Datos del libro

Título Original: El gen. Las ruinas de Magerit

Autor: González-Pola Jaquete, Covadonga

©2013, González-Pola Jaquete, Covadonga

ISBN: 9788461675029

Generado con: QualityEbook v0.75

El Gen.

Las ruinas de Magerit

Covadonga González-Pola Jaquete

Agradecimientos

NI esta novela ni yo seríamos lo que somos hoy si no fuera por toda la gente que me ha enseñado grandes y pequeñas cosas en el camino. Gracias a todos ellos. Me gustaría, además, mostrar mi agradecimiento de manera especial a mi editora por todo su apoyo y confianza; también a Óscar y a Ra, por ser los primeros esforzados y sinceros lectores de la misma cuando aún era un borrador. Y sobre todo a mis padres, que nunca me han dejado rendirme. La palabra "gracias" se queda corta para vosotros.

Para Keith, Neith y Shidiam. Por tantos momentos vividos en tantos veranos, que inspiraron esta novela.

Índice

Agradecimientos

Introducción. La plegaria.

Primera parte.

Capítulo I. La llegada

Capítulo II. Ácido.

Capítulo III. Túneles.

Capítulo IV. El Búnker.

Capítulo V. La carta de Shidiam. El gen.

Capítulo VI. El plano del metro. El cuarto de Yves.

Capítulo VII. El mundo subterráneo

Capítulo VIII. El saqueo

Capítulo IX. Las gafas de sol. El hombre del colgante.

Capítulo X. Rabia.

Capítulo XI. La investigación frustrada.

Capítulo XII. ¿Magia?

Capítulo XIII. La estación de Mar del Sur.

Capítulo XIV. Las vías del tren.

Capítulo XV. El pañuelo y el colgante.

Capítulo XVI. Cigarrillos.

Capítulo XVII. El recuerdo más insignificante.

Capítulo XVIII. El anciano habla.

Capítulo XIX. El Bávaro.

Segunda parte.

Capítulo I. Arcadas

Capítulo II. Algo en la bebida.

Capítulo III. El adelanto.

Capítulo IV. Abrazos.

Capítulo V. La tirana.

Capítulo VI. Un buen padre.

Capítulo VII. Compasión.

Capítulo VIII. La intrusión

Capítulo IX. La psicofonía.

Capítulo X. El beso.

Capítulo XI. Papiroflexia.

Capítulo XII. Evasivas.

Capítulo XIII. La flor.

Capitulo XIV. Sin sepultura.

Capítulo XV. En combustión.

Capítulo XVI. El sentido del tacto.

Capítulo XVII. Incondicionales.

Capítulo XVIII. Escaleras abajo.

Capítulo XIX. El Sonámbulo.

Capítulo XX. Descubiertos.

Capítulo XXI. La confianza.

Capítulo XXII. El palacete.

Capítulo XXIII. El recuerdo.

Capítulo XXIV. El bijou.

Capitulo XXV. Un final.

Tercera parte.

Capítulo I. Literal.

Capítulo II. El Muñón.

Capítulo III. Tila.

Capítulo IV. Secretos.

Capítulo V. El enfermo.

Capítulo VI. Confesiones a un camarero.

Capítulo VII. El edificio embrujado.

Capítulo VIII. El tatuador.

Capítulo IX. El plan.

Capítulo X. Fantasmas y profetas.

Capítulo XI. Entierro.

Capítulo XII. Agujas.

Capítulo XIII. Náuseas.

Capítulo XIV. A sangre fría.

Capítulo XV. Acurrucados.

Capítulo XVI. Lucientes.

Capítulo XVII. La Ratonera.

Capítulo XVIII. El túnel.

Capítulo XIX. Huéspedes.

Capítulo XX. Incisiones.

Capítulo XXI. La promesa.

Capítulo XXII. Frío y calor.

Capítulo XXIII. La curación milagrosa.

Capítulo XXIV. El sucesor.

Capítulo XXV. Deja vu.

Capítulo XXVI. El legado de Yves.

Capítulo XVII. La referencia familiar.

Capítulo XXVIII. La oración.

Capítulo XXIX. El Descubrimiento.

Capítulo XXX. Alain, Mitch y El Bávaro.

Capítulo XXXI. El hermano.

Epílogo.

El ser humano es una especie a extinguir.

Introducción. La plegaria.

¿QUÉ era ese ruido? ¿Por qué era lo único que podía percibir en medio de la oscuridad? La idea de que pudiera ser la alarma de alerta cruzó su mente... e hizo que su cuerpo quedase paralizado por el miedo. ¿Cómo podían haberlos encontrado?

Tenía que reaccionar, el ruido se repetía, constante, una y otra vez, apremiando. Con respiración entrecortada se incorporó un poco, sintiendo los músculos adormecidos. ¿Qué hora sería?

Seguía sonando, ¡había que darse prisa o tal vez no llegara a contarlo!

Silencio. Había parado.

Shidiam respiró profundamente un segundo. Tanteó la silla que hacía las veces de mesita de noche hasta encontrar su mechero y encenderlo. Sus ojos se acostumbraron un poco a la oscuridad y pudo coger la velita que estaba al lado, sobre la silla. La luz eléctrica era algo demasiado escaso, y desde luego no contaban con ella en cada una de las habitaciones del complejo. Rozó con el dedo pulgar la piedra del mechero, cuando algo hizo que saltase del susto.

Otra vez sonaba.

Encendió con cuidado la vela mientras su mano no dejaba de temblar, después de todo, nunca había tenido buen pulso. Tenía que darse prisa. Ponerse las botas y largarse de allí.

Se puso de pie tratando de encontrarlas. Entonces sonrió.

Tan sólo era el teléfono.

Dejó escapar una carcajada nerviosa mientras el frío sudor en la espalda le producía un escalofrío.

¿Cuánto hacía que lo había oído sonar por última vez? Ya ni se acordaba de cómo era, de hecho, le parecía más bien un trasto inútil en su habitación.

Sostuvo la velita en la mano izquierda y, a la luz de la temblorosa llama, alargó la derecha para coger el auricular.

—¿Sí?

—Menos mal que te encuentro...

—Tardó unas milésimas de segundo en reconocer la voz.

—Ne...

—¡Calla! No digas mi nombre... no sabes lo que me ha costado encontrar la forma de llamarte, y no sé si me están escuchando... atiende, por favor. Tenemos la marca. Mi hermano y yo. Sé que si encontramos la forma de llegar hasta ahí, nos dejarán quedarnos... y creo que es lo mejor que podemos hacer, dada la situación...

El corazón de Shidiam empezó a palpitar con fuerza. Aquello era lo más parecido a buenas noticias que había recibido en años. Volver a ver a alguien de la familia, a ellos, sus primos, además...

—¿Cuándo llegaréis?

—Intentaremos coger el tren mañana.

—Recuerda lo que te dije sobre los...

—Lo sé, espero que no pase nada. Intentaremos escabullirnos.

Shidiam sintió una mezcla de miedo y lástima. La voz de su interlocutora sonaba terriblemente asustada. No era para menos. Se le ocurrió la idea de que la buena noticia pudiera llegar a convertirse en tragedia. Si no aparecían, la explicación más probable era que los hubieran...

—Bájate en la primera estación en la que se detenga el tren, como hará todo el mundo, y busca el lugar donde solíamos quedarnos cuando no llovía. Te esperaré allí. Confío en que me reconozcas, tal vez te cueste un poco.

La interlocutora dejó escapar una exclamación de sorpresa.

—Descuida —murmuró Shidiam—. No es para tanto. Por favor, tened mucho cuidado... los dos. Una vez hayáis salido del metro, estaréis casi a salvo.

—Gracias. Espero verte mañana —su voz sonaba desesperada y temerosa, con la incertidumbre de no saber si aquello era un “hasta luego” o un “hasta nunca”.

—Ambos tenéis la marca. Lo lograréis. Hasta mañana.

Colgó el teléfono sin dejar de temblar.

Apagó la vela y volvió a su cama. Lo que estaba haciendo la extrañó a sí misma.

No creía en Dios, pero se dio cuenta de que estaba rezando.

Primera Parte

Sobrevivir al fin del mundo es algo tan cruel como paradójico. ¿Qué sucedería si la Humanidad se viese destruida por culpa de su propio poder, qué pasaría si finalmente todo el progreso acumulado y el egoísmo de las personas por conseguir su propio bienestar se viesen revertidos, y acabasen con nosotros tan rápidamente como podemos chasquear los dedos?

“El fin”, es lo que la mayoría de la gente diría. “Se acabó”, y, a pesar del dolor, no habrá más que llorar hasta que llegue, pues no habrá un mañana. El problema, en nuestro caso, fue que sí hubo un mañana, bajo un sol más gris y más lejos de nosotros, diezmados, agotados, hambrientos y enfermos porque nos tocó seguir en un mundo que ya no debería existir. Hasta los planes del mismísimo Anticristo pueden salir mal.

Capítulo I. La llegada

NEITH notaba un dolor extraño justo debajo de los ojos, y también en las encías. Su cabeza se tambaleaba. No era nada grave, únicamente tenía sueño y estaba cansada, pero no podía dormirse. Se pasó la mano por el corto cabello rojizo y se frotó los ojos manchándose las manos de khol ligeramente. El vagón se movía a trompicones, así que no dejaba de vigilar las dos grandes mochilas a sus pies, mientras la cabeza de su hermano, que sí había logrado conciliar el sueño, le aplastaba el hombro.

Pasaron una estación conocida, lo supo por el cartel en las paredes, aunque estaba totalmente destrozada. Se sentía ansiosa por estar de nuevo en su ciudad natal, aunque sabía que iba a encontrarse con tantos cambios que le resultaría difícil reconocerla. También tenía ganas de volver a ver a su prima Shidiam. Era, junto con Keith, la única persona que le quedaba de su familia y, para Neith, la familia siempre había sido muy importante. Sin embargo, sabía que la ciudad era un lugar inseguro, y más aún el metro. Cada vez que pensaba en la posibilidad de sufrir una de esas emboscadas policiales de las que tanto había oído hablar, se le aceleraba el pulso por el miedo. ¿Había sido demasiado temerario volver? Perdió el hilo de sus pensamientos al ver que el tren se acercaba a la primera parada, en la que debían bajarse, así que empujó y zarandeó con cierta violencia a su hermano para que despertase rápidamente.

Desde que habían cogido el tren, en lo que ahora era el campo, si bien unos años antes no resultaba un lugar tan aislado, había ido entrando algo de gente en los vagones, todos con un aspecto muy similar: rostros delgados, cabello muy corto o rapado, abrigados para protegerse del frío que calaba tanto fuera de los túneles como en ellos... veía en sus ojos el temor, pero más allá de eso, se había percatado de que ahora no lo intuía o lo suponía como antes. Su mente iba más allá. Tenía la certeza de que sentían miedo hasta el punto de poder percibir la sensación casi como propia... aunque en esto también se mezclaba su propio temor.

Su hermano se frotó los grandes ojos, bostezó y miró a su alrededor. Como si de pronto recordase dónde se encontraba, su cuerpo se puso rígido, sus marcadas facciones se hicieron más acentuadas, los oscuros ojos se abrieron tanto que parecieron aún más grandes y comenzó a observar con gesto de alerta.

El deteriorado metro era ya la única manera de acceder a la ciudad, pero los controles de la corrupta policía producían auténtico pavor a aquellos que alguna vez los habían sufrido. Disfrutaban especialmente mortificando a los niños, pero cualquiera que se cruzase en su camino podía llegar a ser una buena opción para divertirse. Aquel tren, el que llegaba del campo, se detenía en la primera estación que se encontraba en el interior de la ciudad y no reanudaba su marcha hasta estar completamente vacío. Allí tendrían que bajarse todos. Una cruel bienvenida por parte de la policía era lo que más podían temer los viajeros que se dirigían a Magerit como si de refugiados se tratase. A pesar de ello, se decía que el metro podía ser, en ciertas ocasiones, la forma más segura de moverse por la ciudad.

En el vagón comenzó a notarse el nerviosismo de los pasajeros, así que los dos hermanos se cargaron rápidamente las mochilas a la espalda y se abrieron paso entre empujones hacia la puerta. Ahora apenas una o dos luces iluminaban el andén, y olía a cerrado. Antes, habría hecho frío en verano o calor en invierno, debido a la descompensada climatización. Y los tubos luminiscentes habrían inundado de luz las instalaciones. A pesar de todo, resultaba curioso que siguiese funcionando todavía siquiera uno de los fluorescentes.

El tren se detuvo bruscamente. Neith sintió que el frenazo le recorría el cuerpo como si se tratara de un latigazo. La gente los empujó asimismo, tratando muchos también de llegar con presteza hasta el andén. Sus delgados cuerpos se veían aplastados por la multitud, el contenido de las mochilas se les clavaba en la espalda. Neith volvió a sentir el miedo de la gente a su alrededor. Su hermano le agarró fuertemente la mano, ella apretó con fuerza a su vez y se dejaron llevar por el tumulto que avanzaba. Dos salidas. Todo el mundo se movía hacia la de la izquierda, llevándolos a ellos en la misma dirección como si fueran una fuerte corriente de agua.

A la vez que le parecía percibir algo, Keith la empujó con fuerza fuera de la multitud y se apoyó en la pared mientras, de algún modo, Neith se dio cuenta de que su hermano comenzaba a sentirse nervioso. Inquieto.

Ya lo oía más nítidamente, Keith debía de haberlo percibido antes que ella. A diferencia de ellos, la gente del tumulto no se había dado cuenta de cómo avanzaban con paso tranquilo hacia ellos cinco pares de botas reglamentarias.

La policía se acercaba por el pasillo de la izquierda.

Los dos hermanos se miraron inquietos.

—Si todo el mundo avanza por el pasillo de la izquierda... tal vez sea que el de la derecha ya no tiene salida, ¿no crees? —susurró Neith con voz entrecortada y temblorosa.

—Están demasiado cerca... si no hay manera de huir, al menos escondámonos en la salida de la derecha... al menos ganaremos tiempo hasta que se nos ocurra algo... —Keith tiró con fuerza del brazo de su hermana, corriendo tanto como pudo, mientras la gente continuaba avanzando sin cambiar el rumbo, y los pasos ya casi resonaban en los oídos de los dos atemorizados hermanos.

El primer grito de espanto se les clavó en el cerebro mientras doblaban la esquina a toda velocidad. Ciertamente, se dijo Neith, ahora eran más rápidos, pues el recorrido hasta las escaleras mecánicas, estáticas y apagadas, al final del pasillo, se le hizo mucho más corto de lo que había supuesto. Más gritos de dolor, de miedo, alguna súplica, un terremoto de pasos de huida y gente que se aplasta intentando salvar el pellejo... pero no llegaron a ver que ellos se habían anticipado. Neith tembló, sintiendo el pánico de la gente, a lo lejos, casi como si fuera propio. Sin soltarse las manos, ella y su hermano Keith subieron los peldaños metálicos de tres en tres, sorprendentemente raudos una vez más. Y sin apenas cansarse. Ya se veía la tenue luz que le quedaba al amanecer asomando por la salida. Sólo correr por encima de las deterioradas escaleras de piedra y ya estarían fuera...

Ambos pararon en seco y se apretaron la mano el uno al otro. Seguramente aquélla era la razón por la que la gente no tomaba aquella salida. Dos policías más, en silencio y con una mueca parecida a una sonrisa los miraban desde el acceso a la calle. Neith leyó en sus miradas el placer que les producía acorralar a la gente de aquella manera, sabiendo que en aquellas escaleras siempre estaría alguno de ellos, tomando sólo aquel camino cuando intentaban huir del peligro que llegaba por el otro lado. Así lo indicaban sus ávidas sonrisas de satisfacción y la forma con la que acariciaban sus porras reglamentarias, jugueteando con ellas de forma amenazante.

Los dos hermanos mantuvieron la mirada desafiante ante los dos tipos, a pesar de que éstos no sólo iban armados, sino que debían de tener el doble de envergadura que ellos. Keith percibió que, a pesar de todo, a aquellos indeseables se les aceleraba el pulso y los latidos de la sangre resonaban en sus sienes... tal vez no estaban acostumbrados a que dos adolescentes les plantasen cara como ellos. ¿Pero qué otra alternativa les quedaba? Si lograban esquivarlos, aunque fuera a costa de encajar un par de golpes, tendrían una oportunidad de llegar a la calle y correr hasta que los perdieran de vista.

Los dos hermanos echaron a correr tratando de esquivar las porras de los policías, pero éstas ni siquiera los rozaron, pues alguien se había aproximado por detrás y les había hecho un barrido golpeando sus tobillos. Ambos policías cayeron de espaldas, dándoles un precioso segundo de ventaja para utilizar aquel aterrador miedo como empuje para incrementar aún más su velocidad de huida, siguiendo a la figura que había derribado a los dos tipos.

No se detuvieron hasta que la persona que los había ayudado hizo lo mismo. Ya se debían de haber alejado más de un kilómetro del lugar, cruzando grandes plazas y anchas calles, y habían ido a parar a una estrecha callejuela.

Sí, era cierto que estaba cambiada, tal y como les había advertido, pero ya la habían reconocido en los primeros metros de su carrera por escapar.

—No sabéis cuánto me alegro de veros —declaró Shidiam mientras jadeaba, intentado recobrar el aliento.

Vivíamos en un mundo poderoso, donde nos vimos superiores y más unidos entre nosotros gracias a las grandes comunicaciones, a la globalización, y el cambio climático y el hambre en el mundo estaban a la orden del día. Las grandes empresas eran más poderosas que los países, algunos de los mayores peces gordos planeaban comprar incluso un estado propio donde poder hacer siempre su voluntad. Las compañías más importantes tenían ejércitos propios. En medio de aquellos poderosos gigantes, las ONG habían cambiado su estrategia para luchar contra el hambre en el mundo y dejaron de pelear contra ellos. Compraban con el dinero recaudado las suficientes acciones para poder hacerse oír en las reuniones de las empresas, para así tratar de que fuesen un poco menos crueles, tal vez incluso un poco más solidarias. Y fue por medio de esta nueva estrategia como Mitch Silver entró en SALIF.

Capítulo II. Ácido.

UNA vez hubo recobrado el aliento, Keith observó con disimulo los cambios que se habían operado en su prima. Shidiam llevaba el pelo muy corto y parecía que se había oscurecido, o tal vez fuera que ahora era más espeso, el caso era que ahora desprendía un reflejo azulado. Además, lo aplastaba con un pañuelo alargado de rayas grises que recorría su frente y anudaba en la nuca. Estaba pálida, pero la textura de su piel resultaba opaca, por lo que, a pesar de ello, no tenía aspecto enfermizo. Al mirarla a los ojos, se dio cuenta de que éstos ya no eran castaños, sino de un tono verde claro y con una extraña aureola negra que le enmarcaba los iris como si de un artístico ribete se tratase. Estaba también más delgada, pero eso les pasaba a todos, se dijo. Sin embargo, conservaba la graciosa naricilla y la mirada vivaracha y expresiva que dejaba ver claramente cuándo estaba de buen humor.

Después de tanto tiempo se le hacía tan extraño verla que no sabía cómo actuar, por eso se alegró de que, mientras él aún seguía jadeando, se hubiera lanzado a sus brazos y a los de Neith, obligándolos a protagonizar una escena digna de un anuncio de turrones y mazapanes.

—Primos, seguidme —anunció su grave voz mientras esbozaba una media sonrisa—. Iremos caminando, en principio es más seguro. Pero id atentos, tampoco es que vayamos a estar totalmente a salvo... bueno, ya sabéis a lo que me refiero.

Keith sentía cómo sus manos seguían temblando a pesar de haberse alejado de la estación hacía ya casi una hora, a pesar de que se movían más y más lejos, a ritmo ligero, siguiendo los pasos veloces de su prima. Aquel sentimiento no sólo se debía a la tensión pasada en la salida del metro, sino también —y sobre todo— al aspecto que presentaba Magerit ante sus ojos en aquel momento, después del tiempo que él y Neith habían pasado fuera. Miró a su hermana, que no dejaba de hablar con Shidiam, contándole dónde se encontraban cuando Mitch Silver apareció en la televisión con su mensaje apocalíptico, cómo habían sobrevivido en el campo, que ahora se parecía más bien a un frío desierto, los esfuerzos por localizarla cuando se percataron de que tenían la marca... Keith conocía bien a su hermana y sabía que, para ella, aquella estrategia era la forma más fácil de evitar pensar en la gente del metro, la policía, la emboscada, la carrera, los que no habían logrado huir; poco a poco, lo iba apartando de su mente, pero aún estaba pálida o, más bien, más pálida de lo habitual.

Aquel ataque justiciero no había dado en el blanco en Magerit como era de esperar, al contrario de lo que había sucedido de seguro en otros lugares. El ataque se había desviado a la zona noreste de la ciudad, permitiendo a la urbe sobrevivir. Sin embargo, las atenuadas consecuencias del ataque, en especial los fuertes temblores, habían dejado la ciudad medio en ruinas. El horizonte ya no era el grandioso skyline que correspondía a una población de semejante envergadura y, mientras caminaban, Keith veía recuerdos sepultados, momentos que se derrumbaban, lugares familiares desmoronándose o ya inexistentes, y con cada uno sentía algo parecido a una fuerte patada en la boca del estómago. Su cuerpo de inundaba de rabia y desolación.

Ya era mediodía cuando Shidiam se detuvo delante de un desvencijado parque, aunque, por la luz, parecía que se encontrasen a última hora de la tarde. Si alguna vez había habido hierba allí, no se observaba ni rastro; un par de bancos aparecían tronchados, los columpios de un anaranjado color óxido estaban medio enterrados en la arena. Allí, un hombre estaba ligeramente recostado sobre uno de los columpios, fumando un cigarrillo a la vez que jugueteaba con un bastón. Tenía el cabello rubio y, aunque parecía joven, debía de haber pasado ya de lejos los cuarenta años, pues ya presentaba tantas canas que el cabello se le había vuelto gris. El corte de pelo, muy pegado a la cara, hacía que sus facciones, a pesar de ser suaves, resultasen más marcadas, aunque posiblemente también se debía a la forma en que apretaba la mandíbula. Sus ropas eran oscuras, aunque la tela estaba envejecida y había adquirido un tono grisáceo, una bufanda negra le tapaba la punta de la barbilla; la cazadora que llevaba le llegaba hasta la mitad del muslo y su cuero negro brillaba de forma casi exagerada, aunque no había podido abrocharla del todo porque le faltaba un botón. A Keith no le pasó desapercibida la forma analítica de observarlos a él y a su hermana, mostrando un gesto tan directo que al muchacho le resultaba casi insultante, mientras el rebote del bastón sobre la arena se le metía en los oídos, sonando demasiado alto en su cabeza.

El tipo se levantó y caminó hacia ellos, mostrando una ligera cojera que trataba de subsanar con la ayuda del bastón. Dejó por un momento de observarlos a su hermana y a él, dándoles ligeramente la espalda para detenerse delante de Shidiam. Apoyó la mano en el hombro de la muchacha en actitud paternal para luego hacer un leve gesto con la mano. Shidiam comenzó a caminar tras sus irregulares pasos seguida de sus primos.

Una de las salidas del parque daba a un callejón cuya entrada resultaba angosta debido a los muros torcidos de uno de los edificios cuyos cimientos no habían sido lo bastante sólidos. Allí fueron a parar. Estaba más oscuro, prácticamente parecía de noche y les costaba distinguir los rasgos del hombre del bastón. A Keith le resultaba especialmente incómodo, pues se sentía observado por él, pero no podía asegurar que lo estuviera mirando.

Por fin, rompió a hablar con voz algo rasposa.

—¿Qué tal ha ido todo? -el hombre se dirigía exclusivamente a Shidiam, como si sus primos no estuvieran presentes.

La muchacha sonrió a la vez que asentía.

—Han tenido mala suerte. O buena, según se mire. La policía tenía preparada una de sus emboscadas en la estación de El Descubrimiento para divertirse con los recién llegados. Ellos se anticiparon y se movieron hacia la salida secundaria. Allí había sólo dos polis. A mí no me vieron, así que conseguí derribarlos por la espalda y pudimos correr lejos. ¡Aquí estamos! -concluyó con entusiasmo.

El hombre dirigió una sonrisa a Shidiam y le dio una palmada en la espalda antes de girarse para mirar a los recién llegados.

—¿Son tus primos por rama materna?

—Así es —convino Shidiam—. Nuestras madres son... eran hermanas.

—Sí, suele ser lo más común —finalmente, se dirigió a ellos—. Shidiam dice que tenéis la marca, pero tengo que comprobarlo. ¿Me permitís?

El hombre tiró el cigarrillo, lo apagó de un pisotón y rebuscó en los bolsillos de su pantalón hasta sacar una pequeña linterna. Apuntando hacia arriba, la encendió y apagó rápidamente y Keith pudo distinguir un destello azul que se le antojó extremadamente brillante. Alain se aproximó a él.

—Enséñame la marca, por favor - pidió con aire paternal su rasposa voz.

Keith se apartó la cazadora y se levantó el jersey para dejar el costado izquierdo al descubierto. Una mancha blanca, pálida, parecida a una nube, destacaba entre el resto de la piel. Le pareció que se había ensanchado un poco desde la última vez que la había mirado la noche anterior. El hombre del bastón se agachó un poco para ver mejor y apuntó con la linterna a la mancha. Al encenderla y proyectar la luz sobre su piel, Keith tuvo que morderse el labio para evitar quejarse. Aquella luz quemaba, y mucho. Le pareció percibir por un momento un ligero olor a carne chamuscada, aunque deseó que hubiera sido sólo invención suya. Observó que, sin embargo, cuando el hombre hubo desplazado el haz de luz fuera de la mancha, el dolor se desvaneció y fue sustituido por un ligero y tibio calor.

Apagó la linterna y se acercó a Neith para repetir el mismo proceso. Esta vez, Keith percibió sin lugar a dudas el olor a quemado, pero no dijo nada. El hombre apagó de nuevo la linterna y se la guardó en el bolsillo con lentitud. Después, miró a Shidiam y asintió.

—Alteración radical de la melanina de la piel —confirmó ella, y sonrió, dando un pequeño saltito de júbilo.

—Seguidme —dijo el hombre mientras les daba la espalda avanzando de vuelta al parque—. Tenemos que hablar.

Tras callejear, sin dejar de mirar en todas direcciones antes de atravesar cada cruce, el hombre los había conducido a la entrada de un local donde aún se encendía el letrero luminoso destinado a llamar la atención de posibles clientes. Abriendo la puerta con un ligero puntapié de la pierna buena, la desencajó del marco y aguardó fuera hasta que sus tres acompañantes hubieron entrado.

El olor del local le recordaba a Keith a una casa en obras, el yeso se metía en su nariz y parecía luchar por avanzar hasta su garganta. El camarero debía de rondar los treinta años y daba la sensación de haberse cubierto él también las ropas de yeso, pues tenían un toque blanquecino. Limpiaba la barra afanosamente, como si fuera posible quitarle todo el polvo que la cubría.

—Alain... —vaciló Shidiam con un deje de desconfianza en la voz.

—No te preocupes sin motivos, está sordo —dijo el hombre con excesiva seguridad— no se entera de gran cosa, y pasa el día intentando limpiar el local. Pero aquí no debe de venir nadie, porque yo nunca he visto aquí más clientes que yo. Sentaos ya.

Extendió el brazo y la palma de la mano, indicando a los tres jóvenes que se acomodasen en las únicas sillas que no se encontraban colocadas boca arriba sobre alguna de las polvorientas mesas. Él tomó una de aquéllas, le dio la vuelta y, tras sentarse, dejó el bastón sobre la mesa que ahora rodeaban los cuatro. Comenzó a manosearlo nerviosamente con las yemas de los dedos mientras Neith y Keith lo contemplaban con impaciencia. Por fin, los miró directamente, de manera analítica.

—¿Qué sabéis de la marca, muchachos? —su voz sonaba aún más rasposa ahora, posiblemente debido a la atmósfera reinante.

Neith se apresuró a responder, aunque su tono fue vacilante.

—Lo que yo he oído... bueno, dicen... dicen que la gente que tiene la marca tiene más posibilidades de sobrevivir... ahora. Que han desarrollado algunas capacidades que los hacen más resistentes. También dicen que El Bávaro ofrece refugio a quien pueda demostrar que la tiene... si se une a su bando...

Alain dejó de toquetear el bastón e hizo una señal con la mano al camarero alzando la mano. Luego rebuscó en el bolsillo de su cazadora y sacó un cigarrillo y un mechero. Tras encenderlo, dio una larga calada y miró sin parpadear a Neith. Al hacerlo, sonrió con expresión condescendiente.

—¿Tú crees que es cierto?—le preguntó mientras el deje rasposo en su voz se hacía más acentuado.

—Bueno... —vaciló—. Shidiam no nos habría traído hasta ti si no lo fuera.

—La marca como tal —puntualizó la aludida, tratando de acelerar la conversación— es un cambio en la melanina de la piel. Pierde su color, facilitando que se pueda sintetizar la vitamina D proveniente de la luz solar con más facilidad. Además, con la capa de cenizas que hay ahora entre nuestras cabezas y el sol, la radiación ha disminuido mucho. Al haber menos radiación ultravioleta que llegue hasta nosotros, el riesgo derivado de ella también disminuye.

—Es el comienzo de un proceso más largo —añadió Alain—. Aparte de la piel, sucede lo mismo con los ojos, el pelo... aunque no es lo único. El resto, lo que viene después, es más difícil de explicar.

Keith miró a su prima con sumo detenimiento; luego posó sus grandes ojos en Alain.

—¿Y tú eres el famoso Bávaro?

El hombre se rió con suavidad.

—Yo soy solamente Alain.

—¿Y por qué acoge “El Bávaro” a la gente que tiene la marca? ¿Por qué querría protegernos a mi hermana y a mí, por qué querría proteger a Shidiam?

A Alain pareció divertirle la impertinencia del muchacho. Sonrió de nuevo con expresión de suficiencia.

—Porque, chaval, si Frank Lance o cualquiera de sus polis te cogiese y se diera cuenta de que tienes la marca, te abriría en canal para ver cómo podrían utilizarlo en su propio beneficio. Ninguno de nosotros quiere eso.

Apagó el cigarrillo en la mesa y observó la reacción de Keith mientras volvía a apretar la mandíbula. El camarero sordo se acercó a la mesa y dejó cuatro tazas de oscuro líquido humeante sobre la sucia mesa.

—Pues yo creo que, más bien, proteger a la gente que tiene la marca es una manera de reclutarles para que, a cambio, se unan a su lucha por derrocar a Frank Lance y a SALIF.

Alain volvió a sonreír. Keith sintió cómo su hermana le propinaba un codazo, tratando de que midiera sus palabras.

—Digamos que hay que ser prácticos —admitió Alain—. “Hoy por ti, mañana por mí”, como se suele decir. Además, me imagino que, si habéis venido hasta aquí desde el campo, es porque estáis dispuestos a aceptar ese trato. ¿No es así?

—No me malinterpretes, el trato me parece bien. Pero creo que es mejor que todos dejemos claras nuestras intenciones desde el principio. Y creo que la tuya, contándonos todo esto en forma de preguntas y frases vagas, es más bien hacernos una especie de prueba de admisión.

Neith le dio una patada por debajo de la mesa.

Alain soltó una carcajada.

—Claro que sí, chaval —admitió en tono paternalista—. No puedo meter a cualquiera en nuestra causa sin asegurarme de que es de fiar. Pondría demasiadas cosas en peligro, ¿no crees?

Keith mantuvo la mirada a Alain. Percibía el olor de la colilla, la ceniza, colándose por su nariz, el amargo aroma del café, y sintió náuseas. Le ardía la garganta, el picor resultaba desagradable y aquello le extrañó, pues siempre le había agradado el olor del café. Pero, aquel picor...

Alain tomó su taza y se la acercó a los labios. Keith reaccionó con presteza, dando un fuerte manotazo a Alain en la muñeca, haciendo saltar el recipiente entre él y Shidiam hasta dar con el suelo y romperse. El café se derramó sobre las baldosas, la loza se quebró dejando ver un líquido rojizo y consistente que se mezclaba con los posos del café. La sensación de picor se hizo más clara en la garganta de Keith. Aquello que había en la taza no podía ser nada bueno, se dijo, y volcó la suya para mirar el contenido. La misma sustancia viscosa y rojiza, sintió la sensación abrasiva con más intensidad y giró la taza para que Alain viese el fondo.

Alain se giró hacia el camarero que, con la vibración del golpe, se había girado para ver qué sucedía. Alain cogió el bastón mientras Shidiam se levantaba y saltaba por encima de la barra con asombrosa agilidad. La muchacha dio un certero codazo al camarero en la sien, haciéndolo caer inconsciente.

—Bijou —pronunció la joven alarmada.

—¡Mierda! —dijo Alain—. Vámonos de aquí antes de que llegue alguien más.

SALIF era quizá la más potente empresa de creación de armas, tanto para la guerra en los países pobres como para la autodefensa en los países ricos y su poder se extendía con gran suerte gracias al hambre y las peleas por los recursos, la energía, el agua, ocupando posiciones estratégicas en la mayoría de las ciudades y países. Tratando de mermar los terribles efectos de SALIF, la organización W&H —Wealth & Health— compró parte de su capital, y la obligó a reinvertir sus beneficios en hospitales y medicinas, en investigación biomédica y material sanitario. La idea de W&H fue aplaudida en muchos lugares y se volvieron populares, pero no era fácil mantenerse cerca de un gigante del dolor y la guerra sin contaminarse de su mal.

Al cabo de unos años, la corrupción de las buenas obras de W&H, completamente absorbida por SALIF, era un secreto a voces. La promoción de los conflictos estaba totalmente relacionada con la consiguiente venta de medicinas, la creación de hospitales y el reparto de material, de forma que, tras vender las armas, el siguiente negocio de la empresa era vender la cura para aquellos que de alguna forma cruel habían sobrevivido a los conflictos. Y Mitch Silver, que había luchado por mantener los principios de W&H, vio cómo su idea se había convertido en el mayor de los errores hasta ese momento, cómo el sufrimiento se iba incrementando y se convertía cada vez en un mejor negocio mientras los líderes de SALIF se enriquecían. Y decidió subsanar ese error.

Capítulo III. Túneles.

SHIDIAM volvía a sentir aquella sensación de opresión en el pecho, empezaba a pensar que podría llegar a acostumbrarse a ella. Observó los grandes ojos de Keith, abiertos de par en par contemplando el viscoso líquido rojo la taza que sostenía delicadamente por el asa con sus delgadas y alargadas manos. Tosió con fuerza. Neith tiró de su brazo obligándole a reaccionar, y ambos siguieron a Alain. Shidiam volvió a saltar por encima de la barra y se unió a ellos justo cuando el bastón rompía con fuerza la ventana más alejada de la entrada al blanquecino local. Aquello les daría una salida por un lugar inesperado. Shidiam vio cómo sus primos se cogían de la mano y seguían a Alain mientras éste escrutaba la improvisada salida. Neith se giró un momento hacia ella para asegurarse de que los seguía.

A pesar de su cojera, el hombre se movía con rapidez y sus pasos parecían seguros mientras se acercaba a cada cruce para ver si podían seguir avanzando. Llegaron a un viejo túnel, Shidiam lo conocía bien, pero no tenía claro que fuera seguro avanzar por los caminos habituales. Al rozar con las manos el muro, se dio cuenta de que estaban frías y sudorosas, y de que sólo con gran esfuerzo lograba disimular sus temblores.

—Alguien está disparando en la calle de atrás —anunció Keith con voz insegura—, lo oigo.

—Parece cabreado —añadió Neith.

Mientras reflexionaba acerca de cuál sería la mejor manera de huir y trataba de escuchar ella misma los disparos de los que hablaba su primo, Shidiam se encontró con la mirada interrogante de Alain.

—Yo no lo oigo bien, aún está lejos. Lo bastante lejos, espero.

—¿A qué clan pertenecía el bijou? —preguntó Alain.

—No he logrado reconocerlo. Pero no era de SALIF.

—Cazarrecompensas.

—Probablemente —convino Shidiam.

—Corramos pues —indicó Alain.

Pero Alain no podía correr más, y Shidiam lo sabía. Le dejó abrir la marcha mientras veía cómo su cojera iba en aumento y sus pasos se desequilibraban cada vez más, con los nudillos de la sudorosa mano derecha blancos de apretar el bastón. Los pasos sobre el techo del túnel se hicieron más cercanos, retumbaban sobre sus cabezas. ¿Sabrían que estaban allí? Neith se giró sin soltarse de la mano de su hermano y lo miró con preocupación. Tal vez sí lo sabían.

El túnel desembocaba en una carretera pero, como siempre, no había rastro de más tráfico que los vehículos hacía ya tiempo estrellados. Alain cruzó sin mirar y los demás lo siguieron por una pequeña ladera próxima al quitamiedos, hasta meterse en la parte trasera de un obsoleto camión cuyo morro aparecía arrugado y estrellado contra el suelo.

Cuando Shidiam entró en la parte trasera del vehículo, se dio cuenta de que el hombre dirigía a sus primos una mirada de desconfianza.

—Vamos, Alain... ¿por qué iban a contar esto? —replicó la muchacha en tono apremiante—. ¿Y a quién, si se puede saber?

—Es posible que en esta ocasión estés en lo cierto —susurró con voz temblorosa, aunque pareció dudar antes de seguir hablando—. Está bien, vamos.

Shidiam ayudó a Alain a subir al interior del camión. Keith y Neith lo imitaron mientras ella movía pesadas cajas que aparecían desordenadas al fondo del ruinoso y oxidado compartimiento. Quedó a la vista una pequeña abertura en el suelo con una escalerilla descendente. Alain se abrió paso hasta ella con brusquedad, arrojó el bastón hacia su interior y luego comenzó a descender por los peldaños hacia abajo. A una indicación de Shidiam, Keith y Neith lo siguieron. Ella cerró la marcha volviendo a desplazar las cajas antes de descender.

—¿Adónde estamos yendo, si se puede saber? —preguntó Keith. En su nervioso estado, la pregunta resonó como un grito alrededor de la escalerilla.

Alain chistó, mandándolo callar.

—Cuando ocurrió lo de El Martes—dijo el hombre en voz muy baja. El tono rasposo de su voz hacía aún más difícil seguir sus palabras—, estaban construyendo esto, pero parece que, como nunca llegó a inaugurarse, quedó olvidado, y hasta ahora nadie ha caído en la cuenta. En lo alto de la escalerilla había una salida de emergencia, el camión por poco se la come - la voz de Alain mientras su voz resonaba con un extraño eco—. Como te decía, no está terminada, la autopista subterránea quiero decir, pero para nosotros es una buena vía de comunicación, al menos.

Shidiam observó las caras impresionadas de sus primos mientras bajaban los últimos peldaños para pisar el asfalto. Contemplaban sin parpadear aquella enorme carretera bajo tierra: alta, ancha, limpia e incluso iluminada con la tenue luz de algunas de las luces de emergencia que aún funcionaban. No se veía el comienzo ni el final del camino, que se bifurcaba además en varios puntos abriendo camino en distintas direcciones. Los carteles ya estaban colocados e indicaban el destino de los carriles, aunque algunos se mecían colgando sólo de una de sus esquinas, y otros estaban ya en el suelo.

—Continuemos —apremió el hombre.

Alain comenzó a caminar apoyando la mano izquierda en la pared. Se giró un momento para ver si lo seguían, y se dio cuenta de que Keith se había detenido y parecía atento a algo.

—No oigo nada —anunció—. Creo que los hemos despistado...

—... quienquiera que fuera —concluyó Alain.

—¿No era la policía? —preguntó Neith extrañada.

—Lo más probable es que se tratase de cazarrecompensas. Abundan cada vez más, y venderían a su madre por asegurarse un poco de agua. Sospecho que cualquier día SALIF pondrán precio a mi cabeza, si no lo han hecho ya. Seguro que SALIF pagaría bien por mí.

—O por cualquiera de nosotros tres —añadió Keith.

—¿Y por qué dices eso? —preguntó Alain dirigiéndole una sonrisa que parecía indicar que le había divertido el comentario.

—Lo dijiste tú. Que a Lance le encantaría abrir en canal a cualquiera que tenga la marca.

Alain agrandó su sonrisa como si aquella respuesta le hubiese divertido.

—Muy observador, Keith. Pero ahora será mejor que no nos entretengamos y prosigamos. Es mejor no estar parados aquí demasiado tiempo. Por si acaso.

Shidiam se dio cuenta de que la sensación de opresión que sentía en el pecho parecía mitigarse un poco, como si su diafragma se hubiera relajado. Ya no le costaba respirar. Su cuerpo seguía, sin embargo, en tensión, alerta. Afortunadamente, no oyó más que los pasos de sus compañeros resonando levemente contra el asfalto.

El camino se hacía largo, pensado para los coches y no para hacerlo a pie, pero, transcurrida media hora, Alain pudo dejar de apoyarse en la pared y volvió a necesitar únicamente el bastón. Los dos hermanos recolocaron las mochilas que colgaban de sus espalda, y Neith hizo crujir sus adormilados hombros.

Shidiam conocía ya de memoria el trayecto: quedaba poco. Se alegró de ver que el ya conocido y enorme boquete en la pared, que dejaba ver una abertura mal iluminada que los obligó a seguir cuesta arriba por el camino que avanzaba una vez era franqueado. Sus primos se sobresaltaron al sentir que la luz se apagaba un instante tras ellos, en el camino que habían recorrido ya. Keith se asomó, acercándose más a Shidiam, ambos escucharon atentos, pero la luz volvió enseguida.

—Vamos —apremió Neith nerviosa, clavando las uñas en los tirantes de su mochila.

—Ese temblor de luz es normal —aseguró la voz de Alain desde algún lugar más allá del boquete—. Démonos prisa.

Shidiam miró una vez más hacia atrás, antes de entrar por la abertura; la luz volvió a temblar, pero no sucedió nada.

Era martes, un martes de invierno, y en Magerit no había amanecido del todo cuando todas las radios y televisiones comenzaron a transmitir su mensaje. Puede que, después de todo, Mitch Silver tuviera razón, pero había tomado una decisión espeluznante, y había logrado mantenerla en secreto hasta ese momento, cuando ya no había marcha atrás.

“¿Es que tenemos derecho a vivir como lo hacemos mientras la gente pasa hambre, agoniza en las guerras, gime de dolor al perder las piernas o aúlla suplicando clemencia cuando va a ser ultrajada? Siempre me he dicho que, si en mis manos estuviera, firmaría el fin del Mundo que conocemos, para todos sin discriminación, a fin de ahorrar a tantos miles de millones de personas el sufrimiento incesante de unas vidas sin sentido. Pues bien, hoy está en mis manos.”

Capítulo IV. El Búnker.

EL improvisado camino desembocaba en una estancia amplia, aunque las paredes se habían movido de su colocación original y aparecían volcadas en una posición absurda. Neith se acordó de una vieja trinchera que había visitado años antes y cuya estructura se había movido de forma que quedaba en pendiente, tanto los muros como las paredes y el débil techo. En aquella ocasión la sensación de desorientación la había hecho reír, pues le pareció similar a un fuerte estado de embriaguez. Ahora, por el contrario, se sentía mareada y descolocada y, mientras observaba los polvorientos paneles naranjas, indicativos del lugar en el que se encontraban y que destacaban sobre las torcidas paredes, se preguntó qué habría sido de aquella vieja trinchera de exposición.

—¿Estamos de nuevo en el metro? Pensaba que esta línea...

—¿... que se había hundido? —interrumpió Alain—. Bueno, puedes comprobar que sí, de ahí la posición de las paredes y el techo. No creo que sea posible para ningún tren pasar por esos rieles tan deformados —añadió mientras señalaba con el bastón las bandas metálicas dobladas y levantadas más allá de lo que parecía haber sido el borde del andén—. La entrada es impracticable desde la superficie y también para los vagones; está realmente hundida, sepultada en el fondo de la ciudad. Pero a nosotros nos ha permitido contar con una salida de emergencia o, en el caso de hoy, una entrada. Seguidme.

Lo curioso para Neith era que el olor del metro parecía seguir siendo el mismo, sólo tal vez un poco más viciado de lo habitual. La luz seguía encendida, los bancos de aluminio tan sólo estaban volcados y el cartel luminoso que debería indicar la llegada del próximo tren seguía presentando un mensaje en rojo aunque, en este caso, lo único que decía era “Información No Disponible”. Aquel texto le pareció una burla.

Alain parecía impaciente, o al menos eso le pareció a ella cuando giró sus ojos del letrero luminoso medio colgado medio apoyado en la torcida pared hacia él y se encontró con su mirada. Percibía sus ganas de acabar con aquella carrera, con aquella persecución, de una vez por todas. La tarea debería haber sido más sencilla... Había descendido hasta la vía y palpaba el suelo en pendiente con las manos. Percibió su alivio mientras parecía hacer girar sus muñecas como moviendo algún mecanismo, una marcando combinación tal vez. Descolgó de su cuello una cadena dorada con una llave, que aplicó con prisa y giró de manera enérgica. Neith se asomó para ver cómo Alain descorría los cerrojos y empujaba con fuerza una compuerta, que se deslizó pesadamente hacia delante con un chirrido grimoso. Unas escaleras parecían descender a un lugar luminoso.

Su prima dio un salto hacia delante y la cogió de la mano para ayudarla a bajarse del ruinoso andén, hacia la compuerta abierta en medio de las vías.

—¡Bienvenidos al Bunker! —y Neith se dijo que, por fin, Shidiam parecía tranquila.

A Neith le resultaba desagradable lo angosto del camino que seguían, que serpenteaba, subía y bajaba, cambiaba constantemente de dirección. La sensación claustrofóbica parecía no ser exclusivamente suya, se daba cuenta de que a los demás les sucedía lo mismo. Tal vez fuese por lo profundas, lentas, intensas y voluntarias que parecían sus inspiraciones y espiraciones. El final del camino daba a una puerta parecida a las que solían utilizarse de salida trasera en los grandes almacenes. Alain ya la había abierto y estaba saludando a alguien.

Neith se acercó para ver a la persona que había abrazado a Alain nada más cruzar aquel umbral. Desde el primer momento se había percatado de que era bastante más baja que el hombre. A la luz del otro lado, una vez hubo salido del pasillo, pudo ver a una muchacha de unos trece años, con una melena rizada, rubia y sumamente corta, que le pasaba por la línea de la mandíbula. Ataba su peinado con una cinta elástica de color verde claro a juego con sus ojos. Desprendía una alegría natural, casi inocente, y mostraba una sonrisa amplia y alentadora. A Neith le gustó.

—¡Hola! -saludó amigablemente—. ¡Y bienvenidos! Soy Kirsten, la sobrina de Alain.

—Una de ellas -concedió el hombre en tono paternal, frotando el pelo de la niña.

Ella se rió.

—¿Éstos son tus primos, Shidiam?

—Así es -respondió la aludida mientras abandonaba, la última de todos, el angosto pasillo.

—Shidiam nos ha hablado mucho de vosotros, tenía muchas ganas de que llegaseis. Y yo de conoceros. Tú tienes que ser Neith -añadió, abalanzándose para plantarle dos besos en sendas mejillas.

—¡Hola! -respondió Neith, tratando de devolver la sonrisa, con timidez.

—¡Hola Keith! -continuó la niña, acercándose para saludar al muchacho. Él saludó con una formalidad casi mecánica, pero enseguida se separó del grupo, analizando el lugar donde se encontraban.

—¿Qué tal la guardia? -preguntó Alain a su sobrina—. ¿Todo bien?

—Sin problema. Estaba aburrida, esperando. ¡Qué bien que hayáis venido!

—¿Dónde estamos? -interrumpió Keith—. Este lugar me resulta muy familiar.

—La estación de La Avenida —respondió Shidiam—. Venid por aquí.

Shidiam los condujo lejos de la puerta, dejando que Kirsten continuase su guardia, para conducirlos por el corredor, sensiblemente más amplio que el anterior, durante unos cien metros. Allí, el camino desembocaba en una zona abierta, ancha, donde podían ver tornos de acceso al andén, taquillas y establecimientos comerciales en desuso. La muchacha reflexionó un momento mientras jugueteaba con uno de los extremos de su pañuelo a rayas grises, que sobresalía del nudo hasta descansar sobre su hombro izquierdo

—Tal vez no la recordéis exactamente así, claro. Como podéis ver, la planta del metro, que era la inferior, en donde estábamos antes, se hundió, y también pasó lo mismo con la parte más alta, donde estaba el intercambiador de autobuses... por eso la gente cree que ha desaparecido del todo, pero nosotros vivimos aquí, en la planta intermedia, donde se encontraban los tornos, las taquillas y los locales comerciales. Y creo que nadie lo sospecha. Hemos tenido suerte, pues incluso hay agua, al menos por ahora, ¡crucemos los dedos!—terminó con su habitual entusiasmo.

Ante las palabras de su prima, Neith sintió un nudo en la garganta. Era el primer lugar de Magerit que contemplaba y le resultaba igual que como ella lo recordaba. Era cierto que las escaleras mecánicas no funcionaban, y sólo un par de luces cerca de ellas estaban encendidas, pero no había muros derrumbados ni suelos hundidos, aunque estuviera oscuro... Parecía que fuera de madrugada y la estación estuviera cerrada, con la mayoría de las cortinas metálicas de los establecimientos comerciales corridas hasta el suelo, las escaleras paradas, las taquillas cerradas por paneles blancos. Al menos, algo seguía igual, y no estaba lejos de su antigua casa. Neith parpadeó para contener sus emociones y avanzó para que su rostro quedase fuera de la vista de los demás. Se sacudió el polvo que manchaba su pelo rojizo, como si con ello pudiera despejarse un poco. Dejó pesadamente la mochila en el suelo y se dio cuenta de que sus hombros temblaban. Cerró los ojos. Olía a cerrado y a gasolina y hacía calor, como siempre...

—Gracias por traernos hasta vuestro refugio —dijo con voz irregular y débil, tanto que Shidiam tuvo que hacer un esfuerzo para entenderla, como le sucedía a veces. Luego miró a Alain—. Muchas gracias. Por favor... dinos qué tenemos que hacer para ayudaros, y para quedarnos aquí...

El hombre dejó de apoyarse en el bastón y se sentó en las escaleras mecánicas. Neith se dio cuenta de que se sentía aliviado, aunque por su aspecto sólo podría decirse que estaba realmente agotado.

—Nunca habíamos traído a nadie aquí antes de estar seguros de que aceptaría lo que pedimos para estar dentro. Sé que ha sido una situación especial y que Shidiam confía en vosotros, pero no sé si estaréis dispuestos al sacrificio que supone... estar aquí.

Keith intervino con tal inmediatez que su respuesta pareció un desafío a Alain.

—Lo estamos. Pídenos que lo demostremos en tantas formas como se te ocurra. Haznos esa “prueba de admisión”. Estoy seguro de que la pasaremos.

Los tres se volvieron a mirarlo.

—Shidiam, guarda sus cosas en tu cuarto y dales agua -ordenó Alain dirigiéndose a la muchacha—. Luego, que vengan a verme los dos. Ya sabes dónde estaré.

Alain apoyó el bastón para levantarse del improvisado asiento en los peldaños metálicos de las escaleras mecánicas. Antes de irse, se volvió un instante para mirar a los dos hermanos.

“W&H ha secuestrado las sedes de SALIF y lanzará estratégicamente todo su armamento sobre pueblos y ciudades. Todo está calculado para que se acabe por fin el dolor y el sufrimiento, para todos. Por fin. De modo que ya no hay nada más de qué preocuparse...”

Apagué la radio en ese momento, no sé si dijo algo más pero yo no quería oírlo. Luego vinieron los temblores, los ruidos, creo que algo me golpeó la cabeza, porque recuerdo que mi vista se nubló y cuando desperté no sabía dónde estaba. Pero, desde luego, estaba vivo, como el dolor de mi brazo roto me dejó bien claro.

Cuando salí a la calle seguía habiendo vida en ella, aunque era muy diferente, y mucho más escasa. El ataque apocalíptico de Mitch Silver habría acabado con él mismo, y con muchos otros, pero erró en sus cálculos, y no fue seguido por todos sus aliados de W&H, dejando a su paso un mundo caótico, radiactivo y plomizo donde aún me pregunto si vale la pena intentar subsistir.

Capítulo V. La carta de Shidiam. El gen.

ALAIN encendía el último cigarrillo del paquete cuando llamaron a la puerta. Por el tímido tono de la llamada, se imaginó que había sido la chica quien la había realizado. Resultaba más prudente que su desafiante hermano. Intentó serenarse. Se sentía abrumado cada vez que tenía que dar aquella larga explicación a uno de los nuevos chicos. Y, por si fuera poco, el muchacho le resultaba un hueso duro de roer. Le habría gustado tener un par de días para preparar una buena conversación que amilanase un poco a Keith. Sólo deseaba que, improvisando, el resultado no fuera desastroso.

Tras dar una calada que acabó con la mitad del cigarro, murmuró un “adelante” con voz segura, y la puerta se abrió con un chirrido.

Lo cierto era que los chicos no presentaban buen aspecto. Debían de haber dormido poco, sus pantalones estaban polvorientos y su cabello también. Eran, además, muy delgados, más incluso que Shidiam y, a pesar de ser más altos que ella, al primer vistazo resultaban más menudos. Eran pálidos, aunque con el tiempo lo serían mucho más, se dijo, y sus marrones ojos se aclararían. Su pelo posiblemente cambiaría de color, tal vez se volvería canoso antes de cumplir los veinticinco. Alain se preguntó qué edad tendrían en el momento presente. Por lo que la prima de ambos le había indicado, la chica era algo mayor, debía de tener unos diecinueve años. El chaval, unos dieciséis, aunque era muy alto. Posiblemente era aquello lo que acentuaba su delgadez.

Alain estaba sentado en un sillón viejo que hacía juego con otro igual y dos sofás, tapizados todos en el mismo cuero de tono verde botella, ya con las esquinas desgastadas, que ocupaban la mayor parte de la estancia. Detrás de él había un escritorio hecho de material barato, donde se apilaban montones de papeles hasta tal punto que daba la sensación de que las montañas de documentos pudieran volcarse y caer al suelo desordenándose. Alain había colocado pisapapeles sobre ellos, pero no parecía muy necesario, ya que no soplaba una brizna de aire. Al menos, allí abajo casi podía decirse que hacía calor y no era necesario abrigarse como sucedía en la superficie. Arriba hacía mucho frío.

Miró a los muchachos y aguardó a que se sentasen. Sintió que los ojos de Keith se clavaban en los suyos, mientras la mirada de Neith resultaba más vacilante. Lo cierto era que nunca sabía bien por dónde empezar y, además, hacía ya mucho tiempo que no mantenía ese tipo de conversación con nadie. Su primer impulso siempre era hablar a los chicos en tono paternal, como a niños asustados ante lo desconocido. Pero aquella técnica a veces no le funcionaba para ganarse su simpatía. Keith era el ejemplo perfecto. Por un lado, parecía sentirse realmente emocionado por haber vuelto a la ciudad. Por otro, estaba totalmente a la defensiva. Sentía que el muchacho intentaba encontrar el resquicio por el que detectar un error suyo, un doble sentido, una intención oculta. Sólo hacía unas horas que lo conocía y ya se sentía cuestionado por él. Tal vez se debiera a que se consideraba con cierto derecho a estar allí por lo que había descubierto que era. La certeza de que la marca que presentaban era real siempre hacía que los niños sintiesen un cierto entusiasmo, e incluso arrogancia, ante la realidad de saberse especiales.

