Mientras Balle Prime está envuelto en una salvaje invasión orka, las fuerzas del Imperio intenta destruir a los pieles verdes y restablecer el orden en el mundo. El lanzamiento de todas las alas de bombarderos de la Armada Imperial puede causar estragos sobre los invasores, entre ellos esta el Gracia del Emperador. El Capitán Mikal Bernd y su equipo se embarcan en una misión para destruir una posición vital orka. Pero con los combatientes orkos en su cola, ¿van a sobrevivir el tiempo suficiente para completar su misión?

Nicholas Alexander

El Gracia del Emperador

Warhammer 40000. Astra Militarum

ePub r1.0

epublector 14.09.15

Título original: The Emperor’s Grace

Nicholas Alexander, 2014

Traducción: Adeptvs Hispanvs Transcriptorvm (Icemant)

Editor digital: epublector

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Los motores del Gracia gritaron en señal de protesta y Mikal podía sentir su dolor. Con sus ya harapientos nervios acuchillados, sujeto con mayor fuerza la palanca de control de su maltratado avión, con más ferocidad que la del Marauder que se resistía y se tambaleaba a través de la atmósfera exterior. Parecía que lo único que mantenía la aeronave de una pieza era su indomable espíritu máquina. Dudaba de que hubiera una sola zona sin daños en la estructura del avión. El panel de instrumentos tenía tantas luces de advertencia que había dejado hacia mucho de mirarlo. No necesitaba ningún recordatorio de lo cerca que estaban de la catástrofe.

Mikal se asomó por delante a través del fracturado dosel, buscando las luces de guía del Avance Implacable, el Crucero Portaaeronaves que era su destino final y su santuario. El auspex ya no funcionaba y se limitaba a medios visuales para navegar. Se sentía como un Capitán de un barco mítico de la Santa Terra, en una época en la que aún existían sus grandes mares, en busca de la peligrosa entrada a un puerto de origen en una noche de tormenta devastadora. Al igual que su homólogo del pasado, Mikal luchó por mantener el control, mientras su nave picaba y guiñaba al son de los turbulentos elementos. Cada vez que el Gracia guiñaba fuera de rumbo, él se tensaba hasta la espalda, rezando al mismo tiempo al espíritu máquina, para que el brusco movimiento al tensarse, no causaría que el mástil de control se rompiera al final o fallara el sistema hidráulico.

Le dolían los brazos por el esfuerzo, los músculos de su estrecho cuello estaban agarrotados por el estrés físico y psicológico. Sería fácil renunciar a la lucha y aceptar lo inevitable. Ya había ido mucho más allá de lo que pensaba que podría haber sufrido. Pero algo dentro de él, simplemente, no admitía la derrota. Él no mostraría debilidad. Él no lo haría. Mostrar debilidad era la muerte. Esa fue la lección que había aprendido duramente desde la infancia, creciendo en las indiferentes y violentas calles de Vordrast, las cicatrices que la viruela había cubierto el lado derecho de su rostro, lo hizo más difícil para él. Su desfiguración le había enseñado que no había lugar para la debilidad en el Imperio. La adversidad lo hizo todo mucho más difícil, primero lo rompió para luego re forjarlo, física y mentalmente. Su férrea voluntad era lo único que lo mantenía a él y al Gracia del Emperador aún en vuelo. Por ahora.

Los gritos del motor de estribor cambiaron de tono y miró con ansiedad a través de la carlinga el enorme motor. Oyó a alguien orando con dulzura.

—Mantente firme, Gracia. Mantente firme. Sabemos que duele. No volveré a mostrar debilidad. No. La debilidad es la muerte.

Miró alrededor de la cabina, buscando la fuente de la oración. No había nadie allí.

Estaba solo. Aunque no siempre había sido así.

—Para, por el amor al Trono, para ya —escuchó a alguien susurrando detrás de él.

—Cállate —gritó Mikal frunciendo el ceño.

Hubo un ruido sordo repentino y los gritos de metal torturado se detuvieron de inmediato. Las puertas del ascensor se abrieron de golpe ante la tripulación con un siseo.

—Ya va siendo hora de que algún pobre diablo engrase esos cables —murmuró Aleks a Bernd Hawlek.

Mikal se volvió al ver al bombardero de su tripulación mirando al frente con una sonrisa irónica en su rostro.

—No seas malo, Bernd —dijo Mikal, aunque estuvo de acuerdo. Detrás de Bernd estaba el bajito de su navegante, Aleksander Jeronim.

—Lo siento, Capitán —murmuró Aleks, claramente avergonzado de que su maldición hubiera sido escuchada por el piloto—. Ese ruido me llego al alma.

A veces Mikal se preguntaba cómo Aleks había logrado entrar en la Armada, apenas se le veía con edad suficiente para afeitarse. Con su pálida tez, debida a horas de observación de los gráficos y pantallas pictográficas, le dirigió una mirada poco saludable, desnutrida. No habría durado cinco minutos en las calles donde Mikal pasó su juventud. Por otra parte, un navegante necesita rapidez mental y no en los puños.

—Informar sobre el problema a mantenimiento —dijo Mikal. Encontró difícil ofrecer disculpas. Todos sabían que los equipos de mantenimiento habían sido empujados hasta los límites para conseguir naves de combate preparadas para efectuar la misión. El mantenimiento no esencial había quedado en suspenso.

Aleks asintió aliviado. Mikal echó un vistazo al resto de su equipo de pie y rígidos, casi firmes, detrás de ellos. Dudak, Krol y Jaworski le miraron de manera uniforme. Lo conocían lo suficiente para no decir nada que lo provocara cuando él estaba en su modo pre vuelo. Ninguno de ellos quería ver el ojo crítico de su Capitán bloqueado sobre ellos.

—Estamos en la Estación ocho —dijo Mikal y salió del claustrofóbico ascensor para la tripulación, entrando en la enorme extensión que era la plataforma de lanzamiento del Avance Implacable. Antes de que se efectuara una incursión, un vehículo o nave de la Armada Imperial era como un anfiteatro, donde una multitud innumerable de personal naval realizaba un frenético ballet de ordenado caos. Los servidores y equipo de la cubierta se empujaban y hacían piruetas en medio del estruendo de bocinas y sirenas de advertencia. Nubes de refrigerante y gases de escape creaban un sub mundo misterioso y desconcertante por debajo de la cavernosa superestructura, cuya verdadera enormidad era revelada por la pulsante e intermitente luz estroboscópica de los pórticos y equipos de inspección.

Mikal lideró a su equipo a través del laberinto de movimientos y esquivó los obstáculos, buscando el GREM2243 en la Estación ocho, el bombardero Marauder al que habían sido asignados para esta, una vez entraran en combate hoy, su primera misión.

Mikal estaba tan inmerso en sus pensamientos que casi derribó a un Técnico de cubierta, había salido de la penumbra a la cabeza de una línea de servidores. El técnico lo miró, palideció y retrocedió.

—Lo siento… Capitán… —balbuceó—. Fue culpa mía.

—¿El Gracia del Emperador? —ladró Mikal.

—Lo siento señor, ¿qué ha dicho? —contesto el técnico.

—¿Dónde está el Gracia del Emperador? —repitió Mikal.

—Ah… ¿El GREM2243, quiere decir? ¿El Gracia, señor? Esta… Está allí… —balbuceó el técnico con aspecto de acosado mientras señalaba hacia la melancólica masa de un Marauder, su silueta recortada contra el resplandor de las luces de arco—. Acabamos de terminar la calibración del auspex.

—¿El auspex? —preguntó Mikal—. ¿Cuál es el problema ahora?

