérdida de las cubas de ungüento milagroso.

—Mi señor —habló Rasgart mirándolo directamente a los ojos—. Tú me enseñaste que nada tiene más valor en el mundo que una vida humana. Yo actué en consecuencia pues llegado el momento tuve que elegir entre ambas cosas. Con todo no me perdonaré la muerte de León de Sudal, que cayó a manos de esos monstruos.

—No sabía que había caído León —dijo Cristobert, que le cambió el rostro hacia un rictus afligido tras conocer la noticia—. Le haremos un gran funeral a la vuelta, de seguro se lo merece.

El comandante gritó en alto que la expedición había acabado y que se volvía a casa. Todo fueron gritos y alborozo mientras los hombres se abrazaban y sonreían.

Comenzaron la marcha por el sendero camino de vuelta al barco, la noche apremiaba ya y las antorchas se encendieron mientras poco a poco la playa iba acercándose a los caminantes como punto y final a un día que de seguro nunca olvidarían.

Un sofocante silencio acompañó la marcha y el embarque en la galera, que rápidamente levó anclas al amparo de la oscuridad pues de peligros ella llena estaba.

La singladura duró poco más de dos jornadas donde apenas se habló y mucho se olvidó.

Al amanecer del tercer día, Puerto Sol apareció en el horizonte. Los hombres se arremolinaban en cubierta gozosos de dicha al ver acercarse por fin a su destino.

Muchas venturas y desventuras que contar durante muchas triadas y demasiada añoranza por volver a Vendergast tras largo tiempo sin abrazar a los seres queridos.

Cristobert volvió al castillo de proa para otear de nuevo el horizonte. Difíciles e importantes decisiones deberían tomarse muy pronto, y que considerablemente, afectarían a todas y cada una de las personas de su querida tierra.

El astro rey resurgió de nuevo, como cada amanecer, proyectando sus haces de luz sobre el ya cercano Puerto Sol a la vez que el Océano Gris calmaba sus aguas en las cercanas costas del país de Beriath.

7-COFRÁN DE ÚLTIMAS TIERRAS

Victorio de Dulsán, duque y señor de Últimas Tierras, desde su sala primordial, sentado en su sillón de roble, leía una y otra vez el manuscrito recibido desde la capital firmado y lacrado con el emblema real. Su barba extensa y canosa, largo pelo recogido en una trenza, su jubón plateado con el blasón distintivo en el pecho (una imagen de poderío, donde una gran águila en posición rapaz sostenía un gran mandoble con la empuñadura dorada), contrastaba con su apariencia deteriorada, aunque seguía manteniendo un porte solemne de gran señor. Conservaba su gran altura, distintiva de los hombres de la región, si bien algo encorvada por la irremediable acción del tiempo.

El duque, debilitado ya por su avanzada edad, utilizaba sus anteojos para distinguir bien las palabras escritas en la carta mientras sus manos temblorosas a duras penas conseguían mantener el pergamino ante sus débiles y apagados ojos. La luz cálida de la gran chimenea engrandecía cada sombra de la estancia provocando una atmosfera lúgubre y arcaica acompañada por un olor a rancio provocado por la falta de higiene del anciano duque.

Victorio, hijo de Samar, era el último de los Drámalos, una dinastía que llegó a Beriath desde las tierras del norte hace centurias, cuando el primer rey colonizó los territorios conquistados a los antiguos pobladores de estas tierras. Las tribus cultoras, los originarios habitantes del país, fueron casi exterminados o vendidos como esclavos más allá del océano gris, ya que aunque eran gente pacífica, por sus principios y tradiciones la mayoría prefirieron morir antes que doblar la rodilla de ningún modo se doblegaron ante la violenta invasión de los pueblos norteños. Vivieron y comerciaron con lo obtenido de la bondad de la naturaleza y jamás le dieron utilidad al oro azul ni a otros metales preciosos muy abundantes en Beriath. Por tanto, se ha de decir que pocos o ningún verdadero heredero de los cultores quedaba para testimoniar aquella masacre que cambió para siempre estas tierras. Rumores hablaban que algunos huyeron a Surán, otros cambiaron de nombre y se mimetizaron en alguna aldea por amor a sus hijos. Se habló durante algún tiempo que en las lejanas tierras de Sakar y Ladivia, al otro lado del Océano Gris, muchos cultores llegaron como refugiados y fueron bien recibidos en aquellos países pues sabían de sus grandes conocimientos en la agricultura y en la cría de ganado.

Abundantes tribus norteñas alcanzaron estas ricas latitudes llamadas por la gran riqueza natural del país y su benévolo clima. La más importante, la de los Mercantos, lideró la invasión bajo el mando de Bartúm el rojo, que una vez unificadas todas las tribus, se autoproclamó rey bajo el nombre de Bartúm I. Nadie osó contestar a tal decisión y así comenzó una dinastía que llegaría hasta los días presentes.

El inusitado rey repartió la nueva tierra a los jefes tribales y les dio el honor de convertirse en señores. Todos y cada uno tomaron posesión de sus dominios y adjuntaron vasallaje, aunque siempre antepuestos a la pleitesía hacia su rey por lo que tomaron juramento bajo pena de insurrección y pérdida de todo poder feudal.

Con el tiempo, algunos reyes Mercantos fueron más tolerantes y permisivos y dejaron que algunos señores empezaran a dictar leyes propias para su territorio, siempre y cuando no se distinguieran ante un decreto o la jurisprudencia del poder real y absoluto. Por supuesto se habilitaron códigos para el pago de impuestos a la corona de la que ningún feudo estaba exento.

Así nacieron territorios como Tres Torres, Dovar de Tornablanca, Vendergast, Últimas Tierras o Arenas Blancas. Para el resto de la geografía Beriatna, el rey mandó colonizar territorios con gentes sin amo y señor que venían buscando una nueva vida, con la promesa de recibir porciones de tierra para la cría de ganado y el cultivo agrario. Pequeñas y medianas aldeas como Brisavalle o Villacañada crecieron y fueron muy prosperas. Se les dio la oportunidad de reconocer a sus autoridades creando a los comendadores y a los pernoctadores. Todo bajo la supervisión de los funcionarios reales, que cada fin de triada pasaban por las villas rindiendo cuentas a su población.

Solo Nuberia, la ciudad monasterio de los brujos del tiempo, allá, en el norte frío e inhóspito del país, estaba libre de cargos e impuestos pues, su asentamiento, llevaba allí centurias y ningún poder del hombre se atrevió nunca o casi nunca a pedirle pleitesía a los poderosos magos.

Y así fue que, la dinastía de los Drámalos, gobernó durante mucho tiempo en Últimas Tierras siguiendo un estricto orden dinástico. Consiguieron prosperidad y tanto poder casi como el real. Dispusieron de un gran ejército basado en la caballería. Cruzaron razas norteñas con los famosos caballos de Surán y crearon un equino rápido y poderoso, a la vez que hermoso y sobrio, la raza cartal. Sus grandes caballerizas eran de reconocido prestigio en todo el país y fueron fundamentales en todas y cada una de las guerras del reino. Su flota marítima era temible y bien preparada. Se hablaba de que disponían de más de ochenta galeras de guerra y cincuenta naves mercantes, pues el mar también era su aliado y por cercanía era utilizado para su beneficio. Puerto Blanco era en si otra pequeña ciudad donde el comercio de ultramar era fundamental para su economía. Fueron los primeros en atravesar el Océano Occidental y mercadear con las tierras más allá del archipiélago Negro.

En la larga guerra contra los sureños, su caballería aplastó el último intento de estos por recuperar Valterra, y consagró a Cofrán Delmonte, general supremo del ejército de Beriath, como el hombre más admirado y respetado de Últimas Tierras y parte del país.

Cofrán no era de familia noble. Su padre, fue un sargento de caballería, de espada leal, pero de beber fácil, que aunque capaz y valiente, no destacó de manera especial sobre otros lanceros. Inculcarle el amor a la guerra fue lo único que aprendió de su padre, pues lo poco que aparecía por su modesta casa se la pasaba bebiendo y borracho, durmiendo por cualquier rincón y solo muy de vez en cuando, le hablaba a su hijo de fabulosas y heroicas batallas, de las cuales, en muy pocas en realidad había participado. Pero esos fantasiosos relatos poco a poco hacían que Cofrán tuviera más claro lo que de mayor quería llegar a ser y su único propósito sería desde entonces convertirse algún día en lancero del reino. Apenas conoció a su madre, y escasos recuerdos tenía de ella. Siendo el pequeño, Luciana, esposa de Anibal Delmonte, murió cuando en todo Beriath se propagó una epidemia de fiebres de niolé. El cuidó de ella pese a su corta edad, hasta el momento de su muerte, pues su padre se despreocupó del problema y nadie le ofreció amparo al pobre niño en una fatídica experiencia que le marcaria de por vida. Al ser hijo de soldado, pudo ingresar muy joven en Almenas de Lanzas, donde fue instruido en las artes de la guerra, así como en ciencia, política y filosofía. Por su disposición, sacrificio y afán de liderazgo, como por sus habilidades en el campo de batalla, consiguió ascender pronto en la jerarquía militar lo que le convirtió en el general más joven y precoz de la historia de Beriath. Fue elevado a mito, cuando por orden de Molinar III, arrasó y conquistó la ciudad de Sureña de Valterra con apenas quinientos lanceros. Algunos por eso lo llamaron genocida, otros lo llamaron héroe, pues la verdad de lo ocurrido allí pocos lo saben y mucho se tergiversó y cambió la historia.

Y así, como el lento e inexorable movimiento de las dunas de Surán, Cofrán fue escalando posiciones en la jerarquía política y militar.

Tras la terrible tragedia acontecida a Héctor de Dulsán, hijo legitimo del duque de Últimas Tierras, quien quedó postrado de por vida en un sillastro de madera, Cofrán tomó relevancia y poder en la toma de decisiones junto al anciano duque. El pobre viejo, entristecido y desorientado por la desgracia de su hijo, que quedó sin habla y sin la posibilidad de comunicarse, volcó su confianza en el nuevo héroe del reino, pues su desgraciado heredero no tuvo oportunidad de continuar la dinastía Drámala. Y ya todo el mundo daba por hecho que la susodicha dinastía terminaría con Victorio y una nueva comenzaría con un “nonoble”, es decir; alguien cuya sangre jamás fue bendecida por Osid ni purificada en el Bienaventuranza.

Victorio de Dulsán, señor de Últimas Tierras, dejó el pergamino lacrado encima de la agujereada mesa en la que apoyaba sus viejos codos. Suspiró muy lentamente, por su cabeza pasaron mil pensamientos, sabía por lo leído una nueva era inescrutable se aventuraba en todos los rincones del reino.

El gran señor de Últimas Tierras bebió pausadamente una gran copa de buena añada. Era lo único que le hacía sentirse bien y mantenerse alejado de sus ansiedades y tristezas. Nunca llegó a superar el trauma por el accidente de su hijo. Viudo desde hacía ya muchos años, solo y siempre aislado, volcó su desesperación y lloró sus desgracias en litros de añadas diarias.

Absorto como casi siempre en sus miserias, no escuchó que la gran puerta de la sala primordial era golpeada.

—¡Mi señor! ¿Estáis ahí? —alguien gritaba desde el otro lado esperando respuesta. Pasó un tiempo hasta que el duque reaccionó.

—¡Pasad sea quien sea! —contestó el anciano líder. La puerta se abrió con un gran crujido y Cofrán Delmonte apareció y atravesó el umbral. De porte ilustre, uniformado con su jubón plateado y blasón distintivo, mandoble al cinto y capa azul, el gran general asintió con la cabeza a su señor en señal de pleitesía:

—Mi señor, ¿me habéis mandado llamar? —Victorio se acercó torpemente a su súbdito y abrazó al general que enseguida hizo por devolvérselo. El viejo noble adoptó sentimentalmente la figura del general como un auténtico hijo, y lo trataba como a tal.

—Sí, querido amigo. Tiempos inciertos e imprevisibles se presagian en el horizonte —el duque agarró a Cofrán del brazo para conducirlo hasta el sillón que compartía mesa con el suyo—. Siéntate amigo, hablemos y tomemos decisiones —los dos se acomodaron y Victorio llenó una copa de añada que acercó hasta la mano del gran general.

Después de nueve inviernos de guerra contra sureños, la contienda terminó con un armisticio firmado por los reyes de ambos países, Surán y Beriath. En él se comprometían a respetar las fronteras mediante un acuerdo por el cual, Valterra, dejaba de pertenecer a los surenses para incorporarse a la corona de Beriath. Valterra era una península en litigio durante mucho tiempo pues su situación en el mapa la convertía en un lugar altamente estratégico.

El Majaad de Surán, Al-mated V, se vio obligado, cuando en una ofensiva final, liderada por Cofrán y Cristobert de Vendergast, el ejercito beriatno asedió la Ciudad Dorada, capital de Surán, durante casi una triada.

A pesar de que la guerra fue iniciada por el capricho del perturbado Molinar III, Surán tuvo que ceder para poder sobrevivir pues su poder militar era muy inferior al de su vecino del norte, y aunque era tierra de grandes guerreros, nunca pudo competir en fuerza y número contra el preparado ejército invasor.

El gran Duque acercó el pergamino recibido hasta la mano de Cofrán, que enseguida comenzó a leerlo. En él se daban instrucciones e información sobre el nuevo decreto real en el que, drásticamente, se dejaba a los señores sin apenas toma de decisiones sobre sus dominios La ley de orfandad, sin jurisprudencia en la mayoría de las tierras señoriales, desde ese instante era también efectivas en ellas por lo que prácticamente se centralizaba todo el poder en la figura de rey. Los impuestos sobre tierras y comercio casi doblaban su cuantía, así como el pago de tributos de las rutas marítimas y caravanas de comercio.

Cofrán terminó de leer la posta, meditó en silencio unos instantes, soltó el pergamino de nuevo en la mesa y le habló con tranquilidad al anciano:

—Mi venerable señor; después de muchos años a tu servicio, nunca o casi nunca he discutido una decisión tuya, pues se de tu gran sabiduría y conocimiento de las maniobras políticas, y nunca dudé de tu capacidad para resolver estas cuestiones. —Cofrán dejó que el anciano moviera ficha. El señor de cabello plateado, escuchaba y miraba directamente a los ojos al general, quien hacía pausas en su discurso para beber de vez en cuando de su copa de añada.

—Difícil cuestión se nos presenta querido Cofrán Delmonte —respondió Victorio—. En el juego de la política siempre se debe apostar al ganador, pero en este caso… —Una sombra de duda crecía en el corazón del anciano, pues aunque siempre había sido leal a su rey, jamás se topó en su mandato con esta nueva situación.

Victorio de Dulsán nunca fue el mejor gobernante de Últimas Tierras, ni tampoco el peor. Su mandato había sido prospero, aprovechándose eso sí, de las miserias de la guerra. Incluso se benefició de la toma de Valterra con parte de su caballería para saquear y tomar un buen botín de la ciudad costera. Sus rutas comerciales siempre le habían reportado grandes beneficios, pero poco invirtió en la mejora de vida de sus ciudadanos, que murieron a miles durante la gran epidemia mientras que él se iba de caza a los montes de Juancaballo.

Su gran casa siempre soñó algún día con disputar el poder a los Mercantos, por eso se invirtió mucho en guerra y poco en personas. Aun así, su momento nunca llegó, ya fuera por miedo o conveniencia. La vejez le alcanzó y el desgraciado accidente de su heredero le hundió en un estado emocional que le aisló totalmente de la realidad de su entorno.

—El poder del rey es ahora firme —alzó la voz el duque procurando sentirse importante y a la vez agradecido de que alguien todavía tuviera en cuenta sus palabras—. Este nuevo decreto de seguro ocasionará un inminente conflicto, aunque esta vez dentro de nuestras fronteras.

»Algunos grandes señores, la mayoría, no accederán a tales exigencias sin negociar, pues no estarán dispuestos a perder sus privilegios. Histel de Vendergast o Critánia de Cienfuegos, señora de Dovar de Tornablanca, jamás aprobaran tales requerimientos ni tan siquiera negociando. Son ilusos idealistas que sopesaron siempre el valorar primero el bienestar del pueblo anteponiéndolo al suyo propio. Radel de Arenas blancas es hermanastro del rey y está en el consejo, jamás traicionaría a su hermano. Talmunt de Tres Torres es un bastardo salvaje e ignorante que llegó al poder por la muerte de su hermano. Fácilmente se le podría comprar, y por lo tanto, no hará nada pues su único compromiso con el mundo es comprobar cuántas botellas de licor se puede acabar al día. —El anciano respiraba agitado después de tanta palabra, el análisis político era escuchado con mucho detenimiento por Cofrán que sirvió más añada a la copa de su señor.

—Y qué decir de las aldeas; allí todo seguirá igual, son campesinos y pastores. No los veo tomado un mandoble para rebelarse contra el rey.

Molinar ha movido ficha. Desea el poder absoluto sobre todo Beriath. Quiere prescindir de los señores completamente, y si no se le para, lo conseguirá. Anhela el control de las rutas de comercio y así manipular a su antojo la economía del reino. El orden establecido caerá en una vorágine de violencia contagiada por un monarca que no se sabe si ha perdido la cabeza o simplemente está ansioso de más poder. Con el tiempo, estoy seguro que volverá a intentar la invasión de Surán, pues tras el asedio de la Ciudad Dorada en la pasada guerra, sus ojos quedaron hambrientos de sangre a pesar de la rendición total de Al-Mateed. —Todo quedó en un sepulcral silencio tras la lección magistral de Victorio sobre las posibles consecuencias después de las postas recibidas.

La chimenea crepitaba débilmente, se le agotaban los tizones y Cofrán se incorporó para agregar más. Un gran resplandor iluminó de nuevo la sala tras añadir más cantidad de leños al hogar. La estación de la hoja en Últimas Tierras era ya fría, pues en esas latitudes el invierno era prematuro. Cofrán, con el atizador en la mano, se giró hacia el gran duque.

—Mi señor: ¿Sabéis que marcho pronto a las grandes fronteras? —El viejo duque dispuso cara de incredulidad ante tal noticia.

—Aquí nadie me dice nada —contestó Victorio—. Me siento aislado y solo. No te recibía desde hace casi una triada. No consigo que vengas a verme. Ordené que fueran a buscarte, pero esos malditos lacayos me ignoraron.

—Mi señor, tengo muchos asuntos que tratar y resolver. Todo para que vos descanséis y os recuperéis pronto de los males que os aquejan. —El anciano señor comenzó a llorar desconsolado. Su afecto y confianza por su súbdito había crecido desde el accidente de su heredero. Acercó su rostro hasta el hombro de Cofrán, quien se lo ofreció sin problema.

Pero la cara del general no reflejaba pena ni compasión. Más bien mostraba signos de asco y repulsión al sentir junto a él el cuerpo hediondo y marchito del pobre viejo.

—Mi señor, debéis descansar. Yo debo marchar por unas triadas a las Atalayas del Sur. Comienza mi guardia como general en jefe. Dejad todo esto en mis manos, no os preocupéis de nada. Yo resolveré este entuerto para que mi señor solo dedique tiempo a recuperarse. Ahora debo irme sin remedio. —El duque se secó las lágrimas mientras agradecía compulsivamente al general su comprensión. Ambos se despidieron fugazmente mirándose a los ojos. El anciano duque regresó torpemente frente al hogar a calentarse sus viejos huesos a la vez que encerraba su mente de nuevo en otra espiral de sufrimientos y remordimientos.

La fuerza del viento del norte empotraba con fuerza la ventana de la sala cuando Victorio de Dulsán, señor de Últimas Tierras, sentado en su sillón noble, cayó profundamente dormido bajo el efecto sedante de tanta copa de añada.

Cofrán salió de la sala reflexivo y pensativo. El olor de Victorio le envolvía aun y le provocaba nauseas.

Su marcha hacia las Atalayas de Sur era inminente y debía preparar el viaje. Pero antes debía dejar todo atado y bien atado en Últimas Tierras. Bajó deprisa la gran escalera del palacio ducal, una gran vidriera con el símbolo de la casa de los Drámalos adornaba el descanso de la escalinata a la vez que producía reflejos azules y ocres buceando en las paredes dando un aspecto irreal al lugar. El gran palacio ducal era una esplendorosa construcción incrustada en medio de la gran fortificación principal. Grandes bloques de mármol blanco formaban su bella estructura, destacando su atrio de entrada de ocho enormes columnas albinas. Todo ello daba una sensación de grandiosidad y de poder, algo de que los Drámalos siempre gustaron de presumir.

En el patio de armas, donde la guardia ducal montaba turnos para protección de su señor, esperaba Castero de Juvial, el hombre de total confianza de Cofrán. Castero compartió adiestramiento con el general en Almenas de Lanzas, y aunque su carrera nunca llegó a las cotas de su gran amigo, fue un apoyo incondicional tanto en la guerra como en toda maniobra política. Nadie lo sabía pero, durante el intento de reconquista de Valterra por los sureños Castero fue fundamental al comandar la resistencia en las calles, pues la pequeña ciudad costera no disponía de muros de defensa y la batalla más cruenta se libró en ellas. Castero resistió y resistió hasta que Cofrán apareció al mando de la caballería terrense y la batalla fue ganada. Toda la gloria se la llevo Cofrán, pero este quedó siempre agradecido y colmó a Castero de grandes riquezas tras los botines de guerra. Hombre grande y fuerte, señal de la tierra, feroz guerrero, tan fiel como un perro lo puede ser a su amo.

—¡Mi señor Cofrán! —gritó Castero, al ver bajar las escaleras del palacio al general—. Todo está dispuesto como tú ordenaste. —Un bonito caballo albino sujeto de las riendas por Castero esperaba impaciente. El equino, al ver al general rompió en júbilo y comenzó a moverse inquieto agradeciendo su llegada. Cofrán enseguida lo acarició calmándose instantáneamente.

—¿Algún cambio? —preguntó el general en un tono discreto.

—Ninguno mi señor. Sigue calladito e inmóvil. Es un pedazo de carne inútil que no dará problemas. Está bien vigilado, al igual que el viejo.

—Que se le siga administrando al anciano su dosis de hoja de cardel tanto en la comida como en las añadas, bueno… mejor le aumentáis la dosis, pero con moderación, no le dé por morirse antes de que yo regrese.

Castero escuchaba con atención las instrucciones de su señor y amigo. —¿Algo más, mi señor? —volvió a preguntar.

—Sí, tú serás mis ojos y mi voz durante mi ausencia. Mantenedlos con vida hasta mi regreso salvo que a Héctor le dé por recuperar el habla o la movilidad en alguna mano con la que pueda escribir algo. En ese caso ya sabes lo que hacer. También manda urgentemente una posta a la capital con el sello ducal y la firma del viejo. Engáñalo y dile que es un documento sin importancia, alguna razón meramente burocrática. En ese documento adjunta palabras y razones de nuestra total lealtad a los deseos del rey. Que en Drimad se sepa que siempre seremos obedientes y leales a la corona.

—Así se hará, mi señor —contestó muy obediente Castero—. Os deseo un buen viaje y mejor guardia. Orgulloso de serviros. —Si era deseo de su señor, fiel perro guardián, obediente y leal, así se haría.

Héctor, heredero de Victorio, gran guerrero y digno sucesor de la estirpe Drámala, cabalga como tantos días hasta las lindes del bosque de los Ojancanus buscando caza. Siempre solo, amante del riesgo, solo, siempre solo.

Algo entre dos árboles, una fuerte cuerda de arra le hace caer. Aturdido en el suelo, el caballo sale desbocado, se queda sin cabalgadura. Unos hombres encapuchados aparecen de la nada. Hay lucha, Héctor es un gran espadachín, acaba con todos menos con el más alto. Comienza el combate a muerte. Héctor de un manotazo libra al enemigo de su capucha. Castero de Juvial aparece ante sus ojos. Héctor grita maldito traidor mientras la pelea continúa. De repente suena un cuerno de guerra y ruido de multitud de cascos de caballo en las lindes de la espesura. Son seis miembros de la guardia ducal enviada por Victorio, que intranquilo por las escapadas continuas de su hijo, trata de salvaguardar la vida del joven heredero. Un despiste tras mirar la procedencia del estruendoso sonido de los equinos es aprovechado por el atacante para golpear fuertemente en el rostro de Héctor.

Cae fulminado al suelo con tan mala fortuna que su cuello golpea fuertemente contra una rugosa y enorme piedra, dejando inmediatamente su cuerpo convertido en un muñeco de trapo. El ruido de las espadas alerta a la guardia que enseguida adivina la procedencia del ruido. Castero, el perro fiel, sube a lomos de su corcel y huye veloz hacia la incertidumbre buscando la protección de su amo. Pero los dioses, tan benevolentes a veces, y tan perversos si les place también, dejan a Héctor transformado en un hombre apagado y sin habla. Se investiga el caso. Los hombres muertos en el bosque por la espada del heredero nadie los conoce. Asesinos, ladrones tal vez. Un asalto casual con un final trágico. Héctor de Dulsán, solo, siempre solo.

Cofrán de Ultimas Tierras enfiló junto a su escolta la salida del entramado de almenas y torres del castillo ducal. Cabalgó por las hermosas calles de casas grises encajadas como puzles a lo largo de la gran colina que formaba la bella ciudad. Por fin llegaba a su hogar, austero pero señorial. Despidió a su escolta con una señal de su aguantada mano mientras su esposa Ladia esperaba junto a la puerta. Cofrán entró y besó a su mujer. Un ruido de chiquillería en el patio de la casa hizo sonreír por primera vez ese día al general. Sus tres hijos salieron de repente a recibirle con alegría y algarabía. Cenaron juntos, compartiendo risas y preguntas indiscretas de los niños, que querían saber cosas sobre la guerra y los grandes viajes de su padre. Cofrán contó historias sobre fantasmas, centauros y ojancanus para amedrentarlos y que dejaran de preguntarle.

Esa noche, Cofrán le hizo el amor a su esposa como si fuera la última vez. Mientras, el cielo nocturno enfilaba ya la medianoche en las frías latitudes norteñas del país de Beritah.

8-CRITÁNIA, SEÑORA Y GUERRERA

Critánia de Cienfuegos leía con atención cada párrafo de la posta recibida desde la capital con sello real. Su rostro reflejaba incredulidad por cada línea que desechaba. En el “Molino de Hierro”, palacio residencia de la señora guerrera, Critánia y sus hombres de confianza, entre ellos su esposo, Marcial de Casanueva, el curanto Lubino Ertar y el comandante de las tropas dovarenses, Juliar de Salamar, reflexionaban sobre las medidas a tomar tras el sorprendente correo recibido. Un reducido consejo para tomar grandes decisiones, que de seguro afectarían al futuro del feudo y a todo el reino.

Critánia terminó de leer y se incorporó de su sillón. Su porte era majestuoso. De melena larga y roja, sus penetrantes ojos verdes y su escultural figura no correspondían con su edad pues la señora guerrera ya pasaba de los cincuenta inviernos y su cuerpo hasta de cuatro partos podía presumir. Aun así, mantenía un porte solemne y bello poco acorde con su madurez. Vestía un vestido largo y carmesí que hacía juego con su extenso cabello. En si era la representación de un bella diosa guerrera, amenazadora y cautivadora.

Se acercó hasta la estatua de su padre, forjada en bronce, que adornaba y presidia la estancia. Conjugada con las distintas espadas y escudos que colgaban de las paredes, daban al lugar un aspecto señorial y marcial a la vez.

Critánia se quedó mirando a la escultura de Robert Cienfuegos durante unos instantes, como esperando un consejo del gran señor ya fallecido. Colocó sus manos sobre los pies inertes del representado y suspiro. Entonces devolvió la mirada hacia el lugar donde estaban los tres hombres en los que volcaba sin temor todas sus dudas y desconfianzas:

—Si hay algo de lo que estoy muy segura ahora mismo es de lo que debo hacer ante este nuevo problema —lo dijo dando una sensación firme, sin ninguna fisura en su razonamiento—. Temo por mi pueblo, temo por mis hijos, no por mí. Si he de morir, que sea en un campo de batalla y no meada y babeando en una hedionda cama. Si la justicia de los dioses fuera ecuánime, hace ya tiempo que un rayo le hubiera caído a ese desgraciado que tenemos como rey. —Los allí presentes ya sabían del carácter de la señora. De corazón indomable, sangre caliente pero alma noble y justa. Hija de Robert de Cienfuegos, hermana de Famino, muerto en batalla durante una incursión de tártalos. Los tártalos, seres del tamaño de dos hombres, de fisonomía muy parecida a los humanos pero con un solo ojo en su entrecejo, vivían aislados en la isla del mismo nombre al norte de Dovar, junto a la costa. Estos seres, de inteligencia normal y hábitos sociales como los de los humanos, tuvieron la necesidad de expandirse, pues su isla quedó pequeña para el crecimiento continuo de su población. Y aunque ellos llegaron a Beriath mucho antes que los norteños, se les consideraba criaturas extrañas y les fue prohibido asentarse fuera de su isla por los Mercantos, que los veían como una amenaza. Así que, por necesidad, comenzaron a hacer incursiones clandestinas a lo largo de la costa con sus grandes lanchas, saqueando, robando y matando si fuera necesario. Durante aquellos tiempos, mucho se vigilaban las playas por ese motivo. Famino, hermano de Critánia, velaba con una tropa de cincuenta hombres por las cercanías de la aldea de Guardamar, perteneciente al señorío de Dovar, cuando una tropa de tártalos atacó la villa costera. Al amparo de la noche, saquearon y robaron ganado y grano, mientras, los habitantes indefensos y desamparados, alertaron a Famino que acampaba en las afueras con sus soldados. Al instante acudieron en socorro de los parroquianos y una desigual lucha se produjo en la aldea y alrededores pues los tártalos eran superiores en número. Con todo, los bravos Dovarenses, famosos por su valentía y arrojo en la batalla, consiguieron expulsar a los tártalos, que aunque grandes, no conocían el arte de la lucha ni la fabricación del acero, por lo que fueron vencidos y huyeron hacia sus barcos asustados por la bravura y determinación de la tropa dovarense. En la persecución hasta la playa de Guardamar, Famino quedó aislado con un cíclope, el cual, al verse solo, desató su furia, causada por el miedo y la desesperación, contra el joven guerrero, quien en un descuido acabó con el cráneo roto por un infortunado golpe del tártalo. La noticia llegó con rapidez hasta Dovar de Tornablanca, donde mucho se lloró la pérdida del joven heredero. Critánia, enseguida montó en cólera por la muerte de su hermano, al que estaba muy unida. Desobedeciendo los consejos de sus padres, tomó una tropa roja de mil hombres para cobrar venganza y se dirigió hacia la isla de los tártalos con el odio incrustado en lo más profundo de sus ojos.

Desembarcó un amanecer con la idea de arrasar la isla hasta dejarla convertida en cenizas. Se colocó al frente de sus soldados dispuesto a tomarse la justicia por su cuenta. Los tártalos, al verlos aparecer, huían aterrorizados, pues los dovarenses desataron toda su furia y grandes y temibles guerreros eran. Al mediodía, Critánia alcanzó la aldea principal, donde antorchas en mano dispusieron a quemar cada choza, cada cultivo, sesgar cada vida encontrada. Hubo una lucha encarnizada, pues los cíclopes se resistieron a su final. Pero los dovarenses, maestros en el arte de la guerra, y superiores en número a los cíclopes de la aldea, fueron poco a poco acabando con toda resistencia.

Y es de fácil entendimiento que, cuando el odio te guía por el valor de una causa, todo puede cambiar si tu corazón es noble y humano.

Hubo una lucha final entre el jefe tribal, Ragarot y la bella Critánia. Mucho tuvo que esforzarse la hermosa guerrera para vencer al cíclope, que vendió cara su derrota. Al final, el mandoble de la señora acabó en el cuello del cíclope, que arrodillado, guardó silencio. Cuando Critánia iba a ejecutar sentencia, una mujer tártala y tres niños salieron ocultos de una choza cercana y rodearon a Ragarot, impidiendo el golpe de la gran espada.

—¡No por favoo! —gritaron en un dialecto muy parecido al idioma común—. ¡No lo mateee gra señora!

La guerrera se quedó petrificada observando a los niños cíclope. Su piel era tan fina que sus huesos casi parecían que iban a eclosionar. Una extrema delgadez, por una alta desnutrición, los convertía en una especie de apariciones fantasmales al borde de la muerte. Más pequeños y adultos, escondidos por miedo en sus chozas, comenzaron a salir viendo que el ruido de la lucha había desaparecido completamente. Critánia bajó el mandoble lentamente. Muerte y desolación, miseria y tristeza en sus ojos mostraban todos y cada uno de los habitantes de la aldea. La señora agachó la cabeza y suspiró profundamente. Ragarot, al verla dudar, levantó la cabeza y habló:

—Esto es lo que tu rey ha hecho con nosotroo. Miranoo bien, guerrera. Nos morimoo de hambre. Somos ladronee en la tierra que nosotrooo descubrimo. Matanos, pero matanos a todos. Quizas seaaa lo mejooo para acabar con el sufrimiento de muchooo. Así de seguro le haraaa un favooo a tu señoo. —La guerrera miró a su alrededor. Sus hombres la observaban aguardando órdenes, sus caras mostraban desánimo y congoja. Ahora lo comprendía todo. Los cíclopes se habían convertido en asaltantes y ladrones por necesidad. Confinados en aquella pequeña isla por orden del rey, sus recursos se fueron agotando a la vez que crecía la población. La desesperación y el hambre, la injusticia, todo por ser diferentes, les condujo a una situación de la que no se sentían orgullosos, pues ellos siempre habían sido un pueblo noble y pacífico. Critánia se apartó unos palmos del tártalo, enfundó su mandoble y se dirigió a sus hombres mientras recuperaba el aliento:

—¡Soldados de Dovar! ¡Nos vamos! —El jefe tártalo se incorporó lentamente mientras veía cómo se retiraban los guerreros dovarenses.

—¡Mi señora guerrera! —gritó el cíclope a Critánia, que enseguida volvió la vista—. Quizaaa deberiaaa preguntarte cómo una mujeee como tú, de noble corazón y de gran misericordia, puede seguir sirviendo a un tirano egoísta y cruel como tu rey. —Critánia ya no tornó más la mirada hacia atrás. Se hizo esa pregunta muchas veces durante el largo camino de regreso a Dovar. Nunca olvidaría ese día, pues de salir a ejecutar una horrible venganza regresó con el corazón resquebrajado por la espantosa visión de un pueblo entero agonizante.

Es de ley decir que Molinar III nunca levantó el veto a los pobres tártalos y menos aún con la llegada de la guerra. Critánia auxilió al desdichado pueblo lo mejor que pudo, enviando barcos de grano y desde Guardamar se comerció con ellos de forma clandestina, aprendieron el arte de la pesca y sus barcos faenaron en los caladeros de Dovar, pues la señora juró que no caería sobre su conciencia el exterminio de un pueblo entero. Los dovarenses ayudaron a los tártalos a conocer la sabiduría del acero para su beneficio, así como el conocimiento del cultivo intensivo. Gracias a este intercambio de sapiencia los cíclopes isleños progresaron, pues había sido su aislamiento perpetuo el que los mantuvo atrasado en el avance de su civilización. Ragarot quedó eternamente agradecido a la señora guerrera a la que prometió lealtad total por su gran corazón y por su incalculable ayuda.

Con el tiempo, los tártalos consiguieron dejar de pasar necesidades y abandonaron los saqueos reutilizando sus barcazas para convertirlas en grandes naves de pesca.

Critánia recordó a su hermano fugazmente. De cuánta ayuda le sería ahora su bravura. Pero contaba con la inestimable sabiduría de su amado esposo Marcial de Casanueva, fiel soldado y ejemplar padre de sus cuatro hijos.

—Mi señora Critánia —hablo Marcial, de gran altura y mayor corazón, pelo canoso cortado a ras, de mirada penetrante, vestía el jubón blanco de la casa Dovar con blasón distintivo con tres lanzas flanqueadas con una ígnea marca alrededor—. Habrá que meditar mucho cada paso a dar. Si rechazamos la orden del rey no pasarán más de cinco días que tengamos las huestes de Almenas de Lanzas enfrente de nuestras murallas. Además tenemos otro grave problema justo enfrente de nuestras narices. El litigio fronterizo con Tres Torres. Esas malditas tierras de nadie entre el río Sigris y los dos feudos que nos conducirán si nadie lo remedia a otro conflicto. —Después de tantas centurias aun no quedó claro el reparto de unas fanegas muy fértiles junto al río, ideales para el pastoreo que seguían en disputa por un error en los escritos antiguos. Esto produjo muchas escaramuzas entre los dos feudos, sobre todo desde la llegada de Talmunt al poder en Tres Torres tras la muerte de su hermano. Talmunt era hombre irascible y bebedor que nunca fue buen vecino y al que poco le importaban las buenas relaciones con los dovarenses. Su gran pleitesía al rey era incuestionable, pues se le fue concedido el control político y económico sobre Valterra debido a su cercanía. Exprimió al máximo a los pobres habitantes de la ciudad costera dejándolos desamparados y prácticamente en la miseria. Pero eso al rey le traía sin cuidado mientras Tres Torres siguiera engordando con sus impuestos las arcas reales.

El comandante Juliar escuchaba y pensaba. El eco de la conversación resonaba profundamente en la sala mientras no veía el momento para dar su opinión. Él, respetado y sabio soldado del feudo, sabía más que nadie de las artimañas de Talmunt y sus vasallos:

—Mi señor Marcial, habéis de saber que en las tierras de Tres Torres se patrulla día y noche incluso desde antes de la llegada de estas, por lo que ahora seguramente doblarán su esfuerzo en vigilar los caminos reales, pues ese borracho es un perro fiel a su amo igual que un lazarillo a un ciego. Si estáis pensando en una alianza con Vendergast, cualquier intento de hacerle llegar por tierra una posta sería prácticamente inútil, ya que el camino más rápido no siempre será el más seguro. Tanto el vado de Riobe como el Puente del Sauce, los dos únicos caminos que nos permiten cruzar el río, estarían vigilados y no podremos pasar el peaje de feudo sin tener que contestar preguntas —todos oyeron atentamente el análisis de Juliar de Salamar. La mayoría quedaron callados, sabían que el rey no daría mucho margen de tiempo para que el feudo respondiera a su mensaje, ya fuera una respuesta afirmativa u otra en contra de sus reclamaciones—. ¿Es eso lo que queréis mi señora? ¿Una alianza con el conde Histel? —Critánia respondió enseguida. Tenía suerte de tener un hombre como Juliar bajo sus órdenes que supiera en todo momento cómo actuar ante los tejemanejes de un conflicto político.

—Mi querido Juliar, como siempre los dioses te dieron el don de la clarividencia —todos rieron, aunque las carcajadas fueron exiguas debido a la gravedad de la situación—. Aunque en realidad la pregunta sería… ¿Querría Histel una alianza con nosotros?

Lubino Hertar, el viejo e ilustrado curanto de Dovar, hombre anciano no por menos más capaz, habito blanco, larga barba albina y escaso pelo arremolinado, todavía no había participado en el crucial debate. Esperó a que llegaran las deliberaciones para exponer su opinión.

—Disculpad mis queridos señores —su tono de voz siempre contagiaba equilibrio y serenidad. Los presentes, asombrados por la interrupción del noble curanto, fijaron sus miradas en él como esperando una solución al dilema que no les llevara a donde todos de seguro esperaban.

—Creo que todas esas preguntas que habéis formulado anteriormente, quizás no sean las más adecuadas.

—Entonces… ¿Cuál sería la pregunta correcta? —aclaró la señora guerrera.

—Mi señora Critánia, llevo muchos años de servicio en vuestra casa. Estuve a las órdenes de vuestro padre, le aconsejé en muchas cuestiones complicadas para el devenir del señorío, algunas acertadas y otras equivocadas. Pero de lo que siempre estuve seguro es que una guerra a la larga siempre conlleva nefastas consecuencias, aunque se gane. Sí, mi señora, llamémosla por su nombre. Sabéis que el momento que contactéis con Histel de Vendergast, tan justo e idealista como vos, no habrá marcha atrás.

—Creo que el viejo conde se muere —respondió Marcial—. Será Cristobert el próximo señor de Vendergast.

—Dara igual. Es hijo de su padre. No creo que consienta que Molinar meta sus zarpas en su territorio. Debemos pensar en el efecto que causará esta realidad sobre nuestro pueblo mi señora, y obrar en consecuencia. —Lubino sabía de las calamidades de la guerra. Por eso intentaba descartar esa posibilidad aunque fuera a costa de perder privilegios.

—¡¿Consecuencias?! —exclamó Critánia—. Yo te diré las consecuencias mi noble amigo —la señora empezó a exasperarse, como era habitual en ella cuando se veía ante una situación imprevisible o injusta—. Sí, cedemos a las pretensiones del rey, nuestro pueblo caerá en las manos de un trastornado que seguirá maniatando día a día su libertad, hasta que cada habitante de esta tierra solo sea un mero instrumento para su egoísmo y villanía. Si hemos de ir a la guerra, iremos. No doblaremos la rodilla, con la cabeza alta, pues es mejor sacrificarse por una existencia libre que vivir esclavizados o maniatados por el capricho de un miserable —Lubino Hertar escuchaba sorprendido. Sabía del carácter indómito de su señora, y poco podría el hacer por intentar cambiar su razonamiento.

—Que así sea, mi señora. Sabes que estoy a tu entera disposición. — Mucho se discutió ese día y mucho se apremió para la toma de decisiones, pues el tiempo jugaba en su contra.

—Está decidido —habló Critánia—. ¿Qué nos aconsejas Juliar de Salamar? —Juliar quedó dubitativo. Mucho por ver y pensar en tan poco tiempo para hacerlo. Al rato contestó:

—Ante todo debemos preguntarnos a quién contar como aliado; De Talmunt de Tres torres, mejor ni hablar. Radel de Arenas Blancas es hermano del rey y su más fiel confidente. Los magos del norte son ladinos y avariciosos, por lo que solo se ofrecerían en caso de lograr un buen porcentaje sobre la desgracia de una guerra. Victorio de Dulsán, señor de Últimas Tierras, es la marioneta de Cofrán, alguien imprevisible al que habrá que tener en cuenta muy pronto. Tanto las aldeas como las villas no pondrán mano en lanza por nadie, pues han sido los que más han sufrido en estos últimos tiempos con las nuevas leyes de este perturbado rey.

—¡Pues más razón todavía para unirse a esta causa! —exclamo Marcial de Casanueva ofendido.

—Sería perder el tiempo —contestó el noble Lubino Hertar—. Todos coincidieron que la lista de aliados era bastante reducida. Durante unos instantes un profundo silencio se propagó por la sala como el viento del norte una noche oscura en la estación de la nieve. A Critánia le pasó por la cabeza una idea, quizás absurda, quizás desesperada. Todos la observaban mientras ella quedaba prendada mirando al vacío de la sala:

—¿En qué pensáis, mi esposa? —preguntó Marcial a su abstraída mujer.

—Surán. El Majad Al-Mated V, no sería descabellado una alianza con él.

—Mi señora, con todos los respetos —habló alarmado el viejo curanto—. Es y ha sido el gran enemigo del reino.

—Tú lo has dicho, del reino, no mío. Fuimos obligados, mejor dicho, mi padre fue obligado a participar en esa bárbara e injusta guerra por el deseo infantil de un mal rey. Quizás si vencemos, y si los sureños se unen a nuestra causa, podamos prometerle algo que les anime a ayudarnos —la incógnita sobrevoló la sala, los demás se miraron extrañados. Lubino Hertar rápidamente dejó caer una pregunta:

—¿Qué pensáis prometer mi señora? Y dicho esto, si ganáis… ¿Qué pasara con el rey? —Las dos cuestiones planteadas por el curanto dieron de lleno en la mente llena de dudas y miedos de la gran señora guerrera. Tenía claro la respuesta a esas preguntas, pero sentía temor a contestarlas, pues sus afirmaciones cambiarían por completo el futuro de todos. Por otra parte, una sensación de tranquilidad inundó su alma, sabía bien que había llegado la hora de imponer justicia en el reino y si no se hacía ahora, quizás jamás se haría.

—Si vencemos, devolveremos Valterra a los sureños. Es de ley reconocer a quien pertenecen esas tierras por centurias. Creo que sería un pacto más que justo. En cuanto al futuro de Molinar, no está en mis manos decidir su destino más aun cuando todo esto son conjeturas sobre algo que todavía está por venir. Es mi última palabra. He dicho.

Con esto dio entender que su medida era innegociable e inapelable. Todos los allí reunidos comprendieron y aceptaron que una nueva era se aproximaba en el horizonte y que todo sería diferente a partir de ahora. Critánia pensó que había llegado la hora de tomar las grandes decisiones y no alargar más el dialogo pues el tiempo era demasiado valioso para empezar a malgastarlo.

—Tenemos poco más de cinco jornadas antes de que en Drimad se den por aludidos y por consecuencia al no recibir nuestra contestación se nos dé por traidores. Lubino Hertar, mi más leal consejero, irás a la capital a ganar tiempo. Partirás mañana mismo con una escolta numerosa para llamar la atención de las patrullas de trestorrenses que custodian la ribera del río Sigris. Dirás que marchas a ver al rey para ceder en sus deseos y mandatos. Una vez allí, complacerás sus ambiciones siempre y cuando nos conceda de una vez las tierras en litigio entre Dovar y Tres Torres. Eso creará una ligera confusión entre el rey y el consejo, pues algunos verán de buen grado alguna concesión a los señores si hemos de acatar las nuevas normas. Así conseguiremos un espacio de tiempo para otras maniobras pues Talmunt en cuanto sea informado de nuestro requerimiento, se sentirá menospreciado por el rey y se verá forzado a reclamar lo mismo. Crearemos una situación política discordante, lo que los llevará a dudar si es recomendable ser tan tajantes en la toma de decisiones en la capital. Y en ese vacío de tiempo, Marcial partirá de incógnito hacia Vendergast en la ruta de aprovisionamiento de las Atalayas del Sur. Cuando llegue allí, tomará dos hombres de confianza como escolta y cabalgará velozmente hasta Vendergast sin mirar atrás. Dejo en tus manos la toma de decisiones querido esposo en tu encuentro con el conde de Histel —todos en la reunión asentían conscientes de que la señora guerrera no se retractaría jamás en sus palabras—. Y tú, Juliar, quedarás al mando de la defensa de Dovar si se diera el caso, mi más leal comandante. —Juliar de Salamar se sintió muy orgulloso de recibir ese gran honor. Aunque hubiera preferido menos responsabilidad, toda la de proteger a un pueblo, su fidelidad hacia su gran señora borraba cada atisbo de duda hacia su cometido.

—Será un gran honor, mi señora Critánia —respondió el guerrero—, Pero… ¿Y vos?

—Yo tomaré una pequeña guarnición de treinta hombres, embarcaré con dirección a la costa oeste de Surán y desde allí me dirigiré a la Ciudad Dorada, donde intentaré ser recibida por el Majad Al-Mated V. De mi suerte en ese parlamento dependerá en mucho el devenir de todo este entuerto. Preparemos pronto la marcha, que mañana sea el día sin demora. No tengo nada más que decir.

Todos los presentes bajaron la cabeza en señal de pleitesía y se dispusieron cada uno a sus menesteres, mientras que Critánia y Marcial de Casanueva quedaron solos en la sala. Ambos mantuvieron el silencio unos instantes hasta que cruzaron la mirada.

—¿Estás segura de lo que haces? —preguntó Marcial a su esposa con una expresión dubitativa en su rostro

—No. No lo estoy. De lo que si estoy segura es que como dejemos seguir actuando a Molinar a su antojo muy pronto seremos todos esclavos de sus demencias. Lo demás lo dejo al capricho del destino de los dioses. Mi padre decía que la villanía era un mal necesario para que las gentes de nobleza pudieran justificar sus acciones. —Marcial, con un ligero movimiento de asentimiento de su cabeza, comprendió al fin las razones de su esposa para iniciar y desencadenar una vorágine que sin duda sería incontrolable.

El mutismo volvió de nuevo a la gran sala hasta que de pronto una algarabía rompió ese silencio. Por el pasillo anexo a la sala, los hijos de Critánia y Marcial llamaban a la puerta buscando a sus padres, pues era ya casi la hora de almorzar. Toda la familia bajó la gran escalera del Molino de hierro. Imponente construcción, de diseño austero, de fuertes y oscuros muros regios y de aspecto defensivo, el palacio señorial de Dovar irradiaba exactamente lo que su diseño transmitía, poder y grandeza.

Los niños, absortos e ignorantes del futuro próximo, bromeaban y jugaban por los grandes pasillos con Marcial y Critánia que, por breves momentos, quedaron abstraídos de dificultades venideras.

Amanecía en Dovar de Tornablanaca. La bruma marina, tan cercana al señorío, desprendía su sombra sobre las almenas nobles de la ciudad tapando todo atisbo de resurgir del astro rey. Critánia, dispuesta con su tropa de treinta soldados rojos, Marcial, ataviado con ropajes de mercader, sin una señal de señor que lo distinguiera y Lubino Hertar, con una guarnición de cien lanceros a caballo, se preparaban para la marcha cada cual a su incierto y peligroso destino. Marcial abrazó y besó a su gran señora y esposa deseándole suerte.

—Que tu buen juicio y tu bondad te guíen por los senderos de la verdad, y que los dioses lo vean esposa mía. —Ambos se miraron a los ojos por última vez, quizás por mucho tiempo.

—Cuídate, querido esposo. Mis ojos son los tuyos, mi voz y decisión dentro de ti aguardan. Confío en tu buen criterio. —Y lo volvió a besar, esta vez más tímidamente.

—Vela por nuestro pueblo mi valiente comandante —exclamó la señora guerrera dirigiéndose a Juliar de Salamar—. Cuida de mis hijos, por todos los dioses, quiero volver a verlos. —Y le colocó la mano en el hombro en señal de confianza y aprecio.

—No os preocupéis, mi señora. Ni el fuerte viento del norte me impedirá defender vuestra tierra, nuestra tierra, contra cualquier señal que atente contra la armonía de nuestras vidas.

Critánia, vestida con su armadura roja, su yelmo plateado con la marca ígnea impresa, montó en su caballo y, en ese momento personificó la imagen de una diosa terrenal que, majestuosa, daba la orden de partir para tres destinos diferentes. Alzó la vista por una última vez hacia la gran muralla, donde sus cuatro hijos observaban la partida de sus padres hacia un futuro inescrutable.

La bruma levantaba pausadamente su espectral halo junto al margen del río, a la vez que el sol rompía su cerco en la mañana fresca y húmeda al oeste del país de Beriath.

9-APRENDIZ DE BRUJO

Imponentes y ciclópeas se manifestaban las altas montañas de los nevados ante el tránsito de un joven aspirante a novicio llamado Patrick de Valleverde. El Paso de Angustia, único camino posible para sortear la enorme cordillera que servía como frontera natural entre Rámala y Beriath, aún era transitable, pues las nieves todavía no habían hecho acto de presencia en el frondoso y profundo valle que lo formaba. La estación de la hoja, ya tardía, daba señales de agonizar por la terrible sensación de frío que trasmitía el viento norteño, que dejaría sin dudar sobrecogido al hombre más fornido.

Patrick, joven e inexperto quinto hijo de Frederick de Valleverde, señor del feudo del mismo nombre del reino de Rámala, tomó la decisión tras una dura selección, de convertirse en un nuberus, los más poderosos magos y nigromantes a este lado de la tierra conocida. Para poder conseguir nuevos novicios, los nuberus viajaban por el mundo buscando el perfil acorde con sus pretensiones. Normalmente hijos jóvenes de nobles, desarraigados del señorío por ser descendientes no primogénitos, de cultura impuesta y notable inteligencia, aparte de cuantiosa dote indispensable para acceder a la congregación. Nada fácil era traspasar la gran puerta de la ciudad mágica, y pocos lo hacían si no fuera por la muerte de un anciano brujo, pues limitado era el número de sujetos conocedores de los secretos de la orden y limitada también la cantidad de discípulos adheridos a la misma.

Así que, únicamente, cuando los más veteranos magos iban falleciendo, se rellenaba ese hueco con la entrada de los aprendices y novicios.

Patrick respiraba agitadamente, su cuerpo notaba la ausencia de calor y respondía tensando sus músculos. A pesar de vestir ya su hábito de novicio, trabajado en lana de oveja norteña, con una gran capucha protectora, sentía que el frío se le colaba por cada rendija de su vestimenta mientras las largas horas a caballo empezaban a pasarle factura a su trasero. Su pelo largo y castaño lograba hacer de parapeto a sus grandes orejas, que aún conseguía mantenerlas calientes al amparo de la gélida temperatura.

El guía, que cabalgaba a escasos metros del joven, un antiguo mercader ramalense venido a menos, parecía ajeno a todo incluso a las palabras, pues en dos jornadas de tránsito desde Valleverde no consintió mediar frase alguna que no fuera toser o escupir. El encargo del silencioso jinete era llevar al joven novicio hasta los límites del bosque de Villacañada, donde esperaría un emisario de la orden para terminar de conducir al muchacho hasta la mágica ciudad, pues los brujos eran desconfiados y recelosos, por lo que no dejaban a nadie acercarse más allá del antiguo puente que construyeron sobre el caudaloso río Corrientes. En realidad, Nuberia había sido edificada en una situación más que estratégica, parapetada por una serie de accidentes naturales que la convertían en una plaza difícil de conquistar. Al oeste, el helado Mar Blanco impedía el desembarco de cualquier ejército, pues sus aguas aguardaban congeladas la mayor parte del tiempo. Al sur y al este, el profundo y ancho río formaba una muralla natural de aguas rápidas difíciles de vadear sin morir en el intento. Y al norte, La vasta cordillera de Los Nevados constituía almenas grandiosas esculpidas por el fulgor del viento y la ventisca, salvaguardando de forma portentosa cualquier intento de incursión militar por esa latitud.

Avanzó lentamente la tarde mientras recorrían poco a poco el camino los dos viajeros. Al ocaso, divisando ya a escasas millas la espesura del bosque de Villacañada, el guía detuvo el caballo y tornó la cabeza hacia atrás para dirigir unas escasas palabras al novicio:

—Acamparemos allí, en las lindes del gran bosque —lo hizo señalando con su dedo las primeras copas de árboles visibles—. Desde allí, ya quedaría menos de una jornada de camino hasta las cercanías del puente —Patrick asintió con la cabeza dándose por enterado del propósito de su acompañante.

El frío arreciaba con la llegada de la noche. El terreno se volvía más llano y transitable a la vez que iban dejando atrás las grandes montañas. Un manto verde y húmedo cubría el terreno, pues pisaban ya los fértiles prados de Breck. A lo lejos, ladridos de perros y la desdibujada figura de un pastor y su rebaño contagiaron al muchacho tranquilidad durante unos instantes, sonidos de civilización conocidos y familiares, que pronto desaparecieron volviendo a la realidad agreste e inhóspita del lugar.

Los milenarios árboles se plantaron inmóviles ante el camino de los dos viajeros. El antiguo bosque, lleno de secretos y oscura magnificencia, ejercía de muralla natural y misteriosa delante de la insignificancia humana. Un redil verde anclado en la noche de los tiempos, solo comparable en edad a algunos de sus habitantes.

Al amparo de unas extrañas rocas fundidas en las raíces de los fresnos y robles, que dibujaban la forma de un extraño refugio esculpido por la naturaleza, los dos viajeros se acomodaron y encendieron una hoguera dispuestos a pasar esa última noche. Salazón y algo de queso fue el menú para cenar. No fue una comida muy distendida pues el guía continuó sin articular palabra, a lo que el joven respondió con una ya total indiferencia. El improvisado refugio consiguió hacer valer su nombre consiguiendo mantener el calor entre sus límites mientras que la noche al raso se tornaba cruda y gélida. Patrick se acomodó lo mejor que pudo y hay que decir que mucho se movió hasta encontrar el lugar adecuado para estirarse sin que alguna piedra o raíz enturbiaran su ansiado descanso. Profundamente dormido quedó al instante el guía después de un fabuloso atracón de pescado salado y casi una botella de añada, y como consecuencia, sus ronquidos alentados por una difícil digestión se asemejaban al espantoso gruñido de un tantor. Patrick, viendo que le iba a ser casi imposible conciliar el sueño por las continuas y desagradables respiraciones agitadas de su compañero, optó por lanzarle piedras de un tamaño mediano para intentar que cambiara de postura, cosa que solo consiguió cuando una de mayor peso fue a parar directamente a su cabeza, lo que le hizo despertar maldiciendo, tosiendo considerablemente pero predispuesto entre sueños a mudar su sitio en el espontáneo cubil, cosa que hizo rápidamente a la vez que su desagradable jadeo dejó de oírse para suerte del muchacho. Este reconoció que después de desembarazarse del desagradable ruido producido por su mudo compañero, el lugar donde se refugiaron se había convertido en un sitio bastante agradable y acogedor comparado con las noches pasadas durmiendo al raso, incluso a veces, sobre la húmeda y fría nieve. Ahora, la fogata iluminaba considerablemente el refugio y alrededores, produciendo una sensación de tranquilidad y serenidad “a medias”, pues afuera, la espesura era lugar desconocido y peligroso, lleno de animales salvajes y criaturas antes nunca vistas por los ojos del hombre. Llegó a su memoria las historias de los basajaun, habitantes de estos bosques, cuentos de su nodriza para noches oscuras. O de los diplobos, temibles bestias habitantes de las montañas. El joven miraba a la hoguera refulgente ensimismado en su crepitar y destello, volviendo a su mente pasajes de su vida, personas amadas, amigos y conocidos, que dejaría atrás para nunca más volver a ver, borrados de su existencia por la decisión tomada de ingresar de por vida en la orden nigromante.

Soñando despierto, recordó su cómoda y a la vez desangelada vida. Vivió a la sombra de sus cuatro hermanos mayores, todos varones, y pasó una existencia ignorada y prescindible por parte de su progenitor, que teniendo la sucesión asegurada, no prestó la menor atención a la presencia de su hijo menor. Nunca recibió un reconocimiento por alguna acción suya, ni tan siquiera por su buen hacer en el estudio de las artes y ciencias elementales, y jamás sintió el cariño ni el afecto que se le puede pedir a un padre. Fue así que, Patrick de Valleverde, optó por la decisión de rogar a su progenitor que le permitiera acceder a las pruebas de acceso al celibato mágico, aun reconociendo en su interior que sería una decisión que cambiaría por completo su futuro para siempre. El joven no se sentía amado y prefirió desaparecer de su círculo familiar y comenzar una vida nueva lejos de aquella situación discordante y triste.

Siendo así, Patrick se preparó a conciencia para los difíciles tratados sobre alquimia, política diplomática, ciencias atmosféricas y conocimiento de la energía natural. Estudió día y noche casi a costa de su salud, alargando las jornadas hasta el amanecer, sin apenas probar bocado, poniendo a prueba su entereza y resistencia. El joven logró su cometido, y hasta los dos nuberus que se desplazaron hasta el feudo para realizarle las difíciles pruebas quedaron sorprendidos por los resultados del muchacho. Frederick, el padre del joven, no tuvo más remedio que rendirse a la evidencia y pagar la cuantiosa dote que el conclave exigía para admitir al nuevo novicio.

Muchas cosas pasaron por la cabeza el día de la despedida del muchacho en Valleverde. El orgulloso señor pensó que quizás se equivocaba al dejar marchar a su hijo, pues había demostrado un gran tesón y una no menor inteligencia que, sin duda, hubieran sido de mucha utilidad para su señorío. Pero la arrogancia y la soberbia cubrían cualquier atisbo de demostrar amor y sentimientos hacia su vástago menor, que solo recibió un frío apretón de manos el día de su marcha.

Patrick nunca miró hacia atrás el día de la despedida, y juró que jamás reprocharía a su padre por el abandono y desidia en demostrar su cariño y afecto, pues eso conllevaría reflejarse en el espejo no cruel, pero si distante y ausente, de la personalidad de su a pesar amado progenitor.

El agotamiento fulminó al joven. Dejó de soñar despierto para sumergirse en el profundo mundo del delirio y la pesadilla. Grandes fauces sanguinolentas aterrorizaban a niños inocentes que eran devorados mientras unos tenebrosos ojos ensangrentados vigilaban al impasible novicio, que era testigo de la carnicería, pero sin poder actuar en socorro de los pequeños inocentes que gritaban efusivamente pidiendo ayuda.

La madrugada avanzaba ya sin remedio en las lindes del anciano bosque. La hoguera daba síntomas de agotamiento pero los dos viajeros, exhaustos por la larga marcha, dormían profundamente sin percatarse a pesar de las incomodidades del lugar. De repente, en la lejanía de la espesura, un sonido transportado por el gélido viento de dejó oír hasta el refugio improvisado. Un aullido tan terrorífico y espeluznante, que no se sabría distinguir a ciencia cierta si era de proveniencia humana o animal, pues sus características eran bastante ambiguas y poco reconocedoras. Los viajeros no despertaron inmediatamente, sino que hubo que esperar a otra serie de alaridos, esta vez más continuos y cercanos, para que sobresaltados, despertaran rápidamente, con tan mala fortuna que el veterano guía golpeó su cabeza con tanta fuerza sobre el rocoso techo del refugio y, en consecuencia, cayó fulminado inconsciente por el golpe recibido. Patrick, todavía medio adormilado, miró en todas direcciones desorientado, buscando una respuesta a la situación creada. Pisó la hoguera sin darse cuenta y, al estar ya casi apagada, la oscuridad completa rodeó el lugar. Los caballos, nerviosos relinchaban amedrentados por una presencia esquiva, presintiendo con su sexto sentido animal que algo extraño merodeaba por los alrededores. El joven intentó avivar la hoguera para conseguir más luz, mientras se acercaba a comprobar el estado de salud del viejo mercader, improvisando una antorcha con algo de tela vieja y un poco de oleo vegetal. El guía continuaba sin dar señales de despertar. Una gran brecha le surcaba la cabeza y un abundante reguero de sangre oscura caía a chorros por su rostro. El muchacho intentaba volverlo en sí con manotazos en la cara y gritos desesperados, pero fue inútil. El alba nacía en la densa oscuridad de la noche cuando, fuera del refugio, un aullido ya muy cercano heló la sangre del joven novicio, que quedó paralizado por el terror. Lentamente, asomó la cabeza fuera del retículo para observar mejor, aunque las piernas le temblaban cuantiosamente y mucho esfuerzo tuvo que hacer para poder caminar. Oteó la oscuridad ya más clara con el extremo de la antorcha, iluminando en todas direcciones, cuando creyó divisar algo en la penumbra. Un ligero resplandor, dos puntos luminosos reflejados por la luz del fuego, se encendían y apagaban amenazantes cerca del refugio, mientras, los caballos cada vez daban más signos de nerviosismo e intranquilidad. De pronto, cuando la claridad casi hacía acto de presencia, de entre la espesura surgió una sombra negra y acechante. Patrick no la distinguía demasiado bien pues, aunque amanecía, la noche no había descubierto su manto aún. Pero creyó advertir una especie de lobo, de pelaje ennegrecido tirando a pardo, de un tamaño superior y no comparable a uno común, de ojos amarillentos y fauces enormes y babeantes, que agazapado, avanzaba hacia el lugar donde los caballos permanecían atados. Patrick pensó que, si la bestia le daba por atacar a los equinos, de seguro que estaría completamente a su merced y sin ninguna posibilidad de escapar.