Decidió empezar a hablar antes de que Keith arrancase con mil preguntas.

—Hoy han intentado envenenarnos —murmuró casi para sí con aquella voz rasposa, mientras acariciaba con los dedos uno de los botones de la cazadora de cuero- Keith... ¿cómo lo has sabido? ¿Por qué me golpeaste para que no bebiese de la taza?

El muchacho miró primero a su hermana, que lo tenía agarrado por el antebrazo. Ella asintió. Keith se dirigió a Alain.

—Por el olor del café, no era normal. Me quemaba la garganta, como si fuera ácido.

—¿Sientes los olores con más intensidad de lo normal últimamente, verdad? —el joven asintió mientras Alain intentaba acorralarlo con su mirada, pero éste no encontró ningún deje huidizo en sus grandes ojos castaños—. Comprendo. Es parte del proceso que has empezado a sufrir. Te aconsejo que seas muy cauteloso a la hora de revelar a la gente que tienes esa capacidad, es una información muy valiosa.

—El proceso... —se aventuró Neith con timidez, mientras parecía intentar colocarse los mechones de rojizo cabello de forma que pareciesen un poco más peinados—. ¿En qué consiste exactamente?

—Antes me gustaría saber algo —dio una segunda calada al pitillo hasta que sintió el calor de la brasa próximo a sus dedos—. Lo había olvidado ya —se excusó—. ¿Contactasteis con Shidiam por el teléfono que tiene en su habitación, verdad? ¿Cómo lograsteis encontrarla?

—Shidiam me envió un mensaje hace ya tiempo —confesó Neith—. Me contaba que estaba a salvo, me hablaba de El Bávaro y de la marca, me pedía que intentase dar señales de vida. Teníamos la intención de volver a la ciudad algún día, pero no nos atrevíamos a marcharnos sin tener un sitio adonde ir. Temíamos encontrarnos algo peor aún que lo que hay en el campo. Allí las cosas no están precisamente bien. La única forma de sobrevivir es aislarse. Está todo plagado de asaltantes, cruzarse con una persona implica siempre un enfrentamiento. Siempre escondiéndonos y huyendo de los robos. También hay violadores e incluso se habla de caníbales.

»Cuando nos dimos cuenta de que teníamos la marca, pensamos que era la única oportunidad real que se nos presentaría de volver a la ciudad y reunirnos con Shidiam. Nos volvimos locos por encontrar un teléfono para localizarla. Cuando por fin lo logramos, preparamos nuestro viaje a todo correr. Y el resto creo que ya lo sabes.

—Comprendo -concedió Alain—. Sin duda, por lo que dices, la situación fuera de la ciudad es también bastante terrible. Aunque aquí también tenemos que escondernos. Pero dime una cosa: ¿Estás segura de que nadie escuchaba la conversación? -dio la última y corta calada al cigarro, lo apagó en el suelo pisándolo sin siquiera fijarse en él, mirando a Neith sin pestañear.

La joven vaciló, pareció sentir la ansiedad de las palabras de Alain y tragó saliva con dificultad antes de continuar.

—Lo cierto es que no. De hecho, le pedí que no dijese mi nombre, sólo le dije que mi hermano y yo teníamos la marca y que llegaríamos hoy. Ni siquiera dijimos dónde nos reuniríamos, sólo hicimos alusión al lugar por las cosas que solíamos hacer allí antes de... de El Martes. Para quedar en un lugar que nos fuera familiar. La parada de metro de El Descubrimiento.

—Y luego Shidiam me avisó a mí —se adelantó Alain de nuevo—. ¿Qué fue lo que decía ese mensaje que recibisteis de ella?

—Lo llevo conmigo. Creo que pagó a un hombre que huía de la ciudad para que me lo entregase. Ella sabía que estábamos en el campo cuando pasó lo de El Martes y tenía la esperanza de que hubiéramos sobrevivido —mientras decía esto, rebuscó entre los numerosos bolsillos de sus pantalones hasta dar con un papel doblado en cuatro, de color amarillento y envejecido.

—¿Puedo verlo?

—Sí, pero Shidiam y yo nos inventamos una clave para enviarnos mensajes cuando éramos pequeñas, sin conocerla es poco probable poder leerlo. Además, las letras están invertidas y hay que utilizar un espejo para...

—Léemelo, entonces —determinó tras desdoblarlo y echar un rápido vistazo—. Estoy seguro de que te lo sabes ya de memoria.

Neith intentó alisar la hoja con las manos y miró el ilegible texto, después lo miró a él, carraspeó y comenzó a recitar:

—»Querida prima: Si lees este mensaje, significará que habéis sobrevivido, al igual que yo. “E.B.” me ha acogido entre sus filas, pues he podido demostrar que poseo el gen y que mi cuerpo se está adaptando a los restos del mundo y al nuevo ambiente en que vivimos. Me estoy volviendo más fuerte, y aquí a todos les sucede lo mismo, aunque en cada uno se observa de una manera diferente. Nos gustaría que la gente de la ciudad la reconstruyera, pero la nueva dictadura no les permite avanzar. “E.B” nos lidera para conseguir una ciudad libre y que la gente que ha sobrevivido venga a Magerit. Y que todos podamos colaborar para levantar la ciudad de nuevo. Toda ayuda es poca y ojalá pudierais estar aquí. Si la marca apareciese en alguno de los dos, cosa posible ya que somos familia, llamadme y venid a ayudarnos. “E.B.” os ayudará también si demostráis tener el gen, como ha hecho conmigo. Pero si no lo tenéis, no me atrevo a invitaros. Esto es muy arriesgado y no quiero poneros en peligro si no tengo claro que podáis sobrevivir en nuestra resistencia. Tu carné de biblioteca por el número de libros que leíste aquel verano menos el código de Magerit. Ojalá tenga noticias tuyas pronto.

Ánimo. S.

PD: Si algún día conseguís venir, no dejéis de esquivar a la policía, no os pongáis a su alcance nunca. Podría ser vuestro fin. Tened mucho cuidado«.

»“E.B.” se refiere a “El Bávaro”—explicó Neith—. Lo del carné, los libros, el código, era la forma de conocer el número para contactar con ella.

Alain le arrebató el papel de las manos, lo giró cambiándolo de posición y examinó las letras invertidas y, aparentemente, sin coherencia, escritas en él. Sacó el mechero de su bolsillo, lo encendió y acercó la llama al documento.

—Mejor será destruirlo —dijo resuelto, cortando la voz de Neith, que había abierto la boca para replicar—. Por lo que dices, no resulta fácil de descifrar, pero, por si acaso, ahora que ya estás aquí, es mejor que nos deshagamos de él, ya que de una forma remota, indica una línea de teléfono que funciona y que está aquí, en el Búnker. En el campo tal vez la información no fuera muy importante, salvo para vosotros, pero ahora estáis en Magerit. Aquí las cosas son distintas.

Neith parecía contrariada, pues apretó los puños, pero asintió mientras vio cómo la llama empezaba a consumir el mensaje. Cuando su tamaño era menor al de una cuartilla, Alain lo pisoteó repetidamente hasta hacer desaparecer las llamas. Se quedó un desagradable olor a quemado volando por la estancia. Volvió a sentarse, cogiendo el bastón y entrelazando ambas manos alrededor del mismo. No sabía si Shidiam había dicho demasiado en aquel mensaje, pero lo cierto era que allí estaban, dos más. Y les venía muy bien sumar aliados, sobre todo después de lo ocurrido hacía seis meses...

—De modo que Shidiam os ha mencionado el gen. ¿Tenéis idea de lo que es? La gente habla mucho, puede que casi todo lo que hayáis oído no sean más que habladurías.

Keith iba a hablar, pero su hermana se le adelantó, a la vez que le apretaba el antebrazo con la mano.

—Yo llevo mucho tiempo pensándolo, intentando imaginarme qué es exactamente - se aventuró Neith.

—Te escucho -concedió Alain mientras pasaba una vez más el zapato por encima de la colilla apagada.

—Parece bastante claro que la primera prueba de que se tiene el gen es la aparición de la marca, esa especie de nube blanca que comienza a crecer en el costado. Como una adaptación del cuerpo, como ya dijo antes Shidiam en el bar, porque un color de piel más claro favorece la obtención de vitamina D cuando tenemos una capa de cenizas tan gruesa que casi no nos deja ver la luz del sol, y tampoco hay que protegerse de él como antes. Lo que creo, es que ese gen lo tienen algunas personas, y les sirve para adaptarse mejor a las condiciones del mundo tal como es ahora. Por eso Shidiam decía en la carta que se había vuelto más fuerte, porque ese gen...

—... porque ese gen ha despertado -concluyó Keith mirando a su hermana y luego a Alain analíticamente—. O se ha activado. O algo así.

Alain sonrió con complacencia, separó las manos del bastón y aplaudió ligeramente.

—Fantástico. No andáis muy lejos de la verdad. Pero intentaré daros algunos detalles que no podríais haber comprendido por vosotros mismos. El hecho de tener un gen determinado en las células no significa que esto se vea siempre a simple vista. Hablando de forma muy genérica, puede ser, como tú bien dices, Keith, que ese gen permanezca dormido, latente, pero que una circunstancia especial lo despierte. Eso es lo que creemos que sucede. Que se ha producido la circunstancia que lo ha despertado.

»Vivimos en un nuevo ambiente, como también habéis apuntado. Rodeados de radiaciones, con el sol tapado por una capa de cenizas, hace más frío y hay menos luz, no resulta tan fácil acceder al agua y a los alimentos... pero las especies, sin excepción de clase o de época, luchan por sobrevivir, y para ello se adaptan al cambio. Puede ser, de hecho, una condición nueva de ese ambiente distinto la que lo despierte. Y gente como vosotros y vuestra prima sois la prueba del recurso oculto de los seres humanos para lograr esa adaptación.

—¿Pero qué es lo que nos sucede exactamente?— Keith había hablado muy rápido, las palabras se habían atropellado en su lengua por el apremio.

Alain se tomó un instante para responder, tratando de ser claro y, a la vez, no dar la opción a Keith para criticar su respuesta.

—Seguramente, Keith, tú ya has observado algunas de las cosas que te suceden, como ese agudo olfato que hizo que supieras que el café estaba envenenado. No existe un solo efecto, así como es posible que los cambios no se deban exclusivamente a un solo gen. Pero los efectos más obvios son los físicos: el cambio de color de la piel, los ojos también comienzan a aclararse. Aunque siempre les queda esa especia de aureola, más oscura, del tono que tuvieron originalmente. Vuestros vasos sanguíneos deben de ser un poco más estrechos, eso explicaría una menor sensibilidad al frío. Por otra parte, aunque de esto no estoy muy seguro, sospechamos que sois inmunes al cáncer. Pero aún es pronto para saber eso.

—¿Y lo de volverse más fuerte? ¿Se refiere a eso, a la resistencia al frío y a la enfermedad? —la voz de Neith sonó desapasionada, parecía que la explicación la había decepcionado.

—Hay más —Alain se detuvo, divertido ante las caras expectantes de los chicos—. Esto solo no explicaría, por ejemplo, el olfato de tu hermano.

»Verás: seguro que has oído alguna vez que el ser humano solamente utiliza entre un cinco y un diez por ciento de su mente, que rara vez las personas, gracias a la meditación y otras técnicas, logran sobrepasar ese supuesto límite. Imagina qué sucedería si ese límite se modificase, si, por ejemplo, pudieses llegar al quince, al veinte o al treinta por ciento. ¿Qué harías con eso? Posiblemente descubrirías que eres capaz de desarrollar nuevas habilidades, y que eres capaz de potenciar las que ya tenías y mejorarlas hasta límites insospechados. Tu capacidad mental, la agudeza de tus sentidos, la velocidad para enviar órdenes a tus músculos y la posibilidad adquirir nuevos conocimientos... ¿no sería cómo tener un mundo nuevo por delante de ti? El inhóspito mundo en el que vivimos ahora. No sólo serías más resistente al frío y a la radiactividad, sino que desarrollarías tu mente y tus habilidades un trescientos por cien por encima de tus más optimistas expectativas.

—¿En serio? No me esperaba algo tan... tan grande —Keith había elevado el tono de voz, pero no se dio cuenta hasta que los otros dos lo miraron medio sobresaltados.

—Lo digo totalmente en serio, Keith. Por eso no queremos que Frank Lance llegue a poneros las manos encima. Imaginaos lo que podría lograr si descubriera cómo pasa ese gen de ser pura información a desencadenar todo un nuevo metabolismo que os hace mejores y más fuertes. Y si averiguase la forma de aplicar ese proceso consigo mismo y con sus malditos polis.

—¿Y lo que decía Shidiam en su mensaje, sobre liberar la ciudad? —preguntó Neith.

—La gente quiere llegar a la ciudad, reunirse con los suyos; se dice que, a pesar de todo, Magerit es uno de los lugares que mejor ha sobrevivido a El Martes. Pero la gente tiene miedo a moverse por el metro, ya sabéis lo que sucede allí dentro, cómo la policía hace su... sádica... voluntad. Y, dado que la única forma de entrar a la ciudad es por el metro, esto repele a la gente. Frank Lance y SALIF, como entidad que tiene el control de la ciudad y se declara como su gobernante y salvadora, se esfuerza por mantener bajo su dominio a sus habitantes y aprovecharse al máximo de esa superioridad. Y la gente no se atreve a volver. ¿Para qué? ¿Para morir recibiendo una paliza en el metro, que es la única forma de entrar a la ciudad o vivir como siervo del maldito Lance, sólo para asegurarse un poco de agua? Si queremos subsistir, tenemos que conseguir que la gente se atreva a venir a reconstruir la ciudad.

El ataque había caído al este de Magerit, pero los temblores habían sido intensos y numerosos. Muchos acuíferos se habían contaminado por la radiación, la misma radiación que había aumentado a nuestro alrededor, haciendo más posible que enfermásemos; una capa de cenizas grises se movía sobre nuestras cabezas impidiendo que el sol brillase con su antigua intensidad, nos costaba ver y teníamos frío, un frío que no se suavizó apenas con la llegada de la primavera.

SALIF se mantuvo en pie. La mayoría de sus sedes habían desaparecido, pero en Magerit salieron ilesos. Y, con sus armas y parte de su ejército allí, no fue nada difícil para ellos comprar a la policía, y hacerse con el control de la mayoría de los acuíferos y, por tanto, con el control de la ciudad. Y así, su líder, Frank Lance, se convirtió en el poderoso dictador de Magerit.

Capítulo VI. El plano del metro. El cuarto de Yves.

KEITH y Neith miraban ahora con detenimiento el viejo plano de metro que estaba clavado en la pared de la habitación, muy cerca del escritorio lleno de papeles apilados. Neith sabía que no era la última edición que se había hecho, pero recordó que la nueva no le había gustado tanto como la antigua. La mayoría de las estaciones aparecían tachadas con un grueso trazo negro, sobre el resto había clavadas chinchetas verdes o rojas. La chica reparó en la estación El Descubrimiento, donde se habían bajado ella y su hermano aquella mañana. En el mapa aparecía marcada con una de las chinchetas rojas.

—¿De modo que las estaciones marcadas en verde son las que habéis liberado -remarcó la palabra lentamente, no sabía si era la adecuada—, por decirlo de alguna manera?

—Exacto -la voz rasposa de Alain se había vuelto más regular desde que estaban en el Búnker—. Aunque no todas las estaciones siguen en funcionamiento; de hecho, hay líneas enteras por las que es imposible moverse, pero el metro es ahora mismo la única manera de acceder a la ciudad. Como sabréis, el ataque de Mitch Silver sobre la ciudad no resultó efectivo al cien por cien. Prueba de ello es que hemos sobrevivido a pesar de la drástica reducción de la población. Sin embargo, los accesos a la ciudad sí quedaron destruidos y resulta prácticamente imposible llegar a Magerit caminando por la superficie. En algunos puntos, por la radiactividad, en otros, por los escombros que bloquean el paso sobre terreno inestable y que podrían venirse abajo en cualquier momento. Es más, algunos puntos ya se hundieron hace cosa de dos años. Sin embargo, el metro, moviéndose por debajo de la superficie, ha logrado mantener un acceso a la ciudad. Unas pocas estaciones subterráneas que ahora quedan en el extrarradio, más allá de la zona derruida que impide el paso por la superficie, siguen siendo practicables. Cogiendo un tren en una de ellas se puede llegar hasta la estación de El Descubrimiento.

—Y vivir en la ciudad puede darte una oportunidad de tener acceso a sustento.

—Así es, ¿pero a qué precio? SALIF controla la mayoría de la ciudad y hace ya mucho que se autoproclamaron como una especie de elegidos por Dios. Aseguran que lo de El Martes nunca habría sucedido de no ser por un exceso de reparto del poder y que, con su dictadura, concentrada en un reducido grupo, se reduce el riesgo de que algo así vuelva a suceder. Con este pretexto, alegando que reconstruirán la civilización, gobiernan la ciudad como se les antoja y, por supuesto, no están exentos de corrupción. Es más, resultan bastante sádicos. Cuando una persona nueva llega a la ciudad sus posibilidades de supervivencia se reducen prácticamente a una: presentarse ante La Sede de SALIF y ofrecerse como vasallo de Frank Lance y los suyos. Y, normalmente, antes de eso, ya ha recibido una buena paliza en el metro, como la que habéis logrado evitar vosotros dos. Allí es donde, muchas veces, hacen la primera criba: tal vez les resultes útil y te permitan trabajar para ellos. Eso no significa que no vayan a emplear la violencia a modo de advertencia acerca de lo que les sucede a los desobedientes y a los insurgentes. Si te consideran menos útil, o peligroso, tal vez pases a formar parte de su casta de esclavos. Por último, si no ven la forma de sacar ningún partido de ti, porque estés enfermo o te vean demasiado débil o lisiado, o simplemente si han tenido un mal día, te expones a que directamente te disparen en la nuca y adiós muy buenas.

»Vosotros lo sabéis mejor que nadie: habéis corrido un riesgo muy grande para venir hasta aquí. Pero mucha gente no se atreve a hacerlo.

Neith tragó saliva, pero se dio cuenta de que tenía la boca seca. Se había puesto nerviosa al recordar la emboscada en la estación de El Descubrimiento. Era lo mismo que había oído en el campo. También Shidiam les había advertido de ello en su carta.

—Como os decía —prosiguió Alain— SALIF se ha autoproclamado como entidad constructora de la Nueva Civilización. Aunque la realidad es bien distinta. Su sede vuelve a estar en pie, pues han arreglado todos los desperfectos importantes que se produjeron durante El Martes. También cuentan en ella con luz eléctrica en todas las estancias, y tienen acceso al agua depurada de los pozos. Es en eso en lo que trabajan la mayoría de los habitantes de la ciudad, pero apenas reciben a cambio un poco de dinero. Los más afortunados de estos vasallos tienen un techo y cuatro paredes donde pasar menos frío. Pero, en general, lo que les pagan no da más que para un poco de agua y tal vez algo de comida. Añadiendo a esto la inseguridad que hay en las calles y, sobre todo, los abusos de la policía que vigila los andenes del metro, resulta bastante difícil creer que esa Nueva Civilización vaya a tener algo de bueno. Más aún, considerando que fueron sus armas las que empleó Mitch Silver para realizar su ataque apocalíptico. Siguen siendo la misma mafia de antes, sólo que ahora, más que disfrazarse de corporación, se disfrazan de régimen dictatorial y pretenden vendernos la idea de que sometiéndonos a ellos saldremos adelante. Todo mentiras para seguir ejerciendo su poder.

“Así que, lo que intentamos, es dar una alternativa a esta gente.

—¿Y a qué se debe la decisión de comenzar por el metro? -inquirió Keith, mientras seguía mirando el mapa en la pared.

Alain sonrió con expresión paternal.

—Nuestro objetivo más ambicioso en cuanto al metro es poder dejar la estación de El Descubrimiento como un lugar de libre acceso para la gente que quiera venir desde el campo. Sin embargo, esta estación está siempre muy transitada, incluso cuando se acaba de abrir o cuando está a punto de cerrar, y no podemos exponernos a una carnicería. Las otras estaciones que hemos liberado nos sirven para conferir mayor seguridad a los ciudadanos que ya están aquí y, al mismo tiempo, nos sirven de ensayo para plantear una estrategia en el futuro con la que liberar la estación de El Descubrimiento. Desde ahí, plantamos cara a SALIF y nos apoderamos de territorio que, según ellos, les pertenece. De hecho, creo que ellos consideran que esto es lo único que queremos hacer, pero no se han parado a pensar en que queramos atraer a la gente del campo a Magerit para que se unan a nosotros. Además, las estaciones libres se llenan por la noche de gente que necesita un lugar donde dormir y que, de otro modo, perecerían a causa del frío en poco tiempo o caerían enfermos sin remedio. Dormir en una estación dominada por SALIF supone ser detenido por estar ocupándola después de la hora de cierre.

»Además de esto, vuestra prima Shidiam coordina saqueos a diferentes almacenes de comida y procuramos hacer reparto de provisiones en estos lugares cada vez que conseguimos una buena cantidad. La idea, a largo plazo, es poder contar con las líneas de metro como refugio de todo el que desee volver a la ciudad. Y que el grupo de resistencia sea lo bastante grande como plantarle cara a la policía.

—¿Y por qué elegir las estaciones de metro para proporcionar refugio a los habitantes de la ciudad? -espetó Keith—. ¿No sería más seguro buscar un lugar que no fuera conocido por SALIF y que estuviera protegido?

De nuevo aquella sonrisa de superioridad a la par que paternal. Neith percibió la impaciencia de Keith.

—Si encuentras uno, estaremos encantados de llevar allí a los refugiados que duermen en las estaciones. Pero ten en cuenta que no sólo se trata de encontrar un lugar secreto donde se pueda guarecer a mucha gente. Tendría que ser un lugar donde no se hacinasen escondidos, sino que les permitiese entrar y salir libremente y que les diese facilidades para buscar una forma de autoabastecerse. No resulta sencillo, como imaginarás. Además, has de contar con el posible riesgo de que una de esas personas traicione el secreto de la ubicación de tal refugio y entregue a los refugiados a SALIF.

Keith asintió, contrariado.

—Sería fantástico hacer algo como este Búnker, pero para toda la población que rechace a Lance. Sin embargo, como te decía, Keith, es mejor moverse despacio. En el Búnker somos unos treinta y, aun así, hemos tenido problemas y nos hemos visto obligados a desarrollar normas para poder estar bien organizados. Imagina que, por ejemplo, los habitantes de la ciudad encuentran un pozo de agua. ¿Cuántos de ellos estarían dispuestos a compartirlo? Es necesario tenerlo todo bien pensado desde antes o sólo se desencadenará más violencia.

»Si logramos un grupo grande y bien organizado que pueda plantar cara a SALIF, no resultará tan complicado hacerles frente. El defecto que tiene SALIF es que su poder real se centra en un grupo de gente muy reducido. Si le cortamos la cabeza, el esqueleto quedará inservible. Tengo la esperanza de que ese momento llegue algún día, pero debemos ir paso a paso. Por el momento hemos logrado liberar ocho estaciones en cosa de un año y medio, pero tenemos que seguir vigilantes por si pretendiesen recuperarlas y, por supuesto, tenemos que liberar más.

—¿Y cómo lo hacéis?

Alain vaciló. Jugueteó con el bastón entre sus dedos mientras Keith se sentaba de nuevo y Neith le volvía la espalda para seguir mirando el plano. Su hermano seguía impacientándose, ansioso por saber más.

—Digamos que, en principio, les damos un buen susto a los polis de Lance que los convenza para no volver a acercarse por la estación, ni mucho menos atacar a la gente, sobre todo a los niños... de hecho, creo que la razón por la que se ensañan con ellos especialmente se debe a que temen que en algún momento acabe por despertarse el gen en ellos, así que mejor tenerlos intimidados desde antes.

—O tal vez, resentidos y aguardando su momento - advirtió Keith—. Es un arma de doble filo...

—Para lograr esto —prosiguió Alain, casi interrumpiendo las palabras del muchacho— observamos la estación durante un tiempo, la frecuencia de rondas de vigilancia, el número de policías que suele haber, etcétera, y trazamos un plan para acorralarles cuando la estación esté lo más vacía posible.

—¿Y qué sucede si vuelven por la estación?

—Que nos dejamos de sustos y nos ponemos más serios. Ésa es la posible segunda fase, aunque puede haber hasta tres. Pero creo que será mejor que las vayáis viendo vosotros mismos cuando participéis en ellas.

Apoyándose pesadamente sobre el bastón, Alain se levantó del sillón y se movió con pasos irregulares hasta el plano. Señaló con la mano izquierda una estación cerca de donde ellos estaban, la línea era de color verdoso y en letras mayúsculas se dibujaba su nombre: Mar del Sur.

—Éste es nuestro próximo objetivo —anunció—: intentaremos liberar esta estación. No me malinterpretéis, no os estoy diciendo que tengáis que participar en esta liberación. Posiblemente sea demasiado pronto para unos recién llegados como vosotros. Sin embargo, sí que considero necesario que os habituéis a la vida aquí. Las normas, los consejos que os pueda dar Shidiam. Y que también cumpláis con vuestras obligaciones como parte del Búnker. Tendréis que hacer guardias y participar en el aprovisionamiento, observar las estaciones que tengamos pensado liberar para conocer la vigilancia que tienen y su frecuencia... Y, aparte de lo que vuestras propias capacidades especiales os sugieran, pedidle a vuestra prima que os enseñe a disparar. Más tarde o más temprano os va a hacer falta. De todas formas, como os decía, es mejor hacer las cosas despacio y bien que deprisa y mal. Así que tomadlo con calma.

Alain dejó de hablar y se apoyó en el bastón para llegar caminando hasta la puerta. Con la mano que le quedaba libre, la abrió y asomó la cabeza hacia el exterior, llamando a alguien. Mientras tanto, Neith acarició con las puntas de los dedos las letras que, en el rasposo letrero, indicaban el nombre de la estación. Mar del Sur. Irónico, o curioso, se dijo, ya que aquélla era su estación cuando vivía en Magerit.

Alain se apartó del umbral y abrió la puerta cuanto pudo. Tanto Neith como Keith se volvieron para mirar. En la habitación entró una muchacha de unos veinte años, de claro pelo rizado y rasgos ovalados. A Neith no le pasó desapercibido el parecido con Kirsten, la niña que se les había presentado alegremente en la entrada y que dijo ser sobrina de Alain. ¿Serían hermanas? A pesar del parecido de sus facciones, ésta que tenía delante era más robusta, de expresión seria y su presencia le resultaba imponente, como llamándola a ser prudente y moderada.

—Ésta es Michelle -la presentó Alain—. También ella es mi sobrina. Así que ya conocéis a dos de tres.

Michelle saludó con una inclinación de cabeza. Después, como si tratase de romper el silencio, dejó escapar una carcajada algo exagerada. Neith se esforzó por esbozar una sonrisa para corresponder a su gesto.

—Michelle coordina el abastecimiento del Búnker. Y organiza los saqueos con Shidiam. De modo que, cuando estéis instalados, ella os contará cómo podéis participar en ellos y también cómo debéis colaborar para contribuir al buen funcionamiento del Búnker.

—Ya os iré contando —dijo atropelladamente, en un tono de voz fuerte y decidido. Luego volvió a soltar aquella extraña risa—. Pero es todo bastante sencillo. Afortunadamente, ahora mismo nos llevamos todos bastante bien. Así que bienvenidos. Por cierto, Shidiam os está esperando fuera. Tiene ganas de estar con vosotros.

—Entonces podéis iros ya —añadió Alain—. Por cierto, Keith —añadió, esta vez en un tono más amigable—, no existe ninguna prueba de admisión. Una vez que habéis entrado aquí, ya no hay vuelta de hoja. Ya sois oficialmente parte del Búnker. Así que bienvenidos.

—¿Y qué hay de El Bávaro? —preguntó Keith haciendo que Alain se diese la vuelta—. ¿No lo vamos a ver?

—El Bávaro está enfermo, tendréis que esperar a que se encuentre mejor para conocerlo —respondió Alain, cortante, antes de señalarles la puerta para que salieran de su despacho.

Shidiam sonreía en la explanada que comunicaba los diferentes compartimentos de la estación enterrada. Se la veía impaciente por comenzar a hablar.

—Os veo un poco pensativos aún...

—Mucha información, aún la estamos procesando —explicó Neith mientras alzaba las cejas.

Me gustaría ver a El Bávaro, ¿qué le sucede? ¿De qué está enfermo? -preguntó Keith.

—En realidad —intervino una voz masculina, aunque no muy grave a sus espaldas—, Alain no nos lo ha dicho, pero no puede ser nada bueno. Tal vez lo que tiene es incluso contagioso, porque él es el único que va a verlo y a cuidarlo.

Los hermanos se dieron la vuelta para ver quién había hablado. Era un muchacho que aparentaba unos veinte años. Más bien alto, parecía más grande de lo que realmente sería, debido a la anchura de sus hombros y lo robusto de sus músculos. Caminaba ligeramente inclinado hacia delante, como si las inmensas espaldas le pesasen. Sus ojos eran claros, aunque se podía adivinar una fina aureola parecida a la de Shidiam, pero de color menos contrastado. El pelo, era castaño, rizado y espeso, y dibujaba caracoles pegados a su cabeza, dejándose caer en mechones hacia delante al estilo de los años 70. Estaba, además extremadamente pálido, y esto se veía acentuado por el ácido color amarillo de su chaqueta, parecida a los abrigos de esquí. De su mano caminaba una niña pequeña, que apenas le llegaba a la cintura, igual de pálida que él y con unos ojos parecidos en tono y forma. Su pelo también era del mismo color, quizá ligeramente más claro, estaba un poco menos rizado y lo peinaba como una corta melena que no alcanzaba la línea de la mandíbula. No dejaba de mirar al muchacho con expresión de admiración; él esbozó una sonrisa y se acercó un poco más al grupo.

—Soy Mark —alzó la mano libre y estrechó la mano de Keith, que pareció dudar un momento antes de responder al saludo; luego se acercó presuroso hacia Neith y, apoyando la mano sobre su cintura, le plantó dos besos en sendas mejillas—. Supongo que vosotros sois los famosos primos de Shidiam: Neith y Keith. Anoche me despertó para contarme que habíais contactado con ella —se acercó a Shidiam y la abrazó por la cintura— estaba muy nerviosa, ¡y emocionada por volver a veros! —Mark extendió la palma de la mano y señaló con ella a su alrededor—. ¡Bienvenidos al Búnker! —declaró con un deje de orgullo en su tono de voz—. Lo cierto es que no es ninguna mansión de lujo, pero nos apañamos bien. Dentro de la situación que hay ahora mismo en la ciudad, podemos sentirnos afortunados —una sonrisa se dibujó en su rostro, para luego bajar la cabeza y mirar a la pequeña que le cogía de la mano—. Ésta es mi hermanita, Anna. ¡Anna, salúdales, venga!

La pequeña abrió aún más sus claros ojos y los miró sorprendida. Después se soltó de la mano de Mark y se escondió detrás de él.

—Es muy tímida, pero cuando os conozca no os dejará tranquilos, ya veréis. Por cierto, Alain me ha pedido hace un rato que os explicase cómo funcionan las entradas y salidas del Búnker y también que os incluya cuanto antes en los turnos de guardia para que os vayáis integrando. Soy yo el que siempre se encarga de organizar estos turnos, pero creo que será mejor que esperemos a que hayáis descansado. Por cierto, Shidiam, ¿dónde se van a quedar?

—Conmigo, supongo —aclaró la aludida.

—Hay más sitio aquí dentro —bajó el tono de voz—. Ya sabes que hay un cuarto libre.

—Eso mismo me ha dicho Michelle —admitió Shidiam, hablando tan bajo que resultaba dificultoso entenderla—. Pero a Jarvees no le parecerá buena idea.

A Neith no le gustó cómo hablaban del cuarto libre. Se dio cuenta de que les resultaba incómodo mencionar aquel lugar, sobre todo a Shidiam. Incluso le pareció que se ponían un poco tristes.

—¿Qué es lo que no me parecerá bien?

Otro chico algo más joven que Keith subía las escaleras mecánicas paradas. Su aspecto resultaba de lo más cenizo. Daba zancadas para pasar los escalones de dos en dos, y parecía que le costase un cierto esfuerzo hacerlo, ya que no era muy alto. Tenía el pelo negro y muy espeso, y lo llevaba peinado hacia atrás al estilo yupi, de forma que las puntas se asomaban de su nuca justo por detrás de las orejas. Presentaba unas ojeras muy marcadas, el color de sus ojos semejaba desteñido, parecía que se dibujasen en sus iris vetas de distintos tonos de verde. Sus pómulos eran muy marcados, aunque parecía que se debiera a su delgadez, y los labios eran gruesos y la boca prominente. El color de su piel tampoco era regular: parecía estar perdiendo su tono natural y tenía algunas manchas oscuras en la cara, el cuello y las manos. Vestía totalmente de negro y las botas, de punta de acero, hacían que cada uno de sus pasos resonase al avanzar. A Neith le resultó algo amenazador por su seriedad y su lúgubre expresión. Pero también le provocaba un ligero sentimiento de lástima.

—¡Hola Jarvees! —el tono de voz de Shidiam se le antojó a Neith especialmente inquieto. Seguía hablando demasiado bajo y pronunciando las palabras atropelladamente. Reparó en que, además, trataba de huir de la mirada del muchacho—. Mis primos han llegado. Keith y Neith.

—Hola —dijo sin mostrar excesivo interés por los hermanos. Apenas los miró de arriba abajo durante un fugaz momento y se volvió a dirigir a la muchacha, en tono insistente—. ¿Qué es lo que no me parecerá bien, Shidiam?

—Estaba diciéndole que sería más lógico que, ya que hay un compartimento libre, lo ocupasen ellos —intervino Mark con voz suave pero firme, manteniéndose al lado de Shidiam—. Michelle también se lo ha sugerido, por lo que me acaba de decir Shidiam.

—Pero es que ése era el cuarto de Yves, entonces... —Shidiam soltó con rapidez el extremo del pañuelo con el que jugueteaba su mano izquierda y la entrelazó con la derecha; se quedó mirándose los dedos fijamente sin atreverse a dirigir sus ojos a Jarvees.

Neith se dio cuenta de que el aura de hostilidad que presentaba Jarvees se había quebrado por un instante y miraba a Shidiam entre herido y molesto. Sin embargo, una vez más, le pareció sentir, por encima de todo, tristeza.

El muchacho esquivó las miradas de sus compañeros y apretó los labios con lentitud, como si tratase de reprimir un fuerte impulso. Visto desde fuera, podía parecer un impulso violento. Pero a la muchacha le dio la sensación de que el tal Jarvees intentaba contenerse para no romper a llorar.

—Supongo que es lo más lógico —dijo en un golpe de voz—. Dadme sus cosas cuando las hayáis recogido. O no, mejor no me las deis. Guardadlas o tiradlas, haced lo que queráis. Yo qué sé. Estoy cansado. Me voy a dormir.

El chico se dio la vuelta y adoptó de nuevo su pose arisca, aunque Neith seguía sintiéndose triste, no sabía si era por él o por los otros. Shidiam y Mark cruzaron una mirada seria y él se encogió de hombros.

—Venid —dijo Shidiam- vuestras cosas están en mi habitación, iremos a recogerlas. Mark, te veré más tarde, o quizá mañana.

Los hermanos volvieron a seguir a su prima hasta su cuarto. Era, en realidad, uno de los pequeños locales con fines comerciales que habían funcionado en la estación antes de El Martes; para abrirlo era necesario levantar la cortina metálica, que chirriaba de forma desagradable al rozarse con los rieles verticales, y dejaba ver una habitación sin más iluminación que un par de velas. El mostrador, que ocupaba una tercera parte de la estancia, estaba ahora viejo, y algunos de los objetos personales de Shidiam se encontraban colocados sobre él. Donde antes apareciesen carteles explicativos de precios, la joven había colocado algunos recortes de revistas, principalmente de grupos de rock y heavy metal. Dos colchones apilados a modo de cama se encontraban cerca de la entrada y una silla hacía las veces de mesita de noche, con otra vela, un mechero y un teléfono antiguo de marcador de rueda. Sobre la cama, Shidiam había apilado algunas mantas y un cojín. Además, ahora se encontraban allí también las mochilas y las cazadoras de sus primos.

La joven cogió un par de mantas de la pila y aguardó a que Neith y Keith cogieran sus cosas. Sin cerrar la cortina, se dirigió de nuevo a la explanada y la cruzó hasta llegar a otro compartimento, éste medio abierto, con lo que sólo necesitó agacharse para poder pasar y dejar las mantas en el suelo. Con cierto esfuerzo, alzó la cortina para que sus primos pudiesen entrar. La luz de la explanada también iluminó el lugar. Aquella estancia, a diferencia de la de Shidiam, que parecía haber correspondido a una cafetería o un restaurante, se asemejaba a una tienda de ropa o de calzado, con un pequeño mostrador sobre el que se veía una vieja caja registradora, y varias baldas y barras de las que colgaban perchas. En ellas había algunas prendas colocadas de manera ordenada, el color verde y el marrón predominaban sobre los demás, al igual que el calzado colocado bajo una barra: un par de grandes botas marrones. Además, las paredes no estaban pintadas de rojo como las del cuarto de Shidiam, color que hacía que se sintiesen ganas de marcharse más pronto, sino de un tono verdoso que creaba un aura más pacífica.

Al fondo un gran espejo colgaba de la pared cerca de un biombo que posiblemente había sido utilizado como separación para el probador. Neith se acercó a mirar su reflejo, pero enseguida reparó en que a los lados del espejo aparecían pegadas varias fotografías. En muchas de ellas salía Jarvees, aunque vestido de colores alegres, y con el pelo más corto y despeinado, o quizá peinado de manera desenfadada. En algunas de ellas sonreía, y sus ojos no eran tan claros ni tampoco su piel. Otro muchacho salía junto a él en las fotografías, se parecía bastante a Jarvees, pero era mayor que él, más alto y también moreno. Además, en algunas otras aparecía una niña más pequeña, y un hombre y una mujer. Todos sonreían.

—Yves es el hermano de Jarvees, ¿verdad? —preguntó Neith.

—Lo era —dijo Shidiam con voz temblona y ojos brillantes—. Murió hace casi seis meses. Fue muy duro para todos, para Jarvees...

—¿Y la niña y los adultos que salen en las fotos? ¿Su familia?

—Sí. Jarvees no habla mucho de ellos, aunque, por lo que me dijo Yves en su momento, no saben dónde están.

—Parecido a lo que nos pasa a todos...

—Pero tenemos que seguir —replicó Keith, mientras comenzaba a amontonar la ropa de las baldas—. No nos queda otra.

Al principio mucha gente intentó llegar a Magerit. Era de las pocas urbes que había resistido, aunque sólo fuera en parte, y la gente necesitaba una posibilidad, una esperanza que sirviera de empuje para seguir adelante. La voz se corrió rápidamente: nuestra ciudad estaba viva aún, había que reconstruirla. Pero entonces Frank Lance y su policía comenzaron a actuar de forma implacable. Se hacía difícil subsistir en la ciudad sin comprometerse a dedicarse al servicio de SALIF y a su Nueva Civilización, aunque todo lo que la gente recibía era la seguridad de tener un poco de agua, un poco de comida, algo de dinero tal vez en los casos más afortunados. El orden, la ley, se establecían según la voluntad de SALIF y de su policía. Y si para ellos era menester entretenerse torturando a algún desgraciado que viajaba en el metro, tampoco podían impedírselo. Así, mucha gente huyó de la ciudad y las llegadas se hacían cada vez menos numerosas. Otras mafias controlaban sus propios pozos, menos numerosos, y crearon sus propios grupos de resistencia para protegerse. La soleada ciudad que tanto esfuerzo nos había costado levantar se había convertido en un montón de ruinas de una civilización extinguida y nuestra decadente sociedad se volvía más violenta con cada umbría jornada.

Capítulo VII. El mundo subterráneo

NEITH abrió los ojos con el desconcierto de no saber si se encontraba en mitad de la noche o de la mañana, o incluso por la tarde. Bajo tierra, donde se encontraba el Búnker, no llegaba la atenuada luz del sol. Además, el compartimento que compartía con Keith no tenía luz eléctrica. Sin embargo, al oír ruido en el exterior, indicativo de actividad, supuso que ya era de día. La muchacha se estiró a la vez que bostezaba, bajo la manta que su prima le había dado. Después de levantarse y avanzar a tientas por la oscura estancia, encendió una velita que se encontraba en el mostrador. La débil luz fue suficiente para que contemplase la estancia.

Keith dormía profundamente, como hacía siempre antes de El Martes. La muchacha sonrió. Ella también había dormido profundamente, por primera vez en más de tres años. En el campo, siempre escondidos, los dos hermanos debían mantenerse siempre alerta, por temor a ser asaltados en cualquier instante. Y la noche era el momento de mayor peligro. Neith sonrió antes de acercarse al colchón sobre el que dormía su hermano y comenzar a zarandearlo con energía, intentando que despertase.

—¡Ya voy, ya voy! —Keith se incorporó, malhumorado y deshaciéndose de las manos de su hermana.

Neith rió.

—La verdad es que no tengo ni idea de qué hora es, pero se oye bullicio fuera. Así que debe de ser hora de levantarse.

Como respondiendo a su suposición, alguien empezó a golpear la cortina metálica del compartimento desde fuera. Al oír la voz, supieron que se trataba de Shidiam.

—¡A levantarse! ¡Ya es hora, está todo el mundo desayunando! —y, sin esperar a ser invitada, la muchacha alzó la pesada persiana con el correspondiente y estremecedor chillido y se plantó ante sus primos, entusiasmada—. ¡Vamos, vamos! ¡Les he hablado a todos de vosotros, sois la noticia del día!

Neith sonrió. Keith seguía frotándose los ojos con las manos. Shidiam se acercó y empezó a tirar de él.

—No acepto un no por respuesta -declaró con contundencia, aunque su tono de voz resultó bastante grave.

El Búnker era, en general, un lugar silencioso, a excepción de una gran cafetería-comedor, una instalación al estilo de las antiguas tascas de Magerit, donde se agolpaban dos docenas de muchachos, de entre 14 y 20 años, que bebían en tazas de distintos formatos y que antiguamente debían de haber pertenecido a diferentes vajillas. Tras la barra, Michelle abría botes de leche en polvo y los mezclaba con agua. Una cafetera hacía café. Una lata enorme, que contenía galletas, descansaba junto a la cafetera. Parecían enmohecidas, pero a nadie parecía importarle, ya que de vez en cuando, de las distintas mesas, se levantaba alguno de los muchachos y cogía un puñado.

Sin embargo a Neith le sorprendió, a pesar de la algarabía, sentirse invadida por un sentimiento de desaliento y preocupación. La muchacha miró a los presentes. Allí dormían seguros, pero no significaba que su visión de la situación fuera optimista. Seguía siendo, al igual que en el campo, un mundo que subsistía a duras penas tratando de mantener el recuerdo de lo que un día fue, y suponía que la mayoría de aquellos niños, si se encontraban allí, no tenían otro lugar adonde ir, ni ninguna otra familia.

La grave voz de Shidiam la sacó de sus cavilaciones. Su prima intentaba que los comensales le prestasen atención, pero su voz, aunque forzada, no resultaba lo bastante fuerte como para interrumpir las distintas conversaciones. Sentado en una de las mesas, con Anna y Kirsten, Mark la observaba con gesto divertido. Al fin, el muchacho se puso los dedos entre los labios y, soplando fuerte, emitió un potente silbido con el que logró que se hiciera el silencio y todos lo mirasen.

Mark sonrió, aguantando la risa.

—Shidiam lleva un rato ahí, intentando presentarnos a alguien —declaró, haciendo que los presentes se girasen hacia la muchacha, que sonrió tímidamente.

—Hola a todos, aunque ya os he hablado mucho de ellos, ésta es Neith y, claro, él es Keith -presentó.

Después, la muchacha comenzó una enumeración de nombres, correspondientes a los presentes, que fueron saludando a los dos hermanos según iban siendo nombrados. Entre ellos estaba Jarvees, que permanecía sentado, solo, en una mesa, y fue el único que no realizó el menor gesto de bienvenida o presentación.

Los dos hermanos siguieron a Shidiam hasta la barra, donde Michelle les dio agua, leche en polvo y café. Keith cogió con sus alargadas manos un buen montón de galletas para los dos. Mark, sonriente, les indicó que se sentasen junto a ellos.

Neith bebió el fuerte café con ansia y le supo tan bueno como si se tratase del mejor café molido. Keith había empezado por las galletas.

—Ya conocéis el nombre de casi todo el Búnker, salvo algunos que están fuera y pocos más —indicó Mark mientras cogía un puñado más de galletas y se las llevaba a los dos hermanos.

—Y El Bávaro —puntualizó Keith, mirando fijamente a Mark para interpretar su reacción—. A él tampoco lo conocemos.

—La verdad, Mark —interrumpió Neith, tratando de que Keith no convirtiera el desayuno en un interrogatorio—, ya no me acuerdo de casi ningún nombre. Son demasiados.

—Por lo menos, me alegro de que recuerdes el mío.

—Sí. Y también el de Anna, y el de Michelle. Y Kirsten.

Mientras desayunaban, Kirsten se había levantado y había comenzado a hablar con los muchachos de unas y otras mesas. Neith se percató de que era, probablemente, la más joven del Búnker —a excepción de Anna—. Lo cierto era que daba la sensación de que todos la tratasen como si fuera una hermana pequeña, con ternura e interés. Y Kirsten parecía encantada.

Michelle ocupó el lugar de su hermana pequeña y se sentó con un vaso de cerveza lleno de café negro. Aún echaba humo.

—¿Habéis dormido bien? —se interesó, con su habitual expresión seria. Sin embargo, esta vez no rió a continuación, aunque sí pareció esbozar una media sonrisa.

—Como lirones —respondió Keith—. Aquí se está más tranquilo. En el campo éramos dos y teníamos que mantenernos siempre alerta.

—Me alegro —contestó. Después, se giró hacia Mark, dando ligeramente la espalda a Shidiam y Neith—. Yo no he dormido demasiado bien, en cambio. Anoche me enteré de que Chantel le rompió el otro día el brazo a un mendigo.

—¿Qué dices? —espetó Mark, impresionado, abriendo mucho los ojos y tratando de colocarse el flequillo.

—Le pregunté por ello, pero ni siquiera me contestó. Por lo que me ha llegado, parece ser que el mendigo intentó atracarla.

—Y ella tomó represalias.

—Eso parece.

—Bueno, ya la conoces. No se anda con nimiedades.

—Pero nos da muy mala imagen. Está más que fichada desde su pelea con aquel policía.

Mark calló un momento antes de responder.

—Tienes que reconocer que el policía se merecía lo que le hizo. Él fue quien la mutiló primero. Y con saña. Era un salvaje.

—Lo sé. Pero un mendigo muerto de hambre no es un policía degenerado. Cada vez tengo más la sensación de que está perdiendo el norte. Ojalá me equivoque. Pero no sé qué hacer. No quiere hablar conmigo del tema y tampoco lo hará con Alain.

—Inténtalo con Jarvees. Seguro que él sabe algo —propuso Mark.

Mientras el muchacho terminaba la frase, entró en la gran cafetería una muchacha de aspecto muy similar al de Kirsten. Era un poco más alta que ella y vestía un abrigo de color castaño, pero tenía unos rasgos redondeados muy parecidos y el mismo pelo rubio rizado. Sin embargo, su mirada y su expresión resultaban muy frías y llevaba el pelo suelto, lo bastante largo para que le tapase las orejas. En un descuido se peinó el cabello hacia atrás con la mano, dejando ver una cicatriz en el lugar donde debería haber estado su oreja. Fue sólo un instante pues, como si se hubiera percatado de ello, enseguida se tapó la marca con el pelo.

—¿Chantel es hermana de Michelle y Kirsten? -preguntó Neith a su prima en un susurro.

—Así es. Pero tiene dos años más que Kirsten, es decir, quince. Es la hermana mediana.

Junto a ellas, Michelle contemplaba los movimientos de su hermana Chantel. Había cogido café de la barra y se había acercado a la mesa en la que estaba Jarvees. No llegó a sentarse, tan sólo buscó entre sus bolsillos y dejó sobre la mesa un mechero, para después marcharse por donde había venido.

—Tal vez Jarvees lo sepa, pero, si le pregunto, no me dirá nada. Seguro que él no encuentra nada de preocupante en cómo se comporta Chantel. En fin —Michelle dio un largo sorbo de su vaso, dejándolo casi vacío—. Keith, Neith, os voy a apuntar al turno de cena de esta noche. Así os enseñaré dónde guardamos todo y cómo nos organizamos. ¿Os parece bien?

—Sí, claro —respondió Neith con rapidez.

—Además de eso, mañana teníamos pensado ir a saquear un almacén de medicinas. No será nada muy arriesgado, así que creo que estaría bien para que os mostremos cómo conseguimos provisiones para el Búnker. Shidiam vendrá también, y puede enseñaros algunas cosas antes de mañana, para que sepáis moveros bien. Ahora venid, podemos aprovechar para enseñaros el Búnker. Mark, acompáñanos y así puedes explicarles también cómo funcionan las salidas.

Mark apuró su café, cogió de la mano a Anna y ambos se pusieron en pie.

El Búnker se componía principalmente de la planta intermedia de la estación de La Avenida. En ésta se habían encontrado hasta El Martes las oficinas de los trabajadores del metro y los de seguridad, las taquillas, una enfermería y casi dos decenas de establecimientos comerciales. Como mandaba la normativa, era necesario contar con duchas y baños para los trabajadores. Afortunadamente para los habitantes de aquel refugio, el agua había seguido corriendo sin detenerse, a pesar de todo lo ocurrido durante El Martes.

Los establecimientos comerciales habían sido aprovechados por los niños como dormitorios, a excepción del más pequeño de todos, que utilizaban como almacén, repartiendo su espacio a partes iguales para víveres y medicinas y para armas. Asimismo, el más grande de todos era la tasca en la que habían desayunado y que se utilizaba también como comedor. La sala de reuniones con la que contaban los antiguos trabajadores era la empleada por Alain como despacho y para congregar a todos los habitantes del Búnker cuando resultaba necesario celebrar algún encuentro entre todos. Por último, la enfermería, en una zona más apartada, había sido destinada al El Bávaro, y allí descansaba y procuraba recuperarse de su misteriosa enfermedad.

Michelle se marchó al despacho de Alain nada más terminar su explicación de la organización del Búnker. La muchacha parecía siempre muy ocupada, aunque, a pesar de su seriedad, procuraba resultar amable, forzando una sonrisa de vez en cuando.

Mientras Michelle cerraba la puerta del despacho de su tío de un portazo, Mark comenzó a rebuscar en uno de los bolsillos de su vistosa chaqueta amarilla. De él, sacó dos llaves que entregó a los hermanos.

—Con esta llave podéis abrir la puerta por la que entrasteis ayer —explicó—. Sin embargo, hay otra entrada para acceder al Búnker, que es la que más utilizamos. Shidiam, ¿podrías quedarte con Anna? Vosotros, seguidme.

Mark se movió con pasos pesados hacia las escaleras mecánicas que descendían, desde la explanada, al nivel inferior.

—Creía que éste era el único nivel del complejo de la estación que seguía en pie —dijo Neith, mientras se apoyaba en el pasamanos para descender. Siempre se le hacía raro moverse por aquel tipo de escaleras cuando estaban detenidas. Le producía la sensación de que, en realidad, se movían en sentido contrario a su avance.

—En su mayoría, el nivel inferior está destrozado. Pero no del todo —respondió Mark, mientras bajaba pesadamente los peldaños—. Creedme, Anna y yo estábamos allí El Martes. A Anna no le sucedió nada, pero yo tuve que abrirme camino entre los escombros. Cuando empezamos a examinar la estación para ver lo que quedaba en pie nos encontramos con que este pasillo —añadió, indicando con la mano que girasen a la izquierda y se adentrasen por uno de los pasillos de la antigua estación.

Neith miró a su alrededor antes de seguirlo. Las escaleras mecánicas dejaban a su alrededor una zona diáfana de techo tan alto que alcanzaba hasta el nivel superior. Desde aquella zona abierta se podían ver distintas salidas a pasillos. Sin embargo, no llevaban ya a ninguna parte, pues estaban bloqueadas por infinidad de escombros. El suelo estaba cubierto de un polvo de color terroso. Posiblemente a aquello se debía aquel olor viciado. En cambio, el pasillo por el que les había guiado Mark aún seguía abierto. El muchacho encendió una linterna para que los dos hermanos pudieran seguir su camino.

—Espera, Mark —le pidió Neith, plantada aún ante las escaleras, observando los pasillos derrumbados.

—Dime —respondió el muchacho, girándose hacia ella.

—Ahí debajo... ¿hay gente?

Keith dejó escapar una risa despectiva.

—Ese detalle morboso no te va a servir de mucho, ¿no crees?

—En realidad —le atajó Mark—. No creo que haya nadie. Hasta donde recuerdo de El Martes, no había nadie ya en esta zona cuando empezó a desmoronarse y me cayeron los escombros encima. La gente había empezado a correr despavorida hacia la superficie. Además, imagino que, de ser así, habríamos detectado el olor en las primeras semanas.

Neith suspiró, más tranquila.

—Venga, seguidme por este pasillo —añadió posándole la mano sobre el hombro—, tengo que enseñaros la salida.

En general, el pasillo que había aguantado los temblores seguía siendo igual que antes de El Martes. Estrecho, con suelo de baldosas negras mate y grandes azulejos blancos en las paredes y el techo. La principal diferencia estribaba en que ahora el camino, en lugar de ser llano, se había inclinado y avanzaban ligeramente cuesta arriba. Tras avanzar unos cincuenta metros, se encontraron con el primer tramo de escaleras, donde un fluorescente aún seguía en funcionamiento. Más allá del segundo tramo, se encontraron con una pequeña explanada donde pudieron ver una taquilla y los tornos de acceso a la estación. Una vez cruzados, ascendieron por los últimos peldaños que llevaban hasta la boca de metro, que debía de desembocar en la superficie.

Allí se encontraba Jarvees. El muchacho estaba fumando mientras leía un libro, linterna en mano, sentado en el último de los escalones. Alzó la mirada un instante cuando vio acercarse al grupo, pero no dijo nada.

—Como veis, aquí también hay siempre una persona vigilando. Pero esperad a que os enseñe el camino a la superficie —dijo Mark, ofreciéndoles su propia linterna—. Asomaos.