La apresurada implementación del Ala 1167ª de Vordrast había creado todo tipo de problemas logísticos, incluyendo la escasez de técnicos capacitados en toda la flota. Como resultado, mucho personal de tierra de la escuadra había sido reasignado. Así como nuevas tripulaciones, el Gracia del Emperador fue uno de los últimos en ser asignado, algo que era una fuente de frustración para Mikal.

—Ni… ninguno señor —dijo el mecánico.

Mikal percibió la vacilación en la voz del hombre y dio un paso hacia adelante para que su desfigurado rostro estuviera desagradablemente cerca del técnico que permaneció con los ojos muy abiertos.

—Mejor que sea así —dijo.

—Lo ve Capitán, todo arreglado —murmuró Bernd mientras se movía entre el piloto y el acobardado técnico.

Bernd asintió hacia el técnico para que siguiera adelante con sus chequeos y el hombre se escabulló, su pandilla de servidores serpentearon a lo largo de su espalda. Mikal frunció el ceño ante la forma en que Bernd se había ocupado de la situación. Las maneras y el sentido del humor bonachón del bombardero estaban en agudo contraste con la actitud irascible del piloto, a veces Mikal se molestaba por ello. En el fondo, sin embargo, él sabía que Bernd tenía razón. ¿Un piloto de una pelea con un técnico en cubierta? ¿En qué estaba pensando?

—Calma, retoma el control —murmuró para sí mismo mientras llevaba a su equipo hacia la imponente presencia del Marauder.

El Gracia del Emperador era la última incorporación al 1167ª ala de bombarderos de Vordrast. Cuando el Alto Mando Imperial recibió informes de la masiva incursión del ¡Waaagh! de Ugskraga sobre el Segmentum Pacificus, había alcanzado ya el mundo Imperial de Balle Prime, el 1167ª se había desplegado a bordo del Portaaeronaves Avance Implacable como parte de una fuerza de socorro Imperial enviada para reforzar las fuerzas de defensa, ya excesivamente estiradas. El 1167ª tenía una reputación de “acabar el trabajo”. Esto fue en parte debido al liderazgo intransigente del Comandante y jefe del escuadrón de la 1167ª, Aaron Ryll. Él creía que golpear al enemigo duro y con una fuerza abrumadora era la mejor manera de limitar el número de misiones necesarias para completar un objetivo. Como consecuencia de ello, insistió en que todos las naves del 1167ª llevaran una carga completa de bombas y misiles, que los pilotos mantuvieran una formación defensiva ceñida, en parte para maximizar el número de atacantes que llegaran al objetivo. Su brutal lógica era convincente y la tripulación lo respetaba por ello. El mensaje seria repetido en la sesión informativa sobre la misión de hoy, designada como Operación ‘Arco Luminoso’.

El 1167ª estaba al completo en la sala de reuniones, con cada tripulación aérea ya equipadas con los chalecos de presión, traje de vuelo y botas forradas de piel, listos todos para volar. Mikal se sentó tranquilo y sudando, metido entre Bernd y Aleks, rodeado de otros oficiales igualmente vestidos y hablando con ruidosa familiaridad sobre lo que se esperaba.

—Aquí viene Ryll —susurró Bernd mientras una figura baja y ancha subió a la plataforma elevada en la parte delantera de la sala de reuniones. El oficial se había rapado su negro pelo, la nariz chata y tenía una barbilla corta aunque prominente, se quedó plantado equilibrando su peso como un luchador de foso. Aunque no era un gran hombre, su autoridad era inconfundible y toda la 1167ª se levantó de sus sillas al reconocer a su líder de escuadrón—. Parece un poco serio para mí.

—Él siempre parece serio —murmuró Aleks nerviosamente, estirando el cuello para mirar por encima de los hombros de las filas de en frente. Mikal no dijo nada mientras esperaba a que el líder del escuadrón hablara.

—Señoras y señores, siéntense —instruyó Ryll y el 1167ª volvió a sentarse en sus bancos, atentos y silenciosos, todos los ojos en su oficial al mando.

—La situación en Balle Prime está cambiando rápidamente. Los pieles verdes han capturado el Puerto Estelar en Balle Delta y lo están utilizando para aterrizar más tropas y suministros para apoyar su avance hacia la capital del planeta, Balle Major.

Ryll miró hacia los decididos rostros de su escuadrón. Tenía toda su atención.

—Los orcos han establecido una base aérea adelantada en Balle Delta, donde la mayor parte de sus combatientes y cada vez más cazabombarderos lanzan incursiones contra las fuerzas imperiales en retirada. Puerto Estelar Balle Delta es de una importancia estratégica fundamental para el destino de Balle Major y en última instancia, del propio planeta.

Ryll hizo una pausa para asegurarse de que su breve resumen estratégico hubiera calado bien. Todas las cabezas se mantenían estables y firmes. Continuó en un tono más agresivo.

—Señores. A las 05:00 horas, el 1167ª se pondrá en marcha desde el Avance Implacable, procederá directamente a Balle Delta y luego reducirá el Puerto Estelar a escombros.

Hubo un estampado de pies, que resonó en los mamparos de acero y reverberó por toda la habitación. Este era el medio típicamente pragmático de aprobación que el 1167ª utilizaba en las sesiones de información, mientras, los oficiales reunidos recibieron placas de datos con detalles de la misión. Mikal encontró los pelos de la parte posterior de su cuello erizándose con el sonido, ya que retumbó a través de las placas de la cubierta y movió el banco en el que él y sus compañeros estaban sentados. Se inclinó hacia delante un poco más recto mientras continuó Ryll.

—Así mismo, al otro lado del Puerto Estelar, los orkos parecen estar construyendo una especie de torre, la naturaleza exacta así como su fin se desconoce. —Movió el enfoque en una pantalla pictográfica, haciendo que la imagen convergiera en una marca oscura en un extremo del Puerto Estelar. La perspectiva cambió y desde este nuevo ángulo estaba claro que la forma era de una construcción irregular, pero enorme, dos veces tan ancha como la pista de aterrizaje en su base y estrechándose gradualmente a medida que se elevaba hacia el cielo.

—Las imágenes no son claras, porque la construcción está envuelta por espesas nubes, causadas ​​ya sea deliberadamente o no, hacen de pantalla a lo que se está construyendo. Lo más probable es que sean una acumulación de los gases de escape de los motores de la maquinaria de construcción que estén empleando para ensamblarlo —dijo Ryll—. De cualquier manera, se está realizando un gran esfuerzo por parte de los orkos para construir esa cosa. Cualquiera que sea su propósito, tenemos la intención de destruirlo antes de su construcción vaya más allá. Así que una vez que dejen caer las bombas, obtengan un bloqueo de misiles en esa cosa y háganla caer.

—No va a ser difícil pasarla por alto —dijo Bernd bajo el ruido de los pies estampándose.

Ryll reanudó su sesión informativa cuando el ruido hubo cesado.

—Ustedes estarán encantados de saber que no vamos a ir solos. Thunderbolts de la 38ª Ala de Combate intervendrán en la primera oleada y tumbaran las defensas aéreas del Puerto Estelar.

Hubo una notable falta de pies estampándose por eso. Las tripulaciones de bombarderos sabían por experiencia que aunque realizaran con éxito esa misión, todavía habría un montón de fuego proveniente de tierra que viniera a por ellos en su incursión de ataque. Ryll continuó.

—Hay informes de un número significativo de aeronaves orkas que operan desde el Puerto Estelar. Así que también estarán contentos de saber que contamos con una escolta de Lightings de la 717ª Ala de Combate de la Armada Imperial.