—¡Un diplobo! —grito. Nunca había visto uno, pero por todas las descripciones recibidas a lo largo de su vida, sobre todo por sus nodrizas, no le hacían justicia, pues el animal era más terrorífico y amenazador que lo imaginado en su cerebro. Entonces ocurrió lo que suele ocurrir en momentos así, lo imprevisto. El veterano guía recuperó el conocimiento, se incorporó todavía algo desorientado y sin tener conocimiento de la temible situación a la que estaba expuesto. Así que, de forma natural, se puso a maldecir a toser y escupir de manera exagerada, con tan mala suerte que el enorme canino dejó de prestar atención a los caballos para desviarla hacia el refugio donde se encontraban los dos viajeros. El antiguo mercader, todavía ajeno al grave peligro, salió fuera del refugio para recibir el aire frío del amanecer y así intentar espabilarse. Patrick le cogió del brazo para impedirlo, el guía enseguida lo repelió con un manotazo mientras el muchacho siseaba para intentar que dejara de protestar y se callara. Pero fue inútil, el diplobo al ver a una presa más pequeña, y en consecuencia más débil, optó por esta última antes que por los equinos, quienes de seguro alguna coz podrían proporcionar al salvaje animal. Entonces el pobre guía ramalense, que nunca imaginaría que su final fuera de manera tan pronta y sangrienta, no vio venir a la gran bestia que de un gran zarpazo, le seccionó el cuello cayendo al suelo desplomado inerte y sin vida. El animal, se giró viendo a su presa ya a su merced y enseguida comenzó a devorarla. El joven novicio, paralizado por el terror y la angustia, no reaccionaba, y solo observaba ensimismado, cómo el diplobo saciaba su hambre con su hace poco guía de viaje. Un relincho fuerte de caballo, que aunque todavía a salvo continuaban nerviosos, desvió la atención del muchacho hacia allí, quien pensó que lo más prudente seria mientras que el gran lobo se deleitaba con la carne humana, disponer un equino y poner tierra de por medio. Dicho y hecho, Patrick se acercó hasta los caballos, que al verlo aparecer, patalearon nerviosos y a punto estuvieron de cocear al joven, quien mucho tuvo que lidiar con ellos hasta que pudo coger las riendas de su montura. Al desamarrar las mismas donde estaban atados, uno de los dos jamelgos, huyo despavorido mientras que Patrick a duras penas conseguía doblegar al otro. El diplobo, con una mirada curiosa hacia allí, se dio cuenta del plan de escape del muchacho pues, aunque aún mantenía sus fauces saboreando sangre fresca, su apetito era voraz e insaciable y no consentiría que se le escaparan tanta buena y tierna presa. A esto que el joven consiguió montar a duras penas en su caballo, al que arreó con dureza para escapar lo más pronto posible del lugar. El equino comenzó a trotar y enseguida alcanzó el galope. Patrick miraba hacia atrás a cada instante para comprobar si la bestia le seguía. Cabalgó dirección sur lo más rápido que su montura le permitía siempre siguiendo el borde del viejo bosque. Ya se divisaba la amanecida cuando comenzó a escuchar unos gemidos extraños justo detrás. Una mezcla de lamentos y respiraciones acompasadas por el sobresfuerzo se oían no muy lejos, hasta que este volvió la mirada y observó al enorme diplobo a escasos palmos de la montura. El joven arreaba y arreaba al caballo que ya daba sensación de agotamiento mientras que la bestia, alentada por la recompensa, ganaba terreno cada vez más. Pero nada se podía comparar a la resistencia de un animal salvaje como el diplobo, rodeado de leyendas y supersticiones a lo largo de tantas centurias. Una criatura casi tan antigua como el mismo bosque cercano convertida en un mito por su fiereza, ausencia de moralidad y espectacular fortaleza. Así que, después de muchas millas de persecución, la gran bestia, obstinada concienzudamente con su presa, olvidó fatigas mientras que el pobre caballo montado por Patrick sudaba agotado del esfuerzo y comenzó a dar señales de desfallecimiento. Para complicar más las cosas, una fuerte tormenta acompañada de un tremendo aguacero comenzó a caer ablandando el camino hasta convertirlo en un lodazal, haciendo más lento y pesado el galope del pobre equino. La lluvia empapaba la túnica del joven, el cual se apartaba con el antebrazo las hileras de agua que caían sobre sus rostros haciendo imposible la más cercana visión. Y al instante, la bestia parda, haciendo uso de su magnífica constancia y vigor, saltó a la grupa del desgraciado caballo que enseguida sintió hundir los caninos de gran lobo sobre su carne. Patrick miró hacia atrás a la vez que el jamelgo decidió rendirse y cayó al suelo junto a su jinete y perseguidor. El joven rodó y rodó embadurnado en barro, sintió cada golpe recibido por cada piedra que tocó su cuerpo en la caída, se incorporó con dificultad y observó cómo el caballo permanecía agonizante, aún vivo, pero sin señales de la terrorífica bestia a su alrededor. La lluvia arreciaba cada vez más. Grandes columnas de agua fluían por los canales naturales de las raíces de los viejos arboles del bosque anegando considerablemente el camino. La reacción más instintiva de Patrick fue echar a correr sin mirar atrás con la esperanza de que el diplobo se cebara con el caballo defenestrado y medio muerto. Corrió y corrió hasta que al llegar a un estrechamiento del camino, delimitado por unos grandes sauces, que desparramaban sus hojas hacia él haciéndolo casi intransitable, que una sombra surgió de improviso de entre ellos:

—¡Nooo maldita sea! —gritó el muchacho—. ¡Que los dioses me ayuden! —La bestia se fue acercando al joven casi reptando, pues aunque sabía de su ventaja física, no se fiaba de esos seres extraños que a veces portaban instrumentos puntiagudos que podían llegar a herir de muerte a uno como a él. De hecho, su cerebro instintivo lograba recordar alguna situación así. Patrick, abandonado ya a su suerte, fue reculando esperando que su plegaria tuviera respuesta, y pasó que la bestia, perdió todo temor ante el humano que tenía enfrente y saltó directo a su cuello para devorarlo. El novicio, habiendo ya disipado toda esperanza, se abandonó a su suerte cerrando los ojos esperando su final. Repentinamente, el sonido profundo de un trueno se dejó oír en el camino acompañado a continuación por un tremendo aullido de la bestia. Patrick abrió los ojos y divisó tímidamente, pues la lluvia dificultaba mucho la visión, una figura humana y extraña al fondo del camino. Estaba con los brazos en cruz y un ligero resplandor surgía de sus extremidades superiores. El animal, con una leve humareda saliendo de su negruzco cuerpo, decidió devolver la embestida sin pensar lo que se le venía encima. Al intentar continuar su ataque hacia el pobre y empapado muchacho, un haz de luz azul claro y radiante, muy parecido al color de un relámpago, cayó fulminante sobre la ansiosa bestia, quien inmediatamente dobló sus enormes patas, desplomando toda su fiereza en el húmedo y encharcado suelo donde murió casi al instante.

El chico, con la respiración agitada por la tensión vivida, las lágrimas saltadas por la emoción pero a la vez camufladas en la pertinaz lluvia, comenzó a andar tímidamente para acercarse a conocer la identidad de su salvador. La lluvia cesaba lentamente, dejando entrever el amanecer oculto por la tempestad, cuando el novicio llegó hasta la altura del extraño personaje. Este ya había bajado las manos pero aún se le notaba un ligero chisporroteo azul saliendo de ellas. El desconocido, vestía túnica parda y una gran capucha cubría su cabeza. De mediana altura, ya había dejado de llover cuando descubrió su rostro ante el atento muchacho:

—Te estaba esperando joven Patrick de Valleverde. Me ordenaron salir a tu encuentro para desplegar el gran puente y conducirte hasta nuestro sagrado monasterio. —Un hombre no demasiado viejo ni demasiado joven se mostró ante el novicio. De abundante pelo grisáceo y de cara afilada, sin apenas indicios de barba y unos extraños y absorbentes pequeños ojos azules, se presentó ante Patrick y señaló hacia el sur, donde a lo lejos, él gran río Corrientes formaba un gran meandro, lugar erigido para la construcción del gran puente de Nuberia.

—Muchas gracias por salvarme la vida mi señor —exclamó tímidamente el joven.

—No soy tu señor. Solo soy un siervo de los dioses, como lo serás tú muy pronto. Puedes llamarme hermano Zarack pata de grillo. Acompáñame Patrick de Valleverde. Te llevaré a tu nuevo hogar.

El sol venció por fin a la tempestad en la temprana mañana. Aunque el frío continuaba, acompañado por el crudo y pertinaz viento que hacía si cabe más incómodo el tránsito por aquellas inhóspitas y salvajes tierras. Los dos caminantes iniciaron su recorrido y, a la par, alzaron sus capuchas para resguardarse de la gélida y desapacible mañana. Mientras, en la cercanía, el veloz y acaudalado rio transportaba su fría y húmeda carga, generando un espectacular y estruendoso sonido capaz de amedrentar cualquier buena conversación a este lado del país de Beriath.

10-NUBERIA

Zarack pata de grillo iba delante. Después de plegar de nuevo el puente tras el paso de los dos caminantes, volvió a guardar la extraña llave en su zurrón. Una llave única, con extraños símbolos y una gema azul que coronaba su cabeza, accionaba el mecanismo singular para un puente único. El laberintico entramado de tuberías y válvulas, movidas por el agua del río ejecutaban el laborioso y complejo dispositivo que accionaban el despliegue de la complicada pasarela sobre el río Corrientes. Sonidos broncos de enormes engranajes acompasaban al circular de la fuerte corriente de agua que discurría bajo la compleja estructura de madera.

No muy lejos, los caseríos y las grandes torres de la ciudad monasterio comenzaban a ser visibles a los ojos de los viajeros. Un terreno yermo, sin apenas arboleda, de suelo duro y helado, acompañaban las pisadas de los caminantes incrementando la fatiga ya de por sí acumulada del joven novicio después de varios días de marcha. La tarde grisácea y enmarañada dejaba poca alternativa a la luz solar, que poco a poco se iba disipando hacia el ocaso del oeste.

Por fin, las grandes puertas se presentaron ante el brujo y el aprendiz. Visto de frente y de cerca, el monasterio parecía más pequeño pero no por ello más grandioso y enigmático. El color gris oscuro de sus muros, la impresionante alza de su torre de los elementos, el conglomerado y dispar conjunto de estancias y edificios en un desorden aparentemente ordenado, y el raro y sepulcral silencio, solo roto por el graznido de alguna bandada de cuervos sobrevolando las alturas conjugaban una amalgama de compendios arquitectónicos y sensoriales que daban como resultado un lugar singular y misterioso muy propio para lo que fue concebido.

Zarack pata de grillo encaró las puertas y advirtió al joven con la palma de su mano para que se detuviera. A continuación, sacó otra llave de su particular zurrón, esta vez con una gema verde decorando el agarre. La giró varias veces en distintos sentidos, lo que daba a entender que para conseguir acceder al lugar no solo con la llave sería posible la entrada sino que, haría falta una serie de combinaciones a izquierda y derecha, de seguro solo conocidas por una serie limitada de magos de mayor confianza del Umprior del lugar. Las puertas tardaron unos instantes en responder a la acción de la extraña y fantástica llave. Cuando lo hicieron, un raro silencio acompañó a la abertura, como si no existieran bisagras chirriantes por la labor del óxido y la madera estuviera aislada de cualquier acción del tiempo. Zarack se adentró primero e hizo señal al joven para que le siguiera. Las puertas se cerraron con el mismo mutismo con el que se abrieron, dejando al muchacho con una pequeña sensación de angustia, pues una vez dentro sabía que ya no habría marcha atrás. El joven alzó la vista curioso, un laberintico caserío rodeaba el patio principal y al fondo, esbelta y enigmática, la torre de los elementos se presentaba majestuosa, coronada por una extraña cúpula en la que en su interior pareciese que hubieran sido capturados rayos y centellas, pues dentro se apreciaban destellos azules y luminosos que destacaban en la cercana ya y pronta nocturnidad. El silencio, raro y misterioso, como si el mundo en sí hubiera parado y nada ni nadie hubieran quedado para contarlo, seguía acompañando a Zarack y Patrick a la entrada a la extraña ciudad.

—¿Es que no hay nadie? —preguntó el joven intrigado por la curiosidad. El brujo ni se volvió mientras continuaba avanzando por la extensa plaza que centralizaba todas las dependencias del mágico convento. Al fondo a la derecha, torció hacia un estrecho pasillo iluminado en las paredes con pequeñas antorchas. Multitud de puertas de hierro contenía la galería a ambos lados. Zarack continuó hasta la quinta o sexta puerta del ala derecha seguido por el muchacho, sacó una pequeña llave de su extraño zurrón, y abrió la portezuela cuidadosamente.

—Esta será tu celda a partir de ahora. Aquí descansarás y meditarás en tu difícil y largo camino hasta tu ingreso definitivo en la orden —el mago indicó a Patrick con la palma de la mano abierta a que entrara en el cubículo. La habitación, pequeña y oscura, amueblada con un camastro, un escritorio y un taburete lleno de polvo, daba la sensación de haber estado mucho tiempo sin ocupar. Al fondo, una especie de tragaluz de pequeñas dimensiones dejaba aflorar algo de luminosidad proveniente de la luz de la luna. Zarack el brujo penetró detrás del joven y con el fuego de una antorcha prendió fuego a un gran candil que adornaba la limitada mesa.

—Descansa, joven novicio. Mañana serás presentado al Unprior y comenzará tu camino hacia el aprendizaje de las artes del conocimiento natural. Pronto se te servirá la cena. Aliméntate y reposa tu mente. — Zarack pata de grillo se dirigió hacia la puerta desde donde se despidió del muchacho con una extraña sonrisa. Patrick quedó pensativo, pues muchas dudas y preguntas le hubiera gustado resolver por cuenta del enigmático brujo, pero en su interior sabía que poco o nada habría podido sonsacarle viendo la actitud del que había sido su salvador.

El muchacho miró y observó a su alrededor. Meditó en lo que se había convertido de pronto su vida. De vivir en un hermoso palacio lleno de comodidades, a dormir en una celda fría y sucia llena de polvo y humedad. Pero no era momento de lamentarse, pensó el muchacho. Juró que no iba a echar jamás la vista atrás ni tener remordimientos por su arriesgada decisión.

Un golpe en la puerta soliviantó al joven, que tumbado en la cama dormitaba exhausto por el viaje. Se incorporó rápidamente y abrió la puertezuela encontrando en el suelo, junto a la entrada, una bandeja con lo que parecía ser la cena. Miró a ambos lados del pasillo y no advirtió ni vio a nadie. Se agachó para recoger el recipiente y en un movimiento rápido de su retina creyó ver un ojo que fisgoneaba justo por la rendija de la puerta de enfrente. Al verse descubierto, el extraño vecino cerró cuidadosamente su puerta mientras que el joven novicio se incorporaba extrañado. Patrick volvió a su aposento, colocó la bandeja sobre el escritorio y se dispuso a cenar. Algo de cerdo curado, unas zanahorias y patatas cocidas regadas con un vaso de madera lleno de agua degustó y devoró el novicio, pues hambre atrasada traía después de las desventuras acontecidas en el camino. Terminó rápidamente y rendido por la fatiga y el pesar de una cuantiosa comida, se tumbó en el incomodo camastro donde quedó profundamente dormido.

Tormentosos sueños volvieron al inquieto dormir del muchacho aquella noche. Rayos ígneos que arrasaban ciudades, multitud carbonizada por la acción de fuegos abrasadores, espadas y sangre salpicando su visión mientras columnas de humo negro inundaban el cielo convirtiéndolo en densa oscuridad. Una gran ciudad roja sitiada, flechas surcando las alturas de una grandiosa muralla, tormentas y ventiscas de frío y nieve y gritos desesperados de niños inocentes sobrecogidos por el terror.

Patrick de Valleverde despertó de improvisto por un tremendo golpear en la puerta de su celda. Aún sin saber si había regresado del mundo de los sueños, desorientado e incapaz de distinguir entre pesadilla o realidad. Jadeando y empapado en sudor, se incorporó con dificultad para observar que la noche todavía era visible y el alba aún era temprana. La lastimosa puerta se abrió sin remedio y un personaje extraño, de corta estatura pero de gran cabeza asomaba por el umbral. Vestía el hábito de la orden, pero no llevaba la capucha puesta. Le faltaban parte de sus dientes y los que tenía estaban ennegrecidos por falta de cuidado. Tenía un ojo más cerrado que el otro y el pelo rapado, lo que incrementaba más si cabe el gran volumen de su voluminosa testa. Quedó unos instantes observando al joven, como esperando a que reaccionara de su reciente descanso, y a continuación se dirigió a él con un tono de voz muy afilado:

—El aseo y el desayuno están preparados. Sigue la fila de los novicios y no te retrases. Luego te presentarás ante el Unprior enseguida. —El muchacho rápidamente se asomó al pasillo para observar que tal fila era bastante escasa, pues solamente cuatro aspirantes a magos la formaban. El peculiar brujo, mago o lo que fuera, comandaba la columna que comenzó a deshacer el pasillo para volver al gran patio central. La noche estaba presente y solo una tímida claridad se dejaba entrever lo suficiente para no perderse o tropezarse durante el trayecto. Todos los novicios que precedían a Patrick en la fila llevaban su capucha puesta, así que el joven vio conveniente colocársela para no desentonar. La temperatura a esas horas era bastante cruda y gélida y el vaho de los caminantes provocaba una rara atmosfera al incidir la poca luz que la casi durmiente luna emitía a esas horas del alba. El silencio continuaba presente en la mágica ciudad, solo roto por el paso de la nueva comitiva y el silbido de un acuciante viento frío que comenzaba a despertar al amanecer.

Bajaron por una pequeña escalinata semioculta entre las ramas de un viejo sauce que crecía junto a una esquina de la plaza principal, entrando después a una gran estancia donde la humedad se hacía latente. Unas burgas y una alberca de aguas tono turquesa presidian la cámara, toda rodeada por una columnata circular de ladrillo viejo rojizo. La luz de las antorchas proporcionaba una ambiente cálido y acogedor, que conjugado con el calor que producían las termas invitaba a la relajación y al descanso.

El viejo y extraño brujo invitó a los nuevos aprendices a desvestirse, a lo que todos respondieron de inmediato. Ordenó el aseo matutino insistiendo en que esa sería obligación diaria para todos y cada uno de ellos durante el tiempo que permanecieran allí. Patrick optó por la gran alberca que desprendía una gran cantidad de vapor termal para su baño. El agua caliente le proporcionó al instante un enorme alivio para su cansado y magullado cuerpo. Pasado un rato, uno de los novicios, de forma discreta, se acercó hasta donde Patrick de Valleverde tomaba su baño.

—Me llamo Calo de Dunia, vengo de Últimas Tierras —se presentó el joven. Tenía un aspecto enclenque en su desnudez, los huesos de las costillas sobresalían considerablemente de su tronco mientras que su largo pelo no dejaba entrever bien un pronunciado rostro marcado en demasía por una mandíbula en exceso sobresaliente.

—No sé si está permitido hablar —contestó Patrick. El otro chico miró hacia la puerta buscando la reacción del menudo brujo que los guiaba. Estaba sentado en un taburete de madera fumando en pipa ausente de vigilancia y absorto en tragarse la mayor cantidad de humo.

—No creo que le importe demasiado que hablemos. Parece estar más preocupado en cómo terminarse esa pipa humeante antes que en nuestros actos. ¿De dónde vienes? —preguntó de forma curiosa Calo de Dunia.

—De Rámala. Del señorío de Valleverde.

—Vaya… ¿Así que eres hijo de un gran señor? —preguntó entrometidamente el otro muchacho. Patrick no contestó. Sé limitó a agachar la cabeza e intentar pasar desapercibido, cosa que no consiguió.

—Yo llevo aquí tres días. Estaban esperando a que llegarais todos para presentarnos al Umprior del concilio. Dicen que esta mañana se nos llevará ante él para reconocimiento de nuestros dones y comenzar el celibato.

—¿Nuestros dones? —exclamó confundido Patrick, al que la curiosidad hizo que levantara el tono de voz algo más, soliviantando al viejo mago que fumaba el umbral de la sala.

—Sí, nuestros dones —dijo Calo de Dunia casi susurrando—. ¿Acaso pensabas que te elegían solo por tus buenas calificaciones en las pruebas? Detrás de cada palabra escrita en tus cuestionarios, detrás de cada respuesta contestada, detrás de todas y cada una de tus conversaciones con los exigentes verificadores que te visitaron había una razón de ser para elegirte. Muy pocos tienen el honor de pasar el gran puente sino es porque poseen alguna cualidad o algún poder que pueda ser aprovechada por los brujos del norte en su beneficio. Una vez que localizan a la persona ideal no dudan en reclamarla para su congregación, cueste lo que cueste. Por ese motivo se alargan las búsquedas de reemplazar a los magos ya fallecidos. No es tarea fácil encontrar a novicios con esas características tan extraordinarias a lo largo y ancho del mundo conocido. —Patrick de Valleverde quedó algo sorprendido por las afirmaciones de su nuevo compañero. Le extrañaba mucho que él tuviera un poder parecido a los que describía Calo, o por lo menos, lo cuestionaba.

»De todas maneras no te preocupes, supongo que en breve ellos te harán saber o te ayudarán a que saques de tu interior ese poder o habilidad que tú aún por lo que se ve desconoces. Aun así, piensa y recapacita e indudablemente encontrarás una respuesta. Seguro que había algo en tu interior vida que nunca o casi nunca le distes la mayor importancia pero que te resultaba insólito y extraño.

—¿Y cuál es tu poder? —pregunto curioso el de Valleverde. Calo sonrió de forma irónica y haciendo caso omiso, abandonó la piscina rápidamente.

Patrick, confundido y a la vez intrigado, salió de la azul y caliente terma mientras el brujo enano daba órdenes a los demás de que finalizaran su aseo. Todos volvieron en grupo a salir al gran patio, desde donde accedieron por una extraña puerta triangular a un enorme salón que parecía ser el comedor de la abadía. Una formidable mesa alargada de madera oscura le esperaba mientras, al fondo, una fabulosa chimenea crepitaba y daba calor y luz al lugar. El menudo mago les invitó a que tomaran asiento y desayunaran. Dos orondos lacayos, que de seguro no tenían mucha pinta de nigromantes, repartieron sobre la mesa unas jarras de leche caliente acompañados por huevos de oca fritos y unos trozos de tocino fresco. Panecillos calientes untados en mantequilla también fueron servidos, todo rápidamente devorado por los cinco jóvenes.

—Nos os demoréis demasiado. Esperan los superiores —gritaba el mago enano, que de seguido volvió a encenderse la pipa mientras se sentaba en un gran sillón junto al hogar. Todos disfrutaron animosamente del fastuoso desayuno, eso sí, nadie dijo una palabra durante el refrigerio. Solamente Calo de Dunia miraba fugazmente a Patrick de una forma peculiar y penetrante. El observado intentaba ocultar el confronta miento directo con los ojos del otro novicio, pues una sensación extraña le producía hacerlo, como si un enojado avispero circundara su cabeza cada vez que el otro joven le miraba.

El desayuno terminó y el escaso séquito volvió a salir a la gran plaza principal conducidos por el nuberus recortado. Esta vez les llevó por un gran edifico central que moría justo por debajo de la esbelta y mágica torre de Nuberia. Un grandioso y fastuoso pórtico, decorado con una bellísima columnata adornada con esculturas de lo que parecía antiguos y destacados nigromantes, engalanaban la espectacular puerta de oro azul y gemas brillantes de Sakar. Justo en el umbral, dos brujos custodiaban la entrada ataviados con ropajes de guerreros, pues si bien los magos no eran muy diestros en las artes de la lucha cuerpo a cuerpo, si disponían de algunos hermanos dedicados a este efecto. Era la llamada guardia de la torre. Custodiaban los más valiosos secretos y vigilaban la fabulosa y extensa biblioteca arcana que existía en el mundo conocido. Miles de volúmenes sobre ciencia y conocimiento, tratados naturales, así como valiosos documentos de antiguos y reconocidos alquimistas de un valor incalculable, se depositaban y guardaban en aquel magnifico y grandioso edificio. Allí, al pie de la blanca y bella escalinata de acceso al gran palacio del cónclave, esperaron los novicios la orden de acceso al mismo. Lo que allí sucediera, sin duda, cambiaría sus destinos para siempre.

El gélido y molesto viento, que se arremolinaba entre las figuras de los encapuchados, dejaba caer algún atisbo de nevada en la pronta mañana, pues el sol, huyendo desesperado de su antítesis climática, se ocultaba exasperado tras las espesas nubes que presagiaba la nueva estación fría. Mientras, los nuevos aspirantes a magos, entraban ordenados en el cónclave, perdiéndose en la inmensidad de su prodigiosa y deslumbrante arquitectura. Y de pronto, la nieve, en un intento tímido por adelantarse a su tiempo y turno, comenzaba a dejarse ver fugazmente en la ciudad mágica y enigmática, tan al norte del país de Beriath.

11-DE VUELTA A CASA

Una noche en el refugio de Breck no era la panacea de la comodidad y el descanso. Salvo por una pequeña pero solvente chimenea, que daba calor más que suficiente a la vieja cabaña, y a un en apariencia destartalado camastro, que eso sí, si se comparaba con dormir al raso era descanso de reyes. Erik pudo reposar plácidamente casi toda la noche. Solamente al alba, soliviantado por el ladrido cercano de Babil y Nastre, y el extraño sonido de algún animal salvaje en la lejanía, el granjero vio perturbado su sueño durante unos instantes. Advertido por Romin el Basajaun, estuvo alerta a cualquier ruido sospechoso durante la oscura noche, por si por uno de los temidos y peligroso diplobos les hubiera parecido conveniente bajar de las frías montañas para disfrute y placer de la carne de rica oveja norteña. Pero «ese no fue el caso, gracias a los dioses», pensó Erik.

Ese día, el pastor de Villacañada desayunó temprano. Bebió de su odre de leche y comió manteca roja de cerdo untada en pan de centeno cuando aún el sol no había salido. La mañana gris y brumosa levantó sin remedio y el astro rey ocultó y tímido por la acción de la niebla esperaba una ocasión para poder escabullirse de su tenaza. Erik salió al cercado junto a la cabaña donde rebaño y perros esperaban su llegada. Abrió la empalizada y tumultuosamente, pero en orden, las ovejas escaparon al cautiverio circunstancial, pero siempre apremiadas y vigiladas por los dos perros obedientes y fieles. Se pusieron en marcha sin demora hacia los cercanos prados de Breck, donde completarían la jornada pastando. Llegaron hasta el mismísimo vado de igual nombre, donde las ovejas saciaron su sed en el trasparente río Verde y comieron y saborearon buenos y verdes pastos, los mejores de Beriath sin dudar.

Y así, yendo y viniendo, pastando y bebiendo, Erik dio por concluida dos días después sus labores de pastoreo para bien de su rebaño, por lo que decidió que ya era hora de volver al calor del hogar. Ni el pelo de un lamillo se encontró esa mañana, salvo una fugaz visión en la lejanía de jinete y montura galopando a gran velocidad, perdiéndose bruscamente en el boscaje al instante. El pastor, pensativo, no le dio la mayor importancia, pues camino quedaba por deshacer y corta la luz diurna empezaba a ser como para andar solucionando enigmas.

Siguiendo las lindes del gran bosque, el granjero de Villacañada retornó hacia su aldea contento con su labor y deber cumplido. El frío era acuciante esa mañana, pues el cielo de aspecto blanquecino predecía nevada tempranera y algún pequeño y aislado copo se había dejado ver aun no siendo todavía la estación propia para ello. El rebaño, siempre bien conducido por los canes, serpenteaba colina arriba y colina abajo, deteniéndose en los traslucidos arroyos para saciar su sed y aprovechándose de cualquier manto verde para pararse a degustarlo.

No era aún mediodía y estando todavía a mitad de camino, que Erik decidió parar para almorzar. La jornada se tornaba cada vez más desapacible y gélida, por lo que decidió no demorarse mucho en la comida. Aprovechó el resguardo de un pequeño valle, que a la vez hacía de parapeto para su rebaño, y el cobijo de una hilera de frondosos fresnos y hayas para resguardarse de las inclemencias del tiempo durante su refrigerio. Degustó un poco de queso y algo de salazón, siempre muy socorrido en las largas ausencias del hogar. Los dos perros se acercaron tímidamente hasta el granjero, pues su hambre también era acuciante. Erik compartió comida con ellos y los perros, bien agradecidos, lamieron el rostro de su amo mientas que él inútilmente intentaba apartarlos. De pronto, los dos canes depusieron sus carantoñas hacia su amo para ponerse firmes y atentos oteando la distancia. Algo les había soliviantado.

—¿Qué ocurre muchachos? —susurró el granjero mientras acariciaba el lomo de los dos perros. Transportados por el fuerte viento, ruidos toscos en la lejanía pero intuyéndose que se aproximaban cada vez más. Erik empezó poco a poco a distinguir lo que parecían sonidos de caballos galopando de forma precipitada y acercándose gradualmente hasta el lugar donde había decidido refugiarse aquella mañana. El de Villacañada se incorporó rápidamente con su enorme vara siempre en sus manos, esperando que nueva le aguardara, a la vez que los dos perros ladraban enojados e irritados. Desde el sur y por el sendero que conducía a la aldea, cuatro jinetes se aproximaban muy deprisa galopando como si les fuera la vida en ello. Los canes erizaron el dorso en señal de desconfianza, mientras Erik trataba de calmarlos con alguna caricia. Paulatinamente se fueron acercando advertidos por la presencia del granjero, hasta que de pronto ya estaban a su altura. Babil y Nastre acentuaron sus ladridos, algo que molestó mucho al que parecía ser el líder de los jinetes. Todo indicaba por sus ropajes que debían ser alguaciles del reino que marchaban en persecución del algún reo. El que estaba al mando, muy enojado, de cara cuadrada, melena larga, nariz aplanchetada y de considerable altura, se bajó de su montura y gritó en tono autoritario a Erik.

—¡Haz callar a esos malditos perros o mando ensartarlos ahora mismo! —El granjero, sin abrir la boca y solamente siseando, calmó rápidamente a los canes, que aun alterados, movían considerablemente la cola en distintivo signo de suspicacia. A la vez, los otros tres jinetes, descabalgaron imitando la acción del que parecía su jefe. Este observó con detenimiento los alrededores, viendo en la cercanía el apacible rebaño, muy pendiente a lo que pasaba a su alrededor. Luego, con un gesto brusco y malhumorado, se acercó hasta Erik, quien enseguida se incorporó con la dificultad de mantener a los dos perros fuera del alcance del alguacil.

—Buscamos a un fugado de la cercana aldea de Villacañada. Llevamos media jornada tras él sin que dé señales de aparecer. Sus huellas se pierden cerca del bosque y no nos gustaría tener que entrar en esa maldita espesura. ¿No lo habrás visto por casualidad? —el granjero, al escuchar sus palabras, se soliviantó y preocupó, pues la aparición de los cuatro jinetes no era casual. El temor por lo que podía haber sucedido en la villa con la presencia de los alguaciles puso en alerta a Erik, quien contestó enseguida aparentando sosiego.

—No, no he visto a nadie —mintió el granjero—. Llevo tres jornadas fuera, conduciendo al rebaño por los verdes pastos de Breck y no me he cruzado con ningún alma —el alguacil, con rostro receloso, miró fijamente al granjero que apretaba cada vez más fuerte con su mano, por la tensión del momento, la gran vara de roble que sostenía.

—Es un joven espigado, pelo rojizo, vestía casaca gris —describió con detalle el alguacil—. Huyó esta mañana a lomos de un caballo pardo, justo cuando llegábamos a Villacañada con el señor recaudador. Le perdimos de vista pues su montura era veloz como el rayo y nuestros jamelgos demasiados cansados estaban de la larga marcha del día anterior —a la mente le vino rápidamente la descripción del muchacho al granjero. Si no se equivocaba debía ser el sobrino del comendador Marek de Verth, Tristán. Joven alegre y capaz, constantemente jovial y siempre predispuesto a ayudar a sus convecinos. «¿Hasta dónde había llegado la locura del rey? ¿Por qué profanar la tranquilidad de las sensibles y buenas gentes del país para arruinar y destrozar su bienestar?», pensó Erik, ensimismado en su meditación. El granjero se acordó entonces de su familia. Allí solos, indefensos sin su protección, en manos de unos desalmados sin escrúpulos. Había oído hablar de los recaudadores. Funcionarios del reino, en su mayoría corrompidos por el poder, que aprovechaban su autoridad para sobrepasar los límites de la ley saqueando villas y mercadeando con vidas humanas. Erik, expectante ante tan complicada y tensa situación, prestó atención a todos y cada uno de los detalles de aquellos serviles alguaciles que, poco hacían honor a antaño tan respetada y digna profesión.

El alguacil, de mirada observadora y penetrante, curtida durante años en el arte de la indagación y el engaño, vio en el rostro del pastor algo reconocible y familiar:

—¿Te conozco granjero? Es de ley reconocer, que no olvido nunca una cara, aunque sea la de un demonio del averno —el pastor intentaba con gestos y movimientos encubiertos de su cabeza, dificultar el posible reconocimiento de su fisonomía por parte del alguacil.

—No lo creo —contestó Erik impulsivamente—. No si vos no sois un reconocido visitante de Villacañada.

—Odio las aldeas. Huelen a cerdo y a estiércol podrido. Hay pulgas por doquier y las posadas son detestables. Las añadas son vinagre y sus gentes, palurdos ignorantes que apestan a gallinero fétido. Si se le puede sacar algo provechoso a las aldeas, es cuando te llevas a alguna joven y bella doncella a tu antojo y después las saboreas por el camino sin que nadie te ponga límite alguno para su uso y disfrute. —El alguacil miró a sus subordinados y al compás, todos carcajearon de manera exagerada. Erik, indignado por las sucias palabras del detestable funcionario real, torció el gesto en una maniobra entre morderse la lengua y guardarse su ira para sí mismo, pues en su interior comenzó a surgir una sensación de desprecio y animadversión hacia sus imprevistos visitantes.

—Pues como te decía granjero, tu rostro me es familiar. Creo haberte visto en otro lugar, claro está, esas ropas andrajosas que llevas puestas me descolocan bastante, pero esa mirada tuya que intentas ocultarme me resulta de lo más familiar, solo que ahora mismo mi mente no consigue descifrar la procedencia de esa reminiscencia –el alguacil jefe, en un gesto fugaz y violento, agarró el rostro del Erik por la mandíbula para tratar de observarlo con más detalle mientras uno de los subordinados colocaba su mandoble en la nuca del pastor. El granjero soltó la enorme vara por orden del funcionario, y guardó silencio. Los perros, al ver a su amo ultrajado, en un gesto de fidelidad, atacaron ferozmente a los dos alguaciles que estaban más separados de su dueño. Babil mordió e hincó profundamente sus colmillos en el muslo de uno de ellos a la vez que Nastre intentó hacer lo mismo con el otro, con la mala fortuna de que una flecha de ballesta salió directa hacia su peludo cuerpo, impactando en él de lleno. El perro, malherido, sacó fuerzas de flaqueza y huyó despavorido internándose en las entrañas del cercano y viejo bosque de Cañada. Babil seguía sujeto con firmeza con sus dientes a la pierna del alguacil, provocándole una tremenda hemorragia cuando un fuerte golpe de mandoble del otro esbirro partió al can en dos mitades, desparramando sus pobres entrañas por el frío suelo del pequeño valle. El dolorido alguacil, al verse libre, maldijo al desdichado perro que yacía inerte con los ojos perdidos en la claridad de su muerte. Erik, mientras tanto, no le quedó más remedio como mero e inútil observador sufrir la desgracia de la pérdida de sus dos fieles amigos.

El alguacil jefe, viéndose ya libre del peligro de los dos canes, volvió la mirada de nuevo hacia el pastor, quien continuaba amenazado a punta de espada:

—¿De dónde eres granjero? —preguntó con dureza.

—De todas partes y de ninguna en realidad —contestó irónicamente el pastor.

—Sí, ahora recuerdo esa cicatriz, sí, mi mente al fin ha hallado ese oculto recuerdo —exclamó el alguacil como si le fuera la vida en ello, como si un tesoro oculto hubiera descubierto por providencias del destino—. ¡Tú eres Erik Lagarde! Te he visto en demasiadas ocasiones en Drimad del Lago como para no reconocer tu cara maldito traidor. Sí, tú eras el je… —Pero las palabras del miserable funcionario fueron cercenadas enseguida de raíz. De improvisto, un rugido feroz saliendo de la espesura del longevo bosque, hizo desviar la atención de los perversos alguaciles el tiempo justo para que Erik de Bartán, O Erik Lagarde, actuara para procurar liberarse rápidamente de sus captores. Con una maniobra evasiva y, aprovechando el despiste de los maliciosos hombres del rey, propinó un cabezazo al alguacil jefe que, dolorido, cayó al suelo aturdido y desorientado. Tiempo que usó el granjero para recuperar su gran vara de pastor del suelo. En unos rápidos y habilidosos movimientos de su bastón, impropios de un humilde ovejero, desarmó al que tenía justo detrás aplicándole un fuerte garrotazo en plena oreja, dejándolo fuera de combate y sumido en el más profundo de los pesares dolorosos. Y viendo que el compañero que estaba a su lado, sangraba como un cerdo por la terrible mordedura del perro pastor, y habiendo observado la destreza del granjero con la vara de madera, el último de los alguaciles que se mantenía en pie, reculó hacia atrás y corrió hacia su caballo, montó en el corcel y huyó, pues la cobardía era su estigma estando ausentes sus malvados compañeros. Erik se quedó observando la partida del cobarde villano, que arreó con dureza al pobre equino, dejando atrás el valle en pocos instantes. Ligeros copos de nieve inundaron la atmosfera vespertina mientras el granjero tomaba la decisión de volver rápidamente, pues de seguro el huido jinete regresaría a la aldea para alertar de lo sucedido.

Y pasó que, tantos años ejerciendo de humilde granjero, estos habían mermado sus sentidos y habilidades, por lo que fue sorprendido por el alguacil jefe, que algo recuperado del tremendo golpe y espada en mano, colocó la punta de su vasto mandoble sobre la desguarnecida espalda de Erik de varios nombres. El funcionario real, muy enojado y viendo que uno de sus hombres permanecía inconsciente y el otro estaba desfallecido por el abundante sangrado, tomó bastantes precauciones y se mantuvo a la distancia adecuada, pues sabía de sobra a quién tenía enfrente. Jadeando y con la frente ensangrentada, se dirigió al extraño pastor, guerrero, granjero o lo que fuera.

—Te reconocí en el preciso momento que te vi. Nunca olvido una cara. Pero temía equivocarme, así que esperé a que mi cabeza lentamente resolviera el misterio de tu rostro —su respiración se tornaba cada vez más agitada pues su valentía se limitaba solo cuando actuaba como un lobo, en manada.

»En aquellos tiempos, yo serví bajo tu mando. Todos te adulaban. Decían que no había hombre más valiente y capaz con la espada que tú. Que solo Cofrán de Últimas Tierras era digno de compararse a ti en las artes de la lucha. Pero luego te tacharon de traidor, no sé cuál fue el motivo. Hubo muchos rumores en la capital. Solo sé que el rey puso un alto precio a tu cabeza cuando desapareciste. Y mírame aquí, ahora, que la providencia me regala la ocasión de capturar a tan singular y noble reo. En fin, después de todo, deberé estarte agradecido, pues ganaré una buena recompensa cuando tu testa quede clavada en una pica en las altas almenas de Drimad y sea devorada por los cuervos.

Y como gracias a los dioses, el destino es a veces antojadizo y caprichoso, es de ley saber que no se puede dar nada por sentado sin su consentimiento y aprobación.

Sucedió que, una gran sombra, proyectada por unos débiles e insuficientes rayos del sol del ocaso tardío, apareció de repente a la vista del pérfido alguacil quien, asustado por su enormidad, se volvió hacia atrás con presteza. Y allí, doblando la estatura del ya de por sí alto alguacil, emergió la figura de Romim el Basajaun quien, de un fuerte puñetazo, hundió el cráneo del villano funcionario, cayendo inerte instantáneamente fulminado por el tremendo golpe recibido. Erik suspiró aliviado por la acción del peludo. Romin portaba bajo su enorme brazo izquierdo al herido perro que, aunque aún con vida, daba señales de estar bastante dañado, pues su respiración era costosa y agitada. El gran vigilante del bosque, miró al granjero con ojos complacientes y le habló en su peculiar dialecto.

—Amigo perro vino a cabaña a visarme. Me habló y me ladró que tú peligro estabas. Yo me dije a mí, mi amigo peligro tiene, debo darle ayuda de prisa. Y aquí que llego y veos a esto malos hombres dañando a mi gran salvador y amigo del bosque oculto —el Basajaun soltó con cuidado al perro pastor en el suelo y lo acarició con delicadeza.

»Esta malito. Debo cuidarlo y salvarlo de la mano negra. Vuelvo al bosque con él a por hierbas curantes. Si no se lo llevaran.

El perro, aullaba débilmente por el dolor y sus ojos transmitían sufrimiento. Erik, consciente de la situación, agradeció de sobremanera la estimable y puntual ayuda del gran Basajaum, a quien le pidió un último favor mirando con ojos preocupados al gigante de pelo blanco:

—Romin, debo volver a mi hogar. Mi familia corre peligro y debo auxiliarlos. Quizás pudieras cuidar de mi rebaño en mi ausencia —comentó el granjero casi suplicando.

—Tú no preocuparse por lanudas. Atendiere de tus ovejas y curare a tu pastorcillo. Ve sin temor.

Erik, emocionado por la actitud de su gran y nuevo amigo, agradeció de nuevo cortésmente la fabulosa ayuda recibida por el vigilante albino. De un gran abrazo se despidió de Romin, prometiéndole volver lo antes posible para recoger a sus animales.

Mientras, el alguacil atontado al principio por el tremendo golpe de vara en la oreja, comenzaba a despertar lentamente, lo que hizo que los dos amigos se miraran algo sorprendidos.

—Tú no inquietar por los hombres malos —dijo Romin—. Yo trataré con ellos de enseguida —y una burlona sonrisa salió del gran rostro del peludo.

Erik, entonces, aliviado por el buen auxilio de su nuevo y peludo amigo, subió rápidamente a un corcel negro de los alguaciles, que ausente y ajeno a desventuras, pastaba tranquilo en el lugar. Espoleó al jamelgo que al momento, comenzó su trote bajo las riendas del enigmático granjero de extraño pasado.

La capa nocturna envolvió enseguida en su manto al rápido viajero y a su montura. Veloz como el viento de las montañas, Erik cabalgó hacia su hogar con la incertidumbre de conocer lo que el destino, caprichoso en tantas ocasiones, le depararía a la llegada a su aldea.

Y en las lindes del centenario bosque, Romin el Basajaun, señor de la espesura, rugió ferozmente a la saliente luna del oscuro y blanquecino cielo en este salvaje y agreste paraje del país de Beriath.

12-TODOS A UNA

Villacañada amaneció esa mañana cubierta de una concentrada niebla. Parte de culpa la tenía la cercanía del frío y gélido río Verde, que favorecía su formación. El caserío, tan discordante como hermoso, era un conglomerado de pequeñas viviendas de no más de dos plantas, forradas de madera ocre y tejados pardos, amontonadas en el orden que permitía la gastada colina sobre las que estaban construidas. Toda la villa estaba rodeada de una vasta muralla de troncos de madera picudos a modo de defensa, que le daban el aspecto de una pequeña fortaleza. Fue construida principalmente para salvaguardar a la población de ataques de bestias salvajes al amparo de la oscuridad, pero no para resistir la embestida de un ejército.

Esa mañana, Tristán de Verth, el hijo adoptivo del comendador, atravesó la empalizada para realizar su habitual tarea de apagar las antorchas del perímetro de la villa tras el amanecer. A pesar de su juventud, ya realizaba tareas de pernoctador de la aldea. Los pernoctadores eran los vigilantes de la ley y el orden, así como de la seguridad y guardia de las villas del reino. Su trabajo era muy respetado y apreciado por los parroquianos, pues era una labor dura y tediosa cargada de mucha responsabilidad. El joven era en realidad sobrino de Marek de Verth, quien se hizo cargo de él tras la dramática muerte de los padres del chico, tras un funesto incendio siendo Tristán muy pequeño. El comendador lo crio junto a sus hijos sin ningún tipo de distinción y feliz y agradecido creció junto a sus tíos y primos.

Después de la habitual ronda por el cercado, y viendo que todo en apariencia estaba en orden, trepó hasta la torre vigía para dar los buenos días al vigilante de noche y preguntar por las novedades de la guardia:

—¡Buenos días, maese Gerardo! —así era la venerada y respetada costumbre de llamar a los reconocidos y más veteranos pernoctadores del lugar.

—¡Bueno días, joven Tristán! —exclamó con regocijo el vigilante, como si una noche de soporífera guardia en la torre no hubiera minado su amabilidad y cortesía—. Sin novedad que destacar, solo aullidos en la lejanía y algún búho cazando ratones al cobijo de lo oscuro —contestó Gerardo, hombre sencillo y amable, de un solo ojo, que tapaba con un parche de cuero, oscurecido y ajado por la acción del tiempo, pero de visión aguda y penetrante a pesar de solo disponer de uno de ellos.

La mañana, nebulosa y fresca, no permitía una perspectiva muy lejana de las cercanías desde el mirador de vigía. Normalmente, en un día claro, al sur, era posible divisar las colinas bajas de la campiña del este, distantes varias millas de la aldea. Tristán se apoyó en la baranda de madera que protegía la torreta y echó un vistazo a su alrededor. Se sentía agradecido y encantado de poder vivir y disfrutar en estos maravillosos y bellos paisajes. Al oeste, la espesura cercana del milenario bosque de Cañada, regalaba una visión esplendorosa de tan bello y singular paraje, siempre imponente y grandioso, de reflejos verdosos y ocres de copas de árboles constreñidas que se perdían en la lejanía del horizonte. Al norte, la muralla natural de Los Nevados se alzaba majestuosa y solemne, testigo mudo del paso del tiempo y divisor de dos mundos. Al este, los verdes prados alimentados por el frescor y la humedad del río producían destellos lustrosos cual esmeralda y, el murmullo interminable de la corriente, llegaba incansable hasta la misma aldea, dejando un susurro musical perenne melodioso y acompasado, que los habitantes de la villa asumían y sentían como algo familiar y normal en el acontecer cotidiano de sus vidas en Villacañada.

Gerardo el pernoctador dio por concluida su guardia nocturna. Se despidió de Tristán, quien quedó a solas unos instantes en la parte más alta de Villacañada. Durante el día, la torre permanecía vacía, pues se creyó necesario su uso solo durante las largas y más peligrosas noches, donde la gente dormía serena y ajena a peligros e intrusiones del exterior. El sol, haciendo un sobreesfuerzo, tomó las riendas de la mañana por unos momentos y su cálida, aunque algo difuminada luz, se proyectó sobre los bellos dominios del norte, produciendo un espectacular simbiosis de tierras, colores y destellos solares.

Tristán miró hacia el sur, a la campiña del este, e intuyó ver, a las escasas millas que le permitía su visión, unos pocos jinetes sin poder calcular su número exacto, pues la distancia se lo impedía con claridad.

El muchacho, aguardó impaciente a la cada vez más cercana compañía para distinguir quienes eran o quienes podrían ser. Su tez, de tono rojizo habitualmente, cambió inmediatamente a blanco pálido cuando al fin pudo definir con claridad a los nuevos visitantes.

—¡Recaudadores y alguaciles del reino! —gritó angustiado el chico—. ¡Debo avisar a mi tío con presteza! —claramente identificados por su uniforme negro, unos veinte jinetes con el emblema del rey se acercaban sin remedio a Villacañada para sembrar el miedo, la confusión y arrebatar de sus familias a jóvenes queridos y amados en el lugar.

Tristán bajó rápidamente de la torre vigía y velozmente penetró dentro de la aldea, donde corrió colina arriba, sorprendiendo y alarmando a algunos parroquianos que no entendían de las prisas del muchacho. Jadeando y empapado en sudor, abrió la puerta de su casa donde su tío Marek de Verth y su tía Elena desayunaban tranquilamente, siendo impresionados y sorprendidos por la tremenda y estrepitosa llegada del chico:

—¡Por todos los dioses Tristán! —exclamó muy enfadado el comendador de la villa—. ¡Pareciera que huyeras de un diplobo! —la tía Elena se incorporó súbitamente y enseguida fue hasta donde el muchacho, con el cuerpo encorvado y respirando con dificultad, trataba de hablar con prontitud pero sus pulmones no se lo permitían:

—Respira, hijo mío —habló con delicadeza la tía del joven, más preocupada si cabe en el bienestar del chico que en enterarse de cualquier nueva que trajera consigo.

—¡Recaudadores! —gritó con vehemencia Tristán—. A quien el renovado esfuerzo de gritar, le pasó de nuevo factura, acrecentando su respiración otra vez.

—¡Estás seguro? —preguntó Marek de Verth sobresaltado.

—Totalmente, son unos quince o veinte, uniforme negro, no deben estar a más de tres millas de aquí, pronto llegarán.

El comendador, aturdido por la noticia, miró al suelo pensativo y afligido. Siempre había evitado imaginarse la llegada de los recaudadores y alguaciles. Pensó, erróneamente, que por la situación de la villa, por la lejanía o simplemente por algún tipo de inexplicable olvido, jamás harían acto de presencia por estas latitudes.

—Rápido, coge un caballo, el más rápido de nuestra cuadra, y huye hacia lo prados —dictaminó rápidamente el comendador—. No mires atrás y no hagas preguntas. Lleva contigo alimento para varios días y ocúltate si no hay más remedio en el viejo bosque. No temas nada allí. Respeta los árboles y a los animales y tú serás respetado de igual manera.

—¡Puedo luchar, tío! —replicó Tristán.

—No tengo duda alguna de que lo harías. Pero prefiero verte marchar libre que quedarte aquí para ser esclavizado o muerto por el mandoble de un alguacil. Aguarda unos días, y cuando esto pase, yo mismo iré a buscarte si es preciso.

El joven comprendió que iba a resultar inútil discutir con su tío. Asintió con la cabeza en señal de aprobación y de enseguida fue abrazado por su tía quien, aunque no lo había llevado en sus entrañas, sentía el mismo amor y cariño como si de verdad lo hubiera hecho.

Elena preparó enseguida un zurrón lleno con variadas viandas, un odre de leche y un pequeño y valioso tarro de miel de olivo. El joven, presto y rápido, cogió las provisiones y se quedó inmóvil delante de sus tíos como esperando que cambiaran de opinión respecto a su marcha, cosa que no sucedió.

—¡Vete, hijo mío, y no mires atrás! —dijo Marek entre lágrimas mientras Elena rompía a llorar.

Tristán salió por el umbral sin volver la mirada, desapareciendo calle abajo mientras sus tíos observaban acongojados su marcha.

—¿Qué será de él? —preguntó abatida la esposa del comendador.

—Estará bien, no te preocupes. Es fuerte y espabilado. Lo volverás a ver muy pronto —contestó Marek a su esposa en tono tranquilizador, aunque ni él mismo estaba seguro de sus palabras—. Ahora me preocupa la aldea. Llamaré a asamblea inmediatamente, que a nadie pille desprevenido este inminente agravio que se nos presenta.

Marek salió de su casa dejando a su esposa bañada en lágrimas dirigiéndose rápido y veloz a la plaza mayor, donde tocó vigorosamente la campana de asamblea. Hacía ya muchas triadas que la singular llamada no sonaba en la aldea, por lo que los parroquianos, extrañados y confusos, se miraban asustados e inquietos. Poco a poco, el lugar se fue llenando de aldeanos a la vez que el comendador tomaba sitio en la parte alta de la plaza para tomar la palabra:

—Queridos parroquianos y amigos varios. Es mi deber y no me andaré con rodeos, pues el tiempo apremia, de informaros de que una tropa de recaudadores y alguaciles llegará en breve a nuestra villa —un gran murmullo se dejó oír entre la muchedumbre sobresaltada por la noticia—. Solo os diré que lo que hagáis y decidáis tendrá mi bendición, pues debéis saber que la libertad de muchos jóvenes, sean o no huérfanos, corre peligro. No tengo la autoridad moral para prohibiros algo en estos difíciles momentos ni soy nadie para decidir el futuro de vuestros hijos. Solo os pido que decidamos con presteza lo que hacer, pues el tiempo apremia.

El silencio impregnó el lugar, llenando de dudas y miedo a la población allí reunida. Era la primera vez, después de largo tiempo de tranquilidad, que la villa afrontaba un escenario delicado y adverso para sus habitantes. Las tranquilas y pacificas vidas, serían alteradas sin remisión y afectaría sin duda alguna al devenir de todos y cada uno de los parroquianos.

—¿Qué propones, Marek? —exclamó un paisano, siendo al momento secundado por la mayoría, convirtiendo la reunión en un gallinero inaudible e imperceptible para el bueno y desesperado del comendador.

—¡Por favor calmaos! —gritó Marek, intentando llamar la atención de todos. En su cabeza, a sabiendas de que este día podía llegar, aunque hay que decir que se alargó mucho en el tiempo, rondaba un plan quizás descabellado, quizás insensato, pero que permitiría salvaguardar las valiosas vidas de algunos jóvenes del pueblo y así evitar una desdicha para ellos y sus familias.

El murmullo se volvió a incrementar en la plaza, pues la gente discutía unos con otros y el desconcierto era evidente. Marek, viendo que la cosa se alargaba y el tiempo se echaba encima, optó por gritar con fuerza y hacerse oír:

—¿¡Confiáis en mí!? —todos los allí presentes callaron. Claro que confiaban en él. Siempre había sido un honesto y honrado líder, llevando a la aldea a altas cotas de prosperidad, seguridad y estabilidad.

—Si confiáis en mí, habéis de saber que si no nos sometemos a las exigencias de los alguaciles, nuestra querida villa quedara marcada para siempre y no os prometo que volvamos a ser lo que fuimos. Debéis colocar en una balanza vuestras prioridades. Sé que muchos de los que estáis aquí tenéis hijos jóvenes o habéis adoptado alguno y tratado como si fuera de vuestra sangre, como a mí me ocurre —todos asintieron dándole la razón al sabio comendador y suscribieron todas sus palabras. Marek, viendo que había consenso en la parroquia, tomó de nuevo la palabra.

»Ahora escuchadme atentamente sin dilación y os diré lo que haremos —todos los aldeanos sin excepción, se arremolinaron alrededor del comendador, mientras que este clara y apresuradamente, les fue describiendo los detalles de su planificado y concebido ardid.

Avanzaba sin remedio la mañana cuando Jon de Lamarca y sus hombres divisaron Villacañada en la bruma agonizante. Tras ella, una aglomeración nubosa y gris amenazaba con lapidar la escasa luminosidad creciente del tímido astro rey.

El recaudador del reino, de barba prominente, pelo largo rojizo y una dentadura malograda y escasa, se ajustó su capa negra intentando mitigar el acuciante frío que arrastraba su cuerpo desde largo camino atrás. Estando a media milla escasa de la aldea, la tropa divisó a un jinete a lomo de un caballo pardo que surgió desde dentro de la empalizada, perdiéndose a toda velocidad en dirección hacia los prados de Breck.

El recaudador, soliviantado por las prisas del extraño jinete, señal de su dilatada experiencia, dio orden de parar a la compañía y prontamente habló con autoridad a sus hombres:

—Barnás, rápido, coge a tres hombres y sigue a ese jinete. Me da que es algún maleducado e ingrato habitante de la villa que no nos quiere dar la bienvenida —todos rieron al unísono, mientras que apresuradamente, cuatro jinetes comenzaron de inmediato la persecución del enigmático fugado perdiéndose en los límites de la aldea.

Jon de Lamarca, levantó la mano derecha en señal de continuar a sus alguaciles, llegando a las mismas puertas de Villacañada algo antes de mediodía. El recaudador, daba vueltas a la cabeza a su manida actuación cada vez que llegaba a cualquier lugar para que no se le escapara ningún detalle. Junto a la empalizada, Jon se bajó de su montura y con la palma de la mano abierta dio varios golpes a la puerta de entrada a la aldea, gritando vehemente:

—¡Aldeanos! ¡Abran a los hombres del rey! —el silencio se prorrogó unos instantes hasta que Delamarca repitió la operación siendo respondido de inmediato:

—¡Ya vaaa! —gritaba alguien desde el interior. Con un sonido crepitante y tosco se abrió el portón de entrada a Villacañada, siendo los alguaciles recibidos por la autoridad de Marek de Verth y Maese Gerardo el pernoctador.

—Muy buenas tardes mis nobles y respetados alguaciles —les habló cordialmente el comendador—. ¿Qué les trae por estas apartadas tierras? —una pregunta que ofendió al recaudador jefe, pues bien sabía cuál era su cometido, considerándola una pregunta estúpida.

—Tú supongo que eres el comendador… No malgastaré mi tiempo en darte explicaciones —contestó Jon en claro descontento—. Procúrame rápido el archivo de la aldea, ya sabes, el registro de habitantes y procedencia. Tengo que cumplir con mi trabajo de inmediato. Mientras, mis hombres y yo inspeccionaremos la villa en busca de “irregularidades de forma” —las “irregularidades de forma” era la manera de llamar al saqueo encubierto de las villas por parte de los corruptos alguaciles del rey. Cualquier cosa de pequeño o gran valor que se les antojara, era considerada como impuesto sobre obtención sobrante, a la cual los funcionarios reales tenían derecho a conseguir de manera injustificada para su beneficio.

El recaudador jefe, desconfiadamente, observó cómo el comendador se le acercaba para dirigirse a su persona muy cautelosamente:

—Mi señor recaudador, supongo que después de tan largo e incómodo camino hasta nuestra hermosa villa… ¿querrán vos y sus hombres almorzar antes de comenzar su tan necesario y honorable trabajo?

Jon Delamarca asintió con gesto muy indiferente y, a continuación, se dirigió con gran soberbia y prepotencia al bueno y honrado Marek:

—Por supuesto comendador. Espero que estéis a la altura a la hora de servirnos lo mejor. Venimos hambrientos y deseamos no tener que extralimitarnos por culpa de vuestras malas propuestas culinarias. Y un detalle, la mejor añada para que la sirváis en mi mesa y en la de mis hombres es imprescindible. Ah, y nada de truquitos. Tú ya me entiendes… —diciendo esta última frase, cogió al comendador por la solapa de su casaca a la vez que le clavó la mirada transmitiéndole todo en ella, cosa que Marek captó enseguida.

—Por supuesto mi señor, la mejor añada de nuestras hermosas viñas y las más sabrosas carnes de nuestros más tiernos corderos, serán servidas para disfrute de su paladar y el de sus distinguidos hombres.

—Que así sea, por tu bien y por el de tus parroquianos. —Y a continuación, de manera violenta y grosera, soltó a Marek dándole un leve empujón apremiándolo a que se fuera a organizarlo todo tal y como le había ordenado.

El comendador, desapareció rápidamente por la calle principal, siempre mirando hacia atrás continuamente desconfiado. El recaudador ordenó a uno de sus hombres esperar fuera de la empalizada, como era de costumbre, para poder escapar y dar la voz de alarma si fuera necesario, previniendo posibles altercados o sublevaciones de los parroquianos.

Así pues, ya traspasada con desahogo la frontera del mediodía, Jon Delamarca y sus hombres penetraron en Villacañada a lomo de sus jamelgos para ejercer su “dudoso’’ cometido. Los aldeanos miraban recelosos su autoritario tránsito por las calles empedradas a la vez que seguían con sus quehaceres diarios intentando mantener la indiferencia.

Jon dividió la tropa en tres grupos, para así agilizar el saqueo, y sin demora, fueron en busca de cualquier cosa de valor que les proporcionara algún beneficio con su comercio o venta. Despojaron a los artesanos de la talla, muy reconocidos en todo el país, de sus mejores trabajos. Ropajes de lana norteña, alguna que otra espada del famoso herrero Tulio Defronde fueron requisadas de su fragua, así como de bonitas cerámicas vidriadas del mejor artista de la villa. Y como el oro azul y cualquier piedra preciosa eran una quimera en el lugar, saquearon la alhóndiga llevándose grandes pellejos de buena añada, muy estimada y apreciada en todo el reino. Hecho esto, y muy entrada la tarde, todos los alguaciles se reunieron en la plaza mayor donde se había preparado un gran festín y montado una fastuosa mesa para use y disfrute de los mismos. Allí, junto a donde se asaban dos grandes carneros y varios pollos de corral, esperaba Marek de Verth la llegada de los funcionarios reales:

—Os estábamos esperando impacientes mi señor recaudador. Cuando guste pueden almorzar. Díganos lo que necesiten y prestos les atenderemos con gusto.