Keith fue el primero en acercarse a la salida al exterior, y dejó escapar una exclamación de sorpresa al iluminar un túnel, abierto entre los escombros, donde vigas improvisadas con todo tipo de materiales —hierro, madera, aluminio— apuntalaban los muros asegurándose de que se pudiera avanzar por el pasillo. Resultaba estrecho, pero incluso Keith y Mark podían caminar de pie por él. Su longitud no debía de superar los treinta metros, y se hacía necesaria la luz de la linterna para poder moverse por él. Keith, sin embargo, se había puesto nervioso, pues no le resultaba agradable encontrarse en lugares angostos y cerrados. Respiró todo lo profundamente que pudo, tratando de disimular su angustia. A su espalda, Neith le posó la mano sobre el hombro tratando de confortarle.

—¿Y ahora? —preguntó Keith cuando vio que el pasillo terminaba bruscamente.

—Mira hacia arriba —indicó Mark.

El muchacho le hizo caso, percatándose de que, a aquella altura, el techo era unos treinta centímetros más alto que en el resto del túnel. El techo terminaba en un tablón de madera.

—Empuja el tablón —le pidió Mark.

Tenso, Keith alargó la mano y movió el tablero con poca dificultad. Al hacerlo, vio el cielo sobre su cabeza. A pesar de lo tenue de la luz que lograba cruzar la plomiza capa de cenizas, se deslumbró durante un instante. Aquello, unido a una oleada de aire frío sobre su rostro, hizo que su claustrofobia le diese un respiro.

—Tienes cuatro peldaños anclados a la pared para subir. Pero, al asomarte, asegúrate de que no te ve nadie.

El muchacho tanteó la pared con la mano que tenía libre. Se asió con fuerza a los peldaños y comenzó a ascender. Se asomó. No vio, ni tampoco oyó a nadie. Impulsándose con las manos, salió por fin a la superficie, descubriendo que se encontraba sobre un montón de escombros. Tras él salió Neith, y finalmente Mark.

—El barrio de La Avenida —anunció Mark, frotándose los brazos con las manos al sentir el frío.

Aquel barrio estaba totalmente asolado. No quedaban edificios en pie, salvo aquéllos que se veían a cientos de metros de distancia. Quizás por eso soplaba una brisa fuerte que hizo que el seco frío les provocase punzadas en el cuerpo.

—No queda nada —murmuró Neith con voz temblorosa por la impresión de haber descubierto el desolado y silencioso lugar, donde sólo se oía soplar el viento. Sus voces traspasaban la zona, sin que llegase ningún eco.

—Me temo que no. Este barrio está más próximo a donde cayó el ataque de Mitch Silver y las sacudidas fueron más violentas. Lo único positivo es que por aquí ya no vive nadie, y podemos acceder al Búnker sin ser vistos, con cierta facilidad. Sin embargo, a diferencia de dentro de la estación, yo creo que aquí sí hay gente sepultada. Aunque no debe de quedar ya mucho de ellos. En fin, volvamos dentro, tengo más cosas que explicaros.

Cuando Neith terminó de recoger en el turno que Michelle le había asignado, se sentía cansada. Había asimilado demasiada información durante aquel día: “No te duermas durante la guardia.” “No viajes en metro si no es estrictamente necesario.” “Ten cuidado. Si eliges salir armada, recuerda que pueden llegar a utilizar ese arma contra ti.” “Así se dispara.” “Coge mejor la navaja automática, así ahorrarás unos instantes preciosos si te atacan.”

La muchacha se sentó en su colchón, con la manta aún arrugada desde por la mañana, y desde allí se miró al espejo. No sabía si estaba más pálida o era que se estaba quedando así por los efectos del gen, pero no le gustó la imagen que le devolvía el espejo. Sin embargo, apenas se miró un par de segundos, ya que Keith entró en la habitación en dos zancadas. Encendió un par de velas y cerró la persiana metálica.

—¿Dormimos ya? —propuso el muchacho mientras prendía las mechas—. Mañana es el saqueo ése. No me gustaría despertarme tarde y perdérmelo.

Neith calló. Keith se giró para mirarla.

—¿Qué te pasa?

—Pues que por fin estamos aquí. Y, bueno, Michelle dijo que el saqueo no duraría más que hasta mediodía como mucho. Podríamos aprovechar que estamos fuera del Búnker para ir a ver qué encontramos.

—¿Te refieres a volver a casa? —Keith soltó el mechero y se sentó, a su vez, sobre su propio colchón—. Neith, ya hemos hablado de esto. Has visto como está todo el barrio de La Avenida, y nuestra casa no está demasiado lejos de aquí. Estaba.

—No está en el barrio de la Avenida —respondió la muchacha, encendida—. Está más allá, no sabemos en qué estado se encuentra. Si el metro de Mar del Sur sigue funcionando...

—Pero el metro está bajo tierra —la cortó Keith—. Neith, me da tanta rabia como a ti, pero creo que ir allí no va a arreglar nada. Sólo va a conseguir que nos revolvamos. Y a mí ya me ha revuelto bastante ver cómo ha quedado todo lo que hemos visto.

—Pero, ¿y si encontramos algo relevante? ¿Y si ellos también volvieron a la ciudad?

—No lo creo. ¿Por qué volver?

—¡Porque es la única referencia que tenemos para volver a vernos! —replicó Neith, indignada.

—Volver a la ciudad es muy arriesgado y, además, para eso, primero hay que sobrevivir. Después de tanto tiempo, yo ya lo doy por perdido.

—Pero Keith, ¿cómo puedes decir eso? ¡Yo estuve tres meses buscándote en el campo! Me separé de todo el grupo de gente con el que iba y fui hacia donde imaginaba que estarías tú. Todo el mundo me dijo que seguro que estabas muerto, pero yo te encontré. Si no, sabe Dios dónde estaríamos ahora.

—No metas a Dios en esto —respondió Keith, cortante—. Mira Neith, yo no estoy preparado para ir, así que ve tú sola -resolvió el muchacho con excesiva seguridad—. Creo que es mejor centrarse en el presente, aunque resulte tan terrible. Es mejor que aferrarse a un pasado que ya no existe. No me obligues a decirlo.

—Crees que están muertos —dijo Neith, tratando de tragarse el nudo que se le había formado en la garganta—, pero eso no puedes saberlo. En fin, haya algo que ver allí o no, Keith, es necesario enfrentarse a ello para asegurarnos. Pero tú no quieres.

—No es que no quiera. Es que yo ya estoy seguro.

—Entonces, harías bien en venir conmigo para ayudarme a que yo también me asegure. Pero está claro que no lo harás. Tendré que ir sola, como cuando fui a buscarte a ti —la muchacha se acercó a las velas y las sopló con fuerza. Se apagaron.

—¿Pero no te das cuenta? Veas lo que veas, Neith, vas a seguir aferrándote a esa esperanza absurda. No quieres entenderlo...

—Sí, me ha quedado muy claro —concluyó la muchacha mientras, en la oscuridad, se tumbaba en el colchón, dando la espalda a su hermano—. Venga, duérmete, no vaya a ser que mañana te pierdas el saqueo por mi culpa.

Keith iba a replicar, pero los ahogados sollozos de Neith le hicieron cambiar de idea. Respiró hondo antes de tumbarse sobre el colchón y cerrar los ojos, tratando de conciliar el sueño.

El agua era el recurso más preciado y el que dirigía ahora los intereses de los poderosos. Tener un pozo de agua significaba tener dinero asegurado pero, si la gente lo sabía, significaba también tener muchos problemas. La mayoría de la gente se cortó mucho el pelo o se rapó la cabeza, ya que apenas tenían acceso a agua con la que lavarse. Los ricos y poderosos exhibían por el contrario largas y brillantes melenas que indicaban su posesión de agua, pero no podían aventurarse a caminar solos por la calle, pues eran un perfecto objetivo para los cazarrecompensas y secuestradores.

Capítulo VIII. El saqueo

CUANDO empezó a oír ruidos al otro lado de la puerta, Daigo se incorporó, asustado. Alguien estaba tratando de forzarla. ¿Quién podría haber dado con el paradero de aquel almacén oculto? ¿A quién le importaba ya aquel lugar, cuando sus reservas estaban ya diezmadas?

Vislumbró sus ojos rasgados en el reflejo de la puerta metálica, mientras su pulso se aceleraba tanto que podía oír cómo los latidos de su corazón le resonaban en las sienes. ¿Cuánto podrían tardar en entrar? ¿Lo matarían? ¿Lo secuestrarían y torturarían? ¿Tenía alguna posibilidad de defenderse de quienquiera que estuviese intentando entrar?

Sacó la navaja automática que guardaba en el bolsillo y pulsó el botón con la mano temblando. Con un clic, la afilada hoja se desplegó. Daigo se escondió con la espalda contra la pared, al lado de la puerta, para quedar oculto por ella cuando ésta se abriera. Tragó saliva, mientas, afuera, continuaba el forcejeo.

Al fin, dejó de oírlo y vio cómo la hoja metálica de la puerta se movía sobre el eje de las bisagras hasta que quedó tan cerca de su cara que sólo podía mirar el reflejo de sus ojos. Aguardó, sin oír ningún ruido. Aguantó la respiración.

La puerta comenzó a girar alejándose de él, despacio. Sin embargo, antes de cerrarse por completo, se detuvo y volvió a moverse hacia él, tan rápido que no tuvo tiempo para reaccionar. Recibió un fuerte golpe en la cara.

Aturdido y con la vista nublada, se llevó la mano a la nariz, sintiendo un intenso dolor. Se le mancharon los dedos de sangre. Antes de que pudiese volver a ver con claridad, al dolor de la nariz se le unió la presión sobre su brazo. Alguien le agarraba fuertemente por la muñeca. Dejó escapar un grito de dolor cuando empezó a sentir cómo le retorcían la articulación, y la navaja se le cayó al suelo. Daigo sentía que, a causa del miedo, comenzaba a faltarle el aire. Boqueó, tratando de reaccionar.

Cuando por fin pudo enfocar bien, se encontró con que una mujer joven, de unos veinte años, rubia y robusta, lo sostenía por las solapas de su chaqueta americana y lo empujaba contra la pared. Su mirada era firme. Su voz autoritaria le retumbó en los oídos.

—No te resistas. Vengo con otras ocho personas, te resultaría inútil —declaró con tono seguro. Giró la cabeza, mirando hacia el fondo del estrecho almacén antes de seguir hablando—. ¿Hay alguien más contigo?

Daigo calló. La muchacha, firme, lo zarandeó, haciendo que su espalda golpeara fuertemente la pared.

—¿No ves que no hay nadie? —respondió al fin, histérico, con un gallo en la voz. El almacén no es más que este estrecho pasillo con las estanterías. Están casi vacías, desde aquí puedes ver todo lo que hay en todo el almacén.

La muchacha volvió a mirar al fondo.

—¿Esto es todo lo que queda? —preguntó mientras tiraba un poco más de las solapas de Daigo.

—No es más que un almacén residual —respondió Daigo con voz llorona—. Es muy pequeño, ¿qué esperabas?

La muchacha resopló.

—Menos da una piedra —dijo al fin, resignada—. Jarvees —llamó.

—Junto a ella apareció un chico más joven, de unos quince años. Tenía la piel llena de manchas descoloridas. En su mano portaba una crow bar. Posiblemente con ella habían forzado la puerta. Se fijó en Daigo. A éste la mirada le resultó amenazadora.

—Véndale los ojos —le ordenó la muchacha—. Que no vea a los demás.

Sin decir una palabra, el muchacho tiró la crow bar al suelo y sacó un pañuelo de su bolsillo, que ató alrededor de la cabeza de Daigo, a la altura de los ojos. Éste ya no pudo ver más.

—Átalo también —le exigió la muchacha, sin cambiar el tono autoritario de su voz—. De manos y pies.

»No te preocupes —añadió, dirigiéndose al hombre-, nos llevaremos las medicinas que quedan y nos marcharemos de aquí. Si colaboras estándote quietecito, no te pasará nada.

Mientras lo obligaban a arrodillarse y el tal Jarvees comenzaba a maniatarlo, Daigo comenzó a oír un murmullo de pasos. Estaba entrando más gente en el pequeño almacén.

—Shidiam, vigila la puerta —ordenó de nuevo la muchacha—. Los demás... como veis, no queda gran cosa, pero algo se puede aprovechar de aquí. Así que llenad las mochilas con todo lo que encontréis.

Daigo, resignado, dejó que le atasen también los tobillos mientras oía más pasos, movimiento cerca de él. Seguramente, habían empezado a recoger las cajas de medicamentos. No le hacía ninguna gracia que saqueasen el almacén, por muy pocas existencias que quedasen. Sin embargo, la promesa de la muchacha de no hacerle daño le había generado un cierto alivio. Por otra parte, empezó a preocuparse por la reacción de su jefe cuando lo encontrase allí, por la noche, y descubriera lo que había sucedido.

Keith se sentía algo decepcionado por no haber encontrado un gran cargamento de medicinas. En su mochila apenas había diez cajas de medicamentos y lo mismo les sucedía a los demás del grupo. Sin embargo, le había hecho ilusión participar en aquella pequeña misión. Abandonó, pues, el sótano al que se accedía desde el patio central de aquel edificio derruido sintiendo una cierta satisfacción. Y también el alivio de dejar el olor viciado para enfrentarse al aire fresco de la calle.

Ahora que todos habían salido a la superficie, observó a Neith, que hablaba con Michelle. No le había dirigido la palabra desde la discusión de la noche anterior. Sin embargo, Keith no sabía qué decir. Se fijó en que la muchacha se despedía de Michelle, se acercaba a Shidiam y su prima asentía con la cabeza. Neith le entregó su mochila y comenzó a alejarse del grupo por una calle ancha y vacía.

Keith se acercó a Shidiam.

—¿Adónde va?

—Ya lo sabes —contestó su prima con cierto aire de suficiencia—. No sé por qué lo preguntas. Si vas a acompañarla, decídete ya. Iría yo, pero no puedo, tengo que irme.

—¿Adónde vas?

—A saldar una deuda con alguien que nos ha ayudado —respondió, enigmática, mientras ella también se separaba del grupo.

Keith dudó, mientras miraba a Neith alejarse. Sin embargo, al hacerlo hubo algo que llamó su atención.

Justo una calle más a la derecha, Jarvees se alejaba a con pasos acelerados. ¿Qué le sucedía? Keith había estado observando al muchacho y su solitaria pose desde que lo había conocido. Parecía que, además de no relacionarse más de lo necesario con la gente del Búnker, estuviese ocupado también en otras cosas. Tal vez alejarse de su escondite le servía para olvidar la pérdida de su hermano. O tal vez se debiera a otra cosa. En cualquier caso, era un personaje que lo intrigaba.

Cuando volvió a mirar hacia la calle por la que caminaba Neith, su hermana ya no estaba al alcance de su vista. Con rapidez, tomó una determinación y, sigiloso, comenzó a seguir a Jarvees.

Shidiam andaba nerviosa, como siempre, con aquella sensación de opresión en el pecho, pero con la tranquilidad de que el saqueo hubiera salido bien. Habría preferido, como todos, volver con un cargamento mayor, pero toda provisión de medicinas era buena. Tanto para ellos como para la gente que se refugiaba en las estaciones. E incluso para El Bávaro. Las medicinas que necesitaba para tratarse de su enfermedad no solían ser fáciles de encontrar.

Nerviosa, toqueteó con los dedos los flecos del pañuelo que llevaba atado en la frente. El silencio que reinaba en aquella zona de la ciudad era sepulcral. A pesar de que le daba la tranquilidad de que no tener a la vista a nadie que le pudiera haber resultado una amenaza, se le hacía demasiado extraño. Como si algo estuviera a punto de estallar.

Se encontraba en la zona donde comenzaba la antigua carretera de circunvalación de Magerit. Ahora era el límite noreste de la ciudad. Por aquel lugar, el suelo se había hundido y los edificios no eran más que escombros. El asfalto estaba lleno de polvo y grava. De vez en cuando soplaba una ráfaga de viento lo bastante fuerte como para que algún pequeño proyectil de arena le golpease en la cara. Uno de ellos le dio en el ojo, y la muchacha empezó a frotárselo, nerviosa, mientras empezaba a lagrimear.

Aquello le generó aún más inquietud. Necesitaba prestar atención a su alrededor. Nunca se sabía cuándo se podía tener un encuentro desagradable. Se esforzó por parpadear con fuerza y utilizar el otro ojo para seguir mirando todo lo lejos que podía. Entonces, por fin, la vio.

Sentada sobre un neumático, en la calzada entre los restos de dos de los edificios, la mujer la estaba esperando. Llevaba la cabeza totalmente rapada, dejando ver unas orejas pequeñas y haciendo que sus ojos verdosos parecieran aún más grandes de lo que en realidad eran. Estaba exageradamente delgada. Llevaba una chaqueta muy gorda pero demasiado vieja, casi roída, y tiritaba de frío. Un fuerte acceso de tos hizo que tuviera que inclinarse hasta que su rostro casi se rozó con sus rodillas. Mientras Shidiam se colocaba frente a ella, se limpió la boca con la manga de la chaqueta. Al inclinarse con las toses, la muchacha pudo distinguir perfectamente un artilugio colocado en la nuca de la mujer. Parecía un piercing que se colaba por detrás de la piel de su nuca y, a cuyos lados, dos cuentas con forma de estrella servían de adorno y remate. Sin embargo, Shidiam sabía que aquel objeto marcaba a la mujer como propiedad de uno de los clanes que residían en la ciudad. Aquella mujer era sólo uno de tantos casos que demostraban que la esclavitud había vuelto a practicarse después de tantos años.

—He traído lo acordado —anunció Shidiam con su grave y bajo tono de voz, sin andarse con rodeos.

La mujer se puso en pie, jadeante.

—¿Qué tal ha ido? —preguntó con la voz cascada.

—Todo ha salido a la perfección. En el almacén sólo estaba el tal Daigo, tal y como nos habías indicado. El pobre se ha llevado un buen susto, pero lo único que ha habido que hacer es quitarle una navaja.

La mujer suspiró, aliviada. Los ojos se le pusieron vidriosos. Ahogó un acceso de tos.

—¿Y crees que hay alguna posibilidad de que...?

—Ninguna. Nadie sabrá que tú nos indicaste dónde estaba el almacén. Eso sí, quedaban muy pocos medicamentos.

La mujer dejó escapar una exclamación. Pareció inquietarse.

—Hace ya tres meses que no puedo ir por allí. Fue entonces cuando me obligaron a cargar cajas para poder llenarlo.

—No te preocupes —la tranquilizó Shidiam, con una seguridad tan marcada en sus palabras que casi parecía una sentencia—. Tú no podías saberlo.

—¿Y qué hay de lo que me corresponde? —preguntó con voz temblona. Tosió levemente antes de seguir hablando—. ¿Lo habéis encontrado?

—¡Has tenido suerte! —declaró Shidiam, casi entusiasmada. Después, se llevó la mano al bolsillo de su pantalón. De él, extrajo una caja de medicinas—. Aquí lo tienes. Es más —añadió, metiendo la mano en otro bolsillo—, si quieres, te puedo dar dos cajas. Pero ten cuidado. Si tus dueños descubren que las tienes, sí podrían involucrarte en el saqueo del almacén.

A Shidiam le pareció que la mujer contenía unas lágrimas de alivio. Tomó una de las cajas que le ofrecía, la abrió y sacó del estuche una de las cápsulas de su interior. Con rapidez, se la introdujo en la boca y la tragó. En el estuche plateado había otras cinco pastillas más, que la mujer fue extrayendo y guardando cuidadosamente en el bolsillo de su pantalón.

—No puedo llevar demasiadas, me arriesgo a que me descubran. Pero gracias. Este tratamiento es fuerte y tengo la esperanza de que funcione. Ellos saben lo que tengo, pero no quisieron darme la medicación que necesito —la mujer se secó las lágrimas de los ojos con la manga de la vieja chaqueta—. A pesar de tener de sobra en su almacén.

—El clan Tarawa es especialmente famoso por la cantidad de esclavos que tiene. Y me imagino que, al realizar una práctica tan desagradable, no valoran mucho vuestras vidas. Me alegro de haberte ayudado. Y además, para nosotros también ha sido beneficioso. Como ya sabías cuando me ofreciste tu ayuda.

La mujer asintió.

—Yo... gracias. Ya pensé que esta enfermedad acabaría por matarme.

Shidiam no sabía qué más decir. Se tocó los flecos del pañuelo, nerviosa.

—A nosotros también nos ha venido bien el trato, como te decía. Ahora tienes una oportunidad. Así que cuídate. Y guarda silencio respecto a esto, por tu propio bien.

Incómoda, Shidiam le dio una palmada en el hombro. Se dio la vuelta y, atenta de nuevo a su alrededor, comenzó su camino de vuelta al Búnker. De nuevo aquella sensación de miedo, ansiedad. Tras ella, la mujer sufrió un nuevo acceso de tos.

El mercado del agua se hizo muy poderoso y una botella de agua se había vuelto más valiosa que un gramo de cocaína, y se utilizaba muchas veces como moneda de cambio entre traficantes o bandas, como pago para evitar la extorsión o sueldo a los mercenarios. Magerit había subsistido más de tres años gracias a las reservas de alimentos y medicinas de la ciudad, pensadas para cinco millones de personas entonces, pero ahora utilizadas por una diezmada población. Sin embargo, sin poder cultivar, la ciudad acabaría por agotar sus reservas y el hambre se haría más y más patente con cada día transcurrido.

Capítulo IX. Las gafas de sol. El hombre del colgante.

NEITH sentía el olor a polvo y piedra machacada a su alrededor. Difícil con la sequedad del ambiente, el frío reinante, pero, por un momento, el aire se había movido y había sentido aquel olor. Keith ya le había advertido la noche anterior sobre ir allí, iba a ser demasiado duro, y se había negado a acompañarla. Pero la muchacha había sentido la necesidad de acudir allí, tenía que estar segura. Y ahora que veía su casa en ruinas tenía ganas de desmoronarse ella también, de caer de rodillas y llorar. No había sido un edificio especialmente grande ni vistoso, de hecho era más bien viejo, pero verlo reducido a un montón de escombros hizo que un escalofrío de desolación le recorriese el cuerpo. Avanzó, sin embargo, y caminó como pudo por encima de los cascotes, saltando de roca en roca, tratando de concentrarse en la obligación de mantenerse en equilibrio para no pensar en nada más.

Entre el revoltijo de pedruscos vio que algo brillaba un poco ante la escasa luz que llegaba del sol. Se acercó y rió con amargura. ¿Cómo era posible que, de entre tantos objetos, hubiese sobrevivido uno tan frágil? Lo cogió con delicadeza, mientras sus manos temblaban, y lo examinó. Comprobó la marca, el aspecto de los cristales que, a pesar de todo, apenas estaban rayados. El brillo de la montura dorada aún persistente a pesar de estar cubierta de polvo, a pesar de la escasa luz. Eran las gafas de sol de su padre. Un objeto que ya no servía de nada con tan poca luz, pero lo único que pudo encontrar entero entre todo aquel amasijo de piedras, chapas de electrodomésticos, madera de muebles. Posiblemente alguien había ido ya antes que ella y lo había saqueado, qué curioso que aquellas gafas se hubiesen quedado allí...

Neith se sentó en los apelotonados ladrillos sobre los que se mantenía en pie y se puso las gafas, como solía hacer la gente en los funerales para ocultar los ojos llorosos y enrojecidos, sollozando con discreción. Con tan poca luz, a sus pupilas les parecía que había anochecido a través de los negros cristales. Allí donde se encontraba, en la parte alta de los escombros, se movía un poco de viento y, a pesar de la cazadora, tiritaba un poco por el frío; pero no quería moverse de allí. Puede que Keith tuviera razón y hubiera sido una mala idea venir. Pero al menos había encontrado las gafas.

Neith sintió entonces sorpresa, y curiosidad, incluso agradecimiento sin saber por qué.

Alzó la agachada cabeza y miró a los restos de la acera. Una silueta oscura y alargada se había parado y parecía dirigir su atención hacia ella. Se dio cuenta de que aquellos sentimientos no le pertenecían a ella, sino a quien la observaba. Se quitó las gafas y se las puso a modo de diadema, para poder ver algo más de aquella persona gracias a la escasa luz.

Era un hombre muy alto y a la vez muy delgado, esbelto. Debía de tener poco más de treinta años, y estaba extremadamente pálido, su cabello también era muy claro y a Neith le sorprendió que lo llevase largo, aunque muy pegado a la cabeza, peinado en rastas de color platino. Los ojos eran grises, como la brillante capa de cenizas que flotaba sobre sus cabezas. Neith se preguntó si aquel hombre tendría también el gen, pero se dijo que posiblemente ya era demasiado mayor para ello. No había, además, rastro de aureola en sus ojos como le sucedía a Shidiam o a Mark, ni vetas de colores como en los de Jarvees. Concluyó que, simplemente, era muy pálido, o tal vez albino. Vestía de riguroso negro, un abrigo largo hasta los pies con ribetes en los puños y en el cuello, y botas del mismo color. Sobre las solapas de su abrigo se podía ver una cadena y, al final de ésta, un medallón circular de bronce con una piedra verde en el centro.

Neith saltó por encima de los montículos de escombros con una agilidad que la sorprendió a ella misma, le pareció que el hombre se sentía inquieto, pero no se movió, ni siquiera parpadeó. Tan sólo se giró hacia ella cuando, de un último salto, se situó a su lado.

—¡Ése medallón es mío! ¿De dónde lo has sacado? —chilló enfurecida.

A Neith le pareció que el hombre se ponía contento mientras comenzaba a juguetear con la joya entre las puntas de los dedos de su mano izquierda, haciendo que ésta se balancease.

—Te he hecho una pregunta —añadió mientras se acercaba un poco más y adoptaba una pose amenazadora. Sentía tanta rabia que se dio cuenta de que estaba temblando. El hombre pareció darse cuenta y dio un corto paso hacia atrás con la pierna derecha.

—No es un medallón —respondió con suave voz, segura y ciertamente tenebrosa, que encajaba perfectamente con sus rasgos faciales, su pelo y su vestimenta—. Y, además, ya no sirve de mucho, ¿no crees? ¿Sabías eso? Si realmente era tuyo, debes de saber lo que es.

—Es un reloj de sol. Esas muescas que tiene en el borde, y los números dibujados... si lo diriges correctamente hacia la luz del sol, la piedra verde crea un pequeño rayo que te indica la hora solar...

—... pero como ya no hay mucha luz, no funciona bien —interrumpió la suave voz del hombre—. Lo encontré en las ruinas de este edificio, hace ya dos años o incluso más, cuando ya había transcurrido bastante tiempo de su derrumbe. De modo que puede que me pertenezca a mí, más que a ti...

Neith se dio cuenta de que su fantasmagórica presencia se veía empequeñecida un poco, dudaba. Su última frase esperaba una respuesta. Y ella quería el colgante.

—Es mío. Lo has cogido de las ruinas de mi casa, de las ruinas de mi dormitorio, donde estaba guardado.

—¿Por qué has tardado tanto en venir a buscarlo?

—¿Cómo? ¿A qué viene eso ahora?

—El edificio se hundió durante El Martes. Ya hace más de tres años de eso. ¿Por qué has venido ahora?

—Porque El Martes no estaba en Magerit. No he estado aquí hasta...

—¿Y has observado que tienes una mancha dorada en el ojo izquierdo? —volvió a interrumpir con su oscura voz—. Tus ojos se están aclarando, ¿no tendrá eso algo que ver con tu regreso?

Entonces fue Neith quien dio un paso atrás. No estaba ni siquiera segura de que fuera cierto lo de la mancha dorada, aunque, dado que la marca iba creciendo lentamente en su piel, tal vez la misma transformación había dado comienzo en sus ojos. El hombre vestido de negro adquiría cada vez más seguridad al hablar.

—¿Eres de los de Frank Lance? —preguntó con voz temblorosa.

—¿Frank Lance? —una carcajada salió de los labios del hombre, una carcajada muy chocante, pues fue dulce y clara, aunque en bajo tono de voz—. Si fuera de los de Lance, no habría venido yo solo para encontrarme con uno de los niños de El Bávaro. Esa gente os tiene mucho miedo, porque no se hacen una idea clara de hasta dónde alcanzan vuestras capacidades, ¿sabes?

—¿Cómo sabes que...?

—Es largo de contar, Neith —volvió a interrumpir—. Porque te llamas Neith, ¿verdad? Yo me llamo Alistair.

—¿Por qué conoces mi nombre?

—Bueno... —el hombre dudó un instante y alzó un poco la cara para señalar las ruinas del edificio con la barbilla—, porque vivías aquí antes de que se derrumbara el edificio.

—Pero no era la única.

Alistair se colocó tras ella. Neith vio el reloj de sol balanceándose delante de sus ojos, la cadena en torno a su cabeza, hasta que el colgante volvió a pender de su cuello y el hombre lo soltó.

—Acompáñame y te lo explicaré —susurró en tono hipnótico—. Y te explicaré más cosas.

Sin leyes ni norma escrita, sin gobiernos ni reyes, los más rápidos habían aprovechado la falta de autoridad para negar incluso los más elementales derechos. Las mismas mafias que controlaban el agua aprovecharon para hacer capturas y también para hacer prisioneros y adjudicarse la posesión de los mismos. El éxito de la abolición de la esclavitud se había desvanecido en un parpadeo. Marcaron a sus siervos con un ingenioso sistema llamado bijou, palabra que, irónicamente, significaba joya. A simple vista tan sólo parecía un piercing colocado en la nuca, atravesando un corto tramo de piel con una pequeña barrita de aluminio o plata. En realidad, era mucho más complicado: la pequeña barrita se clavaba a través de las vértebras, llegaba a rozar los nervios y, en caso de que el esclavo intentara rebelarse, bastaba con dar un fuerte tirón por los extremos del bijou para destrozar su médula espinal. Sin poder moverse, el condenado acababa por morir de hambre y sed.

Normalmente los esclavos exhibían tal condición sin tapujos tal como les exigían sus señores, y la misma era respetada por el resto de los bandos que convivían con violencia en Magerit. Sin embargo, un esclavo que huyera de su dueño corría el riesgo de ser encontrado y, si lo identificaban como tal, estaba perdido.

CapítuloX. Rabia.

AUNQUE se movía rápido, Keith era capaz de escuchar el resonar de la punta de acero de sus botas y saber hacia dónde se dirigía Jarvees, cuándo aceleraba la marcha o cuándo doblaba la esquina. Seguir a Jarvees le había dado la última excusa que necesitaba para no acompañar a Neith a ver lo que quedaba de su casa. Ya le había dolido bastante cada lugar conocido por el que se había visto obligado a pasar y contemplar cómo había quedado reducido a cenizas. Ver su hogar convertido en escombros podía ser más de lo que él pudiera soportar. Seguir A Jarvees era lo único que se le había ocurrido para no tener que enfrentarse a Neith de nuevo o acompañarla.

Jarvees, al igual que había hecho Alain el día anterior, no dejaba de mirar en cada cruce para ver si venía alguien. Se movía bastante rápido, de hecho al principio a Keith le costaba seguirlo. El muchacho habría resultado muy silencioso de no ser por el impacto del acero de sus botas sobre las aceras. Finalmente, llegó hasta a un lugar que Keith conocía bien. No estaba, según sus cálculos, demasiado lejos del Búnker, pero su compañero había dado un rodeo deliberadamente. Se dijo que posiblemente se debiera a la dificultad de moverse con seguridad por las calles, ya fuera por con quien uno se pudiese encontrar, o por la cantidad de ruinas a esquivar.

Se encontraban en uno de los barrios financieros de la ciudad. Un puente cruzaba de un lado a otro una de las principales avenidas de Magerit. Desde éste, un camino de escaleras descendente llevaba a los peatones hasta la más famosa avenida. Por el camino, entre tramo y tramo de escaleras, el viandante iba encontrándose con zonas llanas salpicadas de esculturas incomprensibles, abstractas, y paneles donde antes corrían cascadas artificiales de agua. Por supuesto, ni por el puente ni por la inmensa avenida que quedaba bajo éste circulaba ya ningún vehículo. Se le hizo extraño que algunos de los semáforos siguieran intentando marcar el tráfico, pues las calles estaban desiertas. Por si fuera poco, la mayoría de los edificios se habían venido abajo y sólo algunos de ellos conservaban una o dos plantas.

Jarvees se detuvo en lo alto de las escaleras. En el llano al que daba paso el primer tramo de peldaños había un grupo concurrido de gente, formaban un amplio círculo y armaban bastante jaleo. Un par se volvieron hacia donde estaba el muchacho y saludaron con una inclinación de cabeza.

Jarvees se aproximó al barullo. Desde su posición, agazapado en lo alto del puente, Keith se dio cuenta de que la mayoría de los que había en el círculo llevaba tiempo sin lavarse, pues el desagradable olor de su sudor no le pasó desapercibido. Los dos que habían saludado a Jarvees, ambos chicos jóvenes con el pelo cortado con maquinilla y pañuelos vistosos en la cabeza, le hicieron un hueco al muchacho en el ruidoso círculo. Fue entonces cuando Keith percibió sin lugar a dudas el olor de la sangre.

Dos jóvenes peleaban en el centro de la multitud, se movían con pasos laterales, manteniéndose la mirada y tratando de conservar la mayor distancia posible. Uno de ellos se movía con dificultad, de los orificios nasales goteaba sangre que se impregnaba en su labio superior. También parecía haber recibido un golpe en el hombro que hacía su posición asimétrica, mientras que el otro se mantenía vigilante. Se abalanzó sin ocultar sus intenciones, con lentitud, sobre el que sangraba. Le asestó un fuerte cabezazo en la frente que le hizo perder el equilibrio, para después darle un ligero puntapié, logrando que tropezara y cayese al suelo. Una vez derribado, se acercó sin dejar de mirarlo y comenzó a darle patadas. A Keith le pareció oír el sonido de huesos rompiéndose y cada vez era más fuerte el oxidado olor de la sangre. Tras unos minutos, el que estaba de pie dejó de golpear y esperó. Un quejido salió de los labios del derribado. A los demás les costó entenderlo y lo tuvo que repetir, pero Keith había comprendido su “me rindo” perfectamente. El vencedor le dio una última patada en el trasero al vencido y cogió algo que había en el suelo.

Keith se asomó un poco para ver qué era. Una cantimplora, un fajo de billetes, una bolsa con algo blanco dentro... Seguramente, cocaína.

—He ganado —dijo el vencedor, mientras se secaba el sudor de la frente. Se puso una vieja chaqueta de color verde caqui, con un emblema cosido en la parte izquierda del pecho, aunque estaba deshilachado por los bordes. Abrió la cantimplora y dio un trago pequeño—. ¿Alguien más quiere apostar contra mí?

—Yo, por supuesto —dijo Jarvees con voz alta y segura, aunque Keith pensó que había sido capaz de percibir los acelerados latidos de su corazón mientras comenzaba a hablar—. Pero no quiero cosas raras. Sólo dinero —el muchacho rebuscó en la pequeña mochila que llevaba colgada a la espalda y sacó dos cantimploras grandes. Abrió una de ellas y dejó caer un pequeño chorro de agua sobre sus propios labios—. Llenas hasta reventar. ¿Aceptas?

—Claro que sí. Un poco de esa agua tan pura que tú traes siempre, Jarvees. No me vendrá mal —el hombre se quitó la chaqueta con presteza, rebuscó entre sus bolsillos y sacó otro fajo de billetes. Tomó también el fajo de la recompensa de la pelea, los colocó en el borde opuesto del círculo formado por la gente. Jarvees se acercó también allí y se agachó para dejar las dos cantimploras. Antes de que se incorporase, el otro le dio una fuerte patada en la rodilla. El muchacho se tambaleó, pero no cayó al suelo, aunque tuvo que llevarse la mano a la articulación.

—Richie, eres un mierda. ¿Tanto miedo me tienes que no eres capaz de esperar y tienes que golpearme a traición?

—Ya sabes cómo va esto, Jarvees. Si no estás alerta, es tu problema.

—Muy bien —asumió, para luego hablar con presunción—. Supongo que con tus trampas estará un poco más igualado.

Jarvees saltó sobre su adversario mientras a Keith le retumbaban los oídos por los gritos de ánimo a unos y a otros que exhalaban los componentes del público. Resultaba más rápido de lo que hubiera esperado, cada vez que el tal Richie intentaba golpearlo, lo esquivaba con relativa facilidad. Jarvees se peleaba de una manera extraña, esperando hasta el último instante para esquivar los golpes y luego sorprendiendo a su adversario con un puñetazo o una patada en la espalda, los omoplatos, las rodillas o el cuello. Aunque los golpes eran escasos, a Keith le sorprendió la contundencia con la que Jarvees los asestaba. Con tanta fuerza que asustaba. Una descarga de rabia en cada agresión. Apretando los dientes, pero dejando que de su garganta se escapase el aire en forma de quejidos. Como si no pudiera contener tanta ira dentro de sí. A Keith le resultó más inquietante el hecho de pensar en el origen de aquella rabia acumulada que la violencia de los propios golpes.

A pesar de ello, Richie consiguió alcanzarlo en el estómago con fuerza y el muchacho se vio obligado a retroceder, doblándose su cuerpo a causa del golpe. Richie parecía contento.

Lo que más le sorprendió a Keith fue lo que vino entonces. Jarvees jadeaba, tratando de recuperar el aliento, y mantuvo la mirada a su adversario sin pestañear. La expresión de Richie cambió, Keith se dio cuenta de que empezaba a respirar entrecortadamente, como si se sintiera realmente asustado. Mientras tanto, Jarvees había recuperado el aliento y su pose era pausada y segura. Dando un salto, avanzó hacia Richie, pero éste retrocedió. Jarvees dio otro paso y saltó todo lo alto que le permitieron sus piernas, para darle un puntapié a Richie en la cabeza, pero éste, en lugar de defenderse, se agachó como un cachorrillo asustado. Jarvees se rió. Se dio la vuelta y recogió el agua y los fajos de billetes.

—Creo que esto es mío.

Cuando Jarvees abandonaba el círculo, a Keith le pareció por un momento ver una expresión de alivio en el rostro del muchacho. Como si al liberar aquella agresividad se hubiera expulsado algo que habitaba en su cuerpo, pero que no pertenecía a él, o no quería que le perteneciera. Luego, volvió a adoptar aquella pose seria entre amenazadora y antipática. Fue entonces cuando Keith oyó una de las voces del círculo dirigiéndose hacia donde él estaba.

—¡Eh, tú! ¿Qué haces ahí?

Keith se sintió asustado al ver que todo el grupo de gente dirigía su atención hacia él. Ciertamente, no se había dado cuenta de que, al seguir la pelea de Jarvees, había abandonado su pose agazapada y se encontraba en cuclillas al pie del primer escalón que descendía hacia ellos.

Jarvees también lo miró. Keith le mantuvo la mirada con sus redondos ojos oscuros.

—Tranquilos —declaró en tono rabioso mientras comenzaba a subir con cierto esfuerzo los escalones de dos en dos—. Viene conmigo.

Cuando Jarvees hubo alcanzado a Keith, el muchacho ya se había puesto en pie. Pero igualmente lo agarró por la solapa del abrigo.

—¿Pero qué coño estás haciendo tú aquí? —susurró en tono iracundo.

Keith trató de esquivar la mirada de Jarvees.

—Pues... te he seguido —declaró el muchacho en tono resuelto, tratando de disimular el temblor de su voz—. Algo tenía que hacer, y no me apetecía volver al Búnker a perder el tiempo —Keith carraspeó, mientras Jarvees lo miraba amenazador. Su mirada le hizo sentirse inquieto, pero luchó por sobreponerse. Estaba en el mismo barco que Jarvees, así que al chico no le quedaba más remedio que arroparle. Mejor que lo hiciera de buenas—. Por cierto, ¿cómo lo has hecho?

—¿Hacer el qué?

—Ese tío... empezaba a crecerse contra ti y, cuando lo has mirado tan fijamente, ha empezado a ponerse muy nervioso.

—Ah, sí... —Jarvees pareció sentirse orgulloso y soltó las solapas de la cazadora de Keith—, es una buena baza, desde luego me pone las cosas más fáciles. Puedo hacer que se sientan inseguros. Aunque me queda bastante por aprender. A mi hermano se le daba bastante mejor.

—¿Es cosa del gen? ¿Del efecto que tiene en ti...?

—¡Ssssh! Aquí no se habla de eso, ¿de acuerdo? Míralo, el tal Richie, el tío con el que me he peleado, me saca dos cabezas y debe de pesar el doble que yo. Cada uno juega sus cartas.

Keith observó el círculo de gente, que volvía a armar barullo.

—Me gustaría probar suerte. ¿Puedo?

Después de tanta democracia, nos veíamos inmersos en un mundo mitad dictatorial mitad anárquico, el control de Frank Lance se iba haciendo estable, pero también crecía el número de peleas entre mafias. Los escasos medios de información que teníamos estaban manipulados y controlados por los poderosos, y casi se hacían más fiables los rumores que cualquier papel impreso o emisión de noticias. De alguna forma, algunos subsistían, mantuvieron sus negocios o abrieron otros, pero siempre con escasos beneficios, pues Frank Lance y los demás exigían altísimos tributos. Fue entonces cuando empecé a oír hablar de El Bávaro.

Capítulo XI. La investigación frustrada.

ALISTAIR se movía con rapidez por las calles y a Neith le sorprendió ver que no se detenía en cada cruce para ver quién venía, como le habían indicado en el Búnker que era prudente hacer. Además, era especialmente silencioso y caminaba de tal manera que parecía que flotase. Se metió en el metro con tranquilidad, saltó los controles sin detenerse un segundo y ella lo siguió algo asustada. En el Búnker le habían advertido de que no utilizase el metro más de lo indispensable y se moviera, siempre que le fuera posible, por la superficie. Sin embargo, se dijo para tranquilizarse, aquel día no parecía haber mucha vigilancia y sólo un par de policías paseaban por el andén. Neith se dio cuenta de que estaban tranquilos, cansados, y posiblemente los dejarían en paz. El vagón, atestado, pero Alistair no se inmutó. Una parada. Dos paradas. Alistair bajó del metro presuroso, esquivando con tanta agilidad a la gente que a Neith le costaba mantener su ritmo y no perderlo de vista. La boca de metro —la Gran Vía— daba a una de las calles más antiguas de la ciudad.

Allí se giró por primera vez para ver si ella lo seguía, y esbozó una leve sonrisa cuando sus miradas se cruzaron. Luego reanudó la marcha con agilidad, con su largo abrigo agitándose a su paso como si se tratase de una capa, y cruzó la silenciosa y vacía calzada y comenzó a callejear. Neith no tenía muy claro ya en qué calle se encontraban, entre el desmoronamiento de los edificios y la velocidad con la que se movían. Sin embargo, aquella parte de la ciudad no parecía tan afectada como el resto, y se veía un cierto ambiente en el exterior, con gente hablando o incluso un grupo de adolescentes que compartían el contenido de una botella, mientras charlaban sentados en el suelo.

Alistair se detuvo ante una pequeña puerta de madera que estaba pintada de negro. Entonces sí que miró a un lado y a otro antes de sacarse una llave de un bolsillo interior del abrigo y meterla en la oxidada cerradura. Tiró de la puerta ayudado por el picaporte, giró la llave y luego empujó la hoja de madera, haciendo un reverente gesto hacia Neith para que entrase en primer lugar.

La joven dudó. Se dio cuenta de que Alistair parecía ansioso y alegre y se preguntó si aquello era bueno para ella. Pero, después de haber ido tan lejos, si no entraba allí se iría con demasiadas dudas. Avanzó por delante del extraño hombre.

Contaba con encontrarse un vestíbulo, una entrada, un acceso a unas escaleras, pero la puerta daba directamente a un cuarto rectangular, de unos diez o quince metros cuadrados que, por lo que podía ver a la escasa luz que entraba desde el umbral, estaba atestado de cosas. A su espalda, Alistair encendió una cerilla y con ella prendió una vela, luego otra. Se fue moviendo por toda la habitación, hasta que la cantidad de cirios encendidos fue suficiente para hacerse una idea clara del lugar.

A Neith le pareció que aquel lugar debió de haber sido una tienda, de esas que mezclan la ropa hippie con los amuletos, el incienso y los libros esotéricos. Sobre dos altos mostradores se situaban la mayoría de las velas, formando un camino longitudinal hacia el fondo, donde se veía una hamaca. Hasta llegar allí tenía barras en la pared, sobre los mostradores, de las que colgaban cientos de collares de aspecto artesanal. Al fondo, a la izquierda de la hamaca, una estantería de madera vieja y una mesa tenían apilados libros, revistas, apuntes. Neith leyó los títulos de algunos que estaban sobre el escritorio: Le Horla, de Maussapant, The nature of living things, El libro de las mutaciones, Los mundos posibles, varios de Gurdjieff, algunos ejemplares de una vieja revista, Astounding Science Fiction, otros de la revista Science, un tomo manoseado en cuyo lomo se leía el título, El retorno de los brujos, todo ello salpicado de impresiones de hojas de cálculo en folios, cuartillas y sábanas con anotaciones en diversos colores y algunos añadidos en post-its.

—¿Vives aquí? ¿Todo esto es tuyo?

Alistair pasó por delante de ella mientras se quitaba el abrigo y lo dejaba sobre la hamaca. Seguía vistiendo de negro, jersey abrigado de cuello vuelto. Neith se fijó en que realizaba un movimiento extraño con el brazo derecho, un movimiento poco natural.

—Trabajé aquí unos meses... cuando tuve que irme de mi laboratorio. Pero después de que pasara lo de El Martes, mi casa estaba destrozada y no podía quedarme allí, así que decidí venir para ver si esto seguía en pie —señaló los libros, revistas y papeles—, y me traje algunas de mis cosas más importantes -añadió.

—¿Trabajabas en un laboratorio? —Neith no podía imaginar que alguien con aquel siniestro atuendo y la grave expresión de en su rostro se dedicase a otro oficio que no fuese el de enterrador.

—Biotecnología, y genética —explicó pausadamente—. Pero me obligaron a colgar mi bata. Así, de un día para otro. Aunque no fue un día cualquiera.

Alistair rebuscó un poco entre los papeles de la mesa y alargó la mano para darle a Neith un montón de papeles encuadernados por una espiral de plástico. Estaba rota por los bordes, y el papel había amarilleado, pero la impresión parecía mantenerse en buen estado. Pasó las páginas rápidamente y vio que el papel tenía un sello corporativo en la esquina inferior derecha, “Mystic Labs”, decía el logotipo.

—“Los efectos de la radiactividad en la evolución humana”—leyó Neith en la portada, pronunciando cada palabra muy lentamente. Alistair parecía expectante. La muchacha comprendió—. ¡Investigabas sobre nosotros! ¿Investigabas antes de que llegase El Martes?

—Encontré el gen, como lo llamáis vosotros, un gen que permanecía dormido esperando a que algo lo despertase. Y ese algo es la radiación, la misma que nos está debilitando a los demás y que nos expone a sufrir más enfermedades, a la esterilidad, a la muerte... Pero no había más que algunos casos aislados que registraban estas revistas. De hecho, a día de hoy, tampoco creo que haya demasiadas personas que hayan expresado esa información genética. No todos la tenemos y algunos la perdieron con el paso del tiempo.

—¿Y llegaste a hacer algo con este escrito?

Alistair negó con la cabeza y abrió los ojos como si tratase de transmitir la impresión de la decepción. El fuego de las velas hizo que sus ojos brillasen más claros aún.

—¿Sabes que Darwin elaboró su teoría de la evolución a la vez que otro científico, llamado Wallace? Pero éste no se hizo tan famoso, porque no escribió una palabra sobre la evolución del hombre, lo excluyó de sus textos e hizo referencia al resto de seres vivos. El propio Darwin fue ridiculizado en muchos círculos por la exposición de aquellas teorías. La gente no quería, no se atrevía a saber. Porque éstos son temas que asustan a la gente, resulta polémico y peligroso revelarlos. Si no, mira cómo codicia Frank Lance analizar vuestros cuerpos para ver qué manera tiene de aplicar vuestras ventajas sobre los demás a sus soldados, sus policías o a sí mismo.

—Y la gente de tu laboratorio tuvo miedo y te dijo que te fueras.

—Eso es. Pero seguí investigando por mi cuenta, como pude. De hecho, solicité ayuda a Wealth & Health, para poder seguir con mi investigación.

—¿La ONG que lideraba Mitch Silver? ¿Y que se fusionó con SALIF?

—Así es. Por eso saben que el gen existe. Pero, como rechazaron ayudarme, apenas conocen nada sobre el tema. Antes de El Martes, ignoraron mis solicitudes de ayuda para seguir investigando al respecto. El propio Mitch en persona denegó mi petición. Y, mientras tanto, estuve trabajando aquí para ganarme la vida.

—Lo que no entiendo, es cómo sabías que yo...

—Porque te hiciste pruebas para ser donante de médula ósea hace cinco años. Las muestras se analizaban en Mystic Labs. Hice pruebas a todas las muestras que pude encontrar, y la tuya fue una de las que dio positivo.

—¿No se supone que los datos de identidad del paciente son privados y están codificados? - Neith se oyó hablar en un tono demasiado apasionado, conteniendo su enfado.

—Sí, se supone — remarcó Alistair suavemente.

Se mantuvieron la mirada unos segundos, Neith estaba furiosa por aquella violación de su intimidad, pero se dio cuenta de que en aquel momento ya carecía de importancia. Entonces, cayó en algo que la asustó.

—¿Me estás diciendo que existe un registro de gente que tiene el gen?

—No exactamente. Es decir, si miras en las últimas páginas podrás ver que aproximadamente un cinco por ciento de la gente dio positivo. Pero ahí sólo figura el número de donante. Cuando me echaron de Mystic Labs, estaba tan enfurecido que eliminé la base de datos que habían utilizado para este experimento. Me guardé una copia, que está a buen recaudo. Dudo que ahora mismo exista cualquier otra forma de identificar a esas personas. De todas formas, no todos verán expresado el gen de la misma forma. Los que sean algo mayores lo habrán perdido, algunos sólo tendrán algunas de las capacidades... por último, debes recordar que la población se ha visto reducida drásticamente.

—¿Y tú conoces los nombres de la gente que aparece en tu estudio?

—Perfectamente. Pero no tengo ningún interés en vender esos nombres, descuida. Lo que sí debes tener en cuenta, es que irá surgiendo más gente como tú, y es importante que no se pasen al bando de Frank Lance.

—Quieres decir que debemos convencerlos para que se unan al bando del El Bávaro.

—Yo no he dicho eso. Pero que no se hagan amigos de Lance sería un buen comienzo.

—¿Y qué estabas haciendo frente a las ruinas de mi casa?

—Después de que ocurriera lo de El Martes y la gente comenzase a hablar de la marca, retomé mi trabajo, como puedes ver —explicó, mientras señalaba su mesa, atestada de libros y documentos de trabajo—, y me moví por algunas direcciones de los donantes que habían dado positivo y que vivían en Magerit. Una de ellas fue la tuya. No parecías estar sepultada bajo las ruinas de tu casa, así que me llevé algo tuyo, pensé que así sería más fácil que me reconocieras si nos encontrábamos.

—¿Reconocerte?

Alistair pasó la mano izquierda rápidamente por la llamita de una de las velas, luego jugueteó con los colgantes que se balanceaban tímidamente junto a él.

—Dime una cosa, ¿te ha explicado El Bávaro en qué consiste de verdad la valía de tener el gen? No me refiero al nivel físico, la fuerza, la salud, la piel. Te estoy hablando de niveles más altos.

—Algo sé. Sobre la capacidad de utilizar la mente...

Alistar se dio la vuelta y se acercó más a la estantería, leyó algunos títulos en voz muy baja y rápida, parecía impaciente. Tomó dos o tres con la mano izquierda, ayudándose un poco con la derecha, otra vez un gesto poco natural y forzado. Los dejó en la mesa sobre los otros y recorrió las tapas de izquierda a derecha indicando los títulos de los mismos.

—¿Qué me dirías si te dijese que lo que antes la gente consideraba parapsicología puede llegar a convertirse en ciencia, que esos cambios os harán capaces de ello? Me refiero a la telepatía, a leer el pensamiento, a enviar una llamada. El cambio —de algún lugar había sacado un espejo con marco y mango de madera y se lo alargó a Neith para que se mirase en él— apenas ha comenzado en ti. ¿Te imaginas hasta dónde podrías llegar si te lo propusieras?

La joven se miró en el espejo y vio la mancha dorada en su ojo izquierdo, a la que Alistair se había referido cuando habían hablado en la ruinas de su casa.

—Ya no estoy segura... de si de alguna forma he clamado al cielo pidiendo consejo, ayuda para comprender esto... ¿es que te he llamado sin darme cuenta? ¿Es eso lo que quieres decir?

—Yo tampoco estoy seguro, Neith. Pero no había vuelto a tu barrio otra vez desde que me llevé tu reloj de sol. Y hoy he sentido el impulso de regresar. ¿Hasta qué punto crees en la magia y hasta qué punto en la casualidad?

Un pequeño grupo de gente se había acercado a una estación de metro atestada de policías y les había tendido una emboscada. El resultado fue que todos ellos recibieron una dosis de la medicina que tanto les gustaba administrar a los niños, acabando en el hospital militar de Lance. Y tardaron en salir de él. Los que los habían atacado eran unos pocos jóvenes, aunque el número cambiaba según las versiones, que decían actuar en nombre de alguien a quien llamaban “El Bávaro”, y que declaraban aquella estación de metro como libre de opresión policial y de la lucha de mafias. El metro debía ser un lugar libre. Fue intencionado, supongo, que la estación donde sucediera todo aquello se llamase “Esperanza”.

Capítulo XII. ¿Magia?

KEITH dejó escapar un leve quejido cuando Jarvees clavó la fina aguja cerca de la herida sangrante en el hombro. El corte, a pesar de todo, había sido limpio y poco profundo, un tajo de navaja poco acertado que había hecho una raja en su camiseta y había logrado alcanzar el carnoso músculo del hombro muy levemente, la mayoría de lo que había cortado era sólo piel, por lo que su compañero pudo coser con facilidad los dos márgenes separados. Ya no estaban cerca del círculo de gente, aunque desde donde se encontraban, sentados en las aceras de un callejón, aún podían oír las voces del barullo. Junto a ellos tenían las dos cantimploras de agua, y cuatro fajos de billetes.

—¡Maldito cabrón! —chilló Keith mientras Jarvees acababa de cerrarle la herida—. ¿Con un cuchillo? Pensé que respetaría las normas del combate...

—Bueno, en realidad, no es un lugar muy respetable. No deberías haberme seguido —añadió en tono antipático mientras terminaba de coserle la herida. Luego alzó la vista y lo miró durante un instante, a Keith le pareció más relajado—. Pero por fortuna fuiste muy rápido, esquivaste la navaja, si no, te la habría ensartado en el pecho...

—Oí cómo la sacaba del bolsillo mientras estaba en el suelo, estaba preparado, pero no me hace ninguna gracia que me haya alcanzado...

—¿Eso es lo que haces tú, verdad? Tu oído...

Keith tragó respiró profundamente mientras se colocaba el abrigo, que se había quitado para pelear. Así no podría verse la herida. Pero tendría que recordar cambiarse de ropa al volver al Búnker, para que no lo viera Neith.

—Eso creo, aunque aún no estoy muy seguro. Pero parece que, al menos en esta ocasión, me ha valido de mucho.