Esta noticia fue recibida con más entusiasmo. Cualquier especie de pantalla protectora sería una distracción bienvenida para los combatientes orkos, que a menudo buscaban duelos personales con los cazas imperiales. Ryll no quería ninguna complacencia entre sus tripulaciones. La cosa iba a ponerse difícil una vez estuvieran sobre el objetivo, todo el apoyo que tuvieran de la Armada seria poco.

—Como ustedes saben, los pilotos pieles verdes son imprudentes y suelen olvidar su propia seguridad, buscarán cualquier medio que nos impida alcanzar nuestro objetivo. Es imperativo que mantengamos la formación y prosigamos hacia el objetivo a pesar de cualquier cosa que lancen contra nosotros. —Hizo una pausa para asegurarse de que lo dicho calara y oyeran sus próximas instrucciones claramente.

—No, repito, no desprenderse del resto del escuadrón. Nuestra fuerza está en nuestra disciplina y así es como vamos a prevalecer.

Eso y una cortina de fuego de bólter, pensó Mikal mientras más estampaciones golpearon a través de las placas de cubierta.

—Así que, quédense cerca, suelten su carga y salgan de allí —dijo mientras miraba a través sombrías caras. Ryll decidió que era el momento de levantar el estado de ánimo.

—Tengo en particular, una buena botella de amasec para la tripulación que primero destruya esa torre. No me decepcionen. Disuélvanse.

El sonido de sillas y bancos raspando el suelo impero, mientras las tripulaciones se alzaron e intentaban digerir lo que acababan de oír. La tripulación del Gracia del Emperador iba arrastrando los pies, en medio de la algarabía.

—Estoy bastante a favor de la parte del amasec —dijo Bernd.

—Las primeras oleadas lo conseguirán con seguridad —dijo Aleks—. Por el momento, cuando nosotros lleguemos ahí, el objetivo será poco más que chatarra.

—Nos aseguraremos entonces de que así sea —dijo Mikal, decidido a mantener a todos enfocados en ambos objetivos, aunque privadamente pensó en que Aleks probablemente tenía razón.

—Alguien mejorará el estatus a objetivo clave para esa torre —dijo Bernd—. Tengo un mal presentimiento, creo que nos van a enviar a nosotros, otra vez, nos harán volver allí si al acabar la misión, todavía sigue en pie.

Mikal estaba seguro de ello.

* * *

Mikal se ajustó las correas del casco, comprobó sus instrumentos por tercera vez y respiró hondo. Se volvió a Bernd a su derecha y asintió con la cabeza.

—Atenta tripulación, control prevuelo.

—Torreta del morro, despejada y lista —dijo Dudak.

Mikal alzó la vista hacia los cañones láser gemelos acoplados que sobresalían desde la torreta del morro del Gracia. Le dio un poco de consuelo saber que las más poderosas armas defensivas del Marauder estaban enfocadas hacia delante. Sabía por informes de inteligencia, que los pilotos de combate orkos amaban, sobre todo, jugar a ‘acobardar al pollo’ con bombarderos imperiales. Afortunadamente, el insano coraje de los Orkos no iba normalmente acompañado por su puntería. Mikal esperaba que Artur Dudak, el artillero de morro del Gracia, fuera capaz de hacer frente a cualquier cosa que viniera directamente hacia ellos.

—Torreta superior, despejada y lista —comunicó Krol, con un tono tranquilo y medido. Maciej Krol era un fresco, pensó Mikal. Nunca dio nada. Había oído rumores de que Krol era popular entre mujeres de otras tripulaciones. Los sistemas hidráulicos zumbaron detrás de Mikal, mientras Krol giraba la torreta. Bien, pensó Mikal, mientras Krol derribara a esos luchadores orkos, poco le importaba a lo que apuntara estando fuera de servicio.

—Torreta de cola despejada y lista —confirmó Jaworski, incapaz de ocultar la impaciencia en su voz. Fyodor Jaworski parecía imperturbable, a pesar de ocupar la posición más vulnerable en el Gracia del Emperador. Las tasas de supervivencia para los artilleros de cola en Marauders eran terriblemente bajas. Eliminar una torreta de cola daba a los combatientes enemigos la oportunidad de una presa fácil. Una vez más, Fyodor parecía disfrutar del desafío. Mikal no podría dilucidar si se trataba de puro coraje, celo marcial o un desequilibrio mental. No es que le importara, siempre y cuando Fyodor mantuviera esos bólters pesados disparando.

—Navegador, listo —dijo Aleks.

—Puesto de Bombardeo, listo —dijo Bernd, con una monótona voz.

—Gracia del Emperador listo para el lanzamiento —confirmó Mikal, mirando hacia arriba a la sala de control por encima de la enorme entrada de la puerta blindada.

—Gracias, Gracia del Emperador, recibido y confirmado —dijo la voz mecánica del regulador de vuelo Danoz Borkowski. El expiloto cómodamente sentado, estaba altamente cableado con la consola de la sala de control, bañado por la luz verde que iluminaba las pantallas de Auspex, brillaba a través de sus paneles de vidrio reforzado. La resplandeciente cúpula daba la impresión del bulboso ojo de un insecto, examinando la eclosión de sus larvas antes de que volaran hacia el mundo que se veía más allá.

—Otro equipo de novatos… —se dijo Borkowski a sí mismo—, a punto de darlo todo por el Emperador.

Podía imaginar el conjunto variado de emociones que fluirían a través del personal que ocupaba el bombardero, por debajo de él. Emociones cargadas de adrenalina, el miedo nublando la mente, el optimismo desesperado sobre la exitosa conclusión de su primera misión. Nada, pensó, los podía preparar para la brutal y caótica realidad de lo que iban a experimentar en la zona de combate. Sobre eso, poco podría hacer al respecto. Su trabajo era despedirlos y si la gracia del Emperador lo permitía, traerlos a salvo a casa. Comprobó el manifiesto del escuadrón de nuevo y se sorprendió al ver a sus propias palabras mirándolo. Gracia del Emperador. Su implante de vox aumentico hizo una mueca, de lo que podría ser interpretado como una sonrisa.

—Gracia del Emperador, tiene permiso para el lanzamiento.

—¡Por el Emperador! —oyó el reconocimiento del piloto.

Cuatro motores estatorreactor rugieron y Borkowski sintió como vibraban los cristales mientras el Marauder se catapultó hacia adelante. El Gracia del Emperador atravesó las puertas de la bahía de lanzamiento y se sumergió en la oscuridad del espacio.

Mikal siguió el camino de los otros bombarderos del 1167ª en el auspex, manteniendo a la vez una visual a través del dosel de plexiglás. El auspex era un borrón de cientos de puntos, cada uno marcando la ubicación de un bombardero, caza o combatiente, entrando en posición en sus respectivas formaciones. Asió firmemente la palanca de control en sus manos, mientras los sensores le indicaban como ajustar su rumbo para garantizar una trayectoria que no convergiera con los otros pilotos. La principal formación de la 1167ª ya se había formado en la distancia y se veía como una nube gris contra la oscuridad del espacio. La nube parpadeaba, con sus luces de posición luciendo a intervalos en cada una de las aeronaves, Mikal se sintió más cómodo, le trasmitía cierta seguridad el tamaño de la formación. Un escuadrón completo de Marauders de la Armada Imperial era un espectáculo admirable y se acordó de lo que había dicho Ryll sobre el poder del fuego defensivo combinado.

—Impresionante —dijo Bernd, como si sintiera los pensamientos de Mikal.

Mikal no le hizo caso.

—Rumbo a nuestra ubicación designada —dijo y miró el auspex de nuevo. Siguió hacia la marca que identificaba la nave de su líder de ala, ajustando los controles se dirigió hacia el borde exterior de la formación, las aeronaves restantes de la misma ya estaban en la formación. Se alineó con el bombardero más cercano, ajustando su nave para adoptar una formación de diamante en su parte más externa. Respiró lentamente, aliviado de lo pronto que había terminado. Bernd parecía que iba a decir algo, pero decidió no hacerlo. Simplemente asintió con la cabeza en su lugar. Mikal le devolvió el saludo.