—No me gustan los aduladores bola de grasa —contesto Jon, refiriéndose e insultando a la vez la oronda figura del bueno del comendador.

—Po supuesto, mi señor —Habló Marek mientras agachaba la cabeza en señal de sumisión. Enseguida, dio la orden de servir mientras los alguaciles se acomodaban rápidamente. Mozos y mozas del lugar, algo nerviosos, ejercieron de improvisados posaderos. La carne era cortada acompañada de grandes cantidades de patatas asadas y ricas hortalizas de las huertas del lugar. Se vertió añada en las copas de metal, se encendió una gran hoguera en el centro de la plaza para calentar a los comensales y justo cuando iban a empezar a disfrutar de tan magnífico banquete, Jon Delamarca se alzó de su taburete para dirigirse a los presentes:

—Es de ley reconocer, y ser también agradecido, el inusual y excelente trato que estamos recibiendo en esta maravillosa y acogedora villa. Así pues, en agradecimiento a vuestra amabilidad y a la de vuestra gente, cedo el honor al comendador del lugar de degustar primero y antes que nadie, incluido yo, estas fabulosas viandas y esta de seguro, inmejorable añada.

Marek dispuso cara de asombro. Con temor y prudencia le contestó al sibilino recaudador:

—No os molestéis mi señor recaudador. Ya hace rato que almorcé y la verdad es que no tengo apetito. Agradezco de corazón vuestra invitación —el funcionario real, sospechando algo turbio en tan amable y generosa atención recibida, recelaba de tan extraordinario banquete dudando de algún ingrediente oculto, de buen sabor pero de resultados mortales para su digestión.

—Insisto, comendador. Me ofendería mucho vuestra negativa.

—Señor no os lo toméis a mal. No es mi intención rechazar vuestra generosa oferta pero mi estomago estará a punto de reventar si le añado algo más —El recaudador empezó a cambiar el rictus de su rostro y se tornó enfurecido. Sus educadas palabras, se volvieron groseras reflejando la realidad de su agria y malévola personalidad:

—¿No me has oído cerdo seboso? ¡Come y bebe si no quieres que te ensarte como los asados que has dispuesto hoy! —la plaza enmudeció por las terribles palabras del vil recaudador a la vez que Marek, muy intimidado por la reacción del villano funcionario, se acercó a la mesa donde probó con gesto asustado todas las variedades de carnes y verduras y degustó de un lento trago la copa que contenía la añada servida. Todos los presentes guardaron silencio unos instantes como esperando a que algo inesperado sucediera. Pero el caso es que no pasó nada. Marek se retiró poco a poco hacia atrás como pidiendo perdón por su intromisión y el recaudador, más tranquilo tras comprobar que la comida servida no contenía ninguna sustancia “añadida”, levantó su copa de añada y formuló un brindis:

—Brindo por los maravillosos habitantes de Villacañada. Por su hospitalidad y cortesía, a pesar de que les dejaremos con un agujero en sus bolsillos y otro en sus corazones —y todos los alguaciles chocaron sus copas y bebieron al unísono. Pero con la misma rapidez que bebieron, progresivamente fueron escupiendo lo ingerido con tremendo malestar y signos de repulsión en sus rostros.

—¡Pero qué porquería es esta que nos has servido! —gritó muy enfadado el recaudador con el sabor de la añada.

—Es nuestra reserva más joven, mi señor —contestó sumiso el comendador—. Andamos escasos de nuestra mejor cosecha.

Jon Delamarca agarró violentamente al pobre Marek por el brazo y lo zarandeó mientras le gritaba compulsivamente:

—¿Me estás diciendo que has dejado sin servir tu mejor añada porque escasea en tu alhóndiga? ¡Me importa un pimiento tus reservas! ¡Trae ahora mismo tres pellejos de esa añada y sírvela con presteza! —El comendador dio indicaciones a los muchachos que servían el improvisado festín para que trajeran lo pedido con rapidez. En breves momentos aparecieron de nuevo cargados con los pellejos y su contenido cargado en sus hombros. Enseguida se llenaron las jarras y el nuevo líquido fue servido. Los alguaciles, comieron muchísimo, pero más bebieron, pues la añada era exquisita y de un sabor y color inigualable.

—¡Esto sí es otra cosa! —gritaba el recaudador con satisfacción—. Y poco a poco, pero sin pausa, los pellejos rellenos del precioso liquido fueron vaciándose uno a uno.

—¡Trae más mi gordo amigo! —exigió con una extraña cordialidad el funcionario jefe, a quien el efecto de la bebida empezaba a hacerle mella—. Y dos pellejos más se añadieron a la gran comilona que ya empezaba a tener consecuencias en los atiborrados cuerpos de los alguaciles. Mientras, Marek de Verth y maese Gerardo, muy atentos a todos los detalles, cuchicheaban entre sí disimuladamente:

—¿Cuánto tardara en hacer efecto el láudano? —preguntó algo angustiado el comendador al viejo maese.

—Pues la verdad no lo sé. Gran cantidad vertimos en los pellejos mi señor. Supongo que no tardará mucho pues han bebido en demasía y el efecto suele ser inmediato.

—Pues no tienen mucha pinta de caer, todo sea dicho.

—Ten paciencia mi señor, ten paciencia.

Pero en apariencia, los alguaciles, duros y curtidos en mil y una batallas, continuaban medianamente serenos y lúcidos. Jon el recaudador, con una enorme panza como consecuencia de la gran comilona, se levantó de su silla algo mareado, traspuesto y desorientado, llamó al bueno del comendador a su presencia.

—¿Dónde está mi querido y gordinflón señor comendador? —preguntó en tono jocoso Jon Delamarca—. Acércate aquí, viejo zorro —y el comendador sorprendido, tímidamente se acercó hasta el déspota funcionario que abarcó su brazo tras la espalda de Marek en una falsa señal de aprecio:

—Y ahora, mi orondo y rechoncho amigo, toca asamblea y trae a mi presencia todos los documentos necesarios.

—Sí, mi señor, enseguida —contestó retraídamente el asustado aldeano.

El banquete se había alargado en demasía, pues mucho tragaron y engulleron los fulleros hombres del rey. En consecuencia, la tarde agonizaba, el frío se acentuaba y la noche se avecinaba. Sonó de nuevo la campana de asamblea por segunda vez ese día, y todos y cada uno de los habitantes se fueron acercando de nuevo a la gran plaza mayor.

Los alguaciles bostezaban y daban signos de un extraño agotamiento que empezaba a inquietar al malicioso funcionario jefe. A este, le costaba mantener los ojos abiertos y una gran catarata de lágrimas discurrían mejilla abajo por su marcado rostro.

Esa mañana, el plan del comendador, a sabiendas de la desconfianza de los alguaciles hacia un recibimiento demasiado cordial, era precisamente en lo que se convertiría su trampa. Él sabía que no se fiarían de los ingredientes de la comida servida. Los recaudadores eran odiados y temidos por igual en todos los rincones del reino, y no sería la primera vez que alguna aldea hubiera intentado algo para deshacerse de ellos. Con esa premisa, y consciente de que le harían probar antes la comida y la bebida, echó vinagre a la añada (que por cierto, era la misma, salvo por no contener láudano, que sirvió más tarde) y haciendo de tripas corazón, tomó el contenido intentando no gesticular por el fuerte y agrio sabor, y así, ganarse la confianza de los visitantes. Cuando los alguaciles probaran el líquido de las copas, pensarían que la añada sería la de peor calidad de la cosecha, e inmediatamente, sin pensarlo, pues durante años de vandalismo y saqueo se habían acostumbrado a tomar todo lo mejor de lo ajeno, ordenarían que se cambiara por la de superior categoría y ya irremediablemente, pues el hambre y la sed les apretaban, beberían sin preguntar. Maese Gerardo, previamente, había colmado del narcótico los pellejos de la mejor cosecha, para conseguir derrotar a los viles y malvados alguaciles sin que se vertiera una sola gota de sangre en la villa. El plan, en principio, no daba señales de funcionar. Los hombres del rey, aunque algo desorientados, seguían manteniéndose erguidos. Pero Jon Delamarca, empezaba a notar algo extraño en su cuerpo. Apenas podía mantenerse en pie, la visión se duplicaba y su respiración se hacía pausada y lenta. Pensó que nunca ningún licor o añada habían conseguido hacer tanta mella en él. En un arrebato de ira, y dando por hecho que le habían envenenado o embriagado con alguna extraña sustancia, sacó su tremendo mandoble de la vaina y comenzó a dar espadazos a figuras borrosas a las que nunca alcanzaba. Los alguaciles, que ya empezaban a sentir los primeros síntomas del narcotizante, imitaron a su jefe quien, en un último gesto de fortaleza, ordenó tocar el cuerno de Roda para avisar al guardia de la puerta de la existencia de una sublevación:

—¡Malditos seáis! —gritó, mientras algunos alguaciles a duras penas pretendían atrapar a algunos niños, cosa que consiguieron con Sol, hija de Erik y Leonor, y con Julio, hijo de Teodoro y Mara, para así, parapetarse tras ellos. Los progenitores de los pequeños gritaban de angustia a la vez que estos lloraban de terror. Los parroquianos, intimidados por algunos alguaciles, intentaban acercarse para tratar de salvar a los dos críos, siendo apartados y asediados con sus largas y puntiagudas lanzas.

El comendador, viendo que la cosa se iba de las manos, intentó tranquilizar a los funcionarios con compasiva palabrería, cosa que no consiguió ni de lejos:

—¡Mis señores alguaciles! ¡Cálmense por todos los dioses! Dejen a nuestros niños, yo gustosamente me cambiaré por ellos —exclamó Marek en tono de súplica.

—¡Maldito gordo mentiroso! —grito el recaudador mientras se frotaba los ojos para mantenerse espabilado. Y con una señal con su dedo índice, claramente indicador de que cercenaran los dos delicados cuellos de los niños cautivos por los alguaciles, Jon Delamarca ordenó a los dos hombres que sujetaban a Sol y a julio que degollaran de inmediato a los pequeños.

La noche se cerraba sobre la tragedia en la gran plaza de Villacañada. El rumor del viento, acompañado por unos ligeros pero constantes copos de nieve, convertía la escena en una pesadilla camuflada de realidad espantosa en la gélida nocturnidad de la aldea del norte. De repente, un silbido vertiginoso se dejó oír en el lugar de los hechos. Dos flechas, rápidas como un caballo sureño, fueron a impactar súbitamente y con gran precisión a las cabezas de los dos alguaciles que custodiaban a los indefensos infantes, cayendo inertes al duro suelo empedrado. Todo quedó en silencio y las miradas de los allí presentes se tornaron hacia el lugar de donde provenían los letales proyectiles. Allí, de pie y con un enorme arco en sus manos, Erik el granjero, el herrero y el pastor, se manifestaba regio e intimidante ante todo el mundo. Lentamente, se fue acercando hasta la luz siendo su rostro ya visible:

—¿¡Tu!? —advirtió confundido el recaudador—. ¡Traidor insolente! —todos los presentes quedaron confundidos, pues se preguntaban cómo era posible que el villano del recaudador conociera a su humilde vecino. Por no hablar de la destreza con el extraño arco que portaba.

—¡Jon Delamarca! —exclamó el pastor—. No esperaba menos de ti. Tan perverso y vil como siempre.

—Te creía muerto renegado e ingrato cobarde —respondió el recaudador mientras intentaba mantener los parpados abiertos—. Has de saber que esta aldea pronto será arrasada por traición y tú con ella, pase lo que pase.

Erik no contestó. Se limitó a meter su mano en el gran zurrón que llevaba colgado de su espalda. De allí, y con la sorpresa y el espanto de los presentes, sacó lo que parecía una cabeza humana, que inmediatamente lanzó hacia el lugar donde se encontraba el recaudador. Rodando fue a parar hasta sus pies, quien horrorizado, dio un grito de pavor reconociendo al guardia que había dejado apostado en el portón de la aldea. Jon Delamarca, enfurecido y colérico por la macabra visión, dio enseguida orden de atacar y matar al granjero.

Unos diez alguaciles, lanza en mano y medio aturdidos, se abalanzaron sobre el enigmático pastor gritando y maldiciendo al hacerlo. Con una coreografía increíble y sorprendente, mandoble en mano, el peculiar granjero fue derrotando uno a uno a todos sus atacantes. Leonor y Luberth, los hijos de Erik, observaban asombrados la destreza de su padre con la gran espada, quien en un soplo se deshizo de sus agresores. El recaudador, ordenó un nuevo ataque con los cuatro hombres que todavía les quedaban. Pero nada ocurrió. Al mirar hacia atrás, todos y cada uno de los alguaciles habían caído ya, totalmente inconscientes por el efecto del láudano. De nuevo, el más absoluto de los silencios volvió a adueñarse del lugar. Todo lo esperado se había vuelto inesperado gracias a los dioses. «Nunca se conoce de verdad a las personas», pensaron algunos. «Quien lo iba a decir», reflexionaban otros. «Yo ya me lo figuraba» afirmaban los menos.

El recaudador, viéndose derrotado, soltó su voluminosa espada produciéndose un gran estruendo metálico al caer. Tras ella, el villano embaucador, con los ojos emblanquecidos por el efecto del láudano, cayó al suelo sin remedio, totalmente embriagado e inerte. La buena gente de la villa respiró aliviada mientras Leonor y sus dos hijos corrían a abrazar a Erik, quien emocionado, los recibió entre lágrimas. Mucho miedo y ansiedad se padeció ese largo día en Villacañada. Todos los parroquianos se felicitaban entre sí y mucha muestra de buena vecindad hubo esa noche.

Marek de Verth, estupefacto y sorprendido, se acercó lentamente hasta Erik, quien le miró devolviéndole una leve sonrisa.

—Quien lo iba a decir señor Bartán… —dijo amistosamente el noble comendador—. ¡Quién lo iba a decir!

La aldea había pasado la tremenda prueba impuesta por los villanos hombres del rey. Todos los habitantes, paulatinamente se fueron arremolinando alrededor de su vecino Erik, quien no dejaba de apretar una y otra vez las manos de conocidos y recibir abrazos de sus convecinos.

De improviso, un rugido en la oscuridad hizo temblar y gritar de pánico a los allí congregados. El miedo se apoderó de todos sin excepción de nuevo, cuando la noche profunda se había hecho presente en el lugar. Con el desconcierto de tan inusual jornada, la puerta de la empalizada había quedado abierta y el temor a un ataque de los violentos diplobos cayó en la mente de todos y cada uno. Al unisonó y en silencio, todos tornaron la mirada hacia la calle principal esperando lo peor. Y en esto que, como cuando se despierta de una pesadilla y vuelves a la realidad afable, fueron apareciendo camino arriba cantidad de blancas y esponjosas ovejas norteñas conducidas por Romin el Basajaun, quien cargaba sobre su hombro el maltrecho, pero muy recuperado perro pastor de Erik, el granjero de Villacañada. Y detrás, a lomo de su caballo pardo, Tristán de Verth cabalgaba sonriente por la feliz vuelta a casa.

Y así, aunque fuera por breves momentos, la tranquilidad volvió a reinar en la aldea después de un día más que olvidable, pues a partir de ahora, todo sería diferente y muchas cosas cambiarían en adelante en el devenir y futuro de sus habitantes.

Al amparo de la oscuridad, tras un agujero en la astillada empalizada, el alguacil huido desde los prados de Breck, montado en su cansado caballo, observaba con rabia lo acontecido, apretando los dientes de odio y con sed de venganza. Espoleó al jamelgo con presteza dirección sur, huyendo rápidamente de los límites de la aldea norteña, con el único propósito de llegar lo antes posible al puesto de guardia más cercano, para dar conocimiento y denunciar, lo acontecido en esas latitudes.

Villacañada queda atrás, volviéndose a cubrir por la bruma y neblina nocturna, tan insistente y obstinada como era habitual en estos parajes tan al norte del país de Beriath.

13-ESCLAVOS DEL REINO

En las áridas llanuras de Almot casi siempre soplaba un febril viento cálido, levantando tremendas polvaredas de color rojizo provenientes de la erosión natural del cercano desfiladero de Piedrasrojas. En sí al lugar no se le podía llamar desierto, pues crecían algunas plantas y el suelo era rico en aguas subterráneas, lo que proporcionaba bastante humedad a la tierra. Pero quizás fuera por esa molesta e incansable ventisca, siempre inagotable, de seguro un capricho de los elementos por su singular localización, lo que hacían que estos parajes estuvieran prácticamente deshabitados. Un lugar perfecto para construir una prisión, donde escapar fuera la peor solución para el evadido. Y millas y millas de terrenos llanos, donde no encontrar cobijo para la desesperanza del improbable fugado.

Santal Bajorrojo, el alcaide de la ciudad de los esclavos, como gustaba de llamarla él y no prisión, había sido recaudador y alguacil en tiempos de guerra. El rey, viendo sus extraordinarios resultados como tal, le dio este cargo de máxima responsabilidad y poder, una vez abierta de nuevo la temida institución. Santal era hombre de avanzada edad pero no demasiado. Su acuciante y frondoso pelo blanco contrastaba con un rostro surcado por la marca del tiempo y unos agudos ojos pardos que expresaban desconfianza, tristeza y algo de malevolencia. Manco de la mano izquierda, que sobrellevaba con un picudo y dorado garfio, y de baja estatura que, paradójicamente, salvaguardaba con un enorme y grave timbre de voz que imponía y conllevaba el hacerse respetar por todos. Su única y verdadera razón de ser en su cometido consistía en planificar cuanto antes la venta y comercialización de los jóvenes allí recluidos, para evitar lo más posible el gasto de sustento para las arcas reales. Todos los días, al amanecer, columnas de jóvenes esclavos custodiadas por alguaciles salían dirección a Puerto Subasta, para embarcarlos más allá del Océano Gris, a tierras lejanas, donde la esclavitud era un hecho y estaba permitida. Otras partidas, aunque de menos individuos, partían hacia la capital o a señoríos como Tres Torres, Últimas Tierras o Arenas Blancas, los únicos territorios de Beriath donde la injusta trata de personas era reconocida en sus leyes.

Santal era persona agria y dominante, reservada y extraña, poco comunicativa e incapaz de sentir el menor atisbo de moralidad y humanidad, por lo menos durante los años que llevaba gobernando Jaileén. Quizás su aislamiento emocional y su considerable falta de sensibilidad y compasión fuera debido a un terrible suceso ocurrido tiempo atrás. La muerte de su esposa y de su joven hijo, marcaría para siempre el devenir de su conciencia y comportamiento. Al principio de la guerra contra los sureños, en un viaje de traslado hasta la capital desde Tres Torres, de donde eran originarios Santal y su familia, una incursión de un pequeño grupo de guerreros suraneses, buscando sangre y venganza tras el injusto asalto de Valterra por las tropas de Beriath, se topó con la comitiva de Bajorrojo, quien solo disponía de una pequeña escolta de seis lanceros. Los sureños, enajenados y sedientos de justicia, no tuvieron piedad con el cortejo que, portando estandarte real, fue presa de la violencia desatada y la ira de los soldados sureños. Testigo forzado de los hechos, tuvo que presenciar cómo su familia era degollada ante sus aterrados ojos, viéndolos morir desangrados lentamente, sin que él pudiera hacer nada por evitarlo. Sus últimos recuerdos de ese día, fueron los ojos inexpresivos y sin vida, de su querida esposa y de su pequeño y adorado hijo, al que amaba profundamente. Para alargar la agonía de Santal, los guerreros suraneses le amputaron la mano de cuajo, para que así tuviera larga memoria de ese fatídico día. Y saciados, pero no satisfechos, lo abandonaron a su suerte junto a la ribera del río Sigris, donde fue encontrado por una patrulla de soldados de Tres torres poco tiempo después.

Anduvo enajenado y aislado de la realidad durante un largo periodo, todo como consecuencia de la fatal tragedia acontecida. Su odio y su deseo de resarcimiento hicieron aflorar de nuevo sus ganas de vivir, pero cambió para siempre su condición humana, volviéndole insensible e incapaz de mostrar sentimientos compasivos o de cualquier índole piadoso. Muchos prisioneros sureños fueron también llenando la ciclópea prisión durante la guerra, manifestando Santal una animadversión obsesiva y violenta hacia ellos, siendo temido y odiado a partes iguales por todos y cada uno de los desdichados suraneses, algunos recluidos y arrebatados de su hogar sin ser culpables de ningún agravio. Campesinos, pescadores, mujeres jóvenes y en realidad muy pocos soldados, eran la reserva esclava del país vecino, condenados de por vida a servir y a perder la libre elección de su destino, por obra y gracia de la tiranía del infame rey de Beriath.

Una mañana, en las postrimerías de la estación de la hoja, el alcaide la dedicó a una larga inspección a la fortaleza y así comprobar el buen funcionamiento de la misma. El trato con los jóvenes recluidos era dificultoso, y requería de mucha mano dura para mantener la disciplina. Acompañado y escoltado por cuatro alguaciles, abandonó el gran edificio central de gobierno para una ronda rutinaria por las “colmenas’’, empezando por el ala oeste, donde convivían los esclavos varones.

Era comprensible, dado la cantidad de muchachos confinados en espacios tan limitados, que raro fuera el día en el que no hubiera una refriega o una disputa por un pedazo de pan o un trozo de maloliente tocino. El singular alcaide, penetró en el edifico de reclusión mientras que la mayoría de los jóvenes emprendían el día antes de sus quehaceres diarios, alimentándose de lo poco de lo que disponían, cuando en uno de los largos pasillos, una trifulca entre gritos y voces alarmó al alcaide, quien con presteza y acompañado por sus alguaciles llegaron hasta el lugar de donde provenía el bullicio. Allí, un joven de cabello dorado y ojos grises, y otro, de rasgos sureños totalmente reconocibles, se enzarzaban en una pelea a puñetazo limpio, mientras, sus compañeros disfrutaban entre risas del espectáculo. Cuando Santal hizo acto de presencia en la pequeña estancia, todos silenciaron su carcajeo y los dos contendientes dejaron al instante de agredirse y agacharon la cabeza en señal sumisa.

El alcaide, con rostro severo, observó de arriba abajo a los dos esclavos, que en ningún momento levantaron la mirada, hasta que de improvisto y con su grave y profunda voz, ordenó que le miraran a la cara y les habló en un tono autoritario:

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó imperiosamente el manco alcaide.

—¡Se ha comido mi tocino y mi pequeño trozo de pan! —contestó apresurado el joven de pelo rubio—. ¡Era todo lo que tenía para desayunar!

—¡Es falso mi señor! —replicó el muchacho de tez morena—. ¡Ha sido él quien me lo ha robado y se lo ha comido!

Santal, a sabiendas de y con la experiencia de muchos de estos repetitivos conflictos, se acercó lentamente hasta la altura de los dos jóvenes, quienes intimidados, volvieron a agachar sus rostros atemorizados por su amenazadora presencia:

—Meteros los dedos en la garganta y vomitar de inmediato. —Los muchachos se miraron sorprendidos por la extraña orden, mientras, el alcaide, volvía hasta el umbral de la pequeña celda y se cruzó de brazos esperando a que efectuaran su orden. Los esclavos, quizás por miedo o por falta de juicio, no ejecutaron el deseo de Santal, quien con un gesto cómplice, miró a los alguaciles, que de forma colectiva entendieron lo que debían de hacer perfectamente.

Bruscamente, agarraron a los jóvenes y metieron la punta de sus dedos hasta el fondo de su garganta, y consecuentemente, comenzaron a provocarle arcadas. El muchacho de cabello dorado, a pesar del tremendo esfuerzo, no consiguió expulsar absolutamente nada, prueba de que su estómago estaba completamente vacío. El sureño, comenzó a desalojar rápidamente alimento aun sin digerir, señal inequívoca de que había sido él quien había robado los alimentos. Santal, suspiró brevemente y muy despacio se acercó hasta el muchacho suranes, quien encorvado, jadeaba profusamente  por la fatiga:

—Si hay algo que odie en esta vida es que me mientan — determinó en tono suspicaz el alcaide—. Si hubieras dicho la verdad, quizás solo te hubiera azotado digamos… unas veinte veces. Pero al mentirme, has desafiado mi inteligencia y puesto a prueba mi experiencia con patanes inútiles como tú. —Santal se giró, dando la espalda al joven sureño, quien sollozaba aterrorizado esperando el castigo inevitable:

—¡Cortadle la lengua! Así jamás volverá a mentir. Luego, llevadlo hasta las cloacas durante diez días —dictaminó Santal Bajorrojo, mientras el chico suranes gritaba pidiendo clemencia, haciendo caso omiso el temido alcaide.

Las cloacas de la ciudad era el lugar elegido para los castigos. Toda una red laberíntica de alcantarillado nauseabundo, donde los allí recluidos se alimentaban de los desperdicios y deambulaban a ciegas rodeados de ratas hambrientas. Sobrevivir era menos que un milagro y solo los más fuertes de espíritu y animoso coraje conseguían salir de allí durante los días que duraba el confinamiento. El evadirse era una quimera, pues los estrechos pasadizos desembocaban en un par de grandes sumideros cortados al paso por enormes rejas de hierro forjado, que permitían el paso de las aguas fecales hasta un cercano arroyo, pero evidentemente no a una persona. Más valía un esclavo sumiso y aleccionado, a sabiendas de lo que le esperaba si reincidía en su rebeldía, que uno insurrecto que sin dudar repercutiría en el precio de su venta final

Se ejecutó la sentencia, provocándole gran dolor y abundante sangrado al pobre chico sureño, que medio a rastras, fue llevado de inmediato a que cumpliera con su fatídico castigo. Pocas esperanzas de sobrevivir le aguardaban al desdichado esclavo, quien entre lágrimas, suplicaba a gritos incomprensibles su perdón, pues le había sido retirada para siempre, el don de la palabra.

En la colmena, el alcaide quedó a solas con el muchacho de cabellos dorados. Una rara y extraña simbiosis empujó a Santal a dialogar con el joven, de quien emanaba una singular familiaridad, quizás proyectada por el subconsciente de su propia mente, o a lo mejor, encriptado en las raíces ocultas de su vasta memoria:

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó más comedido Santal.

—Timo, señor, me llamo Timo —respondió tímidamente el chico, todavía impresionado por lo acontecido no hacía mucho en ese mismo lugar.

—¿De dónde eres?

—Soy de la aldea de Brisavalle.

—Bonito lugar. Una vez me llevó mi destino hasta allí. Entonces era un joven soldado. Servía con honor al anterior rey, Radal II, de quien siempre guardaré un grato recuerdo. Durante su reinado, eran habituales las guardias errantes. El viejo monarca siempre procuró la seguridad de sus súbditos más allá de los señoríos y constantemente enviaban patrullas de lanceros a las aldeas más desprotegidas del reino para garantizar su seguridad ante posibles incursiones de piratas, bandidos, o de los temibles ojancanus —Timo escuchaba ensimismado y temeroso a la vez. Las melodiosas palabras del no hace mucho ignominioso alcaide, parecían convertirlo en otra distinta persona hasta el extremo de parecer alguien afable y comprensivo.

—Y bellos y enigmáticos paisajes disfrutaron mis ojos en esos parajes. Y buena comida y mejor añada tuve el gusto de degustar —Santal sonrió levemente. Sonrisa que se difuminó rápidamente por un mal recuerdo, de repente e inoportuno, atravesado en sus evocaciones—. ¿Cuál es tu oficio? —preguntó el alcaide, como queriendo evadirse rápidamente de una trágica reminiscencia.

—Aprendí el oficio de carpintero gracias a mi padre, señor.

—¡Vaya! —exclamó curioso Santal—. No andamos muy sobrados de buenos carpinteros por aquí. Quizás podamos darte una labor más acorde con tu noble profesión.

Timo dudaba de las buenas formas del oscuro alcaide. Pero en tres días, sería embarcado si nadie lo remediaba desde Puerto Subasta hacia tierras desconocidas, para ser vendido o mercadeado con un destino más que incierto. Si consiguiera quedarse en Jaileén, a lo mejor tendría más posibilidades de escapar y conseguir la ansiada libertad.

El alcaide se tocó la barbilla en actitud pensativa. Había algo esquivo en la mirada del muchacho que le infundía la necesidad de ayudarle de alguna forma.

—¿Qué labores desempeñas en la ciudad?

—Señor, me mandaron a las cocinas. Cuando acabo allí, ayudo a tirar los desperdicios y alimentar a los recluidos en las cloacas —contestó Timo con un tono más altivo, pues empezaba a impregnarse de una extraña y sutil confianza contagiada por Santal.

—No es una labor muy acorde con tu ilustre oficio. ¿Por qué no te enviaron a tu llegada al taller de carpintería?

—He de decir con todos los respetos, que ni siquiera me preguntaron señor.

El alcaide carraspeo efusivamente. Se dio la vuelta haciendo el ademan de marcharse y desde el umbral de la puerta de la diminuta cámara, volvió la vista de nuevo hacia el joven esclavo:

—Habla con el alguacil a cargo de estas dependencias. Que mañana sin falta te traslade hasta el edificio de gobierno donde comprobaremos tus habilidades. Ya veremos de lo que eres capaz.

—Señor, es mi deber comunicarle que embarco en tres días hacia más allá del Océano Gris —el alcaide, suspiró profundamente y no dijo una palabra. Se dio la vuelta, a paso apremiante, y continuó pasillo abajo sin mirar atrás.

Timo quedó dubitativo y con el semblante atónito por lo acontecido. Los alguaciles presentes comenzaron a vocear de forma incomprensible y autoritaria, reclamando a los jóvenes recluidos su vuelta a las obligaciones diarias de cada cual. Una larga fila de esclavos se formó en los pasillos a la vez que, irremediablemente, la mañana crecía sin pausa en la fortaleza de las vastas llanuras.

Ania pelaba patatas. Pelaba tantas como casi la altura de una pequeña colina. Pero claro está, no las pelaba sola. Lo hacía tan bien y tan rápido que, Rudio Trespelos, el cocinero jefe, si es que se le podía llamar cocinero a cocer patatas y cortar muchas libras de tocino al día, había propuesto a Ania como primera ayudante, lo que conllevaba algo más de responsabilidad y algún escaso privilegio. Ania, de talante inconformista y rebelde, no cuajó por alguna razón en ninguno de los talleres de aprendizaje existentes en la prisión. Sus formas y sus acciones, aunque no representaron ninguna amenaza, dieron con sus huesos a parar al lugar donde se enviaban a los inadaptados o, simplemente, a los que por su actitud fuera previsible que en un futuro pudieran ser motivo de discordia entre los recluidos y sus guardianes. Y después de varios días ya de confinamiento, y a la espera de su nuevo destino al igual que su hermano Timo, Ania acabó quitando y quitando la piel de patata tras patata, y lo que es peor, sufriendo los ademanes de Rudio el cocinero hacia ella. Rudio no era precisamente el modelo primordial de la belleza masculina. A pesar de su juventud, su escaso pelo tono rojizo caía en hebras hacia ambos lados de su estrecha cabeza, definiendo el aspecto de su cara como una mezcla entre un pimiento maduro y una zanahoria rallada. Su voluminosa tripa contrastaba con unas piernas bastante delgadas, lo que sumado a un agudo e irritante timbre de voz lo convertían en el ser más detestable e insufrible para la joven Ania, quien debía soportarle durante mucho tiempo a lo largo de interminables jornadas. Menos mal que por lo menos, cada día, la bella muchacha tenía la suerte de reencontrarse con su querido hermano, Timo, en las malolientes cocinas de la ciudad esclavista. Un lugar húmedo y frío, donde afloraban enormes goteras los días de lluvia, lleno de grandes manchas de hongos y algún que otro indeseable insecto que, furtivamente, podía caer inesperadamente a las voluminosas ollas donde se cocinaban los repetitivos tubérculos. Solo el fuego de las cuatro grandes chimeneas que ardían para el uso de los calderos proporcionaba algo de calor y luminosidad a la inmunda estancia, de paredes de viejo ladrillo pardo y bajos e incómodos techos negros como el hollín.

Esa mañana, Timo llegó hasta su lugar habitual de trabajo. Su hermana, ya disponía junto a otros tantos jóvenes, a la habitual pela y lavado de cientos de patatas para el almuerzo y la cena, únicas dos comidas servidas para los más de quinientos esclavos que habitaban la fortaleza. Era en las cocinas y solo en ellas, donde se permitía la coexistencia entre cautivos de distinto sexo y, solamente, durante el tiempo que el arduo trabajo en ellas lo permitiera. Timo se acercó a su hermana, y esta, al verlo, enseguida se incorporó de su taburete para abrazarle. Timo le contó a su hermana lo ocurrido esa mañana con el alcalde. Ania se alegró mucho y le recomendó que no perdiera la ocasión.

—Cualquier otro lugar aun el averno, será mejor que donde nos encontramos ahora —le comentó la joven a Timo.

Rudio, a lo lejos, observaba la escena. Obsesionado con la hermosa chica, no consentía verla cerca de ningún otro hombre y eso le exasperaba demasiado.

—¡Timo! —gritó el desigual cocinero—. Es la hora de llevar las sobras a las cloacas. — Los dos hermanos hicieron caso omiso a la orden de Rudio, quien muy enfadado volvió a gritar con más vehemencia. Ania y Timo, se miraron con cara de apesadumbrados por la insistencia del encargado de cocina:

—¡Aún es pronto, Rudi! —contestó Ania llamándolo por su diminutivo, sabiendo que era algo que le molestaba extremadamente.

—¡Mi nombre es Rudio! —exclamó muy malhumorado. Y rápidamente se acercó hasta los dos hermanos maldiciendo y totalmente fuera de sí.

—Quizás prefiráis que hable personalmente con el alcaide… y le comente vuestra falta de actitud y notables síntomas de insubordinación, por no hablar de vuestra dejadez diaria y continua muestra de pereza y desgana.

Timo agarró a su hermana del brazo, que en un inesperado ataque de frustración, intentó abofetear el barrigudo cocinero.

—Enseguida voy señor Trespelos —contestó condescendiente el joven de pelo dorado—. Mientras, Ania miraba de manera malintencionada e insidiosa al encargado, cosa que noto Rudio, que sin embargo, dentro de sí, ajeno a miradas sinónimas de odio, seguía aflorando el amor por la bella joven de tan extraordinarios ojos verdes.

Timo, de inmediato, fue hasta el lugar donde se encontraban las grandes cubas con las sobras del día anterior. El olor era insoportable cerca de ellas. El aire se hacía irrespirable ante el nauseabundo aroma que desprendían. Con mucho esfuerzo y voluntad fue arrastrando los recipientes hasta la salida de la cocina donde estaba la arqueta que daba acceso a las cloacas.

Quitó los dos oxidados pestillos que impedían su apertura desde el interior y abrió la gran tapa de acero con dificultad, pues su peso era considerable. El hedor que emanaba era todavía si cabe más inmundo que cualquier olor nunca inhalado y que el recordara. La sorpresa fue, que nada más abrir la cloaca, el muchacho con el que Timo había tenido la refriega esa mañana, estaba justo al borde de la estrecha escalera que ascendía hasta la superficie. Con los ojos desencajados, con restos de sangre seca alrededor de su boca, y angustiado por no poder expresarse con claridad, sollozaba como pidiendo socorro. Mientras, Timo nadaba en un mar de dudas, entre ayudarle o cerrar la tapa y no buscarse problemas, eligió la primera opción, pues era noble de corazón y nunca se perdonaría el no prestarle el auxilio a cualquier inocente que lo necesitara.

—¡Toma mi mano! —gritó El joven auxiliando al desdichado sureño—. Con dificultad ayudó a subir hasta la superficie al castigado muchacho, quien con una mirada triste y agradecida, dio a entender su reconocimiento al socorro recibido. Timo recordó que, en su roído bolsillo, llevaba oculto un pequeño tarro de la valiosa miel de olivo que su padre Samuel Marat le había entregado poco antes de escapar de Brisavalle. Le insistió que tan extraordinario ungüento, solo lo utilizara para casos muy excepcionales, pues su valor curativo era milagroso y escaso el contenido del limitado recipiente. Abrió el diminuto bote de cristal con delicadeza, y ayudándose de la yema de los dedos, se untó una diminuta cantidad para esparcirla por la tremenda lesión que el pobre suranes albergaba dentro de su boca. Este, como cuando un perro es apaleado por su amo, fue en principio reacio a que Timo se acercara con sus manos hasta su dolorida y fea herida:

—No temas amigo —susurró—. Es medicina para tu herida. —El pobre sureño, gracias a las tranquilizadores palabras de Timo, enseguida empezó a tomar confianza, aliviando su dolor con presteza en cuanto el prodigioso ungüento tocó su dolorida y cortada lengua. Dos enormes lágrimas, en indudable señal de alivio, surcaron el sucio rostro del joven sureño en el momento que el extraordinario bálsamo portentoso actuó con sus increíbles y rápidos efectos.

De pronto, el sonido de unos pasos apremiantes y ligeros se escuchó en la cercanía, así que Timo, obligó al pobre sureño a volver dentro de la miserable cloaca:

—¡Escóndete rápido! —susurró con delicadeza. Por allí apareció de improvisto Ania con gesto preocupado e impaciente.

—¿Se puede saber qué haces aquí? —preguntó malhumorada Ania. Su hermano no contesto enseguida, sino que volvió a abrir la tapa de la alcantarilla apareciendo de nuevo el triste rostro del muchacho suranes—. ¿Estás loco? Esa bola naranja con patas preguntaba por ti. Le dije que vendría a buscarte. Como nos sorprendan aquí con este de seguro que acabaremos como él.

—Tenemos que ayudarle. Bueno… ayudarles a todos —contestó muy firme Timo.

—¿Ayudarles? ¿Cómo? —preguntó muy alterada la joven.

—Hay que traerles comida. Pero comida de verdad.

—¿Y cómo pretendes hacer eso? —replicó Ania mientras el joven sin lengua observaba extrañado sin poder intervenir.

—He notado que el “barrigas” del cocinero tiene una especial fijación por ti.

—¿Qué insinúas? —preguntó entre enfadada e intrigada la chica.

—Pues que deberías ganártelo, ya sabes, algo de seducción femenina mezclada con una buena dosis de comedia.

—¡No pienso hacerlo! —replicó Ania, mientras se cruzaba de brazos en señal de negativa.

—Mira esta gente, hermana. Nuestros padres nos educaron para ser buenas personas, nos inculcaron humanidad y respeto por la vida. Si los dejamos que coman los desperdicios durante el tiempo que dura su castigo, de seguro más de uno morirá —Timo volvió su mirada de nuevo hacia el muchacho de la cloaca. Sus ojos expresaban ya si más calma, pero el miedo seguía presente en ellos—. ¿Cuántos sois allí abajo? —preguntó Timo. A lo que el sureño, dubitativo, respondió mostrando nueve dedos de sus manos.

—No son demasiados, Ania. Lo único que tendrás que hacer es distraer a Trespelos un poco mientras yo me las ingenio para traerles algo de comida decente a estos desgraciados —la joven, entre resignada y temerosa, miró al chico de la cloaca, suspiró y se dirigió a su hermano.

—¡Esta bien! —contestó con tono serio y rostro desconfiado.

Así, estando de acuerdo, volvieron rápidamente hasta las cocinas donde Rudio Trespelos ya se impacientaba. Su cara mostraba enfado y recelo al ver aparecer a los dos hermanos juntos:

—¿Dónde demonios estabais? —preguntó muy disgustado Trespelos.

—Las cubas pesaban demasiado. El pobre Timo no podía solo con semejante peso. Contestó Ania muy educadamente. Cosa que aun más le encrespaba, tener que fingir que se sometía al dictamen del maloliente barrigón de pelo colorado. Lo normal era tener hasta tres o cuatro broncas diarias con él, así que la idea de fingir coqueteo o buenas maneras con el detestable “corta tocinos” (así era como lo llamaba Ania delante de sus compañeros), le resultaba insufrible.

Trespelos, un poco sorprendido por el tono amable de la chica, se acicaló el pelo con las dos manos, carraspeó ligeramente y contestó a la joven:

—Bueno, siendo así… —Mientras, Ania, mostraba la mejor de sus sonrisas y la más inocente de sus miradas con sus hermosos y bellos ojos verdes. Rudio, pigmentó su rostro de inmediato de color rojo. Miró hacia abajo, y muy condescendiente, les habló a los hermanos.

—Volved al trabajo por favor —mandó muy amablemente Trespelos. Y se dio la vuelta, volviendo a sus labores mientras continuaba tocándose el cabello, como queriendo aplacar esos pelos atribulados que colgaban de sus sienes, siendo, por supuesto, imposible.

Ania y Timo se miraron, sonriendo con la mano en la boca para no dejar escapar una carcajada.

—¡Te lo dije! —dijo Timo entre risas.

—Creo que me voy a divertir con esto —contestó Ania con una sonrisa pícara y ladina.

Velozmente cada uno volvió a sus quehaceres entre risotadas. Se dieron cuenta que hacía mucho tiempo que no reían. Todavía estaba muy reciente la terrible tragedia de la muerte de sus padres. Quizás, algo de alegría después de tanta desventura era bienvenida para mitigar tanta y abundante desdicha.

Llegado el momento, Timo indicó a su hermana que fuera a distraer a Trespelos, a la vez que él tomaba la comida recién hecha para llevársela a los desdichados de las cloacas. Afuera, llovía intensamente pues empezaban a formarse las inoportunas goteras en la maltrecha cocina. Disponían de escaso margen, pues en breve los recluidos de la fortaleza entrarían en el gran comedor, anexo al edificio de cocinas, para la primera comida del día. Timo dispuso lo que pudo en una cesta y corrió veloz hasta el lugar de entrada al alcantarillado. Ania, algo nerviosa, fue hacia el cuarto donde Trespelos preparaba y cortaba los grandes trozos de tocino, (que más bien de cerdo, parecieran de restos de tantors viejo, por su dureza y mal sabor) para intentar distraerlo hasta la vuelta de su hermano, y pensando e improvisando, se plantó en el umbral de la apestada estancia. Rudio no estaba en ese momento, pero al fondo, una pequeña puerta de madera medio podrida y de un color negruzco permanecía ligeramente abierta. Una liviana corriente de aire penetraba desde allí, lo que significaba que tras el quicio debía estar próximo el exterior. Ania se agazapó tras una columna esperando lo que ocurría, y así, pasados unos instantes, apareció Trespelos bebiendo de un vaso de madera y con la ropa parcialmente empapada. La chica, muy suspicaz, dedujo que el amorfo cocinero debía venir desde fuera del edifico, pues sus singulares cabellos permanecían totalmente pegados a su cabeza, sinónimo de lo mojada que la tenía. Luego se terminó el contenido del vaso de un trago, que por el olor, debía ser licor de rula, algo totalmente prohibido en todo el recinto. A continuación, observó que tenía oculto entre sus manos un extraño objeto, el cual escondió con disimulo en un pequeño caldero de cobre que había en lo más bajo de la despensa. Todo lo acontecido sorprendió e intrigó de sobremanera a la bella chica, quien movida por la curiosidad, planeó en su mente el desvelar el misterio de la vieja y maltrecha puerta. Quizás fuera una ocasión de escapar de aquella maldita prisión, que por capricho del destino se le había presentado ante sus ojos, por obra y gracia de su odiado y aborrecido Rudio Trespelos. Ania pensó: «Después de todo, tendré algo que agradecerle a este majadero ignorante».

Ania, salió de su escondite sorprendiendo a Trespelos, que con el sobresalto, dejó caer el vaso ya vacío al suelo. La chica, en un ardid inteligente y dramatizado, se acercó hasta el cocinero quien extrañado, miraba hacia el suelo disimulando. La joven, ya metida en su papel, le preguntó de manera inocente a Rudio, pero a la vez, con una voz persuasiva y melosa, lo que su curiosidad reclamaba al estrambótico cocinero.

—Así que, digamos… ¿Este es tu refugio particular? —Rudi se agachó enseguida y recogió el destartalado vaso de madera, y velozmente se lo guardó entre las manos a su espalda. Ania, se aproximó lentamente como casi seduciendo con sus pasos, hasta estar muy cerca de Trespelos. El muchacho de pelo anaranjado, intimidado por la proximidad de la guapa joven, no levantaba la vista del suelo.

—¡No, no es lo que piensas! —exclamó asustado Rudio, que veía cómo la hermosa figura de la muchacha recortaba en demasía las distancias entre ambos.

—¿Y qué es lo que pienso? —respondió irónicamente Ania.

A Trespelos, viéndose acorralado y acosado, le comenzaron a brotar unas diminutas gotas de sudor de su frente, que paulatinamente, y como un río crece tras las nieves de las montañas, se iban convirtiendo a medida que bajaban por su tabique nasal, en grandes gotas, desembocando en la punta de su rojiza y chata nariz. La muchacha, en un golpe de habilidad, le arrebató con maña el vaso que guardaba Trespelos tras de sí con tanto recelo:

—¡Devuélvemelo! —gritó el rollizo cocinero.

—¡Licor de rula! —exclamó Ania—. ¡Está terminantemente prohibido en la prisión! —En Jaileén, ser sorprendido consumiendo toda sustancia que produjera cambios antinaturales en el ánimo de los recluidos, como el licor de rula o fumar hoja de cardel, era castigado muy severamente. Ambos forcejearon un rato, hasta que Rudio, viendo inútil el arrebatarle el vaso a la chica, se dio por vencido:

—¿Vas a denunciarme? —preguntó Trespelos acongojado.

—¿Debería hacerlo? —contestó la chica con otra pregunta.

—Ya sabes lo que me harán si lo haces… —replicó Rudio.

—No lo hare. A no ser que nos dejes en paz a mi hermano y a mí para siempre. Que dejes de vigilarnos a cada instante, queremos ración triple de comida todos los días y nada de preguntas. Si haces algo que nos incomode o nos perjudique le diré al alguacil de guardia que es lo escondes con tanto misterio tras esa destartalada puerta. Y lo dijo mientras la señalaba con firmeza.

Trespelos quedó pensativo unos instantes, mientras Ania se cruzaba de brazos en señal de impaciencia:

—De acuerdo. Pero quiero tu palabra de que pase lo que pase, no dirás nada.

—La tienes —le contestó la chica en un tono bastante convincente, del cual Rudio quedó medianamente satisfecho.

Ania salió del cuarto mirando hacia atrás de manera presuntuosa al alicaído cocinero. De un golpe había terminado con la fanfarronería y el acoso continuo de Trespelos, y quizás encontrado una forma rápida de escapar de su cautiverio.

Un gran murmullo comenzó a apreciarse en la gran sala contigua. Los esclavos entraban en continuo desorden al lugar donde se les facilitaba una de las dos comidas diarias. El sitio era dividido en dos, entre hombres y mujeres, donde enormes mesas de madera y grandes bancadas facilitaban en algo la escasa forma de alimentarse de los hambrientos recluidos. Un pequeño caos organizativo se formaba en las grandes colas de la comida, donde el último de la misma podía encontrase con la sorpresa de que ya no quedara nada.

Timo había regresado sin novedad desde la arqueta de acceso a las cloacas, donde consiguió con éxito llevar comida decente a los pobres recluidos. Un guiño a su hermana era sinónimo de que todo transcurrió sin problemas, a lo que la chica contestó con una sonrisa. Ambos trabajaron a destajo para ayudar en el reparto de los alimentos en las enormes mesas dispuesta para tal fin. De vez en cuando, los dos hermanos se cruzaban en un continuo trajín de idas y venidas a la cocina para aprovisionarse de más calderos de patatas o tocino.

—Tenemos que hablar —susurró Ania a Timo en uno de sus incesantes  encuentros.

—¿De qué se trata? —preguntó interesado el chico.

—Cuando se marche Trespelos. A la hora de la limpieza —contestó de forma casi inaudible la joven.

El chico asintió con la cabeza dando a entender que la había entendido, y así, poco a poco pero sin pausa, el destartalado comedor fue quedando lentamente vacío de jóvenes esclavos.

Terminada su faena, Rudio Trespelos se marchó del lugar no sin antes mandarle una mirada entre odiosa y deseosa a la joven Ania, quien todavía recogía junto a su hermano y varios chicos y chicas los restos del almuerzo de ese día.

Timo muy intrigado, se acercó a su hermana para interesarse por aquello que le tenía pendiente de contar, pues su curiosidad se acrecentaba por momentos. La chica, cargada con un montón de escudillas de madera entre sus brazos, le describió a su hermano lo acontecido con Trespelos esa mañana. El misterio de la puerta oscura, la estrategia que había empleado y el resultado final de su confrontamiento con el cocinero de pelo anaranjado.

El muchacho, algo preocupado por la nueva situación de Ania, le habló con total franqueza para evitarle algún problema venidero:

—Hermana, te dije que lo engatusaras, no que lo amenazaras.

—He hecho lo que se merecía —contestó la joven.

—Ten mucho cuidado con Trespelos Ania, no es de fiar.

—No te preocupes por mí, hermano, sabré lo que hacer llegado el momento —y dicho esto, soltó la carga de pequeños cuencos en el enorme fregadero, donde otros jóvenes limpiaban angustiados y sudorosos las escudillas sucias.

—No lo dudo. —replicó Timo en actitud preocupada—. Mañana me ha reclamado el alcaide. Quiere probar mis habilidades como carpintero. A lo mejor no nos vemos por un tiempo aquí abajo. Quiero estar seguro de que estarás bien sin mí —Ania cambió su rictus hacia un gesto asombrado y asustado a la vez. Pero su orgullo, y una profunda y marcada personalidad, le impedían dejar aflorar sus verdaderos miedos y sentimientos hacia su hermano. Pensó y meditó en un breve espacio de tiempo, que había llegado la hora de empezar a valerse por sí misma, pues estaba claro que este era un mundo donde prevalecían los más fuertes de corazón y mente.

—Timo, hemos tenido suerte de que no nos hayan separado hasta ahora. Pero debemos de hacernos a la idea de que esto podría pasar en cualquier momento. Siempre estarás en mi corazón hermano. Ojalá te acompañen los dioses y puedas salir hacia un buen destino —le habló Ania a su hermano mientras le cogía ambas manos. Timo comprendió que había llegado quizás el momento de la separación, pues a lo mejor ya no regresaría al día siguiente a las odiosas y maltrechas cocinas. Ambos se fundieron en un largo abrazo y lágrimas amargas cayeron por sus mejillas.

Casi terminado el trabajo, Timo miró a su hermana para despedirse de ella, sin saber por cuánto tiempo, o si la volvería ver.

—He de irme a la colmena. Pronto pasaran para el recuento. Te prometo que te buscare allí donde estés.

—Lo sé hermano, lo sé.

—Toma, coge esto, ojalá nunca te haga falta, y si lo usas, que sea para hacer un bien. A continuación, le hizo entrega del valioso pero diminuto tarro de miel de olivo. Cuida en la medida de lo posible de los pobres recluidos en las cloacas, pero ten mucho cuidado. Y Timo, marchó cabizbajo hacia la salida, apenado y confundido. Ania sucumbió en un baño de lágrimas ante tan triste y penosa situación, provocada por la injusticia del mundo en el que les había tocado vivir.

La joven quedo sola en la húmeda cocina. Ella era la encargada de cerrar la instalación hasta la hora de la cena, en la que también se preocupaba de abrir. En un arrebato de rabia, tomó la decisión de por fin coger las riendas de su propio devenir. Entró en la habitación donde Trespelos guardaba el extraño objeto en el pequeño caldero de cobre, y tomó lo que había en su interior. Una pequeña llave color ocre, vencida y descolorida por la humedad, sacó con dificultad la joven del interior de la olla. Por su mente pasó primero en utilizarla en un pequeño armario que colgaba de la pared, ya que por el tamaño se adaptaba más a la cerradura del mismo que no a la de la rendida puerta oscura. La llave abrió perfectamente las puertezuelas de la pequeña despensa colgante, provocando un chirriante sonido que puso en guardia a la cautelosa chica. Dentro, vasijas de barro en principio para rellenar de aderezos, cosa que intrigo a la joven, pues pocos ingredientes se utilizaban en esa cocina salvo agua para hervir las patatas. Miró uno a uno en su interior y no encontró nada apreciable, solo restos secos de alguna hoja de laurel seca, y granos de sal casi fosilizados, quizás utilizado en otras épocas. Pero algo le llamó la atención que no cuadraba con la disposición de los frascos. Uno, el que estaba más alto y más a la izquierda, parecía que estuviera como incrustado en la pared, por lo que no guardaba el orden lineal de todos los demás. Tomó un taburete de los utilizados para sentarse a pelar patatas y rápidamente se subió en él, retirando la discordante vasija con cuidado, y justo detrás, en un desigual agujero en el carcomido muro, encontró Ania una llave más acorde con la cerradura de una puerta. Rápidamente, y tras echar un vistazo a los alrededores de la cocina, se dirigió hacia la enigmática puerta para abrirla de inmediato. Colocó la llave en la cerradura y la negra puerta se abrió con mucha dificultad, pues de la misma humedad la madera se había pujado, y mucho esfuerzo tuvo que hacer Ania para conseguir abrirla. Entró la joven a la nueva y desconocida estancia, descubriendo una habitación amplia y con un olor nauseabundo y un aire fétido e irrespirable. La escasa luz del interior se filtraba por las rendijas de una pequeña puerta que había a la derecha, en apariencia de hierro pero muy oxidada por el desgaste de los elementos. La chica la abrió prontamente, pues solo una débil y pequeña manilla lo impedían. Una enorme bocanada de aire fresco y limpio barrió todas las impurezas del interior al abrirse la corroída puerta, y afuera, el mundo libre y lluvioso se presentaba ante los bellos ojos verdes de la chica de Brisavalle. Salió al exterior y se dejó llevar por la caricia del agua por unos instantes, como queriendo recuperar la perdida libertad por un breve espacio de tiempo. Seguramente, desde aquí, pensó la chica, se aprovisionaban las cocinas de una forma más cómoda para la cantidad inimaginable de patatas y tocino de la que se disponían todos los días. Volvió al interior mientras su cabeza comenzaba a divagar entre planes de escape y una vida sin cautiverio. Pero había que planearlo todo minuciosamente, y con más tranquilidad y calma, pues escapar ahora sería de seguro, la perdición en las áridas y solitarias llanuras de Almot

Observó, poco después, que en el limitado y oscuro cuarto, incrustada en el suelo, una portezuela de madera a forma de escotilla, con una argolla metálica coronando su cima, sobresalía medio palmo del agrietado pavimento del cuartucho. La curiosidad, más poderosa a veces que el miedo, precipitó a la chica a tirar de la argolla sin remedio, localizando enseguida una pequeña y vetusta escalera de caracol, que bajaba hacia una oscuridad desconocida y casi impenetrable. Una desgastada vela, sinónimo de uso frecuente, y un pedernal junto a unos trozos de yesca, dispuestos en el suelo junto a la escotilla, impulsaron a la joven a encender el cirio para poder bajar con seguridad hasta el misterioso foso que tenía bajo sus pies. Comenzó el descenso con dificultad, pues la obertura era estrecha y al transportar la luz de cera en una mano, solo podía aferrarse con una al pegajoso pasamano de la enroscada escalera. Por fin llegó al final, notando primero sus pies mojados por la acción del agua estancada en la superficie de lo que parecía un sótano. Iluminó el lugar alzando lo más alto posible la vela y, sorprendida, observó un corto pasadizo que conducía hasta un enrejado, desembocando en lo que sin lugar a dudas eran las cloacas de la prisión.

Avanzó con cuidado, y buen susto se llevó cuando, una enorme rata, rozó su mojada pantorrilla y un pequeño grito dejó caer produciendo un enorme eco. Se tapó la boca en señal de auto silenciarse, acercándose y llegando hasta la reja que dividía el pasadizo. De forma cuadrada, era más bien una verja o cancela, pues un pequeño candado y bisagras muy oxidadas la adornaban. Se apoyó en ella, exhausta por el cansancio de caminar por el canalillo central de agua fecal, y sorprendentemente, la cancela devorada por el óxido, se abrió por acción del peso de la chica, quien observó con presteza, que el deteriorado candado solo era un engaño para desalentar a posibles e inesperados visitantes. A la izquierda de la galería, un disimulado orificio en la pared mostraba almacenadas media docena de botellas de cristal, tapadas con un roído tapón de corcho, comprendiendo Ania que era allí donde Trespelos, escondía sus codiciadas reservas de licor de rula. Avanzó un poco más, por curiosidad, y vio que el pasadizo se bifurcaba a izquierda y derecha. Decidió, guiada por el destino, girar a la izquierda, cuando, mirando distraída para otro lado se topó con algo que la detuvo en seco. Gritó muy asustada, hasta que se dio cuenta, ya más tranquila, que era el joven sureño al que su hermano había curado y alimentado. Viéndolo más de cerca, y a pesar de estar cubierto de suciedad y tener la cara casi oculta por restos de sangre y tizne, Ania descubrió en el chico unos perfectos ojos negros almendrados, adornados por grandes pestañas en forma de abanico y una boca carnosa pero pequeña y apetecible. Su pelo, aunque deteriorado por la inmundicia, caía sobre sus hombros en una sinfonía de color negro azabache casi azul.

—¡Vaya susto que me has dado! —dijo la chica, dirigiéndose al joven suranes—. ¿Puedes entenderme? —le preguntó Ania, a lo que el chico respondió asintiendo con la cabeza.

—¿Cómo te llamas? —entonces, el sureño, buscó algo en el suelo de la pestilente cloaca, encontrando un pedazo de piedra de los restos de las ruinosas paredes y comenzó a escribir en ellas con la punta de la roca en el idioma común.

—Salím —exclamó en voz alta la chica al leerlo, a lo que el joven confirmó moviendo varias veces su cabeza arriba y abajo.

—Déjame ver tu herida —y el muchacho abrió la boca muy lentamente a la vez que Ania sacaba de su mandil el preciado tarro de miel de olivo. Con mucho cuidado, la chica se untó los dedos con el extraordinario ungüento, aplicándolo con delicadeza en la cercenada lengua del desdichado joven. Este, aliviado por la acción de la milagrosa miel, suspiró al sentir los inmediatos efectos curativos del bálsamo. Por unos instantes, debido a una acción instintiva, ambos marcaron sus miradas profundamente, como si algo de repente les hubiera conectado naturalmente. Ania bajó la mirada, confusa, y se dirigió con expeditivas palabras al sureño:

—Vendré mañana. Ahora he de irme o me echarán de menos. Estate atento a la luz de mi vela. El joven se puso las manos en el pecho en señal de agradecimiento y asintió con la cabeza para confirmar que haría lo que la chica le había pedido.

La joven de ojos verdes deshizo camino rápidamente. Al llegar a la habitación de arriba, la lluvia pertinaz continuaba cayendo en el exterior. Escuchó algo camuflado entre el monótono sonido del agua, era un relincho de caballo perdido en el eco de la tormenta insistente. Con mucha cautela abrió la puerta que daba a la llanura, y desde la rendija, vio un gran carro tirado no por menos de seis percherones, y a su vez conducido por dos hombres montados en el pescante, quienes acercaron lo más posible la carreta hasta la misma puerta. Una vez allí, bajaron de un salto y descorrieron un gran toldo que cubría la carga en la parte trasera del carro.

—¡Las mejores papas de las fecundas huertas de Vendergast! —gritó el más alto, quien subido en la carreta comenzaba a descargar grandes sacos hasta el filo del carromato, donde el otro hombre, más bajo y más delgado, maldecía diciendo que pasado mañana tendrían que volver con más cargamento, pues imposible había sido cargar más cantidad para evitar el sobrepeso a los pobre caballos, que ya de por sí venían con signos de agotamiento y sus lenguas afloraban medio palmo por el esfuerzo realizado en los caminos húmedos y mojados.

Ania, viendo que uno de los hombres se acercaba ya hasta la puerta, huyó del lugar para volver a su colmena hasta la hora de la preparación de la cena. Tuvo cuidado de guardar las llaves en sus recónditos lugares para no levantar sospechas de Trespelos. No temía por el recuento, pues al ser la responsable de la recogida final de las cocinas, los alguaciles eran más permisivos con ella en su hora de llegada.

Y la joven, repasando todo lo ocurrido esa mañana, comenzó a idear un plan para quizás huir por fin de aquel maldito lugar. Cada dos días aproximadamente, el carro que aprovisionaba de patatas la prisión, descargaba su contenido por la ignorada puerta del exterior, que comunicaba directamente con el secreto cuarto de Trespelos. Quizás, en un descuido, y conociendo el maravilloso destino y procedencia de la enorme carreta de carga, Ania podría camuflarse en la parte trasera y con un poco de suerte, evadirse de Jaileén para siempre llegando a la seguridad del señorío de Vendergast, donde la esclavitud no estaba permitida por orden de su buen señor.

Ania, discreta y algo emocionada a la vez, alcanzó por fin la colmena, donde tumbada en su camastro recordó los preciosos ojos de Salim, el joven sureño. A lo mejor, podía conseguir que la acompañara, pues se sentía sola desde el triste adiós de su hermano. Y, sobre todo, había algo en el muchacho que la había cautivado, pues sus pensamientos reflejaban casi constantemente un ir y venir del rostro del suranés cautivo.

La tarde se imponía sobre las baldías llanuras de Almont. La lluvia incesante martilleaba las desnudas ventanas de la temible prisión esclavista del diverso y grandioso país de Beriath.

14-EL CABALLO DE MADERA

Te miro y no pasa el día que no rece a los dioses para agradecer tu llegada. Que verte, olerte, abrazarte, observar cómo corres y juegas, cómo besas a tu madre mientras tu delicado pelo dorado ondula como olas tranquilas de un mar interior, sea para mí la felicidad plena, solo comparable al paraíso de la bienaventuranza en la tierra.