—Tranquilo Keith, lo has hecho bien —lo tranquilizó Jarvees. Parecía ya calmado—. Además, me gustó cómo nada más esquivarlo empezaste a patearlo hasta que se rindió.

El aludido sonrió recordando al robusto muchacho al que acababa de vencer, tirado en el suelo boca arriba y pataleando como si fuera una tortuga berreando un asustado “me rindo”. Lo cierto era que a él mismo le había sorprendido su agilidad a la hora de pelear. Se sacó la navaja de su bolsillo, ahora era suya. Unos minutos antes no hubiese contado con que le sacasen una navaja en un combate a puñetazos y se sintió agradecido de haber sido capaz de oír el rozar de la afilada hoja contra la costura del bolsillo del pantalón. Si no, ahora se vería en un problema más serio que la molestia de tres puntos en el hombro.

—Pero te lo advierto: como cuentes algo de esto en el Búnker, me las pagarás. Alain no lo aprobaría y trataría de hacerme cambiar de opinión. A veces olvida que no es nuestro padre.

Keith se sorprendió del tono amargo que había utilizado el muchacho. Pero estuvo de acuerdo.

—Yo tampoco quiero que Shidiam y Neith se enteren.

—Perfecto entonces. En fin, supongo que ahora tendré que llevarte conmigo toda la puta mañana. Espero que estés atento, aquí cada uno tiene que cuidar de sí mismo en primer lugar.

Jarvees se levantó y guardó en su mochila las cantimploras y el dinero.

—Al menos —añadió mirando a Keith de arriba abajo— has ganado.

Keith siguió los pasos de Jarvees por las frías calles. Mientras le seguía el paso, con facilidad a pesar de lo rápido que avanzaba, Keith se quedó mirando la expresión del muchacho. Aún recordaba la rabia con la que se había peleado, y lo bien que parecía sentirse al descargar toda aquella ira. Se preguntó si guardaba toda aquella furia desde la muerte de su hermano Yves. En las fotografías que había visto en el compartimento que ahora ocupaban él y Neith, Jarvees aparecía sonriendo. Claro que aquellas fotos eran anteriores a El Martes. Todo había cambiado radicalmente desde entonces, tanto para Jarvees como para cualquiera que hubiera sobrevivido.

—La magia podría ser simplemente las cosas a las que aún no hemos encontrado explicación, eso no significa que dicha explicación no exista, sino que no hemos llegado a ella todavía. A día de hoy somos incapaces de saber realmente cómo funciona la mente humana, de modo que no conocemos sus limitaciones —Alistair abrió un pequeño ventanuco que había junto a la puerta y se fijó en el exterior—. Mira, tormenta eléctrica. Pero no cae una sola gota de agua.

Neith se asomó a la ventana y vio cómo un fuerte relámpago iluminaba la habitación un instante, sin embargo era cierto que no llovía. Se dio la vuelta y observó a Alistair, su semblante serio, pálido, su estructura delgada acentuada por las interminables rastas en color rubio platino y sus ropas negras a la luz de las numerosas velas que tenían temblorosas llamas. Su aspecto rozaba lo siniestro, pero no resultaba amenazador a pesar de ello. Se dio cuenta de que sentía angustia y también ansia por recibir una respuesta.

—Piénsalo —añadió Alistair—. Y decide si crees que te vale la pena. Pero creo que ya conoces la respuesta.

Neith se tomó un momento antes de contestar.

—Mañana iré de nuevo a las ruinas de mi antigua casa. Y te responderé.

Se volvió una vez más y contempló el panorama. A pesar de lo tétrico, todo aquello le resultaba interesante: aquel aire misterioso que creaban las velas tratando de vencer la oscuridad, los colgantes en las barras y el hombre casi albino vestido de negro y con semblante inexpresivo. El deseo de desvelar el misterio parecía emplazarla a quedarse allí, pero se dijo que tenía que pensar, y se giró y cerró la puerta con fuerza. Un quejido y después el fuerte golpe de la hoja de madera contra su marco.

Neith se metió las manos en los bolsillos de la cazadora justo después de retirarse incómoda el rojizo flequillo de la frente. Al hacerlo, sus manos rozaron las gafas de sol. Todavía las llevaba puestas en el pelo, pero lo había olvidado. Ahí estaba la razón de haber vuelto... tenía que estar allí y tenía que permanecer con Keith y con Shidiam, Y también tendría que ayudar a la causa de El Bávaro y, lo más difícil: mantenerse con vida. El gen le brindaba una pequeña ventaja para conseguirlo. ¿Era posible que Alistair la ayudase a conocer el gen, cómo utilizarlo? Apenas habían transcurrido unos pocos días desde que había vuelto a Magerit después de tres años, y todavía no había asimilado todos los cambios que había visto en la ciudad. No sabía si se sentía capaz de comenzar a pensar en cómo vivir allí sin antes saber cómo era ahora aquel lugar. Y aceptarlo, asumirlo.

Neith no se dio cuenta de que había estado caminando sin fijarse en el trayecto, despistada y sin estar alerta al peligro, hasta que una ligera sorpresa pareció alegrarla. Se giró, y se dio cuenta de que la sorpresa no era suya. Por la calle que quedaba a su derecha caminaba un hombre bajito, de aspecto desagradable. Su ropa no era vieja, pero por el olor, Neith supuso que llevaba demasiado tiempo sin lavarse. Su piel era pálida y con marcas de viruela, además de presentar una irregular barba, que se asemejaba al pelaje de un gato tiñoso. El pelo debía de ser castaño, pero lo llevaba tan grasiento y pegado a la cabeza que Neith no habría sabido decirlo a ciencia cierta. No le gustó la forma en que la miraba, ni que pareciese avanzar cada vez más rápido hacia ella. Las sensaciones externas se nublaron, sentía el pulso acelerado y el latir de su propia sangre en las sienes, casi podía oír el rebote del latido contra sus vasos sanguíneos.

—¡Hola! ¿Te has perdido?

Caminaba resuelto, con gesto tranquilo. Pretendía incluso tratarla con familiaridad. Pero Neith percibía los sentimientos que escondía. Gracias a eso, tenía la absoluta certeza de las malas intenciones de aquel tipo. Mientras se acercaba demasiado a la muchacha, Neith tragó saliva con el mayor disimulo que pudo y cerró con fuerza la mano derecha hasta clavarse las uñas en la palma, planteándose la posibilidad de echar a correr. Pero ya se había acercado mucho a ella, tal vez sería peor darle la espalda. Al menos, mientras mantenía su lasciva y risueña mirada, podía tener cierto control de lo que se proponía hacer. Él escupió al suelo antes de acercarse un paso más. Demasiado cerca. El pulso de Neith se aceleró, al ver que, en el bolsillo de la chaqueta, el tipo llevaba una pistola. ¿Se atrevería a utilizarla contra ella?

La muchacha trató de tragar saliva de nuevo, pensando en si debía salir corriendo, distraer al hombre para desarmarse o echar mano de su propia navaja. Al intentar apartarse, perdió el equilibrio, cayendo hacia atrás. El hombre rió, frotándose las manos y sintiéndose más alegre.

Pero lo que realmente impresionó a Neith fue lo que siguió entonces: mientras caía, sintió cómo su mano izquierda se apoyaba sobre los pringosos y angulosos adoquines del suelo. Después, su pierna derecha se alzó con fuerza, descargando un fuerte golpe sobre el costado del hombre. Escuchó un ruido sordo al producirse el impacto, y después un ruido metálico. La pistola se le había caído del bolsillo al suelo.

Aprovechando que el golpe había obligado al hombre a inclinarse, la muchacha terminó de ponerse en pie y le golpeó en la cara con la rodilla. Al sentir únicamente su propio miedo, fue impasible y no dudó un instante en propinar el rodillazo con toda la fuerza de la que fue capaz. Sintió cómo algo crujía en la mandíbula de su atacante, esta vez claramente y sin lugar a confusión, y se rompía contra su articulación, y el hombre cayó al suelo aturdido y boca abajo. Gimió, pero muy quedamente.

Neith no le quitó ojo al tipo mientras se agachaba para hacerse con su arma. Sintió que estaba temblando, tenía miedo. Le costó coger la pistola con aquel tembleque en la mano y la muñeca. Mientras, el hombre se revolvía en el suelo, Neith descubrió una pequeña mancha de sangre en los irregulares adoquines. Se dio cuenta de que era mejor darse la vuelta y marcharse a la carrera, ahora que el hombre estaba desarmado. Así que echó a correr, mientras se escondía la pistola en la cintura, tratando de encontrar de nuevo la boca de metro de la que había salido siguiendo a Alistair. Pasó por delante de su puerta, sin darse apenas cuenta. No se detuvo hasta que llegó a la calle ancha que daba acceso a las escaleras del subterráneo.

Miró los peldaños. Dudó un momento si era prudente entrar allí sola. La policía que custodiaba las estaciones era peligrosa, pero ya había comprendido lo que quería decir Shidiam cuando le dijo que, a veces, el metro podía llegar a ser la forma más segura de moverse por la ciudad. En cualquier caso, en el Búnker le habían dicho que evitase el metro todo lo posible. Y ya había infringido esa norma una vez aquel día.

Mientras cavilaba, vio cómo un grupo de gente abandonaba el metro a todo correr. Neith se hizo a un lado, asustada, y se acurrucó en la esquina de la bocacalle más cercana. La inquietud de aquella gente le llegó hasta la boca del estómago, juntándose con su propio miedo y la sensación de susto que había experimentado unos minutos antes al ser abordada por aquel tipo, cerca de la casa de Alistair. Sin embargo, la curiosidad hizo que aguardase, mientras una veintena de personas abandonaban la boca de metro, para ver qué sucedía.

Un policía salió por las escaleras, pistola en mano, y dio un disparo al aire. El sonido le restalló en los oídos, Neith ahogó un respingo. El policía rió. Sólo pudo verle la cara de soslayo, pero no le pasó desapercibida su expresión bobalicona. Para él, atemorizar a los viajeros de Magerit no era más que un divertido juego.

—Venga, ¡corred, corred! —chilló entre risas—. Idiotas...

El hombre se guardó la pistola y dio la vuelta, sin poder contener la risa, mientras bajaba las escaleras y desparecía.

A la muchacha le pareció de todo menos gracioso, pero era obvio que la gente tenía pánico a la policía. No importaba que hubiera sido una falsa alarma, siempre era mejor correr. Por si acaso.

El grupo de gente que había huido se quedó parado cerca de la entrada, sin saber qué hacer. El alivio que habían experimentado al ver al policía marcharse era tan intenso que Neith lo sentía como si hubiera sido empapada por un chaparrón.

Pero pasaron unos minutos y sus ánimos se calmaron. Neith siguió observándolos. Poco a poco, empezaron a transmitirle sensaciones negativas. La mayoría no dejaba de mirar de un lado a otro, asustados, con desconfianza. Sin embargo, otra parte de la gente ya ni siquiera sentía ganas de mirar. Parecían instalados en la depresión y la desesperación. Tal vez ya sólo esperaban a que el tiempo transcurriese hasta que su decadente situación terminase de la peor forma posible. Neith no podía culparlos por pensar así. Muchos tenían ya las facciones tan marcadas por la delgadez que resultaba impactante mirarlos, otros tosían sin cesar y las ojeras marcaban sus rostros, que permanecían levemente escondidos por las mantas o los abrigos que envolvían sus cuerpos. No vio ninguna cara alegre, nadie sonreía.

Aquélla era la realidad del metro. Una tensión constante, desde que pisabas el primer peldaño para hundirte en su profundidad. Una amenaza de muerte. Salvo en lugares contados, donde los viajeros podían sentirse más cómodos. Donde, si surgía una trifulca, cuando menos podían esperar que no estuviese legitimada por el orden establecido. En las estaciones que habían sido liberadas por El Bávaro la policía de Frank Lance no tenía poder y no contaban, como en las otras, con el derecho a hacer lo que quisieran con los atemorizados viajeros. Neith pensó en Shidiam y en sus amigos, que eran quienes hacían que ese pequeño rincón de tranquilidad resultase posible, o al menos probable. Se dio cuenta de que los que vivían en el Búnker eran los únicos que parecían tener un atisbo de alegría, un mínimo de esperanza, tal vez. Un objetivo.

Luego se recordó a sí misma unos instantes antes, aquella forma casi acrobática de defenderse, la fuerza del golpe que había asestado. Le habría parecido increíble ser capaz de hacer algo así tan sólo unas semanas antes. Y le vino a la mente lo que le había dicho Alistair sobre la magia.

Por un momento, dejó de sentir la tristeza y el miedo que reinaba entre aquel grupo de gente sin rumbo y percibió únicamente un sentimiento que identificó como propio. Sintió un atisbo de esperanza.

La noticia se divulgó rápidamente, las especulaciones sobre quién era El Bávaro y por qué él y su pequeño pelotón deseaban liberar el metro no se hicieron esperar. Los de Frank Lance volvieron a la estación de Esperanza, pero fueron atacados de nuevo, y comenzó a pasar lo mismo en otras estaciones aisladas. Lo curioso del tema o, al menos, lo que apareció como rumor, fue que los que luchaban en el bando de El Bávaro eran una especie de elegidos, señalados por una marca blanca en el costado, que eran más fuertes y más diestros de lo normal y que estaban mejor preparados que el resto para subsistir en el nuevo mundo en que vivíamos. Las opiniones bailaban entre la convicción de que aquello era sólo una falacia hasta la ciega creencia de que aquellos chicos habían sido marcados por Dios. A esto, muchos decían que dónde estaba Dios cuando Mitch Silver se preparaba para El Martes.

Capítulo XIII. La estación de Mar del Sur.

KEITH estaba seguro de que Mark se había dado cuenta de la tensión que había entre él y su hermana. Hacía ya dos días de la discusión que habían mantenido a razón de la intención de Neith de visitar la antigua casa donde habían vivido antes de El Martes. Aquella mañana había vuelto a hablarle, aunque sólo con monosílabos y en tono cortante. Keith suspiró. Tarde o temprano se le tendría que pasar el disgusto.

Mark se esforzaba por llenar los silencios que Neith dejaba al ignorar las preguntas que le iba haciendo. Keith trataba de responder por ella, para no incomodar en exceso al muchacho. Pero, cada vez que hablaba, su hermana refunfuñaba algo por lo bajo. Y se volvía a hacer un silencio, que duraba unos cuantos minutos más. Hasta que Mark hacía de nuevo otra pregunta y volvía a suceder lo mismo. Al darse cuenta de que la situación iba a seguir así, el joven se molestó y también dejó de hablar, tras lanzar una mirada furibunda a Neith.

A Keith le dio lástima Mark. Después de todo, les estaba ayudando. Los llevaba a la próxima estación que tenían pensado liberar. Quería enseñarles cómo vigilaban las estaciones, qué era lo más importante que necesitaban saber, cómo pasar desapercibidos o, en caso de no tener otra opción, cómo huir y salvar el pellejo.

Habían abandonado el Búnker por la salida que se ocultaba entre los escombros la boca de metro de la estación de La Avenida para echar a caminar tras Mark. Él parecía atento a cada esquina, pero no se detenía tanto como Keith había visto hacer a los demás, así que avanzaban relativamente deprisa. Pronto se vieron inmersos en un barrio de estructura reticular. Los edificios eran viejos aunque de corte elegante, si bien era cierto que muchos cimientos no habían resistido y ya sólo se veían ruinas. Pero aún se podían observar los bulevares por donde antes se paseaba en primavera, algunos maceteros de pesada piedra apenas dañados aunque ya sin plantas —sólo en algunos se veía un poco de reseco musgo— y las verjas que antes cerraban la entrada a chalets e incluso importantes mansiones. Al darse cuenta de dónde se encontraban, Keith decidió que era mejor caminar mirando al suelo. Aquel había sido su barrio. Cada lugar derruido que veía le dolía de nuevo como un golpe en el estómago, y llegó a sentir náuseas. Un recuerdo en cada esquina, convertido en polvo de tiza, como los muros, como las casas. El frío hacía que pareciese una ciudad fantasma. Se imaginó a sus vecinos, posiblemente la mayoría ya muertos, apareciéndose en el bulevar como espectros, paseando como si pudiera salir el sol y volver a sentir el calor de los días de verano. Las terrazas de las cafeterías ocupadas por los espíritus de los que habían muerto repentinamente. Sacudió la cabeza, intentando pensar en otra cosa. Neith parecía impasible. Posiblemente ya había pasado por allí antes. En realidad, el muchacho ni siquiera se había atrevido a preguntarle por su expedición en busca de lo que quedase de su antigua casa. Keith hizo un rápido cálculo espacial. Lo último que quería era pasar por delante de su casa en ruinas. Pero, desde donde estaban, lo más probable es que no fueran por allí. Suspiró, liberando angustia y alivio al mismo tiempo, con tanta fuerza que Mark se detuvo y se volvió para mirarle.

—¿Estás bien, Keith?

Keith asintió, esquivo, sin detener su avance.

Mark se encogió de hombros, contrariado, y reanudó su marcha. Neith lo siguió y su hermano también. Cruzaron la calle y comenzaron a caminar por uno de los bulevares más anchos y pronto divisaron a lo lejos una boca de metro. A unos cien metros de ella, Mark se detuvo y se encorvó un poco desde su elevada posición más para mirar alternativamente a los dos hermanos.

—Es importante que no llamemos la atención. Evitaremos en lo posible cruzarnos con la policía pero, si no lo conseguimos, miraremos al suelo. Así hay menos posibilidades de que se encaren con nosotros. Puede que lo hagan de todas formas, pero será más sencillo cuanto más desapercibidos pasemos, ¿entendido?

Mark había olvidado su contrariedad, pero estaba muy serio. Keith asintió.

—Dejad que yo vaya delante. Recordad que esto sólo es una visita de reconocimiento a la estación. Estamos recogiendo información para planear la mejor manera de liberarla. En primer lugar, observaremos en el recorrido hasta la boca de metro y si hay policías por ahí. Según lo que han ido anotando otras personas del Búnker, a esta hora se hace un cambio de turno. En teoría, este cambio se hace en los andenes. Pero tenemos que confirmarlo. Lo que esperamos es que no haya nadie fuera. Después, cuando dé la hora en punto, bajaremos y trataremos de observar el cambio, y contar cuántos policías vienen y cuántos se marchan.

—¿Y si no hay cambio? —preguntó Neith sin perder su expresión lúgubre.

—Entonces —respondió Mark—, tendremos que esperar hasta la hora en que se haga el relevo y memorizarla bien. Intentando pasar desapercibidos.

»No os separéis de mí. Y estad preparados para correr en cualquier momento. ¿Habéis entendido?

Los dos hermanos asintieron.

—Entonces, seguidme.

Mark abrió la marcha, lentamente, pero con paso decidido hacia las escaleras del metro. Su extraña posición al caminar, ligeramente encorvada, le ayudaba a mantener la mano izquierda sobre el arma que asomaba por su costado. Keith percibió cómo se le había acelerado el pulso. Aunque no estaba ni la mitad de nervioso que él o que su hermana. Lo siguieron en su lento y cauteloso descenso por las escaleras de piedra que daban a la entrada. Las pesadas puertas oscilatorias antes habían tenido cristales, pero ya no estaban allí, eso las hacía más ligeras para entrar. Las luces tampoco funcionaban como antes.

A Keith le dolió ver que hasta la estación con aire viciado estaba deteriorada, como si nada en su barrio siguiera ya igual.

Keith pagó en el control de la entrada por los tres, y después descendieron juntos caminando, esquivando las escaleras mecánicas y optando por las de piedra. Keith se dio cuenta de que sobre ellas sus pasos sonaban más silenciosos, y también le impresionó que Mark no pareciese desentonar ni llamar la atención a pesar de su estatura y de su vistosa chaqueta amarilla. Estaba acostumbrado a aquel tipo de reconocimientos. Se preguntó cuánto tardaría él en asumir aquel tipo de actividades como algo rutinario.

—¿Cuánto tiempo llevas haciendo este tipo de reconocimientos? —preguntó Keith, interesado al ver la naturalidad con la que se movía Mark a pesar de la tensión de la situación.

—¿Te refieres a investigar la rutina de las estaciones?

Keith asintió.

—Desde el principio. Aunque antes era Yves quien se encargaba de organizar todo esto. Yo me ofrecí a seguir haciéndolo cuando murió. Pero lo cierto es que no me gusta demasiado. Sin embargo, nadie más se presentó voluntario para asumir esta responsabilidad.

Mientras asentía, Keith dio un respingo. Había oído un aullido de dolor. Ahogado, aún distante, pero procedía de los andenes a los que se dirigían, de eso estaba seguro. Se percató de que su hermana también se había puesto tensa. Seguro que ella también había percibido algo. Cruzaron sus miradas, asustados, y se giraron hacia Mark. Él no parecía haber oído nada, pero sí se dio cuenta del sobresalto de los dos hermanos.

—¿Qué sucede? —preguntó, bajando el volumen de su voz hasta casi susurrar. Sacó la pistola y la sostuvo, nervioso, en la mano, mientras se inclinaba hacia Keith para oír bien su respuesta.

—Un grito de dolor. Venía de abajo.

—Salvajes... —escupió Mark, apretando los dientes.

—¿Qué hacemos? —preguntó Neith, tratando de controlar el temblor de su voz.

—Otra vez —dijo Keith, al oír un alarido más fuerte y más claro—. Viene del andén de la izquierda.

Mark meditó un segundo, resopló.

—Nos asomaremos por el andén de la derecha. Y veremos qué está sucediendo. Estad preparados para correr. O para defenderos.

Keith sintió por primera vez que estaba asustado. El pulso, la adrenalina por sus venas, la respiración acelerada. Suspiró con fuerza, tratando de tranquilizarse.

Llegaron al punto en que el camino se bifurcaba en dos pasillos, y tomaron el de la derecha. A aquella distancia, los tres pudieron oír a la perfección los gritos. Mark se detuvo donde doblaba la esquina, y se asomó con cautela.

—¡Dios mío! —dijo, impactado, y se volvió a girar hacia Neith y Keith, que esperaban detrás de él.

—¿Qué pasa? —preguntó Keith, inquieto.

Necesitaba saberlo, pronto. Neith se abrazó los codos con las manos. Tembló ligeramente.

—¿En serio queréis verlo? No es muy recomendable.

—Cuanto antes nos acostumbremos a esto, mejor —susurró Keith, mientras, mordiéndose los labios y apretando los puños, apartaba al corpulento Mark y se asomaba con cuidado para ver el andén. Nada más abrir su campo de visión, tuvo que apartar por un segundo la mirada, consternado.

Al asomarse, Keith había visto el suelo del andén al que daba el pasillo en el que se encontraban. En el de enfrente, el cartel en color verde manzana que indicaba el nombre de la estación, Mar del Sur. Allí contó siete policías. Y un niño, que no debía de tener más de once años. Estaba arrodillado en el suelo, con la cabeza inclinada hacia abajo. El más alto de los tres policías lo tenía cogido por el brazo y, retorciéndoselo, agarraba la pequeña muñeca del niño con su mano izquierda. Con la derecha, le cogía todavía el dedo índice. Keith se fijó bien. Le acababa de romper el dedo. El niño había dejado escapar los alaridos anteriores cuando le había roto los otros tres. Ya sólo le quedaba el pulgar. El policía lo cogió con tranquilidad, y lo movió de golpe en un ángulo imposible para las falanges. El crujido le restalló a Keith en los oídos. Pero, esta vez, el niño no chilló tan fuerte. Parecía que ya no tuviera fuerzas ni para quejarse. A Keith se le revolvió el estómago. El pobre muchacho tenía la cara ensangrentada, como si le hubieran golpeado hasta romperle la nariz y el labio. Su ojo derecho también estaba hinchado y presentaba un color enrojecido. Alrededor, los compañeros del policía hacían fila. El que estaba justo detrás del que había roto los dedos al niño, le dio un empujón al primero y, murmurando “me toca a mí” se abrió paso y cogió la otra mano del niño.

Neith apoyó una mano en su hombro. Estaba temblando, pero aún así, tiró de él para que volviese atrás y perdiese de vista aquel desagradable espectáculo.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó el muchacho, mirando alternativamente a Mark y a su hermana mientras trataba de contener las náuseas.

Mark bajó la vista.

—No podemos hacer nada, Keith.

—¿Estás de broma? —replicó, indignado.

—Son siete. Y está a punto de hacerse el cambio de turno. Vendrán más en el siguiente tren. No podríamos salvarle.

—Pero podríamos distraerlos. El niño aún puede correr.

—Le pegarían un tiro en la cabeza.

—Tal vez lograse escapar —replicó Keith—. ¡Venga! No puedes estar hablando en serio.

—Esto pasa más a menudo de lo que te imaginas —respondió Mark, resignado—. No salvaríamos al niño y pondríamos en peligro nuestra misión.

—¿Entonces esto es por la misión? ¿Vamos a dejar que lo torturen por eso?

—Yo no he dicho tal cosa.

Neith se acercó a Keith y volvió a ponerle la mano sobre el hombro.

—Estás pensando en caliente, Keith. Parece mentira que sea yo quien te lo diga a ti y no al contrario, pero en este momento cualquier razonamiento puede ser demasiado precipitado.

Un nuevo grito. Seguramente, acababan de romperle otro dedo.

—Mark, ¿y si en el cambio de turno quedasen menos policías? —preguntó Neith—. Tal vez podríamos atraer su atención sobre nosotros y hacer que nos siguieran. Eso le daría al niño una oportunidad para escapar.

Mark miró a Neith. Ésta se acercó y le frotó el antebrazo del abrigo amarillo con la mano, tratando de confortarle. Aunque Keith sabía que la propia Neith estaba increíblemente nerviosa. Podía oí su aceleradísimo pulso.

—Vamos a ver qué pasa —dijo Mark, entre dientes—. El tren ya está llegando.

Un ensordecedor sonido inundó los oídos de Keith. El metro se acercaba a toda velocidad. Al comenzar a frenar chirrió de forma tan desagradable que el muchacho no tuvo más remedio que taparse los oídos. Mark, Neith y Keith se asomaron. Los vagones les impedían ver lo que estaba sucediendo en el andén de enfrente. Tras un minuto que se les hizo eterno, el tren arrancó otra vez y se marchó con su molesto sonido. Al otro lado, vieron el andén repleto de policías. Keith no reconoció a ninguno, pero contó quince. Del niño no había ni rastro. Los policías del turno anterior debían de habérselo llevado con ellos.

Cuatro de los policías se sentaron cómodamente en un banco metálico. Los demás, empezaron a caminar para abandonar el andén. Mark tiró del brazo de Keith violentamente.

—¡Tenemos que correr! Vienen hacia aquí, ¡rápido!

Mark había agarrado a Neith con el otro brazo, y los empujó a los dos, haciendo que se dieran la vuelta y echasen a correr delante de él. Keith sintió el miedo en su cuerpo con demasiada intensidad. Dobló la esquina, subió peldaños de dos en dos. Justo delante de él, Neith corría a toda velocidad, girándose de vez en cuando para asegurarse de que la seguían. Su hermano hacía lo mismo con Mark, y observó que se había quedado un poco rezagado, pero seguía corriendo sin descanso. Llegaron a los tornos. Keith oyó hablar a los policías, estaban al pie del tramo más profundo de escaleras. Frases vagas, rutinarias. No los habían visto.

Ketih se detuvo ante los tornos, agarró a Neith para que esperase también. Mark llegó tras ellos, jadeando.

—No nos han visto —declaró Keith entre respiración y respiración—. Sólo hablaban del frío y del sueño que tenían. Están justo abajo.

Mark se había agachado, apoyando las palmas de las manos en la base de las rodillas. Neith respiraba de manera irregular, pero parecía guardar más relación con el miedo que con el cansancio.

—¿Cuántos habéis contado? —preguntó Mark—. ¿Quince?

Los dos hermanos asintieron.

—Perfecto. Pues ya tenemos lo que queríamos saber. Y habéis hecho vuestra primera incursión para preparar un asalto. Vámonos, no vaya a ser que los de nuevo turno nos vean y quieran divertirse tanto como los otros.

Mark cruzó los tornos seguido de Keith. Neith vaciló.

—¿Qué habrá sido del niño? —dijo, mirando a Mark con gesto perdido.

Mark se encogió de hombros, después apretó los dientes y cerró con fuerza los puños.

—De verdad, Neith, déjalo. Ya no podemos hacer nada. Sólo intenta olvidarlo. Venga, vámonos.

Pero pronto se supo la verdad. De alguna manera, Frank Lance averiguó que la fuerza de aquellos muchachos al servicio de El Bávaro se debía a que poseían una variedad genética que había despertado posiblemente debido a la radiación. Y sus laboratorios le aseguraron que, si eran capaces de coger a uno de esos chicos con vida, podrían examinar su cuerpo y tratar de emular ese proceso para su propio beneficio. Lance anunció grandes recompensas para quien pudiese llevarle a uno de esos niños, y hubo gente que comenzó a llevar hasta sus policías a muchachos maniatados o metidos en sacos, los cuales pataleaban y suplicaban que les dejasen marchar. Sin embargo, ninguno de ellos al cabo tenía aquella curiosa marca, ni pudieron probar que tuviesen los codiciados genes. De modo que Frank Lance empezó a matar a todo el que le trajese un fraude y tratase de engañarlo. Los verdaderos niños de El Bávaro eran escurridizos y con el tiempo la caza de críos cesó, pues la mayoría de la gente se dio cuenta de que era prácticamente imposible conseguir la recompensa que Frank Lance les ofrecía.

Capítulo XIV. Las vías del tren.

ALISTAIR miraba a Neith sin pestañear. Sin embargo, la imagen parpadeaba constantemente a los ojos de la muchacha, debido al titilar de la gran cantidad de velitas encendidas. Pero la mirada de los claros ojos grises era intensa, trataba de transmitirle algo.

—Creo que es resentimiento. Incluso rabia —se aventuró Neith—. ¿He acertado?

Alistair dibujó una vaga sonrisa en sus finos labios. Asintió levemente.

—Es increíble —dijo en tono calmado—. Así que puedes percibir las sensaciones de la gente.

—Eso parece. Pero, a veces, me aturde. Me gustaría poder controlarlo.

—No te entiendo.

—Pues, por ejemplo, hace un par de días, vi cómo pegaban a un niño en el metro. No debía de tener más de once años. Le habían dejado la cara hecha un Cristo, y le estaban rompiendo los dedos de la mano uno a uno.

—Qué horror —concedió Alistair. Su expresión siguió siendo la misma, pero Neith sintió una punzada de compasión.

—Era espantoso. Pero, además de lo terrible de todo aquello, podía percibir el miedo de las personas que me acompañaban, lo que me hizo sentirme aún más asustada. Luego, la rabia de no poder hacer nada. También, lo eufóricos que estaban algunos de los policías que maltrataban al chico. Y, por último, la desesperanza y resignación del niño. Todo un mejunje de sentimientos en mi estómago. Sólo cuando pude pararme después a recordarlo, comprendí lo que me había pasado. Pero en una situación así, lo peor no era que no fuera dueña de mis emociones. Sino que las emociones de los demás se adueñaron un poco de mí.

—Comprendo. Demasiada empatía. ¿Sabes lo que son las neuronas espejo?

Neith negó con la cabeza. Alistair se puso en pie, abandonando la hamaca. Sirvió un té a Neith en un pequeño vasito de vidrio azul, se puso otro para él y se sentó de nuevo en la hamaca, dejando su propio vasito en el suelo.

—Las neuronas espejo son una tipología que se activa tanto cuando tú realizas una acción como cuando ves a otro realizarla. Tú percibes algo que no es tuyo, pero se activa el mismo mecanismo en tu cerebro. Están directamente ligadas con habilidades sociales como la empatía. Me imagino que tienes un desarrollo anormal de tus neuronas espejo. Intentaré averiguar algo al respecto. Mientras tanto, ¿qué te parece si ponemos primero a prueba tu dominio de esta empatía? Puede que, al practicar, acabes dando con el punto en que se desencadena esta comunicación empática.

Neith le dio un sorbo a su té, antes de asentir. Alistair mostró de nuevo aquella vaga sonrisa.

—Probaré con algo un poco más fuerte, a ver qué tal reaccionas.

Alistair se desabrochó cuidadosamente la chaqueta negra de aspecto antiguo. Levantó la solapa derecha con uno de aquellos forzados movimientos de su mano derecha. Con la otra mano, extrajo una fotografía del bolsillo interior de la prenda. Y se quedó mirándola fijamente, sin intención de levantar la mirada de allí.

Neith observó la expresión de Alistair. En el poco tiempo que hacía que lo conocía, le había resultado siempre una persona muy fría, como si llevase una máscara que velase sus emociones. Sólo de vez en cuando sus claros ojos mostraban algo de sorpresa, enfado, o sus labios esbozaban aquella leve sonrisa. Pero parecía que aquellas sensaciones no se movieran por el resto de su cuerpo. Neith sabía que era parte de su escudo personal, de su pose, porque le llegaban sensaciones cuando estaba con él, como le sucedía con el resto de la gente. Pero, si no hubiera tenido aquella capacidad, habría creído que no existía nada más en él que aquella frialdad.

Sin embargo, ahora que contemplaba aquella fotografía, las alargadas facciones de su cara se habían suavizado. En aquel momento, Alistair era visiblemente frágil. Neith sintió algo de tensión al principio, parecida a un nudo en la garganta. Luego, aquella sensación en su pecho se fue relajando, hasta comenzar a sentirse desesperanzada. Triste, desolada. Pensó que podría haberse roto en mil pedazos, y sintió ganas de llorar. Le dolía debajo del esternón. De pena, y también un poco de rabia. Tragó saliva, mientras le mantenía la mirada a Alistair.

Le habría gustado levantarse de la silla y caer de rodillas en el suelo, para romper a llorar y sollozar. Su respiración comenzó a agitarse mientras intentaba contener aquella angustia. Sin embargo, ya estaba sintiendo una lágrima que acababa de mojar su mejilla. Resopló y, alterada, se abalanzó sobre Alistair para arrebatarle la fotografía.

Se la quitó con sin que el hombre opusiera resistencia alguna. Sin saber qué iba a encontrarse, la contempló. La sensación de angustia había desaparecido y Alistair, tras secarse los párpados con un ligero toque de su dedo, se había puesto en pie y recomponía su fría pose, aquella misteriosa máscara.

Neith aún jadeaba por la intensidad de las sensaciones que le había transmitido su amigo. Miró la foto. Era de una niña, casi adolescente. Tenía los ojos grises y el pelo casi platino. Sus facciones eran alargadas. Le recordó a Alistair. Aunque ella no parecía tener ninguna máscara. Sonreía alegre, natural. A Neith le cayó bien.

—¿Quién es? —preguntó.

—Era mi hermana pequeña —respondió Alistair, antes de beberse su té de un solo sorbo.

Luego, sacudió la cabeza y se volvió a mirar a Neith. A la muchacha le pareció que deseaba cambiar de tema. Tal vez se había arrepentido de utilizar aquel recuerdo.

—¿Por qué no probamos otra cosa? Intenta evocar tú un recuerdo, que te traiga un sentimiento concreto, y veremos si puedes distinguir tus sentimientos de los míos —propuso.

Había vuelto a soñar con Yves. Con aquel día, antes de que sucediera todo. Cuando la había cogido de la mano y la había mirado de aquella manera tan intensa, se había visto reflejada en sus profundos ojos verdosos. Se había sentido halagada e incómoda a la vez. No se sentía igual que él, le había dolido tener que decirlo. Después habían sido atacados. Asesinaron a Yves.

Y ella, al ocurrir todo aquello, se había prometido a sí misma guardarse sus verdaderos sentimientos para siempre. Por la memoria de su amigo. Además, había algo que le había prometido a su amigo antes de morir. Él quería que cuidase de su hermano, y también que recuperase algo para él. Algo que le había arrebatado su asesino. Shidiam llevaba mucho tiempo pensando en cómo hacerlo. También llevaba mucho preparando algo que hiciera a aquel hombre pagar por lo que les había hecho. La principal capacidad que le había dado el gen era la del sigilo y le estaba sacando todo el partido posible. Llevaba cinco meses planeando, luego buscando; después, observando, vigilando, siguiendo. Y, por fin, había llegado el momento.

Shidiam se dio cuenta, al ver su reflejo en los cristales del vagón que llegaba, de que sus ojos seguían hinchados y enrojecidos. Se había despertado llorando por aquel sueño. Lavarse la cara por la mañana no le había servido de mucho, de hecho se había percatado de las miradas de preocupación de sus compañeros en el Búnker cuando la habían visto por la mañana. Daba igual, de todas formas. Podía disimular de vez en cuando, pero no era como Jarvees, le costaba adoptar esa pose tan segura; ella sólo podía olvidarse durante un rato y esperar que nadie le preguntase qué tal estaba. Los sentimientos siempre volvían a salir... tal vez el propio Jarvees lloraba o se desmoronaba cuando nadie lo veía. Si así era, lo disimulaba muy bien.

La muchacha había agradecido en su fuero interno no haberse cruzado con Neith aquella mañana. Estaba segura de que, de haber visto las huellas del llanto en su cara, no se habría despegado de ella hasta asegurarse de que estaba bien. Y aquello habría frustrado sus planes para aquel día. Pero, al parecer, su prima había salido temprano del Búnker. Le resultaba curioso cómo habían reaccionado, tanto ella como su hermano Keith, a la nueva situación en la que se encontraban: había imaginado que se quedarían quietos en el refugio, al menos hasta sentirse cómodos con el nuevo lugar en el que iban a vivir y conocer la situación en la que se encontraba la ciudad. Sin embargo, hacía pocos días que habían llegado y ya campaban a sus anchas por la ciudad. Neith parecía alimentar ese aire reflexivo que la caracterizaba y salía todos los días pronto del Búnker, imaginaba que se dedicaba a dar largos paseos por la ciudad, para averiguar en qué estado se encontraba todo. Keith, por su parte, se había ganado la simpatía —o tal vez resultase más adecuado decir la tolerancia— de Jarvees. Y como Jarvees nunca decía adónde iba cuando salía, Keith tampoco parecía dispuesto a dar información al respecto. En realidad, Shidiam no lo había preguntado. Pero su primo parecía salir del escondite con ilusión, incluso motivado. Como si ya hubiera logrado sobreponerse al impacto de encontrarse con aquella nueva imagen de su ciudad natal. También le resultaba curioso que Keith y Neith no hablasen entre ellos de temas serios. En realidad, habían pasado un par de días casi sin dirigirse la palabra. Hasta que Mark los había llevado a su primera misión de reconocimiento de una estación. Desde entonces, daba la sensación de que habían decidido cambiar de actitud. Cuando se veían, estaban siempre de broma, o se dedicaban a enseñarse el uno al otro la marca, como si mantuvieran una competición en la que ganaría al que se le extendiese más rápido por el cuerpo. O tal vez hablaban de temas serios cuando Shidiam no estaba delante. La verdad es que lo ignoraba.

El ruido del tren al aproximarse por el oscuro túnel la sacó de sus reflexiones. La muchacha recordó de nuevo el motivo por el que se encontraba allí y todo su cuerpo se tensó. Automáticamente volvió a sentir aquella sensación de opresión en el pecho. No le gustaba aquel malestar, pero se dijo que, al menos, aquello le indicaba que se encontraba adecuadamente alerta.

El vagón paró y las puertas se abrieron. Salió gente de dentro empujándola hacia fuera con sus pasos, como una riada. Algunos tenían la misma expresión vigilante que ella, otros simplemente estaban ojerosos. En cualquier caso, el ambiente que reinaba resultaba tenso, como ocurría siempre en las bajadas a los andenes. Los viajeros miraban asustados a su alrededor y, aunque no encontrasen ningún signo de peligro, sus ojos seguían manteniendo esa expresión atemorizada. Nunca se sabía si se iban a encontrar con alguna de esas emboscadas que para los policías no resultaban más que un juego.

Shidiam jugueteaba con el extremo de su pañuelo, colgado por delante de su hombro izquierdo, mientras esperaba a escuchar el pitido que anunciaba los últimos instantes para entrar o salir. Entonces las puertas se cerraron y en pocos minutos el andén quedó desierto. Tan sólo dos personas llegaron al poco y se sentaron en lo que quedaba de un banco metálico —poco más de la mitad de su longitud original— sin mediar palabra.

Se dio cuenta de que estaba impaciente, nerviosa, pero a la vez muy asustada. Se dijo a sí misma que le habría venido bien un cigarro. La sensación de opresión en el pecho se hizo más fuerte: le costaba respirar, pero intentó no hacer demasiado ruido. Se dio cuenta de que, inclusive, se sentía débil. Pero iba a acabar con aquello de una vez por todas. Quizás así se terminarían esos sueños.

—Los miércoles suelen ser días tranquilos, tal vez hasta podamos divertirnos un poco.

La ronca voz procedía del pasillo que llevaba al andén. Shidiam la reconoció al instante, la había escuchado por primera vez hacía seis meses y se había grabado en su mente. Desde entonces la escuchaba de nuevo, casi cada noche, en sus sueños y, en los últimos meses, la había escuchado paseando por aquella estación, campando a sus anchas. Cada una de aquellas veces, el terror se había disparado... menos aquélla. Shidiam logró dominarse a sí misma y se fue calmando, hasta que pudo pensar en su propia sangre como en una corriente fría.

El sonido iba acompañado del rebotar de la goma de las suelas de dos pares de botas. Los dos policías estaban a punto de doblar la esquina y llegar al andén. En él, Shidiam se agazapó junto a aquel ángulo de la pared, que le hacía las veces de escondite, y contuvo la respiración.

El policía que acompañaba al que había hablado iba a responder a la frase de su compañero cuando la muchacha le saltó encima, propinándole un codazo certero en la sien, justo después de que se percatase de la presencia de Shidiam y de que estaba siendo atacado. El golpe favorito de la muchacha hizo al hombre caer inconsciente haciendo retumbar ligeramente el suelo. Los dos viajeros que aguardaban en el banco roto se pusieron en pie de un salto y se quedaron mirando la escena.

Un grito salió de la garganta del policía de voz ronca, pero Shidiam no le dejó que terminase su exclamación. Le dio una patada en la rodilla y, mientras se oía un ruido de hueso roto y el hombre caía postrado, la muchacha lo cogió por el cuello y lo puso contra la pared con una fuerza inusitada. La muchacha lo mantuvo un tiempo en el aire, mirando su rostro, analizando sus facciones y recordando el día en que lo había conocido. Ahora ya no parecía tan arrogante como entonces. De hecho, todo lo que podía hacer el policía era articular un ahogado ruido gutural de poco volumen. Mientras, la muchacha empezó a sentir que el sudor que caía desde la frente del hombre le estaba mojando los nudillos.

—No os quedéis a mirar, no va a gustaros —dijo Shidiam con voz firme, dirigiéndose a los dos viajeros que observaban asustados la escena.

La joven esperó, respirando profundamente y tratando de tranquilizarse, hasta que se hubieron marchado por el pasillo por el que los policías habían llegado.

Shidiam seguía aguantando el peso del policía con un solo brazo, pero éste empezó a patalear, y se vio obligada a darle un puñetazo en el estómago. Los claros ojos de la muchacha miraron con avidez al hombre, mientras éste empezaba a llorar.

—¿No te suena mi cara? Yo no me he olvidado de la tuya, ¿sabes? Me encantaría saber cuántas veces te has jactado de haber matado a uno de los niños de El Bávaro —Shidiam estrechó el cuello con su mano aún con más fuerza. El policía llevaba dos colgantes alrededor de su cuello: las cadenas de las que pendían se le estaban clavando en la mano con la que le apresaba la garganta. La muchacha se los arrancó de un fuerte tirón y se los guardó, sin mirarlos más que de soslayo, en uno de los múltiples bolsillos de sus pantalones—. Espero que te divirtieras.

La joven apretó un poco más la garganta del asustado policía, levantó con fuerza el peso del hombre que pendía de su mano como si fuera un saco de arena y lo arrastró hasta el borde de la vía. El policía empezó a patalear para intentar escapar, pero Shidiam lo lanzó contra la vía. Él cayó sin fuerzas, como un muñeco, mientras el ruido del vehículo acercándose se hacía casi ensordecedor. Al tren no le dio tiempo a parar, arrolló al hombre mientras la muchacha echaba a correr por el pasillo, tratando de no oír los gritos que se unirían al atropello. Gritos provocados por un dolor espantoso.

Corrió hasta salir a la calle más antigua de la ciudad, tenía que largarse de allí antes de que alguien la relacionase con lo que acababa de suceder. La Gran Vía —la vía que daba nombre a la estación que acababa de abandonar— era demasiado ancha, incluso a veces estaba muy concurrida. Así que se metió por las callejuelas más estrechas que encontró, a toda velocidad, sin pensar, casi sin ver ni oír, pensando en alejarse de la estación todo lo que pudiera, hasta que no le quedasen más fuerzas para correr. Seguía pensando en la mirada de Yves aquel día, antes de que sucediera todo... Fue entonces cuando, al doblar una esquina, se chocó con alguien.

—¡Hey, cuidado con...! ¿Shidiam? —Neith la miraba entre perpleja y asustada—. ¡Vaya cara traes! ¿Qué ha pasado?

Shidiam intentó hablar, pero no pudo articular palabra, la opresión que volvía a sentir en el pecho le impedía exhalar el aire con normalidad. Todo lo que trataba de decir se ahogaba en su garganta. Se puso rígida y rompió a llorar. Neith se acercó para abrazarla.

Posiblemente no era lo que El Bávaro quería, pero aquella caza de niños hizo que su popularidad descendiera y que los habitantes de Magerit se preguntasen si, después de todo, no era más que un mafioso de tantos que hacía su particular guerra a Frank Lance. La polémica estaba servida, pues otros aseguraban que los niños de El Bávaro eran los liberadores de Magerit y que habían sido ayudados por ellos en alguna ocasión. La policía empezó a atacar con mayor regocijo a los niños que viajaban en el metro, tratando de inspirarles temor para que abandonasen la ciudad, por si acaso alguno de ellos llegaba a tener la famosa marca, mejor que estuviese muy lejos de la ciudad.

En medio de todo aquello, la pregunta más interesante era ¿quién era ese Bávaro?

Capítulo XV. El pañuelo y el colgante.

AUNQUE NEITH había sugerido que se tomase algo caliente, Shidiam había insistido en que lo que necesitaba era una cerveza. El pequeño bar en el que se encontraban estaba bastante lleno a la entrada, pero al fondo, tal y como les había indicado el camarero, quedaba algo de sitio. Dentro del local estaba casi tan oscuro como fuera, pero las velas encendidas sobre algunas mesas y estanterías conferían algo de luminosidad al lugar, aunque discreta, pues las llamitas eran lo bastante débiles como para que resultase difícil distinguir los rostros de las personas que estaban allí. Desde un rincón se podía oír el sonido de una guitarra que entonaba una melodía pesimista y quedaba ahogada por el barullo de las conversaciones en las mesas. A Neith le sorprendió que la gente siguiera acudiendo a los bares. Pero, si lo pensaba bien, era normal: si la gente tenía dinero, parecía mejor gastárselo antes de que alguien se lo robase. Mejor vivir el presente, carpe diem. Alistair le había dicho algo de eso. Cuando no sabes cuál va a ser tu destino al día siguiente es habitual intentar no pensar en ello y aprovechar el presente. Al parecer, aquella actitud se había grabado a fuego en las entrañas de muchos habitantes de la ciudad.

Shidiam bebió de un solo trago la mitad de la oscura cerveza que tenía delante, y cogió una manta doblada y depositada a su lado sobre el banco donde estaba sentada y se tapó los hombros con ella sin desdoblarla del todo, aunque no dejó de tiritar. Encendió un cigarro con destreza y se lo llevó a los labios. Neith, en un taburete frente a ella y con los brazos apoyados sobre la mesa de madera, bebió más lentamente de su jarra. Hasta ese momento, no se dio cuenta de que había echado de menos ese sabor, pero al resbalar del líquido por su garganta, se le llenó la mente de recuerdos. Por un instante dejó de percibir a su alrededor la frustración, el dolor, el pesimismo de la música, y sólo fue consciente de aquella sensación y de cómo la había extrañado.

La mirada de Shidiam la devolvió a la realidad. Estaba triste, y asustada, parecía hacer un enorme esfuerzo por respirar normalmente. Sus ojos seguían enrojecidos y con ello el color verde claro se hacía más brillante en torno a la aureola negra que lo enmarcaba, mientras que sus párpados estaban muy hinchados. Abrió y cerró la mano derecha como si estuviera entumecida, hizo crujir su muñeca.

—Shidiam... —empezó Neith—. ¿Estás bien?

Su prima jugueteó de nuevo con el extremo del pañuelo que le tapaba el hombro izquierdo y miró al suelo.

—Estoy mejor —masculló. Luego le dio una larga calada al cigarrillo—. Un poco mejor.

—No me vas a contar lo que ha sucedido, ¿verdad?

—Creo que es mejor que no lo sepas, prima. No quiero meterte en mis líos.

—Muy bien. Como quieras —concedió con fingida resignación.

Neith dio un trago largo a la cerveza, y dejó de hablar y de mirar a Shidiam, hasta que el movimiento de la mano de su prima atrajo sus ojos y vio cómo se secaba las lágrimas con el extremo del pañuelo. Pensó que era mejor cambiar de tema. Bebió otro trago de cerveza.

—Hay una cosa que quería preguntarte, sobre algo en lo que me he fijado últimamente.

Shidiam apagó el cigarrillo en el suelo y se agarró con las dos manos a la jarra de cerveza para mirarla fijamente con sus vidriosos y enrojecidos ojos verdes.

—He observado que algunas personas llevan una especie de agujas en la nuca. O unas barras metálicas, en horizontal. Y de cada extremo salen formas. Cubos, conos, esferas...

—¿Como lo que lleva ese tío que está bebiendo en la barra? —interrumpió Shidiam.

Neith se volvió para mirar hacia donde señalaba la barbilla alzada de su prima. De espaldas a ellas, un hombre se apoyaba en la barra. Llevaba el pelo negro muy corto y un pequeño destello salió despedido por un momento de su nuca. Cuando se fijó un poco más se percató de que la aguja ensartada tenía, a modo de remate, un pequeño cono plateado en cada extremo. Se giró de nuevo y asintió.

—Eso es un bijou —explicó Shidiam poniendo boquita de piñón al pronunciar la extraña palabra.

—¿Bijou? —repitió Neith tratando de imitar el sonido.

—Significa joya en francés. Un nombre un poco retorcido, si lo piensas. En realidad no es una aguja, ni un piercing, ni nada de adorno. Esa barrita metálica le pasa por entre las vértebras y rodea roza su médula espinal hasta el punto de casi rozarla.

Neith tomó aire por la boca dejándolo silbar entre sus dientes y sintió un ligero escalofrío en la nuca.

—¿Y para qué sirve?

—Pues... esa gente le pertenece a otros. Normalmente son prisioneros que cayeron en manos de alguna de las mafias, entonces les pusieron su bijou, porque cada bando tiene uno diferente, se puede distinguir por los cierres que tienen a los lados. Ese tío, por ejemplo, es un esclavo de Vena.

—¿Vena?

—Un mafioso de poca monta, pero tiene un pozo de agua cerca de los límites del norte de la ciudad. Venderla le hace ganar dinero. Cada vez que alguien cae prisionero de una mafia deciden si les viene bien utilizarlo como esclavo. Una vez que les ponen eso, ya no creo que intenten escaparse... Yo, al menos, no lo haría.

—¿Por qué?

—Porque si caen en falta o si intentan huir, su dueño no tiene más que arrancarles el bijou —Shidiam colocó las puntas de los dedos en forma de garra y simuló que tiraba de los extremos de la joya—. La barrita metálica atravesará su médula espinal dañándola irremediablemente y no podrán volver a mover los brazos ni las piernas. Supongo que, en el mejor de los casos, lo que te pasa es que mueres de hambre y sed...

Neith se volvió a estremecer, esta vez hasta el punto de mover los hombros involuntariamente. Dio otro trago a su bebida.

—De todas formas, imagino que a nosotras no nos sucedería eso, pasaríamos a ser abiertas en canal para ver cómo funcionamos.

—Así es. Te aconsejo que, si alguna vez te llegan a coger y no ves manera de escapar, intentes tragarte la lengua.

Neith dejó a Shidiam en su habitación mucho más calmada de lo que había esperado en un principio. Tal vez las tres cervezas que se había tomado habían tenido algo que ver. No era muy tarde, pero hacía más frío de lo normal, o quizás vez había sido el contraste de temperatura al salir del bar a la calle. Además, debían descansar bien, no quedaba ya mucho para que se llevase a cabo la liberación de la estación de Mar del Sur. Aunque ni Keith ni ella fuesen a participar en principio en ello, Mark había intercedido por ellos para que Alain les dejase acudir y observar lo que iban a hacer. En cualquier caso, no era posible asegurar que no tuviesen que ayudar a los demás en algún momento. Neith sentía verdadera curiosidad e incluso orgullo por tener el privilegio de acompañarles y quien sabía aún si de tomar parte en ello. Sin embargo, sabía que era peligroso. Había visto cómo las gastaban los policías y sabía que eran capaces de torturar y matar si era necesario o, incluso con que únicamente les viniera en gana. Afortunadamente, estaría arropada por los demás.

Keith no había vuelto aún, Neith se preguntó dónde se encontraría. Le había parecido verlo regresar al Búnker con Jarvees un par de veces. Parecía que empezaban a hacerse amigos, aunque lo cierto era que no lo entendía. ¿Cómo acercarse a alguien que apenas pronunciaba palabra? En realidad, Neith se había dado cuenta de qué era lo que realmente sentía Jarvees. Bajo esa pose de agresividad y suficiencia lo que se ocultaba era tristeza, confusión y desamparo. Pero eso no hacía que el muchacho resultase más accesible.

Neith encendió las velas de la habitación y se miró al espejo. La mancha de color miel en el ojo izquierdo había crecido un poco más, o eso le pareció. Se levantó un poco la camiseta para verse el costado izquierdo, la marca no había cambiado demasiado aún, seguía siendo menos ancha que su puño cerrado.

Soltó el borde de la camiseta repentinamente. Algo que ya estaba allí y en lo que no se había fijado le saltó de repente a la vista. Algo que le devolvió a la mente el llanto de Shidiam. En una de las fotos en las que salían Jarvees e Yves, este último llevaba un pañuelo abrigando su cuello. Estaba tejido con hilos que dibujaban rayas longitudinales en blanco y diferentes tonos de gris y era bastante largo. No parecía demasiado grueso, seguramente por ello lo llevaba rodeándole el cuello con tres o cuatro vueltas. Era el pañuelo que Shidiam llevaba siempre atado en la cabeza.

Shidiam seguía sintiéndose frágil, pero el paseo obligado con Neith —y las consiguientes cervezas— habían hecho que se tranquilizase un poco. Había matado a una persona, aunque para ella aquel policía era más bien una bestia, un animal. Muchos en el Búnker lo habían hecho ya, pero ella nunca se había visto obligada a quitar una vida. Sin embargo, acababa de hacerlo hacía tan sólo unas horas, y a sangre fría. Lo había hecho por Yves, para vengarle, pero también por ella. Para limpiar la mala conciencia que sentía desde aquel día. De no haber sido por ella, Yves seguramente seguiría con vida.