—Gracia del Emperador en posición —confirmó Mikal por el vox.

—Aquí el Castigo Divino. Recibido. Contento de tenerlo con nosotros —fue la respuesta del atacante más cercano.

Katarzyna Ostrowski, la piloto del Castigo Divino, miró el Marauder.

Novatos, pensó. Katarzyna hablo a su artillero de cola Marek Zajac.

—Van a estar por debajo de nosotros en nuestro flanco de estribor, Zajac, mantener un ojo sobre ellos.

—Se está volviendo toda una sentimental en su vejez, ¿verdad, Capitán? —preguntó Zajac con fingida sorpresa.

—Si caen, seremos los próximos en la línea contra los atacantes orkos que entren por la cola, Zajac. Así que asegúrese de que todavía están ahí para que ellos absorban el castigo.

Katarzyna trató de sonar más cruel de lo que se sentía. Este era su tercer reenganche, ya había visto más que suficientes tripulantes novatos derribados en su primera misión. Esperaba que hoy no fuera otra de esas veces. Además, le gustaba el aspecto de su artillero en la torreta superior.

—Tiene sentido para mí, Capitán —reconoció Zajac. Miró al otro lado del Gracia del Emperador. Podía ver la cara del piloto y del bombardero a través de la ventana de la cabina. Levantó la mano en señal de saludo. El bombardero respondió del mismo modo. El piloto se limitó a mirarlo, impasible.

—Novatos —murmuró en voz baja—. El Emperador nos proteja.

* * *

Mikal mantuvo a la tripulación ocupada con los controles de vuelo y protocolos de misión. La tensión aumentaba a medida que descendían a través de la atmósfera exterior de Balle Prime. Por encima de ellos la oscuridad del espacio se desvaneció cuando el amanecer se levantó en el lado opuesto del planeta, blancas luces estroboscópicas provocadas por el sol del sistema inundaron a través de la cúpula y las ventanas de las torretas. Mikal bajó la visera de su casco y miró hacia abajo, al azul profundo del océano a medida que descendían hacia la superficie del planeta. Las nubes envolvían la masa principal de tierra, pero las grandes regiones oceánicas eran claras y sin rasgos distintivos. Aleks actualizaba su posición a intervalos regulares, su voz sonaba más tirante con cada anuncio.

—Quince minutos para el objetivo.

Mikal escaneaba por delante del resto de la escuadra, hacia fuera, para formar una nube geométrica que traería su propia lluvia letal para Balle Prime. A lo lejos podía casi distinguir puntos de luz que serían las estelas de los motores de los Thunderbolts de la 38ª Ala de Combate, los líderes del asalto.

—Dudak, Krol, Fyodor, ¿algún signo de los cazas de la Armada?

—Sí, Capitán, vienen por detrás —respondió Fyodor inmediatamente desde la torreta de cola.

—Capitán, puedo verlos ahora —confirmó lo mismo Krol desde la torreta superior—. Están subiendo por encima de nuestra formación y parece que están reuniéndose allí.

Mikal se sintió un poco más tranquilizado, aunque sabía que ese sentimiento no duraría mucho tiempo.

Cuando los tres escuadrones descendieron, su formación se fortaleció aún más. El tráfico vox se había secado, cada equipo centrado en la tarea por delante. Venían rápido y bajo, sobre el bello y tranquilo océano azul turquesa, al sureste de Balle Delta. Mikal miró la tranquila belleza de la única parte del planeta libre de orkos. Entonces vio manchas de aceite, donde habían sido destruidas naves imperiales y le recordó que las naves orkas se esforzaban por eliminar esta nueva amenaza que venía del mar.

Ryll debió haber visto lo mismo y la voz de su jefe de escuadrón resonó una vez más por el vox.

—Debéis esperar cazas, cazabombarderos y combatientes orkos, se deben estar dirigiendo hacia nosotros en estos momentos, ya sabrán que estamos llegando. Comprueben las armas.

Mikal transmitió la orden.

—Artilleros, comprueben las armas.

El Gracia del Emperador se sacudió cuando Krol y Fyodor giraron sus torretas y dispararon una corta ráfaga de fuego bólter hacia el océano. El ruido estremecedor pareció romper la paz artificial de su concentración. Dudak envió un pulso de energía hacia abajo, hacia las olas con los cañones láser montado en el morro, el olor de la descarga de energía se filtró a través de la cabina.

—Diez minutos para el objetivo, Capitán —afirmó Aleks.

—Bernd, activa el visor de bombardeo —ordenó Mikal.

Bernd abrió la pantalla de visión frente a él y se ajustó el resto del visor sobre su rostro, cubriéndole los ojos como una máscara de goma. A través de sensores y cámaras delanteras el Marauder le proveería de una imagen construida digitalmente del objetivo, lo que le permitía orientar las trayectorias de sus bombas sobre las pistas y hangares del Puerto Estelar. Sea cual sea el humo, obstrucciones o contramedidas enemigas que pudieran perjudicar la visión en la zona de guerra, Bernd garantizaría que sus bombas encontraran el blanco.

Mikal miró adelante y vio lo que parecía ser un sistema de mal tiempo desarrollándose sobre la masa de tierra de Balle Delta. Frunció el ceño.

—Navegador, no recuerdo bien, ¿estaba previsto un sistema meteorológico adverso en Balle Delta?

Aleks comprobado las notas informativas de su placa de datos.

—Ningún pronóstico adverso, Capitán, nada.

Bernd levantó la cabeza desde el visor de bombardeo. Mikal oyó a Aleks dejar su puesto y subir a la cabina para obtener una visual.

—Esto es muy raro —murmuró el navegador, con el ceño fruncido.

Entonces Bernd habló en un tono que expreso alarma.

—No es un sistema meteorológico adverso, es una nube de aceite quemado. Aceite de motor.

Como si fuera una señal, una serie de flores de color naranja apareció en frente de la formación mientras una docena de Thunderbolts de la 38ª explotaron en el aire. Fuera de la nube oscura delante de ellos surgió un enjambre de puntos negros y rojos con luces parpadeantes a lo largo de sus alas. Las luces escupieron fuego letal de cañón y ametralladora, parecía la llamarada de un inmenso incendio, que pasó a través de la primera oleada de la formación Imperial. Los Thunderbolts respondieron inmediatamente, una veintena de los puntos negros que se aproximaban se desintegró en cometas de fuego, antes de que cada formación pasara a través, unos de otros.

Ryll aviso por el vox.

—Combatientes orkos dirigiéndose hacia nosotros. Mantengan la formación y hagan valer sus disparos.

—¿Cómo es que no aparecen en el auspex? —preguntó Aleks, mirando al frente la carnicería.

—No importa el porqué, ahora los vemos —dijo Mikal, recordando brevemente la cara de susto del técnico en el hangar—. Vuelve a tu puesto de combate.

Aleks no necesitó más estímulo y se metió debajo. Bernd, al olvidado lugar del bombardeo, escaneando la escena frente a él.

—Santo Emperador, hay miles de ellos —espetó, todo su tranquila seguridad se había esfumado.

—Bombardero, fije el visor de bombardeo, ¡ahora! —ordenó Mikal.

Bernd enterró su cabeza en la máscara del visor. Mikal miró al frente, mientras la épica escala del ¡Waaagh! de Ugskraga se desplego hacia la 1167ª. Algunos combatientes orkos habían despegado para perseguir a los Thunderbolts, pero el resto parecía empeñado en arar a través de los bombarderos más grandes que los seguían. Lightings Imperiales se les abalanzaron por encima cuando su escolta de cazas aceleró hacia adelante para enfrentarse a la amenaza que se aproximaba.