Hoy llevas ya ocho estaciones de sol desde que llegaste hasta nosotros. No fue una venida fácil. Sufriste lo indecible para amanecer en este difícil mundo al igual que tu madre para conducirte hasta él, pero por una razón que desconozco, luchaste y venciste a tu aciago destino.

Hace pocas jornadas visité al maestro Leonardo el ebanista. Es el mejor artesano de la madera de Tres Torres. Le he hecho un bonito encargo para hacerte un gran regalo, celebrando la cantidad de amor que nos embriagó a tu madre y a mí cuando emergiste en nuestro camino.

Cuando abriste el voluminoso paquete que traía el discípulo de Leonardo el ebanista con mucho esfuerzo, tus ojos se tornaron refulgentes cual estrella de la mañana, reflejando la inocencia y la dicha de tu incomparable felicidad al sentirte amado y protegido por tu familia. Respirabas con dificultad y tartamudeabas por la emoción contenida al acariciar el bello juguete, tan lleno de detalles y tan real, que maese Leonardo el ebanista, artesano de gran prestigio había creado para ti. Y tus lágrimas cayeron de emoción y dicha al subirte al maravilloso caballo de madera, regalado para conmemorar nuestro amor y cariño hacia ti, hijo mío.

Desde aquel día, tu apreciado y asombroso juguete te acompañaba a todo lugar donde fuera posible llevártelo. Incluso a veces, pues como el singular caballo llevaba incorporadas unas pequeñas ruedas aparte del balancín, amarrabas una cuerda a nuestro pobre perro Ojogris, y hacías que el entregado animal tirara de ti hasta que su pobre lengua casi rozaba de agotamiento el suelo de nuestra casa.

Ha llegado una posta desde Drimad. El rey me convoca urgentemente, no señala razones, solo que debo trasladarme de inmediato a la capital por mucho tiempo. El monarca confía en mí. Yo, como leal y entregado súbdito, accedo sin hacerme preguntas y preparo el viaje en el que me acompañara mi familia. La marcha no es demasiado larga. Quizás una jornada y media de camino entre Tres Torres y Drimad del lago. Ordeno a los sirvientes que organicen el equipaje con presteza, solo lo más necesario. El pequeño, insiste en llevarse su precioso caballo de madera. Accedo sin más, un bulto más en el carromato no supondrá demasiado.

Salimos una calurosa mañana de final de triada. En Tres Torres todavía quedan restos de la gran fiesta nocturna celebrando el solsticio de la estación del sol. Dejamos atrás la ciudad al alba agonizante. Nos escoltan seis lanceros reales, enarbolando con orgullo el estandarte de la casa de los Mercantos, gloriosa estirpe de los grandes reyes de Beriath. Continuamos por la calzada que serpentea caprichosa junto a la ribera del río Sigris. Se palpa humedad en el ambiente. El intenso calor provoca densos nubarrones que presagian tormenta en breve espacio de tiempo. Aconsejo a mi familia que se refugien en el carro de carga, pues comienza a llover de forma precipitada y sin remedio. Grandes truenos y relámpagos se dejan caer en la mañana cuando el sonido velado de algo irreconocible, llega hasta mis oídos. En principio creemos que es el eco de la tormenta, pero para cuando nos damos cuenta, tenemos encima una cuantiosa tropa de guerreros sureños ataviados con turbantes azules y empuñando enormes cimitarras de dorada empuñadura.

Somos sorprendidos sin casi poder repeler el embiste. Los bravos lanceros son reducidos sin apenas esfuerzo, a pesar de su valentía, pero somos demasiado inferiores en número y la refriega dura poco. Espalda con espalda combato con el sargento de mi guardia hasta que este cae atravesado por una flecha. No sé cuáles son los motivos de este agravio, pues no tengo conocimiento de ningún conflicto entre Surán y Beriath. Tiro mi mandoble en señal de rendición, a la vez que mi familia grita atemorizada desde el pescante del carromato. Una vasta cimitarra enfila mi desnudo cuello por detrás mientras alzo las manos para contener la mano que la empuña. Los guerreros sureños, hacen bajar del carro a mi mujer y a mi hijo y los acercan hasta donde me encuentro. Me gritan, supongo que preguntando quienes son, pues no entiendo su dialecto suranés con claridad. El que parece su líder, se acerca a mí y se retira el velo azul que cubre su rostro. Me indica que mire hacia mi familia, sujetándome la cabeza para que no desvíe la mirada. Veo sin remedio alguno, cómo con una espigada daga plateada cercenan sin miramiento el inocente cuello de mi mujer y mi hijo. La sangre salpica desbordada como un arroyo colmado, y yo, grito de angustia y de rabia mientras me cortan la mano por sorpresa cayendo al suelo medio desmayado. Escucho dentro de mi ausente delirio el galope de caballos alejándose y un ruido estrepitoso que me hace levantar la vista con mucho esfuerzo. Veo el carro de carga medio volcado y los pobres percherones atrapados, algunos bajos sus ruedas que permanecen inmóviles o muertos por el peso de la voluminosa carreta. Giro por instinto la vista hacia el otro lado y os observo a vosotros, con los ojos abiertos y la mirada perdida en ningún lugar, ausentes para siempre de mi atención e impedidos de devolverme el amor que yo os entregaba por cada respiración que mi pecho cometía.

Me levanto con dificultad para dirigirme al río e intentar lavarme la herida y cortar la hemorragia de mi cercenado brazo. Paso junto al carro y veo cómo un fantasma apenado que intenta reclamar la atención de los vivos para dejar de sufrir entre dos mundos, tu precioso caballo de madera tirado en el oscuro barro, como suplicando que alguien lo saque de ese incierto destino de lluvia e intemperie pertinaz.

Mis lágrimas, entre odio y amargura, se diluyen con la lluvia incesante entre sollozos y gritos desesperados. Finalmente, el sangrado me debilita en demasía a pesar de que intento resistir. Caigo al suelo, junto al río, inerte pero con un soplo de vida todavía, mientras percibo, ya algo difuso, la figura de tu bonito caballo de madera.

15-DOS CAMINOS

Al día siguiente, la mañana amaneció fría y húmeda en las vastas llanuras de Almont. La fuerte tormenta de la jornada anterior había convertido aquellos territorios en unos inmensos lodazales de barro rojizo, muy pegajoso y molesto para transitar por él. La primera partida para Puerto Subasta, se perdía ya en el horizonte en una serpenteante columna de jóvenes desdichados que, obstaculizados por el acuciante lodo rojo, avanzaban con tremenda dificultad por los caminos abruptos dirección a la costa.

Timo se presentó esa mañana, como se le había ordenado, ante Santal Bajorrojo, el alcaide de Jaileén. El gran edificio de gobierno, una fortaleza en sí, de paredes de viejos ladrillos ocres coronada por las dos torres vigías, imponía y sobrecogía por su magnitud monumental ante los ojos de cualquiera que se presentara delante de su poderosa presencia.

El muchacho, acompañado por un alguacil menudo y de poderosa nariz, subió las escalinatas de acceso al pórtico principal, donde se magnificaba todavía más si cabe el aspecto de bastión de la singular estructura. La puerta principal, custodiada por dos centinelas, era una tremenda y enorme barricada de hierro macizo, construida al efecto para resistir la embestida de cualquier ataque, rebelión o sublevación que se preciara. Por dentro, un gigantesco cerrojo de acero la convertía prácticamente en un paso inexpugnable para cualquier intento de asaltar el insólito y admirable baluarte. Grandes techos sostenidos por bellas columnas contrastaban con la austera, pobre y escueta decoración de las estancias, tan solo adornadas con algún que otro escudo de armas y, eso sí, unas fastuosas lámparas de hierro forjado que colgaban como inmóviles arañas de los altos techos, producían gran luminosidad, pues de pocas ventanas que proyectaran luz natural disponía el lugar.

Un largo pasillo central, de suelo blanco de mármol brillante, reflejaba como un espejo las siluetas de Timo y el alguacil que, tras pasar por un bello patio interior acicalado con una extraña fuente adornada por una figura irreconocible, llegaron hasta una puerta de madera decorada con relieves florales en sus molduras exteriores.

El alguacil se detuvo frente a la entrada, llamando de dos golpes secos con los nudillos, sin insistir y esperando respuesta con paciencia. No hubo réplica al instante. El silencio se hacía palpable y únicamente la respiración forzada por la desigual nariz del alguacil rompía el mutismo del momento. Pasado un rato, una voz entrecortada contestó sin que Timo consiguiera descifrar su significado. El alguacil, empujó con delicadeza la puerta como temiendo lo que fuera a encontrarse una vez abierta. Penetró delante del muchacho y se dirigió con respeto al alcaide quien, de espaldas, miraba por la ventana del fondo de la habitación hacia lo que parecía un patio de armas salvaguardado por una alta muralla.

—Señor, se me ha ordenado que os traiga a este recluido a vuestra presencia —dijo el alguacil con mucho respeto. Santal, se giró lentamente y clavó la mirada en el chico de cabello dorado y ojos grises. Delante, una pulcra y sencilla mesa de madera llena de manuscritos hacía de parapeto entre el alguacil y los visitantes. A la derecha de la ventana, una pequeña chimenea crepitaba dando calor a la habitación, y encima de ella, un blasón de piedra la coronaba. A la izquierda, bajo un soportal de madera, una librería completaba la decoración de la estancia y, justo delante, algo grande tapado con una sábana blanca destacaba por encima de los demás muebles. Santal, adelantó sus pasos y con voz condescendiente ordenó al alguacil que le dejara a solas con el muchacho. Este salió cerrando con cuidado la puerta dejando al alcaide y a Timo solos, frente a frente. Santal, se aclaró la garganta y sin mirar a los ojos al muchacho, le habló muy educadamente:

—No suelo traer a esclavos a mis dependencias a no ser que sean cuestiones verdaderamente importantes. Me dijiste que eras carpintero de profesión, pero… ¿Eras bueno en tu trabajo? La verdad, escaseamos de aplicados aprendices por aquí, y nuestro maestro se pasa la mayor parte del tiempo bebiendo y borracho, más que clavando puntillas o arreglando muebles —hubo un silencio momentáneo, ya que Timo no sabía si contestar o aguardar las siguientes palabras del alcaide.

—Señor —se decidió por fin el joven—, mi padre era un gran ebanista y carpintero. Se aseguró de que aprendiera el oficio de la manera más perfeccionista posible.

El alcaide levantó la cabeza y suspiró. Se adelantó hasta el misterioso objeto tapado con la sabana que sobresalía con diferencia del resto de la habitación. Rápidamente tiró de la funda protectora y, allí, apareció algo inesperado y sin sentido para Timo, conociendo la perversa personalidad del alcaide. Un caballo de juguete hecho en madera, pero en muy malas condiciones y totalmente descolorido y viciado en algunas de sus partes. El balancín, estaba completamente deteriorado y las ruedas habían desaparecido por completo carcomidas por el paso del tiempo. Santal quedó unos instantes absorto en la visión del extraño descubrimiento. El chico, por prudencia, quedó en silencio observando la fisonomía del inesperado y destrozado juguete.

—¿Puedes arreglarlo muchacho? Tiene un gran valor sentimental para mí —Timo, extrañado, se preguntaba qué clase de extraño apego podría tener un caballo de juguete roto y viejo para un hombre como Bajorrojo. No obstante, el joven lo miró más de cerca para analizarlo con más detalle. Viéndolo así, dictaminó que no sería muy difícil su restauración teniendo las materiales necesarios.

—No creo que haya problema señor. Pero necesitaría herramientas, espacio y el tiempo que vos estime necesario, pues mi trabajo en las cocinas me limita demasiado. Todo depende de la presteza con la que desee tenerlo restaurado.

—Empezaras hoy mismo —contestó el alcaide—. Ya he dado orden para que tus obligaciones en las cocinas te sean excluidas de tu quehacer diario. También te he eliminado de la lista de embarque de Puerto Subasta. Utiliza el taller del maestro carpintero, él te proporcionara todo lo que necesites. Vuelve cuando acabes. —Y dicho esto y sin mediar palabra, se volvió otra vez hacia la ventana, quedando nuevamente en silencio y abstraído en la visión del exterior. Timo recogió con dificultad el encargo, retrocedió y salió de la habitación algo perplejo y atónito. Sin hacerse más preguntas, el chico le comentó al guardia que esperaba en la puerta las nuevas órdenes del alcaide. Sin dilación, el alguacil condujo al muchacho fuera del edifico de gobierno para trasladarlo hasta el taller de carpintería que se encontraba como todos los talleres, en los soportales de columnatas que había bajo las colmenas.

Gran movimiento había esa mañana en todo Jaileén como casi todos los días. Los esclavos, entregados a sus labores diarias, algunos, disimuladamente intentaban evadirse de sus obligaciones ocultándose en algún rincón y procurando que pasara pronto la mañana. Los alguaciles, unos más permisivos que otros, hacían la vista gorda en ocasiones ante tales irregularidades, pues también ellos, a veces, sentían el sopor y el desaliento de las largas jornadas de la ciudad prisión.

Al poco, alguacil y muchacho alcanzaron la carpintería. Un tipo con la boca abierta, mostrando su escasez de piezas dentales, dormía sentado bajo el soportal en una vieja y destartalada mecedora de madera, tan arcaica como él. Jóvenes esclavos serraban maderos con dificultad, actuando en realidad tras la llegada del alguacil, pues momentos antes estaban todos sentados junto al viejo carpintero, espantando a las variadas moscas que pululaban en la puerta del taller.

El alguacil, se acercó despacio hasta donde plácidamente descansaba el longevo maestro, lo zarandeo mientras le gritaba:

—¡Despierta, carcamal! —el pobre hombre, sobresaltado y despojado de su tranquila ausencia, abrió los ojos con presteza a la vez que sucumbía a un virulento despertar.

—¿Qué ocurre? —preguntaba con un ojo entreabierto el alterado viejo.

—Este chico necesita utilizar tu taller. Órdenes del alcaide. Proporciónale todo lo que necesite de inmediato.

Timo observaba con burla la situación, pues el pobre maestro, apremiado por el alguacil y todavía medio adormilado, no atinaba a incorporarse de la mecedora hasta que lo consiguió, no sin mucha dificultad, al cuarto o quinto intento.

El alguacil esperó hasta que el anciano estuviera a su altura para marcharse y dejar a Timo bajo su responsabilidad. El viejo vestía una especie de túnica azul robusta y una extraña gorrilla blanca que cubría unos escasos y finos cabellos blancos, que caían sin orden sobre su pequeña cabeza. Su cuerpo era la imitación de un palo por su extrema delgadez y su barba amarilleaba por la acción del humo de la pipa que no soltaba de su esquelética mano.

—¿Qué necesitas muchacho? —preguntó muy educadamente el delgado anciano—. Pasa dentro, el taller está a tu disposición. Me llamo Baldamás Patillo. Soy el maestro carpintero de Jaileén. Creo que llevo aquí más años que la propia prisión. —y una leve carcajada dejó caer sin remedio.

—Yo soy Timo Marat. Es un placer conocerle señor.

—Vaya. Es muy reconfortante comprobar que todavía hay gente educada y amable en este maldito mundo —contestó sorprendido Baldamás.

A continuación, ambos entraron al interior de la carpintería. A primera vista todo estaba en orden y no cuadraba con la sensación de dejadez que el lugar mostraba desde fuera.

Había toda clase de herramientas, pinturas y barnices necesarios para el trabajo de un buen carpintero o ebanista. A Timo se le alumbraron los ojos viendo tan buen material y tan bien cuidado, dejando en una gran bancada situada en el centro de la estancia el caballo de madera entregado por el alcaide.

—Bueno, joven —le habló el enclenque Baldamás. Me iré fuera de nuevo a seguir vigilando a esos pillos. Si necesitas algo no dudes en llamarme.

—Muchas gracias, señor Patillo, descuide —contestó agradecido el chico.

Y el viejo, abandonó con torpeza el curioso taller para dirigirse de nuevo a su marchitada mecedora, donde en breves instantes quedó profundamente dormido de nuevo como si nada hubiera pasado.

El joven quedó por momentos concentrado en la visión del misterioso juguete que había de restaurar.

—¿Qué extraña casualidad azarosa me ha llevado hasta este enigmático caballo de madera? —se preguntó en voz alta el chico de cabello dorado.

Con el olor tan familiar, recordándole a su desgraciado padre y a la magnífica carpintería de su añorada aldea, Timo comenzó el trabajo sin tiempo que perder, dejando que su profesión, tan bien aprendida y mejor enseñada por el bueno de Samuel Marat fluyera por sus manos, dejándose llevar por su instinto y su buen hacer en el arte de la madera.

Hoy era el día. Ya habían pasado dos jornadas desde que Ania escuchara a los dos carreteros comentar que regresarían en ese espacio de tiempo para reponer las despensas de la prisión de los indispensables tubérculos.

Ania echaba de menos a su hermano. Solo lo había podido ver fugazmente durante las horas de las comidas sentado en su bancada. Desde lejos, sus miradas se cruzaron de manera cómplice, pero nada más. La joven no quiso revelarle a Timo sus planes de fuga para evitar comprometerlo o preocuparle. Demasiados sentimientos enfrentados para la bella Ania, quien concienzudamente, había ya tomado la definitiva decisión, fuera como fuera, de abandonar para siempre su cautiverio.

Durante los días pasados, la chica continuó llevando comida, eso sí, con mucha precaución, a los pobres recluidos en las malolientes cloacas, pues Trespelos no le quitaba el ojo de encima, y mucha comedia y perspicacia tuvo que emplear la joven para evitar ser descubierta.

Acordó, las veces que se encontró con el sureño Salim, que estuviera atento a la luz de la vela en el oscuro pasadizo, para reencontrarse con ella y así, escapar los dos juntos. Le informó de su plan de fuga y así no dejar todo a la improvisación. Ambos congeniaron enseguida, a la vez que la herida del muchacho sanaba rápidamente por los estimables cuidados de la bella joven. Una agradable comunión surgió entre los dos, a pesar de la complicación de no poder comunicarse normalmente el pobre chico. A pesar de ello, muchas impresiones intercambiaron utilizando la escritura y los gestos como manera de dialogar y entenderse.

Esa mañana, una pareja de alguaciles, manuscritos en mano, recalaron en la cocina con una lista de los recluidos que marcharían al día siguiente hacia Puerto Subasta o a otros destinos con nuevos dueños a lo largo del reino. Varios chicos fueron avisados de su nuevo destino sin remedio, provocando malestar y mucho rostro de preocupación. Ania estaba ajena a todo inmersa en su habitual faena de pelar patatas, cuando los dos guardias se acercaron hasta ella:

—¡Tu nombre! —exigió con autoridad uno de ellos.

—Soy Ania Marat —contestó algo confundida la chica. El otro alguacil, miró rápidamente un ajado manuscrito y al momento replico:

—Mañana al alba, saldrás para Puerto Subasta. —Y con la misma rapidez con la que comunicaron a Ania su nuevo devenir se marcharon. La joven se sintió sorprendida. No esperaba su salida tan temprana de la institución. Así que, sin lugar a dudas, no podía demorar su ineludible fuga planeada para ese mismo día. Aunque la chica, tan inquieta y desconfiada como era habitual, observó que uno de los alguaciles desviaba su rumbo y entraba con disimulo al cuarto de Trespelos, quien muy presto lo recibía con unas palmaditas en la espalda. Ania, muy atenta y pendiente, vio cómo Rudio, con la mirada puesta en el ventanal de su guarida, entregaba con enmascaramiento y alevosía dos botellas de cristal verdoso muy similares a las que la chica había descubierto abajo, en el sótano anexo a las cloacas. Trespelos se percató de que Ania le observaba mientras hacía efecto su sospechoso trato con los guardias y, socarronamente, le guiñó un ojo a la vez que sonreía irónicamente. Entonces la joven comprendió inmediatamente, pues no había lugar a dudas, que Trespelos había confabulado claramente sobornando a los alguaciles, para deshacerse de ella sin ningún tipo de escrúpulos, y así evitar que divulgara su oscuro secreto.

Movida por la ira, esperó que se marchara el alguacil y entró en la estancia donde Trespelos comenzaba su habitual trabajo de trocear el repetitivo tocino salado:

—¡He visto lo que has hecho! —gritó enfurecida la muchacha. Mientras, demostrando más soberbia si cabe, Rudio sacaba otra botella de licor de una pequeña despensa que tenía a sus pies.

—¿Y? —contestó sosegadamente Trespelos, mientras llenaba colmadamente su vaso de madera del turbio licor de rulas.

—Pues que voy a denunciarte.

—¿Denunciarme? —replicó con socarronería Rudio.

—¡Sí! —dijo la muchacha muy enfadada. Trespelos bebió un buen trago de licor, como demostrando despreocupación y desinterés. A continuación, desde sus entrañas, eructó desagradablemente en la cara de Ania, quien en un acto reflejo intentó abofetear al deforme cocinero, que paró el golpe con su mano izquierda. Con ella sujeta, empezó a apretar la débil mano de la muchacha que, sollozando, comenzaba a sentir la presión de los fuertes dedos de Trespelos.

—Podrías haber tenido aquí una vida más cómoda si hubieras sido más inteligente. Solo habiendo sido algo más amable y cariñosa conmigo, quizás mañana no estarías camino de un incierto destino. Con un poco de suerte terminarás en el palacio de un rico mercader de Sakar, en su espléndido harem de concubina o algo peor. Pero conociéndote, de seguro acabaras en una mina de sal verde, donde tus días te parecerán triadas y tus triadas centurias. Llagará el momento que desearás tanto tu muerte como respirar, entonces te acordarás del día que decidiste despreciarme y te arrepentirás —Ania lloraba débilmente escuchando las duras palabras de Rudio. Este, sin haber acabado todavía su discurso, retorció el brazo de la pobre chica, quien cambio su rictus hacia el dolor y la angustia—. ¿Denunciarme? ¿Quién crees que te creería? Tengo a muchos alguaciles bajo mi control. Tú, que desde que llegaste aquí eres una inadaptada, siempre dando problemas allá donde te mandaban, que acabaste en el peor destino posible, aquí abajo, donde solo disponen a ladrones o sureños retrasados o rebeldes. Además, has de saber que muchos “accidentes” desafortunados ocurren cada jornada en la prisión. Mi amigo, el alguacil Jefe, Justo Mandal, me informa a diario de lo acontecido, de lo fuera de lo normal, aquí en Jaileén. Por el modesto coste de una botella de licor, que yo mismo destilo, me tiene informado de todo lo ocurrido. ¿Quieres saber más? —Ania no contestaba, pero el dolor de su brazo comenzaba a ser insoportable, aunque su orgullo era mucho mayor—. Me he enterado que a tu hermanito lo han trasladado a la carpintería —gritaba Rudio, a la vez que acercaba su boca considerablemente al oído de la chica—. Allí pueden ocurrir muchos accidentes. Ya sabes, una sierra mal colocada, un pesado martillo que cae desde las alturas… ¿Aún quieres denunciarme?

El silencio conquistó la situación durante unos instantes. Ania, incapaz de aguantar más el dolor, no tuvo otro remedio que contestar a la ladina pregunta de Trespelos.

—¡No! —exclamó la muchacha.

—¡¿No qué!? —replicó y preguntó encolerizado Rudio.

—¡No te denunciaré! ¡Lo juro! —y Trespelos soltó el brazo de Ania, quien entre lágrimas y susurrando dejó caer unas palabras que Rudio, no logro descifrar.

—Maldito bastardo…

—¿Qué has dicho?

—Nada, que gracias por soltarme —dijo muy educadamente la chica.

—Vuelve al trabajo enseguida. Ordenó Trespelos —y la joven, aturdida y algo molesta por la derrota, miraba al vacío, pérdida y vencida, cuando tropezó con algo que había en el suelo, lo que provocó las risas de Rudio, quien viéndose vencedor, proclamaba su satisfacción bromeando con la muchacha: —¡Ten cuidado con el matarratas! No vayas a envenenarte con él…

Un pequeño recipiente de barro, del tamaño de una escudilla, se tambaleaba en el suelo por la acción torpe de la muchacha. Ania miró hacia abajo y un contenido ligeramente pastoso, algún tipo de veneno para toda clase de roedores, se desbordaba ligeramente por la pequeña cazuela, llamando la atención de la chica. Con mucho cuidado, apartó de la circulación el pote con el veneno y, disimuladamente, lo ocultó tras la pata de una mesa.

Ania salió del cuarto de Rudio con su mente madurando un contraataque.

Esa mañana, durante el almuerzo, la joven se acercó hasta la bancada de su hermano, pues sentía la irremediable necesidad de abrazarle o por lo menos entrecruzar sus manos. Timo, al verla aparecer, sonrió encantado, mientras Ania, disimulando que recogía alguna escudilla de la mesa, acercó su boca hasta el oído de su hermano y le estrechó la mano, quien atento escuchó las suaves palabras de la bella chica:

—Te quiero hermano. Ten mucho cuidado. Nos veremos pronto —Timo, sorprendido por el escueto pero misterioso mensaje de la joven, intentó replicarle sin conseguirlo, pues la chica se alejó rápidamente de su mesa y solo una amplia sonrisa le transmitió a lo lejos.

El almuerzo llegaba su fin y el plan de fuga de Ania se ponía en marcha. Los nervios comenzaban a aflorar en la muchacha, pues veía que la carreta de carga se retrasaba sin remedio.

Con la cocina ya vacía y todo dispuesto, cogió algo desconocido envuelto en un viejo y deteriorado trapo, tomó la pequeña llave de dentro la pequeña marmita de cobre, sacó la otra llave de detrás de la incrustada vasija de la colgada despensa y abrió con dificultad la pesada puerta negra de madera que conducía al cuarto de descarga.

Una vez dentro, levantó la escotilla que daba acceso al húmedo sótano vela en mano, llegando con rapidez hasta la verja que delimitaba el pasadizo con las cloacas.

Al poco rato, Salim, alertado por la tenue luz, apareció por la esquina, con la inesperada sorpresa de que nueve jóvenes más, entre chicos y chicas, le seguían con la idea de escapar de aquel cruel destino. Ania, vio cómo todo su plan de fuga comenzaba a venirse abajo. Algo enfadada y confundida, reprochó a Salim lo ocurrido, respondiendo el joven con gestos inequívocos de impotencia e ignorancia. Llegaron hasta la altura de la verja donde Ania esperaba y todos fueron subiendo por la escalera de caracol guiados por la chica, quien quedó la última para dirigirse con contrariedad al joven sureño:

—Escúchame Salim, ni se te ocurra decir nada del maldito carro, ¿está claro? —y el chico, sorprendido asintió con la cabeza, confundido pero complaciente.

—Sube rápido y ábrele la puerta que da al exterior, que se marchen rápidamente. Espera arriba, subiré enseguida.

Salim, extrañado por la decisión de la chica, la agarró por el brazo en señal de que subiera sin demora.

—No te preocupes. No tardare —contestó autoritariamente, a lo que Salim replicó con un gesto de desaliento.

—¡Sube! ¡Tranquilo! —Y comenzó la escalada mirando de reojo hacia abajo, observo cómo la joven sacaba algo envuelto en un viejo trapo y trasteaba en la pared contigua a la verja oxidada. Intrigado, continuó la breve subida, llegando con presteza arriba, donde los recluidos esperaban impacientes su llegada. Todos estaban muy nerviosos y alterados, cuchicheaban entre ellos en voz baja, la mayoría asustados y descompuestos. Salim abrió la puerta que daba el exterior, señalando el camino hacia una posible libertad. Al unisonó, entre apretujones y codazos, todos y cada uno fueron saliendo del lugar. Algunos en grupos de dos o más, otros en solitario, se fueron desperdigando por la tosca llanura que envolvía a la temible prisión. De pronto, el ruido lejano de caballos alertó al chico sureño, quien, asustado, observó cómo una carreta de grandes dimensiones se aproximaba lentamente. Inmediatamente se acercó hasta la trampilla del suelo para mirar si Ania subía de una vez. La joven, atropelladamente, ascendía maldiciendo y con gesto contrariado por la estrechez de la escalera. Salim, gesticulando de sobremanera, intentaba decirle a la joven que el carro cargado de patatas, llegaría en poco tiempo. La chica, exteriorizando calma con señales de sus manos al muchacho, alcanzó el cuarto superior enseguida. Asomó la cabeza por la rendija de la puerta para comprobar el tiempo de que contaban y viendo que aun disponían de unos instantes corrió a guardar la llave pequeña en el recóndito caldero, no sin antes cerrar con ella la despensa colgante para no levantar sospechas inmediatas. Luego, entró de nuevo en el cuarto de descarga y cerró la puerta negra con llave desde dentro, tirando la misma al oscuro sótano. Cerraron la trampilla y salieron a la intemperie, donde escondidos tras una gran roca de color gris azulado, esperaron impacientes el momento adecuado para subir a la gran carreta.

El voluminoso carromato alcanzó por fin la entrada de carga. El hombre que llevaba las riendas de los dos que ocupaban el pescante cantaba una vieja canción con un tono grave y desafinado, de las antiguas triadas de Beriath:

Cuando el sol más tiempo arriba espere,

y los días así de largos se hagan.

No quieras que llegue la nieve,

para poder subirte bien la falda.

El viento camuflaba con sus silbidos la melodía del carrero y Ania, aunque nerviosa y algo preocupada, sonreía al escuchar la canción, pues le producía una sensación evocadora y conocida que le transportaba a su querida aldea y a la tranquilidad familiar. Pero esa calma se volvió desasosiego, cuando como un conejo que escapa de su depredador, uno de los jóvenes que huyeron de las cloacas, se cruzó delante de su escondite, colocándose justo debajo del enorme carromato.

—¡Lo va a estropear todo! —refunfuñó casi susurrando Ania.

Los dos hombres comenzaron la monótona descarga sin percatarse de momento de los tres posibles intrusos. El más alto continuaba con su canto mientras que el otro le reprochaba lo mal que lo hacía y que con su fastidiosa interpretación iba a conseguir que los dioses se enojaran y descargaran toda su furia en forma de tormenta.

El viento arreciaba por momentos y una amenazante banda nubosa se acercaba rápidamente por el horizonte. Los carreteros reían animosamente al ver que empezaba a llover, primero débilmente y luego más copiosamente, recordándole uno al otro su casual vaticinio sobre la ira de los dioses y su desagradable canto.

La tarde avanzaba sin remedio y Ania, preocupada por el recuento, miraba nerviosa e intranquila a todos lados. Mientras, Salim le cogía la mano intentando apaciguarla, cosa que apenas consiguió. Poco a poco la faena fue terminando y los dos hombres volvían a su pescante cuando, el chico oculto debajo del carro, salió de su escondite con tanta precipitación, que uno de los dos carreros, con el rabillo del ojo, lo vio subirse a la parte trasera.

—¡Espera, Elmer! —gritó con desgana el más alto.

—¿Qué ocurre, Gato? ¿No te pondrás otra vez a cantar verdad?

—¡No estúpido! Creo que se nos ha colado un polizón ahí detrás —diciendo esto, se bajó gruñendo del pescante y subió detrás, retirando el pesado toldo que cubría todavía algunos sacos. Un niño, bastante pequeño, con grandes ojos asustados y consumido por la suciedad, apareció ante Gato, quien de un puñado, lo agarro por la débil y gastada ropa que llevaba, intentado el muchacho escapar soltando patadas y moviendo los brazos de forma exagerada.

—¡Mira Elmer! ¡El gato cazó un ratón! —una amplia y larga carcajada se dejó oír por parte de los dos carreteros.

—¿Qué hacemos con él? —preguntó Elmer— Gato se quedó observando al pobre chico. Algo en su mirada le tocó su generoso corazón. Impulsivamente, lo dejó libre de sus grandes manos, a lo que el niño respondió escapando de un gran salto de la carreta perdiéndose velozmente en la gélida lluvia de las toscas llanuras.

—Es un esclavo, de eso no hay duda. No está en mi conciencia el devenir de su destino —le dijo Gato con abatimiento a su amigo Elmer.

—¡Así sea, Gato que maúlla! —gritó entre carcajadas Elmer desde el pescante— ¡Pero vámonos de aquí de una maldita vez! —Gato, y su compañero subieron al carro con rapidez, arreó los seis percherones, quienes obedecieron con presteza al golpe de la larga fusta. Ania y Salim esperaron a que se alejaran un poco, y al cobijo de la imprevista tormenta, alcanzaron la carreta por detrás, subiéndose a ella con dificultad y ocultándose bajo el pesado toldo, compartiendo espacio con todavía muchos y pesados sacos de patatas. La joven, empapada y descompuesta por el frío, se agazapó instintivamente junto a Salim buscando su calor y protección. El joven, algo sorprendido, colocó su protector brazo sobre los hombros de la chica, quien reconfortada, cerró los ojos e intentó no pensar en el incierto e inescrutable destino que le aguardaba.

Gato y Elmer se colocaron los capotes para intentar protegerse casi inútilmente del intenso aguacero que azotaba la región de Almot. Y el cantarín carretero, a pesar de la desapacible y ventosa tarde no pudo evitar, pues su corazón era alegre y jovial, iniciar otra festiva y antigua melodía de las centenarias triadas del reino:

Si la lluvia llega a fastidiarte señora,

no desperdicies la ocasión de recoger.

Cada gota que caiga será para tu flora

y así todo limpio el pepino veras crecer.

Volvieron a reír profusamente los dos compañeros, quienes animados y felices ajenos a la tempestad, se disiparon con su carro como una estrella en un cielo nublado, en las ocres y ventosas llanuras del país de Beriath.

Era la hora de volver al trabajo a eso de media tarde. Ania no fue echada de menos en el recuento, pues no era la primera vez que no llegaba a uno a tiempo. Sabían de sus largas e interminables jornadas en las cocinas. Los alguaciles, a sabiendas, hacían un poco la vista gorda cuando la joven no aparecía y normalmente daban el control por finalizado sin novedad.

Pero a Trespelos, al llegar a su lugar de trabajo, sí le escamó bastante él no encontrarse allí con la chica de verdes ojos, ya que era ella y solo ella la encargada de abrir y cerrar las malolientes cocinas.

Los primeros jóvenes llegaban para comenzar sus tareas, y difícil era encontrar un lugar donde no estar expuesto al incesante filtrado de agua a través del techo, ya que la tormenta continuaba imparable en el exterior.

Rudio, confundido y receloso, tomó la llave del pequeño caldero de cobre, abrió la despensa de la pared y buscó la vasija que ocultaba el hueco en la pared. Palpó nervioso e intranquilo, pues sus manos no encontraban el deseado premio, irritándose considerablemente, lo que le llevó a tirar de un manotazo todos los recipientes, produciéndose un gran estrépito al caer destrozadas al suelo. Buscó desesperado entre los restos fragmentados la dichosa llave de la puerta negra sin encontrar premio y hastiado y enfurecido, se dirigió hasta ella comprobando que se encontraba cerrada por dentro.

—¡Maldita perra! —gritó Rudio muy enfadado al percatarse y advertir que, de seguro, Ania, quien, con sus malas artes sibilinas, había descubierto espiándole con despecho el lugar donde ocultaba las llaves de sus secretas estancias. Lo primero que se le pasó a Trespelos por su extraña y desigual cabeza fue denunciar rápidamente lo ocurrido. Pero se percató que antes debía comprobar que sus preciadas botellas ocultas en el sótano continuaban a buen recaudo, pues eran de gran valor para su subsistencia y bienestar en la prisión.

Se acercó hasta la puerta de madera oscura y de un golpe de hombro intentó forzarla, cosa que fue imposible por su gran resistencia. Pensó rápida e instintivamente cómo conseguir forzarla y de un golpe de vista observó una de las grandes palas de madera que se utilizaban para mover las patatas en los calderos que, por doquier, estaban situadas por cada rincón de las cocinas. Tomó una y la introdujo en el hueco entre la cerradura y la pared, esforzándose en el intento, cambiando su cara anaranjada a rojizo fuego por el tremendo brío que tuvo que realizar. La dichosa puerta cedió poco más de medio palmo, pero la pala de madera se astillo en otro de sus arreones. Rápidamente cogió otra para intentar acabar el trabajo, y maldiciendo y protestando, haciendo uso de toda su fuerza, la puerta cedió, desgranando multitud de astillas de madera vieja que le salpicaron el rostro. Penetró desmesurada y precipitadamente en el cuarto de carga, encontrando los habituales sacos de patatas amontonados al fondo del lugar. Abrió la salida al exterior, donde la enfangada tierra impedía con facilidad la apertura. Miró con detenimiento, sin encontrar alma alguna en los alrededores, observando las huellas recientes del carro que aprovisionaba de género a las cocinas. Atando cabos, reflexionando con lo que su escaso cerebro le permitía, dedujo que la chica había escapado probablemente subida y oculta en él, pues muy pocos lugares había en las amplias llanuras de Almot para resguardarse sin ser reconocido escapando a pie.

Decidió posponer la denuncia para más tarde, cosa que le proporcionaría de seguro algún que otro privilegio más por su inestimable colaboración, pero antes, bajo al oscuro sótano para comprobar el estado de su valiosa mercancía. Allí, sus botellas permanecían intactas, lo que le llevó a celebrar su triunfo cogiendo una de ellas para tomar un buen vaso antes de su alegato frente a las autoridades.

Volvió a su privado cuarto, donde ansioso por un buen trago del preciado licor de rulas llenó y colmó su oculto recipiente de madera donde solía servírselo, y de un trago lo ingirió sin pestañear, provocándole una ligera sensación de placer y bienestar que duró unos instantes.

Decidido, salió de las cocinas rápidamente para comunicar lo ocurrido al primer alguacil que se encontrase, llegando hasta la altura de uno que vigilaba los alrededores del gran comedor. Y súbitamente, poco antes de poderle decir nada concreto al guardia, sintió un intenso dolor en la boca del estómago y sus ojos se tornaron encarnados y venosos. La respiración se le hizo agitada y dificultosa, hasta que repentinamente, una gran bocanada de sangre salió por su boca, cayendo Trespelos fulminado al suelo, muerto, sobre los restos de su propio vómito. Rudio había subestimado a la bella Ania. Su error fue confiarse de su victoria final antes de lograrla. Y allí, bocarriba, con las cuencas del rostro extremadamente marcadas y los ojos hundidos y perdidos en el horizonte de la muerte, Trespelos dejó el mundo de los vivos por obra y gracia del veneno de rata. Y Ania, consecuentemente consiguió un poco más de tiempo, quizás hasta bien entrada la noche, para mediar camino subida en la carreta y así alejarse lo más posible, quizás para siempre, de la temible Jaileén, la ciudad de los esclavos.

El trabajo estaba concluido. Timo lo hizo lo mejor que pudo, a conciencia. Desconocía su recompensa final, pero la verdad es que poco le importaba. El escaso tiempo que había estado ocupado restaurando el caballo de madera le sirvió para olvidarse de su miseria y de sus tristezas, en el injusto cautiverio al que fue obligado.

Salió por la puerta de la carpintería, con el caballo de madera envuelto en la sábana blanca, dejando a Baldamás Patillo en su mecedora, con la boca abierta, ausente de problemas, mientras los chicos, sentados bajo el soportal, miraban ignorantes al joven de pelo dorado marcharse del desaprovechado taller.

Alcanzó al menudo alguacil de prominente nariz que estaba apostado cerca del taller y juntos se dirigieron al edifico central para vérselas de nuevo con Santal Bajorrojo.

Esta vez no hubo que esperar demasiado en el umbral de la puerta. Santal aguardaba impaciente, pues enseguida ordenó el paso a los dos visitantes, observando Timo con extrañeza que el rostro del alcaide estaba si cabe más marcado por algún tipo de padecer o sufrimiento y que sus ojos, emanaban destellos como consecuencia de una profunda tristeza difuminada por brotes de lágrimas amargas.

El alguacil dejó al chico a solas junto a Santal y el alcaide, tremendamente inquieto, le habló al muchacho:

—Veo que ya lo has terminado. Sin duda te has dado prisa. Espero que el trabajo este a la altura de tus palabras al convencerme de concederte este encargo. Ahora, retira la sabana con presteza, estoy ansioso por descubrir el resultado.

Timo, de un tirón, retiró la blanca sabana que cubría el juguete, dejando al alcaide inmóvil y ausente por breves momentos al ver el trabajo finalizado.

El caballo de madera, de tan profuso recuerdo marcado en la memoria de Santal, había recuperado su esplendor de antaño, aunque con algún color diferente, pero su brillo, su estilizada forma, el balancín, las pequeñas ruedas de tonos vivos, los dos soportes de agarre en el cuello, todo había recobrado, según juicio a del alcaide, su aspecto original sin ninguna duda.

—Enhorabuena muchacho. Muy buen trabajo. —Y de repente, comenzaron a deslizarse unas enormes lágrimas por sus arrugadas mejillas, como si la vuelta del caballo de madera hubiera despertado algún sentimiento o tragedia de su desconocida y oscura vida.

—Nadie que posea tales dones debe permanecer oculto o secuestrado de usarlos para bien del mundo. Saldrás de inmediato hacia la capital, donde he ordenado, bajo este salvoconducto, que te pongas bajo las órdenes de Yuste del Rosal, eminente ebanista y carpintero real, de quien aprenderás su preciado arte con la madera y satisfarás a los más exigentes clientes, incluido nuestro rey. Será de Yuste, y no mía, pues no tengo esa autoridad, la decisión de algún día, procurarte la libertad, llegado el caso. No tengo nada más que decir. Déjame solo, chico de pelo dorado.

Timo salió de la estancia entre una sensación de alivio y de tristeza, pues ambos sentimientos se contradecían tras la separación de su hermana y el incierto, pero quizás benévolo, destino y horizonte que se le presentaba en el hasta ahora aciago presente.

Santal quedó solo y aislado del mundo junto al renovado juguete. Recordó sus días felices junto a su familia. La dulce e inocente sonrisa de su querido hijo, los preciosos labios de su joven y bella esposa, e instantáneamente, las rodillas se le doblaron de dolor y tristeza, abrazando al caballo de madera, para intentar recuperar el trozo de su desconsolada alma, perdida entre gritos aquel fatídico y trágico día de lluvia, en la ribera del río Sigris. Posiblemente, el concederle una nueva esperanza a Timo, había sido la última oportunidad de redimirse después de años de crueldad e infundada maldad. Quizás demasiado tarde, o a lo mejor, por el recuerdo imborrable de su pequeño, quien oculto en su perdido subconsciente, era obligado probablemente por su asombroso parecido físico a tender su mano y salvarle, de un seguro destino cruel e incierto al joven carpintero.

Timo esperaba en el patio de armas trasero, desde el lugar se advertía la ventana desde donde solía mirar el alcaide, el día que Timo entró por primera vez en la estancia. Montado en un pequeño caballo gris, comenzó su marcha junto a la compañía de un séquito de unos diez hombres y una carroza tirada por dos percherones rumbo a la capital, para rendir cuentas de los beneficios creados por la cruel e injusta institución, erigida para esclavizar a tanto pobre desdichado e inocente.

La compañía se fundió entre la bruma y el polvo de las salvajes llanuras. Mientras, un gran estropicio acompañado de un sonido estridente de rotura de cristales se dejó ver y oír en el patio de armas que hacía poco tiempo Timo había abandonado. Y allí, colgado de una fuerte cuerda de arra a través de los ventanales pendía como un péndulo inerte el cuerpo ahorcado y sin vida del desdichado y perverso alcaide de Jaileén, Santal Bajorrojo, quien consumido por la agonía y la tristeza decidió reunirse con su familia quien sabe en qué lugar, o cuál era el que verdaderamente le correspondía.

El viento, incesante e imperecedero continuó soplando implacable, como casi siempre, en los contornos de Almont, tan áridos y estériles, a esta parte del complejo y extraordinario país de Beriath.

16-DÍA DE CONSEJO

Radel no era un consejero cualquiera. Era el hermano del rey según unos, o medio hermano, según otros. Algo más joven que Molinar. Se había convertido en su único y verdadero hombre de confianza, pues el rey, siempre suspicaz, entregaba sus dilaciones y sus miedos solamente al señor de Arenas Blancas, sangre de su sangre.

Radel era un hombre apuesto, de figura estilizada y armónica, de altura considerable y pelo largo de color castaño. Vestía indumentaria discreta, un jubón de lino gris oscuro y unas calzas negras de lana norteña. Tenía buen manejo de mandoble pero carecía de alma guerrera. Jamás había participado en una batalla y nunca (que se supiera) había matado a un hombre (a golpe de espada).

Pero lo que de verdad definía y caracterizaba a Radel era su notable perspicacia e inteligencia. No había decisión final que tomara Molinar y que no pasara por el filtro de la lógica del señor de Arenas Blancas.

Radel llegó, como era tradición, con mucha antelación a la sala de la sentencia. Los sirvientes aun acicalaban y perfumaban el lugar al gusto del rey para la celebración de una reunión extraordinaria del consejo real. El príncipe entró y los lacayos dejaron por momentos lo que estaban haciendo, asintiendo en señal de respeto y pleitesía hacia el hermano del monarca.

—¡Continuad! —exclamó Radel a los sirvientes, con la voz profunda y tranquilizadora que lo caracterizaba.

Tomó asiento a la derecha del sillón de su hermano, como acostumbraba, dejando una buena panorámica de los demás asientos para una buena observación y análisis de todos y cada uno de los demás consejeros.

El gran salón desprendía solemnidad y grandeza por doquier. La enorme mesa de roble oscuro ocupaba todo el centro de la estancia, dejando alrededor multitud de blasones, escudos de armas, espadas y mandobles de recuerdos relevantes en alguna famosa batalla, que colgaban en las centenarias paredes de piedra de color ceniza. Dos pulcras lámparas de hierro iluminaban con solvencia la habitación. Un hogar abovedado y amplio calentaba inagotablemente el lugar, pues el rey era de alma fría y corazón gélido, y no soportaba los lugares donde su cuerpo notara cualquier atisbo de escalofrió.

Y justo, alineada con la silla real, una magnifica estatua de mármol del primer rey Mercanto, fundador de la dinastía, que llegó desde el norte muchas centurias atrás, Bartúm I, vistiendo ropajes antiguos y portando una gran hacha de guerra entre sus brazos.

Los sirvientes terminaron su trabajo dejando el lugar impecable y con un olor penetrante a fragancias naturales, quemando extractos de plantas aromáticas en unas pequeñas piras encajadas en cada una de las cuatro esquinas del salón. Delante de la silla del rey, una adornada y cristalina botella de licor de rulas era dejada para el deguste del monarca y los cinco consejeros restantes. Radel nunca bebía en las reuniones. Ya lo hacía su hermano por los dos. Prefería estar lúcido y despejado para tratar de no caer en las redes de engaños de los demás presentes, magos ladinos y curantos corrompidos y depravados que nunca aportaban nada o casi nada a los problemas reales del reino.

La puerta se abrió, entrando a la vez pero de forma desordenada y distante los cuatro restantes componentes de la reunión concertada, a expensas de la llegada del rey, quien nunca o casi nunca demostraba puntualidad alguna.

Kaisel zarpa de gato, el jefe de la congregación perpetua de nuberus en la capital, tomó asiento primero a la derecha de Radel. Kaisel, brujo de no demasiada edad, pero de aspecto encorvado, pelo rapado y una sobresalida dentadura amarilleada por su adicción a la pipa de cardel, vestía la normal túnica parda con capucha distintiva de su orden mágica. Desconfiado y astuto, era uno de los consejeros más determinantes en la toma de decisiones, pues los nigromantes eran poderosos y mucho se les respetaba, hasta cierto punto... Su fuerza fluía de los enérgicos elementos de la naturaleza, que después de centurias de estudio y manipulación habían llegado “casi” a dominar. También controlaban las cuatro altas torres restantes de la bella ciudad, levantadas para adorar a los cuatro dioses menores, donde celebraban sus ritos y preparaban sus conjuros en el más absoluto de los secretos. Únicamente la torre central, que era parte del entramado del palacio real, o de La Escuda, estaba libre de sortilegios y de encapuchados brujos ladinos. En realidad, la ciudad, aunque su número era escaso, estaba dominada por ellos, pues los habitantes, eran temerosos y respetaban las supersticiones que pregonaban los magos por doquier. Leyendas antiguas, tanto como los propios nuberus, decían que lograron su poder al principio de los tiempos, intercambiando sus almas a cambio del conocimiento de los secretos que guardaban con recelo, los mismísimos demonios del averno. Ningún rey, en la larga historia de la capital, había osado replicar la propiedad y uso sobre las cuatro grandes torres. Y jamás fue discutida las creencias y difusión de su extraña religión sobre la ingenua e ignorante población.

Únicamente, en los solsticios, o cada dos triadas, los nuberus abandonaban Drimad del Lago durante un largo periodo de tiempo para dirigirse a su ciudad santuario, Nuberia, para la celebración del cónclave de estación.

Detrás de Kaisel entraba muy despacio, pues su exceso de peso le impedía el aligerar el paso, el curanto del rey, que lo fue también del anterior monarca, Evaristo de Duma. Evaristo fue hombre reconocido por sus logros médicos tiempo atrás. Consiguió importantes avances en las curas de tumores y en el remedio de malestares estomacales. Pero el reconocimiento y la fama a veces trasforman a las personas y el curanto real se acomodó rápidamente a una vida placentera y lujosa, visitando más los burdeles y las fastuosas fiestas de los nobles de la ciudad que su propio consultorio. Aun así, el monarca seguía escuchando sus resoluciones, tanto clínicas como políticas, pues le había mantenido la confianza, quizás por costumbre o tradición, que su padre le otorgó antaño. El rollizo curanto se sentaba enfrente de Radel, y justo al lado, a la izquierda de Evaristo, tomó asiento el comandante de las huestes reales Humberto Casagrande. Humberto, soldado de incalculable valentía, probada y solventada en el campo de batalla, era el consejero menos hablador y comunicativo de toda la reunión. Aun joven, había reprobado su crédito en innumerables batallas en la guerra contra Surán, siendo junto a Cofrán de Últimas Tierras y Cristobert de Vendergast, los jefes militares más reconocidos y condecorados. De mediana estatura, pelo rojizo recogido en una larga trenza, un parche descolorido tapaba la cuenca vacía de un ojo que perdió en una de sus muchos escarceos con la muerte. Humberto odiaba la política y los murmullos y cotilleos de la corte. Simplemente estaba allí por orden de Molinar, cosa que asumía con responsabilidad pero con poco entusiasmo. Y como casi siempre, en el sillón más alejado del rey, asentó sus escuchimizadas posaderas el contable del reino, Gibrialdo Montaña. Gibrialdo era un pequeño y delgado hombre de números formado en la escuela de administradores de Drimad, con poco peso en las reuniones, pues ya tenía bastante con aclarar y cuadrar finanzas después de la larga guerra que dejó al reino casi en bancarrota. Solo con la nueva apertura de Jaileén, la economía había conseguido remontar y aun así, la mayoría de las ventas y subastas de esclavos estaban hipotecadas por usureros prestamistas de tierras más allá del océano Gris, como Sakar o Ladívia, incluso de países cercanos como Rámala, donde su rey, el usurpador Nuel I, hizo entrega de material de guerra a Beriath a cambio de grandes intereses sobre oro azul a corto plazo. Se intensificó la búsqueda y la apertura de minas para la obtención del preciado metal y así pagar el consabido préstamo. Pero eso significaba más mano de obra esclava y, a sabiendas que el decreto de orfandad debía acabar cuando finalizara la guerra, Molinar insistió en aprovecharlo continuamente, lo que provocó malestar y demasiada crispación en todos y cada uno de los rincones del reino. Gibrialdo tomó su lugar en la mesa del consejo jadeando por el esfuerzo, pues cargaba con una torre de libros de cuentas que le tapaban su prominente nariz.

Y a la espera del rey, que se hacía de rogar como era en el habitual, todos guardaron un silencio sepulcral, dirigiendo sus miradas a cualquier parte menos a la de cualquier consejero presente, pues escasa simpatía y mucha animadversión sentían los unos por los otros.

La gran sala se convirtió por momentos en una sinfonía de respiraciones, toses y pequeños suspiros, hasta que pasado un breve pero para algunos largo periodo de tiempo, la puerta se abrió anunciando la llegada del esperado monarca.

—¡Respeto, amor y pleitesía a nuestro grandioso rey Molinar III del Lago, monarca de los descendientes de las vastas tierras del norte! —pregonó uno de los guardias que acompañaban al raquítico rey.

Molinar entró indiferente, sin mirar a ninguno de sus consejeros, mientras estos se levantaban de sus asientos y entornaban su cabeza en señal de respeto, repitiendo al unisonó la palabra, “majestad”

—Podéis sentaros —ordenó el rey de forma condescendiente. Y todos obedecieron si dejar de agachar la frente hasta quedar acomodados en sus respectivos sillones.

Molinar bostezó profusamente, a la vez que advirtió sonriendo levemente que disponía de una botella de licor de rulas justo delante de sus narices. Así que, sin más, tomó una copa y se sirvió una buena toma colmada del preciado líquido alcohólico. Con un gesto complaciente, señaló las demás copas, como invitando a los demás a hacer lo mismo, aceptando la invitación solo el obeso curanto Evaristo de Duma, quien a pesar de la escasa temperatura del lugar, emanaba sudor por su amplia frente, asemejándose su rostro por momentos a un cochinillo asado a fuego lento.

—¿Qué nuevas me traéis? —dijo alzando la voz Molinar, a quien las reuniones del consejo le aburrían de solemnidad. Bostezando nuevamente esperó impaciente al primer asunto a tratar.

—Majestad —habló Radel de Arenas Blancas, rompiendo el mutismo de la sala—. Hay dos cuestiones menores que quizás deberíamos zanjar primero con rapidez.

—Ilústrame, querido hermano —advirtió con impaciencia Molinar.

—Los continuos asaltos a las caravanas del norte en la calzada de piedra por parte de los ojancanus. Treinta muertos en las cercanías del bosque, hace seis jornadas. Los mercaderes de Rámala piden protección ante el permanente peligro que supone el paso junto a la espesura donde habitan estas bestias.

—¿Y las huestes de Victorio de Últimas Tierras? ¿No forma parte de su jurisdicción la seguridad de esos parajes? —preguntó en un tono desinteresado el rey.

—Majestad —cogió turno inesperadamente Humberto Casagrande—. Se nos ha informado de que Últimas Tierras no dispone de más efectivos para asegurar esa zona. Hace tiempo nos solicitaron más apoyo a la capital.

—Pensaba que habías perdido la voz, mi valiente comandante —indicó irónicamente Molinar, quien dejó caer una pequeña carcajada—. Hacía tiempo que no se te oía en este consejo. Todos creíamos que tu esposa te había cercenado la lengua.

—No majestad. Solo que únicamente hablo cuando debo hacerlo.

—Pues deberías hacerlo con más asiduidad. Pues empezamos a creer que eso de ver, oír y callar puede formar parte de individuos insidiosos al reino, ya que su silencio otorga. No creamos que, porque el rey sea un borracho, no tiene la suficiente sagacidad en los pocos momentos que su alma esta sobria.

—Jamás pensaría eso, majestad —contestó algo indignado y nervioso Humberto.

—Entonces, querido Humberto, ¿qué pensarías? —preguntó insistente e ironizando Molinar, a quien le gustaba llevar, dialécticamente hablando, al límite de la paciencia y la compostura para buscar los puntos débiles de sus consejeros.

—No os entiendo majestad. —El rey bebió un buen sorbo de su ya segunda copa a la vez que Humberto, hombre valiente pero no muy dicho en la palabra y el confrontamiento, comenzaba a sentir el acoso verbal y psicológico del monarca.

—Te lo diré más claro comandante. ¿Eres un traidor para tu rey?

—Majestad, no sé a qué viene esa pregunta. ¿Acaso no os demostré mi valía y mi lealtad durante todos estos años?

—Las personas pueden cambiar —dijo el rey—. La confianza y la lealtad se demuestran de muchas maneras, pero los acontecimientos pueden llegar como el viento, y variar el tránsito de una tormenta.

Molinar se levantó muy despacio de su sillón y se dirigió al único ventanal del gran salón. Allí, abrió las portezuelas, dejando entrar el frío y acuciante viento de la venidera y cercana estación de la nieve.

—Ves, comandante, este aire en apariencia inofensivo, tiene la fuerza de hacer que llueva aquí, en lugar de en Vendergast. Vendergast, bonito lugar. Es el hogar de tu gran amigo Cristobert, ¿no es así?

Humberto, empezaba a ver hasta dónde quería llegar con sus enredadas palabras el malintencionado rey.

—Si tuvieras que discernir tu confianza, entre tu gran amigo el vendergastiano, compañero de sacrificadas batallas, hermanos de sangre, y tu rey, que para la mayoría de sus “leales” súbditos es un borracho adicto a la hoja de cardel, un depravado insensible que dejó perder a un hijo por culpa de la embriaguez, ¿a quién elegirías?

El silencio volvió a apoderarse del lugar, esta vez con mucha más tensión y nerviosismo generalizado, salvo para el brujo Kaisel, que miraba hacia abajo y sonreía maliciosamente disfrutando del momento tan inusual provocado por el monarca. Radel, viendo que la situación se tornaba inescrutable y quizás trágica, se levantó de su sillón rápidamente para dirigirse a su hermano.

—Majestad, muchos y complicados asuntos hay que resolver para el bien del reino en muy poco tiempo. Quizás deberíamos…

—Aguarda, hermano. Déjame terminar —silenció con la palma de la mano abierta el monarca a su medio hermano—. Me gustaría saber hasta dónde llega tu lealtad Humberto Casagrande. Si yo te ordenara, como tu rey que soy, que te lanzaras por esta ventana… ¿Cuál puede ser la altura? ¿Cincuenta palmos? ¿Lo harías? Tu confianza en tu monarca debería ser consecuente. Es posible que te mates en la caída. Pero yo digo que no. Un hombre fuerte y joven como tú, quizás una pierna tronchada y poco más.

Todos en la sala de la sentencia se miraron como casi nunca lo habían hecho anteriormente. Radel, en un último intento por encarrilar a la cordura la insistencia desequilibrada del rey, se dirigió a él de forma más familiar y amistosa, pretendiendo cambiar su actitud para el atemorizado comandante.

—Hermano, escúchame. No hay necesidad de poner a prueba a tu leal comandante. De sobra sabes, que Humberto, ha sido siempre fiel a la corona y a tu nombre.

—¿Te gustaría a ti ser el siguiente, querido hermano? —exclamó Molinar con sus profundos ojos grises, lanzando una mirada histriónica a Radel, quien confundido y dándose por vencido, dejó seguir el curso de los acontecimientos con total impotencia.

Molinar volvió a asomarse por la abierta ventana. La mañana tardía se volvía lánguida lentamente, mientras el silbido del viento arreciaba sobre las murallas de la capital, como presagiando una posible y terrible tragedia en la sala de la sentencia.

Ya nadie reía. Incluso Kaisel el nigromante ocultaba su mirada en el vacío indolente, mientras los otros consejeros permanecían temerosos y precavidos de no pronunciar palabra.

El rey se giró desde la ventana, miró a todos los consejeros sonriendo y regresó a su sillón deformando su expresión hacia otra mucho más malévola.

—Humberto Casagrande, es mi deseo como tu rey, que te arrojes desde la ventana, y así comprobar verdaderamente tu valía y lealtad hacia la corona.

El valiente comandante, hastiado y encolerizado por la actitud demente de Molinar, aguantó estoicamente el serio e inexpresivo rictus, hasta que el rey, perdiendo la poca paciencia que disponía, se levantó y le gritó fuertemente al oído:

—¡Si no lo haces, quemaré tu casa con toda tu familia dentro! ¡Que te tires!

Y así, de un fuerte empujón, Humberto retiró la silla que le sostenía, y velozmente se lanzó por la ventana, cayendo al irremediable vacío, siendo frenado por el empedrado suelo bajo una de las rojas murallas.

Todos quedaron estupefactos en el consejo, salvo el rey, quien de forma relajada se levantó y fue hasta la dichosa ventana. En el suelo, yacía Humberto, aún con vida, y dos soldados prestándole el primer socorro para su reconocido comandante.

—¿Está vivo? —preguntó desde arriba irónicamente Molinar—. Los lanceros miraron hacia arriba sorprendidos, hasta que se dieron cuenta quien era el que preguntaba.

—Majestad, parece que sí, debe tener una pierna rota y alguna que otra magulladura.

—Lleváoslo inmediatamente a que lo vea un curanto. En vuestras manos dejo su bienestar —exclamó el rey, como desentendiéndose de lo acontecido y sacudiéndose la responsabilidad de lo ocurrido.

—¡Como ordene su majestad! —gritó uno de los soldados mientras a duras penas levantaban al dolorido comandante.

El monarca se volvió desde la ventana y desde allí, con un gesto indiferente y mordaz, alzó la voz hacia los presentes:

—Solo se ha roto una pierna. Estaba seguro de ello. Además, su presencia aquí era absolutamente prescindible.

Radel fijó la vista en el rey, algo desafiante y quizás temeraria para quien iba dirigida. Molinar se percató de ello, pero no se lo tuvo en cuenta viniendo de su leal hermano y seguramente la única persona que le trasmitía seguridad y sosiego, algo de lo que él jamás podría disponer.

El rey volvió a acomodarse en su sillón como si nada hubiera pasado.

—¡Me hastía todo esto! ¿De qué tratábamos antes? —preguntó desinteresado el monarca.

—Los asaltos a las rutas de caravanas del norte majestad —contestó Kaisel el brujo, sorpresivamente.

—Ah, sí, cierto. Podíamos enviar una partida de tus malditos brujos desde Nuberia para proteger los caminos, ¿no lo ves conveniente, Zarpa de Gato? Por lo menos haríais algo provechoso para el reino. ¿Acaso no estáis de acuerdo?

—Majestad, no estamos para eso, no somos soldados. Nuestro trabajo es administrar las bondades naturales que a través de nuestros amados dioses devolvemos de forma espiritual a tu amado pueblo. No somos guerreros que manchen sus manos con sangre de monstruos o terribles bestias. Nosotros curamos almas, no destruimos vidas, majestad. No obstante, esa decisión no es mía, sino del Umprior de la orden, aunque estoy seguro de que llegado el momento. Él te daría una contestación muy similar a la mía.