Pero, como aún no había acabado de cumplir el último deseo de Yves, la muchacha decidió que tenía que esperar un poco para enfrentarse cara a cara con aquella realidad.

Se sacó del bolsillo los colgantes que le había arrancado al policía del cuello antes de tirarlo a las vías del metro y los puso sobre la cama. Eran dos, pero uno le resultaba especialmente familiar: una cadena con placas militares, donde aparecía el nombre de su amigo, además de algunos datos personales. Yves acostumbrara a juguetear con él entre los dedos a menudo. El muchacho, en su agonía, había insistido en que aquel colgante, que le había arrebatado el policía, tenía que ser devuelto a su hermano Jarvees. Era de vital importancia. Jarvees sabría qué hacer con él.

Debido a la promesa que se había hecho a sí misma a la muerte de Yves, Shidiam había decidido que era mejor que, a partir de entonces, se relacionase poco con su hermano Jarvees. Ahora le evitaba y apenas cruzaban dos palabras más de lo necesario cuando no les quedaba más remedio. Pero le debía a Yves cumplir aquel último deseo. Ya había hecho lo más difícil: recuperar el colgante. Ahora, le tocaba la parte más incómoda: hablar con su hermano pequeño.

Tímidamente, la muchacha dio un golpecito a la cortina de metal que cerraba el compartimento del muchacho. Respiró hondo, mientras esperaba.

—¿Quién es? —preguntó una voz desde el otro lado.

—Shidiam —contestó la joven tratando de que su voz sonase serena.

—¿Qué quieres? —la voz de Jarvees sonó inestable durante un momento.

—¿Puedo pasar, por favor?

La persiana chirrió al subirla el muchacho con fuerza. Shidiam se encontró con su mirada, amenazadora e impaciente. Él se hizo a un lado con cierta indiferencia, para dejarla entrar.

La habitación de Jarvees había sido una tienda de libros y revistas antes de El Martes. Normalmente era muy ordenado y los tenía todos clasificados por colecciones, dejando algunos estantes libres para la poca ropa que tenía. Un colchón se arrinconaba en una esquina del compartimento. Por el olor de la habitación, Shidiam dedujo que su amigo había estado fumando hachís, mientras leía el libro que descansaba abierto sobre el colchón.

—¿Y bien? —preguntó Jarvees, impaciente.

Shidiam trató de esbozar una ligera sonrisa, pero no le debió salir muy bien, a juzgar por la mirada de su amigo. Rápidamente, alargó la mano para entregarle el colgante.

—Esto era de tu hermano —dijo con nerviosismo.

Jarvees se acercó y lo cogió de la palma de la mano de Shidiam. Lo miró desde diferentes ángulos, extrañado.

—Sí, era suyo, es evidente. Viene su nombre escrito. Pero ya os dije que hicierais lo que os viniese en gana con las cosas que había antes en su habitación.

—Pero es que esto no estaba en su habitación. Y, además, me pidió que te lo diera. Me dijo que era importante que lo tuvieras. Que tú sabrías qué hacer con ello.

Jarvees alejó la mirada del colgante y se quedó mirando a Shidiam. Estaba molesto, tal vez incluso enfadado. A Shidiam le dio miedo.

—¿Y esperas seis meses para dármelo? ¿Pasas seis meses sin dirigirme la palabra, con todo lo que ha sucedido, y ahora me vienes con un colgantito de mi hermano? ¿Cuánto tiempo te lo has guardado? —chilló, iracundo—. ¿A qué demonios estás jugando?

Shidiam agachó la cabeza.

—No es eso Jarvees. Es que no he podido dártelo antes. No te confundas.

—Es difícil no confundirse con alguien que se comporta como tú lo haces —sentenció.

—Entonces, ¿este colgante no significa nada para ti?

—¡No! —chilló— Y, aunque lo hiciera, sinceramente, me daría igual. Por si no te ha entrado aún en la cabeza, Yves está muerto. Lo que fuera importante para él, ya da igual. No juegues con estas cosas.

Jarvees apartó su furibunda mirada de la muchacha. Detrás de ella, en el umbral de la habitación, estaba Keith. Pero el muchacho no dijo nada.

—Keith y yo nos íbamos afuera. Así que, si no te importa, Shidiam... —indicó Jarvees, señalándole la salida.

La muchacha cruzó una mirada con su primo y salió de la habitación.

—Pasadlo bien.

Contuvo la rabia hasta entrar en su compartimento y bajar la cortina. Dio una patada a la caja que hacía de mesita de noche, y resopló, tratando de serenarse. Jarvees tenía razón, le había estado evitando desde que Yves había muerto. No le gustaba hacerlo, pero no le parecía ético lo contrario. Lo que no entendía era que, si Yves tenía un último mensaje que darle a su hermano, a éste le diera igual. También le había sorprendido mucho que el colgante no hubiera significado nada para él. ¿Habría pasado algo por alto?

Shidiam se sentó en la cama. Un destello dirigió su mirada a los pies de la misma. Allí se había dejado el otro colgante. Éste también había sido de Yves, aunque no lo había llevado puesto tan a menudo como el otro. O, a menos, Shidiam no había reparado en éste tanto como en las placas. Era una pieza bastante gruesa, un estilo que había sido muy popular antes de El Martes. Tenía forma de rectángulo con los bordes redondeados, al estilo de los cartuchos egipcios. En el centro, en lugar de un jeroglífico, tenía grabada en relieve la figura de un ave, posiblemente un águila. Shidiam comenzó a juguetear con el colgante, hasta que oyó un clic. Ahora todo encajaba.

Le había entregado a Jarvees el colgante equivocado. Pero, visto el desprecio por la última voluntad de su hermano, Shidiam decidió que averiguaría por su cuenta cuál había sido esa última voluntad de Yves. Ese mensaje, fuera cual fuera. Se lo debía a su amigo. Había dado su vida por ella.

Si El Bávaro era o no de Baviera, era algo que no parecía importar demasiado, aunque, las escasas veces que había sido visto —dos según algunas versiones y tres de acuerdo con otras— sí que identificaban sus rasgos con los atribuibles a alguien de esa región, al menos, a los ojos de una persona de Magerit. También se decía que, como algunos de los ricos que a veces se dejaban ver entre las multitudes, llevaba una mascarilla que lo protegía de respirar el nocivo aire del exterior. Su presencia confería al ambiente un aire inquietante y era bueno a la hora de improvisar. Hasta el momento, no había habido ningún intento de liberación fallido, y con ello los rumores apuntaban cada vez más a que era el antiguo jefe del ejército del país.

Capítulo XVI. Cigarrillos.

A pesar de que no parecía que contase siquiera con cinco años, la niña corría muy rápido para lo cortas que resultaban sus zancadas. Bajó por las escaleras de piedra hasta el andén saltándolas de dos en dos, mientras oía voces roncas aproximarse siguiendo su camino. “No huyas, no podrás escapar de nosotros”. “Bonita, no tienes dónde esconderte aquí”. “Sólo vas a conseguir cansarte, pero no te va a servir de nada”. “Ven aquí y ahórrate el esfuerzo”. La voz rebotaba en las frías paredes, retumbaba como una amenaza velada que hubiera permanecido allí mucho tiempo.

No había ningún tren en el andén, ni tampoco ninguna información que pudiera decirle cuándo llegaría el próximo. No era lo bastante alta como para saltar a las vías sin hacerse daño.

Tres tipos vestidos de uniforme doblaron la esquina. El de la izquierda sacó la porra y comenzó a juguetear con ella pasándola de la palma de una mano a la de la otra. El de la derecha acarició con las puntas de los dedos la pistola que aún estaba en la funda. El que caminaba en medio siguió hablando. “Te lo dije, preciosa, por aquí no hay salida.”

La niña retrocedió hasta llegar a la esquina del andén, mientras los tres policías se acercaban a ella caminando muy lentamente; parecían disfrutar con cada lento paso de su avance. Ella se arrinconó un poco más en la unión de las dos sucias paredes, tratando de marcar un poco más de distancia con sus perseguidores. Cuando ellos se detuvieron a menos de medio metro, se agachó y alzó la mirada a la vez que trataba de protegerse el rostro con las manos. Su respiración era entrecortada por el cansancio de la carrera y, ante la proximidad de los policías, se hizo más fuerte, como si le costase coger aire. El que estaba en el medio y parecía ser el jefe de los otros dos se quitó el cigarrillo de la boca y la obligó a estirar el brazo cogiéndola con agresividad por la muñeca. La niña dejó escapar un quejido cuando el hombre, que apestaba a tabaco barato y a sudor, le apagó la colilla en el antebrazo. El policía no dejaba de mirarla a los ojos con una sonrisa fea y asimétrica y mirada ávida y ella mantenía el contacto visual con sus enormes ojos claros. La estación estaba vacía, salvo por un hombre anciano que permanecía sentado en el banco más alejado del andén, con la mirada fija en el suelo como si aquel abuso de poder no fuera con él. Aunque parecía temblar, era difícil discernir la causa. El miedo o el frío. Tal vez fueran ambas.

El policía tiró bruscamente de la muñeca de la niña, por donde aún la mantenía aferrada, y la obligó a levantarse mientras con la otra mano se tanteaba el muslo en busca de su porra. Ella los miró a los tres, luego su vista se perdió más allá de ellos y, con relativa facilidad, se soltó de la mano del jefe haciendo que éste se tambalease durante unos instantes, momento que aprovechó para propinarle un fuerte puntapié en la espinilla y salir corriendo entre su pierna y la del tipo de la izquierda. Éste intentó agarrarla, pero se le escurrió, y los tres se dieron la vuelta dispuestos a cogerla. No llegaron a dar siquiera el segundo paso en la persecución que se habían propuesto iniciar, sino que se detuvieron en seco al ver que un grupo de personas les cortaba el paso. Eran todos chicos jóvenes, de aspecto decidido y con semblante serio: uno de los muchachos, de pelo castaño y complexión robusta, cogió a la niña pequeña en brazos cuando, sin cesar de correr, llegó hasta ellos. Una mirada más observadora les descubrió que tras ellos había un hombre adulto de pelo canoso vestido con una cazadora negra de cuero y otros dos muchachos de porte esbelto que permanecían apoyados contra la pared.

Neith llegó a pensar que su respiración iba a cortarse hasta el punto de que realmente no pudiera tomar una sola bocanada más de aire. Todos estaban nerviosos y parecía que aquella sensación de temor empapaba las costillas de la muchacha y las inmovilizaba, tanto que no podía llegar a sentir su propio nerviosismo. Trató de que no se notase, cogió aire con lentitud, aunque sus pulmones parecían no quererlo, rechazarlo demasiado rápido. De todas formas, logró mantenerse con aliento, sin hacer demasiado ruido y trató de centrarse en la escena que se veía obligada a presenciar. Keith hizo ademán de colocarse a la misma altura que Alain, pero éste se lo impidió extendiendo el brazo izquierdo para cortarle el paso. Ella le oprimió el codo con suavidad a su hermano, tratando de transmitirle una tranquilidad que ella misma no poseía, tratando de hacerle entender que era mejor aguardar el momento adecuado. Como todos, conocía el plan trazado, pero eso no significaba que todo fuera a salir perfectamente. Al menos, por ahora los acontecimientos iban según lo esperado: Anna era el cebo perfecto y pudo advertir a su hermano Mark para que interviniese en el instante preciso, tan intensa era la conexión psíquica entre ambos. Él, Jarvees y las tres sobrinas de Alain —Michelle, Kirsten y Chantel— y algunos más, cortando el paso a cualquier posible escape.

Pero la verdadera acción comenzaba ahora. La tensión inundaba a Neith y también el alivio de Anna y el estupor de los tres policías. ¿Cómo era capaz de sentirlo todo con tanta nitidez? Trató de concentrarse en un solo punto, y eligió los clarísimos ojos de Mark, mientas sentía que perdía ligeramente el equilibrio. Se apoyó más fuerza sobre la pared, tratando de sentir la solidez del muro, esforzándose por pasar inadvertida y que el resto no se percatase de su inestabilidad.

—Creía que estaba prohibido fumar en el metro —dijo Mark mientras examinaba la quemadura que le habían hecho a la niña en su blanco bracito, La cogió aúpa sobre su brazo izquierdo—. Claro, que a vosotros os da igual... es vuestra estación, ¿no? —remarcó—. O, más bien, de Frank Lance. Y como vosotros trabajáis para él, hacéis vuestra... vaya, iba a decir santa voluntad.

El hombre pareció comprender a qué se refería Mark, qué era lo que estaba sucediendo. Neith lo supo por la forma en que miró a los pálidos muchachos, por cómo reparó especialmente en Jarvees y su desteñida tez, por cómo el sentimiento de tensión en la propia Neith se vio incrementado un poco más, de golpe. La joven comenzó a sentirse aturdida además de mareada y parpadeó repetidas veces, tratando de seguir la escena a pesar de la sensación de desorientación que la embriagaba.

Mark jugueteó con la cremallera de su llamativa cazadora amarilla antes de seguir hablando, pero rehuyó la mirada de los policías.

—Pues me parece que no nos gusta vuestra actitud, así que vais a tener que largaros. Y no volver aquí. Os haremos una pequeña demostración, a modo de aperitivo, de lo que os espera si no nos hacéis caso.

—Y una mierda, chaval —el que antes había jugueteado con la pistola la tenía ya desenfundada, pero en lugar de apuntar a Mark posó el cañón de su arma sobre la más alta de las tres chicas rubias. Michelle. Ésta torció el gesto un segundo. Sin embargo, tras cerrar los ojos durante un instante, pareció calmarse. Mark volvió a subirse la cremallera de la chaqueta hasta arriba con tranquilidad.

—Anna —dijo el chico sin prestar más atención al policía que una corta mirada de control—, vete con Alain.

La niña saltó de los brazos de Mark y volvió a tocar el suelo con los pies. Con rapidez, se colocó detrás de ellos y se acercó al hombre de pelo canoso. La mirada aliviada de Anna tuvo la virtud de bajar un poco el nivel de ansiedad de Neith, que pudo dejar de apoyar su espalda con tanta fuerza contra el muro de piedra.

—Mark —habló por primera vez el muchacho menudo y de pelo oscuro—, no te dejes impresionar demasiado...

—Cierto, Jarvees tiene razón —dijo la más alta de las tres chicas rubias, Michelle, hablando con voz grave y queda—. Esa pistola no tiene balas... no la ha vuelto a cargar desde que ayer se le acabasen— y separó con suavidad el cañón del arma de su frente, ayudándose con el dorso de la mano izquierda.

Mark se acercó con decisión y naturalidad al policía, lo cogió por la muñeca sin dejarle soltar el arma y le retorció la articulación hasta que sonaron con claridad multitud de crujidos. El hombre chilló, Mark lo puso contra la pared, sosteniéndolo por la muñeca herida y una de las solapas de la chaqueta. El arma se cayó al suelo con un golpetazo, la mano lesionada no parecía poder hacer ningún movimiento por sostenerla.

—Duele, ¿verdad? No hace mucho vi cómo le rompíais los dedos de la mano, uno por uno, a un niño. Debes reconocer que, como pasatiempo, no sólo resulta una pérdida de tiempo, sino que también indica qué clase de persona eres, y nos anima a no tener escrúpulos contigo. Ni se te ocurra.

La última frase de Mark iba dirigida al policía que parecía ser el jefe del grupo. Había vuelto a llevar la mano al mango de la porra, que aún permanecía guardada, mientras se giraba hacia el muchacho, dispuesto a atacarlo por la espalda.

—Yo me encargo de éste, Mark —intervino Jarvees mientras se acercaba al policía, cuyos dedos tan sólo rozaban el extremo de la porra como si de pronto se hubiera quedado paralizado.

Se acercó a él manteniéndole la mirada, a pesar de tener que alzar la cabeza para ello, y a Neith le pareció que la agresiva determinación del policía parecía flaquear, tornándose en inquietud. Su hermano Keith le había comentado algo sobre la capacidad de Jarvees de sembrar la inquietud en sus adversarios y la verdad era que funcionaba muy bien.

Jarvees le dio resueltamente una patada en el estómago; el golpe sonó sordo y el policía se dobló por el dolor hasta caer de rodillas, con sus propias manos abrazándole el vientre. Escupió algo oscuro y viscoso. Sangre, pero demasiado oscura como para no proceder de sus entrañas.

El tercero del grupo debió de pensar que lo mejor que podía hacer era anticiparse y huir y trató de saltar a la vía del tren. Sin embargo, la chica rubia que había hablado antes —Michelle— le puso la zancadilla y lo hizo caer de bruces al suelo. Debido al impulso de su fallido salto, el hombre se golpeó la barbilla con el bordillo del andén al caer y comenzó a sangrar. Aturdido por el impacto, apenas fue consciente de que Michelle le levantaba la cabeza con una mano y con la otra sostenía una navaja cuyo filo le rozaba la garganta.

Neith se puso alerta, aunque por primera vez pudo sentir su propio temor flotando por encima de las sensaciones que le llegaban de los demás. A pesar de que todo marchaba según lo previsto, sabía lo que venía ahora. Y no tenía ganas de presenciarlo. De algún modo, le dio lástima la patética situación de los policías. Pero recordó lo que aquellos hombres le habían hecho, tan sólo unos días antes, a aquel pobre niño. Ni siquiera se atrevía a pensar en qué habría sido de él. Luego miró a Chantel, la mediana de las tres sobrinas de Alain, que permanecía expectante, sin siquiera pestañear, pasarse la mano por el pelo dejando ver por un momento la cicatriz en el lugar donde debía de estar su oreja izquierda y recordó la historia de cómo la había perdido, justo en aquella estación; esa gente había abusado de su poder hasta pasarse de los límites humanos. Apretó los puños y volvió a pestañear mientras agitaba la cabeza tratando de sobreponerse a las sensaciones.

Mark se giró un momento al oír el golpe de la barbilla del tercero contra el borde del andén. La expresión de su cara no cambió, volvió a mirar al tipo que mantenía inmovilizado y lo separó de la pared, llevándolo en volandas hasta Alain, que cogía con una mano a la niña pequeña y con otra se apoyaba en su bastón. El muchacho dejó caer pesadamente al policía en el suelo y el impacto de la espalda contra las baldosas resonó con fuerza. El policía se tapó la cara con los brazos, asustado.

—Anna... ¿ha sido éste? El que te ha quemado con el cigarro —preguntó Alain en su habitual tono paternal y de textura rasposa, mientras dejaba de apoyar la espalda contra el muro para acercarse y mirar al policía desde arriba. Nada más terminar de hablar volvió a apretar la mandíbula.

Pero la niña negó con la cabeza y alzó la mano que le quedaba libre para señalar al hombre que había sido golpeado por Jarvees. El policía había recuperado el aliento y no dejaba de gemir de dolor en un constante y lastimero lamento, así que Jarvees le dio un puntapié en la mejilla para que se callara. Sin embargo, calculó mal y se pudo oír un crujido al impactar la punta metálica de la bota del muchacho contra la mejilla del hombre. Al menos, logró que dejase de gimotear y pasase simplemente a jadear. Agachándose, cruzó su mirada con la de él. El hombre se quedó quieto, casi como si estuviera paralizado por algo que no podía controlar con su voluntad, mientras el menudo muchacho se agachaba para quitarle la pistola y guardársela para él.

—Jarvees —dijo Alain con voz decidida. Esta vez sonó más líquida—. Tráenoslo aquí.

El policía apenas podía patalear como un bebé mientras el muchacho lo arrastraba sujeto por los hombros hasta el lugar donde estaba su también malherido compañero. Mark levantó a éste del suelo y lo inmovilizó apretándole el cuello con su antebrazo. El tercero aún permanecía boca abajo, con la chica rubia y robusta, Michelle, sentaba sobre su espalda y obligándolo a mantener la cabeza alzada. El filo de la navaja pegado a su cuello, mientras le seguía sangrando la barbilla y la sangre manaba, manchando la mano de Michelle y la camisa azul de su propio uniforme.

Alain se acercó al que había sido agredido por Jarvees y que permanecía tumbado boca arriba. Con tranquilidad, rebuscó en los bolsillos de su cazadora hasta encontrar un mechero y un paquete de tabaco. Mientras, el hombre intentaba levantarse, pero sus movimientos resultaban torpes. En su lucha por escabullirse el policía trató de incorporarse de nuevo. Primero alzó la pierna derecha doblando la rodilla, pero al tratar de mover la izquierda, Jarvees se la pisó con fuerza. Lo hizo impasiblemente, dejando caer todo su peso —y el de su voluminosa bota— sobre la articulación, como si únicamente estuviera descendiendo un peldaño de unas escaleras en un paseo. Con la mirada llena de ira. Neith oyó a su lado cómo Keith sorbía el aire entre los dientes al percibir un sonido demasiado líquido para deberse sólo al romper de huesos. El tipo se dejó caer pesadamente recorrido por un espasmo de dolor.

Chantel y Kirsten, las hermanas de Michelle, se acercaron al grupo. Chantel con la misma pose inexpresiva. Kirsten, algo despreocupada para lo tenso de la situación. Mientras, Alain quitaba lenta y delicadamente el envoltorio de plástico que cubría el paquete de tabaco. Levantó la tapa de cartón, sacó un cigarrillo y se lo llevó a los labios. Con aparente tranquilidad, lo encendió y le dio una calada. Sin embargo, no había dejado de apretar la mandíbula.

Neith se estremeció mientras Jarvees sujetaba al policía para que Alain le apagase el cigarro en la comisura de los labios. El hombre ahogó un grito. Sólo Chantel y Jarvees estaban mirando. Incluso Alain había desviado discretamente la mirada. Una ligera sensación de lástima, o de remordimiento, parecía provenir de la mayoría de sus compañeros. Alain sostuvo el cigarrillo apagado entre los dientes para encenderlo de nuevo. Una mueca de superioridad se había dibujado en sus labios.

Pero entonces, Neith experimentó un ligero sobresalto al percibir más sensaciones ajenas que le llegaron desde un lugar diferente de la estación: el apremio, el temor... unos pasos bajando las escaleras que desembocaban en el andén en el que se encontraban se hicieron más cercanos, y Shidiam apareció corriendo, doblando la esquina tras bajar el último tramo de escalones de un salto, jadeando por el cansancio de la carrera.

Al ver el antebrazo ensangrentado de su prima y oír sus palabras, Neith pudo dejar por fin de lado todo lo que sentían los demás, pues su propio temor y necesidad de alerta lograron ahogarlo todo.

—Me han seguido —dijo Shidiam mientras aún jadeaba por la carrera—, pero me ha costado escapar de ellos. Y no son cuatro, como esperábamos, sino diez...

—¡Eres tú!—gritó de repente el policía que permanecía inmovilizado por Michelle, fijándose en Shidiam. Todos dirigieron sus miradas hacia él, entre extrañados y sobresaltados—. ¡Tú tiraste a mi compañero a las vías del tren!

Los adultos subestiman a los jóvenes. Creen que son inocentes, maleables e inexpertos, pero olvidan que aprenden deprisa y se entusiasman con facilidad. Sus pocos años los hacen ser más salvajes y temerarios, pues ven la muerte muy lejos. Y Frank Lance tuvo la mala suerte de ver cómo su dictadura se grababa en los niños de El Bávaro y cómo se entusiasmaban por arrebatarle el poder. Aunque eran un grupo pequeño, fueron liberando algunas estaciones más, sin que lograsen capturar a ninguno de ellos. Tal vez, de haberse tratado de adultos, sus planes no habrían sido tan efectivos.

Capítulo XVII. El recuerdo más insignificante.

SHIDIAM miró por un instante al policía que se había dirigido a ella. A Keith le pareció que ella también lo reconocía. Después tuvo que dejar de observar qué hacía su prima, pues comenzó a sentirse abrumado por el acelerado pulso de sus compañeros y el resonar de sus propios latidos en sus sienes, que ahogaban el ensordecedor retumbar de los diez pares de botas, que se aproximaban escalón tras escalón. Tuvo que llevarse las manos a la cabeza y cerrar los ojos por un instante. Cuando volvió a abrirlos, Shidiam se anudaba el pañuelo de la frente alrededor de la ensangrentada mano.

Jarvees se movió con rapidez, le dio una patada en la cabeza al policía que mantenía inmovilizado para dejarlo inconsciente y le despojó de sus armas. Lanzó una de las pistolas que obtuvo a Keith y cargó la otra.

Keith respiró profundamente. Vio el arma en sus manos y sintió algo parecido al entusiasmo. Antes había querido tomar parte en la acción, pero Alain había puesto su brazo delante de él, indicándole que no se moviera. Sin embargo, ahora era necesario que todos reaccionasen con presteza. Él incluido.

Alain tiró el cigarro al suelo sin apagarlo y rebuscó en sus bolsillos sin dejar de mirar con una mueca de reprobación a Shidiam. Iba a lanzar otra pistola al aire, ésta para Neith, pero ella lo sorprendió sacando un arma del bolsillo interior de su abrigo rojo. Con ojos despiertos, la miró y la cargó, como si fuera algo habitual en ella disparar con armas de fuego. Aquello tranquilizó a Keith, que llevaba mucho tiempo oyéndola jadear con disimulo. Le pareció que su hermana ya se encontraba mejor. Posiblemente gracias a ello se sintió un poco menos ensordecido, sus propios latidos se hicieron más calmados y dejó de oír con intensidad los de Neith.

Mark, aunque nervioso, aplastó con fuerza su brazo sobre el cuello del policía que mantenía inmovilizado, hasta que, debido a la presión ejercida, le faltó el aire y perdió el conocimiento. El muchacho lo dejó caer al suelo, deslizándose por la pared.

—Anna —dijo a su hermana con un deje de temblor en la voz—, aléjate todo lo que puedas. Corre a la esquina y escóndete.

La pequeña parecía asustada, pero asintió y se movió rápidamente, sorteando a los dos policías inconscientes.

Michelle miró a Alain. Éste asintió con la cabeza. Ella apartó la navaja del cuello del tercer policía. Después, sin soltarle la cabeza, la sacudió contra el pavimento de forma que lo golpeó con fuerza en la frente, para que perdiera la consciencia.

—No disparéis a matar si no es necesario. Pero no dudéis en herirlos. No os limitéis a desarmarlos. No cuentan con que estemos aquí —dijo Alain mientras cargaba su arma sin que le temblase el pulso— Shidiam, ¿podrás disparar a pesar del estado en el que tienes el brazo?

La chica resopló una vez, y asintió mientras abría y cerraba el puño de la mano herida y se sacaba del bolsillo una pistola que empuñó con la mano contraria. Por lo poco natural de sus movimientos, se veía que no estaba acostumbrada a manejar armas con esa mano.

Keith oyó empezó a oír los clics de todo el grupo cargando sus pistolas. Hizo lo propio y él y su hermana se apartaron de la parte del pasillo que comunicaba con las escaleras de salida. Ahora los pasos eran claramente audibles para todos.

Al fondo del andén, el anciano que había presenciado la escena desde el banco metálico permanecía lo más quieto posible, aunque su constante temblor hacía aún más difícil que pasara inadvertido. Keith se quedó mirándolo y entonces reparó en la otra salida del andén en aquel lado, prácticamente pegada a la esquina más lejana, a escasos metros del viejo.

A su cabeza vino un recuerdo que ya resultaba lejano, de aquel día en que apenas había dormido un par de horas y estaba esperando el metro donde ahora se encontraba el anciano, cuando se había dado cuenta de que se había equivocado de andén, justo cuando empezaba a oírse la llegada del tren que en realidad debía coger, el del sentido opuesto. Decidido a no perderlo, había tomado la salida de aquella esquina, había subido las escaleras, recorrido el pasillo que cruzaba por encima del túnel para llevar al andén del sentido contrario y luego había vuelto a bajar. Le habrían faltado unos segundos para poder llegar a tiempo, ya que el andén de enfrente no era igual al que estaba ahora; las salidas estaban dispuestas a diferentes alturas del pasillo y, al seguir corriendo al impulso de rebote de su salto por encima de los últimos peldaños de bajada, no había contado con que tenía que girar, en lugar de seguir en línea recta y se había dado de cabeza contra la pared. El golpe debió de ser bastante espectacular, porque recordaba perfectamente el sonido de su frente contra el muro y, aunque no se sintió muy aturdido, la gente a su alrededor se había detenido para preguntarle si estaba bien, incluso una mujer se había ofrecido a acompañarle al hospital si lo necesitaba.

Keith ahogó una ligera sonrisa ante aquel recuerdo y volvió a escuchar con atención. Aún les quedaba un poco para llegar. Shidiam acabó de vendarse la herida y el oxidado olor a sangre se hizo un poco más leve. Neith avanzó hacia Alain y se pegó a la pared empuñando el arma con una decisión que Keith no habría imaginado en ella tan sólo un minuto antes.

—Alain —dijo con voz tan decidida que le sonó demasiado grave para sí mismo—, ¿y si giramos por la esquina del fondo podemos esperarlos ahí? También podríamos dividirnos y que algunos crucen al otro andén, esa esquina nos ofrecerá un buen ángulo para que nos cubra de ellos. Tardarían en saber dónde estamos y eso anularía el hecho de que sean diez. Podríamos herirlos a todos en poco tiempo. No se darán cuenta inmediatamente.

El hombre miró a Keith, desconcertado ante sus palabras. Apretó tan fuerte la mandíbula que algunas venas de la sien se le hincharon. Giró la cabeza y se paró una milésima de segundo a observar cada salida. Luego, miró a Keith con cierta desconfianza, pero, finalmente, asintió.

—Mark, coge a Anna y escóndela en la primera salida —dijo con tanta rapidez que había que esforzarse por comprender sus atropelladas palabras—. Los demás, repartíos. Michelle, Chantel, Jarvees... Keith, ve con ellos y quedaos en la esquina a la que te referías. Neith, Kirsten, Mark y Anna y los demás... nos quedaremos en la vuelta de la esquina de esa salida, la que está junto al viejo. Que, por cierto, no sé qué demonios hace ahí sin huir. Shidiam, quédate en el andén, pero no muy lejos de nosotros. Tienes que dejarte ver por ellos, de lo contrario sospecharán. Y también tenemos que considerar que van a ver a estos tres...

—O tal vez no.

Keith se sorprendió al ver cómo Neith se aproximaba al policía que tenía la quemadura de cigarrillo en la comisura de los labios mientras se guardaba la pistola en el bolsillo de la vistosa cazadora roja y se agachaba a pocos centímetros de él para cogerlo con ambas manos y hacerlo rodar hasta caer sobre las vías del tren. Desde donde se encontraba Keith ya no se lo veía. Jarvees siguió su idea y empujó a otro, Michelle se encargó de hacer lo mismo con el que antes había inmovilizado.

Keith se dio cuenta de que todos estaban corriendo ya hacia las salidas cuando su hermana lo agarró del brazo al pasar por delante de él, haciendo que lo siguiera.

Los pasos de las suelas de goma sonaron claramente contra los peldaños de piedra cuando Keith perdió de vista el andén y se giró para correr por el pasillo, llegar hasta las escaleras, flanqueado por Michelle, Chantel y Jarvees. Siguió corriendo mientras sentía que los latidos de sus compañeros volvían a incrementar su ritmo, cuando la respiración de Shidiam se hizo más entrecortada y cuando oyó la voz cascada del viejo dirigiéndose a los policías.

Creemos que el miedo nos hace más débiles. Cuando la sensación de ahogo nos oprime el pecho podemos llegar a quedarnos paralizados, o temblorosos, sin color en la tez, o cometer alguna estupidez. La gente huye más de la sensación de miedo que del propio peligro. Por eso, muchos no se atrevían a entrar en Magerit: la incertidumbre, el temor a ser atacados era más fuerte que sus ganas de recuperar una vida, y la hegemonía de Frank Lance se hacía más patente.

Pero los animales que se sienten acorralados reaccionan de manera diferente. Cuando no queda otra salida, miran a los ojos a su perseguidor y, hostigados por el miedo, se defienden con uñas y dientes, se convierten en seres peligrosos y entregados al combate, porque ya no tienen nada que perder, sólo protegen su vida con desesperación. Eso fue lo que hicieron El Bávaro y sus niños.

Capítulo XVIII. El anciano habla.

SHIDIAM miró al policía que estaba de servicio con el asesino de Yves el día que ella había llevado a cabo su venganza. Reconoció sus rasgos enjutos, aunque no se había parado mucho a observarlos entonces. El fuerte codazo que le había propinado en la sien lo había dejado fuera de combate para poder centrarse en quien realmente quería. Y lucía un cardenal —ya casi borrado— en la zona en la que había recibido su golpe.

Un pinchazo en el antebrazo sangrante le hizo dejar de observar, se dio cuenta de que Alain la miraba, pero prefirió lo levantar la vista. Se quitó el pañuelo del cuello, diciéndose que era necesario dejar de sangrar, aunque en algún lugar de su mente pidió perdón a Yves por manchar con su sangre aquella bufanda. El policía no dijo nada más, el fuerte golpe de Michelle fue suficiente para dejarlo fuera de combate.

La herida de navaja en la muñeca le dolía mucho, y estaba furiosa, pero tenía que mantener la calma. Otra vez parecía que algo le aplastase el pecho y no la dejase respirar. En la entrada de la estación había llegado sólo un policía, Shidiam lo había dejado acercarse esperando a que vinieran tres más, pero al ver aparecer a todo aquel grupo... diez en total, había perdido la concentración y había visto la navaja tarde. Al intentar sujetarle la mano a su agresor, la hoja de metal se había desviado, pero había conseguido herirla. Al menos, su carrera había sido lo bastante rápida como para reunirse con los otros y avisarlos.

Keith habló, Alain valoró la situación y les dio instrucciones. Apenas las oyó mientras terminaba de cerrar el nudo de la bufanda de rayas grises en torno a su brazo, pero siguió a los demás hasta la salida más alejada, pasando por delante de un viejo tembloroso que miraba al suelo como si tratase de pasar inadvertido. A Shidiam le dio pena, pues se encontraba en mitad de la pelea sin posibilidad de apartarse.

La muchacha se giró al ver las sombras que avanzaban hacia el andén anunciando la llegada de los diez policías. Los miró mientras éstos cruzaban los ojos unos con otros, con un relajado aire de diversión. Shidiam era buena fingiendo, así que se pegó a la pared apoyando sobre ella las manos, escondiendo la pistola, y fingió quedarse paralizada. A su derecha oyó a los demás, podía verlos por el rabillo del ojo, empuñando las armas y dispuestos a disparar, apuntando ligeramente hacia abajo.

El que había acertado en su mano sonrió y habló divertido, deteniéndose antes de llegar al banco de metal.

—Es increíble cómo corren las niñas, a pesar de estar tan flacas que parece que llevan días sin comer... Aunque así es más divertido.

Shidiam trató de mantener la cara de susto. El policía aún llevaba la navaja en la mano y limpió la sangre sobre la tela de su pantalón levantando ligeramente el muslo. La muchacha apretó los puños dispuesta a salir corriendo a una orden de Alain.

—¡Os han tendido una emboscada, mi señor! —dijo el viejo con voz cascada desde el asiento y temblando más aún.

Los diez policías miraron a la vez al hombre. Éste se dirigía al de la navaja, que pareció reconocerle.

—¡Os están esperando en las salidas, con armas y creen que...!

No pudo decir más porque Shidiam saltó hacia él y lo agarró por las solapas del abrigo, el anciano dejó de temblar cuando ella lo golpeó con el mango de su arma en la cabeza y perdió el conocimiento. Lo dejó caer al suelo de bruces y entonces un destello plateado salió de su nuca reflejando las rancias luces del metro. El anciano tenía un bijou.

El policía trató de agarrarla saltando por encima del inconsciente anciano, pero no fue lo bastante rápido. Shidiam percibía el miedo, la opresión en el pecho, pero vio cómo las miradas desconcertadas de los policías se cruzaban unas con otras sin saber muy bien qué hacer. Se oyó un disparo y uno de ellos gimió de dolor. Sangre, una bala en su pierna. El tiro había venido desde el otro andén. La muchacha se dio la vuelta, corrió hasta la salida sin girarse un solo instante, aunque oyó maldecir tras ella. Un golpe de bala en el muro cerca de su cabeza, mientras corría hasta llegar hasta Alain y situarse tras él. Empuñó el arma, Neith la cogió de la mano y se la llevó escaleras arriba, aunque ella sólo se sentía desorientada.

—¿Adónde me llevas? —chilló furiosa—. Tenemos que cubrirles o...

—Calla, Shidiam —la cortó firmemente—. Nosotras volvemos a la salida por la que han llegado ellos al andén —señaló un tramo de escaleras de piedra que subía de forma casi abrupta—. Ahora, están de espaldas a ella, podremos disparar desde allí.

Tenía razón. Por allí volverían a las escaleras que nacían en el vestíbulo y repetirían su recorrido, pero esta vez serían ellas las se situasen a la espalda de los policías. Volvieron a oírse disparos, así que decidieron, sin mediar palabra, apresurarse. Ascendieron por el estrecho e inclinado pasillo y luego volvieron a bajar por los peldaños que antes ella había bajado en dos saltos, huyendo de la tropa

Se asomaron a la esquina que daba al andén. Ni rastro de los policías. Tres estaban en el suelo, con heridas en las piernas y apuntando al andén de enfrente. Dos de sus disparos dieron en el cartel que reconocía la estación de Mar del Sur, pero no llegaron hasta Keith y los demás. Vieron cómo Alain se asomaba un instante, desde la esquina, y también Mark y Kirsten. Se oyeron más disparos. Una exclamación de sorpresa que Shidiam identificó como de Chantel. Un gemido de Kirsten que no le gustó nada. Alain se asomó con descaro y dio en el hombro al policía que antes la había a ella herido con la navaja. Todo era demasiado rápido, pero Shidiam tuvo la certeza de que habían herido a Kirsten.

—Chicas.

Las dos primas dieron un respingo al oír la voz tras ellas. Pero tan sólo era Mark. Tenía un gesto muy tenso, grave. Preocupado.

—Voy a subir a Kirsten... le han dado, y no podrá moverse con facilidad, aunque... bueno, ha sido en el hombro, esperemos que se pueda arreglar. Iremos con Anna y Alain, tenéis que esperar un poco antes de iros. Para que podamos guardar distancia y llegar al Búnker sin ser descubiertos.

—Está bien. ¡Corre, marchaos! - Neith parecía muy decidida.

—Shidiam, ¿aguantarás con la herida?

La muchacha sonrió vagamente y asintió.

—Ya no sangra —lo tranquilizó mirando la mancha de sangre que teñía la bufanda en la parte que cubría la herida—. Venga corre... nos veremos luego.

—Eso espero —añadió Mark con una mirada triste antes de salir corriendo de nuevo escaleras arriba.

Las dos chicas se miraron con preocupación.

—Venga, Shidiam... ha sido en el hombro, seguro que si actúan a tiempo, no habrá problemas.

—Lo que pasa es que no me explico cómo es que el viejo nos ha delatado... ¿ha estado ahí todo el tiempo?

—Sí, no se ha movido del banco donde estaba —respondió Neith en un susurro. A pesar de su visible determinación, no dejaba de temblar.

—Es muy raro que no les haya avisado antes... tenía un bijou.

—Pero tal vez no es siervo de Frank Lance...

—¿Qué quieres decir?

—Yo no percibí que sintiera ninguna preocupación por los tres policías que persiguieron a Anna al principio... creo que no me llegó ninguna sensación de preocupación por su parte hasta que los otros llegaron al andén... y llamó a uno de ellos...

—“Mi señor”—citó Shidiam—. ¿Es posible que ese poli tenga un siervo propio?

—De lo contrario al llegar los otros, habrían estado advertidos. El viejo se habría marchado para avisar a Lance o a cualquiera de los suyos...—la muchacha guardó silencio un instante y cerró los ojos como si estuviera esforzándose por escuchar con especial atención—. Me parece que Mark y los otros ya se han ido.

Neith y Shidiam se asomaron. Los policías que quedaban en pie eran tres ahora, y comenzaban a caminar con sigilo y a asomarse por la salida de la esquina. Las dos primas se miraron con gesto decidido.

—Apunta al de la izquierda, yo daré al de la derecha. Dejaremos sólo al del centro en condiciones - dijo Shidiam en un susurro.

Se asomaron y apuntaron a la vez. Los disparos resonaron y fueron sorprendentemente certeros, la sangre salpicó la pared y el suelo y ambos se vieron obligados a doblarse primero y luego dejarse caer sobre la fría superficie de piedra. Mientras, el único que quedaba en pie, justo entre los dos, miraba asustado hacia las diferentes salidas de manera intermitente y se agachaba en el suelo asustado.

Jarvees se asomó desde el andén de enfrente. Le mantuvo la mirada hasta que el tipo empezó a gimotear y soltó la pistola.

—Como ya les dijimos a tus compañeros, ésos que están ahí abajo, inconscientes sobre las vías, no nos parece bien lo que hacéis en esta estación. Y al Bávaro tampoco. Si volvéis por aquí, veréis que esto no ha sido más que una ínfima muestra. Y no nos faltan ganas de enseñaros todo lo que os podemos hacer. Así que dile a tu querido Lance que esta estación ya no es segura para vosotros. Por cierto, dentro de unos minutos llegará el próximo tren. Te aconsejo que saques a esos tres de ahí abajo, o se los llevará por delante.

Shidiam se quedó mirando a Jarvees, la seguridad y temor que inspiraba al hablar. Neith la devolvió a la realidad, tirando de su brazo para llevarla escaleras arriba.

Casualmente, las heridas de mi brazo parecieron cicatrizar cuando los rumores sobre aquel grupo cobraban consistencia. Ya no podría utilizarlo como antes de El Martes, pero los dolores remitían y casi podía dormir sin tomar calmantes, y sólo me despertaba un par de veces por la noche. El día que conseguí finalmente dormir sin sufrimiento, plácidamente y sin despertarme ni una vez, me levanté con una imagen que no quería abandonar mi mente. Un reloj de sol en forma de colgante, un disco de bronce con una esfera de cristal verde incrustada en el centro, una joya que había recogido dos años antes en las ruinas de un hogar.

Capítulo XIX. El Bávaro.

EL camino de vuelta al Búnker se les hizo más largo de lo que habrían esperado. Sin embargo, Keith se sentía satisfecho, se daba cuenta ahora que el peligro había pasado y sus pulsaciones y las de sus compañeros eran un poco más calmadas. Aunque no podía negar que la situación había sido extrema. Tanta tensión, violencia... Después de aquello, el aire viciado del Búnker se le antojó tranquilizador, casi como el olor de haber llegado a casa. Más agradable que el del plomo y la pólvora que reinaba en el metro. A pesar de todo, no podía dejar de pensar que, si bien el ataque a la estación de Mar del Sur había funcionado, el imprevisto había jugado en su contra. Como una mínima consecuencia, las miradas de sus compañeros, especialmente de Michelle y Chantel, denotaban preocupación. Lo importante ahora era saber si Kirsten se encontraba bien.

Se dirigieron directamente a la habitación que Alain utilizaba como despacho. El ruido de una fuerte e incesante tos llegaba hasta la explanada de aquella planta. Entraron con sigilo, procurando no hacer demasiado ruido. Kirsten estaba echada sobre uno de los sillones de cuero, con los cortos rizos rubios asomando sobre uno de los reposabrazos y con las piernas colgando del otro. Tenía los ojos cerrados y con la mano derecha se agarraba con fuerza al respaldo mientras se mordía los labios. La rodeaban los niños que no habían salido a participar en aquella liberación. Mark también estaba allí. A pesar de que el lugar estaba demasiado abarrotado como para atender a una herida, lo que realmente sorprendió a Keith fue ver que la bala que le había dado en el extremo del hombro estaba sobre la mesita baja, manchada con un pegote de sangre.

—Si no te relajas, las agujas no harán efecto y no te anestesiarán - dijo una voz debilucha entre toses.

Keith se dio cuenta de que la persona que había hablado estaba junto a Alain, cerca del gran plano de metro; enhebraba una finísima aguja dificultado por una tos que no cesaba y que se ahogaba dentro de una mascarilla blanca translúcida. Sus ojos eran claros, grisáceos, estaban enrojecidos y sus párpados demasiado hinchados. A los lados de éstos presentaba pequeñas arruguitas. El pelo era de un rubio muy brillante, que hacía difícil distinguir si en realidad eran canas. Su nariz parecía grande, pues se marcaba por debajo de la mascarilla. Parecía muy frágil, débil y demasiado delgado. Por su color de piel, con un matiz grisáceo, debía de estar enfermo. También se dio cuenta de que Kirsten tenía varias agujas muy finas clavadas en diferentes puntos de su piel. Acupuntura, posiblemente.

Michelle se abrió paso a bruscos empujones entre los niños para llegar junto a su hermana pequeña. Le cogió la mano que antes aferrase al respaldo del sillón. Chantel, por el contrario, se fue colando entre los huecos que fue encontrando y se quedó de pie, impasible, junto a Alain.

A Keith no le hizo falta que le dijeran quién era aquel hombre. A pesar de su débil aspecto, sus toses constantes y su aspecto consumido, todos lo observaban con respeto y guardaban una distancia prudente con él. Salvo Michelle, demasiado preocupada por su hermana pequeña. Podía deberse a la admiración que El Bávaro infundía, o bien al temor a ser contagiados por la enfermedad que padecía, tal y como Alain les había indicado. Al parecer, se había visto obligado a abandonar su descanso para ayudar a uno de sus niños.

Se inclinó con dificultad junto a Kirsten, y cosió con lentitud la herida, deteniéndose cuando la tos se hacía más intensa. La muchacha parecía haberse calmado, o bien las agujas habían logrado finalmente su efecto anestesiante. En cualquier caso, El Bávaro tardó poco tiempo en cerrar la herida con los puntos hábilmente cosidos por sus largos dedos. Michelle y Alain suspiraron de alivio al ver que él impregnaba un algodón con desinfectante y lo posaba sobre las costuras que había realizado.

—Michelle, cuídala; lávale la herida para que no se infecte y asegúrate de que le da el aire para que se seque lo antes posible. No dejes que se levante en unos cuantos días —dijo su voz ahogada entre toses—. Alain, avísame si hubiera cualquier problema. -El Bávaro apartó al fin la mirada de Kirsten y se fijó en el despacho de Alain, repleto de niños. Algunos, incuso habían tenido que quedarse fuera—. Y vosotros dejadla descansar. Parece que habéis vuelto todos. Imagino que eso significa que, al final, se han llevado su merecido. Enhorabuena.

Su mirada se dirigió a Jarvees, quien asintió, y las arrugas de El Bávaro se hicieron más marcadas al sonreír. Fue una sonrisa muy corta, pues no pudo dejar de toser.

—Debo descansar —añadió mientras se marchaba de la habitación. Alain besó la frente de Kirsten antes de seguirlo. A Keith no le pasó desapercibida la tensión en su mandíbula. Apretaba los dientes con mucha más fuerza de lo normal. Antes de que abandonara el despacho pudo oír cómo rechinaban.

—Voy a tomarme la libertad de hacer esto —la voz de Jarvees, en un tono victorioso y altivo, sacó al muchacho de sus pensamientos.

Éste avanzó hacia donde antes estuvieran El Bávaro y Alain. Rebuscó entre las cosas de Alain hasta encontrar una caja de chinchetas y se acercó al plano de metro que estaba colgado en la pared. Con decisión, quitó la chincheta roja que estaba pinchada sobre el nombre de Mar del Sur y colocó una verde en su lugar. Kirsten se rió. Los vítores y aplausos de celebración hirieron los oídos de Keith, pero ni siquiera se dio cuenta de ello.

Segunda Parte

Capítulo I. Arcadas

UN espasmo fuerte en la boca del estómago, dolor. Como si le hubieran dado una fuerte patada. Otro más, se inclinó y apoyó los brazos en la fría y mugrienta pared, intentó provocarse una arcada, pero sólo pudo escupir saliva. Otro golpe más, éste más intenso, continuado. Por fin, consiguió vomitar algo. Bilis, no había nada más, pero siguió. Sintió la cálida mano de Alistair sujetándole la frente, recogiéndole el pelo hacia atrás. Intentó apartarlo extendiendo el brazo para tranquilizarlo, pero empezó a vomitar de nuevo. Y aquel amargo sabor en la boca, el dolor que se le movía por el interior de las costillas... cuando comenzó a sentirse mejor, se dio cuenta de que se le habían saltado las lágrimas, porque veía borrosos los viejos y ahora manchados adoquines de la calle, y de que Alistair le ofrecía un pañuelo blanco doblado con primor formando un cuadradito.

Neith suspiró, lo cogió y se limpió los ojos, manchando la inmaculada tela con el khol negro que se le había corrido. Lo abrió con destreza y se limpió la boca. Cuando se incorporó y levantó la vista, vio que Alistair estaba muy serio.

Ya era de noche y empezaba a hacer frío de verdad. Algo parecido a la luna llena se podía percibir desde la capa de cenizas que los separaba del cielo, como una lámpara olvidada que hubiera sido cubierta con una manta negra, pero que nadie había recordado apagar.

—Podemos dar la vuelta. Y te vas a descansar— sugirió Alistair casi entre dientes.

—¡No!—se obstinó Neith. Al menos, ya no estaba mareada. Y ya no tenía nada más en el estómago. Y necesitaba aquello. Había pedido a Alistair que la sacase, que la ayudase a despejarse. Esperaba poder olvidar, aunque fuera sólo por un momento, todos aquellos sentimientos que no eran suyos, pero que la habían abrumado hasta la extenuación en la liberación de la estación de Mar del Sur.

La muchacha se cerró los cuellos, subiéndolos al máximo para protegerse así del frío. Las imágenes volvían, los recuerdos de odio, culpabilidad, terror... aquellos sentimientos que no eran suyos y la habían asfixiado. Tenía que alejarlos. Comenzó a caminar y cruzó por una oxidada pasarela de metal rayado. El cruce había estado en obras. Pero ya no venían coches, no había que mirar antes... ¿de qué servía saberse más fuerte que la mayoría si aquella condición era la misma que la hacía encontrarse después así de mal?

Alistair no dijo nada más, pero cruzó detrás de ella. Con sigilo, aceleró el paso y se colocó a su altura. Neith se detuvo cuando vio que le ofrecía el brazo.

No percibió la preocupación del hombre, pero la vio en sus grises ojos. Sonrió con timidez y agarró su brazo. De nuevo aquella forzada postura, no lo movía con normalidad. ¿Qué le habría sucedido?

—Mira —apuntó—, apuesto a que no habías estado aquí desde que has vuelto.

Neith miró a lo lejos. Ciertamente, la vista seguía siendo muy bella, aunque más ruinosa y tétrica de lo que la recordaba. Se encontraban sobre el puente que cruzaba el río, un río que no había pertenecido a la ciudad en sus orígenes, sino que Magerit se había encontrado en su expansión. Ahora casi no había más que un débil charco, pero el sucio barro congelado en su lecho brillaba, creando la ilusión de que allí había agua. La joven alzó la vista y se encontró con una vista del principal montículo de la ciudad. No era muy alto, pero sí lo suficiente para que los dos grandes, antiguos y blanquecinos edificios que se alzaban sobre él resultasen impresionantes desde allí.

—¿El Palacio y la Catedral siguen estando iluminados? —se extrañó.

Alistair asintió con tranquilidad.

—Si te fijas bien, verás que la luz que ahora emana de ellos tiembla... la gente coge como puede los muebles de dentro, donde los techos están hundidos, y los saca fuera, a los balcones, terrazas, miradores, para quemarlos y no pasar frío durante la noche... bueno, para pasar menos frío -remarcó.

—Aquí todo y todos tiemblan, hasta las luces del Palacio... —dijo con un deje de amargura. De nuevo le vino a la mente el metro, los guardias, Kirsten, los cigarrillos—. Vamos rápido, por favor. De verdad que lo necesito —pidió sacudiendo a la vez la cabeza.

Y los dos cruzaron el amplio puente con decisión hasta llegar al otro lado del seco río. El bajo edificio iluminado con letreros de colores parecía aguardar su llegada.

Neith intentaba mantener la mandíbula quieta, pero se daba cuenta de que sólo lo lograba si se concentraba mucho, y de que mientras avanzaba junto a Alistair se le movía la barbilla con leves temblores y por momentos aquella sensación se le extendía hasta el cuello y los hombros. Afortunadamente, no tuvieron que aguardar mucho para alcanzar las puertas, la fila de gente avanzaba rápidamente. En la entrada, el cartel de neón con la palabra “Riff” la deslumbró por un momento. Dejó de fijarse en las cegadoras letras al toparse con la mirada de dos tipos que le llamaron la atención por su voluminosidad. Abrió su bolso y para mostrar las tres cantimploras que llevaba dentro. Tal y como le había indicado Alistair, desenroscó el tapón de la que uno de ellos le indicó y dio un sorbo, tragando claramente el agua. El robusto portero cogió las dos cantimploras del bolso y le arrebató la tercera de su temblorosa mano.

Alistair, manteniendo su expresión apacible, le ofreció el brazo nuevamente y dieron un paso hacia delante, pero el otro portero les cortó el paso estirando su brazo delante de ellos.

—La nuca —dijo con voz ronca y con un ligero acento extranjero.

Neith se dio cuenta de que no se referían a ella: Alistair inclinó ligeramente la cabeza hacia la izquierda y el portero que había hablado le apartó las rastas color platino hacia un lado con el dorso de la mano. Con un movimiento brusco empujó la cabeza de Alistair haciendo que éste tuviera que inclinar la espalda y mirar al suelo. Examinó con atención su pálida nuca y luego lo soltó.

—Adelante —accedió.

La muchacha iba a preguntar, pero, al ver la hermética expresión de su amigo, decidió esperar. Además, el ruido ensordecedor comenzó a inundarla de repente: música electrónica, retumbante y fuerte, mezclada con luces de colores que parpadeaban de tal forma que sentía que avanzaban a trompicones. Percibió el olor del humo del tabaco, pero también reconoció el de la marihuana y el hachís. En un rincón, un grupo de gente fumaba de una shisha y cerca de ellos otro grupo jugaba a los dados. Algunos alzaban la mirada y contemplaban a los que, como ellos, hacían su entrada en el local. Otros tenían la vista perdida y parecía que no supieran muy bien dónde estaban.

—Los esclavos no pueden entrar aquí —dijo Alistair inclinándose hacia Neith y gritando con fuerza junto a su oreja, tratando de hacerse oír entre el estruendo de la música—. Cuando llevas un bijou éste debe ser visible a la gente, pero los esclavos que huyen de sus dueños a veces lo ocultan dejándose el pelo largo. Aunque, al no disponer de agua para lavarse, suelen tener el pelo muy sucio.

A Neith le sorprendió la forma de acabar aquella explicación y ver cómo, justo al dejar de hablar, se cogía una de las rastas y jugueteaba con ella entre sus dedos, como sintiéndose orgulloso de su aspecto. Dejó de mirarlo cuando el tumulto comenzó a moverse hacia el fondo del amplio pero abarrotado local y se vio obligada a avanzar con el movimiento.

—Por eso querían verte la nuca —la joven se tuvo que girar y chillar a la vez que seguía caminado, para que su amigo la oyera y poder ver su asentimiento.