—Dudak. Cuidado con los Lightings. Elige tu objetivo y espera mis órdenes —dijo Mikal.

—No hay escasez de objetivos —dijo en voz alta Dudak, los hidráulicos de la torreta gimieron mientras ajustaba la mira, apuntando a los combatientes orkos que se acercaban rápidamente.

—Cinco minutos para el objetivo —dijo Aleks, sonando más sereno ahora que estaba acurrucado debajo, con sus familiares pantallas y gráficos.

La brecha entre las dos formaciones opuestas se cerró rápidamente. Volaron la una contra la otra, como filas de la caballería de las sagas de la antigua Terra. De repente, unas luces parpadearon desde la masa de aeronaves orkas y una veintena de los Marauders cayó a plomo o explotó. Inmediatamente cañones láser abrieron fuego desde el otro lado, la primera oleada de Marauders disparó, para a continuación hacerlo la segunda oleada y finalmente…

—¡Fuego! —ordenó Mikal. El destello y el calor de los cañones láser de Dudak anunciaron la llegada del Gracia del Emperador a la guerra.

Una mota atomizada en la distancia, seguido de otra y otra mientras Dudak disparaba desde su torreta, como un trabajador de una forja cosería una línea de remaches en una pared de acero. Entonces el Gracia del Emperador llegó dentro del alcance de las armas orkas, Mikal oyó el silbido del aire al comprimirse, mientras cientos de proyectiles sobrepasaban al Marauder como avispones sobrealimentados.

Sintió un escalofrío y se estremeció cuando una explosión reverberó a través de la estructura del avión. Una luz roja de aviso de encendió de inmediato en el panel indicando, era el motor externo de estribor. Mikal miró por encima de los hombros encorvados de Bernd y vio llamas anaranjadas lamiendo el carenado de escape por encima del ala.

—Bernd. El motor exterior de estribor esta en llamas. Apágalo.

Bernd levantó la cabeza desde el visor de la bomba, con los ojos muy abiertos miró a su derecha y juró.

—¡Trono del Emperador!

Extendió la mano y tocó un interruptor de control y una nube blanca corrió al instante por detrás de la cubierta del motor, extinguiendo las llamas y enfriando la recalentada turbina en cuestión de segundos.

Mikal se volvió justo a tiempo para ver lo que parecía una enorme nube negra en expansión frente a la cabina del piloto. Se dio cuenta demasiado tarde, era otro de los derribos de Dudak, la explosión en una masa de promethium ardiendo y humo. Mikal instintivamente cerró los ojos mientras el Gracia del Emperador voló directamente a través de la tormenta de fuego, oyó golpes repugnantes cuando los escombros chocaron con los bordes de ataque de sus alas.

El Gracia del Emperador se estremeció de nuevo cuando los bólters tormenta de Krol abrieron fuego, seguidos inmediatamente por los de Fyodor. Los combatientes orkos caían a plomo gritado delante de ellos y dentro de los arcos de fuego de las torretas superiores y de cola, ansiosos por derribar al Gracia.

Mikal trató de realizar un seguimiento de algunos de los combatientes orkos. Nunca había visto aviones como estos antes. Extraños fuselajes, con raras proporciones distorsionadas por motores de gran tamaño escupiendo llamas y nubes sucias de aceite por los escapes. Marcas de color negro, amarillo y rojo crudo adornadas alas y fuselajes sembrados de remaches. Lo más sorprendente de todo, eran las filas de cañones disparando sin cesar en los carenados o empotrados en la punta de las alas. Por primera vez desde que se unió a la Armada Imperial, Mikal comenzó a sentir que el armamento defensivo del Marauder pudiera ser, de hecho, inadecuado.

Despertó de esta revelación por una serie de fuertes explosiones que fracturaron la cubierta de cristal blindada frente a él. A través de las grietas vio un caza orko disparando hacia ellos sus armas. En el último momento el luchador salido de su trayectoria de vuelo y Mikal tuvo una breve impresión de una lasciva cara verde cubierta parcialmente por unas gafas. Tenía una larga bufanda blanca detrás de una cabina abierta, como una especie de as de combate de una época lejana. La boca del alienígena, unas enormes fauces rodeadas de dientes y colmillos, estaba ampliamente abierta en un rugido de ira o risa, al pasar junto a ellos. Alejando de su mente esa extraña imagen, en lo que sólo podía ser descrito como una visión de pesadilla del infierno.

Los Marauders estaban cayendo en picado hacia abajo, echando llamas en mortales espirales. El cielo estaba lleno de alas y motores desmembrados, separados de fuselajes condenados y dando volteretas por el aire como macabro confeti. Densas nubes de humo negro marcaban la ubicación final de las aeronaves catastróficamente borradas del cielo, muchas de origen desconocido o como mínimo incierto. Fuego trazador y fuego de cañón láser cosían el cielo en todas direcciones y sintió el estremecimiento del Gracia cuando algunos de ellos encontraron su posición ya fuera de forma intencionada o por accidente.

Mikal miró a su izquierda y se sintió aliviado al ver que el Castigo Divino seguía ahí, sus torretas giraban y disparaban como los globos oculares de unos ojos trastornados. La visión de otro Marauder atacante volando recto y firme, le ayudo a recuperar su concentración y a suprimir la creciente sensación de pánico que burbujeaba en su estómago. Su compostura se fortaleció aún más con la comunicación urgente pero continua entre los artilleros del Gracia.

—Uno por babor, Krol.

—Dudak, lo estoy siguiendo… es tuyo, Fyodor.

—Lo tengo.

—Fyodor. Cuidado, hay otro, a las siete.

Mikal podía escuchar los bólters tanto de Krol como de Fyodor machacando a los orkos cuando el Gracia se sacudió con frescos impactos sobre su costado de babor. Entonces se oyó un ruido sordo en alguna parte por detrás de ellos y Krol gritó con satisfacción.

—¡Sí!

—Algunos nos ayudan Capitán, ha sido el artillero de cola del Castigo Divino, dijo Krol.

Mikal miró a su nave hermana, alegrándose de no estar solos.

Luego, desde el rabillo del ojo vio que el motor interno del babor perdía combustible, aceite y líquidos desde una línea quebrada de agujeros en su costado. Comprobó sus instrumentos y vio una luz de advertencia roja parpadeante que indicaba una fuga importante de combustible en ese motor. Mikal se volvió a Bernd, que tenía la cabeza enterrada en el visor de bombardeo, soltó una mano de la palanca de control y cortó el combustible al motor. Antes de que pudiera decir nada, Aleks gritó desde abajo.

—Dos minutos para el objetivo.

—Puertas de la bahía de las bombas, abiertas —respondió Bernd.

El Gracia del Emperador se tambaleó un poco mientras la apertura de las puertas tiro de él hacia abajo. Mikal sujeto la palanca de control con más firmeza y mantuvo el Marauder volando recto y a nivel.

Miró rápidamente a su izquierda y vio que el motor interno de babor ahora estaba emitiendo volutas de humo y sabía que no tenía más remedio que apagarlo. Llegó frente a Bernd preocupado en golpear el interruptor de parada del motor.

—Bernd, estoy apagando el motor interno de babor, mantente concentrado en el objetivo.

El Gracia guiñó un poco ante la pérdida de empuje y Mikal ajustar los pedales del timón con los pies. Mientras el Gracia respondía a sus ajustes, Bernd lo llamó.

—Objetivo identificado, empezando la fase final de bombardeo.