El rey, profusamente enojado por la sibilina respuesta del mago, miró despechado hacia la oronda figura del curanto Evaristo de Duma, quien disimuladamente intentaba evitar el dialogo con el monarca.

—¿Qué opinas tú, Evaristo? Mi gordo y vicioso curanto, que te acomodas aquí sin mediar palabra, triste murmurador y cotilla oficial del reino.

—Majestad, no sabría decirle…

—Piensa algo que sea útil por una vez, maldita sea.

El voluminoso consejero, agachó la cabeza entre avergonzado y temeroso. Hasta que Radel, como casi siempre, expuso su opinión sobre el problema, desviando la implacable mirada del rey sobre el asustadizo curanto a la de su hermano.

—Majestad, podemos enviar huestes desde Almenas de Lanzas. Aunque la mayoría de esos soldados no han acabado aún su formación, siempre infundirán algo de seguridad a las necesarias y provechosas rutas de comercio del norte. No disponemos de suficientes tropas para garantizar la seguridad de las caravanas en todas las calzadas de piedra del reino, pero quizás sí en lugares y parajes más concretos.

—Que así sea pues —contestó presto el rey, quien suspiró aliviado por tener a alguien en quien recayera tantas y complicadas decisiones sobre asuntos tan lejanos y totalmente ajenos a su preocupación. El solo deseaba volver cuanto antes a su cámara, disfrutar de su pipa humeante y de un buen trago de licor mientras se ausentaba espiritualmente de este condenado mundo.

Kaisel, oportuno como siempre, aprovechó la momentánea satisfacción del rey para comentar precipitadamente otra cuestión más grave, ignorando otra más liviana para disgusto de Molinar.

—Majestad, ayer, un alguacil llegó desde el norte, de la aldea de Villacañada concretamente, donde hubo al parecer, una pequeña sublevación. Según sus palabras, algunos alguaciles fueron masacrados y otros tomados como rehenes por los habitantes de la villa.

El rey volvió la vista hacia el brujo, con el rostro marcado por la impotencia y con señales de discordia y enfado.

—Quemad la aldea con todos sus habitantes dentro. Tengo entendido que su caserío está construido íntegramente de madera. Sera fácil de prender y rápido de quemar.

—Majestad, no podemos hacer eso —habló Evaristo, el rechoncho curanto real.

—Puedo hacer lo que quiera. ¿O acaso no soy el rey?

—Majestad con todo el respeto. Villacañada es lugar de encrucijadas, sitio de albergue para viajeros desde el norte, son grandes proveedores y criadores de buen ganado, elaboran la delicada lana norteña, por no hablar de las grandes añadas que se cultivan en las riberas del río Verde, las mejores del reino sin duda. No creo que sea muy buena idea exterminarlos a todos y dejar la aldea reducida a cenizas —argumentó con buenas razones el gordo curanto, que aunque el vicio y la dejadez le habían convertido en una persona más egoísta y quizás menos humana, aun sentía respeto por la vida, pues su profesión, no obstante, algo abandonada, era la de salvarlas y no la de condenarlas —el rey sonrió sarcásticamente, a la vez que refunfuñaba cansado ya de la rutinaria reunión.

—Vaya, Evaristo, he de decir que tus palabras me han conmovido. Quizás tengas razón. Aunque he de decir que no opinaste lo mismo cuando la toma de Valterra. ¿Hay alguna razón personal para que le tengas tanto amor y respeto a esa aldea?

—No majestad, simplemente miro por el bien de las finanzas del reino, y por la vuestra, claro.

—A lo mejor sería conveniente, visto lo visto, enviar a Ciro el recaudador —comentó Radel—. Es el mejor en lo suyo. Un escarmiento, castigando solo a los responsables, pero dando un buen ejemplo para que nada de esto pueda volver a ocurrir, deduzco que bastaría. Que le acompañen una buena tropa de alguaciles, unos cien, desde Jaileén, aunque ello suponga dejar la ciudad algo desguarnecida.

—Que así sea pues —dijo complacido Molinar.

—Hay algo más respecto a Villacañada —apuntó el medio hermano del rey.

—Sorpréndeme —replicó el rey.

—Según palabras del alguacil que escapó de Villacañada, uno de los responsables de la rebelión podía haber sido Erik Lagarde —Molinar, atónito, le vino a la mente la imagen del bravo capitán de su guardia personal, que desertó durante el primer asalto a Valterra, desapareciendo del mundo sin dejar rastro. Ahora, era evidente que acabó solapado y oculto, en las frías tierras del norte.

—Lo quiero vivo —ordenó el rey.

—Así se hará —contestó Radel con contundencia.

—¿Hay algún asunto más que reclame mi atención? —se pronunció acompañado de un largo bostezo el monarca.

—Sí, majestad —afirmó seguidamente el señor de Arenas Blancas—. Ha llegado una delegación de Dovar de Tornablanca. Lubino Ertar, como embajador de Critánia Cienfuegos, ha pedido una audiencia para negociar los términos del decreto sobre la centralización del poder real y la extensión a todo señorío de la ley de orfandad. Incluye en sus réplicas una negociación sobre las tierras en litigio entre Tres Torres y Dovar, las referentes a las riberas del río Sigris. He de comentar, viniendo al caso, que Victorio de Dulsán, señor de Últimas Tierras, y Talmunt de Tres Torres, sí han accedido a las pretensiones del reino. Llegaron sendas postas esta mañana para colaborarlo.

—No me habéis informado de que Vendergast haya recusado o aprobado las órdenes recibidas —consultó intrigado Molinar.

—Sencillamente no han contestado, majestad —dijo Kaisel Zarpa de Gato, a la vez que removía algunos manuscritos encima de la gran mesa.

—¡Me angustia y me produce ansiedad tanto recoveco que discernir! Dejadlo todo para mañana. No soporto más mi presencia en esta sala. Huele a sudor de brujo y a meados de anciano. —Y diciendo esto, el desequilibrado rey se levantó con ímpetu y arrogancia, marchándose sin decir nada y abandonando la sala dando un tremendo portazo que hizo volar variados manuscritos que aguardaban encima de la mesa. Radel, confiando en el buen trabajo del contable del reino, quien por cierto, no había tenido la oportunidad de expresarse, se dirigió a Gibrialdo para que le informara sobre el estado de cuentas de la corona.

—Mi buen Gibrialdo, ¿Debo seguir preocupándome por algo más de lo que mi querido hermano no quiera saber?

El delgaducho contable se ajustó los anteojos, carraspeó un poco para aclararse la voz, y con algo de desanimo y nerviosismo contestó rápidamente a Radel:

—Mi señor, las cuentas no cuadran. Los prestamistas del oeste exigen el pago pronto, o una subida desmesurada de los intereses por el retraso. Las minas de oro azul se agotan y el rey de Rámala empieza también a impacientarse por cobrar su deuda. La venta de esclavos sigue hipotecada y, si continuamos así, pronto el reino no dispondrá de liquidez para afrontar pagos a funcionarios o los tributos de las rutas comerciales.

—Subiremos los impuestos —comentó Evaristo de Duma.

—Ya lo hemos hecho. Tres veces en las últimas dos triadas. Los señores empiezan a impacientarse y el pueblo comienza a saborear las miserias del hambre mi señor. El reino pagará muy caro la larga guerra si no ponemos remedio muy pronto.

Radel recapacitó, llegando a la conclusión de que todos estos graves problemas, de seguro, desembocarían en una comprometida y profunda crisis, aunque quizás fuera lo mejor, para así dar un nuevo comienzo a la desastrosa y nada azarosa situación del encrespado reino.

—Señores, son momentos complicados, pero mi hastió hoy me supera con creces. Os convoca a mañana, a la misma hora, para terminar de resolver tanta contrariedad y recibir sin demora al delegado de Dovar, que después de un largo camino merece que se le escuche con respeto.

Y así, todos acordaron reunirse al día siguiente, salvo el desdichado de Humberto Casagrande, quien estuvo una larga temporada convaleciente y jamás volvió al consejo.

Cada uno tomó su propio camino al salir de la sala de la sentencia. Evaristo, el viejo curanto, cruzó el patio de armas, abordó las caballerizas y abandonó el palacio real dejando la sombra de la gran torre atrás. Torció por la calle de los artesanos, donde penetró en una antigua taberna de fachada escueta de ladrillo gris donde colgaba un cartel extraño con la imagen de un centauro, con la puerta extremadamente pequeña, a la que asiduamente entraba para beber una de las mejores añadas de la capital. Procuró tomar asiento lo más alejado del bullicio general del atestado negocio y, acompasado sorbo a sorbo del líquido rojizo, sacó el tintero y comenzó a escribir algo en un ajado y arrugado pergamino, que sacó con discreción desde dentro de su casaca:

Estimado primo hermano Marek:

Te envió este escueto mensaje para advertirte que nuestro cruel e infame rey, ha sido alertado de vuestra reciente sublevación contra el recaudador Jon Delamarca y sus hombres. En breve dispondrá de enviar una cantidad más ecuánime de alguaciles para ajusticiar a los máximos responsables de vuestra maravillosa aldea de Villacañada. Espero que este escrito os sea de utilidad para posibles agravios y desdichas en vuestro armonioso hogar.

Tu primo hermano:

Evaristo de Duma.

El curanto guardó el mensaje en un descolorido sobre, lacrándolo y, con la  mirada fija, advirtió con un gesto de su dedo a un rufián mal vestido y de barbas prominentes que, sentado junto a la vasta chimenea del local, fumaba profusamente de una corta pipa, evacuando grandes y dispares bocanadas de humo. Disimuladamente, el barbudo se acercó hasta Evaristo y tomó asiento junto a él.

—Toma —dijo el curanto mientras le hacía entrega del sobre—. Debe llegar de inmediato a su destino, sin ninguna demora.

—¿Y lo acordado? —preguntó el presunto mensajero con suspicacia.

—Sí, sí desconfiado patán. Aquí tienes, como te prometí. —Evaristo de Duma le dio muy solapadamente una bolsa cuyo contenido debió ser muy valioso, por su peso, sonido y consistencia. Entonces, el hombre de poblada barba salió de la taberna sin apenas hacerse notar, como un gato que acecha sin querer ser visto. Mientras, el curanto real saciaba su sed con un gran y largo trago de añada, para terminar saliendo del local encauzando de nuevo hacia la larga calle de los artesanos su lento y sosegado caminar.

El mediodía era ya una realidad lejana. Las nubes no daban tregua en el devenir de la tarde mientras Evaristo paseaba disfrutando del pequeño caos de vida que suponía la viva y poblada calle de los artesanos. Bajó por su empedrado suelo, algo molesto y descuidado, a la vez que iba dejando atrás el ruido incesante de voces entremezcladas con sonidos heterogéneos de martillos, tornos, yunques y telares artesanales que poco a poco se fueron difuminando en el variopinto eco de la ciudad. Por fin alcanzó su señorial casa, ni muy cerca, ni muy distante del palacio real, y allí subió hasta su privilegiada terraza, donde entre el olor a jazmines y damas de noche ordenó a sus sirvientes que le subieran una vieja botella de añada que reservaba con recelo, para su use y disfrute en el acto. Evaristo no tenía muy buen augurio en el devenir del agitado reino. Así pues, prefirió deleitarse con el presente, antes que lamentar el incierto futuro que se avecinaba. Se acomodó en un placentero sillón, mientras, ni muy lejana, ni muy cercana, la gran torre central de Osid se plantaba imponente sobre los irregulares tejados de la capital. Y Evaristo saboreó su añada y cerró los ojos dejándose acariciar el rostro por el viento cada vez más frío, advirtiendo la proximidad de la nueva estación en el excelso y maravilloso país de Beriath.

17-LOS PÁRAMOS OSCUROS

Para llegar hasta donde se encontraba, a la misma puerta del palacio de la Escuda, Lubino Hertar tuvo que sortear muchos y dificultosos obstáculos desde su salida de Dovar. No fue un tránsito benevolente, y algunas vidas de buenos hombres se perdieron por el camino. Solo esperaba que el sacrificio hubiera merecido la pena y que todo lo acontecido fuera un mal recuerdo y tuviera sentido para los acontecimientos venideros.

Días atrás, al cruzar el puente del Sauce, límite entre Tres Torres y Dovar de Tornablanca, procuró llamar la atención sobre las patrullas trestorrenses, para así dejar a Marcial de Casanueva, el esposo de Critánia, más liberado en su solapada incursión dirección a Vendergast, camuflado de mercader por las tierras de Tres Torres.

Con una tropa a caballo tan numerosa poco complicado era destacarse en las vigiladas riberas del río. Lubino ordenó a sus hombres que sacudieran sus espadas contra sus famosos escudos de plata, pulidos hasta casi convertirlos en espejos, usados en muchas batallas empleando la refracción de su superficie con el sol para cegar a las líneas enemigas. Todo esto, y sumando el estrepitoso e incesante sonido de la caballería, no tardó demasiado en tropezarse con una patrulla de soldados del señorío vecino.

A las pocas millas de atravesar el puente del sauce tomaron dirección noreste, despejándose la bruma que les recibió tempranamente. Dejaron Tres Torres al este, cuando en la lejanía una columna serpenteante de hombres a caballo se le acercó por el sur. Unos cincuenta lanceros con el emblema de su señorío en el pecho, dos torres ocres coronada por otra de color grana, dieron el alto a los caballeros de Dovar. A pesar de que los lanceros de Lubino los superaban en número, los trestorrenses rodearon a los dovarenses en una maniobra prepotente y arrogante.

—¡Alto en nombre de nuestro señor Talmunt de Calzada!

Gritó el que parecía un sargento y probablemente el que estaba al mando de la patrulla del río.

—¡Tierra de todos! —exclamó Lubino Hertar. Era la costumbre, de cuando se pisaba territorio de otro señorío gritar esa frase para reconocer la guardia, custodia, respeto y pertenencia de esas tierras, para su dueño y señor.

—¡Y también del rey! —que era la respuesta acordada, o de rutina, según marcaba la tradición.

El sargento observó con detenimiento a la tropa de Dovar, algo extrañado por su abultado número y la dirección que su rumbo presagiaba. Su caballo, nervioso por la repentina inactividad, giraba en círculos, mientras el silencio se hacía patente, solo roto por el rumor de la fuerte corriente del río y algún furtivo relincho de jamelgo alterado.

—Veo, por vuestros pendones y vuestros escudos, que venís de Dovar. ¿Qué motivos os traen por estas tierras y por qué las atravesáis pertrechado con tremenda escolta, mi señor?

Lubino, haciendo efectiva su locuaz sabiduría, miró al sargento de tez morena y animo excitable. Se dirigió a él de forma muy educada y amable:

—Mi señor sargento. Somos una partida diplomática que se dirige a nuestra hermosa capital para tratar asuntos de política territorial. Yo, solo soy un viejo curanto que, por miedo, procuré una buena escolta para que mirara por mis ancianas posaderas —hubo un rumor de risas generalizadas—. Pudimos tomar el rumbo de los Páramos Oscuros, pero como sabéis noble soldado, son caminos comprometidos llenos de peligros ocultos y monstruos inimaginables.

El sargento, sin demasiados miramientos, contestó precozmente al viejo curanto, pues tenía claro sus órdenes y nada ni nadie, por mucha perspicaz palabrería que dispusiera, le iba a hacer cambiar de opinión.

—Os tengo que pedir que deis la vuelta y volváis por donde habéis venido. Tengo orden de mi señor de que nadie atraviese la calzada de piedra dirección a Drimad sin causa justificada en su territorio.

Lubino, confundido e indignado, trató muy cortésmente, de convencer al agrio soldado.

—Os acabo de decir la causa de nuestro apresurado viaje señor. Si volvemos por nuestras tierras, daríamos demasiado rodeo que sería perjudicial para nuestro encuentro en la corte y, por supuesto, nos retrasaría en demasía.

Lubino confirmó que, seguramente, Talmunt, el señor de Tres Torres, buscaba impedir cualquier atisbo de acercamiento entre señoríos distantes, o por lo menos retrasarlos, alertado quizás por los vientos de insurrección, y así dejar claro que sería un leal y obediente perro fiel para su rey.

El sargento, escuchó impaciente la réplica de Lubino. Muy alterado dejó las buenas formas para dirigirse al curanto dovarense de manera violenta y autoritaria:

—¡Maldito viejo! ¡Has acabado con mi paciencia! —y de improviso le arremetió un tremendo golpe con el dorso de la mano que hizo tambalearse y caer al pobre Lubino.

Tremelo Arria, el valiente capitán de la tropa dovarense, viendo el agravio acaecido sobre el noble y amable curanto, no pudo resistirse a desenvainar su espada y colocarla rápidamente en el cuello del sargento agresor.

—¡Yo, si fuera vos, no volvería a hacerlo!

Hubo un repentino rumor y a continuación un rápido movimiento estridente de acero que puso en guardia a las dos facciones. El intimidado sargento babeaba lleno de furia y discordia, impotente ante la nueva situación. Y encolerizado, y aun observando que sus huestes eran inferiores en número, exteriorizó su odio para demostrar que solo sobre su cadáver permitiría el paso por el territorio de su señor.

—Podréis luchar y vencer. Pero os juro por los dioses que no llegareis muy lejos. Hay otra guarnición mucho más numerosa al norte, con la que os topareis sin remedio, y allí ya veremos quién tiene la última palabra al respecto.

Lubino Hertar, ayudado por un joven lancero, se incorporó con dificultad de su reciente ultraje, se acercó hasta donde su capitán intimidaba bajo su insigne acero al discordante sargento, he hizo bajar la mano que sujetaba la espada de su bravo soldado.

—No se derramará sangre alguna hoy aquí. Mi señor sargento, por nosotros que no quede, que la violencia esté ausente y relegada esta mañana. Marcharemos por donde vinimos en señal de paz y concordia, pero tengan por seguro de que los vientos arrecian en todas direcciones y algún día os podrá soplar en contra.

Lubino Hertar dio orden de marchar. Todos sus soldados accedieron a regañadientes, pues veían injusto que los trestorrenses dispusieran a su antojo de la calzada de piedra, siendo esta un camino público construido para conectar la mayoría de las ciudades y aldeas del reino.

La nueva ruta a seguir significaba rodear toda la ribera del río Sigris y adentrarse por los peligrosos paramos oscuros, o bien continuar por la línea de la costa hasta llegar a Guardamar y así evitarlos, con la consecuencia de demorar aún más la llegada a la capital. Lubino, casi siempre de carácter optimista, pensó que al menos este altercado hubiera servido para que Marcial de Casanueva tuviera su oportunidad, y quizás libre de vigilancia para alcanzar su objetivo en las tierras de Vendergast.

Los soldados dovarenses arrearon sus caballos, dejando atrás rápidamente el adverso encuentro con las huestes de Tres Torres, mientras un nuevo camino más ininteligible se desplegaba ante ellos. Volvieron a cruzar el puente del Sauce, cabalgando más de media jornada paralelamente junto a las verdes y frescas riberas del río Sigris.

Tremelo Arria cabalgaba en cabeza junto a Lubino, quien empezaba a notar, debido a su avanzada edad, los efectos de estar todo al día aferrado a una montura.

—¡Mi señor, Lubino! —gritó el capitán, pues el sonido estruendoso del galopar de la caballería hacía difícil mantener una conversación clara—. Quizás deberíamos descansar un poco antes de atravesar los páramos. Si no es así, la noche caerá sobre nosotros en esos extraños parajes y por todos los dioses que no me gustaría que así fuera.

—No nos queda otra opción mi señor capitán. El plazo para llegar a Drimad expira pasado mañana y todavía nos queda una jornada larga, quizás más.

—¡Señor, no temo por mí, temo por vos!

—No os preocupéis por mí. Si algo me pasara continuad pues igual y concluir el trabajo en mi nombre y en el de nuestra señora.

Tremelo miró a Lubino y guardó silencio. Sabía de la nobleza y lealtad del curanto hacia su señora, y nada ni nadie le impediría a toda costa ejecutar su cometido.

—¡Que así sea pues, mi señor! —exclamó el bravo capitán, quien consumó un leve sonrisa, pues se sentía orgulloso de tener a hombres tan dispuestos y valientes cabalgando a su lado.

Poco a poco, la tarde fue expirando, dejando que el sol mitigara su luz y el cielo comenzara a distribuir lentamente las haces luminosas de las estrellas renacientes.

El paisaje, de grandes arboledas y verde y fértil vegetación por la acción de la humedad del suelo, fue tornándose más árido y áspero a medida que la tropa avanzaba hacia los páramos. Definitivamente, los árboles desaparecieron por completo, dejando a la vista un paraje de baja espesura y livianos y correlativos altozanos grises, que se perdían en el perdido y lejano horizonte.

Los Paramos Oscuros no eran un lugar preferente de paso para los viajeros del reino. La gente supersticiosa y temerosa recordaba con desasosiego cuando las cernégulas habitaban estas desangeladas tierras.

Hace centurias, durante el reinado de Molinar I, las brujas negras habitaban los páramos, sobreviviendo como podían cultivando lo que los yermos terrenos le permitían y cazando algún animal que escasamente caía en sus débiles trampas.

Cansadas de una vida menesterosa y aislada, decidieron mezclar sortilegios con invocaciones a los demonios del averno, para conseguir variar su aspecto a su antojo y convertirse en mujeres deseables y bellas. Con este secreto ardid cautivaban en los oscuros caminos a los desprevenidos viajeros, quienes atraídos por sus desmesurados y agraciados encantos copulaban con ellas, dejándolas en cinta y siendo luego devorados por las brujas en singulares aquelarres y asesinando al fruto de la concepción si este resultaba varón de nacimiento. Con esta insidiosa propuesta prosperaron considerablemente, gracias a las posesiones sustraídas de los asaltados, aumentando considerablemente su población y poniéndose como meta un nuevo y arriesgado plan, consistente en embaucar con sus malas y mágicas artes al mismísimo rey de Beriath.

La más astuta y despreciable bruja del páramo, Adelia Matarranas, exprimió los demoníacos conjuros, elaborando un extraño bebedizo, llevándolo hasta el límite de sus posibilidades, convirtiéndose en la más hermosa mujer que cualquier hombre jamás hubiera acariciado. Con esta premisa se presentó en la capital para intentar quedar en cinta de un heredero de sangre real. Sibilina y metódicamente alcanzó la cámara del rey donde este, cautivado y embelesado por mujer de tan extraordinarios encantos, sucumbió sin remedio a los placeres de la carne. Pero todo hechizo mágico tiene su punto débil. El de las brujas del páramo eran los espejos. Cualquier proyección de una de ellas en una superficie y que creara un reflejo sobre sí misma, hacía desaparecer totalmente el encantamiento, volviendo inmediatamente a las hechiceras a su estado físico anterior y perdiendo todo su poder encantador sobre los hombres.

El rey, embriagado por la hermosura encubierta de la bruja, consumó el acto, dejando su semilla en el interior de Adelia, quien satisfecha, dejaba al monarca dormitando, ebrio de placer. Pero un ligero descuido, cuando solapadamente se acercaba al umbral de la puerta para marcharse hizo despertar al rey, quien deseoso y complacido, pero no satisfecho por el deseo sexual, detuvo a la voluptuosa y misteriosa mujer antes de su marcha, para beber más de la fuente del amor y calmar su intensa sed. Pero justo en la pared de la cámara, un gran espejo de moldura de madera comprobó que no todo es lo que parece. Ante los ojos del rey, reflejado sin remedio, aparecía una imagen bien distinta de la mujer que hace bien poco besaba y acariciaba en su lecho. La piel tersa y delicada había desaparecido, sustituida por pliegues rollizos de amalgama grasienta. El dorado cabello aterciopelado sencillamente era suplantado por unas débiles hebras de pelo oscuro y enredado. Y lo peor, el rostro, con una boca de labios lacerados, dentadura escasa y deforme y con unos ojos penetrantes y absorbentes. El rey, asustado y sorprendido, creyendo estar en un mal despertar, agarró a la bruja por la nuca obligándola a mirarse en el susodicho espejo, comprobando por fin con lo que de verdad había yacido.

Con una metamorfosis espontanea, la preciosa y bella mujer despareció por completo al verse proyectada en el espejo, dando paso a una arpía amorfa y maloliente ante la sorprendida visión del monarca.

El espejo, sorprendentemente eliminaba completamente lo poderes turbios, embriagadores e hipnóticos que hacían perder por completo la voluntad a cualquier hombre.

Adelia, al ser descubierta, pero con su objetivo cumplido, clavó una pequeña daga en el hombro de Molinar, quien roto por el dolor nada pudo hacer para evitar que la hechicera escapara con el fruto de su interior fecundado.

Muchas triadas pasaron desde aquel incidente, hasta que un día, Adelia, volvió a presentarse ante el rey, envuelta de nuevo con su disfraz mágico y con un niño pequeño enroscado en su brazo. Molinar, que ya tenía tres hijos, no sucumbió ante la pretendida coacción de la hechicera, quien pretendía sacar provecho del supuesto bastardo del rey. Este, muy enojado, ordenó quemar a la hechicera, quien en su intento de escapar precipitado perdió al bebe que cayó de sus brazos por la retorcida escalera que daba acceso a los aposentos reales, perdiendo la vida en el acto. Adelia, antes de huir, encolerizada por la muerte de su hijo, lanzó una mirada y un conjuro de odio y aprensión hacia Molinar, quien nada pudo hacer ante tal afrenta, viendo sin remedio escapar a la temible hechicera.

El rey, con el tiempo, enfermó de gravedad, pues el sortilegio lanzado por una de las cernégulas cuando te proyecta su mirada es inviolable, y ni el poder del más fuerte de los nuberus es capaz de revertir sus consecuencias. Pasó sus últimos días atacado por las fiebres y perdiendo por completo la facultad de la visión. Pero poco antes de morir, Molinar I, en un último intento desesperado de saciar su venganza hacia la pérfida bruja, mandó a los páramos una tropa de más de doscientos hombres a caballo para acabar y eliminar a todo el aquelarre. De aquellos soldados nunca más se supo. Y las leyendas, a veces incomprendidas y otras recargadas, relatan que pasado un tiempo, un superviviente volvió a la capital con las cuencas de los ojos huecas y vacías, como si alguna mano infame se los hubiera arrancado de cuajo. De su boca relató antes de morir por el agotamiento y la disentería, que al poco de llegar a los inhóspitos páramos, los lanceros fueron recibidos por una cantidad ingente de hermosas y bellas mujeres. Incapaces de no sucumbir ante tanto encanto, fueron colmados con toda clase de atenciones, disfrutaron de extraordinarias viandas y colmaron abundantemente sus apetencias sexuales. Pero una noche, cuando todos los soldados retozaban después de disfrutar del placer y la lujuria, las cernégulas apuñalaron los ojos de sus invasores, dejándolos a todos sin el don de la visión y convirtiéndolos en sus esclavos, así como en instrumentos meramente reproductivos. Dejaron marchar a uno para que contara lo sucedido, dejándole claro que informara que desde ese día, cualquier hombre que pasara por sus dominios estaría expuesto al mismo destino que sus desgraciados compañeros.

Y la historia, como todas a través de los tiempos, mucho se tergiverso y numerosos detalles fueron cambiados al paso de las centurias. Lo que nadie consiguió evitar es que el tránsito por los Paramos Oscuros comenzara a evitarse por superstición o por miedo y que la calzada de piedra fuera prácticamente abandonada, eligiendo los viajeros otros caminos menos aislados, aunque ello le conllevara recorrer más millas de las necesarias.

Lubino recordó la historia tantas veces contada en su aldea por los más viejos del lugar. No había habido constancia, o por lo menos que él supiera, de que nadie se hubiera internado en aquellos abandonados parajes para contar lo visto desde mucho tiempo atrás. Tan solo algún cazador aislado o algún habitante de la limítrofe Guardamar, pululaban por sus lindes, pero la mayoría nunca se atrevieron a adentrarse en aquellas olvidadas tierras. Otros relatos hablaban de personas desaparecidas inexplicablemente, de viajeros asaltados en caminos pocos transitados, por lo que mucho se evitaron los contornos y las inmediaciones del lugar.

Ya entrada bien la madrugada y habiendo seguido el curso del río constantemente, los caballeros de Dovar se internaron de lleno en los territorios de las cernégulas, con la suerte de que la última luna llena de la estación de la hoja iluminaba su galopar por las sombras verde oscuras, a veces grises azuladas, de los extensos y misteriosos páramos.

Lubino seguía en cabeza junto a Tremelo el capitán, quien insistió en hacer una parada fugaz para que el veterano curanto descansara por lo menos durante breves momentos.

Lubino, por fin, accedió, ya que el dolor de sus posaderas era ya mucho más mayor que el de su obligación. Pasaron una dura hondonada y divisaron una especie de llano entre lomas formando un pequeño valle. El sonido de los caballos retumbaba en el mutismo absoluto de los páramos, pues ni el reclamo de una lechuza ni el canto de un urogallo alteraron el intrascendente ambiente nocturno del lugar.

Llegaron rápidamente a la explanada, descubriendo sorprendidos unas construcciones arcaicas y vetustas de madera medio podrida que se refugiaban guarnecidas bajo los pequeños altozanos que formaban una especie de parapeto natural. Parecían ser algún tipo de viviendas, pero que llevaban largo tiempo abandonadas por el estado lamentable en el que se encontraban.

Decidieron parar allí y descansar del agotador viaje, aprovechando algunos soldados para comer un poco de carne curada y beber agua de un pequeño arroyo que corría cristalino cerca de las extrañas edificaciones.

Nadie habló nada y solo el murmullo del agua y el rumor de respirar de algún caballo rompía el silencio de la clara e iluminada noche.

Lubino se acomodó en un tronco hueco junto a Tremelo, el capitán. La luz de la incesante luna se filtraba entre los viejos tejados provocando una atmósfera extraña e irreal.

El bravo capitán rompió el mutismo del lugar susurrándole unas palabras al viejo curanto.

—Mi señor Lubino. No soy persona supersticiosa ni tampoco le tengo miedo a leyendas ni a cuentos de viejas asustadizas, pero en estos páramos existe una atmosfera rara, pues lo noto en el rostro de mis hombres, leales y valientes soldados, que hoy guardan un premonitorio silencio y sus ojos reflejan desconfianza y temor. Hay algo esquivo en estos parajes que me da muy mala espina. Ni tan siquiera cuando desembarqué en las islas salvajes sentí algo parecido.

Lubino bebía de su odre de agua mientras escuchaba al soldado de Dovar. Terminó de saciar su sed y se aclaró la voz, contestando a las dudas de Tremelo con palabras algo más tranquilizadoras.

—Mi querido capitán. Es cierto, que este lugar tiene marcado un estigma demasiado profundo que perdura por centurias. Quizás el abandono de sus caminos haya contribuido al miedo a circular por ellos. Antaño, en la época de los cultores, fueron grandes tierras de pastoreo.

Cuando fueron expulsados, tengo entendido que ocuparon sus abandonadas casas mujeres marcadas por su condición social. Prostitutas, madres de hijos bastardos, y repudiadas por sus maridos por supuestos adulterios. Enseguida, pues las personas pronto enjuiciamos sin el debido conocimiento, fueron señaladas como hechiceras y aisladas injustamente del resto del reino. Desconozco qué harían para poder subsistir, pero lo que es seguro que lo que hicieron fue motivado por su necesidad de sobrevivir a toda costa, en un mundo gobernado por hombres y para los hombres. Algunos las llamaron con el sobrenombre de las “cernégulas”, por el oscuro lago que ocupa el centro de los páramos del mismo nombre. Las asustadizas gentes, casi siempre exageradas, las apodaron las brujas negras, por sus oscuras vestimentas, y así perduró el enigma de su condición con el paso de los tiempos. Lo que sí es cierto es que hay muchos secretos y extrañas criaturas pululando por todos los territorios. Así que si te parece mi leal y valiente capitán, levantemos nuestro trasero de este podrido tronco y larguémonos de aquí cuanto antes —y el curanto se incorporó soltando una leve carcajada.

—La verdad sea dicha, no son vuestras palabras muy tranquilizadoras —contestó Tremelo.

—Pues eso que no todo te lo he contado. He ignorado la peor parte de la historia.

La compañía retomó el camino de la vieja calzada de piedra, que aunque aún mantenía restos de su construcción, la dejadez y la naturaleza habían hecho mella en ella, dejando entrever cómo crecían todo tipo de hierbas silvestres, haciéndose dificultoso descifrar su sinuoso recorrido por el páramo.

El viento, entre cálido y húmedo, comenzó progresivamente a soplar sobre los agrestes parajes marginados, consiguiendo poco a poco que la lustrosa luna de esa noche fuera relegada al olvido por lo que parecía ser una banda de nubes espesas y aglomeradas.

La oscuridad envolvió por completo a las huestes de Dovar, como si un hechizo fortuito hubiera sido planificado para entorpecer el tránsito de Lubino y sus hombres. No quedó más remedio que encender algunos hachones, para distinguir y apreciar los detalles perdidos de la calzada, cuando a lo lejos, justo en mitad del camino, emergió una figura encapuchada que torpemente zigzagueaba dando tumbos en plena penumbra. Llegaron a su altura y vieron que hacía uso de un gran bastón guía, pues todo aparentaba que esa persona tenía alguna dificultad en su visión, por los reconocibles y alternos movimientos de la nudosa y ancha vara, esculcando el camino.

Tremelo Arria bajó del caballo despacio y prudente. Se acercó hasta el desconocido individuo y se dirigió a él con amables palabras:

—Señor, estáis en mitad de un extraño camino, una noche sombría y apagada, en estos desventurosos y aislados páramos. No dejamos de pensar que acaso necesitáis ayuda, o por lo menos, que alguien os guie hacia el lugar adecuado.

La figura, algo confundida, palpaba con sus manos intentando tocar a la persona que emitía esa sedante y calmada voz.

—¿Quiénes sois? —preguntó angustiado el individuo, alcanzando el hombro de Tremelo con sus temblorosas manos.

—Somos soldados de Dovar. Vamos camino de Drimad en una importante misión.

Lubino se bajó con torpeza del caballo, acercándose hasta el lugar del encuentro con el encapuchado. Al percibir las pisadas del curanto, el extraño sujeto se soliviantó con un gesto intimidado y asustadizo.

—¡Debéis de huir de aquí inmediatamente!

—¿Qué os ocurre mi señor? ¿De quién debemos huir? —preguntó intrigado Lubino.

—¡Corred mientras podáis! —y diciendo esto, se bajó la sucia capucha, dejando a la vista el rostro inexpresivo y sin ojos de un hombre ajado y constreñido por el sufrimiento.

—¡Mirad lo que me hicieron! Se aprovecharon de mi semilla durante mucho tiempo, hasta que el envejecimiento hizo presa de mí cuerpo. Entonces me sacaron los ojos con una daga plateada, abandonándome a mi suerte en el olvidado páramo, como una manera de castigarme por una afrenta que ni yo mismo adiviné jamás cuál pudo haber sido, pues yo nací aquí y aquí me amamantó mi madre.

Voy errante, durmiendo cuando me canso, ya que no distingo entre el día y la noche, y me alimento cuando ellas, esporádica y sibilinamente, me dejan algo de tocino y un pescado medio crudo delante de mis pies. Disfrutan de su tormento con placer y regocijo, pues las oigo reír y cuchichear cuando me proporcionan comida. Bebo agua solo cuando escucho el torrente de un arroyo o manantial y mis manos palpan su frescura. Y mis días son noches y mis noches son días, condenado a errar por estos parajes hasta que las fuerzas me abandonen para siempre.

No os dejéis engatusar por ellas, pues vuestra alma ya no os pertenecerá, siendo manejados y manipulados hasta que ya no le seáis útiles y solo sirváis como ingrediente a sus mágicos calderos.

Los soldados escucharon atentamente las palabras del débil anciano, provocando al final de su relato rumores y susurros desconfiados entre ellos.

—Debemos marchar cuanto antes mi señor. Suplicó Tremelo a Lubino —los hombres están inquietos y mi premonición sobre este lugar parece que cerca está de hacerse realidad.

—Sí, será conveniente. Pero no podemos dejar solo a este pobre anciano, sería injusto y cruel abandonarlo. Parece ser que fue criado aquí, como una especie de semental, hasta que su fulgor desapareció y lo enjuiciaron y le sentenciaron sin cargos reconocidos. —Lubino se acercó hasta el viejo, poniéndole la mano en la espalda cuidadosamente para que no se sintiera intimidado y le habló con mucho sosiego y paz.

—Amigo, vendrás con nosotros, Te sacaremos de aquí para siempre —El anciano, algo desconcertado por escuchar unas palabras amables, se sentía incomodo por no estar acostumbrado a un trato tan gentil y humano.

—Subirás a la grupa del caballo de Tremelo —le dijo Lubino al pobre ciego, quien sorprendido, gritaba una y otra vez:

—¡Ellas vendrán! ¡Ellas lo saben todo!

El curanto de Dovar, ya algo temeroso, miró a su alrededor, antes de subir a lomos de su jamelgo, observando cada rincón del lugar, desconfiado y pensativo y un poco irónico y mordaz, para así mitigar algo su miedo, le habló con presteza al capitán.

—Parece ser que, para nuestra suerte y desventura, en este caso la realidad supera a la leyenda. Salgamos de estas tierras cuanto antes, como cuando nuestro vientre desea hablar sin demora y no encuentra el sitio adecuado para que lo escuchen.

—Que así sea mi señor —le contestó Tremelo. Y se dio la orden de partir, a fila de a dos, rompiendo de nuevo los sonidos toscos de la caballería el mutismo nocturno y generalizado que se había impuesto. La oscuridad, seguía envolviendo a todos con un manto casi inexpugnable que a duras penas rompían las antorchas que cada lancero portaba; y el anciano, nervioso y atemorizado, seguía exclamando advertencias y exhortaciones a la compañía, que aunque aún se mantenía serena, las miradas y cuchicheos entre soldados comenzaba a reflejar lo contrario. Salieron del pequeño poblado, abandonando la hondonada donde estaba situado y continuaron camino por la difusa calzada de piedra una media milla, cuando un fuerte y espontaneo viento huracanado apagó todas y cada una de las antorchas que alumbraban tímidamente el camino. Hubo un instante de incertidumbre y pánico, hasta que las tranquilizadoras órdenes de Tremelo aconsejaron volver a prender los hachones con presteza y serenidad. Lubino empezaba poco a poco a impacientarse por tanta parada y en un acto reflejo e instintivo, miró hacia atrás para ver si de una vez por todas, volvía a avanzar la tropa.

Lo que vio allí, una vez que la menguada luz volvió a iluminar discretamente el lugar, le helo el corazón.

Al lado de cada caballero, junto a su montura, habían aparecido como de la nada, unas figuras oscuras vistiendo una especie de túnicas ceñidas de color entre gris y negro que alzaban sus brazos en una actitud extraña e inverosímil, como queriendo abrazar o aferrar a los asombrados soldados. Lubino y Tremelo, que iban un poco más adelantados, eran los únicos que estaban liberados de tal situación. Retrocedieron unos palmos para intentar ver mejor, observando con asombro que las siluetas confusas eran en realidad mujeres, pero con la particularidad de que aunque siendo bellas y hermosas su rostro no parecía real, pues reflejaba una inexpresividad extraña e inhumana y sus ojos daban la sensación de que miraran desde otro mundo sin encontrar su lugar en este. Su piel irradiaba un brillo peculiar e inverosímil dejándose ver, unos cabellos largos y lustrosos, entre rubios dorados y negros azulados, pero en apariencia demasiado preciosos para ser reales. El enigmático anciano seguía vociferando una y otra vez:

—¡Os dije que vendrían! ¡Ellas siempre vuelven! ¡Solo la verdad podrá con ellas!

Lubino algo asustado y fastidiado a la vez por las enajenadas voces del viejo, lo mandó a callar, mientras este, cohibido, continuaba sus lamentaciones susurrándolas.

Tremelo observó lo acontecido, viendo que sus hombres lentamente se apeaban de sus monturas, guiados por la sugestiva mirada de las ahora reconocibles brujas negras.

—¡Soldados de Dovar! —gritó el bravo capitán, siendo inútil cualquier llamamiento fuera del hipnótico reclamo de las cernégulas. Estas, rodearon con sus brazos a los caballeros y cerraron sus labios con los suyos. Toda la tropa quedó bajo el encantamiento de las hechiceras, hasta que una de ellas retiró el casco a uno de los guerreros y con un grito terrorífico e irritante clavó una daga en los ojos del desdichado lancero, quien comenzó a chillar de dolor y miedo, mientras la singular bruja saciaba una aborrecible sed de sangre, sorbiendo con desmesurada ansia del interior de las ya cuencas vacías del pobre soldado. Todas y cada una de las encantadoras imitaron a su igual, sacando la pequeña daga de debajo de su túnica y, Lubino, esperando lo peor, agarró de los hombros al anciano ciego gritándole con desesperación:

—¡Dinos cómo vencer su hechizo!

El hombre, temeroso y confundido, seguía diciendo:

—¡Solo la verdad podrá con ellas! —que repetía una y otra vez, tapándose de inmediato las cuencas de los ojos inertes con sus débiles manos.

Lubino pensaba cómo descifrar el acertijo que el viejo ciego le daba como contrarresto al hechizo, pero el tiempo se acababa, pues las brujas estaban ya prestas para seguir su enajenada y violenta afrenta.

—¿La verdad podrá con ellas? —se preguntó Lubino en voz alta. Entonces recordó la vieja leyenda del rey y el espejo. «Pero, ¿de dónde sacar un espejo para eliminar el hechizo?»,pensó el curanto.

—¡Un espejo Tremolo!

—¿Cómo decís mi señor? Preguntó muy excitado y confundido el capitán.

—Necesitamos un espejo. Si sus imágenes se reflejaran en un espejo, el hechizo se rompería y nuestros hombres podrían combatirlas y matarlas.

Se oyeron más gritos de muerte, caían más soldados sin remedio, hasta que Tremolo miró hacia el costado de su montura y vio su plateado y reflectante escudo.

—¡Los escudos, mi señor! ¡Son famosos por su pulido y refracción! ¡Los utilizamos como espejos para cegar al enemigo en las batallas, utilizando la luz directa del sol!

—¡Buena idea, Tremolo! ¡Intentémoslo!

Y el capitán cogió su escudo y poniéndose con valor y temeridad delante de las hechiceras utilizó el improvisado espejo para mostrar el verdadero aspecto de las agresoras, liberando poco a poco a muchos de sus hombres, que a su vez, rescataban del encantamiento a otros tantos. Las brujas, al ver reflejada su imagen en los escudos, gritaban desconcertadas por la sorpresa y volvían instantáneamente a su apariencia original. Mujeres anodinas e imperfectas, algunas jóvenes y otras no tanto, muy lejos de cualquier aspecto demoníaco, pero que habían aprendido a usar las artes negras para sobrevivir sin la dependencia de ningún hombre, antaño tan dañinos para ellas. Recelosas y resentidas, aisladas del mundo civilizado, fueron sembrando el odio generación tras generación en cada niña que venía a su abandonado mundo.

Progresivamente, algunas encantadoras fueron derrotadas, otras huyeron en la penumbra del páramo y pocas fueron hechas prisioneras por los bravos guerreros de Dovar. Ciertos soldados, montados en sus corceles, galoparon tras las huidizas hechiceras, siendo de inmediato detenidos por Lubino, quien no quiso que hubiera más derramamiento de sangre.

Al menos diez lanceros perdieron la vida esa noche otros quedaron ciegos para siempre. Muchos valientes y buenos hombres no volverían jamás a sus hogares, dejando sus nobles vidas en los tristes y desolados páramos.

Se dio sepultura a los caídos, mientras Lubino hacía las primeras curas a los desdichados guerreros, que perderían la visión para siempre. Algunos “afortunados” quedaron tuertos, siendo su desgracia menor, pero no por ello menos dolorosa.

El alba llegaba a su fresco final y la renaciente mañana dejaba ver un despejado día, disipándose las espesas y oscuras nubes que ocultaron la luna por la madrugada.

La cuatro brujas cautivas permanecían maniatadas y bajo vigilancia de los soldados de Dovar. Lubino, una vez acabadas las curas, se acercó hasta ellas junto al capitán. De las cuatro prisioneras dos eran muy jóvenes, una demasiado vieja y la restante quedaba a medio camino. Las brujas, ataviadas con sus túnicas negras, miraban indiferentes al vacío, con la cabeza agachada y las mejillas llenas de regueros de lágrimas impotentes por la derrota.

El curanto se acercó a la mujer de mediana edad, mirándola fijamente a los ojos y le preguntó sin reservas:

—¿Por qué hacéis esto? —la mujer no contestó y se limitó a mirar a Lubino profundamente, como si no lo entendiera o comprendiera.

—¡Contesta mujer! —le gritó Tremelo muy enfadado.

—¡No podrá hacerlo! —contestó una de las muchachas de cabello rojizo—. ¡No tiene lengua! Se la cortó su esposo, cuando ella se quejó una vez por sus continuos maltratos.

—¿Quién eres muchacha? —preguntó Lubino.

—¿Qué importa eso? —replicó indiferente la joven.

—Quizás a mí me importe. Me gustaría saber qué motivo lleva a un grupo tan numeroso de mujeres a realizar actos tan subversivos como el asesinato o el asalto, la tortura a seres inocentes como este pobre anciano (señaló al viejo invidente). No somos brazo ejecutor de la ley, pues la ley no impera en estos parajes desde centurias, pero sí podemos evitar que se repita algo como lo de esta madrugada, ten por seguro que lo haremos.

La muchacha suspiró entre aliviada y resignada, dando a entender que ya no perdería nada por relatar la verdad sobre la existencia y la vida de las cernégulas en los páramos.

—Mi nombre es Ralia —comenzó su relato la joven de misteriosos y recónditos ojos azules, con una señal anómala, como de una antigua herida en uno de ellos.

—Vivía en Drimad, junto a mi padre y mis siete hermanos. Perdimos a mi madre cuando mi hermano más pequeño vino al mundo. Yo era la mayor, así que tuve que asumir el cargo que ella dejó cuando murió. Mi padre, entristecido y ausente por la falta de su esposa, se vio doblegado por tanta responsabilidad, cayendo en las desafortunadas redes del juego y la bebida. Viéndose perdido y arruinado optó por venderme a uno de los muchos burdeles que comerciaban con las inocentes almas de tantas y desdichadas mujeres. Yo le supliqué que no me abandonara allí, siendo golpeada brutalmente inducido por el efecto de la cantidad de licor que había tomado. De esa afrenta perdí la visión de mi ojo izquierdo, quedando marcada para siempre por su estigma de locura y crueldad. Pasé por muchas manos durante el tiempo que estuve en el prostíbulo, dejándome llevar día a día por una sensación de apatía e indolencia, pues mi vida era una repetición de dolor y humillación que solo mitigaba con mis obligadas respiraciones y mi deseo de sobrevivir.

Una noche, tras no querer realizar una serie de actos repulsivos y extraños con un cliente, recibí una fuerte paliza por parte del dueño del burdel delante de todo el mundo. Allí quedé, medio muerta y abandonada, hasta que fui asistida por una bella y enigmática mujer de aspecto inusual por su vestimenta, una larga y negra túnica, quien me ofreció su ayuda. Me dijo que existía un lugar donde las mujeres olvidadas y torturadas por la maldad del mundo podrían empezar una nueva vida, con la única condición de que llegado el momento cabía la posibilidad de tener que realizar acciones actos vehementes o violentos, para el bien de su comunidad. Viéndome perdida y con el único auxilio de sus palabras, acepté el ofrecimiento sin dudar, y así escapé de aquel aciago destino, llevándome con ella por caminos poco transitados hasta este lugar. Quedé sorprendida una vez aquí de la ausencia de hombres en la aldea, explicándome Truna, que así se llamaba, que nunca echaron de menos a los varones y que vivían felices y tranquilas sin su compañía. Luego, a mi pesar, aunque demasiado tarde, descubrí la realidad. Una noche me hicieron tomar un bebedizo junto a otras tres mujeres, sintiendo por momentos que mi corazón estallaba una vez bebido. Al instante noté cómo mi cuerpo se transformaba inexplicablemente. Mis pequeños pechos se tornaron grandes y firmes, mi cabello creció un palmo y mi estatura cambió para convertirme en una diosa de la hermosura. Entonces me recordó mi juramento el día que me salvó, a lo que yo respondí que estaba dispuesta, aunque en un principio pensaba que no llegaría a ese extremo, pero estaba totalmente equivocada.

Nos advirtieron que la duración de la pócima era de poco más de un día, así que habría que darse prisa para conseguir lo que yo desconocía por inocente. Caminamos media jornada, hasta las cercanías de Guardamar, donde acechamos a una pequeña caravana de comerciantes durante un rato. Truna nos explicó lo que haríamos, llegando por la noche, cuando descansaban junto a benévolas hogueras, y sorprendentemente, con solo mirar a los ojos de los ingenuos mercaderes quedaron hechizados y absortos de otra realidad que no fuera nuestra mirada. Asesinamos a muchos y tomamos como cautivos a dos. Saqueamos los fardos y volvimos con provisiones y demás útiles de mercadería a nuestra aldea, desapareciendo con dolor y angustia al poco tiempo el poder del bebedizo. Mis manos manchadas de sangre me impulsaban a escapar de allí, pero fui rápidamente colmada de cariño y comprensión y solo los dioses saben que nunca me sentí más amada y respetada por alguien, aunque el precio a pagar fuera tan cruel y quizás demasiado inhumano. Y así, colmada de seguridad tras vivir penurias y vejaciones antaño, fui feliz formando parte de la comunidad, asimilando con el tiempo la manera quizás tan indebida y malévola de subsistir en este mundo.

La muchacha de pelo rojo volvió a bajar la cabeza, en un gesto entre la culpabilidad y el haberse redimido de sus acciones al contar su triste y amarga historia. Lubino, la miró conmovido y asombrado, mientras las otras mujeres continuaban ausentes y perdidas por su inesperado cautiverio.

—No sé qué decir, la verdad. —comentó Lubino apesadumbrado—. En mi opinión, nada justifica tanta muerte y violencia, aun entendiendo que vuestras vidas estuvieron marcadas por la ignominia y el odio hacia vuestros afligidos y tormentosos pasados. No obstante, no permitiré que ninguna inocente más muera o pase a ser esclavizado por alguien de esta comunidad. Os dejaré libres, siempre y cuando me aseguréis que nunca más volveréis a saquear o asesinar a inocentes, u os aseguro a todas que volveré con mil lanceros si hace falta y dejaré libre este páramo de vuestra crueldad y deseos de venganzas.

Hubo un silencio significativo de nuevo. Una de las jóvenes que se había mantenido en silencio durante el relato de su compañera, habló con sinceridad tras escuchar a Lubino.

—Me llamo Petra. Y estoy cansada de permanecer aquí y cansada estoy de vivir matando. Mi pasado, mis sufrimientos y pesares no cambiarán ni dejarán de atormentarme por asesinar cruelmente o torturar a quienes no fueron responsables. Mi hastío me envuelve y me oprime, mis remordimientos no me dejan vivir en paz.

—¡Habéis matado a muchos de mis valientes hombres! —exclamó Tremolo muy enojado—. Si por mí fuera os cercenaría la cabeza ahora mismo.

Y la anciana, que completaba el círculo de las cautivas escupió con desaire al bravo capitán y con saña y tremendo odio le procuró una serie de insultos e improperios no propios de una venerable anciana.

¡Malditos seáis, hijos de mala madre! ¡Vuestra semilla es la semilla del demonio! ¡Nunca conseguiréis que nos arrodillemos ante vuestra orgullosa y miserable arrogancia de varón! —y durante un rato, con el puño en alto, continuó vilipendiando y denigrando a Tremolo con palabras obscenas e hirientes, hasta que este, cansado y aturdido por las recientes muertes de sus bravos soldados, sacó su gran mandoble de la vaina y de un tajo cortó la cabeza de la vieja, salpicando de sangre oscura a las otras mujeres, que quedaron aturdidas y estupefactas ante tan macabra visión.

Lubino quedó pensativo ante la acción de su capitán. Comprendía el odio y el rencor de Tremolo por la muerte de sus huestes, pero nunca entendería la violencia como forma de redimirse de esa carga.

—¿Dónde podemos encontrar a Truna? —preguntó el curanto de Dovar a las cautivas, quienes aún seguían confundidas y ausentes por la reciente situación.

Ralia, la joven del ojo perdido, fue la primera en reaccionar a las palabras de Lubino.

—Mi señor. Truna yace muerta sin cabeza junto sus pies —explicó la muchacha de pelo rojizo. Y seguidamente, sin mediar más palabra, volvió a sentarse en el suelo de nuevo.

El sabio curanto, cansado de tanta sangre, pensó que ya no había necesidad de retener a las prisioneras, dando por finiquitada la vida de su matriarca, aquella que las dominaba y controlaba. Quizás, quien sabe, sus mediadoras y sutiles palabras habían servido para que las olvidadas habitantes de los páramos escogieran un nuevo rumbo para sus indolentes e irracionales vidas.

—Libéralas, Tremolo —ordenó Lubino.

—Como ordenéis, mi señor —contestó el capitán, aunque su rostro indicaba un total desacuerdo con la orden recibida.

Las cautivas pusieron cara de asombro ante su pronta e inesperada liberación. Se miraron unas a otras y precavidamente primero y algo más confiadas después, se marcharon del lugar de los hechos mirando hacia atrás con cautela de vez en cuando, hasta que la visión de Lubino Hertar y el capitán Tremelo Arria desapareció por completo del ángulo de sus ojos, desvaneciéndose otra vez en el interior del mar de pastos, altozanos y llanuras que cimentaban los Páramos Oscuros.

Lubino dio la orden de marcha cuando la mañana maduraba a los compases de un sol festivo y complaciente para la época del año. Salieron bien entrada la tarde de la comarca reciente, pasando junto a los límites del Bosque de Jamar, estampa preciosa y verde de pinos altos y tropeles de encinas gigantes, que no por bellos y esplendorosos dejaban de competir en magnificencia a la silueta de la gran ciudad roja. Drimad del Lago, que aparecía distante pero cercana ante los ojos de los soldados de Dovar, como una diosa expectante de bellos y perfectos contornos que lanzaba sus cinco torres al infinito prisma de colores de un cielo atardecido de tonos rojos y azul.

Tremelo, miró a Lubino queriéndole pedir explicaciones por los acontecimientos pasados, pero se dio cuenta de que de nada serviría hacerlo.

—Mi querido capitán, sé lo que piensas y quizás no te falte razón —comentó Lubino apesadumbrado—, pero toda esta desventura es mera consecuencia de un cúmulo de circunstancias. Nadie es culpable de todo como tampoco nadie es responsable de nada. Si queremos acusar a alguien hagámoslo a la condición humana —y Tremolo, curioso, adosó su oído para escuchar con más claridad a su viejo y locuaz amigo—: Mi querido padre decía: «Deja a tus perros con tus ovejas y a tus hermanos con tus perros, pues de los primeros te podrás fiar y de los segundos te deberás guardar».

El valiente capitán soltó una desganada sonrisa por las singulares y mordaces palabras, que siempre y en cada ocasión se sacaba de su increíble e inteligente cabeza Lubino. Mientras, para desviar toda la atención de la compañía, las grandes y portentosas murallas de la capital fueron descubriéndose ante los asombrados ojos de los bravos y ahora afligidos soldados de Dovar.

Las cautivas recién liberadas corrieron a través del páramo cuanto pudieron, hasta llegar a lo que había sido su hogar en los últimos tiempos. Una pequeñísima cadena montañosa, alrededor del lago Cernégula, repleta de cuevas, que ellas habían habilitado y acondicionado para convertirlas en verdaderos hogares confortables y en sus escondrijos para ocultarse del mal del hombre.

Radia, Petra y las demás mujeres se acercaron hasta las orillas del pequeño y oscuro lago, donde una figura envuelta en una túnica negra y con el rostro oculto por la capucha, esperaba sentada sobre una piedra llana y circular junto a un débil fuego. Esta, alzó la cabeza, ensimismada en la hoguera, y se dirigió a las recién llegadas:

—¿Habéis hecho lo que os dije? —preguntó impaciente.

—Sí, madre Truna. Han caído en el ardid, tal como tú nos dijiste que pasaría —contestó la joven Petra.

—Pues entonces, ya no existimos para nadie. Ahora es cuando de verdad el mundo para el que no somos nada sabrá de nosotras, nos entenderemos con él como el viento se entiende con las nubes y la tormenta.

Y allí, en los reflejos sombríos del lago del páramo, las cernégulas, las brujas o hechiceras, o simplemente las mujeres antaño víctimas del caos del egoísmo humano, reían complacidas y se sentían felices a pesar de tanta pérdida, pues ahora serían invisibles a los ojos del mundo y contra el mundo esperaban luchar hasta derrotarlo.

La noche caía áspera y húmeda cuando los urogallos y alguna furtiva lechuza volvían a dejar caer sus reclamos, en esta parte desguarnecida y encantada del asombroso y deslumbrante país de Beriath.

18-AUDIENCIA

En la puerta de palacio esperaba Lubino Hertar, impaciente para ser recibido por el consejo. Tremelo y las huestes aguardaban en las cuarteleras, descansando e intentando recuperar lo mejor posible a los desdichados heridos.

No tuvo que aguardar demasiado el curanto de Dovar, pues enseguida apareció Radel de Arenas Blancas, el hermano del rey, para conducirlo hasta la sala de la sentencia.

—Buenos días alteza —saludó Lubino, asintiendo la cabeza en señal de pleitesía—. Todo un detalle mi señor, recibirme vos en persona.

—Qué menos podría hacer después de lo que habéis pasado. Una fatal desventura vuestro percance y una gran tragedia para vuestros hombres y sus familias.

—Cierto, mi señor Radel. Pero esperemos que nuestro infortunio en los páramos haya servido para algo más que para perder a diez hombres —contestó Lubino.

—Entonces, ¿eran ciertas las historias que me contaba mi nodriza en las noches de invierno? —preguntó Radel, quien sentía curiosidad por lo acontecido a los hombres de Dovar.

—Verá, mi señor, como en todas en las historias antiguas hay algo de realidad y algo exagerado por la extensa brecha de los años. Sí, es cierto, que esos parajes olvidados y abandonados por los viajeros y caminantes sirvieron para el refugio de un grupo de extrañas mujeres que prendieron el fuego del odio, provocado por la desdicha y el desamparo de sus anteriores vidas.

En su nuevo hogar aprendieron a utilizar las artes oscuras para asesinar y saquear, y así sobrevivir de la mejor manera. Desde luego, una forma poco digna y honrada de hacerlo. Pero una cosa sí es segura, su rencor y su resentimiento les hacía fuertes, muy fuertes.

—Vaya —dijo Radel algo impresionado—. Se cuenta que una vez coaccionaron a un antepasado mío, que incluso murió bajo los efectos de uno de sus encantamientos.

—Bueno, mi señor Radel. Eso fue hace mucho tiempo. Quien sabe cómo falleció en realidad.

—Maese Lubino, en confianza, ¿creéis vos que deberíamos tener en cuenta este singular peligro y no menospreciar a esta nueva amenaza?

Lubino quedó pensativo y dudando cuál sería la respuesta correcta.

—Mi señor, llevan años de saqueo y asesinando furtivamente.

A Radel le vinieron rápidamente a la cabeza los asaltos a las caravanas del norte, que ellos atribuían a los temibles ojancanus. Y ahora que lo pensaba, los ojancanus no saqueaban botines pues son monstruos terribles. Sí, pero realmente solo buscan el alimentarse de carne fresca de humano desamparado.

—Pero si esperáis una respuesta —continuó Lubino. Solo os puedo decir que cercenamos, literalmente, el cuello de su reina, si lo comparamos con la jerarquía de un panal de abejas, claro. No os puedo asegurar que, al hacerlo, hayamos terminado con su proscrita comunidad, pero sí que la diezmamos considerablemente.

Las palabras de Lubino tranquilizaron algo a Radel, quien le preocupaba bastante esta reciente conminación, pues demasiados y complicados frentes había abierto ya su desquiciado hermano.

—Mi querido Maese Hertar, no os aburriré más con mis cuestiones y mis dudas, pues ya tendréis tiempo de hacerlo en la sala del consejo. Por favor, seguidme.

Radel hubiera dado lo que fuera por tener a hombres como Lubino, llenos de bondad, educación, inteligencia y lealtad como consejeros del reino, pero por desgracia, era su hermano quien los escogía.

Lubino siguió al príncipe de Arenas Blancas por un largo corredor bellamente decorado en sus paredes con enormes y coloridos frescos, representando grandes batallas o gestas antiguas como la conquista de Beriath por la dinastía de los Mercantos, la victoria sobre los gigantes de piedra o la toma de Valterra, que aún permanecía inacabada. Al final del pasillo, giraron a la izquierda, donde al fondo, en una especie de callejón sin salida se encontraba la gran puerta de la sala de la sentencia.

Dos guardias custodiaban el umbral, con un emblema en su parte superior en forma de pirámide que simbolizaba la jerarquía de los que allí se reunían. En la parte más alta un escudo con la enseña de la dinastía reinante, que representaba dos grandes hachas de guerra cruzadas sobre agua y coronadas por una nube negra con un ojo rojo en su interior. En la parte descendente de la pirámide, los símbolos de la magia, el oro azul, la medicina y la espada personificando el poder que sostenía a los cimientos del reino.

Se abrieron las puertas cuidadosamente y los habituales consejeros, salvo Humberto Casagrande, que continuaba convaleciente tras su desgraciada “caída” por la ventana, esperaban sentados en sus acostumbrados sillones.

En la parte frontal de la mesa, justo enfrente donde se sentaba el rey, se había colocado otro sillón para acomodar a Lubino. Era costumbre en las audiencias, y por cortesía, colocar al embajador cara a cara alineado con los ojos y la visión del monarca.