Siguieron avanzando hasta llegar a la barra que se encontraba al final del todo. A pesar de la cantidad de gente que había, aquella parte del local no estaba muy abarrotado. Alistair sacó unas monedas y el camarero reparó enseguida en su pálida mirada. Los miró y se acercó, pero Neith no entendió qué pedía su amigo, pues su atención se vio desviada a la conversación que se mantenía detrás de ella.

—Al parecer, ha sido esta mañana. Una barbaridad. Han dejado a diez o quince policías con las piernas rotas, a algunos incluso tirados en la vía para que se los llevase por delante el tren. A mí esa gente me da más miedo que los propios policías del metro...

—A mí no... ¡los mantienen a raya! Cuando menos, pasará un tiempo hasta que vuelvan a pegar a la gente en esa estación, podremos bajarnos tranquilos allí... ¿y en qué estación dices que ha sido?

—Me parece que en Mar del Sur.

Neith sintió que su pulso se aceleraba, otra vez los recuerdos del miedo de sus compañeros, de los policías, Kirsten chillando...

Sintió una ligera opresión en el brazo y al alzar la vista se encontró con que Alistair la miraba. Se dio cuenta de que el camarero también.

—¿Tú qué quieres?

Tenía que sacarse de la cabeza aquellos cigarrillos, aquellas navajas, las pistolas, la sangre, el miedo...

—Quiero algo fuerte. Muy fuerte. ¿Qué me aconsejas?

El camarero sonrió mientras se pasaba inútilmente la mano por el pelo negro. Lo llevaba tan engominado que era imposible que se le descolocase un solo mechón. Adoptó una postura más receptiva, se acercó, apoyó la mano sobre el hombro de la muchacha y le habló al oído, a la vez que con la otra mano sacaba de debajo de la barra una botella de color verde brillante con tapón y etiqueta en color negro. La dejó caer con un golpe seco sobre la superficie que lo separaba de Neith.

—Brennivín. ¿Lo has probado?

Uno, dos, tres, cuatro... ¿cuatro? Uno, dos, tres, cuatro, sí cuatro. Nunca había entendido a qué se refería la gente cuando hablaban de ver doble al beber demasiado, a ella le parecía más similar a una visión borrosa, dificultad de enfocar, incluso para contar el número de vasos que quedaban sobre la barra, vacíos después de que ella se hubiera bebido todo su contenido. Se rió sin motivo aparente, más allá de lo divertida que le parecía la situación... cuatro veces Brennivín, ¡qué nombre más gracioso! Y casi nunca había bebido, estaba tan afectada que no podía contar bien los vasos, y aquello le resultó desternillante. Alistair mostró una sonrisa inusitadamente amplia al ver el ataque de hilaridad que la invadía.

La muchacha carraspeó. De repente recordó algo y se puso seria.

—Perdona que me ría, no era mi intención, con lo que estabas contando... vaya historia. Es horrible. No pensé que te hubiera sucedido algo tan triste.

—Es igual, no te preocupes —la tranquilizó—. Además, estoy seguro de que mañana no la recordarás - se rió el hombre.

Aunque su risa fue cálida, a Neith le resultó extraña. Era natural, pero no dejaba de tener aquel aire que le hacía parecer de otra época.

La muchacha se detuvo en contemplarlo con detenimiento. Daba incluso más miedo en aquella atmósfera de luces cambiantes y música electrónica y retumbante en la que de vez en cuando se mezclaban voces tan graves que podían calificarse incluso de tenebrosas. Pero, por otra parte, él parecía parte misma del ambiente creado, con su pálida y pulcra piel, tirante, sus ojos grises mirando de repente al infinito, las ropas negras. Pensó, por primera vez, que era incluso guapo, aunque aquello se lo indicó más bien la sucesión de miradas de reojo que se dirigían a Alistair, muchas veces seguidas por un escrutinio a propia persona. Si las miradas matasen...

—Alistair... no quiero volver mañana. No sé si voy a ser capaz de repetir lo de hoy... ha sido... espeluznante.

—Neith, no bebas más.

—Déjame que beba lo que quiera — respondió cortante—. No puedes imaginarte cómo ha sido. Toda esa violencia y ese miedo. Todos estaban asustados. Y yo sentía todo ese miedo. Desde el vientre hasta la garganta... y luego no he podido dejar de vomitar en horas, no se me iban del cuerpo esas sensaciones...

El camarero, a su derecha, dejó la conversación en la que estaba metido, con dos de los tipos que habían estado jugando a los dados en la mesa a la entrada y que ahora estaban junto a ellos en la barra, y apoyó su mano en el hombro de Neith interrumpiendo su conversación con Alistair.

—Te voy a invitar a algo... pero será algo más suave, ¡me sorprende que aún te tengas en pie!

Neith sonrió ilusionada y salvó como pudo la alta barra para abrazar al camarero. Éste se rió.

—La próxima vez que vengamos, bailaremos más y beberemos menos... creo que será mejor —dijo Alistair acabándose su copa.

—Oye, decía en serio lo de que no quiero volver.

—Tú misma... pero creía que pensabas que estabas haciendo algo bueno, aunque resultase duro.

—¿Tú no crees que sea bueno?

—No hablamos de lo que yo creo —replicó Alistair, esquivo—. Sólo decía que tú parecías sentir que hacías lo correcto al tomar esa opción.

—Sí, eso sí... —concedió Neith—, pero no es la razón por la que he venido a Magerit.

—Chist, no hables demasiado cerca de la barra —Alistair se llevó la punta del dedo índice a los labios—, los camareros se enteran de todo, aunque a veces parezca que no.

Neith bajó la mirada y se mordió los labios.

—Es que ha sido horrible. Después de tres años intentando subsistir, he conseguido pasar por encima de muchas cosas, sobreponerme a tanto que casi no me lo puedo creer. Pero, desde que he empezado a experimentar esta empatía, no soy capaz de sobreponerme de la misma manera. Lo de esta mañana ha sido horrible y me da demasiado miedo tener que volver a pasar por ello.

Neith pestañeó, tratando de contener las lágrimas.

—Eh, venga, no te preocupes —Alistair no mudó su expresión tranquila, pero se acercó y, con un forzado movimiento de su brazo derecho, la abrazó por la cintura—. Aprenderás a vivir con esto. Eres fuerte.

Neith apoyó la frente sobre el hombro de Alistair.

—¿Y si no soy lo bastante fuerte?

Alistair se separó un poco de ella y la miró mientras le sostenía la barbilla con la mano izquierda.

—Si no lo fueras, cosa que dudo, yo te ayudaré.

Neith se quedó mirando a Alistair. Le inspiraba tranquilidad, y empezaba a comprender el por qué de todas aquellas miradas de reojo que las mujeres que pasaban le dirigían. Alistair la aferró más fuerte por la cintura, acercándola hacia sí. Vaciló un instante. Se acercó un poco más. Pero seguía dudando.

En ese momento, el camarero plantó ante Neith un vaso pequeño, de chupito, lleno de bebida de color azul. Neith se giró para mirarlo. Parecía crema de licor, y tenía un ligero olor afrutado.

—Ya verás cómo te gusta —la animó sonriendo.

Alistair se separó tan bruscamente de Neith que ella se sorprendió. La música cesó. La muchacha se giró para mirar a su amigo, pero él se había girado y le daba la espalda. Neith se bebió el líquido azulado de un trago. Le supo suave en comparación con lo que había estado bebiendo. Mientras dejaba el vaso sobre la barra, las luces comenzaron a encenderse. Al haberse detenido la música, podía oírse el murmullo de la gente que hablaba en la sala y que había quedado ahogado en la sala durante horas por los sonidos electrónicos que salían de los altavoces. Neith empezó a sentir que los oídos le zumbaban por lo fuerte que había estado la música. Y tuvo que parpadear repetidas veces hasta acostumbrarse a la luz.

—Ya cierran. Tenemos que irnos —indicó Alistair sin mirarle a la cara—. Están echando a la gente.

Neith vio cómo la gente empezaba a abandonar el local. Le pareció que Alistair se comportaba, de repente, con demasiada frialdad. Pero no estaba en condiciones de hacer un razonamiento acerca de aquello. Suspiró mientras se daba la vuelta, resignada.

—Voy al baño. Te veré fuera.

La joven se dio cuenta, mientras caminaba, de que realmente había bebido demasiado, pues al avanzar por el pasillo que llevaba a los servicios se dio dos veces en el brazo izquierdo contra la pared. Se apoyó en el muro con la palma de la mano antes de seguir caminando y entró en los servicios con una fuerte sensación de desorientación. Fue entonces cuando empezó a asustarse: no era que viera borroso o que sus sentidos se encontrasen embotados. Mientras apoyaba la espalda en la fría pared del cuarto de baño se dio cuenta de que no distinguía bien los colores a su alrededor: lo que antes era rojo, ahora era azul, lo azul era amarillo y luego lo amarillo era verde y después volvía a cambiar. Los sonidos comenzaban a distorsionarse y también la posición de las cosas. Sintió que se estaba mareando, perdiendo el equilibrio, pero de una forma mucho más contundente a como le había sucedido en la estación de Mar del Sur. Intentó hablar, llamar a Alistair y pedirle ayuda, pero no reconoció como propia la voz que salió de su garganta. Sonó ahogada, cascada, y a la vez demasiado grave. Luego, su campo de visión comenzó a reducirse por los laterales y en el centro empezó a ver manchas en tonos brillantes, fluorescentes, verdes y amarillos. Luego, en blanco y gris. Mientras perdía la consciencia, Neith pudo alcanzar a comprender que aquello no había sido efecto del alcohol, y logró evocar la mirada sonriente del camarero ofreciéndole el último trago.

Ya verás cómo te gusta.

Capítulo II. Algo en la bebida.

CUANDO volvió a abrir los ojos, la luz amarillenta le hizo daño, y tuvo que parpadear varias veces para acostumbrarse y limpiar las lágrimas de sus ojos mientras no dejaba de vomitar. Alguien la sostenía por la cintura para que no cayese sobre el lavabo y a la vez le metía dos dedos en la garganta para que siguiese vomitando. El dolor de estómago era muy fuerte ahora, y el de cabeza también... mientras comenzaba a darse cuenta de que estaba consciente, sintió un dolor agudo en la sien, un fuerte pinchazo.

¿Dónde estaba? ¿Era aquel el cuarto de baño donde antes se había desmayado? ¿Quién la estaba haciendo vomitar? Al alzar un poco la vista, vio su demacrado reflejo en el espejo y se dio cuenta de que el tipo que estaba detrás de ella y la oprimía contra sí por la cintura no era Alistair.

Bajó los ojos un segundo, tratando de parecer aún aturdida, antes de apoyar las manos sobre el lavabo para impulsarse con las manos hacia atrás con fuerza, haciendo que el hombre recibiese un buen golpe en la espalda al chocar contra la fría pared del lado contrario al espejo, y deshaciéndose de su abrazo.

El impacto sonó como un estruendo en la cabeza de Neith, que se apartó con presteza, alarmada, hasta que su espalda chocó contra la puerta de salida del baño, sin dejar de observar en posición defensiva al tipo que la había estado sujetando.

—¡Hey, no hay por qué ponerse así!—la queja fue pronunciada con voz grave desde la garganta del hombre. Se recolocó la cazadora, o tal vez los huesos de los hombros, antes de seguir hablando—. Te estaba ayudando a echar esa mierda, ¿o es que no lo ves?

Neith tanteó con las manos el picaporte que abría la puerta del baño mientras mantenía con gesto desafiante la mirada de aquel tipo. No debía de llegar a los veinticinco años, aunque su aspecto —cazadora de cuero negra con las solapas del cuello subidas hasta las orejas, la cabeza rapada y la barba adornando su mentón— lo hiciera parecer mayor. Cuando la miró pareció enojado, desafiante, aunque no dio la sensación de estar asustado en ningún momento. Tal vez fuera por lo marcado de sus facciones, los angulosos pómulos y la mandíbula, y también los ojos pequeños pero de mirada intensa, que le otorgaban un aire de seguridad en sí mismo que rayaba lo amenazador.

Neith trató de adoptar ella misma una pose agresiva para mantenerlo a raya, pero se dio cuenta de que aún le fallaban las fuerzas. Tuvo que agarrarse al picaporte al sentir por un instante que se tambaleaba. ¿Y Alistair? ¿Dónde estaba?

Al darse cuenta de su debilidad, el hombre pareció tranquilizarse y, aunque su gesto seguía siendo duro, dejó de parecerle enfadado. Volvió a tocarse los cuellos alzados de la cazadora y se asomó al lavabo.

—Parece que, de todas formas, ya lo has echado todo. Creo que he llegado a tiempo.

—¿A tiempo de qué? —Neith oyó su propia voz retumbar en su cabeza, el sonido le dolió, y se llevó la mano inconscientemente a la sien derecha. Fue entonces cuando notó que la sangre reseca le había apelmazado un mechón de pelo.

El hombre se quedó callado mientras Neith se miraba la mano para ver si la herida de la cabeza seguía sangrando y la manchaba; hasta que levantó la vista, él no respondió.

—... a tiempo de evitar que te intoxicaras de verdad con esa mierda que has vomitado.

El camarero. La sonrisa. La invitación.

Ya verás cómo te gusta.

—¿Qué... qué era eso? —su voz volvió a retumbarle fuerte en la cabeza. Debía de haberse dado el golpe en la sien al caer inconsciente.

—Eso es lo que quiero averiguar. Así que tienes que decírmelo tú —concluyó la grave voz con firmeza.

—Pero...—le temblaba la voz. Casi tanto como el día en que había llamado a Shidiam para decirle que ella y Keith iban a Magerit—. ¿Y mi amigo? —preguntó—. ¿Dónde está?

—¿Qué amigo? Cuando te he encontrado, aquí no había nadie.

—¿Seguro? —dudó la muchacha.

El hombre resopló impaciente.

—Está bien... acabas de despertar y necesitas ubicarte —dijo hablando atropelladamente. Después su tono se volvió ligeramente condescendiente—. Te ayudaré, volvamos a la pista.

Se acercó e hizo ademán de cogerla por el brazo, pero Neith se apartó con velocidad y se acurrucó en la esquina más cercana a la puerta. ¿Qué pista?

A él pareció divertirle su reacción, pues resopló ligeramente mientras le brillaban los ojos. Separándose de ella, abrió la puerta con lentitud, dejando que las bisagras chirriasen, y extendió la otra mano mostrándole el camino a seguir. Neith no reaccionó.

—¿Qué crees que conseguirás quedándote aquí escondida? Venga, sólo quiero saber qué ha pasado...

Neith dudó una vez más. Volvía a estar algo espabilada, aunque le pareció que seguía ebria... le costaba sentir sus propias emociones, y mucho más captar las externas; ése había sido, de hecho, el objetivo de su borrachera... sin embargo, ahora no estaba segura de si la ausencia de enfado o avidez entre sus emociones se debía a lo que había bebido o a que, en realidad, aquel tipo carecía de malas intenciones.

La miró impaciente sosteniendo aún la puerta.

La muchacha se abrazó a su abrigo, juntando las solapas para luego abrazarse los codos con las manos. Tenía frío, o eso trató de decirse a sí misma mientras cruzaba el umbral bajo la atenta mirada de aquel hombre y las manos le temblaban. Pensar en que le fallaban las fuerzas no era lo que necesitaba en aquel momento. Caminó por el pasillo, recordando vagamente el recorrido inverso que había hecho antes. Ni siquiera sabía cuánto hacía de eso. Mientras el tipo de la cazadora negra se colocaba a su altura, a su derecha y aceleraba el paso hasta llegar al arco que daba —ya se distinguía de lejos— a la pista de baile del local. Por lo menos, se dijo Neith, ahora estaba segura de que seguía en la Sala Riff.

Hugo contempló la frágil silueta avanzando junto a él, haciendo esfuerzos por no tambalearse mientras se ceñía el abrigo rojo abrazándose con fuerza los codos. Sin embargo, aún notaba en sus costillas el golpe que había recibido, cómo lo había sorprendido y lo había empujado contra la pared, clavándole los hombros en los pulmones... aún le costaba un poco respirar, aunque se dio cuenta de que para la muchacha había pasado inadvertida la fuerza con la que lo había golpeado. Menuda embestida contra la pared... Asustada, pero vigilante, desafiante como un animal al que estuviesen intentando dar caza... resultaba casi acertado, se dijo, con lo que había pasado... ¿tendría realmente algo que ver con lo que había sucedido? Estaba deseando resolver aquel misterio.

Volvió a tocarse los cuellos de la cazadora negra, sintiendo el suave reborde rozar las yemas de sus dedos, asegurándose de que estaban subidos, como le gustaba que quedasen.

Por fin parecía que la Sala Riff estaba tranquila. La barra del fondo no parecía quedar tan lejos al no haber gente que sortear para llegar hasta allí, los sofás y las mesas no parecían tan amplios al no estar atestados, y por un par de altos ventanales entraba algo de luz del clarear de la madrugada, que se mezclaba con la de los tubos de neón de luz blanca que habían encendido al apagar la música... y ahora los muros eran de ladrillo anaranjado, apagados, no cambiaban de color constantemente.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente? —quiso saber la muchacha, mirando con aparente curiosidad a su alrededor.

—No estoy seguro —la voz resultaba menos grave ahora que se perdía por la amplia sala—. Aunque cerramos como hace una hora. Imagino que estabas sola en el baño cuando te desmayaste y que la gente ya estaría saliendo. Si no, seguramente alguien nos habría alertado.

—Creo que me desmayé cuando estabais cerrando. Fui al baño cuando ya no había música. Y en él no quedaba nadie.

—Justo lo que imaginaba.

—¿Y mi amigo? Es rubio, viste de negro, con rastas...

—Te repito que no había nadie más contigo.

Mientras caminaba por la sala, ahora vacía, Hugo giró un momento la cabeza hacia la izquierda y vio las dos mesas rotas, los paneles de cristal hechos pedazos, las sillas destrozadas, astilladas. Incluso desde allí podía distinguir alguna mancha de sangre. Los nudillos raspados le escocían. ¿Y todo por ella? No estaba seguro, pero, de ser así, no lo comprendía. O, tal vez, se dijo, era más comprensible de lo que él mismo alcanzaba a reconocer; se dio cuenta cuando Ulster y Raúl, los encargados de la sala Riff, salieron del pequeño cuartito al que se accedía desde dentro de la barra del fondo y sus miradas se posaron en ella. Volvió a mirarla. Tal vez su manera de observarla no resultaba tan diferente... ¿acaso él no tenía también derecho a...?

—Hugo, esos tíos siguen ahí fuera —dijo Ulster hablando con voz nasal desde detrás de la barra—. Creo que no se irán hasta que salden cuentas. Parece que no les has atemorizado lo suficiente.

A Ulster no le gustaba Hugo y a Hugo no le gustaba Ulster. Para empezar, el hombre pelirrojo apestaba a sudor, alcohol y colillas. Claro, que, al ver su ajustadísima camiseta blanca impregnada de lamparones de bebida, salpicada de quemaduras de cigarrillos y con aspecto translúcido por la humedad de su cuerpo, no era de extrañar. Pero era algo más que eso. Ulster no toleraba su autoridad en aquellos asuntos, pero sabía que Vena no habría aceptado hacer algo en aquella situación sin que Hugo estuviera conforme. Apretó la mandíbula y volvió a rozarse los cuellos con las puntas de los dedos.

Ambos miraron a la chica y ésta se dio cuenta. Se colocó nerviosamente las mangas de su abrigo rojo.

—Pero no creo que quieras tener otra pelea como la que se ha llevado por delante las dos mesas de cristal de la entrada, Ulster —Hugo sonrió con ironía y se volvió a tocar las solapas levantadas de la cazadora.

—Joder, claro que no, ¡no soy gilipollas! —respondió enojado, casi interrumpiendo la frase de su interlocutor.

Raúl, el hombre de espesas cejas y aspecto huesudo que trabajaba como segundo de Ulster, había permanecido callado y con la mirada huidiza observando de vez en cuando a la muchacha. Por fin, habló con voz temblona mientras la señalaba con el dedo.

—¿Y ella? Qué... ¿qué es lo que ha pasado?

—Estaba inconsciente en el baño. Creo que le dieron algo.

—¿Y por qué crees eso? —inquirió Ulster con tono agresivo.

Hugo volvió a dedicarle una sonrisa irónica. En realidad, aquel tipo de situaciones solía resultar divertido. Casi lamentó que no se dieran más a menudo.

—Porque lo ha vomitado hace un minuto.

Ella se abrazó los codos tratando de esconder el temblor de sus manos mientras las miradas de los tres se dirigían a ella.

—¿Conocías a los tíos que estaban allí jugando a los dados? —preguntó Ulster imperativamente mientras señalaba una mesa con la palma de la mano abierta.

La joven contempló la mesita baja de madera oscura y los dos sofás tapizados en cuero a sendos lados de la misma. Parpadeó lentamente y se frotó los párpados ennegrecidos por el khol corrido. Pareció darse cuenta de algo, pareció aún más inquieta.

—Recuerdo haber visto a gente jugar, cuando entré... pero nadie que yo conociera —respondió con forzada firmeza en su voz.

—¿Y se puede saber qué te has metido para desmayarte en mi local?—Ulster se inclinó hacia ella con los ojos casi saliendo se sus órbitas y habló con tanto énfasis que salpicó con saliva la cara de la chica. Ésta hizo un esfuerzo y ahogó una arcada al oler su aliento.

—Pues...—la muchacha dudó.

—Esto es importante —Hugo interrumpió a Ulster apoyándole la mano en el hombro a la joven—. Hemos tenido una pelea a la salida, han reventado dos mesas y han empezado a lanzarse las sillas y, cuando hemos conseguido echar a todo el mundo, hemos empezado a oír disparos en el exterior. Creemos que ha sido porque no has salido del local cuando ellos esperaban.

—No entiendo nada —respondió la joven mientras apoyaba los codos en la barra y se apartaba el pelo de la cara con las manos. Las miradas se posaron con intensidad sobre su espalda.

Raúl se tocó las espesas cejas negras con sus largos y huesudos dedos, en un vano intento por peinarlas, como siempre que caía en la cuenta de algo.

—¿Crees que alguien puede haberte echado algo en la bebida? —preguntó con voz aún temblorosa.

A Hugo no le pasó desapercibido cómo los ojos de la chica se abrieron más de lo normal por un instante.

—Bueno... el camarero que estaba en esta barra me invitó a algo. Creo... creo que antes estuvo hablando con los de los dados

Los miró alternativamente. Parecía que había acertado. Era lo que esperaban oír.

—Raúl, no seas estúpido. No creo que nadie de los que trabaja aquí se fuera a arriesgar con algo así —dijo Ulster, escéptico—. Que esta niña crea que porque le han invitado a un chupito la han envenenado a mí no me convence. Estaba tan colocada que se ha desmayado en el baño, eso es todo.

Lo que ha echado en el baño no era sólo alcohol - le atajó Hugo. Y al camarero le habrán pagado bien. El pobre iluso habrá pensado que nunca nos íbamos a enterar.

—¿Era un camarero con camisa roja? Moreno... ¿con el pelo peinado hacia atrás?—preguntó Raúl sin que su voz pareciera volverse firme.

La muchacha se quedó pensativa un momento, mientras se frotaba la mano contra la sien herida. Finalmente, asintió.

—¡Claro que ha sido él! —apoyó Hugo—. Ha estado sólo en esta barra toda la noche.

—¡Cuando lo coja le voy a meter una botella por el culo! -maldijo Ulster, dando un fuerte puñetazo a la puerta de las neveras que se guardaban en el interior de la barra.

—¿No podríamos... simplemente recogerlo todo y esperar a que los de fuera se marchen?—se aventuró Raúl.

Hugo dejó escapar una risita ante semejante idea. Ulster y Raúl se quedaron mirándolo, el primero con ira, el segundo con temor.

—Sabéis tan bien como yo que esto se sabrá dentro de unas horas. Lo sabrá Vena, sabrá que otros sectores han entrado aquí... y Lance también lo sabrá pronto. Las noticias vuelan, aunque seamos pocos en la ciudad. ¡Ha habido una pelea en la Sala Riff! —dijo, imitando una voz ansiosa por contar los violentos acontecimientos—. ¡Parece que se coló un clan enemigo sin que Vena se diera cuenta! Yo no estaba allí, pero un amigo mío conoce a uno que lo vio todo...

Ulster dio un puñetazo tan fuerte en la barra que Hugo se asustó y calló de inmediato. Después, y adoptó una pose más seria.

—No pasará nada. No podíais saber que esos tíos jugaban aquí a este tipo de juegos. Ha sido una temeridad por su parte atreverse a hacer algo así en la Sala Riff; a Vena no le gusta que le invadan... Y, en cualquier caso, la culpa recaería sobre los puertas. Ellos son los que les han permitido pasar el control de entrada... —Hugo caminó hasta la salida y se asomó con discreción levantando por la rendija que dejaban dos tablillas de una persiana—. En efecto, el grupo que decía Ulster sigue ahí fuera, el de éste.

Los otros tres se volvieron hacia donde señalaba Hugo, la plataforma de baile que quedaba en la esquina más lejana a la barra. La muchacha dio un respingo al darse cuenta de que, en la barra metálica que se encontraba en el centro de la plataforma, había un hombre con las manos atadas por esposas, de forma que su cuerpo quedaba colgando hacia delante, con las rodillas hincadas en el suelo. Su aspecto había sido elegante unas horas antes, pero ahora su camisa amarilla y la corbata de rayas estaban manchadas de sangre, tenía el ojo izquierdo hinchado y el pelo rubio repeinado mostraba un manchurrón en su sien derecha que bien podía deberse a una brecha.

—Ése estaba con el camarero justo antes de que cerrasen. -dijo la muchacha, esta vez con firmeza, levantándose del taburete. ¿Ha sido él quien ha mandado meterme algo en la bebida? ¿Por qué? ¿Y qué ha hecho con mi amigo?

Hugo miró a los ojos a la muchacha. Parecía convencida, y furiosa a la vez.

—Suficiente. Chicos —añadió dirigiéndose a Ulster y a Raúl—. Ya tenéis vuestra cabeza de turco. Avisad a Vena, creo que será lo mejor. Antes de que los de su grupo se marchen.

—No se irán —el hombre rubio maniatado alzó la cabeza por un momento—. No se irán hasta que la chica salga, creedme... cuando la saquéis se tirarán como lobos a por ella... ¡les va mucho en ello! ¡Nos va mucho en ello! —se corrigió.

Hugo apretó los puños, respiró con fuerza y subió con agilidad a la plataforma. Cuando estuvo a poca distancia del tipo rubio, se miró los nudillos pelados; luego miró a la muchacha, que volvía a abrazarse los codos con las manos. Cogió las solapas de la camisa del tipo y le acercó la cara mirándolo en gesto amenazador.

—¿Y el tipo del que habla ella? Ha dicho que llevaba rastas, y que vestía de negro.

El hombre rió.

—No sé de qué me hablas. Nosotros sólo teníamos que cogerla a ella. Si ha perdido a su amiguito y está metida en este lío, que se aguante. Que aprenda a beber.

Hugo se separó del hombre y le descargó una fuerte patada en el estómago.

—¿No sabes dónde está?

El tipo gimió, pero no dijo nada más. Hugo le dio otra patada, esta vez de manera desganada.

—Con todo lo que ha cantado ya, creo que si hubieran visto a tu misterioso amigo de negro, ya nos lo habría dicho —concluyó Hugo, dirigiéndose a la muchacha—. Ulster, Raúl... lo dicho... creo que lo mejor sería que avisarais a Vena. Además, ahora sabemos que ésos esperarán en la puerta a recibir... —Hugo bajó de la plataforma de un salto mientras volvía a acariciar los cuellos de su chaqueta de cuero, y se acercó a la muchacha hasta colocarse frente a ella—. En cuanto a ti... —se detuvo un instante y observó sus ojos con detenimiento— será mejor que te saquemos de este lugar cuanto antes.

Capítulo III. El adelanto.

NEITH se dio cuenta de que sus temblores aumentaban cuando el tal Hugo se acercó a ella con un pañuelo oscuro, dispuesto a vendarle los ojos. Dio un paso atrás, dos, el tercero más rápidamente, y se tropezó con una banqueta alta que quedaba junto a ella. Se sintió torpe y pequeña mientras apoyaba sus manos en la barra al echar los brazos a su espalda para no caer al suelo. Un gruñido de desaprobación le llegó desde detrás de la barra, posiblemente de Ulster.

Hugo pareció contener su ira, pues Neith sintió una ola de enfado por encima de su propia vergüenza. Se acarició la barbilla con los dedos de la mano izquierda y ladeó la cabeza sin dejar de mirarla con intensidad.

—Si lo prefieres, te dejo salir por la puerta principal —su grave voz intentaba ser condescendiente, contener la impaciencia—. No te gustará el trato que te van a dar los de fuera. O puedes dejar que te lleve por otra salida, pero no puedes saber dónde está ni adónde te lleva exactamente. De ahí lo de la venda.

—¡Joder, niña! —chilló a su espalda Ulster, haciéndole dar un respingo—. Te va a salvar el culo, ¡hazle caso!

Neith dudó un momento. Se preguntaba si Alistair seguiría ahí fuera, aunque lo dudaba. Si lo que decían esos tíos era cierto, volver a buscarlo a la entrada era lo más peligroso que podía hacer, aunque no entendía por qué... ¿qué era lo que había pasado realmente? ¿Y los disparos de los que hablaban? ¿Le habría pasado algo a su amigo?

Hugo resopló impaciente.

—No dejaré que te caigas —añadió con una sonrisa burlona.

No le hizo gracia. Pero necesitaba salir de allí y quería, más que nada en aquel momento, encontrar respuestas a lo que había sucedido. Y encontrar a Alistair. Al menos, ya había decidido cómo conseguir la primera de las dos cosas.

Se colocó frente a Hugo en dos zancadas, que resonaron con fuerza en el suelo de mármol de la Sala Riff, y le quitó el pañuelo de las manos. Se vendó los ojos ella misma, pero antes de verlo todo negro, fulminó al joven con la mirada.

—Más te vale.

A Ulster y Raúl debió de hacerles gracia la escena, o la respuesta de Neith, porque le llegaron sus risas ahogadas desde detrás de la barra. Y, de algún lugar, un sentimiento de leve ira. Tal vez procedía de Hugo. Neith sintió cosquillas en la frente y en la nuca cuando las manos del hombre repasaron el nudo, los pliegues de tela sobre sus ojos, con las puntas de los dedos, asegurándose de que no había rendija alguna por la que pudiera ver, ni un nudo fácil de deshacer de un tirón. Luego una mano agarró su codo izquierdo con firmeza.

—Sígueme —pronunció con su grave timbre de voz.

Comenzó a caminar con lentitud. Tardó poco en perder la noción de dónde estaba, luego oyó un portazo, y el murmullo de conversación de Ulster y Raúl desapareció.

—Escalones —dijo Hugo mientras con su mano la hacía alzar el codo.

Neith tanteó ligeramente el suelo con sus pies, hasta dar con la altura del peldaño. Comenzó a subir las escaleras con lentitud. Olía a humo de tabaco, o más bien a colillas mojadas. Puaj. Hizo un aspaviento con la mano derecha, y se encontró con un muro que parecía hecho de ladrillos. Apoyó la palma en él para seguir ascendiendo. Estaba pegajoso. En el cuarto escalón tropezó, pero Hugo logró que no cayese al suelo.

—Cuidado, éstos son viejos y no son todos iguales. Vayamos más despacio.

Ante la desorientación que la embargaba, Neith sintió una sensación apremiante recorriendo su garganta y llegándole hasta la boca del estómago mientras lo único que era capaz de percibir eran sus pisadas torpes y la respiración de Hugo detrás de ella. Se apoyó con firmeza en el muro tratando de ignorar la textura pringosa. Pero la cabeza casi le daba vueltas, y no sabía si se debía a la impotencia o a la desorientación. Era el momento de conseguir lo que se había propuesto.

—No —pronunció con tal rotundidad que casi no reconoció su propia voz. Resuelta, dio un tirón al pañuelo dejándolo a la altura de su cuello, y se encontró buscando la mirada de Hugo en medio de un angosto pasadizo en penumbra. La ansiedad desapareció, pero su pulso se aceleró. Contempló a Hugo, esforzándose por parecer desafiante.

No podía distinguir el color de sus ojos mientras le mantenía la mirada, pero sí le llegó la ira que sintió.

—¿No qué?—su tono revelaba impaciencia.

—No me voy a mover de aquí hasta saber qué es lo que ha sucedido. Además —añadió—, me estaba mareando.

Dijo la frase muy rápido, tratando de que su tono de voz pareciera regular, y luego apretó los dientes en un intento por ocultar el temblor de su mandíbula.

Sus propios latidos le retumbaban en los oídos mientras veía a Hugo fruncir los labios.

—¿Otra vez?

—¡Sí, otra vez! —recalcó Neith con fastidio—. Vine a esta sala a tomar algo con tranquilidad, pero parece ser que alguien pensó que era mejor envenenarme, caigo inconsciente en el baño... ¿sigo? —se asustó de la impertinencia de su tono de voz—. Ya que estoy subiendo con los ojos vendados por unas escaleras sin saber siquiera adónde me llevan, por lo menos podrías explicarme cuál es la causa. A lo mejor, eso ayuda a que deje de marearme.

Por un momento le pareció que Hugo iba a hablar, pero sólo frunció de nuevo los labios. Indignación, o tal vez un atisbo de duda... Neith intentó echarse hacia atrás cuando él alzó la mano hacia su cara, pero se dio contra el pegajoso muro. Su pulsó se aceleró como si recibiera un latigazo en el pecho, mientras el hombre cogía el pañuelo y tirando de la tela, acercaba a Neith hacia él ligeramente. Alzó la otra mano y comenzó a deshacer los nudos del pañuelo. La muchacha trató de ocultar su suspiro de alivio, mientras Hugo terminaba de atarse el pañuelo alrededor de la muñeca.

—Siéntate —dijo con firmeza mientras él buscaba algo en sus bolsillos. Encendió un cigarrillo y le dio una calada mientras él mismo se sentaba unos peldaños más abajo y se apoyaba en la pared opuesta, alzando ligeramente la cara para mirarla. Se rozó los cuellos subidos de la cazadora con los dedos mientras la joven hacía lo que decía—. No sé si será bueno para ti que te hagas una idea de lo que ha estado a punto de sucederte, ¿sabes?

Neith vaciló ante la gravedad de su mirada. No le importaba. Ella prefería saberlo.

—Echaron algo en mi bebida, luego hubo una pelea... —meditó tratando de sacar alguna conclusión—. Todo lo que se me ocurre es que quisieran inutilizarme para robarme, o para llevarme con ellos o... —sacudió la cabeza, preguntándose a sí misma, preocupada, si alguien podría haber averiguado que tenía el gen—. Mira, no lo sé. No creo que sea nadie importante como para que se tomen tantas molestias, tal vez se hayan confundido de persona...

—Te eligieron —la contradijo con rotundidad—. Querían hacer algo temerario y además sacar partido de ello. Verás - dio una calada sin dejar de mantenerle la mirada a Neith—, no sé si te diste cuenta, pero en la partida de dados que tuvo lugar en los sofás había dos grupos bien distintos. En el primero de ellos todos eran de rasgos asiáticos. Esta gente pertenece al clan Tarawa.

—No me suenan —replicó Neith aún más desconcertada.

—Pasan bastante desapercibidos porque no suelen entrar en conflicto con otros clanes. La mayoría de ellos formaba parte de la comunidad asiática que ya vivía en Magerit antes de El Martes. Se identifican fácilmente unos a otros porque hablan su propio idioma. Tienen pequeños pozos, seguramente podrían contarse con una mano, para abastecerse y no depender de otros. Pero, aparte de defender sus recursos, no suelen meterse en conflictos con nadie. Sin embargo, la Sala Riff es propiedad del clan Vena, y resulta peligroso entrar en el territorio de un clan rival. Es todo un desafío. Sigo sin entender que hayan podido pasar desapercibidos —Hugo ladeó un poco la cabeza antes de dar otra calada y abrir más los ojos—. En fin, eso no tiene mucho que ver contigo. Tu problema empezó cuando el otro grupo de gente, al que pertenecía el tío rubio que teníamos atado dentro, empezó a perder de manera escandalosa en la partida de dados. Si hubieran sido un poco listos, se habrían dado cuenta de que no es prudente jugar a juegos de azar con ése tipo de gente. Imagino que fue demasiado tarde cuando se dieron cuenta.

—¿Quieres decir que hacen trampas?

—Son muy habilidosos y observadores. Como esa gente a la que no se la dejaba entrar en los casinos porque siempre ganaban. Los otros no fueron conscientes de perdían una y otra vez ni de que la cantidad que debían se estaba volviendo impagable. Para cuando ya no era posible que abordasen el pago en metálico, los Tarawa pidieron un adelanto para lo que les iban a dejar a deber... Y el equipo perdedor se habría metido en graves problemas de haberse negado. Los miembros del clan Tarawa sienten un fuerte desprecio por los que no son como ellos. Son el clan con mayor número de esclavos en proporción al número de miembros que lo componen. Según me ha contado el rubio, al que teníamos atado a la barra, les pidieron que decidieran cuál de ellos se iba a convertir en su esclavo, bijou incluido. Ése iba a ser el adelanto.

Neith percibió la expectación de Hugo, pero no sabía cómo reaccionar a aquellas palabras. Sin embargo, sospechaba que las ideas que le venían a la mente resultaban bastante acordes con lo que había sucedido en realidad.

—¿Qué sucedió? —esta vez estuvo totalmente segura de que su voz se había quebrado al hablar.

Hugo apuró su cigarrillo, lo tiró al suelo y se acercó un poco más.

—No acababan de ponerse de acuerdo en quién iba a sacrificarse por el grupo, así los propios Tarawa les propusieron un trato. Ellos escogerían a alguien que estuviera en la Sala Riff, y los perdedores se encargarían de dárselo como esclavo. Y te eligieron a ti.

Neith intentó tragar saliva en un intento por ignorar la aceleración de su pulso, pero se dio cuenta de que tenía la boca seca. Hizo un esfuerzo por hablar, aunque notaba la lengua acartonada y la voz quebradiza.

—Y entonces fue cuando hablaron con el camarero, y...

—Y, después de drogarte, te esperaron a la salida. Posiblemente habías bebido tanto que el efecto se produjo antes de lo esperado. Y, al ver que no salías, los del clan Tarawa se enfurecieron por sentirse estafados. Y pasaron a las manos y después a los tiros. Así que, después de todo, creo que has tenido suerte.

Neith se rozó la nuca con la punta de los dedos. Se estremeció al pensar en la barrita metálica deslizándose detrás... y la posibilidad de que uno de esos clanes tuviese en su poder a alguien con el gen, lo que podrían haberle hecho de haberlo descubierto... ¿y qué habría pasado con Alistair?

Sintió que perdía por un momento el equilibrio. Sintió también la mano de Hugo aferrando fuertemente su brazo, sosteniendo su peso y evitando que cayese.

—Tranquila, ya ha pasado. Y en cuanto salgamos de aquí, yo te dejaré en el metro. Además, no creo que los del Clan Tarawa vuelvan a acercarse por aquí en un tiempo.

Neith le dirigió una mirada interrogante.

—Riff es de Vena, pero Vena paga un tributo a Frank Lance para poder tenerla abierta. Y a cambio Lance le ofrece algo de protección.

—Comprendo.

Keith se despertó de repente. La oscuridad lo agobiaba, tenía calor bajo la manta y el jersey de lana que llevaba puesto. ¿Un mal sueño, o tal vez un mal presentimiento? Encendió la lucecita de su reloj digital. Debía de estar amaneciendo, pero aún no era hora de levantarse.

—¿Neith? —llamó con un gallo en la reseca garganta.

No obtuvo respuesta. Extendió el brazo para llegar hasta la cama de su hermana y despertarla. Pero Neith no estaba allí.

Cuando Neith se quitó la venda de los ojos por segunda vez, la mañana era más clara de lo que había esperado. La boca de metro descendía en peldaños polvorientos, y sobre ellos un cartel indicaba la estación: Puerta del Ángel. Se encontró con la mirada de Hugo y le pareció más pálido que en la oscuridad de Riff, y pudo distinguir el color de sus ojos: eran de un gris azulado, parecido al color de un cielo despejado, pero que pronto se empezará a nublar.

Sin entender muy bien por qué, sintió nerviosismo.

—Ya está, aquí tienes la entrada. A estas horas no creo que tengas problemas para moverte en metro —Neith percibió cierta tristeza en Hugo, y no sólo por su voz.

—Siento que vayas a tener problemas con tu jefe por mi causa.

—¿Con mi jefe? —preguntó extrañado—. Ah, ¿te refieres a Vena? No... él no es mi jefe. Yo sólo... —Hugo vaciló un instante. Luego habló atropelladamente— digamos que soy cliente habitual, y me invita a copas de vez en cuando —volvió a rozarse con rapidez los cuellos alzados de la cazadora—. También me invita a quedarme cuando cierran, a tomarme la última tranquilamente... ante algo como lo de hoy, lo menos que podía hacer era ayudar un poco...

—Entonces, supongo que debo despedirme. Muchas gracias por todo... ¿Hugo?

—Sí, Hugo. Pues de nada...

—... Neith —terminó la frase mientras se echaba el pelo hacia atrás para apartarse el flequillo de los ojos—. ¡No! Mierda...

—¿Qué sucede?

—Mis gafas, las he perdido... tengo que volver...

Pero Hugo la agarró por la muñeca antes de que decidiera hacia dónde dirigir sus pasos.

—No puedes volver ahí, Neith.

—¡Pero tú no lo entiendes! —gritó mientras se zafaba del agarre de Hugo con una facilidad que a él lo dejó perplejo—. Esas gafas son importantes para mí. Eran de...

—Mira —la cortó—. En la entrada de Riff tienes al grupo de apostadores que querían ponerte un bijou. No tiene sentido que vayas, sólo te encontrarás con ellos y, en cuanto te reconozcan, tendrás más problemas.

—Debieron de caérseme en el baño, al perder el sentido —murmuraba la joven para sí sin escuchar la advertencia.

Hugo volvió a tocarse los cuellos con nerviosismo. A Neith le pareció sentir que se emocionaba de repente.

—¿Cómo son las gafas?

—Son unas gafas de sol, con la montura dorada, bueno, de oro. Creo que Rayban, eran de...

—Yo las buscaré por ti. Ven mañana por la noche y te las devolveré.

Capítulo IV. Abrazos.

ALISTAIR apagó las velitas. Luego las volvió a encender. Quería chillar, pero se contuvo. Intentó aclarar su mente, decidir qué hacer, repasando lentamente los hechos.

No tenía que haberse separado de Neith, por mucho que la situación entre ellos se hubiera enrarecido. No debió darle la espalda. Habría sido mejor acompañarla y esperarla en la puerta de los servicios, pero había preferido irse sólo hasta la puerta y recomponer su pose. No sabía muy bien qué estaba pasando entre ellos, ni lo que podría haber pasado si el camarero no los hubiese interrumpido con aquella invitación final. Después había comenzado aquella pelea. Se había sentido observado a la salida, mientras se apartaba del corrillo que la gente había formado alrededor de los que luchaban. Tal vez, el hecho de sentirse objeto de las miradas sólo había sido debido al pelo largo, pero no le había gustado. Después de todo, la pelea parecía la distracción más atractiva para aquel momento. ¿Y dónde estaba Neith? Había esperado, la había buscado entre la multitud... hasta que comenzaron los disparos y todo el mundo salió corriendo. No estaba seguro de haber hecho bien marchándose y volviendo a casa, pero no se le ocurría otro lugar en el que encontrarse con ella, salvo, tal vez, las ruinas de su casa. ¿Y si seguía en Riff? ¿Habría salido sin que él la viera? ¿Adónde habría ido? Algo parecido a un sexto sentido le decía que era mejor aguardar allí. Intentó fiarse de esa sensación como se fió de su presentimiento para regresar a las ruinas de la casa de Neith el día que la encontró.

Se asomó a la ventana por enésima vez. Ya había luz en la calle. Decidió salir a la entrada, pero no se puso el abrigo. Llevaba un reloj de bolsillo en el pantalón. Lo sacó y miró las manecillas. Eran plateadas y relucían ante la escasa luz del amanecer. Nunca le había parecido tan lento el segundero. Golpeó con el brazo en un movimiento torpe la pared en la que se apoyaba y el dolor se lo recorrió como una aguja, hasta el hombro. Apretó el puño mientras se daba cuenta de que su cuerpo temblaba convulsamente y volvió a repasar sus recuerdos, de nuevo, punto por punto.

Neith había bebido mucho, se reía casi ante cualquier frase suya. Tal vez él había hablado demasiado. Tal vez, también se había acercado demasiado. Había dudado. Neith estaba borracha. No le había parecido sensato aprovecharse de la situación, aunque se había sentido tentado a hacerlo. Seguramente, había sido mejor que las cosas hubieran transcurrido de la manera en que lo habían hecho.

Luego, cuando iban a cerrar, ella fue al baño. Alistair la había esperado en la puerta, pero no la había visto salir. Luego, la pelea y los disparos. Cuando los ánimos se hubieron calmado, se asomó de nuevo a la sala desde lejos. Sólo vio a uno de los grupos que había estado peleando. Los otros, los de rasgos orientales, se habían marchado. ¿Era posible que pertenecieran al clan Tarawa? ¿Habrían secuestrado a Neith por alguna razón que él no alcanzaba a discernir? ¿O habría huido como todos los demás al oír los disparos?

Estornudó. Se frotó las manos tratando de hacerlas entrar en calor. Fue entonces cuando, como movido por un resorte interno, se giró hacia su derecha y caminó por la calle hasta llegar a doblar la esquina.

Sus ojos se iluminaron al ver a Neith moverse con pasos rápidos hacia él. La abrazó con fuerza y forzando el ángulo de su brazo herido hasta que casi le dolió de nuevo. Se dio cuenta de que ella también estaba tiritando. El nudo que tenía en la garganta, la ansiedad, se desvanecieron con rapidez al ver su ojeroso rostro aproximarse.

—¡Gracias a Dios! Neith... no sabía adónde ir a buscarte... esperé, pero no te vi, luego hubo una pelea y todo el mundo salió corriendo —habló atropelladamente, sin dejar de apretarla en su abrazo.

La joven lo separó y se encontró con unos ojos que suplicaban perdón.

—Alistair, estoy bien —lo tranquilizó. Pero su tono se le antojó más seco de lo habitual—. Gracias. El camarero me puso algo en la bebida y me desmayé en los baños. Cuando me desperté, estaba perdida. Pero tú ya no estabas.

—¿Han intentado drogarte?

—Y peor que eso, la verdad —añadió con sequedad—. No sabía dónde estabas.

—Te esperé fuera. Hasta que comenzaron los disparos. Pero cuéntame. ¿Qué es lo que te ha pasado?

Pero Neith no lo miraba directamente a los ojos.

—Oye... ¿podemos entrar en tu casa? Tengo muchísimo frío...

La vieja tetera de Alistair dejó caer el agua burbujeante sobre los pequeños vasitos de cristal azulado con filigrana cobriza, mientras Neith se acomodaba en la hamaca. Él sumergió sendas bolsitas de té y le acercó uno, sosteniéndola con la mano derecha. De nuevo aquel gesto forzado. Luego cogió el otro y aspiró con suavidad el aroma. Se dio cuenta de que Alistair intentaba mostrarse especialmente atento. Percibió su sentimiento de culpabilidad. Pero Neith seguía sintiéndose incómoda. Había estado muy asustada, y había estado sola. Y, a la vez, preocupada por Alistair y por lo que podría haberle pasado. Mientras que él se había limitado a esperarla, a salvo, en su casa.

—Así que el clan Tarawa —remarcó Alistair al finalizar Neith su relato.

—¿Entonces los conoces?

—Bueno... —vaciló Alistair mientras probaba el té con la punta de la lengua—, son conocidos, pero más como una leyenda urbana que como un clan realmente peligroso. Viven muy aislados del resto, por eso me extraña que fueran allí, es verdad que resulta una provocación. Pero, Neith —la miró con tal seriedad que la joven se quemó con el té al dar un sorbo demasiado grande—, haz todo lo posible por no mezclarte en asuntos de este tipo. Puede llegar a ser muy peligroso.

—Y si es peligroso para cualquiera, imagina para mí, que tengo la marca. ¿Crees que habrá tenido algo que ver con eso el hecho de que me eligieran a mí?

—¿Con la marca quieres decir?

—Sí. Es una de las posibilidades que se me ha ocurrido viniendo hacia aquí.

—Espero que no. Sería muy extraño. Llevas demasiado poco tiempo en la ciudad como para que nadie te reconozca, ¿no crees?

—Eso espero, pero me he quedado intranquila. Tendré que andarme con ojo. Además, la marca se me está extendiendo muy rápido, Mi ojo izquierdo ya es casi dorado ¡con una aureola oscura casi perfecta!

Su amigo dejó escapar una suave risita.

—En cualquier caso, me alegro de que estés bien. No sabía qué hacer, ni cómo estabas. Esperemos que esto no se quede más que en una resaca.

—Un poco de dolor de cabeza sí que tengo, pero creo que se debe más al golpe que me di en la sien —se rozó la sangre reseca y un escalofrío hizo que moviera los hombros de forma incontrolada. Apuró el té de un trago, tratando de ignorar el dolor por la temperatura del agua—. En cualquier caso, creo que tengo que marcharme. Se estarán preguntando dónde estoy. ¿Te parece bien si vuelvo pasado mañana por la tarde? Aprovecharé para descansar hasta entonces —mintió.

—Perfecto. Cuídate hasta entonces.

Antes de salir, Alistair la abrazó de nuevo. Volvió a dolerle el brazo, pero no le importó. Sin embargo, Neith recibió el abrazo sin demasiado entusiasmo.

Mientras trataba de huir de los recuerdos de la pelea en la estación de Mar del Sur, que pasaban raudos y repetitivos por su mente, sin descanso, Shidiam escuchó el ruido metálico de golpes en la cortina de cierre de su departamento. Por la pequeña rendija que solía dejar abierta al nivel del suelo, vio unos ojos grandes y redondos asomarse. Cuando se dio cuenta de que se trataba de Keith, suspiró aliviada. Encendió un par de velas con su mechero, sus manos aún temblaban cuando entre los dos levantaron un poco más la cortina metálica para que su primo pudiera pasar. Al entrar, él la bajó hasta la mitad y se sentó frente a la cama de su prima, en el suelo, cruzando sus largas piernas.

—Estoy preocupado. Neith no ha venido en toda la noche.

Shidiam parpadeó, aun soñolienta mientas volvía a sentarse en su colchón. Encendió un cigarrillo y le dio una larga calada. A Keith le desagradó el olor.

—Me dijo que iba a salir. Pero la verdad es que esperaba que ya hubiese regresado.

—También habló conmigo. La vi muy impresionada tras la liberación de la estación. Dijo que necesitaba evadirse.

—No me extraña —juzgó Shidiam—. Ha sido cuando menos un poco fuerte. No esperaba que tuviésemos que dar tantos disparos, ni que la pobre Kirsten resultase herida, ni tampo...

—No creo que fuera por eso —la interrumpió Keith con seguridad—, es por algo más.

—¿Por algo más?

—Verás, no estoy muy seguro, pero por las reacciones que tiene últimamente, es decir, desde que tenemos la marca, me parece que está empezando a percibir los sentimientos de la gente.

—¿Los sentimientos? ¿Quieres decir como si fuera empática o algo así?

—Sabe cuándo estoy triste, cuándo estoy nervioso y cuándo preocupado, y ni siquiera tiene que mirarme a la cara para ello. ¿Te acuerdas de cuando envenenaron el café de Alain, y luego alguien nos siguió?

Shidiam cerró los ojos, tratando de hacer memoria.

—Cuando llegamos al túnel —prosiguió Keith— yo os dije que alguien estaba disparando en la calle de atrás, porque podía oírlo. Y Neith añadió algo.

—Dijo que parecía cabreado —recordó Shidiam, y en su voz había un deje de sorpresa. Dio otra calada y el cigarrillo se apagó. Volvió a encender el mechero y acercarlo al tabaco—. ¿Crees que de verdad percibió lo que sentían?

—Es algo que llevo viendo en ella desde antes de venir aquí. Si le pasa conmigo y también le pasó el día que llegamos a la ciudad, ¿por qué no iba a ser igual con los demás?

—Te entiendo, pero no sé adónde quieres ir a parar.

—Me desperté ya hace rato y he estado dándole vueltas al tema... yo mismo me siento agobiado cuando percibo demasiados estímulos. Piensa en todo lo que ha pasado hoy en Mar del Sur. Entre los policías y nosotros éramos más de treinta personas sin contarla a ella, con los nervios a flor de piel, alerta, alterados, pasando miedo. Me di cuenta de que hubo momentos en los que se mareaba. ¿Y si no tiene capacidad para soportar tantas emociones, más aún si no son ni siquiera suyas?

Shidiam no dijo nada, sólo volvió a fumar.

—No sé qué podrá estar haciendo ahora, sólo espero que tanta emoción no haya sido demasiado para ella. Tal vez debiera haberla acompañado. Como el otro día cuando fue a nuestra antigua casa y yo me negué a ir con ella. Le dije que ella tampoco debería ir, que sólo lo iba a pasar mal.

Keith estaba tan ensimismado que pareció aislarse de la realidad y hablar tan sólo para sí. Shidiam apagó el cigarrillo contra la cortina metálica y se acercó a él. Agachándose, le puso una mano en el hombro.

—No te ralles, Keith.

—¿Que no me ralle? —dijo indignado.

—Exacto. Estás tan metido en esa preocupación que no te has enterado, pero Neith está en vuestro departamento y te estaba llamando. Supongo que ahora vendrá aquí.

Neith se asomó por el hueco que habían dejado abierto en la cortina metálica. Keith se puso en pie, levantó la cortina de forma resuelta, como si no pesara, y abrazó con fuerza a su hermana.

Capítulo V. La tirana.

NO le había gustado ni pizca el olor a sangre que llevaba Neith consigo y que consiguió percibir por encima del alcohol que quedaba en su aliento. Había sido fácil encontrar la mancha de sangre en su sien, pero pensó que era mejor esperar a que durmiese la mona antes de atosigarla con sus preguntas. Tal vez así pudiera digerir todos esos sentimientos que él creía que la inundaban.

Michelle había levantado ya la cortina del departamento en el que solían comer, dejando algo de desayuno y agua para todos. Él sólo había dado un trago largo a una botella de agua, y además se había atragantado. Alain tampoco había ido a desayunar, ni El Bávaro. Shidiam tampoco. Michelle le dijo que Kirsten estaba mejor, pero que no la dejarían levantarse de la cama en un par de días. A pesar de ello, aquella mañana el Búnker estaba animado, los niños comentaban la liberación del día anterior entre gritos de aprobación unos a otros y frases mordaces sobre la actuación de la policía. Keith dio gracias por que no le prestasen demasiada atención. Había tenido una idea y deseaba ponerla en práctica cuanto antes. Así pues, se dirigió al departamento donde Alain los había recibido el primer día. Llamó con los nudillos suavemente y entró sin esperar a oír respuesta.