Mikal se asomó por delante, pero lo único que podía ver era el ondulante aumento de humo negro que oscurecía el Puerto Estelar, solo el humo media el resultado de cualquier daño que las primeras oleadas de Thunderbolts y Marauders habían hecho al objetivo. Al acercarse a la densa nube negra, la torreta delantera de Dudak fue privada de objetivos. Krol y Fyodor todavía estaban disparando casi sin interrupción desde las torretas superiores y de cola. Bernd, seguía encorvado sobre el visor de bombardeo mientras recitaba una oración, comenzó entonando por el vox.

—Mantenlo firme… Firme… Mantenlo ahí, Capitán…

Mikal miró hacia adelante y vio al Castigo Divino, con todos sus motores todavía operacionales, había tomado la delantera. Las puertas de la bodega de bombas del Castigo Divino estaban abiertas y su torreta de cola se retorcía escupiendo fuego bólter a objetivos detrás de las dos aeronaves.

—Mantenlo estable… Mantenlo firme… —continuó Bernd, su espalda encorvada y las manos en un rictus sobre el mecanismo de activación.

Mikal vio la forma de arco de Puerto Estelar debajo de ellos como una fuente de color naranja y rojo, como estrellas fugaces. Sabía que no podía esquivarlos aunque hubiera querido, comprometido como estaban en su pasada de bombardeo.

—Mantenlo… Santa Terra… —gritó Bernd mientras algunos proyectiles rasgaron a través del ala de babor.

Mikal luchó con los controles y vio al Castigo Divino dejar caer sus bombas.

—Ve por ello Bernd, solo consigue echar bien esas bombas —dijo, agotado por el esfuerzo.

Bernd pareció detenerse por un instante, congelado en el lugar y luego dijo:

—Bombas fuera.

A pesar de los esfuerzos de Mikal, el Gracia del Emperador se le resistió yendo hacia arriba, no por ningún impacto más, sino a partir de la liberación de tres toneladas de artefactos altamente explosivos, que silbaron impasibles hacia el objetivo principal. El Marauder subió y lo hizo junto al espíritu de Mikal. Primer trabajo hecho. Ahora a por el segundo objetivo, la torre orka. Se asomó hacia delante en medio de las crecientes nubes de ceniza y humo.

—Bernd, cambiar a misiles y escanea esa torre para fijarla.

Aleks llamó emocionado de abajo.

—Según mis cálculos debería estar justo delante.

Bernd activo el joystick de selección de blancos, mientras examinaba el auspex de objetivos buscando su nueva meta.

Mikal observó al Castigo Divino desaparecer a través de la columna ascendente de humo negro por delante de ellos, sabía que tendría que seguir a través de él a ciegas.

—¿Tengo un bloqueo en esa torre, Bernd? —preguntó Mikal con urgencia.

—No estoy seguro, Capitán, creo que el auspex se ha sacudido un poco —contestó Bernd lacónicamente.

Mikal maldijo.

—Sigue buscando. Dudak, ¿puedes ver algo?

La torreta frontal de Dudak había comenzado el seguimiento de un caza orko que había pasado de través por delante de ellos.

—¿Capitán?

Antes de que Mikal pudiera responder, el Gracia del Emperador fue envuelto por la columna de humo. Poco después, todas sus armas cayeron inquietantemente en silencio cuando Dudak, Krol y Fyodor fueron momentáneamente privados de objetivos. Amplificada por el relativo silencio, la siguiente pregunta de Mikal parecía innecesariamente alta.

—Dudak, ¿no ves esa torre orka todavía?

—No, Capitán, aún no… ¡Santo Dios Emperador! —gritó Dudak.

El Gracia del Emperador salió del humo e inmediatamente delante de ella estaba la muy dañada, pero aún en pie, torre orka. Su monstruosa y cruda construcción se cernía sobre ellos como una enorme lápida a punto de marcar su inminente desaparición.

En los momentos que siguieron, el tiempo pareció detenerse para la tripulación del Gracia del Emperador y varias cosas sucedieron a la vez.

Bernd tiró convulsivamente del gatillo de focalización y disparó dos misiles hellstrike hacia adelante desde los soportes del ala de estribor.

Mikal tiró instintivamente de la columna de control hacia babor y pateó los pedales del timón con fuerza para acelerar el giro.

El ala de babor cayó y se sumergió en el aire, mientras su ala de estribor se alzó casi a la vertical, gritos de pánico surgieron del resto de los miembros de la tripulación. Con las fuerzas G comprimiéndoles la columna vertebral, el Gracia del Emperador con reticencia bordeo la torre orka.

Mientras lo hacía, un luchador orko con una bufanda blanca ondeando desde su cabina y disparando continuamente, los sobrepaso hacia la torre.

La fuerza combinada de los dos misiles hellstrike y un fuselaje orko cargado de promethium creó una enorme bola de fuego alrededor de la torre. El Gracia del Emperador fue capturado por la onda de choque y catapultado lejos, como lanzado por una honda, del objetivo secundario de la 1167ª. Mientras tiraba hacia atrás desesperadamente en la columna de control, Mikal oyó a Fyodor gritar desde la torreta de cola.

—Capitán, ¡la torre está cayendo!

Mikal no pudo prescindir de una mirada hacia atrás mientras luchaba por recuperar al Gracia del Emperador de su picado. Mikal enderezó el Marauder lentamente, con las manos temblando por la adrenalina. Entonces su cerebro proceso el hecho de que todavía estaban volando y no cayendo hacia la muerte, atrapado en una pira en ruinas. El Gracia había respondido con lentitud, como si al igual que él, necesitara recuperar el aliento después de su estrecho escape de la muerte.

Bernd levantó la vista del visor de bombardeo por primera vez desde que había empezado la pasada de bombardeo. Sus ojos se entrecerraron mientras ajustaba al caleidoscopio de colores que asaltó sus sentidos. Los aviones seguían zumbando por el cielo en todas direcciones, bombarderos ardiendo, fuego antiaéreo estallando a su alrededor y el fuego trazador cruzaban el aire como un espectáculo de luces multicolor.

Mikal vio la mirada de asombro y confusión en la cara de Bernd. El bombardero, normalmente tranquilo, luchó para digerir el mundo de pesadilla en el que había surgido. Durante los dos últimos minutos había estado protegido del mismo por la relativa calma de la pantalla de focalización. ¿Fue sólo dos minutos? Le había parecido como dos horas.

—Bernd, compruebe el ala de babor. Creo que le dimos un golpe —dijo Mikal con urgencia, pero con firmeza. Necesitaba hacer volver a Bernd a la realidad rápidamente. Necesitaba su ayuda para conseguir llevar al Gracia del Emperador y su equipo lejos de Balle-Delta rápidamente.

—¿Qué? ¿Derecha?, Capitán —dijo Bernd. Miró por encima del hombro izquierdo de Mikal. Su rostro se puso pálido por la sorpresa—. Capitán. El exterior del ala es un desastre.

Mikal no pudo contenerse y se retorció en su asiento. Bernd tenía razón. No había más que un pequeño trozo irregular justo más allá del motor externo de babor y nada más, después de eso. Eso explicaba por qué sólo dos misiles de estribor se habían disparado hacia la torre. Los dos misiles de babor se habían perdido con el resto del ala. Mikal no quería pensar en lo que habría pasado si uno de esos misiles se hubiera disparado mientras todavía estuviera parcialmente unido al Gracia. Apartó la vista de la estructura del destrozado avión y habló con urgencia, pero claramente a la tripulación.

—Aleks, necesito un rumbo para sacarnos de aquí y reunirnos de nuevo con al Avance Implacable. Bernd, compruebe la cantidad de combustible que hemos perdido y si tenemos suficiente para alcanzar de nuevo la atmósfera superior. Artilleros, ¿cómo vamos de munición?