Lubino penetró en la sala y, cortésmente, saludó a los presentes. Muy especialmente y con Evaristo de Duma tuvo una pequeña conversación, pues eran prácticamente de la misma edad y compartían profesión. Lubino era un gran admirador de los trabajos del curanto oficial del reino y no era la primera vez que coincidían.

Radel tomó asiento, escuchando atento y con curiosidad las palabras de los dos sabios curantos cuando, como casi siempre, la puerta de la sala se abrió con gran violencia haciendo su aparición Molinar del Lago.

—¡Respeto, amor y pleitesía a nuestro grandioso rey, Molinar III del Lago, monarca de los descendientes de las vastas tierras del norte! —todos se levantaron, como era lo habitual, bajando sus cabezas para mostrar su lealtad. El rey, antes de hablar ni dirigirse a nadie, llenó su copa de licor de rulas, como también era usual, y quedó en silencio un largo rato. Hoy su imagen reflejaba como nunca dejadez y desgana, así como su rostro estaba más pálido que otras veces y sus intimidantes ojos grises desaparecían totalmente entre sus anchas ojeras y las cuencas de su demacrado rostro.

Después de tomar un largo trago de licor tomó asiento, dejándose caer como si la fatiga le pudiera, suspirando aliviado después de hacerlo. Todos los demás se acomodaron despacio después del rey, quedando la sala en un profundo silencio unos eternos instantes.

Viendo que el mutismo se alargaba, Radel, precavidamente, se incorporó y con prudencia se dirigió al despreocupado monarca, que bostezaba una y otra vez.

—Majestad. Ha venido desde Dovar de Tornablanca maese Hertar, curanto y consejero de Critánia Cienfuegos. Ha solicitado audiencia para tratar temas importantes y delicados de política territorial, así como el intentar negociar el decreto de centralización de sus dominios.

Molinar seguía ausente, pues sus noches cada vez más eran sus días. El sueño le ignoraba y solo a media mañana conseguía dormir durante algunos y concretos momentos.

—¿Critánia? —preguntó entre ironía y duda el monarca—. Menuda zorra traidora. ¿Dónde estaba cuando la toma de Valterra? Se negó a mandar sus huestes hasta la península para apoyar a Cofrán. ¿Qué quiere y cómo se atreve a pedir nada después de aquello? Su padre, sí, el sí fue siempre leal, pero ella...

Radel notaba cómo su hermano empezaba a delirar y a entrar de nuevo en su círculo habitual de enajenación y perversidad. Para intentar calmarlo, como tantas veces, tomó la palabra con rapidez amortiguando su tono de voz para pretender transmitir la serenidad que habitualmente le faltaba al rey.

—Majestad, con todos los respetos, debemos permitir que Lubino hable. Han tenido un difícil y escabroso camino hasta llegar aquí. Perdieron muchos hombres en su viaje y se merecen ser escuchados.

Molinar, con gesto discordante en su malograda cara, miró hacia el otro lado y abrió su mano en señal de consentimiento. Todos fijaron su mirada entonces en Lubino, quien discretamente se levantó de su asiento para exponer sus peticiones:

—Majestad. Es un honor estar presente aquí, en esta solemne sala, para comunicarle los deseos de acuerdo y paz en nombre de mi señora.

Hemos tenido un aciago trayecto para llegar hasta aquí, pues largo y tedioso camino tuvimos que tomar cuando la calzada de piedra que discurre por las tierras de Talmunt de Calzada nos fueron prohibidas por las patrullas del señorío, siendo amenazados si no las abandonábamos de inmediato. Nunca los caminos públicos, que yo sepa, fueron propiedad de nadie salvo del reino. Perpetuamente, fueron libres de ser usadas para acortar distancias entre dominios y jamás nada ni nadie hizo de ellas posesión —Molinar escuchaba, ausente y hastiado, pero escuchaba.

—Yo ordené a Talmunt que las vigilara, viejo —replicó el rey interrumpiendo a Lubino—. Sé muy bien dónde localizar la perfidia y la deslealtad. Tu señora, ladina y caprichosa, tiende redes de traición por doquier para intentar derrocarme. Tengo ojos en muchos sitios anciano, no soy estúpido —Lubino recapacitó mucho su réplica, pues sabía en qué fangos se podría hundir si su explicación no fuera la más acertada.

—Mi rey, soy ignorante en vuestras informaciones, pues creo conocer a mi señora lo suficiente para que su majestad crea firmemente en su lealtad. Obviando este tema, os rogaría que, con vuestra venía y sensatez, mediaseis entre Dovar y Tres Torres por las tierras tantas centurias en litigio, junto al río Sigris, que pertenecen por derecho a mi señora. Así mismo, ella jura, que siendo así, acatará y respetará todos los decretos y órdenes promulgadas por su majestad en la posta recibida hace pocas jornadas.

Molinar, comenzó a reír, primero discretamente, acabando en un amplio éxtasis de carcajadas sonoras y estridentes. Lubino se temió lo peor, y los demás, salvo Kaisel Zarpa de gato, que fue contagiado por la histriónica risa del rey, permanecieron intimidados y aguardando qué sorpresa les deparaba tan maléfica y perniciosa sonrisa.

Molinar, dejó de reír poco a poco tomando aire a pleno pulmón, a la vez que su rostro se iba transformando de la sátira a la ira. Todo quedó en absoluto silencio y, el monarca, otra vez ausente, con la mirada desorientada y perdida en sus más recónditos pensamientos, alzó la cabeza hacia arriba, mirando fijamente a Lubino. Sin apartarla, alzó la voz llamando a los guardias que esperaban junto a la puerta. Esta se abrió inmediatamente, penetrando a la sala dos fornidos soldados con un reo maniatado y, su cara, totalmente ensangrentada y deformada por los golpes recibidos. Llevaba puesto un sayo de color gris y sus pies descalzos permanecían sucios y ennegrecidos. El hombre cayó al suelo empujado brutalmente por los dos guardias. Allí permaneció unos instantes, hasta que le arrojaron una cuba de agua directa a la cabeza, estimulándolo así y descifrando por fin la identidad del cautivo.

El rey se levantó y fue hasta él, se agachó y lo tomó por el pelo, mostrando la cara del desconocido al bueno de Lubino.

—Míralo bien, viejo. No ha estado a la altura. Al llegar al peaje, camino de Vendergast, supongo, le pudo el miedo. El muy cobarde salió corriendo creyendo que lo habían descubierto. La verdad, resistió con pundonor los golpes de nuestro más impetuoso torturador. Pero nadie aguanta eternamente. El dolor de aplastarte un testículo cuando aún sabes que te queda otro para poder sentir el mismo sufrimiento le hizo contarnos todo con detalle.

Marcial de Casanueva lloraba desconsolado, como un niño que se lamenta por no comer cuando le corresponde. El esposo de Critánia había sucumbido al miedo y al terror, relegando la lealtad hacia su señora y esposa por la mitigación de su padecimiento y dolor.

El rey, con una amplia sonrisa socarrona en su rostro, soltó la cabeza del prisionero y se incorporó. Y, con una malévola y temible mirada, dijo en voz alta:

—¡Empaladlos! ¡Empaladlos a todos! ¡Que la calzada de piedra sea su destino para que sus carnes se pudran!

Solo la demoniaca risa de Kaisel Zarpa de Gato, se destacó en el angustioso ambiente que dejaron las despóticas órdenes del rey, quien salió como siempre, deprisa y sin mirar atrás, de la sala de la sentencia.

Una hilera de cuerpos desnudos empalados y ensangrentados, pertenecientes a los desdichados dovarenses, destacaban unas dos millas en los márgenes del camino de piedra que conducía hasta la capital.

Junto a la puerta de la Gruta, la entrada más concurrida y transitada de Drimad, permanecían los cadáveres de Lubino Hertar, Tremelo Arria y Marcial de Casanueva con los ojos desencajados y las miradas ceñidas en el aun reciente dolor y sufrimiento. Los buitres leonados, así como grandes cuervos negros hambrientos, comenzaban a deleitarse con un gran festín por obra y gracia de Molinar, mientras el nauseabundo olor a carne putrefacta comenzaba a inundar el lugar. Y en lo más alto del mástil, señalándolos para información de los viajeros, un cartel ajado y viejo de madera con la palabra “conspiradores” escrita en sangre, para el escarmiento y la advertencia de aquellos que ni tan siquiera, tuvieran la tentación de traicionar al rey del lago.

Radel despertó al día siguiente sintiendo desde su ventana el aroma a cadáver que circundaba la ciudad. Se adecentó solo en su cámara y salió al pasillo, bajando las escaleras hasta llegar a la zona de la servidumbre. Pensó en el hastío que le ocasionaba la vida en palacio y el deseo de volver a Arenas Blancas para abrazar a su madre, Lutea, y sentir el aroma del mar y su esplendorosa vista.

Entró con disimulo a una de las habitaciones, donde Arento, el mayordomo real, fumaba una gran pipa y bebía lo que parecía ser una humeante taza de infusión de treles. Al ver entrar al príncipe se levantó rápidamente, dejando claro Radel que no hacía falta el manido gesto de pleitesía.

—Alteza, es un honor su inesperada visita —dijo el viejo asistente.

—Arento, creo que deberíamos acelerar el proceso. Cada día que pasa lo encuentro más extraviado e inconsistente —comentó Radel.

—¿No será demasiado pronto mi señor?

—No sé. Bueno, no creo. Lo que sí es cierto es que cada día que pasa se deja llevar más por sus emociones. Quizás no debimos hacer aquello —replicó el príncipe.

—Era necesario, mi señor. No podíamos permitir que gobernara alguien tan inestable y mucho menos que tuviera continuación en uno de sus herederos. Vos debéis de ser el auténtico rey de Beriath. Tenéis templanza, inteligencia y sabiduría.

Radel quedó meditando. Con la mano en la barbilla volvió la cabeza hacia Arento, quien expectante escuchó las terminantes palabras del señor de Arenas Blancas.

—Auméntale algo la dosis, pero de forma proporcionada.

—Que así sea, mi señor. Como ordenéis —contestó el veterano mayordomo, quien quedó otra vez sentado disfrutando de su pipa y de su infusión, pero mostrando una leve sonrisa de aprobación al expulsar el humo.

Radel salió de la pequeña cámara y se encaminó fuera del palacio. Necesitaba escuchar sonidos familiares de las atestadas calles de la capital y aislarse de las comprometidas situaciones que pululaban en la corte.

Mientras, la brisa de la mañana acariciaba el rostro del príncipe. Y las voces de los comerciantes y de las desconocidas gentes de la capital inundaban el aire de vidas corrientes y anónimas, en el excelso e impresionante país de Beriath.

19-VENDERGAST

La mañana del desembarco en Puerto Sol el astro rey brillaba esplendorosamente, acariciando con sus halos lumínicos la superficie del océano, provocando una mayor consistencia en el profundo tono azul de su manto acuífero. Las gaviotas graznaban incansables sobre el cielo mezclando su sonido con el del habitual ajetreo del puerto de Vendergast. Grandes galeras comerciales que iban y venían de su atracadero, navíos de guerra que fondeaban en las cercanías por falta de espacio y un trajín intenso de marineros, pescadores y comerciantes, que convertían el lugar en un hervidero de vida y trasiego.

Sobre una colina que dominaba toda la costa se levantaba Vendergast, la ciudad del sol. Y coronando el caserío, el castillo de Alfar, magnifica fortaleza de sobrias almenas y poderosas torres, de murallas cimentadas en las profundas raíces de la tierra para endurecer su vigor y resistencia.

Cristobert, Rasgart el sureño y los valientes lanceros, volvían de la arriesgada incursión a las Islas Salvajes con las bodegas de la galera bien repletas de la preciada miel de olivo. Se hizo el trabajo de descargar el valioso ungüento sobre dos grandes carretas tiradas por varias mulas que aguardaban en el desembarcadero. Mucho cuidado y tesón se tuvo para evitar algún accidente con la preciada carga, e inmediatamente partieron los carros escoltados por varios soldados hacia las alhóndigas de la ciudad.

Cristobert inicio la marcha junto a sus hombres a pie desde la ensenada del puerto, hasta la urbe, para disfrutar y saborear el dulce regreso a casa gozando de las extraordinarias vistas sobre el inmenso y vasto océano.

La calzada de piedra remontaba sinuosa desde el nivel del mar transitada continuamente por mercaderes, pescadores y guardias de fronteras encargados de vigilar el puerto y controlar las llegadas de bajeles de más allá del océano, comprobando sus mercancías y cobrando las correspondientes tasas por la exportación de las mismas.

Alcanzaron el bello caserío, que dormía ausente fuera de la fortaleza, compuesto de bonitas edificaciones encaladas en blanco relumbrante con tonos azul añil que decoraban las ventanas y los marcos de las puertas en una conjunción casi simbiótica con el hipnótico color del cercano océano.

Llegó la hora de la despedida, donde los valientes lanceros se despidieron de su comandante para al fin poder abrazar a sus añoradas familias. La compañía se disolvió por las diferentes y enmarañadas callejas y, a solas, quedaron Cristobert y el sureño Rasgart, que continuaron camino por las empedradas y empinadas calles que ascendían hasta el imperioso castillo de la preciosa ciudad. Llegaron cansados, pues la pendiente era considerable hasta la puerta del Alamán, donde ambos amigos intercambiaron palabras.

—Amigo Rasgart, aquí nos separamos por un tiempo —dijo orgulloso Cristobert—. Larga ha sido nuestra reunión y esperemos que largo se haga nuestro reencuentro, aunque he de decir que ya sabes dónde buscarme cuando quieras degustar una buena pinta en la taberna del bajel dorado.

—Así hare gustosamente, mi señor, más pronto que tarde. Ya sabes dónde encontrarme si me necesitas.

Y ambos se fundieron en un largo abrazo, alzando sus manos en señal de despedida cuando tomaron caminos diferentes después de muchas triadas de guardias y peligros cercanos.

Cristobert penetró en la fortaleza, siendo saludado por todos y cada uno de los soldados que se iba encontrado a su paso. El patio de armas destacaba una vez traspasada la gran puerta. Un amplio recinto rodeado por todas y cada una de las estancias del castillo, con varios soportales donde se habilitaban los talleres del armero, el almacén de grano o la gran alhóndiga, donde se salvaguardan las reservas de miel de olivo o las mejores añadas. Traspasó el inmenso espacio central del castillo llegando a otra gran puerta que mantenía el rastrillo cerrado, siendo abierto al instante al ver aparecer al heredero de Histel. Dentro aparecía la fastuosa torre del homenaje, lugar de la residencia del conde, señor de Vendergast. Cristobert miró hacia arriba, observando con nostalgia el ondeo de los pendones con el escudo del señorío, un gran sol anaranjado atravesado por un mandoble plateado verticalmente, ambos circundados por las siluetas de dos gaviotas. Por fin había alcanzado su evocado hogar, tantas veces añorado.

En el interior, una ancha escalera predominaba sobre lo demás. Las paredes de color blanco inmaculado, eran decoradas con largas plantas enredadas que brotaban de enormes macetones. Grandes candelabros oscuros colgaban de techos abovedados. Escudos de arenisca con los rostros grabados de la dinastía Histel y blasones de piedra ocre de diferentes casas nobles, completaban la decoración del amplio recibidor de la majestuosa torre del homenaje.

Comenzó a subir Cristobert las anchas escalinatas, para acceder a las cámaras superiores que, casualmente, Katia, su esposa, bajaba ausente y distraída, y se dio de bruces con su añorado esposo. Ambos se quedaron mirándose unos instantes, sin mediar palabra, solo comunicándose con una tenue sonrisa y el brillar de sus asombrados ojos. Había pasado mucho tiempo, demasiado, desde que Cristobert marchó de Vendergast. El reencuentro, había sido inesperado, pero quizás más emocionante que si hubiera sido premeditado.

—¡Te has entretenido demasiado, esposo mío! —Alzó la voz Katia irónicamente—. Pensé que me habías cambiado por otra.

—No las hay mejores al otro lado de estas tierras —contestó Cristobert sarcásticamente.

—Ni tampoco peores —reía mientras contestaba la esposa del vendergastiano.

Y ambos soltaron una gran carcajada mientras recorrían rápidamente la distancia que les separaba, fundiéndose en una mezcla efusiva de besos y abrazos.

—¿Cómo está mi hermosa mujer? —preguntó Cristobert mientras sujetaba el rostro de Katia. Su largo pelo ondulado, su perfecta curvatura femenina de formas intensas y sus ojos, entre grises y verdes de mirada etérea, le hacían comprender el gran amor que sentía por ella y lo mucho que la había extrañado.

—Mejor ahora que te tengo conmigo. Echaba de menos tus abrazos esposo mío.

—Pues podrás disfrutarlos por un buen tiempo, si los dioses me lo permiten.

—Ojalá así sea mi amor —contestó Katia complacida. Una lágrima de emoción le surgió de sus preciosos ojos, volviendo a estrechar sus brazos alrededor del fuerte torso de su marido.

Se entrelazaron sus manos y subieron lentamente las anchurosas escaleras, llegando a la primera planta de la torre, de las tres de la que estaba compuesta. Al coronarla se abría un amplio pasillo a izquierda y derecha y, en uno de ellos, sus amados hijos, Lea, la mayor, y Blado, el pequeño, jugueteaban por la galería, hasta que vieron a su padre. Al principio algo sorprendidos, corrieron hasta él para agasajarlo y abrazarlo sin mediar palabra.

Katia los observaba complacida, llena de orgullo y felicidad plena. Cristobert los miró y reconoció que muchos cambios había consumado el tiempo desde su marcha. Su hija era ya toda una mujercita y su hijo varón, a pesar de ser más pequeño, casi alcanzaba en altura a su hermana.

—Cómo habéis cambiado. El tiempo me traiciona, si cada vez que me voy, pierdo la oportunidad de veros crecer y ser testigo de ello.

Cristobert miró a los ojos a Katia y sus gestos se tornaron tristes y preocupados. Aunque la alegría había vuelto por un momento, al vendergastiano le vino a la memoria rápidamente el recuerdo de su padre enfermo.

—¿Y mi padre? —preguntó inquieto Cristobert.

—Niños, marchaos —contestó inmediatamente Katia. Y los chicos miraron a su padre, asintiendo este para que le hicieran caso a su madre.

Lea tomó a Blado de la mano y juntos, los dos hermanos, se fueron curiosos escalera abajo.

Katia se acercó hasta su esposo, acariciándole una mejilla del rostro, marcado por los años de guerras y largas ausencias de su querido hogar.

—El conde respira sus últimos aires mi amor. Pensábamos que no lo verías con vida. Descansa en su cámara, para llegar lúcido al mundo de los justos. Los curantos nada pueden hacer ya por él.

A Cristobert no le sorprendió la noticia. Sabía de la larga enfermedad de su padre, pero solo esperaba poder llegar para, por lo menos, verlo con vida.

Subieron al siguiente nivel de la torre, donde se situaba la alcoba del conde, y el hijo del gran señor abrió la puerta de la cámara con serenidad y una mezcla de miedo y ansiedad por ver lo que allí descubriría. Tantos años de guerras y suplicios para revelar que era más cruel y terrorífico la pérdida de un ser querido que cualquier batalla en un claro al amanecer. Al entrar, la gran ventana que proporcionaba luz y aire limpio estaba totalmente abierta. La estancia, rodeada por bellos tapices en sus paredes, olían a orín y a rancio a pesar de estar ventilada. La gran cama, se situaba a la izquierda del dormitorio, encontrándose Gustar, el honorable curanto, junto a ella, tocando la frente del débil conde, que permanecía inmóvil vestido con un camisón gris, con los ojos cerrados y la boca abierta, luchando por conseguir cada bocanada de aire que su maltratado cuerpo intentaba administrar lo mejor posible para su agónica supervivencia.

—Mi señor Cristobert —dijo conmovido Gustar—. Es una inmensa alegría veros de nuevo aquí, en su amada tierra.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó preocupado el hijo del conde.

—Hicimos cuanto pudimos mi señor. Llega un momento en la vida en que ni la más milagrosa de las medicinas evitan que nuestra alma se quiera marchar inexorablemente al Bienaventuranza. Su padre fue un gran hombre y, lo más importante, un buen hombre. Solo nos quedará la inmensa satisfacción de que cuando él falte, vos de seguro seréis tan noble y justo como él.

Cristobert se acercó hasta la alta cama, tomando la mano del conde entre las suyas. El calor había empezado a abandonarle, sus venas se marcaban considerablemente y su piel era tan fina que los huesos de la muñeca, rompían bruscamente el contorno de su delgado brazo.

Katia se acercó hasta su esposo, poniendo su mano sobre el hombro de Cristobert, quien enseguida notó el consuelo del apoyo incondicional de su querida esposa.

Pero ahora necesitaba más que nunca estar a solas con su padre. Así que, cortésmente, rogó a Katia y al sabio curanto Gustar que abandonaran la alcoba por unos instantes, accediendo ambos enseguida a la petición del vendergastiano.

Cristobert se dirigió hacia la ventana, absorto en pensamientos contradictorios y preocupantes. Sabía que las horas de su padre en este mundo estaban contadas y, muy pronto, toda la responsabilidad de Vendergast caería sobre él.

Por el ventanal, la agradable brisa marina penetraba en la cámara, aliviando y camuflando el olor a muerte que la impregnaba. Una esplendorosa vista de la ensenada del Puerto, el océano gris encajado en el distante horizonte y el sol, mezclando con su luz el blanco del caserío de la ciudad con el azul turquesa del mar, convertía el lugar en un disfrute de sensaciones que le hacían olvidar, aunque fuera por un momento, de todo aquello que encogía su alma en estos difíciles momentos.

Volvió a acercarse al lecho de su padre y tomó asiento junto a él, prendiendo de nuevo sus demacradas manos y sintiendo cómo suya misma la injusta agonía de su venerado padre.

—Padre, he vuelto —susurró Cristobert, mientras tocaba con las yemas de sus dedos la sien del conde —siento no haber estado aquí antes para haberme despedido de ti de otra manera… Recuerdo aquella vez que me dijiste que lo justo era siempre el camino de la verdad y la nobleza. Y que nada ni nadie me apartaran de esa senda. Ahora sé lo que tengo que hacer cuando tú faltes, pero no sé si lograré estar a tu altura llegado el momento. No quiero ver sufrir a mi pueblo y, si sigo ese camino cincelado por ti anteriormente, de seguro todo desembocará en una vorágine que nos hará víctimas del miedo y la incertidumbre. Tampoco quiero ver a mi gente arrodillada ni manipulada por las actitudes dementes de este enajenado rey que, por desgracia, nos ha tocado en suerte. No sé qué decisión tomar ni cuál es la correcta. Por primera vez en mi vida tengo dudas. Ojalá pudieras oírme y entregarme tus sabios consejos. Ojalá… —El conde, al escuchar las entregadas palabras de su hijo, parecía que reaccionaba débilmente, intentando abrir los ojos, musitando palabras incoherentes e ininteligibles, que hicieron que Cristobert se acercara más para intentar descifrarlas con claridad, creyendo escuchar muy débilmente la palabra “verdad” varias veces.

Cristobert quedó sumido en el desconsuelo y el anciano conde volvió a su automatismo de angustiosas inspiraciones cada vez más dilatadas en el tiempo.

Tres días pasaron, en los que Cristobert apenas se separó del lecho de su padre. Katia le acompañaba la mayoría de las ocasiones, haciéndose la fatal espera más grata y llevadera. Y al amanecer del tercer día, Néstor de Histel, señor de Vendergast, dejó de respirar, mientras su hijo Cristobert, agarraba su mano con ahínco, en un intento desesperado de retenerlo, viéndole partir sin remedio para siempre.

Gustar el curanto y otros tantos miembros de la más absoluta confianza del señorío, entre ellos Rasgart, gritaron la frase simbólica que se usaba cuando el primer señor de las tierras se ausentaba para siempre de este mundo:

—¡Que tu nueva senda te lleve con gloria hasta la tierra del Bienaventuranza!

—¡Y que los dioses sean benévolos con tu llegada! —gritó emocionado Cristobert.

El hijo de Néstor derramó lágrimas como nunca antes lo había hecho en su vida. Amó a su padre tanto como su padre le había amado a él. Su ejemplo, su nobleza y su humanidad perdurarían para siempre en la memoria de su querido pueblo.

Se celebró un gran funeral acorde con la enorme pérdida, donde asistió todo el mundo que quiso, abriéndose las puertas de la fortaleza, y no pocos ciudadanos tuvieron que quedar fuera de sus límites, pues solo algunos afortunados pudieron acceder al gran patio de armas del castillo, lugar elegido para dar el último adiós al venerado conde.

La gran pira funeraria fue preparada en el centro de la plaza de la fortificación, mientras se realizaba la ceremonia de nombrar al nuevo señor, como era la costumbre.

Se le hizo la entrega de la noble espada de la marca al heredero natural de Vendergast, quien la recibió con orgullo, mediando con sus palabras, para gloria de su venerable antecesor:

—¡Hoy la desolación inunda nuestro corazón, vendergastianos! —exclamó alto y fuerte Cristobert de Histel, y junto a él su esposa y sus dos hijos lo miraban orgullosos y demasiado afligidos como para expresarlo en sus alicaídos rostros—. Nuestro señor se marchó para no volver. Pero eso no significa que su legado no perviva, pues todos sabemos lo mucho que lo amasteis, y su recuerdo de seguro que permanecerá imborrable en vuestros corazones. —El silencio, como símbolo de respeto, se propagaba por toda la plaza de la misma forma que se expanden las nubes oscuras y húmedas de tormenta, produciendo un eco imponente a cada palabra de elogio hacia su padre, que pronunciaba solemnemente Cristobert de Histel.

—Él siempre creyó que la verdad era el único camino para la indulgencia y la paz del hombre —continuó hablando el nuevo conde—. Nunca se aprovechó de la esclavitud y jamás blandió una espada sin un motivo honorable y justo. Espero seguir sus pasos con la misma virtud y dignidad que le hicieron digno del cariño y la confianza de todos vosotros. —Y diciendo esto, levantó al cielo la brillante espada de la marca, mostrando en su rostro inequívocos gestos de amargura y desolación, alzando la voz como símbolo de respeto y despedida:

—¡Que tu nueva senda te lleve con gloria hasta la tierra del Bienaventuranza! —a lo que los centenares de ciudadanos de Vendergast, allí congregados, contestaron al unísono: —¡Y que los dioses sean benévolos con tu llegada!

Y diciendo esto, uno de los lanceros que custodiaban la pira con el marchito cuerpo del honorable duque, prendió con su antorcha los leños de la base del túmulo funerario, que comenzó a arder sin remisión mientras el cuerpo de Néstor, ataviado con sus ropajes distintivos de su señorío era alcanzado por el fuego purificador, quedando destacado el crepitar de la gran hoguera frente al mutismo generalizado de los allí reunidos.

El silencio perduró en el patio de armas hasta que el fuego consumió madera y huesos, y las respetuosas gentes comenzaron a marcharse solo cuando la fogata ya daba signos de agotamiento.

La muchedumbre, agolpada, complicaba la salida del castillo de Alfar, y en la puerta del Alamán algunos ciudadanos quedaron atrapados en la enorme aglomeración. Fue entonces cuando un sonido bronco, como el galopar de un millar de caballos, se percibió en la lejanía distante. El gentío, al oírlo, cayó presa del pánico y corrían desesperados, empujando con violencia a sus conciudadanos e importándole poco si derribaban o atropellaban a cualquiera de ellos. Cristobert, sobresaltado, gritaba intentando poner orden y pacificar a las asustadas gentes, que continuaban aglomeradas junto al rastrillo de la entrada a la fortaleza.

El nuevo duque, mandó a su familia al interior de la torre del homenaje para ponerlos a salvo. Luego, llamó a Rasgart con vehemencia, pues no conseguía localizarlo, hasta que el bravo sureño, entorpecido por el caos originado, al fin pudo llegar hasta al lado de su señor.

—Rasgart, amigo mío. Intenta subir hasta la muralla, dime lo que ven tus ojos que provoca tal estruendo. Si es lo que me temo, intentaré refugiar a todos los que pueda en la fortaleza, si es que consigo desenmarañar tremendo desconcierto.

Rasgart corrió exasperado hasta que consiguió encaramarse en la muralla norte, donde logró divisar, a poco más de una milla, un contingente de no menos de dos mil lanceros a caballo, con distintivo real en sus pendones, que levantaban una gran polvareda y estruendo en su avance.

—¡Mi señor Cristobert! ¡Hombres del rey acercándose! ¡Yo diría unos dos mil caballos! —gritó acongojado el sureño. El rostro del conde de Histel se tornó blanco al conocer por fin la procedencia del tumulto.

Cristobert mandó bajar a su amigo, mientras ordenaba a sus soldados que intentaran apaciguar a las gentes desviándolos por diferentes lugares y así pretender despejar la entrada al castillo.

Rasgart volvió al lado de su señor quien, con presteza y viendo lo que se les venía encima, le comunicó su nuevo cometido ante la nueva situación:

—Rasgart, es probable que el rey, aun no habiéndose cumplido el plazo, haya decidido por su cuenta tomar el poder absoluto, dejando a los señoríos sin sus privilegios y proclamándose, bajo su único y absoluto dictamen, amo y señor de todos los territorios. Debes huir, ahora que puedes, y llegar hasta Dovar, y una vez allí pedir ayuda a Critánia Cienfuegos, pues es la única que posiblemente nos la preste.

El sureño, confundido y algo asustado, no concebía abandonar a su señor en estos tempestuosos momentos.

—¡Mi señor! ¡Dejadme luchar a vuestro lado!

—¡No habrá lucha! ¿No lo entiendes? Mira a tu alrededor. Nos han sorprendido y no podemos refugiar a toda esta gente en la fortaleza que corre asustada y desquiciada, haciendo imposible plantear siquiera un contraataque. Ve con los dioses, amigo. Ya llegará nuestro momento, te lo garantizo. Dile a Critánia que ha llegado la hora de unirnos frente a la tiranía. ¡Corre, amigo!

Ambos se despidieron con un fuerte abrazo, aunque Rasgart seguía siendo reacio a dejar a señor. Su cara trasmitía pena y desasosiego por la separación, hasta que Cristobert, para calmarlo y conseguir que se marchara, le dijo:

—¡Huye amigo! ¡Estaremos bien!

Y el sureño corrió hasta la muralla de nuevo, pues era imposible atravesar la gran puerta. Desde arriba y con la ayuda de un gancho y una fuerte cuerda de arra se deslizó por los muros hasta el suelo, perdiéndose inmediatamente en la espesura, con la esperanza de llegar a su destino lo antes posible, pues su corazón quedaba contraído y desecho por la incertidumbre de lo que acontecería en el que había sido su hogar durante tanto tiempo. Ya tuvo que escapar de su verdadera tierra una vez. No permitiría que volviera a pasar lo mismo de nuevo. Quedó mirando, oculto entre los riscos que rodeaban la ciudad, cómo la caballería avanzaba sin remisión por las calles de la misma. Juró, entre lágrimas, que volvería pronto, muy pronto.

Al frente de las huestes del rey, el comandante Ferrán de Olando se sorprendía al no ver ninguna resistencia a su entrada a la ciudad.

—Quizás nos vieran en la lejanía y les diera tiempo a salvaguardarse en la fortaleza —dijo Troyano Castraba, el sargento mayor que acompañaba al primer comandante al frente del ejército.

Ferrán era un reconocido militar, bastante leal a Molinar y famoso por sus méritos en el campo de batalla, y fuera por ser un despiadado brazo ejecutor del rey. Era por eso, que el monarca lo había elegido sin pensar para la toma de Vendergast, dejando a su criterio la forma de hacerlo.

De cabello rubio, con una raya que lo separaba en su angulada cabeza, tenía una altura considerable y una mandíbula encantadora y cuadriculada, en simbiosis con su torso y cuerpo tan cabal y tan perfecto. Calzaba grandes botas militares negras y su esbelta capa envolvía su jubón gris, rodeado por una pesada y brillante cota de malla. A lomos de su caballo negro, era la personificación de la gallardía y la nobleza, aunque en realidad su corazón era oscuro como las tinieblas del averno y escondía terribles secretos nunca desvelados.

Avanzaron sin remedio por las empedradas calles, incrementado casi hasta lo insoportable el sonido de los cascos de casi dos mil caballos galopando por ellas. Colina arriba observaron un tumulto considerable que parecía que obstaculizaba la vía de acceso principal a la fortaleza. Cuando estuvieron más cerca, Troyano, el sargento mayor, previno a su superior que si continuaban a esa velocidad, sin remedio, se llevaría por delante a aquella muchedumbre que atestaban las calles.

El comandante alzó la vista y con una leve pero inquietante sonrisa, levantó la voz con firmeza:

—¡Continuad galopando pase lo que pase! ¡No os paréis hasta que yo lo ordene!

Ferrán, el sargento mayor, miró asombrado por la orden recibida, cuidándose de no contradecir a su comandante pero sorprendido e indignado por la decisión tomada. Al fin de cuentas, él se consideraba un soldado y no un asesino indiscriminado.

Los ciudadanos de Vendergast, al ver acercarse a tan desmesurada velocidad a la caballería, gritaron de terror y miedo, convirtiendo la escena en un profundo desconcierto de empujones y atropellos sin distinguir entre niños o ancianos.

Cristobert, al escuchar el griterío, entendió que las huestes enemigas continuarían sin remedio hasta llegar a la loma que coronaba el castillo. En un último esfuerzo, intentó disolver a los parroquianos con palabras tranquilizadoras y gestos orientativos de cómo salir de aquella tormenta humana. Pero fue inútil. La gente era presa del pánico y el sonido intimidante de la tropa cercana hizo el resto. El conde subió inmediatamente a la muralla sur, justo encima del rastrillo de entrada, y voceó varias veces previniendo a las pobres gentes que huyeran viendo lo que se les venía encima. Y allí, roto por la impotencia, fue testigo de la barbarie que cometieron los hombres del rey.

Como una riada desatada por la crueldad y la violencia, los caballeros de Drimad avanzaron sin escrúpulos y miramientos sobre los débiles cuerpos de los vendergastianos, quienes sucumbían ante la fortaleza de los grandes caballos, asesinos inocentes guiados por la malévola mano del hombre. Un reguero de cuerpos iba quedando en las calles, algunos sin vida, otros malheridos, entre pisotones de caballo y asfixiados por la acción del pánico producido por el miedo a ser arrollados, que caían encima de sus paisanos dejando una escena espantosa y aterradora.

Y en la muralla, Cristobert de Histel lloraba desconsolado, en un día que le había hecho derramar demasiadas lágrimas amargas.

Los hombres del rey despejaron el camino, llevándose por delante a demasiadas buenas gentes de la tierra de Vendergast. El conde bajó hasta el patio de armas, siendo inmediatamente rodeado por sus fieles hombres.

La cabeza de la tropa invasora alcanzó por fin el lugar, llegando hasta el mismo patio donde aguardaba expectante Cristobert, quien mantenía la calma a pesar de su rabia e impotencia contenidas. Los soldados vendergastianos, hicieron el ademan de proteger a su señor, siendo inmediatamente detenidos por Cristobert.

Ferrán de Olando bajó de su caballo y  con un tono arrogante y soberbio se acercó hasta el conde, y le habló con altanería:

—Busco a tu padre Cristobert de Histel, no a ti.

—Mi padre está muerto —contestó rápidamente el vendergastiano.

—Pues entonces, siendo así, tú eres el nuevo señor de estas tierras. ¿No es así? —Cristobert permaneció en silencio, como no queriendo malgastar sus palabras ante semejante villano.

—Bueno. Es igual. Te entrego este manuscrito firmado y sellado por nuestro amado rey, para informaros de sus órdenes y deseos para este señorío, que ha sido acusado de conspirador y traición al reino. —El conde se extrañó que le acusaran de tal cosa, pues aunque lo había pensado, nunca llegó a confesar sus planes con nadie, excepto con Rasgart.

El comandante se acercó hasta Cristobert y mirándolo fijamente le habló con firmeza:

—En nombre de su majestad, quedas relegado de los honores de tu cargo, siendo recluido en tu castillo hasta que nuestro rey decida tu destino final. Todas tus posesiones, así como el dominio y control de las mismas, pasan desde ahora mismo a manos de Molinar III. Tú y tu familia perdéis por decreto real los derechos hereditarios y de propiedad sobre este señorío, quedando esta comarca, sus ciudades y aldeas bajo la tutela perpetua del reino.

Cristobert continuaba callado. Toda su ira por lo sucedido intentó canalizarla para meditar y empezar a pensar cómo dar el vuelco a esta nueva situación. Inmediatamente le colocaron unas argollas, siendo llevado escoltado hasta las frías mazmorras de la fortaleza. En una de las ventanas de la torre del homenaje. Katia miraba angustiada cómo era detenido su esposo, siendo abrazada por sus dos hijos a la espera del incierto destino que caería sobre ellos.

En la ciudad, las gentes inocentes lloraban sin consuelo a sus muertos. Los caballeros del rey campaban a sus anchas por las calles, para mitigar cualquier intento de rebelión, pues demasiado reciente era lo acontecido y mucha rabia contenida existía en la diezmada población.

La oscuridad se apodero de las tierras de Vendergast, aplacando algo su exagerado dolor, momentáneamente.

La luna coronaba las torres y almenas de la fortaleza en una noche clara y brillante, dejando halos lumínicos desparramados por los fértiles campos de la región.

En la espesura de la Selva Perdida, Rasgart avanzaba sin descanso, solo y apesadumbrado, para iniciar la búsqueda y encuentro de algún rayo de esperanza en la lejana Dovar. Las estrellas refulgían esplendorosas en el claro del bosque, aliviando el sureño algo su pesar ante tanta belleza, en el cielo radiante y hermoso del país de Beriath.

20-LA GUARDIA

El jinete se perdió rápidamente en el horizonte, llevando consigo el correo dirigido a Últimas Tierras desde la guardia de las atalayas. Cofrán había confiado en la posta dos importantes manuscritos, uno para su familia y otro para su hombre más leal, Castero de Juvial, asegurándose de que fueran entregados solo a la persona que iban dirigidos. El jinete, amedrantado por la magnificencia y el historial del remitente, certificó su entrega tal y como deseaba el famoso general.

La vida en las grandes fronteras era dura y monótona. Tan al sur, el calor y la crudeza del impecable sol, imperaban perpetuamente sobre sus vastos y toscos territorios.

Las tres fortificaciones, con una guarnición de unos mil hombres, suponían el primer baluarte defensivo para atajar cualquier intento de invasión tanto de los suraneses como de los Talhines, saqueadores y piratas del desierto, que antaño fueron un poderoso pueblo. Ahora, desperdigados por las arenas ardientes de Surán, vivían como nómadas y eran conocidos por su crueldad y vileza, así como por su enorme destreza en sus cabalgaduras de bellos caballos sureños. Los habitantes de estos yermos territorios hacían incursiones en pequeños grupos difíciles de detectar, asaltando aisladas aldeas o a las rutas de mercaderes de Beriath, de tanta importancia en la ahora débil economía del reino. En cuanto a los sureños, desde que acabó la guerra habían quedado muy diezmados y abatidos por la derrota y no se temía por el momento un nuevo intento por recuperar la perdida ciudad de Valterra.

La comarca del Gran Oasis era tierra sin amo y señor. Se acordó tras el armisticio que sería región de paso y nadie haría uso indebido y se apropiaría de ella, bajo ningún concepto. Cualquiera podría hacer uso de sus frescas y dulces aguas de manantial, así como de sus verdes pastos y altos palmerales, únicamente para abrevar al ganado o a los caballos y bestias de mercaderes y comerciantes tanto del norte como del sur, significando una parada obligatoria para todos aquellos que decidirían adentrarse en las peligrosas y sinuosas arenas del Desierto de la Desesperación. Anchos y despoblados territorios de dunas variables y tierras movedizas, de hipnóticos espejismos y escondrijo de extrañas criaturas ocultas en galerías subterráneas, pues allí eran donde excavaban en busca de la preciada agua, tan ausente en todo el lugar. Dos largas jornadas a caballo separaban el oasis de la Ciudad Dorada, capital del reino de Surán. Y más al sur, las Selvas Esmeraldas dominaban los territorios, lugares de lluvia fácil y enredadas forestas, de humedad intensa y fauna diversa, límite territorial del país del sur.

Hoy, Cofrán había decidido salir con la compañía de unos cincuenta hombres hasta las inmediaciones de la costa. Necesitaba la visión del mar, después de demasiadas jornadas viendo solamente el color ocre de las arenas del desierto. Inspeccionarían las cercanías del golfo de Valterra, lugar poco vigilado y menos frecuentado, pero no por eso menos utilizado por los Talhines o contrabandistas de la zona. Además, hoy había recibido la noticia de que Vendergast, había sido ocupada por las tropas del rey, por lo que sentía venturoso y satisfecho, pues todo marchaba como él había previsto. Tenía que ser paciente y meticuloso y aguardar agazapado, su esperada oportunidad.

La tropa salió temprano desde la atalaya occidental. El ardiente sol del sur aún no había hecho su aparición y el gélido ambiente nocturno del cercano desierto convertía la mañana en un remanso de frescura, que difícilmente fuera comparable con la temperatura que se alcanzaría horas más tarde. Los soldados llevaban puesta la tradicional túnica color marfil oscuro de la guardia de la frontera, con un turbante del mismo color que los aislaba del sol y las altas temperaturas del lugar. Comandaba la compañía Cofrán del Monte y junto a él, Darelo Trescantos, un viejo pero capaz capitán de los lanceros del rey, hombre solitario y poco afable, pero valiente y buen conocedor del territorio, pues más de la mitad de su vida la había pasado en las grandes fronteras.

Galoparon casi media jornada y al atardecer, sin novedad alguna, alcanzaron la costa septentrional del reino de Surán. El gran Océano Occidental se presentó ante ellos en una manifestación grandilocuente y hermosa de contrastes marinos profundos con el hipnótico color ocre de la tierra áspera y rocosa, de cortados acantilados de piedra viva que desembocaban en inmensas playas de arenas blancas y finas. Bajaron hasta la línea de la costa y la fueron siguiendo hacia el sur, hasta que el sol se fue amedrentando para llegar a su ocaso. Cofrán decidió entonces acampar junto al mar, donde se levantaron las socorridas tiendas y se encendieron dos grandes fogatas para alumbrar y calentar la zona elegida para el descanso. Los soldados hablaban distendidamente, relajados y ausentes de cualquier desventura por el tranquilizante y apaciguador efecto del sonido del oleaje cercano. Cofrán se acomodó junto al fuego, acompañado de su capitán, quien comía desconsiderablemente, como si no hubiera un mañana, un enorme trozo de cerdo curado acompañado de una amarillenta hogaza de pan de maíz.

—¡Comes para no tener hambre en tres días, Darelo! —comentó irónicamente el general.

—Mi señor general, si algo he aprendido en todo este tiempo en la frontera, es que más vale ser precavido a ese respecto. Llenemos la barriga para tener reservas, pues nunca sabremos que nos deparara el siguiente amanecer —y diciendo esto, eructo profusamente.

—¡Lo siento, señor! —dijo Darelo algo avergonzado, mientras se le escapaban por la comisura de la boca restos de añada bebiendo de su ajado odre.

—No te preocupes Darelo —contestó Cofrán a la vez que sonreía—. ¡Que te aproveche!

—Gracias, señor. ¿No quiere un poco? —preguntó el capitán, mostrándole el trozo de carne baboseada y mordisqueada al general.

—No. Te lo agradezco. Comeré un poco de queso y una sabrosa y fresca manzana.

—¿Solo eso? —preguntó extrañado Darelo.

—Sí. Solo eso.

—Yo no podría, mi señor. Estaría toda la noche atormentado por mis viejas tripas.

Cofrán soltó una pequeña carcajada. Darelo lo miró sonriendo, satisfecho de haber hecho reír a su estimado general.

—Háblame de los Talhines capitán —pidió Cofrán al veterano soldado.

—¿Los Talhines, mi señor?

—Sí. Me gustaría saber más de ellos.

Darelo se limpió su grasienta boca con el dorso del antebrazo y bebió un trago más largo de lo habitual de su viejo odre. Luego se acondicionó su estera lo más cómodamente posible junto a la hoguera y, tumbado con su brazo izquierdo sujetando su cabeza, comenzó a hablar.

—Veréis señor. Me los habré cruzado en un par de ocasiones. La primera cuando se nos ordenó vigilar la ruta de comercio entre Dovar y Tres Torres y el peaje del río. Aquel día llegamos cuando una de las caravanas ya había sido asaltada. Murió mucha gente y se perdió demasiada mercancía. Seguimos su rastro durante casi dos jornadas, internándonos sin remedio en el gran desierto, hasta que decidimos dejar la persecución, pues no disponíamos de bastante agua ni víveres para continuar con garantías. Volvimos rápidamente a las atalayas con la mala fortuna de que el cazador se convirtió en la presa. La última noche fuimos sorprendidos por ellos al amparo de la oscuridad. Salieron de la nada, bajo la tupida arena, camuflados en la penumbra con sus atuendos y turbantes negros. Hubo una dura pelea, ya que ellos eran luchadores muy diestros con sus plateadas cimitarras. Logramos contenerlos, pues éramos superiores en número, pero perdimos a cinco valientes hombres que dejaron su vida en el ardiente desierto. Y como un espectro que se desvanece a su antojo, desaparecieron de nuevo en la oscura y fría noche de estas ásperas tierras.

»Volvimos apesadumbrados tras las tristes pérdidas de nuestros leales compañeros, rogando a los dioses que no intermediaran en otro peligroso encuentro con estos extraños guerreros de ropajes negros y rostros ocultos. —Cofrán sentía curiosidad por conocer algún detalle más de estas esquivas y poco conocidas tribus nómadas del desierto. Esta era su segunda guardia en las fronteras, y sí, había oído hablar de ellos pero no tuvo la ocasión de tener ningún encuentro con los Talhines.

—Tú los admiras —Opinó el general con firmeza—. Siento tu veneración hacia ellos con el tono entusiasta de tus palabras. ¿A qué se debe?

—Mi señor, aún no he terminado mi historia. Como os dije, fueron dos casuales encuentros y como vos afirmáis, sí, estáis en lo cierto. Admiré su sutileza, su equilibrado manejo de las armas, el acompasado y rítmico modo de luchar tan estudiado y planificado. Nunca en mi vida había visto a un hombre moverse y pelear de manera tan singular. Los dioses nos libren de que estas gentes reúnan un ejército, pues no habría fuerza en estas tierras que consiguiera derrotarlos. Por suerte, son pocos y muy diseminados por el ancho desierto.

—Tu enardecimiento hacia ellos te desvía demasiado del relato de tu segundo encuentro capitán —manifestó socarronamente Cofrán.

—Perdonad, mi general. Es posible que me haya dejado llevar por el entusiasmo, pero aún más increíble es que sepáis, hasta dónde puede llegar su entrega y estoicismo. Disponen de un enorme corazón, dispuesto a sacrificarse si es necesario, siendo leales y abnegados cuando se trata de salvar la vida a uno de los suyos.

—Continuad pues. Me tenéis en vilo —declaró Cofrán, con clara predisposición a saber más.

—Veréis mi general, al poco tiempo del suceso anteriormente mencionado, logramos capturar a dos hombres del desierto, cuando pretendían asaltar la caravana de abastecimiento de las atalayas. Con la premisa de que yo los quería vivos, enorme trabajo costó el apresarlos, teniendo en cuenta que ellos eran solo dos y mis hombres más de quince. No tuvimos que lamentar ninguna perdida, pero sí muchos de mis soldados resultaron heridos en el enfrentamiento. Entonces, yo estaba al mando de la atalaya occidental y allí que me los trajeron maniatados y con los semblantes altivos y orgullosos. Le pregunté el motivo de los continuos saqueos y abordajes a nuestras remesas de suministros, contestando que tomaban lo que era suyo por derecho, pues habían sido relegados de la propiedad de sus tierras tanto por los suraneses como por los Beriatnos. Como sabéis mi señor, parece ser que los Talhines vivían en las profundas y húmedas selvas esmeraldas tan al sur de Surán. Cuando los ahora habitantes del reino invadieron su región, fueron empujados hacia el desierto, donde tuvieron que aprender a sobrevivir, lejos de su hábitat natural. Intentaron replegarse más al norte y fueron expulsados también por la dinastía de los reyes de nuestro querido país —Darelo volvió a beber de su arrugado odre, pues tanta palabra continuada le producía demasiada sequedad de boca. Cofrán, continuaba ensimismado en el relato del veterano capitán, y aprovechó para remover los leños de la hoguera, pues el frío comenzaba a arreciar profusamente a la orilla del gran océano.

»Pues como iba diciendo, mi señor, capturamos a dos Talhines, a los cuales retiramos el turbante y el velo de su negra vestimenta y así reconocer su rostro, con la sorpresa de que, uno de ellos, era una mujer, y he decir que bastante bella. Llevaba una larga cabellera negra recogida y sus ojos profundos y pretensiosos enmarcaban perfectamente con sus rasgos suaves y piel cobriza.

No articularon palabra, a pesar de que los torturamos durante días, para intentar sonsacarles el lugar de su escondrijo y el de sus cómplices, además de dónde solían esconder lo robado, pues con tanto asalto los abastecimientos andaban escasos. Y ocurrió que, una noche, cuando el carcelero les llevaba algo de sopa y pan para la cena, consiguieron reducirlo, pues la joven Thailí, haciéndose pasar por cadáver, confundió y engaño al inocente y confiado guardián con una sorprendente habilidad para aguantar la respiración durante cuantioso tiempo, propinándole un tremendo golpe cuando se agachó para comprobar si sus órganos respiratorios ventilaban con normalidad, dejándolo malherido e inconsciente. Liberó con presteza a su compañero dejando un reguero de soldados heridos en su ruta de escapada, siendo finalmente acorralados por nuestros hombres en lo alto de la muralla sur, justo encima del rastrillo de entrada a la atalaya. Hubo una gran lucha entre nuestros guardias y los dos evadidos, a pesar de que ellos lo hacían con las manos desnudas y nosotros disponíamos de espadas cortas y mandobles. Pero su agilidad y pericia en la lucha cuerpo a cuerpo era asombrosa e increíble.

Al fin, con mucho esfuerzo, doblegamos a uno de ellos, sujetando a su cuello un larga y fuerte cuerda de arra, un improvisado instrumento para inmovilizarlo, que a la postre sería inadecuado. El maniatado resultó ser el hombre, mientras la joven quedó subida en perfecto equilibrio en lo alto de uno de los merlones de la muralla. El tiempo se detuvo como valorando cada bando su singular situación, hasta que en un abrir y cerrar de ojos sonó un fuerte silbido y, con la rapidez del viento, la muchacha bajó, agarró el extremo de la cuerda que sujetaba a su compañero, y de un espectacular brinco saltó por encima de la muralla, deslizándose hacia abajo, contrapesado el descenso por el peso de su ahorcado compañero, quien por el efecto del agarre de la cuerda, rompió su cuello por liberar y salvar a la enigmática y brava mujer. Nunca vi tan desmesurado sacrificio ni tanto valor acumulado. Ningún soldado que yo haya conocido, y los he conocido valientes, han dado su vida de esa manera para liberar a uno de los suyos, tan valerosamente.

Cofrán, comenzó a comprender el motivo de tanta admiración de su capitán hacia esa raza de guerreros del desierto. Él, en fin de cuentas, también era un soldado y apreciaba esos gestos de valentía y nobleza.

La noche comenzaba a tornarse húmeda y ventosa. En el horizonte, grandes luminarias de rayos y truenos reflejaban sus intensos destellos sobre la cada vez más agitada y turbulenta agua del océano.

—Mi señor, se avecina una gran tormenta —advirtió con prudencia el capitán Trescantos—. Quizás debería refugiarse en su tienda para protegerse de la venidera lluvia.

—Sí, Darelo, eso haremos. Al alba retornaremos la patrulla siguiendo unas pocas millas más la línea de la costa. Descansa, amigo. Recupera fuerzas. Mañana puede ser un día duro.

—Gracias, mi general. Dormiremos, por si el destino, siempre tan antojadizo, no nos dejara hacerlo en los días venideros. Buenas noches.

Ambos se despidieron a la vez que el vendaval arreciaba y las primeras gotas de lluvia se dejaron ver cuando casi se alcanzaba la medianoche. Se montó guardia de a cuatro, para asegurar el perímetro del campamento, aunque hay que decir que la fuerte tormenta comenzó a descargar con furia por toda la costa, haciendo casi imposible oír ni escuchar cualquier sonido que no fuera el del aguacero pertinaz y el de los estridentes y graves rugidos de rayos y centellas.

Cofrán se refugió rápidamente en su tienda tumbándose al momento en su parco y débil camastro de campaña, y aunque era de sueño tenue, no tardó en sucumbir gracias al cansancio, a la maniobra natural de dormirse entre luces relampagueantes y sonidos de lluvia enérgica y constante.

No pasaría mucho tiempo cuando creyó ver, con un ojo abierto y el otro cerrado, el reflejo de unas sombras pululando cerca de su tienda. Se alarmó, y con sumo cuidado y sutileza tomó su mandoble y lo colocó debajo de las ásperas sabanas. Escuchó susurros escondidos entre el fulgor de la tempestad y se mantuvo en guardia, hasta que con el haz de luz de un brillante relámpago, una figura negra y encapuchada apareció en su tienda, portando una enorme cimitarra, que levantó con ahínco para usarla en el desprotegido cuerpo del general. La espada cayó sin remedio, pero Cofrán, advertido, elevó su mandoble defensivamente de inmediato, parando el golpe mortal. El intruso, sorprendido por lo acontecido, huyó de la tienda, montando enseguida en un magnifico caballo sureño, escapando a todo galope del lugar.

El jaleo, soliviantó por fin a los guardias y al capitán Trescantos, quien salió de su tienda a medio vestir, solo dándole tiempo a ver cómo Cofrán montaba en su corcel blanco y galopaba en persecución del intruso.

A duras penas, el general conseguía adivinar la dirección del perseguido. La lluvia caía en desmesuradas y abundantes cortinas, haciendo imposible una buena visión del camino. Gracias al destello de una fabuloso relámpago, consiguió adivinar que el huidizo husmeador giraba hacia el este dirección a los grandes acantilados. Cofrán arreó el caballo, subiendo por caminos anegados y evitando torrentes desmesurados de aguas salvajes y descontroladas. Alcanzó la parte más alta de los escarpados desfiladeros costeros perdiendo al fin la vista del perseguido. Continúo por inercia o intuición por un sendero que circulaba paralelo al abismo. Y de pronto, sintió cómo a su caballo se le doblaban las patas por un golpe o algo parecido, cayendo jinete y montura sin remedio al mojado y pedregoso suelo del acantilado.

El caballo se incorporó de inmediato, aparentemente en buen estado, mientras Cofrán, algo aturdido, observaba cómo se le acercaba una oscura figura, con una enorme cimitarra entre sus manos, con la cara tapada y un turbante oscuro que ocultaba su rostro. Enseguida palpó en el embarrado suelo buscando su mandoble, pues había notado en la caída cómo había salido despedido de su vaina. El enemigo atacó ferozmente sin dar tregua al general, que consiguió esquivar el primer golpe con mucha dificultad. Por fin, en una de los frecuentes resplandores tormentosos, divisó el brillo de su gran espada que permanecía cubierta de lodo, tomándola rápidamente por su anudada empuñadura. El combate al principio fue parejo, hasta que el cansancio, y la superior destreza con el acero de Cofrán, comenzaron a mitigar el inicial ardor e ímpetu del guerrero desconocido. Los truenos continuaban azotando la costa y la lluvia arreciaba con toda su máxima violencia, provocando una imagen épica y apócrifa del duro combate. El general, tan famoso y célebre por su maestría con la espada, fue acorralando al extraño guerrero hacia el filo del acantilado. Y allí, sin remedio posible, pisó un débil y mojado terrón de tierra, perdiendo el equilibrio, cayendo el desconocido intruso al vacío del alto abismo.

Cofrán suspiró aliviado pues, aunque era consciente de su superioridad en la lucha a espada, pocas veces había apercibido tremenda energía y entrega en un contrincante.

Se asomó precavidamente al acantilado, para cerciorarse de la muerte de su adversario, siendo sorprendido por la imagen de este, agarrado con dificultad y apuro, a la enorme raíz seca de un árbol muerto. Al verlo allí, por extraño motivo que no se explicaba, sintió la necesidad de salvarle la vida a su agresor. Corrió a su caballo, donde siempre disponía de un giro de fuerte cuerda de arra, lanzándosela apresuradamente a modo de auxilio a su accidentado contendiente. Este, haciendo un último esfuerzo tras su desventurada caída, tomó el cabo, mientras Cofrán tiraba con presteza y pujanza del mismo. Al llegar al borde, le tendió la mano en señal de confianza, aceptando el guerrero vencido el ofrecimiento. Agotado y cubierto de barro, se sentó en el mismo suelo, importándole ya poco el espectacular aguacero que se le precipitaba encima.

—¿Quién eres? ¿Por qué has intentado matarme? —preguntó de forma despótica Cofrán, a la vez que sostenía su mandoble cerca de la cara del escurridizo personaje. Este se retiró el turbante y el velo que le cubría la cara, dejando a la vista un rostro de mujer bello y hermoso, muy parecido al descrito por el capitán Trescantos en los sucesos que le relató esa misma noche.

—Quien yo sea, qué importa ya — Cofrán acercó su mandoble a la garganta de la misteriosa guerrera, levantando su dulce rostro con la punta del metal.

—¡Contesta! —exclamó enfadado Cofrán. La mujer miró fijamente a su adversario, mientras las gotas de lluvia le resbalaban irremediablemente por su embarrada cara.

—Mi pueblo está perdido. Nos vimos obligados a vivir de las ardientes dunas y del infernal y desolado desierto. Sobrevivimos como podemos, pues expulsados fuimos hace mucho tiempo de nuestras tierras verdes y húmedas de las selvas esmeraldas. Intentamos refugiarnos más al norte, en las fértiles y benévolas regiones de Beriath, pero fuimos rechazados por orden de otrora rey tuyo, calificándonos de hombres salvajes y bárbaros. Nuestros niños morían de hambre mientras que, desesperados, algunos hombres comenzaron a saquear y asaltar, y asesinar si hiciera falta para poder sobrevivir. No nos juzgues precipitadamente sin antes ponerte en el lugar de los míos. Podrás acabar con mi vida, pero te aseguro soldado, que mi gente continuará luchando y, algún día, por todos los dioses que recuperaremos lo que en un tiempo fue nuestro.

El general, retiró su espada del rostro de la mujer, quedando ensimismado en la observación de sus facciones. Todo era perfecto en ella, su nariz, sus rasgados ojos, su armoniosa boca, el cabello largo y mojado que exhibía, si cabe más, su resplandeciente hermosura. Un extraño e insólito encantamiento se apoderó inesperadamente de Cofrán, haciéndose sentir clemente y piadoso, algo muy inusual en él.

—¡Vete! ¡Eres libre! —proclamó altivamente el general. La muchacha quedó totalmente sorprendida ante este giro inesperado de la situación.

—¿Por qué haces esto? —preguntó dudosa e insegura la mujer.

—¡He dicho que te vayas! Si vuelvo a verte, ten por seguro que te mataré. —Y velozmente, sin mediar palabra, la brava guerrera subió de un salto a su caballo, quedando por unos instantes observando el rostro de su enemigo, quien retador, no apartó la vista ni un momento.

Jinete y montura se perdieron en la lluviosa noche y, Cofrán, mientras, volvió lentamente al campamento, dejando que la lluvia limpiara su alma a conciencia. Curiosamente le vino a la memoria al hombre que mató por primera vez, pero le era imposible recordar quien había sido el último.

Alcanzo el campamento bien de madrugada, siendo recibido por el veterano capitán Trescantos, quien se le advertía demasiada preocupación en su viejo rostro.

—¡Mi señor, al fin! Salimos tras su estela, pero fue imposible reconocer caminos o senderos con este tiempo.

El general bajó de su caballo acariciándole las mojadas crines suavemente, reconociéndole su arrojo y entrega al portentoso equino.

—¿Ha podido atrapar al intruso mi señor general? —preguntó curioso Darelo.

—Se me escapó, viejo amigo. Su caballo era demasiado rápido y la tormenta me desorientó lo suficiente. —El capitán asintió con la cabeza, aunque esperaba alguna explicación más de su general, cosa que no ocurrió. Cofrán entró de nuevo en su tienda para reanudar el descanso perdido, que fue cercenado de raíz por el extraño incidente nocturno. Tendido boca arriba, recapacitó sobre la confusa noche acontecida, preguntándose, tras el inesperado desenlace con la misteriosa mujer, si su imprevista actitud hacia ella, perdonándole la vida, había abierto una brecha diferente en su confundida y a veces atormentada alma.

Se incrementó la tempestad, convirtiendo la noche en una turbulenta y tumultuosa mezcla de fenómenos atmosféricos adversos que arreciaban con vigor y tremenda energía, junto a las extensa y arenosas playas, del gran Océano Occidental.

21-ENCUENTRO INESPERADO

La violenta tormenta amainó al amanecer. El océano cesó su intenso y revuelto oleaje, quedando pacificado de su virulencia con los primeros rayos del naciente sol.

A pie de playa, Cofrán y sus hombres levantaban el campamento después de una noche agitada y desconcertante. Darelo Trescantos se acercó hasta su general, con la curiosidad de saber cuáles serían las órdenes para esa nueva jornada.

—Bueno días, mi señor. ¿Hemos descansado en esta tormentosa y aciaga noche?

—No muy bien, la verdad —contestó Cofrán sin mucho ánimo de conversación.

—Señor… ¿Las órdenes para hoy? —preguntó el capitán con algo de temor al escuchar la respuesta. Darelo no era amigo de alejarse demasiado de las atalayas, pues sabía por experiencia de los cuantiosos peligros que escondían estos desangelados territorios.

—Continuaremos hacia el sur, patrullando por la línea de la costa hasta nuevo aviso —respondió tajante e incontestable Cofrán.