Alain no estaba allí. Keith lo oía aproximarse a la entrada, debía de haber acelerado el paso al ver abrirse la puerta de su despacho. Mientras los pasos resonaban cada vez más cerca, Keith se acercó al mapa grande que había sobre la pared. Rozó con las puntas de los dedos la chincheta verde que habían colocado allí el día anterior y miró el mapa, tratando de captar la información rápidamente. Sacó del bolsillo un plano pequeño. Éste sí era del diseño nuevo y geométrico que tanto disgustaba a su hermana. Dibujó un círculo sobre las estaciones que tenían chinchetas y luego, sobre las que habían liberado, les pintó encima una X.

—“Estaciones seguras”—leyó la rasposa voz de Alain por encima de su hombro mientras el muchacho terminaba de escribir las dos palabras en su papel, a modo de leyenda.

Keith se dio la vuelta. Debían de ser más o menos de la misma altura, pero parecía más pequeño por la inclinación con la que su cojera le obligaba a colocarse.

—Supongo que ya sabes que debes ser responsable con lo que pongas por escrito en ese mapa —continuó Alain en un tono meloso y paternal—. Si lo perdieras o alguien te lo quitase, podríamos vernos en serios problemas por tu culpa.

—No escribiré nada más en él, así que yo creo que no hay para tanto —lo tranquilizó Keith—. Lo que aparece en este plano podría haberlo puesto cualquiera. Pero deseo tener presente la situación actual de Magerit, las estaciones y líneas que funcionan y cuáles llegan hasta el campo. Por eso he venido a verte.

Alain encendió un cigarrillo, se sentó en uno de los sillones e indicó a Keith que se podía sentar en el otro.

—¿Quieres que yo te ponga al día de la situación?

Keith observó la sala mirando a su alrededor.

—Este cuarto era utilizado por el personal de la estación, ¿verdad? Me refiero a antes de El Martes. ¿Y es aquí donde organizáis todos vuestros planes?

—Supongo que sí. Pero no entiendo adónde quieres ir a parar.

—Hace unos días, poco antes de la liberación, Mark nos llevó a hacer un reconocimiento de la estación de Mar del Sur. Cuando estábamos allí, nos dijo que Yves, el hermano de Jarvees, había sido el encargado de coordinar todas esas visitas para obtener información y de organizar, o proponerte más bien, la mejor manera de llevar a cabo la liberación de las estaciones. También dijo que ahora lo hace él, pero que no le gusta demasiado.

»Me gustaría aprender, para llegar a asumir el puesto que Yves dejó vacío y que Mark está supliendo a regañadientes. Pero, para poder llegar a eso, necesitaría poder implicarme cuanto antes. Claro, que no sé si debería hablar de esto contigo o con El Bávaro. Tal vez esto debería pedírselo a él...

Alain esbozó una mueca que a Keith le hizo sentirse objeto de mofa. Dejó el cigarrillo en el cenicero.

—Keith —pronunció el nombre con una mezcla de indignación y condescendencia—, resulta conmovedor que estés tan interesado en nuestra causa, pero...

—No soy digno de confianza hasta ese punto —terminó con un tono irónico en la voz—. Supongo que soy un iluso. El Bávaro ni siquiera ha tenido el más mínimo interés en conocernos a mi hermana y a mí. Imagino que no somos más que peones... y, además, peones recién llegados —puntualizó. La rabia crecía dentro de Keith y quedaba patente en su voz—. Muy bien, Alain, esto me deja más claras las cosas: supongo que tendré que ganarme esa confianza, aunque aún no entiendo por qué no la merezco. Pero descuida —añadió en tono encendido—: aprenderé por mi cuenta. Y, por supuesto, no iré escribiendo lo aprendido por ahí, para que la gente pueda verlo. No sé si crees que soy estúpido...

Keith se levantó, cogió el plano de metro que había dejado cerca del mapa en forma de póster y se marchó sin siquiera molestarse en cerrar la puerta al salir.

A Michelle no le gustaba hacer de madre de los niños de El Bávaro tanto como ellos parecían suponer. Algunas veces habían llegado a sus oídos palabras como “mandona”, “chula” o “tirana”. Lo cierto era que no quería que su tío Alain y El Bávaro tuvieran más complicaciones, y por eso aceptaba aquella obligación. O, posiblemente, porque no confiaba en que nadie más pudiera hacerlo bien. Después de todo, alguien tenía que asumir esa responsabilidad.

Quedaba poca gente desayunando en el compartimento cuando se remangó las vaporosas mangas antes de darle un sorbo al café; luego se levantó y cogió la cafetera, llenó una taza limpia. Kirsten seguía pasando frío, aquello le vendría bien.

Cerró con fuerza los párpados, tratando de borrar de su mente la imagen de su hermanita pequeña tocándose el hombro, la mano machada de sangre, mordiéndose los labios para no chillar... Había sido difícil tranquilizarla, más cuando necesitaba tranquilizarse ella misma al verla sangrar tanto. Era la más pequeña después de Anna. Y para ella siempre sería demasiado pequeña. Con trece años, nadie debería correr el riesgo de recibir un disparo. Si no hubieran conseguido salir del metro a tiempo, ¿qué podría haberle sucedido?

Keith le quitó bruscamente la cafetera de las manos, sacándola de sus pensamientos y produciéndole un sobresalto que hizo encenderse una chispa de ira en sus entrañas.

—¡Cuidado, Keith! —dijo en tono su fuerte tono de voz, notablemente molesta.

Keith no respondió. Parecía que la furia del muchacho era más notable que la suya, a pesar de no haber dicho nada. Michelle miró a Keith, que parecía haber dejado el mundo aparte para concentrarse en la cafetera y fijarse en cómo se vertía desde ella el café dentro de un vaso de Guinness que sostenía con la otra mano.

Se oyó un ligero chasquido. La puerta del despacho de Alain se había cerrado tras él, mientras, apoyándose en su bastón, el hombre abandonaba la habitación y caminaba por el pasillo. Parecía malhumorado. La muchacha volvió a fijarse en Keith y comprendió.

Se acercó a él y dejó caer en la mesa un sobrecito, que se deslizó hasta ser detenido por el vaso, y una cucharilla que hizo ruido al tambalearse. Sin esperar a que Keith hiciera otra cosa que levantar la mirada, se sentó frente a él.

—Es un café malísimo. Si no, se te atragantará —indicó, antes de soltar una carcajada.

Keith murmuró “gracias” antes de tomar el sobre con sus largos dedos. Lo rasgó y por un momento pareció que husmeaba, justo antes de dejar caer el azúcar. No dejó de mirarla, inexpresivos sus grandes ojos, mientras revolvía lentamente con la cucharilla, tan sumergida que tenía que manejarla por el borde, con las yemas de los dedos, en un gesto poco natural para su muñeca.

Michelle apoyó su mano en el antebrazo de Keith, como si tratara de confortarle. Aunque resultó demasiado brusca. Sintió la fibra de algodón, el tipo de punto de su jersey; se concentró, pero no pudo vislumbrar demasiado.

—Falta de confianza —dijo, casi sin darse cuenta.

Finalmente el gesto de Keith cambió a sobresaltado y se zafó de la mano de la chica con brusquedad.

—Si quieres saber algo, pregúntamelo directamente, no utilices trucos conmigo—declaró con frialdad, sin pestañear.

—Entonces, no lo hagas tú tampoco —declaró Michelle resuelta—. No husmees el azúcar, no te voy a drogar. Ni tampoco te envenenaré.

Keith casi se rió.

—Me has pillado. Aunque, la verdad, no entiendo muy bien en qué consiste.

—¿En qué consiste el qué?

Keith bajó un momento los ojos mientras seguía jugueteando con el extremo de la cucharilla entre sus dedos.

—Pues eso...—vaciló—. Tus trucos.

—Ah —comprendió—. Yo siempre he funcionado mejor bajo presión, ¿sabes? Y con esto también me sucede lo mismo. Percibo los recuerdos, algo asociado al objeto que toco.

—Como el otro día, cuando sabías que a la pistola del policía se le habían acabado las balas.

—Sí, eso es. ¡Qué observador! —exclamó sorprendida—. Entonces percibí más cosas, pero sólo porque estaba bajo mucha presión. No olvides que me estaba encañonando. Cuando no me siento así de presionada, el recuerdo no es tan vívido. Entonces sólo me llegan sensaciones difusas asociadas a lo que toco.

Michelle se levantó resuelta y cogió un frasco. Leche en polvo. Iba a dejarla delante de Keith, pero él se la arrebató de las manos con velocidad y se sirvió un poco, hasta que el café pareció un poco menos negro.

—Gracias—añadió.

Michelle sonrió a medias, más tranquila. Volvió a posar su mano sobre el brazo de Keith. Esta vez el muchacho no se resistió, pero la miró expectante. La misma sensación vino a su mente.

—¿Falta de confianza? ¿No me lo vas a contar? —añadió, casi agresiva.

Keith sonrió con amargura. Tuvo que apartarse los pocos mechones largos que se había dejado en el flequillo, para no manchárselos al dar un largo trago al vaso de Guinness. Largo y demasiado rápido, pues le hizo toser. Carraspeó más veces de lo necesario antes de atreverse a formularle la pregunta a Michelle.

—¿Es normal que El Bávaro no haya querido conocernos a mi hermana y a mí?

—Ah. Claro, es eso —Michelle se humedeció los labios mientras trataba de elegir con cuidado sus palabras—. No es que no haya querido. Por supuesto, sabe que habéis llegado, sabe que sois los primos de Shidiam y, seguro que dentro de poco, si no ha sucedido ya, le pedirá a mi tío que le dé su opinión sobre vosotros, para ver cómo podéis servir mejor a la causa. Pero, por ahora...

—¿... y no sería más sencillo que nos observase él mismo? No entiendo a qué viene tanto intermediario. Si no nos conoce personalmente, ¿cómo va a saber de verdad con qué ventajas cuenta o si somos un cero a la izquierda? ¿Sabes? Tenía muchas ganas de conocer a El Bávaro. Todo lo que había oído acerca de él me hacía admirarle. Pero ahora mismo no me parece más que una fachada, una falsa imagen de un hombre que no se interesa por la causa que él mismo dirige.

—Pero Keith, El Bávaro está muy enfermo. ¿No viste su aspecto? El aire le hace daño, su piel se cuartea y está enrojecida, intenta descansar todo lo que puede para tener fuerzas. Salió de su cuarto únicamente para ayudar a Kirsten en una situación extrema en la que habría sido peligroso moverla más. Si no, es posible que no le hubieras visto hasta que estuviera mejor -en su voz había un deje de vacilación, se dio cuenta de ello, y le pareció que Keith también.

—¿Quieres decir si llega a ponerse mejor alguna vez?

Michelle bajó los ojos. Estaba nerviosa. Inconscientemente se puso a juguetear con la medallita que le colgaba del cuello, alzándola y moviéndola por encima de su barbilla.

—No lo digas ni en broma. A mi tío le daría algo si le pasara algo a El Bávaro...

—¿Y Alain es el único que cuida de él?—preguntó el muchacho, extrañado.

—En general, sí. Yo le veo a veces, pero no nos deja acercarnos mucho.

—¿Y qué es lo que tiene?

—No sabría decírtelo. Me temo que quedó muy débil durante El Martes, supongo que tiene algo que ver con eso. Pero no creo que su enfermedad tenga un nombre.

—¿Intoxicación por la radiación, tal vez?

—Supongo que sí, que algo tendrá que ver la radiación con que esté tan débil. Sin embargo, ha tenido momentos mejores. Cada cierto tiempo se medica con algo que debe de ser muy fuerte. Es difícil de conseguir, pero, cuando lo toma, parece recuperar un poco las fuerzas. Así que no te enfades con él —terció en tono imperativo—. Posiblemente aguarde un momento de mayor fortaleza para prestaros más atención. No es un desprecio ni nada de eso.

Keith bebió de un trago el café que le quedaba, sin respirar apenas. Mientras se levantaba y limpiaba el vaso de Guinness, trató de explicarle a Michelle la conversación que había mantenido con su tío.

—Puede que entonces esto no dependa enteramente de Alain —concluyó—. Pero haré lo que le he dicho: me desenvolveré por mi cuenta, y dentro de un tiempo volveré a intentarlo. Espero que entonces confíen en mí.

—Keith, acabas de llegar. Ya tuviste bastante suerte, si se puede decir así, con que os dejasen a ti y a tu hermana acudir a la liberación de Mar del Sur. Tienes que ir habituándote a eso antes de entrar de cabeza en nada. Así que no te precipites tanto. ¿Quieres sentirte útil? Ven conmigo y con Shidiam hoy. Así verás mejor cómo nos movemos. Ganarás puntos con ellos. Y te pondré al corriente sobre la próxima estación que tenemos en mente liberar. El Bávaro ya la había elegido, según me dijo Mark.

Keith abrió más aún sus grandes ojos, emocionado.

—¿Y cuál es?

—Más tarde te lo cuento. Así puedes aportar tú también. Para esto y para el saqueo.

—¿Y dónde está Shidiam?

—Mira: ahí va, con mi tío.

Keith sintió incluso desde esa distancia el pulso acelerado de su prima mientras entraba en el compartimento de Alain. Estaba muy pálida, y le pareció asustada cuando sus miradas se cruzaron, un segundo antes de franquear el umbral y de que la puerta se cerrase.

Michelle miró contrariada la taza para Kirsten. El café se había enfriado, Ahora tendría que preparar más. Sintió ganas de quejarse a Keith por ello. Pero se mordió la lengua. Keith aún no la consideraba una tirana como los demás.

Capítulo VI. Un buen padre.

LO primero que hizo Alain después de cerrar la puerta firmemente, hasta oír el clic final con el que se aseguraba de que no se abriría, fue echarse gotas en los ojos.

Apenas había dormido; aunque la bala ya no estaba alojada en el hombro de Kirsten, la pequeña había tenido fiebre durante toda la noche. Así que había optado por no separarse de su lado. Se sentía culpable. Aquello le recordó lo que le había pasado a Chantel, cuando le cortaron la oreja. Ahora esto. Imaginó la mirada de Marlies, su cuñada, preocupada por la más pequeña de sus hijas. Habría sido una mirada asustada y espantada, de reproche, e imaginarla le hizo sentirse un irresponsable. Culpable, de nuevo. Como si todo tuviera siempre que depender de él, ser su responsabilidad.

Se vio reflejado en el cristal del ventanal que daba al pasillo principal del Búnker y no le gustaron sus ojeras. Aun así, tenía que aclarar aquella situación con Shidiam cuanto antes. Ocultó una sonrisa amarga al pensar que era suya la responsabilidad de ocuparse de ello. Siempre igual.

Encendió un cigarrillo y le ofreció otro a la muchacha, que se había sentado ya. No le pasó desapercibido el temblor de su mano al aceptarlo, ni tampoco cómo se le tensaba el rostro mientras se quedaba mirándole, después de dar una larga calada.

—En un momento u otro, el tabaco se nos terminará —recordó Alain—. No sé qué haremos entonces.

Shidiam no respondió, sólo evitó su mirada. Alain siguió hablando. Su voz se hizo más líquida, más firme y menos rasposa al ir al grano.

—¿Quieres contarme lo que ha pasado? —preguntó Alain, poniendo en práctica su típico tono paternalista y condescendiente.

—¿Contarte el qué? —contestó Shidiam, sin apenas expresividad en el rostro.

—Ayer, en Mar del Sur, un policía te reconoció. Dijo que habías tirado a las vías a su compañero.

—Eso dijo, sí —Shidiam había respondido demasiado rauda—, pero me temo que se equivocaba.

Alain apoyó el bastón en uno de los sillones, y rebuscó en los bolsillos de su pantalón negro. Había estado tan ocupado que ni siquiera le había dado tiempo a cambiarse de ropa. Finalmente, sacó una hoja de color sepia. Estaba doblada en cuatro, pero la extendió rápidamente y la dejó caer en la mesa, delante de Shidiam.

La muchacha se asomó ligeramente para leer, sin tocarla. Era una de esas hojas de propaganda editadas con vieja imprenta, con el símbolo de SALIF en la esquina superior derecha, a modo de marca de agua, de autenticidad, como si se tratase de papel moneda. La clásica propaganda con la que Lance pregonaba su propia versión de la verdad. La muchacha recordaba haber visto una pila de hojas iguales en Mar del Sur, junto a los tornos. Ésta llevaba la fecha del día anterior.

—“Accidente en la estación de la Gran Vía —recitó Alain de memoria tras dar una calada al cigarrillo—. Un policía cayó ayer a las vías del metro justo cuando un tren efectuaba su entrada en la estación. El cuerpo policial celebrará un acto en su honor muy pronto.”

Al terminar de hablar, Alain dejó que el humo saliera de su boca, nublando parcialmente la visión de su rostro.

—Puedes ver la fotografía que aparece junto a la noticia y decirme la verdad ahora. Porque estoy seguro de que ése es el tipo que tiraste a las vías.

Shidiam se acercó al cenicero y apagó enérgicamente el cigarrillo. Aún estaba a medias. Jugueteó con el borde del pañuelo que descansaba sobre su hombro izquierdo, dándole tirones hasta despeinarse ligeramente los cortos mechones de color negro, tan oscuro que resultaba casi azulado.

—¿Das más credibilidad a la propaganda totalitaria de Lance que a alguien que arriesga la vida todos los días por esta causa? —preguntó en tono monótono.

—Sólo espero que seas lo bastante prudente como para no organizar ningún escándalo que nos ponga a todos en peligro —terció, irritado.

—Para eso no hace falta que yo haga nada inusual. ¡Estamos todos en peligro, constantemente! Y no vamos a estar más seguros por ser más o menos discretos. Se ensañan con nosotros, se aprovechan del cualquiera que ven débil... y, de todas formas, nuestros espectáculos son famosos en toda la ciudad; por mucho que no venga en esta preciosa propaganda, esos sí son escándalos. Seguro que a estas horas ya toda la ciudad sabe la que liamos ayer en Mar del Sur. Así que no sé a qué viene que me eches esa encima toda esa mierda.

Alain le mantuvo la mirada. No se había esperado una respuesta tan directa, sino más bien algún tipo de excusa o evasiva o tal vez una confesión entre sollozos. Shidiam se levantó para marcharse, pero Alain volvió a coger el bastón, y lo alzó franqueándole el paso a la puerta.

—Pero no puedes tomarte la justicia por tu mano.

La muchacha levantó la mirada para fulminarlo con ella.

—No veo por qué no. El Bávaro y tú habéis hecho de ello una profesión. Bueno, una causa —remarcó la última palabra con ironía, antes de apartar con delicadeza el bastón y salir del compartimento.

Shidiam cerró la puerta con una suavidad que dejó a Alain aún más descolocado.

“No serías buen padre, es algo de lo que deberías empezar a darte cuenta”. Aquellas palabras habían sido de su cuñada Marlies, tantos años atrás, y no recordaba que nadie le hubiera dicho algo tan hiriente. Y, con los años, cada vez que recordaba aquella frase, se le hacía más dolorosa. Seguía teniéndola tan presente que, a menudo, trataba de imaginar qué le diría respecto de las decisiones que iba tomando en aquella difícil posición.

Cuando Marlies y su hermano Jean se habían divorciado, éste se desentendió de las niñas. Marlies se volvió a casar y se dedicó a viajar. Llevando una vida de amor y lujo, las niñas pasaban más tiempo con su tío que con cualquiera de sus progenitores. Hasta que Michelle por fin exigió a Marlies que, si las iban a mandar internas de nuevo, fuera en Magerit para poder tener a su tío cerca. Era curioso cómo, con el paso del tiempo, había tenido que asumir el papel de protector del que Marlies se había burlado, hasta tener que cuidar de tres niñas en aquella ciudad devastada, sin tener ni idea de dónde estaban su cuñada, ni su hermano, ni el padrastro de las niñas. No creía, de todas formas, que tuvieran ninguna gana de verle. Y después, cuidar de aquellos adolescentes a los que además utilizaba como pequeños soldados. Procuraba ganarse la confianza de los chicos con halagos, mostrándose paternal para que lo tomasen como referencia y quisieran complacerlo. Pero no siempre resultaba sencillo. Cuando lo miraba desde aquel punto de vista, no se sentía precisamente orgulloso de sí mismo.

Y la muerte de Yves no había mejorado las cosas precisamente.

Alguien llamó con fuerza a la puerta. Era Michelle, que pasó resuelta sin esperar a ser invitada.

Alain apagó su cigarrillo mientras asentía con un ligero gesto de cabeza. La muchacha cerró la puerta mientras su tío se sentaba en el sillón. Cogió el panfleto de propaganda rasgado por la mitad y pestañeó demasiado lentamente. Alzó la vista para mirar a su tío mientras él se mostraba esquivo.

—Me llevo a Keith a saquear un almacén. Creo que le vendrá bien sentirse útil. Y a Shidiam, por supuesto. Creo que les vendrá bien a ambos. Así se les pasará un poco tanta ofuscación.

Alain no respondió. Sólo asintió con la cabeza.

—Acabo de darle café caliente a Kirsten. Sigue mejorando, pero durante mi ausencia...

—Vete tranquila —indicó Alain—. Yo me quedaré pendiente.

Michelle esbozó una sonrisa que se transformó en una queda carcajada, antes de salir del compartimento.

—Y muchas gracias —añadió Alain, cuando la puerta ya se había cerrado.

Capítulo VII. Compasión.

AL abrir los ojos, Neith se sintió ya acostumbrada a despertarse en aquel lugar, casi como si lo pudiera considerar su casa. La visión del techo grisáceo, el tacto de la rígida manta ya le resultaban familiares. Un instante después su corazón se aceleró un poco, cuando empezaron a venir a su mente los recuerdos de la noche anterior: el Brennivín, la invitación del camarero, Alistair, el desmayo, el hombre preso, el tal Hugo, ¡las gafas! ¿Las habría localizado? Esperaba que sí, no se perdonaría haber perdido algo tan importante en una borrachera. Aunque volvió a repetirse que había necesitado desconectar de todo. Lo de Mar del Sur había sido demasiado para ella.

Se incorporó con mucho cuidado, temiendo que su estómago comenzase a dar vueltas de campana de nuevo. Tal cosa no sucedió, pero la cabeza le dolía demasiado. Se palpó la cabeza y sintió el tacto firme de la sangre reseca en la sien contra la palma de su mano.

Sin saber por qué, dejó escapar una risa nerviosa. Se dijo a sí misma que el estado de resaca siempre había alterado un poco sus emociones y sus reacciones. Así que tenía que ser por eso. Por la resaca. Era mejor no preocuparse demasiado. Se levantó y abrió un poco la cortina metálica del compartimento hasta que pudo asomar la cabeza agachándose ligeramente.

—¡Mark!—chilló al ver al chico en el pasillo. El grito le retumbó en la dolorida cabeza, por debajo del cráneo—. ¿Tienes hora?

Mark se detuvo, giró la cabeza hasta encontrar a la muchacha y la observó durante un par de segundos. Hizo un leve esfuerzo por contenerse, pero al final se rió.

—Vaya pelos, ¡y vaya horas! -se burló—. Son casi las diez y media de la noche, Neith. ¿Qué has estado haciendo para dormir hasta tan tarde? —alzó las cejas mientras esbozaba una sonrisa pícara, pero la dejó en paz y siguió caminando.

La ducha le sentó bien, aunque tal vez fue demasiado larga, o eso pensó cuando salió con el pelo mojado y cruzó una mirada con Alain. En cualquier caso, prefirió volverse al compartimento lo más rápido que pudo. Por primera vez le desagradó que hubiera sido una tienda de ropa y que estuviera lleno de espejos, pues, tras pintarse los ojos con khol como siempre hacía, tuvo la sensación de que estaba tan pálida que daba miedo. Sacudió la cabeza, extrañada. ¿Acaso tenía alguna importancia? ¿Por qué le venía a la cabeza esa idea, precisamente hoy? De todas formas, no tenía mucho tiempo para pensar en ello. Era tarde ya y tenía que recuperar sus gafas. Se enfundó la cazadora roja y salió del Búnker para entrar en el metro, en dirección a la estación de Puerta del Ángel.

Mientras hacía el mismo recorrido de la noche anterior con Alistair y contemplaba la luz del crepitar de los muebles al quemarse iluminando de manera a la vez bella y fantasmagórica el Palacio y la Catedral, Neith se volvió a preguntar si había hecho bien en no avisar a nadie de adónde iba. Por una parte, había sentido a Keith preocupado cuando se lo había encontrado por la mañana al volver ella al Búnker, y dudaba de que la dejara salir de nuevo sin oponer resistencia. No lo había visto al despertar. Alistair se habría ofrecido a acompañarla sin dudarlo, pero tampoco le había parecido una buena idea. Seguía algo molesta por su desaparición del día anterior y por haber estado preguntándose dónde se encontraba mientras él hacía ya rato que se encontraba a salvo en su madriguera.

Llegó cerca de la sala, observó las aceras y le pareció ver manchas oscuras de un brillo pringoso de color pardorrojizo. Manchas que no se encontraban allí la noche anterior... ¿sangre tal vez? Intentó imaginarse la pelea que podría haber tenido lugar al marcharse ella, entre los que se habían quedado esperándola a la entrada y los partidarios de Vena... En cualquier caso, no le sonaba ninguna cara de entre la multitud que guardaba cola para entrar a Riff. Si alguno había estado la noche anterior en la partida de dados, ella lo había eliminado de su memoria.

Aquella noche hacía aún más frío que la anterior, se dio cuenta cuando se vio a sí misma abrazándose los codos a punto de tiritar. No sabía si debía guardar la cola para entrar, pero entonces divisó un movimiento familiar en el control de entrada: unas manos acariciaban con suavidad el cuello de una cazadora, dejándolos subidos por encima del cuello, protegiendo del frío a su dueño. Hugo no tomaba parte en los cacheos ni en los cobros, simplemente se apoyaba en el marco de las puertas de entrada mientras escudriñaba la multitud que rondaba la entrada de la Sala Riff.

Neith optó por asomarse tímidamente entre la gente y, casi antes de que comenzase a levantar el brazo derecho para llamar la atención de Hugo, éste ya la había divisado y saludaba a su vez. Hizo un gesto de acercamiento con el brazo para que se aproximara, y Neith se dio cuenta de que se sentía nerviosa. Pero, a la vez, un poco avergonzada, tímida. ¿Qué demonios estaba haciendo en ese lugar?

¿Cuánto hacía que no saludaba a alguien dándole dos besos? Se le hizo tan extraño que tuvo que ahogar una nueva risa absurda. “La resaca”, se dijo a sí misma tratando de serenarse.

Percibió una sensación agradable, no estaba segura, pero tal vez procediera de Hugo. Casi le pareció que sonreía.

—Ya pensaba que no vendrías. Que tendrías miedo, o algo así —Hugo miró a su alrededor, extrañado—. ¿Vienes sola?

—Vengo a buscar mis gafas —respondió la muchacha, sintiéndose inquieta—. La verdad es que no me apetece demasiado la idea de quedarme bebiendo aquí, después de...

—¡Chist! —previno Hugo. Se acercó a su oído y habló en un susurro, haciéndole sentir cosquillas en la oreja. Incluso en aquel tono tan suave, su voz seguía siendo igual de grave—. Esta gente no sabe lo que tuviste que ver ayer en toda la historia de la pelea. Mejor vamos dentro.

Hugo le pasó el brazo por los hombros y saludó a los porteros con naturalidad. Ellos le devolvieron el saludo tranquilamente. Él y Neith entraron sin problemas.

Neith no sabía si debía sentirse incómoda por la situación, pero la sensación que percibía era que no lo estaba. O, tal vez, esa sensación de bienestar no era suya, sino que procedía de Hugo. Ya habían cruzado la entrada. Sintió cómo su cuerpo se encogía. Hugo se separó y sonrió ligeramente.

—Creo que he encontrado tus gafas. Están bien guardadas.

La joven se sintió aliviada, la culpabilidad que había sentido por perderlas casi se desvaneció. Hugo se quedó callado, observando por un momento su rostro.

—Déjame que por lo menos te invite a una cerveza antes de irte —su expresión tranquila se tensó un poco al ver la mirada seria de Neith—. Por las molestias causadas —titubeó un momento—. Venga, te prometo que abrirán la botella delante de ti.

La muchacha se rió. Hugo pareció sentirse más relajado, la cogió del brazo con firmeza y comenzó a avanzar entre la multitud. Aquel día las luces le resultaron más tenues, pero la música más fuerte y repetitiva, aunque le gustaba más que la que hubiera estado sonando la noche anterior. Se percibía una voz grave, lúgubre y líquida, cantando frases en varios idiomas, aunque no llegaba a comprender ninguna claramente.

Hugo la condujo hasta una zona de la sala en la que no había reparado la noche anterior. Era como su surgiera una pequeña cueva en una de las paredes de la sala, y ni siquiera estaba al nivel del piso, sino a media altura entre el suelo y el techo. Las escaleras para llegar hasta allí le estaban hechas de cristal tintado, casi no se veían con la escasa luz, aunque las vibrantes luces conseguían arrancarles algún destello amoratado o purpúreo, en ocasiones verdoso. Salían de la misma pared y ascendían en forma de caracol hasta la entrada a aquella extraña sala. Las barandillas eran también de cristal tintado, y tan finas que al principio le costó verlas. Hugo subió un par de peldaños y se detuvo. Se giró y miró a Neith, que tanteaba la barandilla con la mano que le quedaba libre.

—No dejaré que te caigas —casi chilló Hugo que, sin soltarle el brazo, se inclinaba hacia ella intentando hacerse oír en medio del ensordecedor ruido de la música. Un gesto burlón marcó sus labios.

Neith cerró con fuerza la mano que le quedaba libre en torno a la barandilla, casi se hizo daño, pero levantó una ceja y respondió con voz firme, tratando de parecer tranquila.

—Más te vale.

Hugo sonrió y se dio la vuelta para continuar ascendiendo. La entrada a aquella parte de Riff era más grande vista desde la altura, y la estancia a la que daba paso se hacía más ancha cuanto más se adentraba uno. Había una sola barra cerca de la entrada, un par de mesas con sus sillas y, al fondo, varios sofás y sillones dispuestos contra las paredes. El efecto resultaba interesante, pues las paredes no formaban ángulos rectos, de forma que la estructura del reservado parecía desordenada o irregular, casi mareante. Los sofás eran de cuero y terciopelo, de colores oscuros que apenas podían distinguirse con las tenues luces de las velas que se disponían sobre las diminutas mesitas y los fluorescentes pequeños que estaban clavados en las irregulares esquinas.

—Bienvenida a La Cueva o, como lo suele llamar la gente, la zona VIP —el tono burlón se hizo patente en las últimas palabras.

Neith miró a su alrededor de nuevo. La palabra “bienvenida” no era la que le acudía a la mente precisamente: se sentía demasiado observada. No había demasiada gente allí dentro, algunos tipos vestidos con traje, chicas con vestidos de raso y zapatos de tacón, con copas en las manos y que fumaban. No se habría atrevido a decir el qué. Sintió algunas miradas clavarse en ella, pero sólo de soslayo, siempre de menos de medio segundo. Y se sintió incómoda.

Hugo pareció percatarse de la situación y tiró de su brazo hasta la barra. Pidió dos cervezas y rebuscó entre sus bolsillos hasta encontrar un mechero. Rodeó con los dedos el cuello de una de las botellas, cerca de la chapa, y apoyó en ellos la base del mechero. La chapa se desprendió con un chasquido, y Hugo le entregó la botella con una sonrisa de complacencia. Se volvió a colocar el cuello de la chaqueta antes de repetir la operación con la otra cerveza. Esta vez, la espuma empezó a subir y tuvo que darle un trago rápidamente. Después se encendió un cigarrillo.

Neith dio un sorbo a su cerveza. Aunque pensaba que le iba a costar, sintió cómo el líquido hidrataba un poco su lengua acartonada. Hugo se había quedado mirándola, así que acercó su botella a la de él a modo de brindis antes de dar otro sorbo. Un poco más de hidratación, nunca le había sabido tan bien una cerveza.

Hugo miró al camarero de la barra, se estaba moviendo hacia la otra punta de la misma. Se apoyó en la misma, dándole la espalda. Antes de comenzar a hablar volvió a mirarlo, como si comprobase que estaba lo bastante lejos como para no oírle.

—¿Has escuchado algo sobre la pelea de anoche entre la gente de las colas de la entrada?

—La verdad es que no he tenido apenas tiempo. Te he visto al poco de llegar. Aunque... bueno —vaciló—, vas a pensar que estoy loca, o drogada todavía, no me atrevo a decir lo que estoy pensando.

Hugo sonrió ligeramente. Dejó la cerveza en la barra y se encendió un cigarrillo sin dejar de mirarla.

—Dímelo, por favor. Prometo no reírme. Además, eso no se hace.

—¿El qué?

—Decir que estás pensando en decir algo y finalmente no hacerlo —indicó, sonriendo.

La muchacha dio un largo trago a su cerveza antes de volver a hablar.

—Había manchas en las aceras. No recuerdo que estuvieran anoche. Manchas oscuras, tal vez rojizas. Tenían un brillo pringoso. Y no me ha resultado fácil caminar sin pisarlas.

—¿Manchas de sangre, quieres decir? —Hugo dio una calada al cigarrillo. Luego bebió de su cerveza—. Pues es muy probable. Yo he llegado aquí poco antes de que abrieran, pero no he usado esa entrada. ¿Recuerdas a Raúl? Me contó que Vena mandó a unos cuantos a cascarles, y por lo visto también vino la policía. Y ya sabes cómo las gastan... Imagino que es la contrapartida que ofrece Lance a Vena a cambio del tributo que le paga. Raúl no ha entrado en detalles, pero me ha quedado bastante claro que no existe ninguna —remarcó con lentitud la palabra— posibilidad de que esa gente vuelva a liarla. Hoy deben de estar especialmente atentos en la puerta, aunque no creo que suceda nada inesperado ni que los del clan Tarawa vuelvan, al menos durante una temporada. De hecho, hoy está Vena en la sala, y no suele venir.

—¿Ah, sí? —Neith se sintió intrigada, quería saber qué aspecto tenía aquel hombre, pero no sabía si resultaba peligroso exponerse a ser vista por Vena.

—No mires ahora, pero en los sofás... vale, estás mirando.

Neith apartó la mirada rápidamente y apretó los labios. Hugo se rió.

—Lleva un traje verde y corbata blanca. Y tiene a una rubia enganchada al cuello, muy vampírico...

—Abrázame —dijo Neith mientras se acercaba a Hugo con la cabeza ladeada hacia la izquierda.

Hugo se sorprendió durante un momento, a Neith le pareció percibir que se ponía nervioso. Aquello la dejó sorprendida y tuvo que concentrarse para fijarse bien en Vena. Era mayor de lo que había imaginado, tenía el pelo de un gris muy claro, casi blanco. Estaba muy delgado y sus facciones resultaban muy suaves, como si se tratara de un niño, pero con algunas arrugas en la frente y en las comisuras de los labios. En una mano tenía un vaso ancho que parecía lleno de whisky, en la otra el trasero de la rubia.

—¿Ya lo has visto?

Neith volvió adonde se encontraba antes. Hugo parecía molesto, o decepcionado, no habría sabido catalogar la sensación que le transmitió. Sin saber por qué, sintió vergüenza, y volvió a beber un largo trago de su botellín. Sólo se le ocurría una cosa que decir.

—Gracias por ayudarme ayer.

—Hice lo que tenía que hacer —se justificó Hugo, ya más tranquilo.

—Podrías haberme echado a los leones y dejarte de problemas, no lo hiciste. No entiendo por qué, pero me alegro.

—Neith, no pienses que sólo porque vives en un mundo hostil, toda la gente que te encontrarás será cruel y egoísta. Ni que la compasión ha desaparecido.

—¿Compasión? —Neith apuró la cerveza que le quedaba para no mirar directamente a Hugo. Se dio cuenta de que se estaba sintiendo furiosa, su respiración se había vuelto más intensa, casi resoplaba. Se sintió estúpida. ¿Así que era eso? Se había convertido en la buena obra del amigo de un mafioso de poca monta y que, además, la noche anterior había hecho las veces de matón de discoteca para él. Neith dejó distraídamente la botella en la barra, tratando de disimular su disgusto. Sin embargo, al sentirse así, aquel sentimiento se entremezcló con la ira. Ella no era la obra de caridad de nadie—. Oye, ¿seguro que has encontrado mis gafas?

Hugo trató de sonreír, nervioso al notar el cambio en la actitud de Neith.

—Sí.

—¿Y cuándo me las vas a dar?

El joven suspiró levemente.

—¿Te ha molestado lo de la compasión?

—No te preocupes, si me devuelves las gafas ya no tendrás que compadecerte más de mí. Habrás hecho tu buena obra del día. Y, además, me has invitado a una cerveza. Mira qué bien. Un dos por uno.

Hugo resopló. Después, se giró hacia el cenicero que descansaba en la barra y aplastó el cigarro como si le fuera la vida en ello. Tras respirar hondo, bebió lo que le quedaba de cerveza de un trago, y la dejo sobre la barra con una suavidad que a Neith se le antojó insultante.

—Sígueme.

Hugo volvió a colocarse los cuellos y bajó las escaleras rápidamente, conociendo cada paso que debía dar sobre los casi indetectables peldaños, mientras Neith se esforzaba por seguirlo. El joven cruzó la multitud sorteando a la gente con facilidad, y la muchacha estuvo un par de veces a punto de perderlo de vista mientras se abría paso costosamente entre la muchedumbre. La mayoría ya estaban borrachos, o colocados, y por supuesto, no tenían en mente abrirle camino a ella. Notó cómo se le derramaba sobre la mano parte del contenido de un vaso al seguir avanzando. A sus espaldas, alguien la increpó, pero el sonido de aquella voz se fue desvaneciendo entre la repetitiva música electrónica y el grave timbre del cantante mientras, a trompicones, seguía los pasos de Hugo. Por fin, casi en el extremo contrario del local, el joven abrió una puerta metálica. Se quedó en el umbral, sosteniendo la pesada hoja para dejar paso a Neith.

Estaba bastante claro que aquello era el almacén, lleno de cajas apiladas con botellas, vasos y bolsas de hielo que no parecían descongelarse. El olor era desagradable. A cerrado y a colillas mojadas. La temperatura era casi igual a la que había en el exterior. Era una estancia bastante grande, pero sus dimensiones empequeñecían por la gran cantidad de cajas viejas amontonadas, hasta el punto de resultar agobiante. Hugo caminó hasta el fondo de la sala. Allí había un escritorio de contrachapado al que se acercó.

Neith volvió a abrazarse los codos al sentir que el frío se le volvía a colar entre la ropa, pero trató de mantenerse firme y no tiritar.

El joven introdujo una pequeña llave en la cerradura del primer cajón del escritorio antes de abrirlo enérgicamente. Al llegar al tope, se frenó en seco y el golpe resonó con fuerza. Rebuscó en el compartimento y por fin y las sacó. Las gafas de su padre, no parecían rotas, y la montura dorada estaba brillante. Neith alargó la mano para cogerlas, pero Hugo las apartó.

—¿Tan importantes son? —preguntó con un deje sarcástico.

—Sí, lo son —la respuesta fue firme, y le dio tiempo a moverse con rapidez y arrebatárselas a Hugo de las manos. Él pareció sorprendido de la facilidad con que se las había quitado. Neith se las puso de nuevo sobre la cabeza.

—Puedes salir por ahí a la calle si no quieres volver a entrar —añadió él, secamente, señalando la salida de emergencia.

Neith se encaminó hacia la salida, pero, cuando iba a abrir la puerta, vaciló. En realidad, no quería marcharse. Pero no sabía qué hacer, ni tampoco se le ocurría nada que decir. Sintió un pálpito debajo de las costillas. La sensación se volvió más persistente, pero también más difusa, inundándola. ¿Era rabia lo que sentía, o tal vez tristeza? ¿Ambas? ¿Eran suyas?

—¿Estás bien? Pareces triste —preguntó al fin a Hugo. La voz le salió quebradiza, así que carraspeó.

Hugo se quedó mirándola, sorprendido.

—¿Te preocupa que esté triste? ¿No estarás sintiendo compasión de mí? -mientras hablaba, levantó una ceja con gesto burlón.

Neith sonrió.

Capítulo VIII. La intrusión

SHIDIAM había recuperado algo de su buen humor tras acudir con Michelle, Keith y algunos más a saquear un almacén de comida. Ya de noche, volvió a cruzarse con Alain en el Búnker. El hombre pasó por delante de ella, cojeando más de lo habitual, apoyándose con firmeza en el bastón. A su paso, le dirigió una mirada de reprobación, con el rostro tenso y la mandíbula apretada.

La muchacha esquivó sus ojos y se dio la vuelta bruscamente, tratando de dejar de sentirse incómoda. Fue tan rauda que no oyó a Jarvees tras ella y, al girarse, sus hombros se chocaron.

—¡Joder! —se quejó Jarvees, casi chillándole.

Shidiam lo observó un momento pero, cuando sus miradas se cruzaron, esquivó sus ojos. Se le aceleró el pulso y resopló, molesta, mientras esquivaba el hombro de Jarvees para seguir avanzando.

Pero él la agarró del brazo y la retuvo.

—¿Qué coño te pasa, tía?

Ella ni siquiera respondió, se zafó con violencia del agarre y se giró sólo un instante, que fue suficiente para que la expresión de Jarvees cambiara, al percatarse de la ira que estaba conteniendo. Dio un paso atrás, desganado, y se quedó mirándola mientras ella se alejaba hacia su compartimento.

Cuando por fin estuvo dentro, Shidiam bajó la cortina metálica bruscamente. Se quedó escuchando. La muchacha contuvo su impulso de volver a salir para ver si Jarvees seguía ahí fuera. Recordó cómo se había dirigido a ella cuando había acudido a su habitación con aquel mensaje de su hermano para convencerse a sí misma. Cumplir la promesa de Yves le parecía lo más importante. Así que tomó el colgante en forma de cartucho, con el águila grabada y jugueteó con él, tratando de pensar en su significado. Lo examinó desde todos los ángulos, tardando menos de lo que esperaba en detectar lo que buscaba. Su habilidad para encontrar puntos débiles en puertas y cerraduras salió a relucir enseguida. Moviendo los extremos de manera adecuada, el adorno se dividía en dos, y dejaba ver lo que en realidad era: un disco duro portátil con anclaje USB.

Cuando Neith volvió a entrar al Búnker se sintió un poco optimista al calcular que posiblemente aún no habría amanecido. O no del todo.

Rozó el reborde de oro de sus gafas con la punta de los dedos, sin llegar a despeinarse. Volvía a sentirse cómoda con ellas sobre su cabeza. Sintió un hormigueo en las manos y las agitó suavemente. Nunca había tenido antes esa sensación o, al menos, no lo recordaba. Estaba contenta. Lo había pasado bien. Tal vez incluso se sentía ilusionada.

Caminó con sigilo por la amplia planta. Se detuvo un momento y escuchó. Parecía que todos dormían. Fue entonces cuando oyó el pitido.

Aguantó la respiración un instante. Silencio. Le había parecido que el sonido procedía del despacho de Alain. Avanzó lo más silenciosamente que pudo hasta que tuvo la entrada a la estancia en su campo de visión. Una tenue luz verdosa salía por las rendijas entre el suelo y la puerta. El mismo tipo de luz se filtraba entre las láminas de la cortina que tapaba el ventanal.

Avanzó un poco más. Le pareció oír un leve sonido que no supo identificar y se paró delante de la puerta a escuchar con más detenimiento.

Un sentimiento de miedo y premura se clavó en su pecho. Respiró hondo y trató de recordar lo que había practicado con Alistair.

Concentrarse, evocar una situación diferente, buscar un recuerdo feliz... le resultaba complicado encontrar algo bueno que le hubiera sucedido tras El Martes, o algo anterior que la hiciera sentir más feliz que nostálgica. Pensó, como solía hacer, en el momento en que Shidiam les había ayudado a huir de la policía al llegar a Magerit, aquel alivio. Lo recordó y lo saboreó, pero el miedo y la premura seguían ahí. Entonces...

Entonces, aquel sentimiento no era suyo. Alguien estaba actuando furtivamente al otro lado de la puerta.

Al otro lado, Shidiam estaba empezando a ponerse nerviosa. Una y otra vez se encontraba con la misma dificultad. Pero seguía sin lograr salvarla. Tecleó de nuevo. Un nuevo pitido. Era como encontrarse con un muro infranqueable.

Antes le había parecido oír un portazo, ahora ya no estaba segura, posiblemente sólo fueran sus nervios. Aquella opresión en el pecho, la sensación apremiante...

Oyó un ligero clic y se giró hacia el pequeño ventanuco, cubierto por una endeble y entreabierta persiana metálica, que comunicaba con la explanada general.

Sintió un vuelco en el corazón, un fuerte latido en las sienes que le llegó como un pinchazo. Sólo por un segundo, le pareció distinguir un ojo asomándose por las rendijas. ¿De color castaño? ¿O tal vez más amarillento?

Shidiam jugueteó nerviosa con los flecos de su pañuelo sin pronunciar palabra, hasta que vio una sombra moverse fuera. Recogió el disco duro portátil bruscamente y se metió en el bolsillo el papel con las pocas anotaciones que había hecho. Apagó el ordenador y salió rápidamente de la sala, corrió por la explanada ya sin preocuparse por si hacía ruido.

Se detuvo en seco. No había oído nada más. Su corazón empezó a bajar el ritmo de las pulsaciones, volvió a notar cómo el aire entraba hasta lo más profundo de sus pulmones, recuperándose del susto. Debía de haberse equivocado, porque la persiana metálica del compartimento de Neith estaba cerrada por completo.

Keith fingía estar dormido, pero no era así. Lo cierto era que, en mitad de la noche se había despertado y no había podido volver a dormirse. Michelle le había dado un plano de la estación que iban a comenzar a vigilar como siguiente objetivo. Había estado hasta tarde viéndolo, memorizándolo, imaginando distintas posibilidades para entrar, para ocultarse, para tender emboscadas. Y, al despertarse, había saltado a su mente, desvelándole e impidiendo que pudiera volver a conciliar el sueño.

Se preguntaba si Neith podría percibir que no dormía. Le había costado no mostrarse sobresaltado al oírla entrar, sus pasos habían sido muy tenues y no se había percatado de que ya estaba ante la entrada hasta que, dando un salto, se dejó caer al suelo deslizándose por debajo de la persiana, entreabierta alzándose apenas tres palmos del suelo. Le pareció percibir un leve crujido, y deseó que no fueran los huesos de su hermana. Una vez dentro, con una rapidez asombrosa, la escuchó bajar la persiana con maestro sigilo, y después debió de quedarse de pie mirándola en la oscuridad. La oyó inspirar profundamente, cogiendo aire. Unos pasos raudos se detuvieron, justo al otro lado. Pasaron unos instantes hasta que volviera a oír algo más. Nuevos pasos, que se alejaban desde fuera. Neith todavía permaneció igual un rato, callada y sin moverse, hasta que, finalmente, dejó salir un golpe de aire de su cuerpo y volvió a inspirar con fuerza.

Se quitó el abrigo. Keith cerró los ojos, intranquilo, sintiéndose observado. Su hermana se inclinó sobre él y le dio un beso cariñoso en la sien. Después lo zarandeó suavemente.

—Keith... despierta.

El muchacho se revolvió ligeramente bajo la manta. Después abrió los ojos, fingiendo aturdimiento.

—Hola... —bostezó—. ¿Qué pasa?

—¿Qué estabas soñando? —Neith susurró aquella pregunta.

—¿Cómo?

—Creo que estabas teniendo una pesadilla. Estabas enfadado... y también inquieto.

—¿Ah, sí? —Keith fingió sorpresa—. Pues no sé...

—Bueno, te dejo que duermas. Aún deben de quedar unas horas para que todos despierten. Y yo estoy molida.

Neith se tumbó en el colchón de al lado y se tapó con la vieja manta. En pocos instantes su respiración empezó a volverse más pausada y profunda.

Keith se quedó extrañado. ¿Enfadado? No se había dado cuenta de que se sintiera así. Aunque...

—¿Dónde has estado toda la noche? —preguntó con voz firme.

Pero Neith no lo oyó, porque ya dormía profundamente.

Capítulo IX. La psicofonía.

KEITH se había levantado entusiasmado con la misión que Michelle y Mark habían decidido asignarle para aquel día. Su preocupación por las salidas nocturnas de Neith se había borrado en cuanto recordó el plan del día y decidió centrar todas sus energías en impresionar a Alain y a El Bávaro. En su camino a la estación objetivo, repasó tantas veces los mapas que había estado mirando la noche anterior que casi ni se dio cuenta cuando, por fin, llegaron a la misma. Tan sólo había seguido a Chantel, que se daba la vuelta cada dos por tres para asegurarse de no perderlo, movimiento que aprovechaba para comprobar, de paso, que no había peligro a su alrededor.

Keith apenas había cruzado dos palabras con Chantel hasta entonces. Al contrario que sus dos hermanas, Michelle —la mayor— y Kirsten —la pequeña—, Chantel no era muy locuaz. Hablaba de forma escueta y sólo cuando le preguntaban o era absolutamente necesario. En cambio, físicamente era muy parecida a las otras dos. El mismo pelo ondulado y las facciones redondeadas. Y de complexión menuda, como Kirsten. Sólo que su mirada parecía perdida y amarga. En su trayecto, apenas le dio más información de la estrictamente necesaria. No sabía si se debería a que no le gustaba hablar, pero lo cierto era que tanto silencio hacía que se sintiera tenso al caminar a su lado. Pero, en contrapartida, parecía estar atenta a cualquier sonido o movimiento.

—Las líneas más superficiales quedaron bastante inútiles, los temblores hicieron que las aceras se desplomaran sobre los pasillos y algunos andenes. Así que servían de poco, salvo pequeños tramos más resistentes. Sólo las de profundidad intermedia tienen cierta extensión —explicó sin mirarle a los ojos, justo cuando llegaban a las escaleras de la boca del metro. Su tono de voz sonaba desapasionado.

—¿Y qué pasa con las más profundas?

A Keith casi le pareció ver una sonrisa a medias, sarcástica y áspera.

—Muchas de las entradas quedaron bloqueadas al hundirse las más superficiales, conectadas por los transbordos. Pero, sobre todo el problema fue que no soportaron los temblores. Eran demasiado profundas y estaban excavadas en una capa de suelo inestable. Apostaría a que fueron las primeras en quedar inutilizadas. Debe de haber... gente, todavía allí, aplastados.

El muchacho respiró hondo al estar seguro de que Chantel estaba sonriendo con amargura.

—Así que es una mezcla de suertes distintas que algunas líneas puedan funcionar.

—¿Suerte? —su tono de voz denotaba burla—. Tal vez.

Chantel se tocó los cortos rizos rubios, echándolos hacia atrás, pero pareció darse cuenta de algo, y los volvió a colocar como estuvieran antes, tapándole la cicatriz que ocupaba el lugar donde debería haber estado su oreja derecha.

—“Honoris Causa” —leyó Keith en el cartel de la boca de metro. Estaba descolgado de uno de los lados y había tenido que inclinar la cabeza para leerlo bien—. Llevo toda la noche dando vueltas a sus planos, pero sigo sin verle el interés a esta estación.

Chantel alzó los ojos por primera vez para mirarlo. Eran de un azul tan claro que parecían casi blancos en la media luz de la calle. Parecía ofendida por el comentario. Keith se sintió violento, como si ella lo considerase estúpido o algo así.

—¿Y por qué no?

—Pues porque ahora esta estación es...

—Ah, sí —interrumpió apartando de nuevo la mirada—. Es final de línea.

—Y acaba en el centro —añadió Keith—, no servirá de acceso a más gente que quiera venir a Magerit.

Chantel entornó un poco los ojos para mirarle, pero apenas fueron unas décimas de segundo.

—Ah, claro.

Rebuscó en los bolsillos de su abrigo marrón de ante y pelo. A Keith le sorprendió la pericia con la que la muchacha comenzó a fumar. Supo por el olor que el cigarro llevaba algo más que tabaco. Tras tres cortas caladas, le ofreció el porro, pero el chico negó con la cabeza. Le pareció que la expresión de Chantel perdía un poco de la tensión que llevaba marcada desde que habían llegado a las escaleras que bajaban al metro.

—Por fortuna, Lance y compañía desconocen nuestras intenciones. ¿Puedes dejarme el plano que tienes con las estaciones marcadas?

Keith iba a meter la mano en el bolsillo, pero ella fue más rápida y lo extrajo con facilidad. Desplegó el pequeño mapa.

—¿Cómo lo sabías?

—Alain... Michelle. Ya sabes. Bueno, atiéndeme. ¿No ves que las estaciones liberadas parecen estar elegidas aleatoriamente?

Keith asintió mientras miraba el plano. Era una de las cosas que habría querido preguntarle a Alain si la conversación del día anterior hubiera ido como él esperaba.

—Pero imagino que no es así.

—Imagina que Lance supiera que ésa es nuestra intención. Bloquearía las estaciones periféricas y aislaría completamente la ciudad salvo por los puntos que él controlase sin problemas. Tenemos que elegir las estaciones con sumo cuidado, y haciendo ver, además, otro motivo para nuestra selección —se quedó callada unos segundos, esperando a ver si Keith decía algo—. Elegimos las estaciones que sirvan a nuestros planes, pero que también sirvan de refugio y den tranquilidad a los habitantes de la ciudad.

»En cuanto a esta estación, El Bávaro estaba preocupado, porque es una de las que tenía enlace directo con La Avenida. Sería bueno que estuviera bajo nuestro control, por si acaso. Además, puede propiciarnos una nueva vía de entrada... y de huida.

Mientras asentía reiteradamente de forma aprobatoria, Keith recordó el andén destrozado e inclinado al que los había llevado Alain para entrar al Búnker. Ésa era la línea que conectaba La Avenida con Honoris Causa.

—Y también es la estación donde Yves fue asesinado -concluyó Chantel con naturalidad.

Keith pestañeó, perplejo ante la brusquedad para contarle aquello.

—¿Qué le pasó? —preguntó, tratando de adoptar una actitud discreta.

—La policía lo tenía fichado. Lo siguieron y lo acorralaron aquí. Pero ahora vamos a lo que nos interesa. Michelle y Mark querían que viéramos las entradas y salidas de la estación, pero también Alain ha insistido en que vinieras conmigo. Así que estate bien atento. Antes de que me preguntes por qué, no tengo ni idea. Aunque ayer pasó gran parte de la tarde con Michelle. Si quieres saber más, habla con ella.

El muchacho se quedó abstraído, pensando en qué podría haber dicho Michelle para convencer a Alain, y por qué lo habría hecho.

—Una vez explicado esto —Chantel alzó un poco la voz, en tono impaciente, sacando a Keith de su reflexión— vamos dentro —Chantel dio la última calada al porro y lo tiró—. Aprovechemos tu superoído —dijo con cierto sarcasmo—. ¿Puedes oír algo? ¿Crees que está cerca la policía?