—Estoy con mis últimos 500 disparos —informó Krol.

—Yo, algo menos —dijo Fyodor.

No hubo respuesta de Dudak.

—¿Dudak? ¿Estás ahí? ¿Dudak?

Estática en el vox.

—Bernd, acercarte delante y mira a ver que le ha pasado —ordenó Mikal.

—Orkos, Capitán —le cortó la voz de Krol con urgencia—. Cinco cazas.

Casi inmediatamente los bólters de Krol y Fyodor abrieron fuego. Mikal pateó los pedales del timón a estribor mientras vio pasar el fuego trazador enemigo por el dosel. Bernd fue arrojado contra el fuselaje cuando intentaba subir a la torreta de Dudak.

—Fyodor, ¡a las siete! —avisó Krol, con toda la frescura de su voz perdida. Los bólters cantaron al unísono. Mikal tiró de la palanca hacia babor para cambiar de dirección de nuevo y oyó gemir a Bernd mientras la maniobra lo arrojó al otro lado del fuselaje. Un par de cohetes de color fuego pasaron a toda velocidad, sus rastros de vapor en espiral permanecían sobre el ala de estribor del Gracia.

—Terra, eso ha estado cerca —dijo Aleks al oír los cohetes estallar por delante de ellos.

Mikal ladeó al Gracia de nuevo y Bernd se tambaleó hacia atrás, agarrándose al soporte del visor de bombardeo.

—¿Y Dudak? —le preguntó Mikal.

—Golpeado. Debió ser la torre. Pensé que estaba muerto —dijo Bernd, mientras luchaba de nuevo para volver a su asiento. Mikal pateó el timón de nuevo con fuerza. Demasiado tarde.

Hubo una gran explosión detrás de la cabina y Mikal se agachó instintivamente. Toda la estructura del avión se sacudió y el bólter de Krol dejó de disparar.

Humo y una nube de cristales rotos volaron alrededor de la cabina. Incluso a través de su respirador, Mikal recogió el olor característico de la carne cocinada. Confundido, miró hacia arriba y vio a Bernd mirando incongruentemente abajo en su traje de vuelo. Un agujero del tamaño del puño había golpeado directamente a través de su pecho y hacia fuera a través del fuselaje delantero. Bernd volvió la cabeza lentamente hacia Mikal, su vida dejó sus ojos y se desplomó hacia delante sobre la palanca de control. El Gracia del Emperador bajó el morro y cayó del cielo. El cuerpo de Bernd cubría a un impotente Mikal presionándolo contra los controles, podía sentir la nave comenzar a acelerar en una espiral mortal hacia el mar de Balle Prime.

—Santo Emperador. Aleks. Quitármelo de encima. ¡Sacádmelo!

Mikal luchó con el peso muerto del cuerpo de Bernd mientras la palanca de control permanecía atascada entre ellos. Las dos turbinas restantes del Gracia comenzaron a gemir preocupantemente mientras su velocidad aumentaba. Mikal se estaba desesperando. Esta no era la forma en que iba a morir. No de esta manera. No hoy.

Sintió su siempre presente rabia, acumularse dentro de él y esta vez no trató de contenerla. Utilizó años de frustración, enojo, quejas, injusticias y las canalizo en esta lucha contra la muerte, que él simplemente, se negó a perder.

—¡Bulto inútil! ¡Suéltame! —le gritó a la cara sin vida de Bernd, a centímetros de su propia cara, con una oleada de adrenalina inhumana levantó el ensangrentado pecho de Bernd y lo echo lejos de él. El cuerpo atravesó la cabina de vuelo y se estrelló contra Aleks, que estaba luchado intentando liberarse de su estación para poder ayudar. El diminutivo navegador salió volando de nuevo sobre su mesa de cartas, con Bernd aplastándolo como un amante ebrio. Aleks miro horrorizado los flácidos rasgos de su amigo Bernd antes de rodar fuera de él y que cayera al suelo. Vio la herida abierta en el pecho de su amigo, el bombeo de la sangre arterial en fuentes de color carmesí en toda su área de trabajo, normalmente pulcra y ordenada. Y Aleks gritó.

—¿Qué fue eso? —preguntó Fyodor por el vox—. ¿Krol? ¿Krol?

Mikal no tuvo tiempo de responder. Había agarrado la palanca de control, ahora pegajosa de sangre, tirado con fuerza, con la adrenalina todavía corriendo por su cuerpo. Empujó con fuerza los pedales del timón y poco a poco el Gracia del Emperador respondió. Poco a poco el giro fue corregido. Mikal apretó los dientes y tiró de la palanca de control de nuevo hacia su vientre y el morro del lisiado bombardero fue gradualmente hacia arriba.

—¿Krol? ¿Krol? —continuó Fyodor.

—Cállate, Fyodor —le ladro Mikal.

—Capitán. ¿Quién está gritando? ¿Es Krol?

Mikal desacoplo el vox de Aleks en el panel de delante de él y los gritos fueron abruptamente interrumpidos.

—Fyodor. ¿Los cazas enemigos? ¿Dónde están los combatientes?

—Combatiente, Capitán —le corrigió Fyodor—. Krol derribo uno, antes de que nos dieran con éxito.

El Gracia volaba ahora a nivel y Mikal se arriesgó a mirar por encima del hombro para ver qué había pasado con Krol. Vio los restos destrozados de la torreta superior. El cuerpo decapitado de Krol estaba colgando en sus correas del arnés. Mikal se volvió hacia sus instrumentos. Bernd y Krol. El interior del Marauder estaba pareciéndose cada vez más a un matadero, pensó cruelmente.

—Fyodor, escucha —dijo con firmeza y claridad—. Krol y Bernd no lo lograron. No oyó nada del artillero de cola.

—Fyodor —dijo—. ¿Estado de las municiones?

Hubo una pausa aún más larga.

—¡Fyodor! —repitió, más fuerte.

—Ninguna, Capitán. Estoy seco —dijo Fyodor.

Mikal no se sorprendió. Fyodor había estado disparando casi continuamente desde que comenzaron su pasada de bombardeo.

—Bien, te necesito, mantente alerta. Informa de cualquier orko que se nos acerque —dijo Mikal en un tono mesurado.

—Como ese, ¿quiere decir? —dijo Fyodor.

—¿Qué? ¿Dónde? —preguntó Mikal. Se dio la vuelta en la silla y se quedó boquiabierto. Allí, justo al lado del trozo roto del ala de babor, había estado volando en paralelo un caza orko. En él había un piloto orko, mirándolo de reojo hacia él con los sus rojos ojos ardientes.

El avión orko estaba pintado de negro con el ajuste a cuadros alrededor de su enorme góndola del motor. Debajo de sus alas colgaban bastidores de misiles vacíos. Sus cañones delanteros estaban en silencio.

—Esta sin municiones —dijo Mikal.

Como si leyera su mente, el piloto orko sacudió su enorme cabeza y esbozó una sonrisa maliciosa. Él señaló con el dedo pulgar de sus garras hacia la parte trasera de la cabina del caza. Mikal miró a la parte trasera de la sucia cabina y vio una dotación de dos diminutos pieles verdes mirando hacia atrás, con ametralladoras pesadas. El segundo de los pieles verdes estaba tratando desesperadamente de girar los cañones para conseguir un tiro en el afligido Marauder. Mikal se dio cuenta de que el ángulo era demasiado agudo. Luego los pieles verdes comenzaron a parlotear a su piloto, que asintió con la cabeza y con un eructo de humo aceitoso de sus múltiples escapes de los motores, el feo avión empezó a acelerar hacia adelante del Gracia del Emperador. Mikal sabía que la intención del piloto orko era alejarse lo suficiente frente al Marauder para permitir a su artillero obtener un disparo mortal. Un grave error, como se vio después.