—Mi general, si la marcha se alargara en demasía, he de comunicarle que nuestras provisiones son escasas para más de tres días, eso sin contar la vuelta, claro —El general, levantó la cabeza desde su entretenida acción de colocar la montura de su caballo, mirando fijamente a Darelo, que quedó intimidado por los atravesados ojos de Cofrán.

—No tengo nada más que decir. Prepara la partida de inmediato. —Y Darelo, conscientemente, no discutió en ningún momento la orden recibida, pues sabía cómo se las gastaba su comandante cuando se le metía algo entre ceja y ceja.

La compañía inició el camino en fila de a dos, trotando continuamente por las agradables y cálidas orillas del azul y, ahora tranquilo, Océano Occidental. Avanzaron unas cuantas millas, atravesando preciosas y solitarias playas, donde solo el ruido del oleaje rompía el mutismo del entorno. Poco se habló entre soldados, pues la mayoría hubieran preferido volver a las fronteras que adentrarse en territorios apenas explorados en confines tan desolados. Perdieron de vista el golfo de Valterra, última referencia de civilización, adentrándose en las solitarias latitudes del Desierto de la Desesperación. Mar y arena, agua y desierto. Los fastuosos acantilados quedaron atrás, descubriendo el paisaje grandiosas y empinadas dunas que se fundían simbióticamente hasta los mismos límites del océano.

No era aún mediodía, cuando en la lejanía, divisaron algo indescriptible por la distancia que parecía varado en la playa. El sol comenzaba a calentar profusamente, haciendo el camino cada vez más insufrible y cansado. Los caballos, empezaban a notar la falta de agua y sus crines sudaban cuantiosamente por el esfuerzo y la ausencia del líquido elemento. Darelo, preocupado, se dirigió a Cofrán en un nuevo intento de convencerlo de regresar.

—Mi señor general, con todos los respetos. Casi hemos llegado al límite del no retorno. Aún estamos a tiempo de volver y pasar por el pozo de Yemel, que está a menos de una jornada de aquí. Desconozco ya por completo estos parajes y no tengo conocimiento de dónde encontrar agua potable por el contorno —Cofrán ni lo miró. Únicamente pronunció la palabra:

—¡Continuamos!

Resignado de nuevo, el viejo capitán agachó la cabeza en señal de conformismo, planteándose el no volver a abrir la boca para consejos infructuosos y estériles.

Poco a poco se fueron acercando hasta el misterioso enclave, donde descubrieron una gran galera embarrancada en la arenosa playa, que parecía haber sufrido los terribles efectos de la borrasca nocturna. Sus restos aparecían diseminados por doquier y una docena de caballos esparcían sus podridos cadáveres al son del ahora débil oleaje. Cofrán bajó de su cabalgadura acercándose un poco más para reconocer de cerca los desechos. Sus soldados lo observaban entre la curiosidad y el desdén, por la obligada y, para ellos, injusta misión improvisada. De pronto, justo debajo de un madero retorcido, el general rescató un trozo de tela de color grana, empapado y retorcido, que al extenderlo resultó ser un pendón, con el escudo del señorío de Dovar, tres lanzas cruzadas con la marca ígnea alrededor. Cofrán se incorporó dubitativo y extendió el pabellón para que lo vieran sus hombres.

—¡Es la marca de Critánia Cienfuegos! ¡Señora de Dovar de Tornablanca! —gritó a viva voz Darelo—. ¿Qué motivo les ha hecho navegar tan al sur? —advirtió el capitán intrigado.

— ¡No lo sé! ¡Pero lo averiguaremos! —contestó Cofrán.

—¡Mi general, hileras de huellas se alejan de la playa y se internan en el desierto! —exclamó un soldado desde una cercana duna. Cofrán se acercó hasta él, descubriendo afirmativamente lo descrito hace un momento por su subordinado. Receloso miró a Darelo, para preguntarle su opinión sobre la actual situación.

—¿Qué opinas, capitán? —Darelo se bajó de su caballo, extrañado por el deseo de su general de saber su dictamen o aceptar su consejo sobre las pistas encontradas.

—Creo, mi señor, que pretendían navegar más al sur, hasta las costas más australes, pues por estos contornos no existe civilización alguna ni aldea en la que puedas ser socorrido. Les debió sorprender la tormenta, naufragando sin remedio en estos parajes. Iban bien pertrechados, con muchas cabalgaduras a bordo. Yo diría que, por las huellas, perderían la mitad de sus caballos en el naufragio y algún que otro lancero. Calculo que partirían desde aquí, unos veinte hombres aproximadamente. Aunque viendo la dirección que tomaron les espera de seguro la perdición.

Cofrán, meditaba en silencio, intentando descifrar el enigma de tan casual y misterioso encuentro con el destino. Le vino a la cabeza, no le cabía otra explicación, que quizás, los dovarenses, buscaban la alianza con los sureños para una inminente rebelión y más, a sabiendas, del reciente sometimiento del señorío de Vendergast. Todos estos acontecimientos desviaban y complicaban por completo sus planes de llegar al poder. Una alianza con los sureños por parte de Critánia podría complicar y mucho su estudiado y meticuloso ardid, tan hábilmente planificada para en un futuro no muy lejano obtener el resultado deseado. Esperar un confrontamiento global, buscando la debilidad que las guerras provocan sobre los hombres, para actuar con la contundencia y la crueldad exigida. Fue él, quien convenció a Radel y a su entorno para que, sibilinamente, conspirara sistemáticamente contra su hermano, comenzando por planear el asesinato de su sobrino y aconsejándolo de cómo trastocar su salud mental, con sustancias nocivas, agregadas en el más absoluto secreto por el viejo mayordomo, y así, convertirlo progresivamente en un rey odiado y temido por el pueblo. Radel, en principio, de nobleza acentuada, era de corazón y carácter más manipulable que Molinar. Pero ahora, un nuevo jugador inesperado podría entrar en el tablero de juego, lo que haría la partida mucho más complicada.

Cofrán miraba las prominentes dunas que se levantaban impertérritas ante él. A su espalda, el océano balanceaba sus aguas pacíficamente y la brisa marina aliviaba, aunque fuese tímidamente, la tremenda sensación de calor que provocaba el abrasador sol del mediodía.

—¡Seguiremos el rastro! —ordenó tajantemente el general. Todos se quedaron mirando, resignados, incluido Darelo Trescantos, a sabiendas de la arriesgada y comprometida situación a la que se verían abocados.

Comenzaron a seguir las huellas, todavía bien visibles, gracias a que el viento soplaba débil, y no eliminó por completo la impresión en la blanda arena. Subieron y bajaron muchas dunas, mientras el rastro se perdía en el horizonte infinito y ocre del traicionero desierto. Llegó la noche e hicieron una parada mínima, pues los caballos daban sensibles síntomas de agotamiento, y el agua comenzaba a escasear de forma preocupante.

Continuaron camino estando aun oscuro, para aprovecharse del frescor nocturno, bajándose los jinetes de los caballos para aliviar la fatiga de sus cabalgaduras.

Amanecía, cuando Darelo hizo una alentadora observación a la compañía:

—Estamos cerca. Quizás a menos de media jornada. Las huellas son recientes pues el viento no le ha dado tiempo a borrar demasiado su marca.

El tórrido calor apretaba sus enérgicos velos sobre la compañía, que veía cómo algún caballo comenzaba a desfallecer, quedando muchos de ellos abandonados en la travesía, agonizantes.

Poco a poco, las dunas fueron desapareciendo, dando lugar a un nuevo paisaje, árido y pedregoso, más llano, que por lo menos no hacía tan difícil el camino. El rastro ahora era más complicado de apreciar, pero aun así, Darelo era un experto en seguirlos y, aunque con más dificultad y lentitud, era complicado que lo perdiera.

Los últimos odres de agua fueron vaciándose y los labios de los soldados se agrietaban por fatal ausencia del indispensable líquido elemento. Cofrán continuaba impertérrito, con la frente sudorosa y la mirada perdida en el lejano horizonte.

—¡Agua! —gritó con vehemencia uno de los sufridos soldados. Todos quedaron sorprendidos, pues en la dirección del rastro se dejaba ver, a no más de una milla, lo que parecía ser una gran laguna de agua fresca y cristalina. No hubo ni preguntas, ni nadie pidió permiso a sus superiores para salir despavoridos en busca de aquel preciado regalo que aparecía ante sus ojos. Corrieron todos, salvo Cofrán y Darelo, que quedaron rezagados por la tremenda ansiedad de sus hombres, que les hizo marchar tan rápido y con tanto ímpetu.

—Qué extraño… —advirtió Darelo—. No sabía que existía un oasis tan al sur.

Cofrán quedó alerta tras las palabras de su capitán, acrecentando su paso para llegar rápido hasta el terreno deseado.

Pero cuando alcanzaron el lugar, no había señales de agua, y lo más preocupante, sus hombres habían desaparecido. Un pequeño y cavernoso desfiladero de piedra gris, se abría amenazante ante ellos, quedando el rastro perdido justo a su entrada.

—Se hablaba, mi señor, que algunos demonios del desierto provocaban alucinaciones en los viajeros para traerlos hacia lugares predeterminados por su maligna voluntad —explicó con susurros precavidos Darelo.

—No creo en los demonios —declaró muy seguro de sí mismo Cofrán. Y diciendo esto, sacó su enorme mandoble internándose con arrojo dentro del enigmático desfiladero. El viejo capitán, más por pundonor que por valentía, hizo lo mismo, siguiendo los pasos de su obstinado comandante.

Un silencio extraño se manifestó en el paraje. Los dos hombres, espalda contra espalda, esperaban alterados el desenlace a tan misteriosa desventura.

—¡Salid de una vez de vuestro escondite ratas escurridizas! —gritó muy enfadado Cofrán. El sol cegaba la visión del general, quien, entre sombras y colocándose las mano por encima del entrecejo, creyó adivinar tres figuras alineadas entre las rocas puntiagudas del barranco.

—¡Muy lejos estás de tu podrida guarida, Cofrán de Últimas Tierras! —manifestó desde arriba una voz femenina. El astro rey, en su lógico descenso diario, se ocultó tras los altos peñascos, dejando ver por fin claramente de quien provenían las sarcásticas palabras.

—¡Critánia! ¡Perra traidora! ¿Dónde están mis hombres? ¡Tenía el presentimiento de que eras tú! ¡Diriges tus pasos para vender tu país a los que precisamente intentaron destruirlo no hace mucho!

—¡Ellos no son peores que tu querido rey y tú, cruel asesino de niños! —Estas últimas palabras enfadaron cuantiosamente a Cofrán, quien, en un gesto desafiante, invitó a Critánia a que bajara hasta su altura.

—¡Baja aquí y te demostraré como mi acero, se deleita con tu débil carne renegada! —casi no le dio tiempo a terminar su frase, cuando cuatro soldados rojos, la tropa de elite de Dovar, habían rodeado a general y capitán en el fondo del desfiladero:

—¡¿Me envías a tus perros de presa para que los mate?! —preguntó indignado Cofrán.

—¡No puedo permitir que me sigas! Como tampoco puedo dejarte ya… que continúes con vida.

—¡Que así sea, pues! —proclamó retador y provocador Cofrán.

La lucha comenzó desigual, por el número de contrincantes de cada bando. Los soldados rojos eran diestros y muy hábiles en las artes de la guerra, pero Cofrán y Darelo eran dos experimentados espadachines y venderían muy cara su piel. El general atacó con toda su furia, resistiendo la embestida de dos de los cuatro soldados, quienes no lograban el objetivo de sorprenderle. Darelo, a duras penas conseguía mantenerlos a raya, pues la velocidad de las espadas contraria era vertiginosa y sus reflejos muy deteriorados con la edad. A pesar de todo, en un movimiento desconcertante, consiguió esquivar un rápido golpe de acero, clavando su pequeña daga en el muslo de su atacante, quedando este fuera de combate, malherido, en el árido suelo del desfiladero.

Continuaba la exigida pelea, cuando inexplicablemente, un estrépito inexplicable y profundo hizo que todo temblara y se moviera de forma brusca y violenta. Algunos peñascos cayeron desde las alturas, hasta el fondo del barranco. Critánia y el resto de sus hombres, perdían el equilibrio en las alturas, por la acción del extraño temblor de tierra. Todos quedaron sorprendidos por lo acontecido y durante unos instantes el desconcierto detuvo el combate. Cesó la sacudida, dejando a Darelo cara a cara con un soldado rojo y a Cofrán, que continuaba frente a dos de ellos. Estos, fieles a su estricto entrenamiento, no entendían ni comulgaban con la derrota. Pero Cofrán no era cualquier luchador y las dudas comenzaron a reflejarse en sus rostros, pues el general no daba tregua a sus movimientos y el cansancio, sumado al intenso calor, empezaba a pasar factura a los dovarenses. Mientras tanto, Darelo, hirió levemente a su único retador, con un golpe rápido en el costado, incrementando la cólera del soldado de armadura roja. Este, mucho más joven que su oponente, contraatacó violentamente incrementando su velocidad acorde con su ira, haciendo imposible sostener tal ligereza de manejo del acero para el viejo capitán, que en un pequeño descuido fue atravesado por el ancho mandoble de su rival. Frente a frente contra tres adversarios, quedó expuesto el general de Últimas Tierras, tras la lamentable muerte de su capitán. Pero insignes eran los conocimientos sobre el acero del audaz y estoico comandante, pues no se conocía rival que lo hubiera derrotado en singular combate a espada. Su maestría se mostró casi perfecta e inigualable, cuando en dos movimientos, rebanó el brazo hasta el hombro de uno de los guerreros rojos, decapitando a otro con un enérgico y expeditivo trazo de mandoble. Critánia observaba asombrada desde lo alto del barranco y su único soldado superviviente en la lucha dejaba ver síntomas de desconfianza y recelo ante tremendo antagonista. Tomó la iniciativa el soldado rojo de Dovar y, al principio, Cofrán, algo ya agotado, le costaba mantener la defensa del acero de su atacante. Pero la pujanza sin equilibrio no gana batallas y, al final, tras un escarceo que parecía igualado, el general, encontró el corazón del noble guerrero, atravesándolo por completo, muriendo ensartado al instante. Cofrán exhausto, dirigió su mirada hacia las alturas, buscando a la mujer roja, empapado en sudor de victoria y jadeando por la descomunal energía derrochada.

—¿Piensas mandar más carnaza, o te decides a bajar hasta aquí para no sacrificar a tus leales soldados? —Critánia, embutida en orgullo, se preparó para descender hasta el fondo del barranco, dejando previamente claro algunas órdenes a sus ya reducidas huestes:

—Si no vuelvo, ya sabéis cual es vuestro deber —dijo entre susurros la mujer guerrera a sus soldados supervivientes.

Critánia y Cofrán quedaron frente a frente, en una estampa épica y heroica, donde la muerte sería imparcial y caprichosa, con uno de los dos contendientes.

Comenzó el duelo, tomando la incitativa la mujer, que portaba una espada más ligera frente al pesado mandoble del general. Hubo infinidad de intercambios de ataques y defensas, el choque de los aceros retumbaba cuantiosamente en el enclaustramiento del rocoso cañón. El sudor resbalaba por los sufridos rostros de los luchadores, donde Cofrán empezaba a dudar sobre su posible victoria, pues la señora de Dovar era a su vez una gran maestra, en las difíciles artes de la lucha. Todo permanecía demasiado igualado, hasta que de repente, volvió el temblor y las sacudidas de tierra anteriormente acaecidas, perdiendo el equilibrio los dos combatientes por la violencia de las convulsiones. Se detuvo el duelo, por los extraños motivos sobrevenidos, cuando de improvisto, un fuerte y descomunal rugido pareció salir directamente de las entrañas de la tierra. Y allí, en medio de los dos, rompiendo rocas con la facilidad como si fueran cristales, emergió una bestia similar a un gusano gigantesco, que portaba unas terroríficas fauces de cientos de afilados y espantosos dientes. No disponía de ojos, pues la mayor parte de su vida se la pasaba bajo las oscuras profundidades de las desérticas tierras, buscando profundos pozos de agua y esperando su oportunidad para cazar cualquier presa. Se guiaban por el sonido y por un infalible olfato, compensando así la ausencia de visión. De un bocado, se zampó al malogrado dovarense que permanecía herido en la pierna en el suelo del desfiladero.

La desventura por una vez se alió con el obstinado general, quien en su desesperado intento de huir, reclamó la atención del asombroso animal, que lo atrapó por la pierna, llevándoselo consigo, a las profundidades del yermo lugar.

El desfiladero quedó en un absoluto y sepulcral silencio, tras la sorprendente e inesperada aparición de la descomunal bestia. Critánia, jadeaba, sintiendo cómo su corazón se aceleraba irremediablemente por el desmedido y extraordinario suceso vivido.

Se secó los grandes brotes de sudor que desprendía su frente con el dorso de su brazo y se dirigió al ya pequeño grupo de sus leales hombres que aún permanecían con vida:

—Un terrible final para un encomiable guerrero, todo hay que decirlo. Pero el destino ha querido que su muerte sea poco insigne, quizás adjunta a su propia falta de honorabilidad. Continuemos pues nuestro incierto camino, la suerte no siempre estará de nuestro lado.

Y así, hastiados y agotados por la larga y accidentada marcha, volvieron al infernal sendero del traicionero Desierto de la Desesperación, con la esperanza de que, más pronto que tarde, alcanzaran si más desventuras las puertas de la lejana Ciudad Dorada, capital del reino de Surán.

Tras dos días de marcha por las arenas ardientes, sin apenas agua y con sus monturas desperdigadas sin vida por las altas dunas, eran la viva estampa de la desolación.

En la distancia creyeron observar un brillo tenue constante, que llamaba la atención de los apesadumbrados caminantes. El terreno volvió a cambiar, si bien seguía vasto y estéril, se empezaban a ver algunos arbustos y matorrales, algo impensable millas atrás. Bajaron una pared rocosa con la mala fortuna que por la acción de la gravilla de la seca torrontera, les hizo resbalar barranca abajo, quedando extenuados e inmóviles por el agotamiento, al fondo de la misma. Allí permanecieron unos instantes, envueltos en polvo seco e irritante, dejándose llevar por la impotencia de su frustrado y fatigoso viaje. Una pequeña loma, superaba a la depresión donde, consternados y afligidos, maldecían los bravos soldados rojos de Dovar por sus fatalidades continuas. Uno de ellos, haciendo fuerza de flaqueza, se incorporó hasta coronar el pequeño altozano que les privaba de divisar el contiguo horizonte. Desde allí, entusiasmado y risueño, comenzó a gritar con desmesurada alegría y satisfacción:

—¡Mi señora Critánia! ¡Venga aquí! —Critánia se levantó rápidamente, alarmada por la sorpresa, llegando al instante hasta la pequeña colina desde donde voceaba su soldado.

A menos de cinco millas, rodeada por un verdor inaudito y deseable, con destellos casi celestiales provenientes de sus doradas y angulosas cúpulas, surgió en el paisaje la bella y prodigiosa Ciudad Dorada. Los hombres de Dovar gritaban de júbilo, mientras su señora suspiraba de alivio y satisfacción, tras lograr al fin llegar a su deseado destino. Bajaron desde el cerro, enfilando sus pasos hacia un dudoso e incierto devenir, pero seguros de que la providencia estaría con ellos de nuevo, después de la espectacular aventura vivida tras duras jornadas de viajes repletos de peligros y sacrificios.

Oscuridad y dolor. Cofrán despertó sumido en el padecimiento y la ignorancia, y del lugar y la consecuencia, de su llegada hasta ese sombrío y angosto emplazamiento. Pudo notar, cómo su pierna sangraba abundantemente, por lo que procuró hacerse un torniquete con su deteriorado cinto, para así atenuar la hemorragia. Comenzó a arrastrarse intentando escapar lo antes posible, pues empezó a escuchar un terrorífico sonido, de inexplicable procedencia que parecía provenir del mismísimo averno. Aunque las galerías eran lo bastante anchas para un hombre, al arrastrarse por ellas, grandes filos cortantes de roca viva producían múltiples heridas en su ya maltrecho cuerpo. Creyó ver un haz de luz entre tanta oscuridad, dirigiendo su impulsivo pero insuficiente avance hasta la difusa claridad. Pero de inmediato, Cofrán percibió un pestilente hedor que revolvió sus vacías tripas hasta el punto de producirle cuantiosas arcadas. Y lo que provocaba tremenda y repugnante fetidez eran las fauces del enorme gusano del desierto, que alertado por los movimientos de su presa comenzó la persecución por los angostos pasadizos excavadas por él mismo. Al verse asediado, Cofrán intentó avanzar con más rapidez, quedando ya a poca distancia de la referencia lumínica. El monstruo progresaba dificultosamente, debido a la gran anchura de su anillado y voluminoso cuerpo, pero aun así fue acortando distancia con su pretendido perseguido. El general jadeaba desesperado, viendo cómo el animal se le echaba encima sin remedio, cuando al fin, pudo llegar hasta el tímido resplandor por el que fue guiado. Una estrecha abertura en la cubierta de los túneles dejaba ver la resplandeciente luz del sol del desierto. Intentó sobrepasarla, pero era demasiado ajustada para su cuerpo. Comenzó a remover tierra con las manos, cayendo sobre sus ojos copiosos restos de tierra seca y piedras mientras la bestia casi alcanzaba su situación. Al fin, logró abrirse camino saliendo con mucha dificultad al exterior, escuchando cómo el maloliente gusano gruñía por la frustración tras la pérdida de su sabroso almuerzo.

Corrió el general lo máximo que pudo para así alejarse de la hedionda madriguera del gigantesco y mortal gusano. Se vio súbitamente de nuevo en la intemperie, volviendo a soportar las excesivas temperaturas del traicionero y embaucador desierto. Con el inconveniente de su grave herida, anduvo desorientado y extraviado, más de media jornada. Y al fin, consumido en la fiebre y en un imposible deseo de hidratarse con cristalina y fresca agua, cayó extasiado y agotado en el ardiente suelo de las más yermas tierras nunca pisadas por el hombre.

Paso el tiempo y, entre delirios, Cofrán veía cómo lentamente se le apagaba la vida. Soñó que conducía un gran ejército, que luchaba contra ciclópeas bestias, mitad hombres mitad gusano, y veía cómo sus propios hijos eran devorados por estos desagradables monstruos. Creyó ver una sombra negra que tapaba el círculo luminoso del vehemente sol, aliviando algo su ahogo y asfixia por el intenso calor, arrastrando luego su cuerpo por la arena del desierto, quedando al momento inconsciente, libre de pesadumbres y angustias varias.

La figura desconocida abrió un gran odre de agua fresca, mojando levemente los labios del bravo general, quien agradeció con un gesto liviano de complacencia el dulce sabor del líquido en sus agrietados labios.

El desconocido salvador, se retiró el negro turbante que rodeaba su cabeza, dejando ver el bello y perfecto rostro de Mara Halan, la valiente y osada guerrera del pueblo de los Talhines, que escasas jornadas antes había perdonado la vida inexplicablemente Cofrán del Monte.

El desierto, a veces, refulgía de una extraña e inquietante perfección, acomodada por la distante, pero a la vez acuciante luz del sol. Mezclada con los atardeceres purpuras de reflejos violetas y dorados, y la inevitable aparición de las primeras estrellas en el firmamento convertía el lugar en un hermoso y magnifico paraje, contraste de colores y visiones, del azul oscuro de la anochecida, siendo más cercano el lugar a la Bienaventuranza que a los malévolos y ardientes sótanos del averno.

El ocaso llegaba a su fin, cuando Mara Halan, trabajosamente, cargó a su reciente adversario a lomo de su magnífico caballo sureño, perdiéndose entre la inmensidad y la belleza nocturna del interminable y fatídico mar de dunas.

22-NADA ES LO QUE PARECE

El palacio del Cónclave era una gigantesca cámara abovedada repleta de enormes vidrieras en todos sus altos muros, con una representación de cada uno de los cuatro dioses menores. Justo enfrente de la dorada puerta de entrada un enorme altar al que se accedía por una escalinata, y detrás, un grandioso fresco cubría toda la formidable pared. En él, una imagen vigorosa del dios supremo Osid vestido con una túnica gris, de rostro ambiguo y larga melena dorada, con las manos en alto manipulaba todos los elementos naturales, con la luna y el sol, proyectando su imagen sobre las tierras de Beriath. Tres especies de tronos de madera se habían dispuesto junto al pedestal, para el acomodo del Umprior y de sus dos senescales de mayor confianza.

Patrick de Valleverde aguardaba junto a los demás novicios la llegada de los máximos representantes de la orden nigromante. Un sonido grave como el del movimiento de una piedra de molino se propagó por toda la estancia, abriéndose una ancha puerta que parecía de roca maciza, en uno de los laterales del monumental edifico. De allí salieron tres individuos vestidos con la túnica parda habitual de la orden, con un paso lento y pausado y, enseguida, se acomodaron en los tres sitiales habilitados para ello. Pasaron unos silenciosos momentos y los tres brujos, paulatina y armoniosamente, se retiraron las capuchas que cubrían sus caras.

Nada decía fuera de lo normal de sus vulgares rostros. Los dos magos de los laterales llevaban la cabeza totalmente afeitada y, todo sea dicho, no se distinguía diferencia entre uno u otro. El Umprior, de edad avanzada, era algo más alto que sus acompañantes y destacaba por una pequeña mata de pelo grisáceo, enmarañado y escaso, y unos ojos pequeños pero de un azul resplandeciente y recóndito. Grandes arrugas profanaban su rostro, apreciándosele un contorno de cara poco convencional acorde a su afilada nariz.

Al fin, el jefe de la orden, tras demasiada espera, se incorporó y se dispuso a hablar ante el nuevo noviciado:

—Afortunados sois los aquí presentes, pues os serán revelados los secretos más ocultos de la magnificencia y sabiduría del universo. —En el preámbulo, la voz grave y parsimoniosa del Umprior resonaba con ímpetu en la amplitud de la gran bóveda.

»Mi nombre es Anack Ojo de Serpiente y soy el administrador terrenal de las bondades que nuestros dioses misericordiosos nos conceden a sus humildes siervos los nuberus, venidos muchas centurias atrás desde los bosques profundos de Raderia.

»A partir de hoy comenzareis el estudio y conocimiento, así como el aprendizaje de la manipulación y control de las fuerzas naturales. También experimentaréis y asimilaréis el reconocimiento de vuestro dominio interior, inútilmente desperdiciado durante largo tiempo. —Patrick, al escuchar estas últimas frases, le vino a la memoria las intrigantes palabras de su misterioso compañero de noviciado, Calo de Dunia, sobre el interés de los brujos en los “supuestos” dones o habilidades que cada aspirante a brujo se suponía que poseían.

»No me alargare mucho más en mis palabras, pues el tiempo, es lo único que aún, se nos escapa a nuestra comprensión —continuó exponiendo el Umprior—. Aprovechad esta magnífica oportunidad que se os presenta, donde solo habrá cabida para la austeridad y el saber infinito de los magnos y recónditos discernimientos que solo aquí lograreis resolver. —Y dicho esto, los tres individuos que encabezaban la reunión se levantaron con la misma insensibilidad con la que llegaron, volviendo a salir por la pesada puerta por donde entraron.

Pasaron las jornadas y la vida en Nuberia se volvió monótona y enclaustrada. Para algunos novicios, la reclusión se les hacía cargante y rutinaria. Cada día, después del desayuno y el obligado baño, se asistían a claustros interminables, donde ancianos magos instruían a los jóvenes aprendices en insufribles disertaciones apoyados en libros viejos y polvorientos. Era de lectura obligada, así como de memorización forzada muchos sortilegios arcanos sobre la manipulación del clima, escritos en pergaminos extraños en una lengua irreconocible, de signos y símbolos indescifrables e ininteligibles. Mucho esfuerzo y sacrificio, dedicación y entrega tuvieron que realizar los aspirantes a magos para el arduo camino de alcanzar el dominio de la nigromancia. Patrick fue el primero en sentir y controlar la energía azul de las tormentas, canalizando el poder mortífero de los rayos a través de su cuerpo para utilizarlo como arma defensiva. Se provocaron ventiscas y aguaceros de nieve a pequeña escala, pues los jóvenes aún no disponían de la suficiente destreza para crearlas de manera más amenazadora, algo que solamente los magos más ilustres y poderosos del conclave, eran capaces de crear con garantías. Aun así, todo lo extraordinario tenía sus limitaciones, y los nuberus no conseguían extralimitar en el tiempo sus sortilegios atmosféricos. Es más, existía un contra hechizo para cada uno de los encantamientos de los que hacían uso, escritos en un libro prohibido oculto con recelo en la magna biblioteca arcana, pero imprescindible para contrarrestar la fuerza de los elementos, cuando estos, a veces, eran incontrolables por el devenir propio de la naturaleza, a menudo indomable e ingobernable.

Patrick volvió a soñar como otras tantas noches con extrañas imágenes de criaturas demoniacas que aspiraban el alma de jóvenes inocentes, a los que dejaba privados de su capacidad para pensar y discernir por ellos mismos, convirtiéndolos en marionetas sin voluntad propia, con la mirada perdida y los ojos atravesados al vacío de la ausencia. Tuvo pesadillas de ciudades que lloraban por el mandato de la muerte, caballos infernales que pisoteaban a niños envueltos en llantos de terror.

Despertó de nuevo empapado en sudor. Cada día, sus incomprensibles y espantosos sueños eran más frecuentes.

Esa mañana se aseó en los cálidos baños y se dirigió junto a sus compañeros para tomar el habitual desayuno antes de comenzar el adiestramiento diario.

Calo de Dunia, como era usual, se sentó junto a Patrick en la larga mesa del comedor de la mágica abadía. Tras ya varios días de convivencia, los dos aprendices ya habían entablado una ligera amistad, tras numerosas conversaciones en los baños y en las comidas, pues después de todo no estaba prohíbo el hablar entre ellos en esos lugares.

—¿Te he contado alguna vez por qué estoy aquí? —preguntó Calo a su compañero mientras saboreaba un dorado panecillo untado con manteca de cerdo.

—No, la verdad —contestó intrigado Patrick, a quien el desayuno le parecía la parte más interesante de las saturadas jornadas de estudio y aprendizaje.

—Pues veras, mi padre decía que era un bicho raro.

Allá, en Últimas Tierras, él era un hombre cercano al gran duque Victorio de Dulsán. Tomaba parte en todas las grandes decisiones del señorío y pretendía que yo siguiera su camino, pero a mí me interesaba poco la política y menos el poder, así que cuando me llevaba con él, siempre terminaba bostezando o desentendiéndome de mis obligaciones. Una mañana, en una de esas aburridas reuniones, se presentó el joven hijo del duque, Héctor de Dulsán, esbelto y gallardo, y el general Cofrán del Monte acompañado por su fiel escudero, Castero de Juvial.

Comenzó el parlamento entre todos los allí reunidos, cuando algo extraño e inexplicable me ocurrió.

Al tomar la palabra el admirado y respetado general, yo le escuchaba decir mientras miraba al hijo del duque: «hay que matarlo, hay que eliminarlo ya».

Yo observaba a mi padre y me preguntaba cómo podía quedarse impasible ante tales amenazas hacia el joven Héctor. Luego, fue Castero, quien al hablar, pronunció otras malintencionadas palabras: «Lo haremos pronto, cuando solo, cabalgue por los claros del bosque».

Volví a mirar a mi padre, que seguía inalterable, por lo que me dispuse a protestar enérgicamente por semejantes intimidaciones y agravios hacia nuestro señor duque y su joven hijo. Me levanté de mi silla gritando nervioso y sobresaltado, quedando todo el mundo sorprendido y extrañado a mí alrededor por mis graves imputaciones. Mi padre, avergonzado, decía que si me había vuelto loco. El duque y su hijo cambiaron su rictus algo encrespado por mis exclamaciones, Cofrán y Castero reían exageradamente a la vez que, mi padre, me sacaba de allí estrepitosamente disculpándose ante su señor previamente.

Buena reprimenda me llevé ese día por parte de mi padre, que jamás me volvió a llevar con él a ninguna reunión del palacio ducal. Me comentó, que en ningún momento, ni el general ni su escudero, habían dicho tales atrocidades en presencia de todos. Yo quedé confuso, pues hubiera jurado que escuché esas palabras malintencionadas e insidiosas, esa mañana. Luego, fue amenazado por Cofrán, hombre de gran poder en el señorío, en mi presencia, por haber mancillado su honor, a lo que yo en realidad oía: “Este joven sabe algo y no sé de qué manera se ha enterado, pero habrá que eliminarlo”. Aunque esas no fueran en realidad, las palabras que salieron de su boca.

Así que, viendo las consecuencias de mis extrañas interpretaciones, mi querido padre decidió hacerme desaparecer y más cuando se enteró del terrible accidente de Héctor, el heredero de Ultimas Tierras, quien quedó postrado, como un juguete roto e inútil, en una cama el resto de su vida. Demasiadas coincidencias, sobre todo cuando una noche fui asaltado por dos secuaces con malas intenciones y logré escapar de puro milagro.

Y como puedes ver, acabé aquí, al igual que tú, por culpa de un padre insensible y cobarde como el tuyo, que no fue capaz de tomar partido por su propio hijo.

—No recuerdo haberte hablado nada de mi padre —comentó atónito Patrick, a la vez que Calo sonreía irónicamente.

—¡Un momento! ¿Puedes leer la mente? —preguntó excitado Patrick.

—Bueno, no siempre. No me preguntes el cómo, pero hay veces que inesperadamente me llegan las ocultas voces del subconsciente de la personas, aunque he de decir que la mayoría las recibo de forma desordenada o casi incomprensibles. Cuando miró directamente a la cabeza a una persona, en ocasiones, recibo sonidos, palabras o frases, por momentos sin sentido, aunque también algunas coherentes y entendibles.

—¿Qué estoy pensando ahora mismo? —manifestó curioso el otro novicio. Calo quedó un rato mirando a su amigo, mientras Patrick intentaba dejar la mente en blanco, cerrando sus ojos profusamente, dejando una mueca cómica y ridícula.

—Creo que no te gusta demasiado estar aquí. No era lo que esperabas, demasiada frialdad e insensibilidad en el ambiente. Además, te quejas mucho de lo salado que está el tocino del desayuno, aunque eres una persona respetuosa y agradecida, por lo que no lo vas pregonando por ahí —el muchacho quedó boquiabierto por la lectura atinada de sus ocultos pensamientos.

—¿He acertado? —preguntó curioso Calo.

—Bueno… Sí, pero no es del tocino de lo que me quejo, si no de la manteca —admitió con resignación Patrick, quien comenzó a reír contagiando de inmediato la carcajada a su compañero.

—Háblame de tu don, amigo —expuso interesado el delgado chico a Patrick de Valleverde. Este quedó pensativo, pues en realidad no tenía ni idea de qué podría ser.

—Desde que tengo recuerdos padezco de extraños sueños, casi siempre, desgracias o situaciones terribles como sangrientas batallas, ciudades ardiendo o niños muertos bajo la espada de crueles guerreros. Estas últimas noches, incluso he empezado a tener horribles pesadillas sobre este lugar.

—¿A qué te refieres? —preguntó Calo de Dunia.

—Pues… ¿Hay algo aquí que nos ocultan?

—No he conseguido leer la mente de ningún mago aún. Son esquivos y distantes, no puedo percibir nada si no me concentro con agudeza. La verdad, tampoco he tenido demasiado interés por saber qué pasa por sus viejas cabezas. Respecto a lo tuyo, podría ser que tuvieras el poder de la clarividencia, ya sabes, predecir el futuro.

—¿El futuro? —dijo confuso Patrick de Valleverde—. Que yo sepa, nada de lo que ha soñado ha ocurrido, todavía…

—Tú los ha dicho, “todavía”. No obstante, quizás sean premoniciones de lejanos lugares, sucesos que están por ocurrir o que sí se han cumplido, no estabas allí para contemplarlo.

Ambos jóvenes quedaron aturdidos unos instantes, por tan extrañas y raras confesiones,

—¡Cuéntame tu sueño, por favor! —inquirió indiscreto Calo. Patrick sufría demasiado con sus abundantes pesadillas, como para tener que recordarlas contándoselas a alguien. Pero teniendo en cuenta que su compañero había abierto su corazón poco tiempo antes, decidió narrarle lo que con tanto interés le demandaba.

—Veo un enorme altar, iluminado por un haz de luz vertical, donde una extraña criatura que no sabría describirte, pues no la consigo recordar con detalle tras despertar, absorbe con sus manos una especie de aureola rojiza y parpadeante que surge del cuerpo de un muchacho. Cuando todo termina, la bestia desaparece y el joven queda absorto y ausente totalmente de ser dueño de sí mismo, reflejando en sus ojos un tremendo vacío de voluntad propia.

—¡Vaya! —dijo Calo muy impresionado—. Antes de acometer las pruebas para acceder al noviciado, leí mucho sobre los nuberus en la gran biblioteca histórica de Últimas Tierras. Me interesaba conocer más sobre esta antigua orden arcana, de pasado misterioso y reservado presente. En el códice del historiador Ario Delpuente, volumen uno, de los cuatro que componen la serie “Leyendas y verdades de Beriath”, tiene un capítulo completo, con bellas ilustraciones, dedicado a los magos del norte desde su llegada a Beritah, provenientes de los sombríos bosques de los confines del continente, quizás expulsados de allí por sus habitantes tras la repetida utilización de las artes oscuras.

—Yo también escuché algo sobre el origen de sus poderes —manifestó interesado Patrick—. Se decía que vendían sus almas a demonios y entes de otras dimensiones por el precio de adquirir el saber del poder místico natural que controla todos los elementos. Cuando aparecían de paso por Valleverde la gente los evitaba. Los llamaban ladinos y conjuradores, y se apartaban temerosos de sus pasos.

—En el códice existía un pequeño párrafo, difícil de descifrar por el mal estado de su ajada tinta que, con paciencia, conseguí transcribir no sin mucho tesón y esfuerzo a otro manuscrito. Con el tiempo, después de leerlo y escribirlos tantas veces, acabé aprendiéndomelo de memoria —aseguró Calo con desmesurado interés.

—Mucho estas tardando en contármelo querido amigo —expuso saturado de curiosidad Patrick.

—No esperaba menos de ti —ambos rieron consecuentes.

—Por lo que recuerdo, y teniendo en cuenta que todo esto podía ser simplemente parte de la leyenda, el escueto párrafo decía así: Y llegaron desde tierras distantes, una orden de hechiceros expulsados por sus oscuras comuniones con los seres del extra mundo, pactando su propia perdición a cambio del conocimiento de peligrosos sortilegios y encantamientos, que utilizaban para lograr el poder.

Patrick, sufrió un tremendo escalofrió que le recorrió la espalda. Empezaba a comprender que sus presuntos sueños clarividentes eran quizás una respuesta al terrorífico destino que les aguardaba.

—Calo, amigo mío. ¿Significa esto, que venderán nuestras almas, una vez accedamos por derecho a la orden, a esas esquivas y desconocidas criaturas?

—No lo sé. Pero no me gustaría estar aquí para comprobarlo. No pienso pasar la eternidad sirviendo a esos seres ultra dimensionales, o lo que sean.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Patrick en un tono asustadizo y temeroso.

—¡Escapar lo antes posible! Debemos vigilar a Zarack pata de grillo, el guardián de las llaves. Hay que saber la combinación de apertura de la gran puerta y robarle la llave que la abre. Y tenemos que darnos prisa, en cuatro jornadas comienzan los ritos de iniciación para los aprendices. Si no lo hacemos antes estamos perdidos.

—Sera complicado. No se desprende de su morral nunca, que yo sepa —explicó Patrick preocupado—. Y los muros son demasiado altos para sortearlos. ¡Maldición! ¡Estamos condenados!

—Tú ocúpate de la llave, que yo conseguiré la combinación. Intentaré leer su mente, aunque será difícil, como ya te dije. Cada mañana lo veo salir muy temprano antes de que nosotros accedamos a los baños. Quizás consiga en ese preciso momento descifrar su esquiva percepción y lograr lo deseado.

—La llave habría que robarla de noche, mientras duerme, para así, disponer de más tiempo hasta que se diera cuenta de su ausencia —expuso Patrick.

—¡Estás loco! ¿Cómo piensas entrar en el edificio de celdas de los brujos mayores? —preguntó nervioso el joven Calo.

—¡Sí! ¡Ya lo tengo! —exclamó satisfecho Patrick—. Hay un intervalo, durante el cenáculo nocturno, que están todos reunidos y los pasillos de sus aposentos vacíos. Con eso, y unas gotas de láudano, que previamente robaré del aula de herbajes y pociones, me haré con la llave. —Calo no entendía muy bien el arriesgado plan de su amigo, pero decidió confiar en él, y no hizo más preguntas al respecto.

A la mañana siguiente, Calo terminó rápido su baño y, con mucho recelo, aguardó apostado tras un voluminoso seto la salida diaria de Zarack pata de grillo hacia quien sabía dónde. Probablemente, sus funciones eran vigilar los contornos de la ciudad y estar pendiente de la apertura del gran puente que daba acceso a los fríos territorios de Nuberia.

El amanecer resultó crudo y desapacible, y el cuerpo todavía húmedo del joven tras el aseo, le provocaba enormes tiriteras. Pasó bastante rato hasta que, al fin, el poderoso brujo hizo su aparición, sintiendo Calo cómo sus labios y extremidades se entumecían, tras la espera.

De esta manera, el joven novicio, quedó en silencio, concentrado mientras observaba cómo el mago sacaba una ornamentada llave con una gema verde incrustada.

—8

—9

—2

—5

—0

—4

—1

—6

Una extraña y confusa relación numérica que inmediatamente apuntó en un pequeño trozo de pergamino, fue lo que Calo pudo leer en la complicada mente del esquivo hechicero, a la vez que este maniobraba para abrir la gran puerta de la ciudad.

Pensó el muchacho, que posiblemente sería el número de giros tanto a izquierda como a derecha, pero la pregunta era ¿en qué orden?

Durante el desayuno, Calo comentó lo ocurrido con Patrick, quien quedó pensativo ante tal enigma.

—Podría ser cualquier cosa, maldita sea —dijo frustrado el muchacho.

—¡Un momento! ¡Es fácil! Números pares a la izquierda, impares a la derecha.

—¿Y el cero? —preguntó desconfiado Patrick.

—¡Tan sencillo como obviarlo! ¿No crees?

—Pudiera ser. De todos modos, no lo sabremos hasta que estemos frente a la misma puerta y lo comprobemos —comentó algo desanimado Patrick de Valleverde.

—Habrá que correr el riesgo. ¿Por cierto, cómo llevas tu parte del plan? —preguntó intrigado Calo a su compañero.

—Ya tengo el frasco de láudano. Ahora solo queda fijar el día.

—No me quiero ni imaginar lo que vas a hacer.

—No te preocupes, lo tengo todo bien estudiado…

Sorprendentemente, esa misma noche, rompiendo el silencio profundo habitual de la abadía, se escuchó el chirriante crujido de una de los portones del pasillo de las celdas de los novicios, y el brujo enano sacó de su interior al joven aprendiz que la ocupaba. Calo y Patrick, soliviantados por el inusual trajín nocturno, abrieron una pequeña rendija de sus respectivas puertas, observando cómo su compañero era conducido fuera de la estancia guiado por el pequeño hechicero. Abandonaron el pasillo subiendo enseguida las escaleras que daban acceso al gran patio central.

—¿A dónde se lo llevan? —dijo Calo susurrando, mientras miraba inquieto a su vecino de enfrente.

—¡Ni idea! Pero lo averiguaremos. Ya es hora de saber qué es lo que de verdad se cuece en este extraño lugar.

—¿Estás loco? —exclamó sobrecogido Calo, quien sorprendido, vio cómo Patrick salía de su cámara sin dudarlo, tras la pista del seguro peligro amenazante.

Por un momento quedó dubitativo por la acuciante sensación de miedo que su mente, alentada por el instinto de supervivencia, le hacía retraerse para seguir los pasos de su querido amigo. Al fin hizo acopio de valor, dejando su mente libre de desconfianzas, abandonándose definitivamente a lo que el destino les tuviera preparado.

Subió rápidamente las escaleras, saliendo al exterior, donde una copiosa nevada emergía en la profunda nocturnidad. La oscuridad, predominaba a la intemperie, pues la débil luz de las antorchas exteriores no era suficiente para amortiguar la penumbra impuesta por la tormenta y la ventisca acuciante. Calo perdió la pista del joven Patrick en la grandeza de la plaza cuadrangular. Miró en todas direcciones sin lograr encontrarlo, hasta que observó en el nevado suelo las huellas recientes de tres tipos diferentes de pisadas, que marcaban el mismo rumbo. Instintivamente las fue siguiendo cautelosamente, teniendo cuidado de no ser sorprendido por la vigilia de cualquier hechicero. Cruzó el patio tras las pisadas, observando que continuaban hasta el gran palacio del conclave. La gran torre arcana inmolaba destellos multicolores, irradiando algo de claridad a la tenebrosa noche. La puerta dorada permanecía cerrada, dándose cuenta de que las huellas definitivamente morían al pie de la gran escalera. Asustado y congelado por el frío, decidió volver a toda prisa al refugio de su cálida celda, cuando una mano inesperada le cubrió la boca. Calo intentó liberarse, pero estaba paralizado por el miedo y anquilosado por el gélido viento, cuando al momento, escuchó una tranquilizadora y susurrante voz cerca de su gran oreja:

—Silencio. Soy yo, estúpido —al oír esa voz tan sedante y familiar, aun omitiendo el insulto, dejó de forcejear y su captor le liberó de su pequeño yugo.

—¡Patrick! ¡Me has dado un susto de muerte!

—Baja la voz, insensato. Nos van a descubrir.

—Por todos los dioses, amigo. ¿Qué demonios estás haciendo aquí?

—Sígueme y lo veras.

—¡Espera! —gritó angustiado Calo, a quien no le apetecía demasiado continuar la peligrosa e incierta aventura nocturna, que su compañero había iniciado.

Patrick fue rodeando cautelosamente el magnífico templo, hasta que Calo lo perdió de vista tras sumergirse entre una aglomeración de setos que se amontonaban junto al muro del edificio. Cuando llegó hasta allí, perdió de nuevo la visión de su amigo, quien algo exasperado, lo alertó desde su escondrijo.

—¡Aquí! ¡Estoy aquí!

—¿Dónde? No consigo verte —una mano fugaz atrapó el antebrazo de Calo, llevándose de nuevo otra tremenda sorpresa al sentir la presión de los dedos de su compañero.

—¡Maldita sea, Patrick! Si no me mata un nuberus lo harás tú antes de un sobresalto.

—¡Cállate y sígueme!

Agazapados, se internaron tras los arbustos hasta llegar a un bajo ventanuco de no más de tres palmos de anchura por dos de altura, defendido con dos oxidados barrotes de hierro, que tenía una pequeña panorámica desde el muro al interior del templo principal. Los dos amigos, se acomodaron trabajosamente tras el diminuto tragaluz, quedando sorprendidos por lo que sucedía en el interior.

Allí, Anack, Ojo de Serpiente, junto a otros dos hechiceros, vestidos con una inusual túnica larga y negra, leían o invocaban una serie de encantamientos en un lenguaje desconocido frente a un gran cubo geométrico de cristal, que levitaba extrañamente rodeado de una viva luz blanquecina. El joven novicio que fue sacado de su celda con la incertidumbre de su destino permanecía de rodillas, como ausente, custodiado por dos guardias de la torre en el centro del altar. El Umprior terminó de recitar los desconocidos hechizos en la lengua extraña y comenzó a hacer una especie de invocación, pero esta vez en el idioma común:

—¡Maestro de otra dimensión! ¡Oh rey del mundo contiguo, señor de nuestras almas imperecederas! ¡Te alentamos a traspasar la dirección del tiempo para que divises el camino hasta este lugar, donde tus siervos esperan tu llegada con impaciencia!

Y dicho esto, el cubo comenzó a girar en multitud de direcciones a una gran velocidad, formándose de la nada otros cubos paralelos de mayor tamaño, abriéndose al poco tiempo una especie de portal transdimendional después de un espectacular fogonazo de luz y energía inexplicable. Por el ventanuco, los dos chicos miraban ensimismados, entre la necesidad de huir por el miedo y la curiosidad de quedarse para ver qué desenlace tenía aquella asombrosa y temible situación.

De pronto, una esbelta figura surgió del pórtico luminoso, embadurnada en destellos cegadores, que poco a poco fueron cesando, dejando ver la perfecta silueta de una agraciada mujer. Su desnudez conjugaba con sus armoniosas y perfectas formas y un sedoso cabello color azabache que surgía de su cabeza como una cascada de agua turbulenta, colgándole más allá de sus excelsas caderas.

Levantó la cabeza mostrando un rostro precioso y joven, destacando el color de sus ojos, de un rojo profundo e insólito. Todos los presentes quedaron embriagados de tanta belleza y perfección, incluidos los dos jóvenes, que permanecieron embelesados al contemplarla.

—¡Bienvenido de nuevo a nuestro mundo gran Brahém! —proclamó Anack a viva voz, recibiendo con una sonrisa a la enigmática criatura—. ¡Te ofrecemos, como siempre, el intercambio habitual de tus sabios conocimientos a cambio del espíritu perpetuo de nuestro joven novicio!

—¡Todo era cierto! —dijo sobresaltado Calo.

—¡Calla! Nos pueden oír —silenció Patrick, quien no quería perder detalle de lo que estaba aconteciendo.

Entonces, el presunto dios con forma de mujer comenzó a avanzar hacia el indefenso aprendiz, quien de inmediato, emprendió a gritar de pánico, cuando observaba que la perfecta deidad, cambiaba de forma a cada paso que daba hacia él, transformándose en todo movimiento en un demonio terrorífico. Brahém mostraba su verdadera apariencia de forma viscosa, enormes ojos de reptil, cuerpo escamado y terribles garras intimidantes, acompañado por una larga cola repleta de afilados salientes. El espantoso ser revelaba paralelamente sus dos diferentes aspectos, tanto en su desconocida dimensión como en la presente, fusionando un aterrador y tremebundo binomio que estremecería a cualquiera. Brahém se detuvo justo delante del novicio, volviendo a mostrar su envoltura humana menos aterradora. El chico, quedó por momentos embelesado en la observación de la deslumbrante figura de mujer, quien volvió a cambiar de envoltura, cuando se agachó para ponerse a la altura del arrodillado muchacho. En aquel momento, todo sucedió demasiado deprisa, cuando el temible ente acercó su rostro hasta el del chico, iniciando una tremebunda situación difícil de explicar. Brahém, el ser interdimensional, comenzó a absorber una especie de energía oculta, que salía directamente de la boca del novicio. Los rasgos del aterrador monstruo, se alternaban fugazmente con los de la hermosa mujer, creando una metamorfosis inexplicable e indeterminada, alimentada por el promiscuo deseo de alimentarse del alma del desdichado aprendiz. Una vez consiguió saciarse, el pobre chico cayó extasiado al suelo y el ser retrocedió lentamente, quedando inmóvil junto a la puerta dimensional. Volvió a transformarse en su envoltorio menos pavoroso, dejando caer en el suelo una especie de manuscrito, desapareciendo como llegó, entre fuertes destellos luminosos, retornando el cubo de cristal a su primitiva forma original.

Todo quedó en silencio en la enorme sala abovedada, hasta que el Umprior cogió el pergamino del suelo del templo, ignorando por completo al pobre novicio, que continuaba medio inconsciente junto al altar. Anack Ojo de Serpiente entonces, desenrolló el ocre pergamino, leyendo lo que contenía inmediatamente:

—¡Un alma humana, un hechizo! De cómo controlar las fuertes corrientes, de los más caudalosos ríos. —El Umprior mostró signo de descontento al descubrir el contenido del mágico escrito. Luego, empezó de nuevo a leer en un idioma extraño y de pronunciación imposible. Cuando hubo terminado dejó el escrito en un atril que había ajunto al altar, saliendo de la sala precipitadamente con el rictus contrariado y decepcionado, siendo escoltado por los dos senescales.

El joven, todavía aturdido, fue levantado por los guardias del templo que lo custodiaban, con el rostro desencajado y la mirada totalmente pérdida, abandonando el lugar sin más demora. El templo quedo vacío, con el único sonido del débil crepitar de las antorchas que lo iluminaban. Patrick y Calo, permanecieron impasibles un buen rato, asimilando difícilmente lo que sus ojos habían percibido poco antes.

—Hay que salir de aquí cuanto antes —dijo muy impresionado Patrick.

—Estoy de acuerdo —contestó Calo.

—¡Malditos brujos! Sé lo que pretenden. Están buscando desesperadamente encontrar al fin el sortilegio que le permita engañar al paso del tiempo. Buscan la inmortalidad a costa de lo que sea. No pararán hasta que ese demonio les conceda el esperado hechizo, aunque tengan que conferir la voluntad de todo nosotros. Les importa poco ya nuestro adiestramiento, pretenden perpetuarse para siempre y así no tener que compartir nunca más sus secretos con nadie.

Caló quedó confundido, ausente y asustado por lo vivido. Entonces, súbitamente le vino una ráfaga ajena a su mente, proveniente de su testarudo compañero.

—¡Un momento! ¿No pensaras entrar ahí verdad?

Pero cuando quiso darse cuenta, Patrick ya había desaparecido de su lado, viendo cómo agazapado, empujaba cuidadosamente la puerta dorada del fastuoso templo, adentrándose en su interior. Calo regresó al ventanuco, mientras Patrick llegaba hasta el atril que sostenía el pergamino arcano. Ya se disponía a salir, con el manuscrito en su poder, cuando la guardia de la torre regresaba de nuevo por sorpresa. Calo le intentó prevenir por el estrecho tragaluz, pero había demasiada distancia y tampoco quiso levantar demasiado la voz para no alertar a los dos guardias de su presencia. Estos entraron impulsivamente en la estancia, y comenzaron a apagar todas las antorchas que iluminaban el lugar, dejando el templo a oscuras, volviendo a salir pocos instantes después.

Calo, preocupado, se preguntaba dónde estaría su amigo, hasta que, con la poca claridad que la fugaz luna ofrecía, observó cómo salía de su escondrijo tras el tabernáculo de piedra que presidia el santuario. Al momento, llegó de nuevo hasta donde estaba la diminuta ventana, con el pergamino en la mano y jadeando de la tensión y la turbación.

—¿Se puede saber qué haces? ¿Estás mal de la cabeza? ¡Por poco no te atrapan! Y todo por conseguir ese estúpido trozo de pergamino —Patrick, ya algo más calmado, recuperó el aliento antes de contestarle a su amigo.

—Nos puede ser útil. Volvamos, que mañana será la fecha tope para escapar de este maldito lugar. No pienso acabar divagando entre dos mundos bajo la voluntad de ese espantoso demonio.

—Sí, volvamos —ratificó con presteza Calo de Dunia.

Los dos muchachos deshicieron camino volviendo con mucho cuidado y discreción hasta el pasillo de las celdas, procurándose en cada esquina la absoluta certeza de que no fueran descubiertos.

Sumergidos en la oscuridad, al fin alcanzaron su destino a la vez que la noche era castigada con una intensa y copiosa nevada. Tras las murallas de la misteriosa y sombría ciudad de Nuberia, transportados por el gélido viento, se percibía el eco de espeluznantes aullidos de desconocidas bestias provenientes de las antiguas y formidables montañas, tan al norte del incomparable y mágico país de Beriath.

23-HUIDA EN LA TORMENTA

No se tenía constancia de que ningún joven hubiera escapado de Nuberia sin haber finalizado su noviciado. Aquel que entraba solo salía con su erudición concluida o, sencillamente, no lo hacía… Patrick era consecuente de ello y sabía de los desconocidos peligros a los que se enfrentarían, si se empeñaban en consumar su fuga.

Volvió a soñar de nuevo, como casi todas las noches últimamente. En el sueño cruzaba un ancho río helado, siendo perseguido por irreales criaturas, mitad mujer mitad bestia. Al pisar el congelado caudal, este se rompía en mil pedazos, cayendo sin remedio a las heladas aguas.

La mañana amaneció totalmente inclemente. Aunque aún faltaban varias jornadas para alcanzar el solsticio, los fríos vientos y los cielos emblanquecidos eran el inevitable presagio de la cercanía de la estación blanca, que en estas comarcas tan al norte del reino eran especialmente duras.

La nieve dejó de caer momentáneamente, pero su rastro, esa noche, había dejado una considerable huella, siendo difícil de transitar por ella. El sol era incapaz de romper el cerco de las espesas nubes, que gobernaban con ímpetu el clima de la cruda región.

Patrick y Calo volvieron a encontrarse en el desayuno, con perceptibles signos de preocupación, y con indicios en su rostro de no haber pasado una apacible noche. Nada más se supo del muchacho del templo, pues no fue visto ni en los baños matutinos ni tampoco en el desayuno diario.

Ambos amigos se sentaron juntos, como de costumbre, solos, al final de una de las grandes mesas.

—Tienes mal aspecto —comentó Calo mientras bebía de su tazón de leche.

—Será porque anoche tuve una cita con un demonio de otra dimensión.

—Ja, ja, ja, que gracioso —rio profusamente Calo.

—¿Te parece divertido? —preguntó algo molesto Patrick.

—Pues sí, sinceramente —contestó entre carcajeo el otro muchacho.

—Mejor será que estemos preparados para esta noche. Tenlo todo a punto y aguárdame en tu celda, que yo vendré a buscarte.

—De acuerdo. Pero… ¿Y si no vienes? —Patrick miró a Calo con ojos despectivos, levantándose de la mesa apenas sin probar bocado.

—¡Un momento! ¿Me has llamado imbécil? —exclamó Calo, que había percibido débilmente el pensamiento de su compañero.

—¡Adivínalo! —dijo Patrick con una sonrisa burlona en su rostro, mientras salía por la puerta del comedor.

La jornada transcurrió con aparente normalidad. Patrick, tuvo ese día una disertación a solas con el anciano brujo Tomás Ala de Pato. Penetró en las galerías donde residían los ilustres, lugar de anchos pasillos débilmente iluminados, con unos extraños oleos colgados en las paredes con imágenes de antiguos miembros de la orden, mostrando unos rostros demasiado obcecados en el vacío de un fondo descolorido y neutro. Observó el joven con regocijo cómo en cada puerta, unas iniciales grabadas en ellas, indicaban con claridad quien habitaba cada habitación. Así fue como descubrió la alcoba de Zarack, imprescindible saber su ubicación para su arriesgado plan nocturno. Y así, al fin llegó a una con las letras marcadas: T. A. P.

Tomás Ala de Pato era un orondo personaje, de largas patillas blancas y pelo a hebras, que tapaban disimuladamente su acuciante calvicie. Tomás era el experto en ahondar en las todavía confusas mentes de los novicios, para intentar aprovechar las capacidades asombrosas que la mayoría poseían. No siempre, las virtudes “extraordinarias” de los aprendices, eran aprovechables para su uso como otro poder más. Tomás era el experto en el asunto de toda la abadía, pues tenía la habilidad de escrutar la complicada percepción humana, logrando casi siempre muy buenos e interesantes resultados.

Patrick accedió a la cámara del viejo mago, llamando moderadamente antes a la astillada puerta de madera, que daba acceso al lugar.

—¡Pase si tienes la conciencia tranquila! —dijo una voz ronca y áspera.

—Soy yo señor, Patrick de Valleverde. Me dijeron que me presentara aquí esta mañana —El joven observaba con disimulo el interior de la estancia. Estaba toda rodeada de extraños animales disecados y cantidad de incomprensibles manuscritos empapelaban la pared. Una bonita chimenea, con dos enroscadas columnas a sus lados, permanecía encendida, calentando considerablemente la oscura habitación. Al fondo, junto a la ventana, una atiborrada librería estaba físicamente colmada de códices polvorientos y rollos de pergamino.

—¡Adelante muchacho! —dijo cordialmente el brujo—. Toma asiento —y señaló una descolorida butaca que acompañaba a otra similar junto a la chimenea. Patrick hizo lo que le pidió, quedando los dos frente a frente al calor del hogar. Pasó un rato y el venerable nigromante no abrió la boca. Es más, parecía que se había quedado completamente dormido, acompasando sus ronquidos con el ruido del viento golpeando con ímpetu la ventana.

—¡Señor! —el chico, precavidamente, tocó el brazo del viejo hechicero, quien con un respingo volvió sobresaltado del mundo de los sueños.

—¡Siii! ¡Debo haberme dormido! —diciendo esto abrió los ojos obligadamente y de manera profusa, para intentar espabilarse lo antes posible.

—Ah, sí, veamos —y carraspeaba abiertamente aclarándose la voz. Cogió entonces un deteriorado manuscrito que se encontraba encima de una pequeña mesa junto a la chimenea, colocándose enseguida unas dobladas lentes sobre su chata nariz.

—Patrick de Casaverde, ese eres tú.

—De Valleverde señor —rectificó el chico, a la vez que el anciano se ajustaba sus anteojos.

—Sí, sí, eso, de Valleverde. Veamos, aquí dice que se visualiza en ti un posible potencial clarividente, rasgos inequívocos de un gran oráculo. Hace mucho tiempo que nadie ejerce como tal en la abadía. El último fue Waldo Luz de Luciérnaga. Falleció hace ya mucho tiempo. Bueno, cuéntame tus experiencias. ¿Tienes sueños extraños alguna vez? Y si es así… ¿Qué tipo de sueños?

—Todos los días —contestó rápidamente Patrick.

—Uuuh… ¿De qué tipo? ¿Buenos o malos?

—La mayoría de las veces, malos. Y si son buenos, no los recuerdo —el mago quedó pensativo, tardando un poco en continuar con la conversación.

—Veras hijo —continuó apaciblemente hablando Tomás.

—Las personas que poseen la virtud de visionar el futuro solo reciben señales de sombras que, posiblemente, sufrirán fatalidades en su destino más próximo. Eres un receptor en potencia de venideras desgracias, que solo tú serás capaz de presentir. La única manera de que desaparezcan esas raras pesadillas es descubrir su significado y evitar, en la medida de lo posible, que ocurran. Es curioso que el caprichoso don, seguramente, asociado a la línea temporal del porvenir, no te transmita imágenes de situaciones agraciadas y benévolas, ya que, en la mayoría de los casos, la alegría y la felicidad son totalmente irrelevantes (solo el mal lo es) en el transcurso pendiente de las vidas de esas personas. A veces recibirás imágenes confusas o ambiguas, pues el futuro es demasiado caprichoso e inestable, y complicado es interpretar sus complejos designios —Patrick asentía mientras escuchaba, la confusa y a la vez clara, explicación del sosegado anciano.

—¿Y cómo controlarlo y lograr dominarlo, maese Tomás? —preguntó muy interesado en la respuesta el joven novicio. El mago tosió y suspiró profundamente, antes de avenirse a responder.

—Tu problema es que solo recibes la información cuando tu mente se desconecta, es decir, cuando duermes. Debes aprender a percibir tus visiones estando despierto, pues los sueños normalmente lo tergiversan todo, convirtiendo tus predicciones en indescifrables profecías complicadas de entender y aclarar. Aun así, para tu tranquilidad, existe un códice en la gran biblioteca arcana que seguramente esclareciera todas esas dudas. Quizás deberías consultarlo, pues mis conocimientos no van más allá de mis palabras. Te daré un “beneplácito” de acceso, para que puedas entrar sin problemas al lugar —y diciendo esto, rellenó un pequeño pergamino, firmándolo seguidamente de su puño y letra, entregándoselo de inmediato a Patrick.

—Gracias señor —agradeció cordialmente el muchacho.

—De nada, hijo. Ahora sal y cierra con fuerza al salir. Este maldito frío me está matando lentamente. Aunque la verdad, no tengo mucha prisa porque lo haga. —Y el viejo hechicero quedó sumido entre carcajadas, cerrando Patrick la vieja puerta con una sonrisa abierta, desterrada desde hacía tiempo de su muestrario de sensaciones.

El joven salió del edificio de los ilustres, dirigiendo sus pasos hacia el lugar donde se ubicaba la majestuosa biblioteca arcana. No era aún mediodía, pero el acuciante frío y el nublado cielo, dejaban filtrar únicamente una luz tibia y apática, presagiando una gran tormenta de viento y nieve en breve espacio de tiempo.

Llegó apremiado por el intenso y gélido vendaval que comenzaba a soplar, entrando con asombro y mayor admiración al interior del lugar donde se archivaban los mayores secretos de la ciudad mágica. Traspasó el umbral, encontrándose de inmediato a un brujo alto y espigado, de larga melena gris, y un rostro estirado y nariz aguileña que sujetaba unas pequeñas lentes rectangulares.

—¿En qué puedo ayudarte? —preguntó el mago, quien colocó su cuerpo delante de la entrada como queriendo impedir su acceso y la visibilidad del muchacho. Justo detrás, una mesa de madera sostenía abundantes papeles y una marchita vela, que sobrevivía como podía al penetrante viento que se colaba estando aun la puerta abierta.

—Me manda el ilustre Tomás Ala de Pato. Me dijo que le entregara esto al conservador, que tendría libre acceso a la biblioteca —el desconfiado nigromante tomó el manuscrito que le ofreció Patrick y, con algo de recelo, aunque tuvo que rendirse al ver la firma y la autorización del viejo Tomás, se lo devolvió, mirando en un gran libro de anchas tapas que estaba en la mesa el sitio exacto de su almacenaje. A continuación, le indicó con bastante desgana, eso sí, el lugar donde encontrar el códice deseado.

—“Primer tratado sobre clarividencia, premoniciones y disertaciones varias”. Por Frederick Mazcaba. Nivel dos, pasillo tres, estantería veintiséis. Y ve directo a él, nada de fisgonear.

—Sí señor, como usted diga. No se preocupe. —El joven atravesó el segundo pórtico, donde se encontraba el recibidor, llegando a una ciclópea cámara de altísimos techos, repleta de columnas grises, que sostenían bellos y armoniosos arcos de herradura decorados con colores de tonos rojizos y verdes, en franjas verticales y simétricamente ornamentados. Multitud de estanterías de roble noble se repartían por doquier, acumulando cuantiosa cantidad de valiosos códices, pergaminos y rollos lacrados. El segundo nivel era soportado por excelsas estructuras de hierro, afianzadas a conciencia en techos y paredes, para poder resistir el descomunal peso que soportaban. Dorados y altos pebeteros iluminaban por doquier cuando el extraordinario tragaluz de la gran bóveda central no irradiaba suficiente claridad, como consecuencia de las inclemencias atmosféricas o simplemente por la llegada de la ahora pronta nocturnidad.

Patrick accedió a la planta superior por una oxidada escalera de caracol, llegando a un entramado de bifurcaciones a izquierda y derecha, con dos largos pasillos centrales que distribuían las distintas galerías llenas de repisas y estanterías. Al inicio de cada una de ellas, una pequeña proclama hecha de piedra incrustada en las pilastras con un dígito en relieve, indicaba el número del corredor a buscar.

—Pasillo tres, estantería veintiséis —repitió una y otra vez el joven, hasta que por fin localizó, no sin mucha dificultad, el pasaje deseado. Las estanterías estaban marcadas por otro número en su base, encontrándose las pares al lado izquierdo, en el sentido de la marcha hacia la gran cúpula de la biblioteca. Patrick localizó la anhelada que, aunque no siendo de muy grandes dimensiones, estaba plagada de escritos, la mayoría con el título borrado por la acción del tiempo, con la dificultad que ello conllevaba. Comenzó la búsqueda del título deseado, cuando observó un deteriorado códice que, aparentemente, no destacaba por su voluminosidad o notable apariencia pero que, por alguna razón, llamó la atención del curioso muchacho. El libro estaba bajo una maraña de sucios manuscritos y, al cogerlo, una ola de polvo se esparció sin remedio, irritando la garganta y nariz del joven. Patrick tomó el códice, soplando vehemente sobre la portada y así retirar la prominente suciedad, descubriendo asombrado el título de la obra:

“El único y singular libro de contra hechizos, afrentas tormentosas y desastres naturales”. Leyó interesado el muchacho, que buscó con curiosidad el autor sin encontrar resultado. Lo abrió con cuidado, descubriendo un voluminoso contendido en páginas, a pesar de las escuetas extensiones del libro en sí. Multitud de revelaciones y sobre todo, infinidad de contra hechizos para aplacar sortilegios y encantamientos relacionados con la manipulación de los entes naturales, como tormentas, ventiscas de nieve, riadas y lluvias torrenciales. Patrick meditó durante un momento, llegando a la conclusión de que el valioso códice había sido guardado con tan poca prevención y cuidado, por la sencilla razón de que nadie esperaría que así fuera almacenado. Un libro tan trascendente e importante para salvaguardar el poder y el domino de la magia por los nuberus, casi todo el mundo daría por sentado que sería oculto en un lugar mucho más seguro y custodiado, que en una deslustrada librería.

De repente, el joven creyó oír unos pasos apremiantes y ligeros que se acercaban, volviendo el enigmático códice con rapidez de nuevo a su lugar de origen. Al final de la larga galería apareció rápidamente, el que por su delgada y alta figura, parecía ser el malhumorado conservador. Patrick disimuló, personificando ignorancia y despiste para no soliviantar al bibliotecario.

—¿Has encontrado por fin lo que buscabas? —preguntó desconfiado el ilustre mago.

—Estoy un poco confundido señor —contestó solapadamente el chico.

—No importa. Yo te lo buscaré. Casi todo en este pasillo son manuales y guías arcanas, no será difícil de localizar —y en un suspiro, en la parte más alta de la estantería, sacó con dificultad un enorme y pesado códice de amplias pastas trabajadas en piel de vaca, con el título en la portada y un grabado extraño de una espiral geométricamente perfecta.

—Aquí lo tienes. Solo tiene el epígrafe en la cubierta, no en el lomo. Por eso te ha sido complicado encontrarlo.

—Gracias señor, muy amable.

—Ahora, si quieres consultarlo, debes bajar a la sala principal, donde hay habilitadas mesas y sillas para el estudio y la disertación. —El bibliotecario señaló el camino con la palma de la mano abierta, sugiriendo al chico que emprendiera el camino con prontitud, cosa que Patrick comprendió de inmediato.

Algunos novicios ocupaban las mesas iluminadas por plateados candiles, aunque la luz seguía siendo demasiado insuficiente para animar a la lectura y el estudio. Patrick tomó asiento enseguida y comenzó a ojear el destartalado códice con ahínco y curiosidad.

Preciosas y raras ilustraciones adornaban el libro, apartados como “La providencia y el destino”, o “Interpretación de los sueños”. Y por fin, a mitad del códice, un capítulo de pequeña extensión, titulado: “De cómo controlar las señales recibidas del posible futuro trágico”.

El chico empezó a leer con ansia e interés, las apenas dos páginas de la que constaba el apartado, que decía así:

“Algunas personas no son conscientes de la habilidad que el cerebro humano posee por su complejidad y misterio. Muchas veces, mientras dormimos, recibimos las señales temporales que gravitan por el espacio tiempo. Algunos somos capaces de absorberlas, sin embargo, otros las desechan creyendo que son pesadillas o simplemente no están preparados ni su cerebro alberga la capacidad de discernirlo. La única manera de poder controlarlo y utilizarlo como un extraordinario don, es el aislamiento sensorial, es decir, introducirse en un medio, como por ejemplo el agua, o un lugar aislado de todo ruido o sonido perceptible, donde aun estando despiertos nuestros sentidos se bloquean y aíslan al igual que en la ensoñación, con la diferencia de que continuamos en la vigilia consciente, y nuestro cerebro no confunde y tergiversa pesadilla con premonición. Una vez hecho esto, es seguro que las personas que posean esta habilidad interpretarán de un modo más concreto y veraz toda la información recibida, convirtiendo al poseedor de tal poder en un privilegiado conocedor del desconocido y esquivo destino. Solo existe una pega, y es que a veces los designios futuros pueden ocurrir en distantes lugares y a muchas millas de distancia, personas que nos son desconocidas o tragedias que jamás llegaremos a impedir. Aunque también, conlleva una amplia posibilidad de reconocer sucesos que acontecerán de manera más cercana al receptor. Todo depende de la cabida cerebral del sujeto en cuestión, y de la capacidad de absorción de la enigmática y fugaz energía del espacio tiempo. Si estamos capacitados de seguir todos estos pasos y capaces de dominarlos, siendo los resultados positivos, estaremos ante lo que los antiguos llamaban habitualmente, un oráculo”.

—¡Un oráculo! —gritó Patrick sorprendido. Llamando considerablemente la atención de los allí presentes, que lo miraron extrañados y perplejos por la altisonante voz del muchacho.

—Lo siento —susurró arrepentido, pero no consiguiendo por ello no alertar al conservador, que se aproximó con rapidez hasta la mesa del joven novicio.

—¿Hemos terminado por fin? —preguntó muy malhumorado el inefable bibliotecario.

—Sí, señor, mil perdones —contestó Patrick, manifiestamente avergonzado, entregando enseguida con sutileza el pesado códice al irritable mago. Este se marchó con el rostro visiblemente enfadado, dejando al joven con una reconocible sonrisa burlona.

Muchas nuevas descubrió esos días el de Valleverde en la abadía, procurando enseguida clasificarlas y clarificarlas en su confundida cabeza. Había desvelado el emplazamiento del valioso códice de los contra hechizos. Se reveló el terrorífico plan de algunos ilustres con sus maliciosos pactos con los seres ultra dimensionales y, por fin, aunque aún estaba por ver la manera de poder “controlar”, su inusitado poder de clarividencia premonitoria.

Alentado por comprobar los “consejos” aprendidos en el polvoriento códice, se dirigió hacia los baños, procurando no ser visto, pues no era la hora habitual de uso. El mediodía avanzaba hacia su final cuando Patrick cruzó el patio central con ligereza, pues disponía de escaso tiempo antes de la inevitable llamada al almuerzo en el gran comedor. La nieve comenzaba a caer lentamente, como pidiendo disculpas antes de la temible tormenta que se avecinaba. Por fin alcanzó el lugar, comprobando antes que las termas estuvieran vacías de ojos impertinentes e indeseables. Escogió una de las pequeñas piscinas, que se encontraban alejadas de la puerta principal, y una vez desnudado se introdujo cuidadosamente en ella. Cerró los ojos y aguantó la respiración, quedando aislado completamente del exterior e inmerso completamente en el indispensable líquido. Durante el exiguo período que estuvo sumergido, por fin captó claras señales que antes eran casi imposibles de descifrar. Vio una hermosa ciudad amurallada junto a un gran río, con un estandarte grana con tres lanzas ondeando en sus pétreas almenas. Un gran asedio la mantenía enclaustrada y sus gentes sufrían inconsolables por el incierto desenlace del sitio. Un grueso caballero de barbas negras reía mientras la ciudad ardía, a la vez que, junto a él, un pendón con tres torres alineadas serpenteaba con la acción del fuerte viento. El claro sueño se difuminó, dando lugar a otro más real y cercano, pues en él, Patrick entraba en la habitación de Zarack pata de grillo, vertiendo el láudano en su jarra de agua fresca, para adormecerle y robarle la deseada llave de la gran puerta. Se ocultó de inmediato bajo la cama, y allí, esperó a que el poderoso mago llegara de la acostumbrada reunión de los ilustres después de la cena. La puerta se abrió, pero algo no iba bien, pues el hechicero comenzó a remover muebles rebuscando algo oculto, hasta que, de un fuerte empujón, retiró la cama, descubriendo el escondite del pobre y asustado Patrick. Zarack encolerizado, le dijo que los apreciables restos de nieve y las correspondientes huellas de sus sandalias, le habían alertado de su presencia. El chico veía claramente cómo era llevado ante el Umprior por su innegable insolencia, acabando sin remedio frente a lo inevitable, cara a cara con Brahém, el demonio del inframundo, sintiendo en su propia piel la pérdida total de su conciencia y el control de su preciada existencia.

Otra visión surgió incontestablemente en la ya confusa mente del muchacho, que empezaba a sentir la necesidad irremediable de volver a respirar. Calo y el, corrían desesperados en la oscuridad nocturna de gélidos campos nevados. Una fuerte tormenta de nieve azotaba el lugar, avanzando dificultosamente por la considerable altura que la nieve alcanzaba. Llegaron hasta un gran río helado y de repente, en el momento más inoportuno, Patrick fue despertado de su trance por el brujo enano, que lo sacó violentamente de la pequeña terma.

—¿Qué diantres haces aquí muchacho? —preguntó muy enojado el pequeño mago—. el chico intentaba recuperar el aliento, contestando poco tiempo después.

—No me encontraba bien. Pensé que un baño caliente me aliviaría —mintió obligatoriamente el muchacho.

—Está totalmente prohibido permanecer aquí fuera de la hora del baño. Vístete de inmediato, pronto será la hora de comer.

—Sí señor, lo que usted diga —asintió educadamente Patrick, dejando al viejo y recortado hechicero algo más calmado por su serena respuesta. Este esperó a que el novicio se vistiera, saliendo los dos juntos de la apacible y tranquila estancia.

Tiempo después, el gran comedor se llenó para el obligado almuerzo diario. Aquel era el único lugar donde se reunían ilustres, brujos de segunda y los novicios. En la mesa principal, degustaban un gran festín a base de doradas patatas asadas y trozos encomiables de cerdo frito, con una sustanciosa guarnición variada de verduras. El Umprior Anack, hablaba distendidamente con Zarack Pata de Grillo, que, aun comiendo, no se separaba de su inherente zurrón secreto.

Patrick mostraba síntomas innegables de preocupación. Demasiadas sensaciones en tan poco tiempo había descubierto en aquella fría jornada. Le dio mil vueltas a las ahora sí claras premoniciones, decidiendo el resolverlas por orden de importancia o cercanía. Calo, sentado a su lado, como era costumbre, se percató de la evidente cara de intranquilidad de su amigo y no pudo evitar preguntarle:

—Te noto raro —advirtió Calo, a la vez que mordía un trozo de pescado salado. Patrick seguía absorto en sus pensamientos, e inconscientemente, no reaccionó a las palabras de su compañero.

—¡Hola! —gritó Calo muy enojado, al verse ignorado.

—¿Decías? —contestó Patrick, que se percató enseguida de que había menospreciado sin querer las palabras de su fiel amigo.

—Te comentaba que, te veo un poco ausente. ¿Te ha ocurrido algo malo?

—No sé si decirte que sí o que no. No sé si contestarte, que por fin me he liberado de mis pesadillas o por el contrario, ahora es cuando mi vida estará totalmente supeditada a lo que mis premoniciones me impongan.

—Has descubierto algo. ¿No es así? —Calo sabía de la novedad, pues el rictus de su amigo ya no era el mismo de antes. Es como si hubiera expulsado algo esquivo y desconocido desde lo más profundo de su espíritu.

—Creo que aún no sé (lo averiguaré esta noche) si he conseguido controlar definitivamente este don, o por el contrario es él el que me domina a mí. Solo sé que, si se me ha otorgado esta virtud, solo podrá ser utilizada para hacer el bien, pues absurdo y paradójico sería no emplearlo para tal fin. —Calo estaba preocupado. Las palabras de su amigo no le tranquilizaban mucho, sobre todo pensando en el inevitable plan de fuga de esa misma noche. Por eso intentó evitar seguir conversando sobre el tema, dirigiendo sus palabras directamente al propósito nocturno, que no era otro que escapar urgentemente de Nuberia.

—¿Seguimos adelante? —preguntó inseguro Calo.

—Por supuesto. Espera mi llegada tras la segunda campana después del toque de silencio.

—¿Y si no apareces?

—Apareceré. Veo el futuro. ¿Recuerdas? —Los dos novicios se miraron y una “escueta” carcajada surgió de sus gargantas, sinónimo de que el miedo les atenazaba el corazón por el devenir futuro.

La tormenta presagiada llegó con más furia de lo esperado. La noche se volvió totalmente impenetrable, pues la ventisca y la nieve, conjugadas con el intenso frío, hacían casi imposible advertir cualquier cosa a más de diez palmos de distancia.

La segunda campana sonó y Calo, aguardaba impaciente en su celda la llegada de su querido amigo. Pasaba el tiempo y, desesperado e impaciente por la espera, decidió salir al pasillo nervioso por la tardanza. El viento silbaba profusamente, filtrado a través de la rendija del malogrado portón de madera que daba acceso al pasillo de los novicios, provocando una atmosfera irreal y sórdida. Lentamente avanzó hasta la puerta, que temblaba bajo las acometidas de la ventisca, abriéndola de manera cuidadosa para evitar el chirrido de las oxidadas bisagras. Y de repente, al intentar salir al exterior, se topó con algo que le procuró un enorme susto al desprevenido muchacho.

—¿Quién es?

—¡Soy yo, estúpido! —gritó una voz familiar.

—¿Patrick?

—¡Sí, el mismo!

—¡Maldita sea! Tus sobresaltos acabaran conmigo antes que cualquier feroz tormenta.

—¡Vamos! ¡No hay tiempo que perder! —gritó comedidamente Patrick.

—¿Tienes las llaves? —preguntó Calo, a la vez que se sacaba la pertinaz nieve de sus sufridos ojos.

—Si no las tuviera no hubiera venido, necio —Calo observó cómo su amigo llevaba a su espalda el preciado zurrón de Zarack pata de grillo. Ni siquiera le dio por preguntar cómo lo había conseguido. Prefirió esperar a otro momento más oportuno y libre de peligros.

Avanzaron con cautela por el gran patio central, llegando con dificultad hasta la gran puerta, pues la oscuridad era total en la helada y borrascosa noche.

—Busca la llave con la gema verde. Es el color que logré leer en su mente —aseguró Calo. Patrick, mientras, comenzó a rebuscar en el viejo morral, sacando varias llaves a la vez.

—¡Maldita sea! ¡No se distingue el color del agarre! —para los dos amigos, los colores eran imposible de discernir por la absoluta oscuridad reinante en el lugar. Por un momento, un pequeñísimo haz de luz proveniente de la torre arcana iluminó durante un instante su ubicación, aprovechando para lograr adivinar el inescrutable tono de la deseada ganzúa.

—¡Esta es! ¡Vamos, introdúcela, rápido! —dijo muy aliviado Patrick.

Calo encajó la llave en la cerradura y comenzó a mirar el pequeño manuscrito donde había apuntado la contraseña.

—Ocho veces a la izquierda —y comenzó a dar vueltas a la llave en ese sentido.

—Nueve a la derecha. Dos a la izquierda. Cinco a la derecha. Cero. ¿Qué hago con el cero?

—¡Ignóralo! Ordenó Patrick.

—¡De acuerdo! —gritó Calo. Que tuvo que esforzarse para entenderse con su amigo a través del estruendoso sonido de la voraz tormenta.

—Cuatro a la izquierda. Uno derecha. Seis hacia la izquierda.

Pero no pasó nada. Los dos muchachos se quedaron totalmente frustrados y el frío empezaba a hacer mella en sus ya de por si congelados cuerpos.

—¡Maldición! Quizás no hayas girado correctamente la llave.

—¡Inténtalo tú! —exclamó Calo visiblemente enfadado.

Volvieron a repetir la operación, esta vez con la llave en manos de Patrick con idéntico resultado.

—¡Intenta ver el futuro! —dijo Calo desesperado.

—¡No funciona así, mentecato! ¡No aquí! —Y ambos quedaron sumidos en el infortunio y la desesperanza.

Transcurrió un molesto y apesadumbrado tiempo, dejando a los dos chicos al borde de la derrota. Cuando sucede que, a veces, no vemos las cosas hasta que la desventura nos obliga a deliberar de manera apremiante, ante el devenir de la adversidad.

—¡Un momento! Prueba a sacar la llave y a volverla a introducir cuando llegues a cero —dijo Calo ilusionado.

Patrick volvió a meter la llave, haciendo caso de las instrucciones de su amigo. Y al momento, la puerta se abrió instantáneamente y tan silenciosamente como inexplicablemente solía suceder.

—¡Bravo! —gritaron entusiasmados a la vez que se abrazaban celebrando su dificultoso éxito.

Salieron enseguida por la obstinada puerta dirección sur, internándose en la congelada llanura que separaba Nuberia del imponente río Corrientes. Eufóricos por el éxito obtenido, no fueron conscientes del tremendo error que cometieron al no volver cerrar el sigiloso portón tras su anhelada salida.

Tras la reunión nocturna de los ilustres, a Anack Ojo de Serpiente le gustaba quedarse a solas en el cónclave, fumando de su enorme pipa y repasando las órdenes para el próximo cenáculo. Pero hoy se sentía algo más cansado que de costumbre. Demasiado vino durante la copiosa cena le obligó a retirarse algo más temprano de lo habitual. Comenzó el ritual diario de apagar las cuantiosas antorchas que iluminaban la gran sala, cuando se percató casi por casualidad de que algo no le concordaba. Al pasar por el atril donde la noche anterior había dejado el sortilegio escrito que, Brahém, el demonio de la dimensión desconocida, proporcionó a la abadía por el acostumbrado intercambio, apreció que había desaparecido. Y no es que Anack le diera ya demasiada importancia a estos cifrados, pues sus frustraciones eran considerables tras largo tiempo esperando el sortilegio deseado, el de la vida eterna. Pero era inconcebible verse ultrajado por alguien que se considerara más inteligente o perspicaz que él, ya que su orgullo era desmedido y su ansia de poder aún más exagerada. Rebuscó entre sus archivos, por si en un improbable momento de despiste le hubiera hecho cometer el error de guardarlo sin recordarlo. Pero su mente aún mantenía la frescura necesaria para pensar casi con toda seguridad que eso no pudiera haber ocurrido.

Alarmado por tan infrecuente suceso en la mágica abadía, ordenó despertar a todos los ilustres y a los magos de segunda, interrogando a cada uno de ellos, a sabiendas de que sería casi improbable una traición por parte de alguno. Extrañado por la ausencia de Zarack, se dirigió hasta su cámara algo irritado y no menos ofuscado, por la presunta y misteriosa no presencia de uno de sus brujos de confianza. Cuando abrió la puerta de la celda, Zarack dormía plácidamente, roncando cuantiosamente y totalmente inmerso en su profundo sueño. Anack zarandeó al durmiente brujo, siéndole imposible poder despertarlo de su letargo. Lo llamó a viva voz, le gritó, lo abofeteó mil y una veces y no hubo manera. Entonces, extrañado por un sospechoso olor, acercó su nariz a la jarra de agua que descansaba en la mesa de la alcoba, oliendo algo que le resultaba muy familiar.

—¡Láudano! —Al dormido brujo lo habían dejado totalmente fuera de combate con una buena dosis del fuerte narcotizante. Buscó por todo el lugar el inseparable zurrón de Zarack, que por eso le llamaban el guardián de las llaves, sin obtener resultado. Encolerizado ya completamente por tanto revés, dio orden de registrar el pasillo de los novicios, encontrándose dos celdas vacías y mucho joven asustado por la inesperada intromisión nocturna. Ningún aprendiz había oído ni visto nada, como era de esperar. Anack preguntó por el nombre de los inquilinos de las cámaras desocupadas, contestando enseguida el brujo enano:

—Pertenecen a Patrick de Valleverde y a Calo de Dunia, señor.

—¡Que vayan tras ellos la guardia de la torre! No deben andar muy lejos con esta tremenda tormenta. ¡Los quiero vivos!

—¡Maese Anack! —alertó uno de los guardias—. ¡La gran puerta exterior está abierta!

—¡Estúpidos! —dijo el brujo sonriendo irónicamente—. Si la hubieran dejado cerrada habrían ganado algo más de tiempo. ¡Traédmelos!

Ocho guardias fornidos salieron a caballo pasada ya la medianoche tras la pista de los dos muchachos. La tormenta alcanzaba ya su clímax, haciendo casi imposible poder cabalgar por la nieve, por la abundante profundidad que alcanzaba tras la caída de incontables copos.

La noche se hacía profunda e insondable, solo apta para espíritus animosos e indomables. Los dos jóvenes, con las capuchas enclaustradas en sus frías cabezas, avanzaban dificultosamente enterrando a cada paso sus rodillas en la fría nieve. Continuaron como si no hubiera un mañana, solo pensado en alejarse lo más posible del peligro acechante. Y por su insistencia y tenacidad, y poco antes del amanecer, llegaron al fin, hasta la ribera del río Corrientes.

La tormenta expiró, dejando un amanecer glacial, con el cielo cubierto de unas extrañas marañas de nubes, demasiado blancas para ser reales.

—Nos hemos desviado demasiado hacia el sur, creo —afirmó Patrick—. No veo el puente.

—No importa. El río está congelado. Podremos cruzarlo sin peligro —comentó Calo, a quien le tranquilizaba escuchar sus propias palabras tan optimistas.

Se acercaron con cuidado hasta la orilla del ancho río, palpando con sus pies el hielo que solidificaba la superficie y comprobando que aguantaría sin problema el paso de sus enclenques cuerpos.

—¡Tu primero! —dijo Calo—. Y Patrick le devolvió una mirada entre socarrona y suspicaz, dejando claro que no le apetecía bromear en ese preciso momento.

Comenzaron la travesía cuando ya avanzaba el amanecer, apretando aún más el desconcertante frío. Alcanzaron la mitad del cauce, cuando, un crujido inesperado, hizo romperse parte del hielo, cayendo Calo súbitamente a la cruda obertura. Patrick enseguida regresó hasta allí para socorrer a su accidentado amigo. La gélida agua comenzaba a producirle calambres y espasmos al pobre chico, que pataleaba y daba manotazos para pretender mantenerse a flote. Patrick se tumbó en el hielo para intentar alcanzar las manos de Calo sin caer también en el agujero, pero si se acercaba más, de seguro él también correría la misma suerte. Entonces cogió el zurrón robado e hizo de él el alargue de sus manos. Calo lo agarró con presteza y lentamente, el de Valleverde fue sacando a su amigo del entuerto inesperado. Calo salió tiritando y con la cara parcialmente congelada por la acción de la cuajada agua.

—¡Vamos! —le gritó Patrick a su amigo—. ¡Crucemos de una vez! ¡Hemos de hacer fuego para calentarte!

Al fin alcanzaron la otra orilla, cuando de nuevo, fueron alertados por un sonido lejano, que persistentemente se iba acercando sin remedio.

—¡Caballos! ¡Alguien se acerca! —Y al momento, los ocho guardias de la torre que habían salido en su busca aparecieron al otro lado del río. Sin tiempo para pensar, los dos muchachos veían cómo los guerreros cruzaban el helado río sin remedio.

—¿Qué hacemos? —preguntó muy asustado Calo—. A Patrick se le quedó la mente tan en blanco como la nieve que pisaba, pues esta premonición no pudo terminar de verla por culpa del brujo enano, que lo sacó de su aislamiento antes de percibir su final. Entonces recordó el manuscrito que robó del atril del conclave que decía: “De cómo controlar las fuertes corrientes, de los más caudalosos ríos”.

Inmediatamente sacó de su túnica el deseado pergamino robado y lo desplegó para intentar usar el sortilegio que incluía para así controlar el curso del congelado río. Extrañas palabras de difícil pronunciación estaban escritas en él. Los guardias ya alcanzaban la mitad del cauce, cuando Patrick inició la lectura del mágico pergamino:

—“Ramelec lozac maclac, lorrapac invirtú”. “Alza tus manos y siente el control de la furtiva corriente, que de seguro alcanzará el océano”.

Y dicho esto, el chico levantó las manos, viendo maravillado cómo el agua del indomable río era supeditada al antojo de su voluntad y movimientos. La capa de hielo se rompió por la acción de las violentas sacudidas de cantidades ingentes de agua que salían y bullían como serpientes transparentes y peligrosas, hundiendo sin remisión a los desdichados guardias, que murieron ahogados fulminantemente junto a sus inocentes cabalgaduras.

Patrick quedó asombrado y perplejo ante el desmedido poder utilizado. Miró a Calo, que permanecía a su lado, tiritando de frío y con la mirada perdida, en el recuerdo de lo que sus ojos habían presenciado inexplicablemente.

Continuaron camino sin apenas hablar, cuando llegaron a un pequeño bosque, donde pararon para hacer un fuego y así calentar los helados huesos del pobre Calo.

La hoguera enseguida hizo retornar el calor del joven mojado, cambiando el color de su cara y el rictus apesadumbrado que le produjo el frío.

—Aún no me has contado cómo conseguiste robar las llaves —Patrick quedó algo perplejo tras la pregunta de su amigo, pues la verdad, no se la esperaba tan repentinamente.

—Sabes que puedo ver el futuro. ¿No?

—No estoy para bromitas ahora mismo —dijo Calo suspicazmente.

—Ya me lo imagino. Debes tener el trasero congelado.

—¡Muy gracioso!

—Sandalias.

—¿Cómo? —preguntó Calo muy confundido.

—Sí. Eso. Sandalias. Tuve una visión en la que era capturado en la alcoba de Zarack por dejar las huellas de mis sandalias por toda la habitación. Para cambiar el futuro hay que fijarse en los detalles. Cuando entré en el pasillo de las celdas de los ilustres, me quité las sandalias que las tenía llenas de nieve y barro. Lo demás, fue coser y cantar. Zarack regresaba demasiado borracho y su barriga repleta de una copiosa cena, y fue directamente a saciar su sed después de tantos excesos culinarios y alcohólicos. El láudano hizo el resto.

—Así que, sandalias —comentó Calo mientras sonreía. A la vez, Patrick asentía, mientras dejaba escapar una sonrisa burlona.

Llegó el mediodía y los muchachos decidieron emprender la marcha tras haberse casi recuperado y secado sus mojadas ropas.

—¿Hacia dónde ahora? —preguntó dudosamente Calo—. Patrick cogió un palo y comenzó a dibujar lo que parecía un emblema en la nieve.

—¿Conoces este símbolo? —Calo lo observó con detenimiento durante unos instantes.

—Sí, claro. Es el blasón de Dovar de Tornablanca.

—Debemos ir hasta allí lo antes posible. Mucha gente inocente morirá si no lo hacemos —manifestó preocupado Patrick.

—Está demasiado lejos. Quizás a diez jornadas de camino —explicó con desgana Calo.

—Pues no tenemos tiempo que perder. —Y el joven Calo, impotente ante la total seguridad del deber de su amigo, no le quedó más remedio que seguirle los pasos. No olvidaba que, no hacía mucho, acababa de salvarle la vida y probablemente se lo debía.

El sol, en un aparente sobreesfuerzo, hizo su aparición triunfal esa mañana y, aunque débilmente, calentó los corazones de los dos muchachos, que alentados por su presencia apremiaron el paso en su camino hacia el sur, en las nevadas y álgidas tierras, tan al norte del país de Beriath.

24-OJOS GRISES

Yuste del Rosal era un hombre sensato y bueno, pero su gran defecto era que amaba demasiado su trabajo, dedicándole mucho más tiempo a él que a su propia familia. A veces, desbordante era la exagerada cantidad de encargos que recibía, sobre todo de las clases altas de la capital, que eran principalmente los que podía pagar los altos honorarios por sus solicitados servicios. La casa real solo confiaba en el viejo artesano cada vez que se necesitaba restaurar una histórica cómoda o una valiosa librería, o simplemente renovar las estancias reales con nuevos muebles más acordes a las últimas preferencias.

Hoy había decidido recoger en persona un nuevo cargamento de la mejor madera de cedro, que sería recibido esa mañana en los muelles del gran puerto de Drimad. Y no es que no se fiara de sus empleados, pero esta madera había sido encargada para la construcción de la nueva y fastuosa cama del rey, por lo que prefirió ir él para inspeccionar personalmente el pedido. Subido en el pescante del carromato, con su habitual chambergo de ala ancha esperó junto a Timo, su nuevo y muy habilidoso aprendiz, la bajada desde el bajel mercante su esperado encargo.

La mañana llegó fría y nubosa, aunque eso no limitaba el trasiego habitual del lugar, donde multitud de personas se tropezaban y se mezclaban en una vorágine continua y sin pausa. Las tabernas del puerto mostraban pizarras en sus fachadas, compitiendo entre ellas con suculentas y atractivas ofertas de bebida y comida, cautivando inagotablemente a enorme variedad y cuantía de comerciantes, marinos y aventureros a su interior. La vida rezumaba por cada esquina, siendo todo un hervidero cosmopolita de razas y lenguas aglutinadas homogéneamente, de sonidos de viejos acordeones medio desafinados, de cantos de marineros brindando con grandes jarras de cerveza en las puertas de las cantinas y de maullidos de gatos hambrientos en busca del pez extraviado del carro de un pescadero. Los variados olores del lugar se fusionaban con los de las manufacturas de salazón, que abandonaban los desperdicios del pescado en sus entradas, produciendo un intenso y fuerte hedor, atrayendo a cantidades innumerables de ávidas gaviotas que devoraban los restos ansiosamente. Y como fondo y escenario natural, estaba el Gran lago. Une norme masa de agua interior de tonalidades serenas y oleaje tranquilo, que enlazaba Drimad con el cálido Mar del Sur. Casi todo el comercio, importaciones o exportaciones que llegaban a la capital, debían pasar primero por el peaje. El peaje era una ciclópea construcción, una especie de fortaleza puente que salvaba el navegable río Broét, paso ineludible, tanto para las caravanas de comercio terrestre que necesitaban cruzarlo como para los navíos que pretendían remontar la vía fluvial que llegaba hasta la gran ciudad roja. Allí se pagaban las tasas correspondientes por el tráfico y comercio de productos foráneos, así como por el uso del río, como vía de transporte para bajeles y galeras mercantes. Solo los navíos de guerra estaban exentos de pagar el obligado tributo.

Yuste, con la ayuda de Timo, afianzó la carga en el carro con solidez y volvió a inspeccionar los tablones antes de volver, para asegurarse de que la madera no tuviera ningún desperfecto considerable.

—¡Chico! —alzó la voz mientras pasaba sus manos por todos y cada uno de los listones—. El tiempo es valioso, pero más valioso es el resultado final de nuestro trabajo. Nunca tengas prisa por acabar algo y jamás escatimes en la persistencia al revisar cualquier compra. Pronto te enviaré a ti solo a recibir la materia prima. Espero que estés a la altura muchacho. —Timo asentía obligadamente, lo que hacía sentirse bastante satisfecho al viejo ebanista.

»Parece que todo está en orden —afirmó complacido Yuste del Rosal—. Volvamos al taller.

Tomaron enseguida la calzada de piedra que conectaba Drimad con los grandes muelles, llegando dificultosamente por el desmedido peso de la carreta hasta la Puerta de la Gruta, entrada principal a la colosal ciudad. Todavía olían a podrido los escasos restos que aún quedaban de los recientemente empalados por traición, dejando ver tremendas disputas entre cuervos y demás pájaros carroñeros que pugnaban violentamente por un pequeño trozo de carne putrefacta.

Una vez dentro de la capital siguieron por la Vía Vertia, que dividía el rojizo caserío en dos, de norte a sur, y que alcanzaba la gran torre central y el palacio real o de La Escuda. Recorrieron una milla aproximadamente, girando luego a la derecha, alcanzando al fin el barrio de los artesanos, donde Yuste tenía su magnífico taller y, adosado a él, su preciosa casa. Difícil era el tránsito por el antiguo distrito, ya que una cantidad innumerable de personas atiborraban sus calles casi perennemente en busca de distintos artículos, como cerámicas vidriadas, las mejores telas artesanales, productos de forja artística, zapatos de buena piel de vaca, bisuterías y abalorios, joyeros que trabajaban el oro azul, panaderos, pasteleros, sastres y modistos, carpinteros, ebanistas y un sin fin más de habilidosos artesanos que ofrecían y mostraban su trabajo en los largos soportales de la concurrida y extensa calle.

Yuste ordenó la descarga de los tableros a Timo y a otros dos empleados de los cuatro de los que disponía. Solo los aprendices y los oficiales de segundo rango realizaban esas fatigosas labores, dejando a sus dos principales maestros, exentos de tareas menores, concentrados en sus difíciles y elaborados trabajos.

Timo era un esclavo, pero Yuste no lo trataba como a tal. Desde que llegó a la capital, proveniente de Jaileén, había sido respetado como uno más de los trabajadores de la ebanistería, dejando incluso que el muchacho viviera en la confortable buhardilla de la que disponía el taller, siendo habilitada cómodamente para ello. El chico de pelo rubio y ojos grises era medianamente feliz, aunque cuando quedaba a solas por las noches en el desván no podía evitar acordarse de su hermana Ania y al inescrutable destino al que se estaría enfrentando. Con todo, Timo, durante su jornada de trabajo diaria, no tenía demasiado tiempo para añoranzas y tristezas, pues las jornadas eran largas y exigentes, y Yuste, a pesar de ser un buen patrón, también era riguroso y perfeccionista.

El trabajo comenzaba al poco de salir el sol y finalizaba tiempo antes de su puesta. Los empleados desayunaban y comían allí y, como la casa de Yuste era contigua al taller, buenos almuerzos eran servidos por cortesía de la señora del Rosal, Belubia, una magnifica y generosa mujer, más alta y muchísimo más guapa que su relleno y maduro marido, que con ayuda de sus criados servía todos los días de labor unas magníficas y copiosas comidas a sus trabajadores.

Así pues, «un trabajador contento, más que nunca dispuesto», decía continuamente del Rosal.

Yuste tenía una hija, poco más mayor que Timo, que era la viva imagen de su madre, de cabello trenzado y grandes ojos pardos, y la auténtica personificación de la pulcra juventud. Los dos muchachos hablaban mucho cuando Mara, que así se llamaba la chica, bajaba a ayudar a Belubia a recoger los restos de las comidas, pues de ley es reconocer que no había nadie de su misma edad con quien poder simpatizar más que con Timo Marat, el nuevo aprendiz de su padre. Ambos jóvenes confraternizaron enseguida y Mara, al momento, fue atraída por la bondad y la generosidad del muchacho, además de por sus extraordinarios y atrayentes ojos grises. Después del día de trabajo, en ocasiones paseaban juntos por la bella ciudad o llegaban hasta el Gran Lago, disfrutando de las últimas noches serenas y templadas de la ya agonizante estación de la hoja. Yuste y Belubia no veían ningún inconveniente en esas “prematuras” salidas, ya que enseguida comprobaron, con buen juicio, que el muchacho era de perfil honrado y bueno, y a su hija se la veía muy feliz y dichosa junto a él.

Así pues, Timo encajó como un guante en su nueva vida, sintiendo que la providencia, al fin, había hecho parada en su últimamente desgraciada existencia.

Los trabajos para la casa real, aunque sosegadamente, llegaban a su fin. La magnífica y esplendorosa cama del monarca estaba casi concluida. Un espectacular dosel de la mejor madera barnizada con tallas vegetales encuadraba a la perfección con el contorno del precioso lecho. Un pulcro cabecero dorado, decorado con repujadas asimétricas redondeaban el encargo, todo conjugado con las cortinas más bellas y suaves de seda de gusano de Rutár y del mejor confortable colchón de pluma de los mejores gansos de granja. Finalizado el trabajo, todo fue cargado con cuidado convenientemente en el vetusto carro de Yuste, siendo escoltado por su más ilustre maestro y con la ilusionante compañía del joven pero dispuesto aprendiz, emprendieron el camino hacia el majestuoso palacio real.

Al correr la cortina de la alcoba del rey, una tibia pero a la vez intensa luz, penetró violentamente, sobre todo, para los castigados ojos y la abrumada cabeza de Molinar III.

—¡Buenos días, majestad! —gritó a viva voz Arento, el mayordomo real. El rey, sobresaltado, intentaba despertar, pero el abuso habitual de hierbas y licores varios, sumado a su nula capacidad de conciliar el sueño, convertía su cuerpo en una especie de marioneta sin voluntad propia.

—¿A qué viene este incordio Arento? —preguntó el rey despóticamente.

—Es casi mediodía, mi señor. Además, le recuerdo que hoy, venía el ebanista a montarle su nueva y preciosa cama. Debe desalojar la actual para que pueda colocar la nueva.

—¿Y por qué no ha venido por la noche a hacerlo? De todas maneras, no consigo dormir, aunque me lo proponga.

—Majestad, no todo el mundo tiene esas costumbres tan extrañas como vos. Algunas personas duermen por las noches y trabajan durante el día, aunque le parezca increíble de creer —Molinar sonrió abiertamente pues, después de todo, las confianzas de Arento le provocaban algo de regocijo en su aislada y vacía vida.

—Maldito seas, viejo. Eres demasiado impertinente. Cuando dejarás a tu hijo que te releve del cargo y así poder descansar al fin de tus descaros.

—Me temo que aún es pronto majestad. Pero tenga en cuenta que mi hijo ha salido a su madre, por lo que dispondrá de un asistente demasiado educado, algo estirado y poco hablador. Un total aburrimiento mi señor.

Molinar rio a mandíbula batiente esta vez, pues tenía que reconocer que Arento tenía un don especial para el trato y el decoro con su persona.

—Querido Arento —dijo Molinar, que después de la conversación con su mayordomo, sentía que sus males y angustias eran más llevaderos esa mañana—. He decidido que desayunare aquí, en mi confortable diván, mientras observo y aprendo cómo trabaja el honorable Yuste del Rosal.

—¡Que los dioses nos asistan! —dijo muy asombrado el veterano asistente. Molinar volvió a sonreír por segunda vez, esa nublada mañana.

Molinar desayunaba plácidamente cuando sonó la puerta de nuevo, apareciendo otra vez Arento tras el umbral.

—Majestad, ha llegado el ebanista.

—Que pase. Que pase —demasiada cordialidad notaba el mayordomo ese día en el inestable rey. A veces, esos despertares tan afables del monarca desembocaban en imprevisibles ataque de ira y violencia, cosa que advirtió antes de entrar al venerable Yuste.

—Majestad, es un honor como siempre trabajar para la casa del rey. Si nos da su permiso, comenzaremos a desmontar primero su actual cama —dijo Yuste, mientras asentían con la cabeza protocolariamente él y sus trabajadores, que permanecían justo detrás ante la presencia del monarca.

—Por supuesto. Pasad, pasad. Si no os importa, me quedare aquí, para observar cómo trabajáis tú y tus discípulos.

—Faltaría más, majestad. Como vos deseéis.

Comenzaron el trabajo de desmontar la antigua cama, empezando por el viejo doncel, que mostraba significativos deterioros por el paso del tiempo. Molinar seguía absorto en su casi siempre fugaz desayuno, cuando el sonido de un golpe le hizo volver la mirada hacia donde trabajaban los carpinteros. Uno de los soportes del antiguo doncel había caído al suelo por el descuido de los ebanistas y un muchacho de pelo rubio que estaba de espaldas, se agachó inmediatamente para recogerlo y, al darse la vuelta, mostró su rostro al curioso rey. Este, quedó confundido por el aspecto del muchacho, que poseía una fisonomía demasiado familiar, con unos profundos e intensos ojos grises y el cabello dorado como las espigas de trigo. Enseguida le sobrevinieron antiguos pesares, desdichas aun no olvidadas, y remordimientos pasados. Su desconsuelo y amargura le hirieron de golpe, comenzando a sollozar sin pudor delante de todos. Los carpinteros quedaron sorprendidos y desconfiados a la vez, pues sabían de sobra, sobre todo del Rosal, como se las gastaba el rey en sus momentos más delirantes.

—Continuad como si nada —dijo Yuste, en un tono casi inapreciable a sus dos discípulos.

Terminaron de desmontar el viejo lecho y Timo se dedicó a introducir todo el nuevo material en el aposento, para que los dos maestros comenzaran a ensamblar la nueva cama. Largos y pesados tablones tuvo el chico que transportar desde el pasillo hasta la alcoba y muchos viajes procuró, hasta que cuando ya casi había terminado, la mala fortuna volvió a cruzarse en su camino. Llevando entre sus brazos un pesado larguero, no calculó bien la distancia al entrar, llevándose por delante la mesa donde desayunaba el rey, cayéndole en el regazo restos de leche, mermelada y manteca de cerdo. Molinar, cambió su rictus completamente, de la tristeza a la ira en instantes, levantándose de inmediato.

—Mi señor, perdone al muchacho, es nuevo pero muy capaz y honesto —Yuste casi imploraba clemencia, pues veía venir lo que con toda seguridad ocurriría. El rey alcanzó al muchacho por la solapa y lo fue arrastrando dirección a la ventana, la cual abrió con mucha vehemencia, para tirar al pobre chico por ella.

El destino, variable e inconstante, impredecible y caprichoso, quiso esta vez aliarse con la providencia para bien del aterrorizado muchacho. Ambos protagonistas se quedaron mirando fijamente, como si hubiera un inexplicable nexo de unión entre ellos. A Timo le sobrevinieron fugaces y lejanos recuerdos, de bosques sombríos, de caballeros cazando animales salvajes, de una fuerte e implacable tormenta y de un camino embarrado y abandonado. Molinar vio en los ojos del joven los suyos propios, como si un espejo reflejara su alma, perdida por tantos sufrimientos y amarguras.

Un presentimiento rondó fugazmente la mente del rey. Con firmeza rompió la débil camisola del chico por el cuello, encontrado allí, en el suave hombro derecho del muchacho, una señal de nacimiento, la inconfundible y pequeña mancha gris en forma de estrella. Molinar empezó a llorar abiertamente, sin apenas cohibirse, cogiendo con sus dos manos el rostro del chico y reconociendo finalmente a su amado hijo.

Con la ventana abierta, una incipiente lluvia dejaba caer sus rociadas y frías gotas al interior de la estancia, mojando irremediablemente a los dos, que confusos y conmovidos sonrieron y finalmente se abrazaron, sin importarle el turbulento aguacero que irremisiblemente empapaba sus extasiados rostros.

En Drimad, la gente corría súbitamente por las atestadas calles para resguardarse de la sorpresiva tormenta. En el mercado cercano, los tenderos recogían sus puestos de frutas y hortalizas, de carnes y pescados desconcertados por la virulencia de la lluvia. En el barrio de los artesanos bajaban sus inconfundibles toldos grises en los soportales, para evitar el deterioro de sus valiosas y apreciables mercaderías. El final de la estación de la hoja estaba cerca y el futuro del reino quedaba pendiente del caprichoso y variable azar, que arbitrariamente esperaba su momento y lugar para actuar y caer como una gota de agua de lluvia aislada, que nunca sabe con certeza cuándo es zarandeada por el viento, donde dejaría impresa su húmeda huella.

25-ERIK

—Sigo siendo Erik el granjero, el pastor y el herrero. El que te sigue amando y moriría por salvaguardar el bienestar de nuestros hijos. Soy el mismo que se levantaba al alba para el ordeño, el que cultivaba los campos y guardaba la fragua cuando a tu padre, Barbás, le rebasó la vejez y más tarde la muerte. Sigo estando como siempre he estado y como siempre deseé estar, fiel a mi querida familia y feliz de tener un cálido hogar. Agradecido por habitar en esta maravillosa aldea, repleta de buenas y honradas gentes, donde erradicados están los peores defectos del hombre: la envidia, el odio y el rencor.

»Pero también fui Erik el soldado, el guerrero, el guardia real y el asesino… Y ese pasado, aunque yo quiera eliminarlo, me perseguirá allá donde vaya inevitablemente —Leonor, la esposa de Erik, escuchaba las serenas y sinceras palabras de su marido con atención. Su mirada se perdía fugazmente sin querer en las cálidas llamas del hogar, llenando su mente de dudas y miedos a cada palabra que oía de la boca de su marido.

—¿Por qué nunca me contaste la verdad? —preguntó indignada Leonor, que agachó la cabeza esperando respuesta.

—Supongo que era una forma de borrar mi pasado y evitar también poneros en peligro. Cuando llegué aquí comprendí realmente que toda mi vida anterior no había tenido ningún sentido. Todo en mi interior se volvió paz y sosiego cuando contemplé por primera vez este lugar. El verde de los campos, la visión excelsa de las nevadas montañas, el sonido tranquilizador del transparente río, la magnificencia del viejo bosque, la amabilidad de las buenas gentes y, por supuesto, encontrarte, me hicieron ver que este era sin duda mi sitio en el mundo.

—¿Qué pasó Erik? ¿Qué hiciste para tener que escapar de todo aquello que ahora te atormenta tanto? Necesito saberlo por favor.

—Con el tiempo olvidé todo aquello, pues aquí mis días eran felices y serenos, y eso ayudaba a mantener mi mente ausente de aquellos fatídicos recuerdos. Quiero que sepas, antes de continuar, que estoy muy arrepentido, aunque esa pesada losa me acompañará seguro el resto de mis días —Leonor miró a su marido y le cogió la mano con ternura. Su pensamiento no albergaba ninguna duda de que Erik era otro hombre diferente al de su oscuro y desconocido pasado.

—Lo sé Erik. Solo quiero poder ayudarte a olvidar. Confía en mí —Leonor acarició la mejilla de su marido en un gesto de amor sincero y verdadero. Erik le devolvió una sonrisa agradecido por el cariñoso gesto. Agachó la cabeza, como sintiendo temor y vergüenza, por lo que a continuación iba a narrar.

—Yo era un asesino. Fui un desdichado huérfano que deambulaba por las calles de Drimad sin rumbo fijo, robando, saqueando y malviviendo en oscuros callejones. Así fue mi vida hasta que llegué a la pubertad, entonces se hizo una gran limpia de delincuentes en la ciudad y a mí y a otros chicos nos llevaron obligados a Almenas de Lanzas, la academia militar del reino, para prepararnos para ser soldados de por vida. Comenzó el adiestramiento y vi que se me daba bien el manejo de las armas. Me convertí en lancero del rey y, el sargento que nos mandaba, observó rápidamente que tenía un gran equilibrio y destreza en las artes de la guerra. Me preguntó sin reservas si estaría dispuesto a ingresar en el círculo de los “sagaces”, un cuerpo de élite oculto, instruido para asesinar sin piedad a quien fuera y donde fuera, y para operaciones encubiertas donde solo primara la sorpresa y la confusión. Sin nada que perder, contesté que sí, e inmediatamente comenzó mi instrucción bajo las enseñanzas de los más preparados maestros, tanto del acero como del combate cuerpo a cuerpo. Me convertí por convicción en un luchador prácticamente invencible y pocos se atrevían a desafiarme estando su cabeza templada. Empecé a recibir encargos solapados, misiones suicidas que yo solventaba perfectamente, llegando a oídas de las más altas esferas mis increíbles referencias. Un día, un tipo cercano al hermano del rey, me ofreció ser el jefe de la guardia real, a cambio de futuros favores que habría que cumplir sin excusas. Acepté sin pensarlo, pues la paga era excelente y cansado estaba de una vida oculta y reservada. Viví un tiempo holgadamente, cumpliendo perfectamente con mi obligación y consiguiendo la total confianza del rey Molinar. Pero al fin, llegó el momento de pagar la olvidada deuda, visitándome por sorpresa el misterioso y reservado intermediario. Me concretó las órdenes, que eran nada más y nada menos que secuestrar al pequeño hijo del rey, para más tarde asesinarlo. La conspiración estaba toda dispuesta y el plan perfectamente trazado. Cuando el rey dormía en su tienda, previamente narcotizado por el consabido láudano, en una de sus largas jornadas de caza en el bosque de Jamar, me llevé al indefenso príncipe, alejándome con mi veloz caballo muchas millas antes del amanecer. Seguí poniendo tierra de por medio, llegando hasta los límites entre la Campiña del este y Brisavalle. La última noche decidí acometer mi encargo, justo cuando una feroz tormenta caía estrepitosamente. Saqué mi afilado acero para degollar al desamparado muchacho, siendo inmediatamente derrotado por la inocencia y el miedo de sus profundos ojos grises. Yo era un asesino, sí, pero nunca había matado a un niño, y desde ese día supe que jamás lo haría. Lo dejé abandonado esa noche, indefenso por mí falta de valor en acometer su asesinato, en lo que parecía un camino transitado, volviendo a la capital con el peso de mi conciencia a medio discernir.

Retorné a mi puesto, paradójicamente salvaguardando la vida del rey, volviéndose este iracundo y vehemente por la pérdida de su retoño. Y días después, por el tormentoso suicidio de su esposa, que no pudo superar la injusta tragedia del ausente príncipe, Molinar entró en una espiral de locura y sin sentido, llegando incluso a registrar la capital en busca del niño, muriendo mucha gente inocente, que sencillamente eran sospechosos a su mirada. Y como no encontraba culpable posible, decidió invadir Valterra, acusando a los sureños del secuestro y asesinato de su hijo Filipo. Y fue así que nos plantamos con una hueste de quinientos caballeros, comandados por Cofrán y el propio rey, a las puertas de la desprotegida ciudad. Valterra solo era una ciudad de pecadores y comerciantes, sin ningún tipo de protección militar, pues hasta de murallas carecía. Penetramos un amanecer, arrasando con todo, sin importar la más mínima sensación de moralidad y remordimiento. Yo cabalgaba junto a Cofrán, a la vanguardia, mientras que Molinar quedó a la espera en las afueras de la ciudad. Llegamos a una parte del caserío donde las calles se volvieron demasiado abruptas y estrechas para cabalgar, por lo que seguimos la incursión a pie. Íbamos casa por casa, quemándolas y sacando a sus habitantes, hasta que Cofrán alcanzó una vivienda que se resistía a su destino, abriendo de inmediato la destartalada puerta de madera de una feroz patada. Yo le seguí los pasos, encontrándonos en su interior a una delgada mujer con no menos de ocho niños abrazados a su cintura y un bebé de pocos días, que lloraba desangelado tumbado en una cuna hecha de cañas. Cofrán, desatinado y hambriento de sangre, levantó su enorme mandoble, para comenzar su particular carnicería. Y yo, abrumado y perplejo por la visión de aquellos inocentes a punto de morir por la mano de un despiadado asesino, saqué mi acero al momento, parando el golpe de mandoble que iba directo al cráneo de la indefensa mujer. El sonido del encuentro de las espadas, retumbó como una tormenta que sobrevuela violenta y despliega inexorablemente su poder sobre la tierra. Cofrán, sorprendido por mi acto, me atacó con total fiereza, mientras que yo me defendía como podía, llegando a recibir un violento roce de mandoble en mi mentón (se señaló la cicatriz que tenía) mientras gritaba a la mujer que huyera de allí rápidamente. Nos quedamos a solas en el interior de la casa, desencadenándose un combate sin igual entre dos insuperables espadachines. Los mandobles colisionaban una y otra vez, soltando chispas por el tremendo roce de los inigualables y fuertes aceros, que eran manejados con maestría y pericia por los contendientes. Pero aun sabiendo que Cofrán era un gran maestro en el arte de la espada, yo era uno de los Sagaces y, al final, con dos movimientos precisos y fulminantes, conseguí desarmarlo, quedando mi mandoble en la punta de su indefenso cuello. Me llamó traidor y me pidió que lo matara, pues su orgullo por la derrota era superior a sus ganas de vivir con ella en su conciencia. Yo hice caso omiso y me volví para salir de allí cuanto antes, dejándolo saboreando las mieles de su fracaso, entonces se levantó para asestarme un golpe mortal por la espalda. Pero ese día, la providencia estaba de mi parte, pues la mujer que recientemente había salvado de su segura muerte, golpeó fuertemente la cabeza del general con una enorme piedra, dejándolo inconsciente de inmediato. Nos agradecimos mutuamente la ayuda, aconsejándole que huyera de la ciudad sin mirar atrás. Yo monté en mi cabalgadura, escapando de aquel destino y abandonando a la vez mi anterior vida para siempre. Anduve sin rumbo fijo mucho tiempo, evitando las calzadas de piedra y cabalgando por la espesura para pasar desapercibido. Decidí marchar hacia el norte, transitando casi sin descanso para dejar tierra de por medio con mi pasado reciente. Y así, casi involuntariamente, llegué hasta esta preciosa tierra, con mi pasado cargado a la grupa de mi noble caballo. El resto ya lo conoces esposa mía —Leonor lloraba emocionada y consternada a partes iguales. Y no por ello dejó de coger continuamente la mano de su esposo.

—¿Entiendes ahora los motivos de mi silencio todo este tiempo? —preguntó sobrecogido Erik.

—Sí, lo entiendo perfectamente —contestó Leonor.

—Si continúo aquí, ahora de seguro os pondré en peligro. Pronto empezaran a preguntarse qué ha sido de los alguaciles que vinieron hasta estas tierras. No tardarán en enviar refuerzos para saberlo de primera mano —Leonor, cogió el rostro de Erik con sus manos y entre sollozos le habló mirándolo directamente con ojos repletos de esperanza:

—¡Escúchame! Ahora tú perteneces a este lugar, entre estos campos, unido a estas buenas gentes. Lucharemos juntos si es necesario. Jamás te abandonaremos a tu suerte. Ten por seguro que toda Villacañada será una a tu lado.

Y sellaron sus palabras con un gran beso y un emotivo abrazo, dejando que el calor de la chimenea caldeara también sus encogidos corazones, pues a pesar de su momentánea felicidad, una sombra oscura rondaba sobre el destino de la aldea y sus habitantes.

Amanecía en Villacañada, abrumada y asaltada por una gran pero parsimoniosa nevada. Se apagaron las defensas lumínicas exteriores, perennes luces nocturnas, parapeto indispensable para ahuyentar a los temidos diplobos. El pernoctador, desde la ventaja de su altura en la atalaya de madera, alertó a los parroquianos de la llegada de un jinete, que apresuradamente se aproximaba por el sur en dirección a la aldea. Al momento, el comendador Marek de Verth, Erik el granjero y maese Gerardo el pernoctador, acudieron a la entrada de la empalizada para recibir al desconocido viajero. El brumoso y blanquecino amanecer, en simbiosis con la caída de la pertinaz nieve, no dejó ver con claridad al inesperado personaje hasta pocos palmos antes de llegar a la altura de los aldeanos. Alcanzó su objetivo apeándose lentamente de su caballo, dejando ver a un hombre fornido de largas barbas entrelazadas y un pelo canoso y arremolinado. Vestía un enredado abrigo de piel de lobo, a juego con unas botas del mismo material que le llegaban hasta la rodilla. Todos estaban expectantes, observando con detalle sus movimientos cuando, de repente, sacó una larga y ornamentada pipa de madera y sin miramientos, la encendió tranquilamente. Marek miró perplejo al visitante que, con la cabeza gacha, lanzaba grandes bocanadas de humo blanco al prender el tabaco.

—¿Qué desea señor mío? —preguntó cortésmente el sabio comendador.

—Busco a Marek de Verth —dijo el extraño, quien continuaba expulsando continuas humaredas por su agrietada boca—. Marek dio un paso al frente al escuchar su nombre.

—Soy yo. Yo soy Marek de Verth —el barbudo viajero miró de arriba abajo al comendador, algo desconfiado. Después sacó un sobre lacrado de dentro de su abrigo, entregándolo en mano al viejo caballero.

—Me envía Evaristo de Duma desde la capital. Parece ser que han enfadado bastante a nuestro querido y caprichoso rey. Yo en su lugar me prepararía para lo peor.

Aunque aún mantenían cautivos a varios alguaciles, incluido Jon Delamarca, era evidente que algo se les había escapado a su control para una respuesta tan rápida desde Drimad.

Todos sabían de lo que más tarde o temprano inevitablemente iba a ocurrir, pues arriesgada fue la apuesta por mantener la libertad y el desprecio a la tiranía, de las buenas gentes de Villacañada. Volvieron a entrar en la aldea, apremiando al mensajero que hiciera lo mismo, para ofrecerle la habitual hospitalidad y generosidad de la acogedora aldea.

Y los extensos campos de Villacañada, albos por la imposición de la pertinente nieve, reflejaban impotentes la llegada de la inminente nueva estación, pigmentando sin remedio las copas de los árboles del bosque cercano y rellenando de color blanco los huecos incompletos de las colosales montañas del norte, en un extraordinario y pintoresco lienzo natural, del bello e inigualable país de Beriath.