Los cañones láser gemelos acoplados de la torreta del morro en el Gracia irrumpieron a la vida, enviando una llamarada de energía directamente a través del combate. Hubo un destello cegador y el avión orko, piloto y tripulación fueron indiscriminadamente vaporizados en una estremecedora explosión.

Mikal quedo momentáneamente aturdido.

—Por Bernd y Krol —dijo una voz a través del vox.

—¿Dudak? —dijo Mikal.

Una risa provenía de la torreta de cola. ¿O era un sollozo?

Luego se hizo el silencio en la vox y se dio cuenta de Mikal, que por primera vez desde que comenzó el ataque estaban solos en el aire. Estaban lejos de Balle Delta y dirigiéndose mar adentro. Y todavía estaban volando. Apenas.

Mikal sabía que tenía que poner a trabajar a su tripulación restante, si quería tener alguna posibilidad de volver a la base. Miró a la sección del navegante. Aleks se balanceaba atrás y adelante en su silla, con la cara del cuerpo de Bernd a sus pies. Aleks no gritaba más. Mikal reconecto el vox de su navegador.

—Aleks. Necesito que trace un rumbo hasta el Avance Implacable. —No hubo respuesta.

—¿Aleks? ¿Puedes oírme? Necesito un rumbo —dijo Mikal. El navegador continuó meciéndose hacia adelante y atrás.

Dudak respondió en su lugar.

—Capitán, puedo ver un Marauder por delante de nosotros.

Mikal se asomó por delante y por supuesto vio puntos de luz a partir de los sistemas de postcombustión en la distancia. Era el Castigo Divino.

—Bien hecho, Dudak —dijo, aliviado—. Ese será nuestro rumbo. —Mikal alivió la columna de control hacia atrás y oriento el Gracia hacia su compañero de ala. Se inclinó hacia delante para limpiar la sangre seca del panel de instrumentos delante de él y se dio cuenta por primera vez, sus manos habían dejado de temblar.

* * *

En el Avance Implacable, Ryll bajó de la escotilla de proa de su nave, el Ira del Emperador y se dirigió al otro lado de la bahía de lanzamiento hacia el puente de mando. Las tripulaciones estaban desembarcando de sus maltratadas naves, los que todavía podían caminar. Unidades Medicae estaban correteando de un sitio a otro, recuperando cuerpos quemados y andrajosos o en algunos casos trepando a bordo para llevar a cabo los procedimientos de emergencia en tripulantes cuyas lesiones eran demasiado críticas para permitir que se les pueda mover. Las pérdidas habían sido elevadas, un avión de cada cuatro. De los bombarderos que habían sobrevivido, la mayoría había recibido una paliza. Ryll no estaba feliz mientras caminaba hasta el pórtico de la sala de control. Allí encontró a Borkowski, inclinado sobre pantallas Auspex, marcando los bombarderos que regresaban.

—Borkowski, ¿queda alguien todavía por ahí? —exigió.

Borkowski estudió el auspex para el número de serie del último avión.

—El GREM2243 —informó Borkowski en un tono mecánico.

—¿Quién es ese? —dijo Ryll mientras se acercó para mirar hacia abajo en el manifiesto.

—El Gracia del Emperador —dijo Borkowski.

—¿Los novatos? —dijo Ryll sorprendió—. Pensé que se habían estrellado contra la torre ahí abajo.

—No lo parece —dijo Borkowski.

Los dos miraron hacia abajo, hacia la bahía de aterrizaje para estudiar los grupos de tripulaciones supervivientes, estaban esperando el final de las naves que quedaban por llegar. Algunos comenzaron señalando y ambos oficiales miraron hacia la entrada de la bahía de lanzamiento mientras el Gracia del Emperador apareció a la vista.

—Santo Trono del Emperador —dijo Ryll.

La mandíbula de acero de Borkowski tembló, pero no dijo nada.

El Gracia del Emperador flotaba con incertidumbre justo por encima de la bahía en la cubierta de aterrizaje con sus dos motores restantes, justo antes de caer un poco vacilante a la cubierta con un golpe. Todos los ojos alrededor de la bahía de aterrizaje estaban sobre él, paralizados por el terrible daño que había sufrido.

La destrozada ala de babor del Marauder perdía fluido hidráulico como un miembro amputado. Sus dos motores inútiles estaban ennegrecidos y llenos de ampollas, flanqueados por sus recalentados compañeros por su exceso de trabajo, como unos gemelos fumadores. Su fuselaje interior era visible a través de los innumerables agujeros y desgarros en la carrocería y la luz brillaba a través de las múltiples perforaciones de la sección de cola. La torreta superior estaba hecha añicos y había una mancha inconfundible de sangre helada por el lomo a lo largo del fuselaje. Poco se podía ver del esquema de pintura original del Marauder bajo el hollín y las marcas de quemaduras que cubrían la mayor parte de sus superficies, el resultado de la bola de fuego en la cercanía con la torre orka.

En la bahía de aterrizaje, nadie se movió, nadie corrió hacia adelante para ayudar, como si nadie pudiera imaginar que alguien siguiera con vida dentro de la aeronave. Estaban mirando un ataúd volador. Ryll dejó la botella de amasec en la torre de control mientras se dirigía hacia la bahía de aterrizaje.

* * *

Dentro del Gracia del Emperador, Mikal desató su respirador y se quedó inmóvil durante unos momentos. Desde la torreta de cola, Fyodor rompió el silencio.

—Permiso para desembarcar, Capitán.

—Concedido —dijo Mikal. No sabía qué más decir. Sabía que debía estar aliviado, contento incluso, por sobrevivir a su primera misión. En su lugar se sentía avergonzado. Se sintió avergonzado de cómo se había sentido con Bernd cuando su cuerpo destrozado casi les había traído la ruina. No se atrevía a mirar el cadáver de Krol, colgando como una muñeca rota detrás de él. El otro miembro de su equipo, que no había podido traer de vuelta con vida.

La voz de Dudak interrumpió sus oscuros pensamientos.

—El líder de la escuadrilla, Capitán.

Mikal se asomó a través del panel de la ventana rota y vio a Ryll sobresaliendo de la multitud reunida.

Ahora no, pensó.

Luchó para levantarse de su silla en busca de Aleks. El navegador todavía se balanceaba atrás y adelante en su asiento, con los ojos fuertemente cerrados.

—Aleks —dijo Mikal inclinado hacia abajo en el área del navegador—. ¡Aleks!

El navegador continuó meciéndose hacia adelante y hacia atrás.

Mikal alargó el brazo para descansar una mano sobre el hombro de Aleks. En ese momento alguien comenzó a abrir la escotilla de la tripulación desde el exterior. El metal torturado del fuselaje del Gracia chilló mientras restos del marco fueron arrancados y se desintegraron en pedazos.

Aleks dejó de mecerse con el sonido y abrió mucho la boca. Comenzó a gritar.

Mikal agarró los hombros de su navegador.

—Aleks, para.

Aleks se mantuvo gritando. Mikal envolvió con sus brazos el histérico navegante y le ayudó a bajar a la ensangrentada cubierta del Gracia.

* * *

Ahí es donde Ryll los encontró, el piloto con el navegante aún en sus brazos, encajado junto al cadáver del bombardero. Todos estaban cubiertos de sangre seca. El piloto miró al jefe de escuadrón con sus fríos ojos, mientras repetía el mismo mantra con sus agrietados labios.

—No hay que mostrar debilidad, no debemos. Mostrar debilidad es la muerte…