El chico apretó los labios y bajó hasta la mitad del tramo de las escaleras de la boca de metro. Sus movimientos, debido a su esbelta complexión, resultaban casi vaporosos. El resol de aquella mañana le resultaba molesto. Cerró los ojos. El olor a cerrado le llegó enseguida. Aguzó el oído tratando de percibir sonidos en el interior: ruidos o voces. Mientras Chantel se le acercaba, se le escapó una risa pícara.

—¿Y bien? —Chantel repitió inconscientemente el gesto de colocarse el pelo.

—Una mujer diciendo obscenidades... a otra.

Keith identificó el resoplido de Chantel como un acceso de risa.

—No oigo otras voces, tampoco pisadas. Si están ahí, están callados. De todas formas, estamos lejos... éstas deben de estar al final del primer tramo de escaleras que haya en el interior.

—Perfecto. Vamos entonces.

Chantel descendió hasta las puertas giratorias dado pequeños pasitos, para luego bajar de un salto los últimos tres escalones.

La estación le resultaba conocida a Keith, aunque no la había frecuentado demasiado. Tras el primer tramo de escaleras que daban a las puertas giratorias de la entrada, descendían otros dos, encajados en un estrecho e inclinado pasillo. Dejaron atrás a las dos mujeres absortas en su acaramelada conversación y llegaron a los tornos. Tras cruzarlos, se encontraron ante una explanada diáfana donde se encontraban los tornos de acceso. Desde allí se podía ver la entrada a dos túneles con varios tramos de escalones. El final de los mismos desembocaba en sendos andenes. Sólo uno de los túneles era accesible. En el otro, la entrada estaba cortada por vallas metálicas amarillas y envejecidas, oxidadas. Después de todo, al ser ahora cabecera de línea, era suficiente con un andén. El otro no iba a ninguna parte. Chantel llevó a Keith hasta el final de la explanada.

—Va a resultar complicado tomar un lugar tan abierto. Nos verán acercarnos...

—Por eso hemos venido. Ven conmigo.

A Keith empezaba a resultarle irritante aquella forma de hablarle. Todo parecía preparado ya, pero a ella sólo le apetecía soltar, de vez en cuando, algunas frases a medias.

Chantel se adentró en el túnel y caminó hasta el andén. Una vez allí, se movió con decisión hasta uno de los extremos del mismo. Allí, al fondo, estaba el ascensor, que originalmente debía de comunicar con la calle. Sin embargo, daba la impresión de haber dejado de funcionar hacía ya mucho. Chantel se giró hacia él, y Keith comprendió.

—Por los dos flancos. Acorralándolos por aquí... si es que este ascensor funciona. Y bajando también por los dos túneles que vienen desde los tornos. Nos saltaremos las vallas que impiden acceder al andén de enfrente. Y, si hace falta, cruzaremos por en medio de las vías...

—Pero sería mejor que el ascensor no funcionase. Y que sólo nosotros accediéramos a él aunque no se mueva —repuso Chantel—. De esa forma podríamos movernos por el hueco.

—¿Y cómo lo vamos a saber?

—Yo lo sabré. ¿Puedes probar a abrir las puertas por la fuerza?

Keith se aproximó un poco a ella, mientras se remangaba la cazadora.

Chantel se ponía nerviosa estando allí. Demasiado al borde del andén, si llegasen, estarían acorralados... o tal vez podría tener un poco de diversión. Volvió a tocarse el pelo y al hacerlo rozó con las puntas de los dedos la cicatriz que ocupaba el lugar de su perdida oreja. Volvió a taparse con los rizos, tratando de no recordar... Se centró en mirar al voluntarioso Keith, que, de espaldas a ella, ya trataba de introducir los dedos en el estrecho hueco entre las dos puertas del ascensor. Con un poco de esfuerzo, logró separarlas un poco. Chantel se acercó y cada uno de ellos tiró de una. El hueco abierto era suficiente para que la muchacha entrase, y casi suficiente para el delgado Keith.

Respiró hondo y pasó dentro. Keith se quedó fuera, tapando la abertura con su cuerpo, de espaldas a ella, vigilando. Chantel percibió el olor a cerrado como una oleada que la hizo toser. Aquello le puso de mal humor. Se frotó las manos para entrar en calor y luego volvió a esconderlas hasta la mitad dentro de las mangas del abrigo. Aún se sentía inquieta mientras se acercaba a la pared del extremo. Se tocó, esta vez de forma consciente, la cicatriz. Tal como esperaba, aquella sensación le hizo reaccionar. Acabaría con esa gentuza. Les cortaría la nariz y las orejas, como hizo con el hombre que la mutiló. Y vería el miedo en sus ojos...

Se acercó hasta la esquina del ascensor y se sentó en el suelo. Miró hacia arriba. Una trampilla, posiblemente se pudiera abrir, aunque fuera por la fuerza. Pero sacudió la cabeza, obligándose a concentrarse y pegó la cabeza a la esquina metálica de la caja del ascensor.

Sintió el frío traspasarle el pelo, llegándole a la cabeza y produciéndole un ligero escalofrío. El silencio era casi absoluto, salvo por la lejana respiración de Keith. Cerró los ojos, sabiendo que lo que quería percibir no tardaría en llegar. Lo cierto era que, si no había sentido nada aún, era más que probable que aquel ascensor no hubiera sido utilizado desde El Martes.

Por fin comenzó. Llegaban y su volumen iba subiendo en su cabeza. Voces, palabras, el sonido entrecortado de emisión televisiva...

“¿Qué pasa ahora?”

La voz de un anciano, malhumorado, importunado.

“¡Ahí, en las pantallas!”

Otra voz masculina, más potente y madura.

“¿Es que tenemos derecho a vivir como lo hacemos mientras la gente pasa hambre, agoniza en las guerras...?”

Una voz demasiado familiar.

“¿Quién es ese tío?”

De nuevo el anciano.

“...firmaría el fin del Mundo que conocemos, para todos sin discriminación...”

Una mujer a quien le tiembla la voz:

“Ese hombre es Mitch Silver, el líder de W&H.”

“Pues bien, hoy está en mis manos.”

“No puede ser”

Los dos hombres hablan a la vez.

“...para que se acabe por fin el dolor y el sufrimiento, para todos.”

“Mami, ¿qué pasa?”

Un chiquillo.

“Volvamos a la superficie”.

De nuevo el hombre de grave voz, con nerviosismo. El sonido de los botones de la cabina al ser pulsados. Demasiado fuerte.

“¿No funciona? ¡Tenemos que marcharnos de aquí, salgamos! ”

A la mujer se le quiebra la voz. El chiquillo empieza a llorar.

Chantel salió del trance al sentir el dolor de sus propias uñas clavadas en las palmas de las manos. Tanto mejor, había sido suficiente. Su pulso estaba acelerado, había percibido la conversación con tanta claridad que podía sentirse con aquella gente en aquel momento. Mitch Silver hablando por la televisión, en las pantallas de los andenes... la última conversación siempre le llegaba la primera.

Se levantó aturdida. Keith se giró y la dejó pasar, antes de volver a empujar las puertas del ascensor y dejarlas cerradas como antes. La miró preocupado, pero Chantel casi no fue consciente de ello, no tenía ganas de encontrarse con la mirada de nadie.

—El ascensor fue utilizado por última vez durante El Martes. Así que podremos hacer uso de él para nuestros planes sin problemas —calló un segundo, giró sobre sus pies y, dándole la espalda a Keith, echó a andar hacia la salida—. Vamos, tendremos que comunicárselo a Alain.

De nuevo fue a colocarse el pelo, con las manos temblorosas, cuando rozó la cicatriz. No dejaba de resultar irónico que a alguien como ella, que podía percibir los sonidos pasados que rebotaban en las paredes, como si de una psicofonía se tratase, le faltara una oreja. Volvió a colocarse el pelo tapándose las marcas de la antigua herida junto a la sien.

Capítulo X. El beso.

AUNQUE JARVEES tenía una coraza permanente delante de todos, en soledad tenía que encararse consigo mismo. Y, aunque no le hiciera gracia admitirlo, estaba preocupado por Shidiam. Y aquello se notaba en el caos de su habitación. Su compartimento había sido una tienda de revistas y libros antes de El Martes y la mayoría de los volúmenes que se disponían en los estantes antes de que él ocupase la estancia estaban normalmente apilados contra una pared. Sin embargo, aquella tarde aparecían amontonados en el centro de la habitación, sin ningún orden, como si estuvieran listos para ser quemados en una hoguera. Siempre que estaba preocupado, Jarvees intentaba distraerse leyendo, y siempre se aburría en las primeras líneas. Su mente rehuía prestar atención a las palabras escritas y volvía a la raíz de sus cavilaciones. Entonces, cogía otro libro. Después, repetía la operación una y otra vez hasta que había desechado todas las lecturas posibles, y simplemente se tumbaba sobre su colchón y empezaba a fumar.

Desde la pérdida de su hermano, Jarvees no se llevaba especialmente bien con ninguno de los niños del Búnker. Antes de aquello había estado muy unido a Shidiam. Pero ella se había vuelto esquiva y apenas le dirigía ya la palabra. No lo comprendía. En cuanto al resto, Jarvees ya casi no se relacionaba con ninguno. Prestaba atención a Keith porque era insistente y no le disgustaba la compañía de Chantel, con quien no hacía falta hablar de nada y podía compartir un porro de vez en cuando. Sin embargo, no había dejado de sentirse observado por Shidiam, por mucho que ella hubiera dejado de hablarle. Le habría gustado hablar de forma directa con ella, preguntarle qué sucedía, pero la muchacha era rebuscada a la hora de responder y lo evitaba deliberadamente.

Por otra parte, para él era complicado ser natural con Shidiam. Ella era la última persona que había visto a Yves con vida, lo había visto morir y había tenido que quemar su cuerpo para no dejar rastro del gen. Les había contado a todos lo sucedido, pero Jarvees tenía miedo de que entrase en detalles al respecto. Detalles que no se sentía capaz de conocer ni de visualizar.

Y un par de días atrás, había sucedido lo del colgante. Yves quería que lo tuviera él. La muchacha lo había contemplado con demasiada ansiedad, como si esperase alguna reacción por su parte, pero lo cierto era que Jarvees ni siquiera recordaba aquel colgante —dos sencillas medallas al estilo de las que lucen los militares, con el nombre y la fecha de nacimiento de su hermano—: Yves siempre llevaba el cuello lleno de adornos, escondidos debajo de la camiseta. Además, aquello le había enfurecido: Shidiam prestaba más atención a los muertos que a los vivos. Tras ignorarlo durante meses, la veía totalmente interesada en un estúpido abalorio de su hermano. Que estaba muerto. Y, después, aquel descubrimiento de que la muchacha había arrojado a un policía a las vías del tren. Desde entonces estaba aún más rara.

Jarvees tenía la suerte de que aquel hermetismo le facilitase el análisis de las cosas. Se acercó al montón de libros que había dejado tirados en medio del compartimento y comenzó a colocarlos con cuidado.

Jarvees no conocía todas las habilidades que el gen le había dado a Shidiam, pero sabía que tenía una gran capacidad para escabullirse con rapidez y colarse en los almacenes que saqueaban sin ser detectada. Sin embargo, en los momentos que había vivido con ella en situaciones peligrosas, con la policía vigilante o ya en pelea, nunca le había parecido una persona sádica. También le extrañaba que, si había sufrido una situación con un final tan fuerte como era el ver a un hombre siendo aplastado por un tren, no hubiera contado nada a nadie. Como si lo ocultase... Jarvees casi habría apostado que Keith y Neith también se habían sorprendido también al oír al policía de la estación lanzar aquella acusación hacia su prima, así que, de ser verdad, a ellos tampoco se lo había dicho. Al colocar el último libro, Jarvees vio un papel que había quedado oculto por los diferentes tomos. Se agachó para cogerlo. Era uno de aquellos panfletos de propaganda que emitía SALIF. Michelle procuraba hacerse con unos cuantos y, antes de la liberación de la estación de Mar del Sur, debía de haber pasado una nueva entrega por debajo de todas las cortinas de los departamentos de los niños, como hacía siempre. Jarvees se agachó para recogerla.

“Accidente en la estación de la Gran Vía —leyó para sí—. Un policía cayó ayer a las vías del metro justo cuando un tren efectuaba su entrada en la estación. El cuerpo policial celebrará un acto en su honor muy pronto. El cuerpo podrá ser visitado en la estación de Chamberí hasta entonces.”

Jarvees releyó el texto y se fijó en la foto del policía. No le sonaba de nada, pero estaba seguro de que para Shidiam significaba algo especial. En cualquier caso, aquella foto tenía muy poca calidad como para analizar nada. Y a Jarvees ya se le había ocurrido una posible explicación. Así que decidió confiar en su intuición y averiguar lo que había ocurrido.

Se puso la cazadora oscura con rapidez y abrió de un tirón la cortina metálica de su compartimento. Debió de ser muy ruidoso, pues al mirar al exterior Michelle, Chantel y Keith, que hablaban acaloradamente mirando un plano, se giraron hacia él deteniendo su conversación. Jarvees apenas los miró un segundo antes de darse la vuelta y cerrar la persiana tan enérgicamente como la había alzado.

La estación de Chamberí era la favorita de Jarvees y también de la mayoría de los habitantes de Magerit. Era posiblemente la más antigua de la ciudad, y sorprendentemente seguía en funcionamiento. Al menos, la segunda línea que había sido excavada y que quedaba en la parte inferior del complejo. Era, también la más segura de todas, ya que Frank Lance había convertido el viejo andén superior, conectado a líneas inutilizadas, en una especie de museo para su dictadura. El complejo incluía una lujosa cafetería donde sólo se sentaba a tomar algo la gente con largas y limpias melenas, símbolo de su poder económico y de su posesión de agua en abundancia. Siempre estaba concurrida y era el mejor lugar para informarse de la versión oficial de las cosas.

Así, si bien la gente influyente y poderosa se mantenía separada del resto de la población, en el ambiente se mezclaba la policía con algunos altos cargos del régimen de SALIF. Además, se difundía la propaganda del clan y los más afortunados tenían la posibilidad de obtener, de cuando en cuando, comida o agua si se requería la presencia de la multitud en la estación coincidiendo con algún acto especial.

La mezcla de clases resultaba curiosa y, a la vez, casi armoniosa. Variopinta. Tal vez sólo se debiera a que en aquella estación no se respiraba la violencia habitual que resultaba tan habitual en el resto del metro.

Todos los niños de El Bávaro habían sido advertidos por Alain de lo peligroso de frecuentar aquella estación y de que reconociesen sus caras. Para Jarvees, aquélla era la tercera vez desde El Martes que pasaba por allí. Desde la muerte de su hermano se había vuelto más temerario, al darse cuenta de que el peligro iba a estar siempre presente. Y, en aquel momento concreto, se sentía ansioso por hallar respuestas. Esperaba que su visita a la estación le diera las respuestas que necesitaba.

Bajó las escaleras que conducían a las puertas giratorias y cogió un panfleto de propaganda del montón dispuesto a la entrada. Era el mismo que Michelle había dejado en su habitación. Jarvees se detuvo un instante, apoyando el hombro izquierdo en el muro mientras lo leía. Una sonrisa irónica se dibujó en su rostro. Entrecerró los ojos, tratando de distinguir mejor los detalles de la fotografía, pero no lo consiguió. Dejó escapar un chasquido de contrariedad con la lengua.

Arrugó el panfleto mientras empujaba las pesadas puertas para entrar. Al entornarlas le llegó una oleada de olor a café.

Tal y como esperaba, las mesas de la cafetería estaban llenas de gente, medio nublada su imagen por el humo del tabaco. Aun así, las melenas brillantes y la limpia ropa de las personas que estaban sentadas contrastaban con las de los transeúntes, que se quedaban mirando un instante hacia ellos antes de seguir su caminar.

Jarvees se sintió afortunado. Había tenido suerte con el día y la hora. En el andén de enfrente estaban disponiendo una corona de flores y, junto a ella, una fotografía ampliada. El muchacho se acercó con disimulo al extremo del andén, hasta que pudo ver mejor la imagen. Volvió a mirar la propaganda que sostenía arrugada en su mano. Reconoció demasiados detalles familiares... Su pulso se aceleró al descubrir la fecha al pie de la foto. Hacía cinco meses que la habían tomado. Se guardó el papel en el bolsillo, dio media vuelta y echó a correr hacia la salida. La gente lo increpaba mientras se chocaba con ellos para abrirse camino. Pero no le importó. En la imagen ampliada, el muchacho había sido capaz de distinguir los detalles que no había sido capaz de dilucidar en el panfleto.

Shidiam no había querido salir de su compartimento aquel día salvo para coger algo de comer a deshora. No tenía ganas de cruzarse con nadie. Meditaba sobre la información que había encontrado, sobre qué debía hacer con ella y si de verdad tenía algún sentido. No se sentía orgullosa de lo que estaba haciendo, y sólo quería dormir, y soñar... soñar que Yves no había muerto, o soñar que El Martes nunca había tenido lugar... despertarse y no tener miedo, despertarse y que la culpabilidad no la hiciera abandonar su estado de relajación.

No sabía cuántas horas había estado cavilando cuando un ruido llamó su atención, sacándola de sus preocupaciones. Se sobresaltó. Estaba segura de llevar al menos media hora dando vueltas en la cama sin poder volver a conciliar el sueño, dando demasiadas vueltas a la cabeza hasta oír el restallido metálico de unos pasos contundentes.

Se incorporó sobresaltada cuando empezaron a aporrear la persiana del compartimento. El sonido no sólo era fuerte, sino también irritante, chirriando el metal en los ejes a cada momento.

—¡Shidiam! —la voz de Jarvees sonaba impaciente al otro lado.

La muchacha se quedó callada. Si no hacía ruido, tal vez creyera que no estaba.

—¡Shidiam! —volvió a golpear con fuerza e insistencia la cortina—, si no me abres, voy directamente a hablar con Alain en vez de contigo. ¡Lo digo en serio! —chilló.

Aquella amenaza surtió el efecto deseado. La joven saltó hasta la entrada, giró la llave en el cierre y comenzó a mover la persiana hacia arriba. Apenas había comenzado a hacer algo de fuerza cuando Jarvees aceleró el proceso, entró en su compartimento y la cerró de un violento golpe.

La muchacha estaba asustada. Los ojos de su amigo brillaban demasiado, le temblaban las manos y respiraba de manera entrecortada. Shidiam iba a dar un paso hacia atrás, pero se encontró con la pared.

Jarvees se metió la mano en el bolsillo, sin dejar de mirarla con intensidad. La joven dejó escapar una exclamación ahogada al reconocer el panfleto de propaganda de SALIF. Y en él, una vez más, la foto del policía muerto. Como si la persiguiera.

—Sé quién es. Fue él quien lo hizo.

Shidiam sintió de nuevo la opresión en el pecho, se agarró con fuerza al extremo del pañuelo que llevaba en la cabeza.

—No llegué a pensar que nadie... que nadie pudiera hacer...

Shidiam cerró los ojos sobresaltada al ver que Jarvees se acercaba a ella. Se esperaba cualquier cosa, menos que la besara. Y, cuando lo hizo, por unos segundos, la opresión en el pecho desapareció. Jarvees se abrazó a Shidiam. Shidiam se abrazó a Jarvees. La muchacha ya no sabía de quién eran las lágrimas que mojaban su rostro.

Capítulo XI. Papiroflexia.

KEITH volvió a las inmediaciones de la estación Honoris Causa cuando ya había anochecido. Era la primera vez que salía tan tarde del Búnker y así le quedó claro por el frío reinante. Se frotó las manos ateridas antes de volver a esconderlas en los bolsillos, diciéndose que la próxima vez que acompañase a Michelle y a Shidiam a llevar a cabo un saqueo se aseguraría de saquear también un par de guantes para él. Y una bufanda. Y también un gorro. Hasta aquel momento, ni siquiera había reparado en que en su habitación del Búnker había sido una tienda de ropa y tal vez allí habría encontrado algo. Estaba seguro de que Neith se mofaría de él por eso.

El acceso a la estación estaba a uno de los lados del principal eje circulatorio de Magerit. O, al menos, esto había sido anteriormente. La inmensa calle estaba asentada sobre el arcaico cauce de un río, que ninguno de los primeros habitantes había llegado a conocer siquiera. Sin embargo, la orografía había resultado muy propicia para estructurar la ciudad, construyendo sobre ella una de sus mayores avenidas.

Al muchacho le hizo gracia ver que, a pesar del antinatural silencio y la oscuridad reinante, el letrero torcido que había visto por la mañana estuviera encendido, como llamando a alguna clase de hogar artificial, inhóspito, frío. Iba a dejar escapar una risita cuando sus oídos percibieron el chocar de la goma contra los peldaños de piedra. Botas reglamentarias, dos pares, y el clic de un mechero Zippo al ser abierto.

Keith estuvo a punto de tener un acceso de hipo al tragarse la risa. Era rápido, pero no halló lugar alguno en el que ocultarse. Comenzó a respirar entrecortadamente, asustado. Observó la entrada a la estación y se humedeció los labios durante un instante, satisfecho. Se alejó rápidamente de los peldaños, dejándolos a su derecha y avanzando con sigilo hasta la barandilla opuesta a la entrada, a la vez que oía el mechero encenderse. Las puertas que franqueaban el acceso a los tornos se abrieron y luego se cerraron con un portazo. El olor a tabaco le llegó mientras las pisadas avanzaban más.

Sigilosamente, Keith pasó por encima de la barandilla y se agachó en el fino alféizar; al mirar hacia abajo vio los escalones, unos metros más abajo. Por ellos subían los dos policías, dándole la espalda. El que fumaba dio una larga calada antes de dirigirse al otro.

—Entonces, se supone que no debemos volver a Mar del Sur...

—¿Y ha dicho algo Frank Lance al respecto?

—Oficialmente, no, pero imagino que con ello pretende ignorar lo sucedido. No ha muerto nadie, después de todo.

—Pero no seré yo quien vaya a esa estación con el uniforme puesto.

—Ahí está. Aunque creo que es mejor que no vayas directamente.

Keith trató de no perder palabra mientras se descolgaba con sigilo de las barandillas, dejando su cuerpo balancearse con los pies a poco más de un metro del suelo. Cayó sin apenas ruido, suavemente, y se ocultó pegándose a la pared, al abrigo de las sombras, Abrió con delicadeza la pesada puerta para pasar y la cerró con suavidad. A sus oídos seguía llegando la conversación relajada de los policías. No le habían oído. Pero, más tarde, tendría que buscar una manera de salir de la estación sin ser descubierto.

Shidiam escapó del embrujo cuando el pañuelo que llevaba atado en la cabeza se le cayó. El calor, la calma y la dicha se desvanecieron y las imágenes se agolparon en su cabeza: la mirada de Yves, las heridas demasiado profundas, una última petición y unas palabras que no se atrevía a repetir delante de nadie. Y allí, frente a ella, la razón de todo, expresando más ternura y desconsuelo que Shidiam jamás habría imaginado que pudiera albergar. Y Jarvees ni siquiera lo sabía.

La muchacha frunció los labios lentamente, mientras pugnaba por zafarse de su abrazo. Al comprenderlo, Jarvees se puso rígido y se apartó con brusquedad. Pero su mirada seguía siendo vulnerable, los ojos aún le brillaban y su desconcierto era patente.

A Shidiam no le salían las palabras. Cogió aire por dos veces, mientras no dejaba de sentir sus mejillas empapadas, antes de conseguir arrancar y hablar.

—No puedo hacer esto —sentía miedo al mantenerle la mirada, pero sabía que él no estaba empleando ningún truco—. No puedo hacerle esto a Yves. No podemos hacerle esto a Yves —puntualizó.

Jarvees resopló ahogando una risa irónica. El pañuelo estaba en el suelo, justo detrás de Shidiam. Pasó por delante de ella, lo recogió y se lo volvió a colocar en la cabeza atándole fuertemente los nudos. Abrió la cortina de metal, como si no pesara nada, para marcharse.

—Yves está muerto. No lo olvides.

A la vez que se asomaba desde el final del tramo de escaleras hasta el andén que aún se utilizaba para la circulación de trenes, Keith se percató de repente de la posibilidad de toparse con policías vestidos de paisano. Pero, después de todo, parecía que su sensación de superioridad tenía mucho que ver con poder atemorizar con la sola visión de su uniforme. El muchacho aún recordaba con incomodidad el sonido de las botas reglamentarias caminando hacia él en el día en que había llegado a Magerit, en la estación de El Descubrimiento. Lo cierto era que, desde entonces, había observado cómo la presencia de una persona uniformada aceleraba el pulso de la gente a su alrededor. Había visto temblar a demasiadas personas.

Keith ya había examinado con detenimiento el andén opuesto, el que ya no se utilizaba. Corroboró con rapidez la imposibilidad de utilizar el ascensor de aquel lado. Nada más acercarse a sus puertas, observó que la cabina estaba repleta de escombros.

En su ensimismamiento, en pie frente al ascensor del andén por el que aún circulaban trenes, el muchacho estuvo a punto de golpearse con las puertas. Miró de nuevo a la pequeña rendija que había dejado abierta aquella mañana. Nadie lo observaba, así que aprovechó el momento para abrir un hueco lo bastante ancho como para poder entrar de lado. Cerrar desde dentro, dejando de nuevo la estrechísima abertura, resultó más complicado.

Keith recordó de pronto algo que tenía olvidado casi por completo. Miró a la derecha y le pareció que la pared de aluminio le quedaba demasiado cerca. Miró hacia la izquierda. Tampoco había demasiada distancia hasta allí, algunos palmos. Se echó hacia atrás, observando la puerta y preguntándose si podría abrirla desde dentro sólo con sus manos. Su espalda chocó con la pared que quedaba tras él. Miró arriba y se sintió demasiado alto, apenas a un palmo y medio del techo, mientras su respiración empezaba a volverse agitada. ¿Cuánto aire cabía allí dentro?

Recordó a Neith, cuando se agobiaba en los ascensores pequeños de pequeñas casas e ironizaba con ello. La palabra “ataúd” se abrió paso a pesar de los esfuerzos que hizo por enterrarla en el fondo de su mente.

El muchacho sacudió la cabeza, apretó los puños. Golpeó con fuerza la pared. “Vamos, es amplio, y está abierto por una rendija. El aire pasa perfectamente”

Un ruido lejano le llegó desde fuera. Asomó un ojo por el pequeño hueco entre las dos puertas, intentando distinguir algún cambio en el exterior. A pesar de los destellos de la luz contra el metal de las paredes de la cabina, pudo percibir cómo la suciedad sobre el suelo de piedra temblaba ligeramente. Lo más probable era que los policías estuvieran de vuelta.

Keith olvidó la claustrofobia y se centró en la trampilla que había detectado cuando había dejado entrar a Chantel en el ascensor. Estaba en el techo, pero él llegaba perfectamente. Alargó los brazos y comenzó a tantear los bordes con las puntas de los dedos. Un par de pestañas, metálicas, frías; las giró y la trampilla se abrió pesadamente, hacia abajo, golpeándole la frente.

El sonido retumbó tan fuertemente en su cabeza que Keith se sintió aturdido. Se vio obligado a poyarse en la pared, y se tocó la frente allí donde había recibido el impacto de la trampilla. Al día siguiente tendría un estupendo chichón, pero lo importante era que no parecía que nadie más se hubiera percatado del estruendo. Tal vez la fuerza del golpe había sido sólo para él. Escuchó atento. Ya se oía el murmullo de voces, que reconoció como las de los dos policías que había visto en la boca de metro. Pero aún debían de andar por la mitad de los tramos de escaleras.

Se asomó de nuevo por la rendija, los escalones temblaban con más fuerza. Dio la espalda a la salida y, dando un salto más fuerte de lo que él mismo había calculado, se encaramó a la trampilla, apoyando los codos en el techo, ya fuera del ascensor. Una vez hubo salido por completo, alargó el brazo para tirar de la portezuela. Giró las pestañas desde el lado contrario, y el cierre dejó la caja del ascensor en el mismo estado en que hubiera estado antes de su llegada. Salvo, tal vez, por una ligera abolladura en la parte que había ido a dar con su cabeza antes.

Keith se enfrentó entonces al oscuro huevo del ascensor, preguntándose cómo podría remontar el equivalente a tantos tramos de escaleras ascendiendo por aquel túnel vertical.

Estaba amaneciendo.

Aquel pequeño trozo de acera había sido antes el pavimento que daba paso a una boca de metro, un acceso rápido a la estación de La Avenida, pero ahora se encontraba totalmente impracticable desde fuera. Varios edificios desmoronados la rodeaban, dejando tan sólo unos pocos metros cuadrados de acera, más allá de las escaleras, donde era posible caminar. La única forma de acceder allí era a través de la estación de La Avenida, desde su mismo interior y aún así resultaba un camino difícil de seguir. El único que conocía la forma de acceder allí era Jarvees.

Había encontrado el pasillo torcido y desmoronado abierto en la esquina de un andén sin poder llegar a comprender exactamente qué era lo que se había desplazado realmente, si el andén o el pasillo de escaleras que llevaba a la salida, aun así una vez sorteados los primeros escombros que hacían creer que no había gran cosa más allá, el camino resultaba más sencillo.

Aquélla había sido la boca de metro en la que él e Yves se bajaban cuando volvían del colegio, y esperaban el autobús que los llevaría a casa, y donde su hermano mayor le había dado a fumar su primer cigarro. Donde se quedaban y volvían tarde a casa cuando no querían hacer otra cosa sino pasar el rato. A la muerte de Yves, Jarvees había montado en secreto un pequeño santuario en aquel lugar sin salida, donde había dejado algunas fotos de su hermano y adonde llevaba todas las semanas una grulla hecha en papiroflexia. Había sido Yves también quien le había enseñado a hacerlas, pero a él se le daba mejor. Y no era lo único. Su hermano sabía hacer muchas más figuras, pero no había querido enseñarle ninguna más a él. Decía que con eso era suficiente, y que era lo suficientemente sencillo como para que Jarvees, a su vez, se lo enseñase a hacer a quien quisiera. A las chicas, bromeaba.

El muchacho estaba acabándose el último cigarrillo del paquete mientras contemplaba las pequeñas ofrendas que había ido dejando allí: las fotografías, algunos recuerdos familiares, y las figuritas de papel. Apenas había luz todavía, pero Jarvees se las apañaba con la brasa del pitillo. Demasiadas conversaciones le rondaban la cabeza en aquel momento, y se sentía furioso porque al mirarse reflejado en un espejo, mientras ascendía hacia la boca de metro, había visto marcas rojas sobre sus ojeras. Sabía que la razón era que llevaba demasiado tiempo frotándose los ojos.

Como cada semana, sacó del bolsillo una grulla de papel. Había pensado hacerla de forma que pareciese que podía volar, pero decidió al final dejarla reposando, con sus alas desplegadas sobre el suelo sin ganas de partir. El cielo dejaba ya de ser negro y se volvía gris cuando Jarvees quemó con el mechero aquella grulla, mientras el nombre de Shidiam no se le iba de los labios.

Capítulo XII. Evasivas.

NEITH sabía que se estaba distrayendo más de lo normal y se sentía culpable por ello. Sin embargo, cada vez que se percataba de su ensimismamiento y hacía un nuevo esfuerzo por mostrarse observadora, se le iba de nuevo el santo al cielo, hasta que Mark le dirigía de nuevo la palabra y retomaba contacto con la realidad. Esta vez fue un movimiento de su dislocada muñeca y el consiguiente pinchazo de dolor lo que captó su atención: aún no se había recuperado del todo de su carrera por escabullirse de Shidiam cuando esta se percató de que la había estado espiando. Al pasar por debajo del hueco de la cortina metálica, deslizándose con agilidad y apoyando todo el peso de su movimiento sobre la articulación, no había notado nada. Fue después, al día siguiente, cuando sintió algo de dolor.

—¿Me estás escuchando?

Más allá del simple tono de voz de Mark, Neith se dio cuenta de su irritación, casi se asustó.

—Lo siento, no sé qué me sucede hoy —se disculpó mientras con las puntas de los dedos rozaba las gafas de sol sobre su cabeza, a modo de diadema.

—Yo sí que me lo imagino, pero no preguntaré más —terció mientras se colocaba frente a ella y sonreía por un segundo—. Pero, por favor, es importante que te enteres bien de esto. Somos como un castillo de naipes, tu inestabilidad podría acabar con todo el plan... y con todos los que participaremos en él.

Neith tensó el gesto, seria.

—De acuerdo. Tengo que distraer a la policía que hace el turno de guardia, llevarlos hasta la trampa... yo sola —tragó saliva al terminar la frase.

—Irás armada, tranquila. Y estaremos cerca.

—¿Y por qué yo? —la muchacha estuvo a punto de ahogar el final de su frase—. Es decir...

—Por varias razones —respondió Mark con seguridad, como si tratase de calmarla—. Porque te mueves rápido y no te alcanzarán, porque eres nueva en la ciudad y no te conocerán... y porque llamarás su atención —terminó, sonriendo. Pero finalmente añadió:— Venga Neith, llevas un abrigo rojo de cuero.

Neith sonrió mientras se agarraba los codos con nerviosismo.

—Esta estación estaba tan cerca de mi casa que no solía utilizarla, normalmente si necesitaba venir hasta aquí, lo hacía andando.

—¿Nunca habías entrado?

—He pasado por ella cientos de veces, pero bajarme o subirme aquí, sólo unas pocas. Apenas recuerdo estas escaleras.

—Ya —contestó Mark, aburrido. Se centró de nuevo en el propósito de su visita—. Lo importante es, básicamente, que te des cuenta de que ahora sólo hay una entrada y sólo se accede a uno de los andenes. Es importante que calcules cuándo estarán en los últimos tramos de las escaleras, pero no tan abajo como para ver el andén.

—¿En la explanada que hemos dejado atrás?

—Sí, por ejemplo. Y distraerlos hasta que nosotros estemos dentro...

—... para llevarlos hasta vosotros.

—Exacto. Chantel y Keith han estado merodeando por la estación, sabemos que el turno normal se compone de cuatro personas, pero por la noche sólo hay dos. Y a ciertas horas puede llegar a haber seis. Lo ideal es que los acorralemos en un momento rutinario...

—... con cuatro policías.

—Así es. Y justo cuando abra el metro, sería perfecto. Así no habrá gente, o poca al menos, y no tendrán posibilidad de tomarlos como rehenes o utilizarlos como escudos. El caso es que hace un rato los hemos visto subir hacia la salida, así que imagino que estarán fumando y aún tardarán un rato en volver. Podemos campar a nuestras anchas hasta que llegue el tren a la cabecera, y luego entrar en él y marcharnos.

Neith miró a su alrededor. Estaban en mitad del primer tramo del túnel de escaleras que quedaba tras los tornos. Habían elegido descender por los escalones de piedra, donde la mortecina luz iluminaba pequeñas bandas fluorescentes en la cara vertical de cada peldaño. La muchacha no se había percatado de ello hasta que se hubo dado la vuelta. La irritación de Mark parecía haberse disuelto por completo.

Neith subió y bajó con agilidad por los peldaños de piedra, calculó la distancia que podía saltar, se encaramó a las barandillas y pasó de un lado a otro de las mismas, cayendo sobre los tramos de escaleras mecánicas que descansaban, averiados, a sendos lados de las de piedra. Probó a tumbarse sobre uno de ellos. Mark, divertido con la ocurrencia, se asomó a diferentes distancias, para indicarle desde qué puntos quedaba oculta a su vista y desde cuáles no.

Por fin, el muchacho no pudo contenerse y estalló en una suave carcajada. Neith tensó el gesto y comenzó a sentirse indispuesta. Mientras miraba cómo Mark se asustaba ante su expresión, procuró esbozar una sonrisa tranquilizadora.

—¿Tan ridícula resulto?

Mark sonrió a su vez.

—Tan sólo... ha sido muy inesperado. Tenía una idea de ti más... rígida.

—¿Rígida?

—Sí, más seria, supongo. Más parada...

Neith frunció los labios, incómoda de nuevo.

—Puede ser... pero creo que hoy tengo una ligera resaca. Y de repente hago cosas que ni yo misma imaginaría.

Mark parecía divertirse.

—¿De resaca? ¿Y dónde estuviste anoche para estar hoy así?

Neith notó que se le aceleraba el pulso mientras intentaba idear una respuesta para escabullirse.

Sin embargo, no le hizo falta. De repente Mark estaba inquieto. Y atento.

—Ya bajan —murmuró mientras empujaba con suavidad e impaciencia la espalda de Neith para que comenzase a caminar—, bajemos al andén antes de que nos vean.

El pulso de Neith se aceleró mientras bajaba rápidamente. Ahora, ella también los oía.

Al llegar al andén se tranquilizó un poco, el tren hacía su entrada justo en aquel momento. Le llegó claramente el miedo de los viajeros que descendían allí, aunque por primera vez se dio cuenta de que podía discernir algunos sentimientos divergentes, aparentemente eclipsados por el miedo general: esperanza, ilusión, furia, tristeza...

Mark y ella caminaron hasta el extremo del andén, junto al ascensor, viendo pasar a los viajeros dentro del tren como una exhalación, tan rápido que apenas podía retener algunos rasgos durante unas milésimas de segundo... lo que no esperaba era reconocer a ninguno entre la multitud. Inquieta, se apresuró a entrar en el vagón de cola justo al mismo tiempo que los recién llegados empezaban a salir del tren, mirando de reojo a la gente. Un sentimiento de sorpresa, ajeno a ella, se iba aproximando.

Neith se colocó junto a la puerta que comunicaba el último vagón con el penúltimo y, apoyándose en la pared, de forma que daba la espalda al andén, se agachó y se abrazó las rodillas con las manos. Aquel sentimiento se hacía más y más cercano.

Mark se aproximó a ella, mirándola desde arriba.

—Neith, ¿estás bien?

—La resaca... creo que mi estómago tampoco se ha librado de ella —mintió.

Cuando Hugo se asomó por la ventana del vagón, sólo pudo ver el hombro izquierdo de Mark enfundado en su chaqueta amarilla. El sentimiento de sorpresa se desvaneció, pero Neith fue incapaz de definir a qué había dado paso. Simplemente, no logró identificarlo.

Con un doloroso chirrido, las puertas del vagón se cerraron, y el tren arrancó.

Shidiam no se dejó ver en toda la mañana, y eso puso aún más nervioso a Jarvees. El muchacho pasó las horas terminando de recolocar los libros de su compartimento, sumido en el silencio y con la luz de una sola vela. Chantel se asomó por allí, papel de fumar en mano, pero al ver la mirada de Jarvees decidió marcharse sin hablar siquiera, haciendo un gesto de despedida con la mano y preguntándose en su fuero interno si había utilizado sus artes para inquietarla o si simplemente daba tanto miedo cuando de verdad quería que lo dejaran solo. Keith, sin embargo, entró con tranquilidad agachándose para caber por debajo del hueco abierto de la persiana, para el que era demasiado alto.

—¿Hoy no vas a las apuestas? —preguntó sin siquiera saludar, con tanta intensidad que Jarvees se sintió incómodo.

—¿Tengo pinta de estar pensando en salir? —respondió secamente. En realidad, ni quería reconocerse a sí mismo la razón de aquello: quería ver a Shidiam, esperar a que saliera de su cuarto si estaba, o a que volviese si no era así... seguía sin comprenderlo del todo.

—Y tampoco vendrás si te lo pido yo, supongo...

—¿A las apuestas?

Keith vaciló, esquivando su mirada.

—En realidad, no.

»La otra noche salí solo... pero he dejado de pensar que sea una buena idea.

—Ah, sí, ya me he enterado... lo del hueco. Supongo que todo el mundo te ha felicitado. Tal vez yo tendría que hacer lo mismo.

Keith asintió, agachando ligeramente la cabeza. Fue entonces cuando Jarvees se dio cuenta de que al chico le habían salido un par de canas en la coronilla. Pero no dijo nada.

—Ahora sabemos cómo acceder al hueco de uno de los ascensores. El que da al andén por donde pasan los trenes en funcionamiento. Podemos llegar a la parte superior del hueco. Incluso, meternos un grupo grande en él y llenarlo. La zona de acceso estaba totalmente oculta. Sin embargo, el hueco del ascensor que da al otro andén, incluso la propia cabina del ascensor, están llenos de escombros. No nos servirían para nada.

—¿Y por qué quieres volver otra vez a Honoris Causa?

—No es allí adonde quiero ir. Además, si Alain se enterase de que vuelvo, tendría movida de nuevo.

Jarvees dejó escapar algo parecido a una risa.

—¿Por desobediente? —se mofó.

—Porque si empiezo a frecuentar la estación, los policías de turno podrían llegar a reconocerme, y eso podría llevarme a la fama. Ya sabes, que supieran en qué bando estoy y esas cosas. Además, aunque Michelle me ha respaldado cuando le hemos contado a Alain lo que he descubierto, él se ha molestado. Me ha dicho que no debo acercarme allí sólo y menos de noche.

—Comprendo. Yo no tengo claro del todo que no me tengan ya fichado.

—¿Ah, sí?

—No a mí en realidad. Pero me parezco mucho a mi hermano...

Keith mantuvo la mirada a Jarvees, expectante.

—Uno de los que... uno había recibido una buena paliza de mi hermano. Por eso lo tenían en el punto de mira. Al menos, Yves se ocupó de que no volviera a dar ningún chivatazo. Los rumores dicen que... Shidiam lo confirma —añadió apretando los labios durante un instante—, que mi hermano lo dejó paralítico. Lástima que fuera sólo a uno de ellos, y no a todos —añadió mientras reprimía un escalofrío al imaginar a Shidiam arrojando al asesino de su hermano a las vías del tren.

Los labios se le deformaron por el lado derecho del rostro en un amago de sonrisa. Keith sorbió aire entre los dientes. Jarvees se encendió un cigarrillo.

—Te acabarás acostumbrando a este tipo de historias, ya lo verás. Algunas ocurrirán delante de tus ojos. Participarás en unas cuantas... es posible que, incluso, acabe por gustarte.

Keith se irguió completamente, como si quisiera sentirse aún más alto y agachó la cabeza para mirar a Jarvees con sus grandes ojos.

—He leído sobre eso... hace ya mucho.

—¿Sobre qué?

—Sobre la gente que se vuelve sádica para evadir la depresión, huir de ella. Supongo que es una forma de no implicarse demasiado en las acciones más crueles que uno puede llevar a cabo.

—Hablas como si eso te disgustara. ¿Crees que es mejor caer en la depresión?

—No. Sólo digo que, mientras tenga una razón para no deprimirme, podré correr el riesgo de implicarme.

—Si eso es lo que quieres... pero ten cuidado, Keith. Son lo que piensan que nunca van a caer los que tienen caídas más estrepitosas y duras.

Keith se rió.

—Tendré cuidado.

Al oír un chasquido ambos se giraron: venía de fuera del compartimento. El pulso de Jarvees se aceleró, hasta que, al ver los bajos rojos del abrigo de Neith, la decepción le llegó a las entrañas como una oleada, mezclada con una cierta sensación de tranquilidad, o alivio. Seguía esperando ver pasar a Shidiam.

—¿Y adónde quieres ir?

—A Chamberí.

Jarvees abrió los ojos como platos. Se pasó una mano por el pelo negro repeinado hacia atrás.

Hoy será el acto en honor de un poli muerto, el que decían que había matado Shidiam —explicó—. Según me ha dicho Michelle, “Lance utiliza su riqueza para llenar la estación de modernas plañideras” —parafraseó imitando el tono grave y resuelto de la chica—. Todo el que acude recibe una botella de agua y algo de comer, ¡carne! Así cubre su popularidad, así llena sus actos de gente.

—¿Y tienes ganas de comer carne?

—Quiero escuchar lo que dicen. Y también la versión oficial de lo de Mar del Sur. Podríamos coger el metro allí, y de paso, comprobaríamos si nos han hecho caso. Y también comeremos carne. Michelle dice que ha oído que son bocadillos de jamón, de jamón serrano.

Jarvees se quedó sorprendido al darse cuenta de que se le hacía la boca agua. Evocó Chamberí, con la fotografía del asesino de su hermano y aquella corona de flores. Imaginó su ataúd expuesto delante de tanta gente que acudía sólo por la posibilidad de poder comer algo. Y, entonces, tuvo una idea.

—De acuerdo. Vámonos —se decidió—. Dame un segundo, para que coja mi abrigo y el tabaco.

Keith aguardó unos instantes. Después, ambos salieron del compartimento y Jarvees bajó la cortina metálica con energía.

—Jarvees, ¿tú crees que Shidiam mató a ese tío?

—Lo dudo mucho— sólo deseaba que su voz no sonase tan temblorosa escuchada por otro en comparación con cómo le llegaba a él—. ¿Por qué no se lo preguntas a ella?

—He pensado en hacerlo, pero está bastante evasiva. Además, me parece un poco fuerte preguntarle algo así.

—Ya...

Jarvees pensó en añadir algo, pero, finalmente, decidió callarse.

Capítulo XIII. La flor.

NEITH escuchó la voz de su hermano colarse por debajo de la persiana entreabierta del compartimento de Jarvees. No se sentía con ganas de dar explicaciones a sus prolongadas ausencias, así que decidió apretar el paso. Alistair también debía de estar preocupado, la frecuencia y duración de sus visitas a la tienda-escondite de su amigo había disminuido en los últimos días, y tampoco a él quería explicarle todo lo que le sucedía. Además, seguía sintiéndose extraña desde que Alistair había desaparecido de Riff en el peor momento.

Alistair era mejor que el resto en la tarea de ocultar sus emociones siempre que se lo propusiera. Por lo general, no sabía si las bloqueaba o si realmente carecía de ellas, o si aquel luto externo en el vestir lo libraba de todo lo demás, eclipsándolo. El caso era que aquella inexpresividad era cada vez más habitual, como si el hombre estuviera interponiendo una barrera entre ambos. Desde que habían ido a Riff. A ella le pasaba igual, se estaba distanciando de él deliberadamente. Lo hacía porque se había sentido abandonada y decepcionada cuando había desaparecido de la sala de fiestas. Lo que no entendía muy bien era qué razón tenía Alistair para comportarse de la misma manera.

Ese día, el hombre tenía ojeras, como si no hubiera dormido o como si hubiese dormido demasiado. Sus pasos, sus movimientos, eran lentos y torpes, no sólo en aquel rígido brazo, sino en cada cosa que hacía con cualquier parte de su cuerpo. Y la miraba con aturdimiento. A Neith le puso nerviosa no ser capaz de averiguar qué la sucedía.

—Tranquila, Neith —dijo como se dirigiera a una niña pequeña—, estoy bien, de verdad. Sencillamente, me encuentro un poco débil porque no he comido.

—¿No? ¿Por qué?

—Me entretuve tanto anoche que no me di cuenta de la hora. Cuando he querido mirar la hora, era mediodía, y no quería marcharme. Por si llegabas.

—Ah.

Neith no supo qué más responder, sólo pestañeó, mientras le llegaba un sentimiento indefinido. Alistair sirvió dos de los pequeños vasitos con filigrana de cobre con infusiones. La muchacha lo bebió tan rápido que le dolieron los labios y los carrillos.

—¿Pero qué haces? Vaya forma más estúpida de abrasarse la boca —la regañó mientras observaba cómo rebuscaba rápidamente en su mochila.

—Vamos —dijo con decisión mientras sacaba una botella de agua.

Neith sacó a Alistair a la calle, decidida a llevarle a comer algo. Tiró de su herido brazo derecho hasta que llegaron a la calle principal del barrio —la Gran Vía—.

Fue entonces cuando la muchacha se asustó. A lo lejos, vio a un desagradable hombre bajito. Su piel era pálida y con marcas de viruela, además de presentar una irregular barba, que se asemejaba al pelaje de un gato tiñoso. Y llevaba el pelo grasiento y pegado a la cabeza. Además, tenía un vendaje en la mandíbula. Donde Neith le había golpeado el día en que la había abordado en un callejón. El hombre estaba apoyado sobre una pared, mirando a su alrededor. Sin embargo, su mirada se posó en la muchacha en cuanto ésta se hubo acercado un poco más. Neith sintió cómo su pulso se aceleraba al llegar a la conclusión de que la había reconocido. Sin embargo, al cruzarse con ella, simplemente le mantuvo la mirada. Y la siguió con la vista mientras Alistair y ella se perdían por una callejuela.

Neith no se había movido por la ciudad lo suficiente para saber qué sitios permanecían en pie y cuáles se habían desmoronado, se habían vuelto impracticables o se habían visto obligados a cerrar por los problemas posteriores a El Martes. En realidad, casi era preferible no saberlo y no tener que enfrentarse a tantos recuerdos reducidos a cenizas, reducidos a la nada.

Por esa razón, pensó en llevar a Alistair al mismo sitio en el que había estado con Shidiam. Tenía agua pura suficiente para conseguir un par de cervezas y dos platos de comida enlatada, pero cedió su ración a su compañero, quien la aceptó con la boca llena, haciendo un gesto de agradecimiento con la mano.

A pesar de estar hambriento, Alistair no perdió en ningún momento la compostura. Se colocaba en la silla con tal rigidez y manejaba los cubiertos con tanto cuidado que hacía que todo el ambiente a su alrededor resultase vulgar.

Mientas, la misma guitarra de la otra vez seguía sonando, y Neith habría apostado algo a que entonaba las mismas piezas, pero su cuerpo se tensó cuando vio apoyado en la barra al mismo hombre con un bijou del clan Vena.

Trató de percibir sus sentimientos por encima de la saciedad de Alistair y del pesimismo general y trató de convencerse a sí misma de que era algo positivo el hecho de no discernir nada en los sentimientos de aquel hombre que los diferenciase de los del resto.

Alistair tragó el último trozo de comida y, después de limpiarse, bebió un sorbo de cerveza.

—Mucho mejor.

—La próxima vez, ve a comer y no me esperes. Puedo esperar en tu puerta.

—Tal vez —admitió mientras sacaba un pañuelo del bolsillo y se limpiaba los labios cuidadosamente. Era un pañuelo impecable y fino. A Neith no dejada de sorprenderla el hecho de no encontrar nada vulgar en él, parecía que todo lo que llevaba, tenía o hacía se hallase rodeado de un halo de exquisitez.

Como si respondiera a sus pensamientos, Alistair sacó de un bolsillo interior de su chaqueta una fina pluma negra con las iniciales “A. S.” grabadas en letra cursiva plateada. Como si estuviera destinada a aquel fin, tomó una servilleta de papel, la desdobló por completo y comenzó a dibujar sobre ella.

—Una flor? —se extrañó Neith mientras se asomaba por encima del hombro de su amigo para intentar ver lo que hacía.

—Es bonita, o irónica, esta representación —dijo Alistair por respuesta—. ¿Te suena Plutchik?

La muchacha no respondió, y él continuó su dibujo.

—¿Qué escribes ahora? —Neith entornó la cabeza para intentar leer algo—. Optimismo... amor... ¿qué es esto, Alistair?

—Plutchik tenía la teoría de que todas las emociones pueden, en realidad, reducirse a estas ocho: temor —dijo mientras lo escribía en uno de los ocho pétalos cuidadosamente dibujados, aunque la tinta se había corrido ligeramente sobre la textura de la celulosa—, sorpresa —continuó con el siguiente, haciendo girar la servilleta de papel—, tristeza, disgusto, ira, esperanza, alegría y aceptación. Y lo que he escrito entre los pétalos, por ejemplo, entre los ejes del optimismo y el amor se encuentra el pétalo de la alegría, ¿comprendes?

Neith posó la punta de su dedo índice sobre una esquina de la servilleta y la arrastró por el tablero de la mesa hasta tenerla cerca.

—Es curioso... aunque no sé si estoy de acuerdo con todas las combinaciones... desaprobación y sobrecogimiento... ¿sorpresa? No sé...

—Pensé... —la voz de Alistair vaciló. La muchacha se sorprendió, al recibir un atisbo de inseguridad que parecía proceder de él—, pensé que esto podría ayudarte a simplificar las cosas. Reducirlo todo a ocho emociones, y dejar los esfuerzos por matizar cada percepción...

Neith volvió a mirar la hoja. Luego miró a Alistair.

—Comprendo. Osea, que éstos son mis deberes —sonrió.

—No —respondió con sequedad y, aunque a Neith no le llegó nada en especial, al ver que su rostro se tensaba, se sintió violenta—. Sólo es una sugerencia, algo que tal vez te ayude.

—Gracias —Neith trataba de cerrar la conversación, pero Alistair no parecía dispuesto a ello.

—¿O prefieres que vuelva a sucederte lo de la otra vez? No querer volver siquiera, para no tener que enfrentarte a tanto dolor... si dices que va en aumento, es posible que la próxima vez no sea suficiente con que te lleve de copas al día siguiente...

Neith no supo qué responder. Sólo tensó su rostro, espero un poco, sin mirar a Alistair y, finalmente, guardó la servilleta de papel, bien doblada, en un bolsillo. Aguardó un rato, a recuperarse de la amonestación, para contestar.

—Ira —lo miró directamente a los ojos, sin pestañear—. Y no necesito ninguna percepción extrasensorial para saber que estás enfadado conmigo.

—Eso es porque tú estás enfadada conmigo. Te comportas de manera distante desde el día en que fuimos a Riff. Y no entiendo por qué. No creo que me lo merezca.

—... pues déjame decirte algo —le cortó—. No deberías estar enfadado, sino triste. Es una reacción muy típica en los tíos... tenéis que parecer fuertes, así que os enfadáis en lugar de entristeceros. En las tías... a veces pasa, pero al revés. Aunque tampoco entiendo que te entristezca tanto que esté distante. Ya me he dado cuenta de que tu interés por mí es meramente científico. Lo demostraste cuando me dejaste sola allí —añadió resuelta y hablando apresuradamente.

—Así que es por eso —dijo Alistair.

La muchacha se extrañó al percibir que Alistair parecía casi aliviado.

—¿Por qué si no?

En aquella ocasión fue Alistair quien tardó en responder.

—No recuerdas mucho de aquella noche, ¿verdad?

Neith apretó los puños y tensó la mandíbula, para contener su ira.

—Mi intención en aquella salida nocturna era precisamente olvidar. Pero, dado lo que me pasó después, he intentado no repasar demasiado mis recuerdos de la noche. No me resulta muy agradable.

Alistair suspiró. Pero su expresión siguió siendo hermética, una máscara.

—Neith, yo sólo puedo volver a pedirte disculpas. Me vi fuera y sin posibilidad de volver a entrar. Tendría que haberte esperado en la puerta de los baños. Lo siento mucho. Me he equivocado y no volverá a ocurrir. Pero me duele que pienses que mi interés por ti es meramente científico. En eso te equivocas.

Neith miró los claros ojos de Alistair. Él estaba expectante. Aguardaba una respuesta. Incluso, le pareció que se mostraba ligeramente nervioso. Sintió lástima por él.

—La verdad es que me tranquiliza que me digas eso. Tenía el temor de que, en realidad, te hubieras ido simplemente por huir de un problema y te hubieras desentendido de mí.

—¿Cómo puedes pensar eso? —preguntó el hombre. Su máscara se rompió por un instante. Estaba triste. No enfadado.

Neith se tomó un instante para reflexionar mientras se humedecía los labios.

—Parece que yo también me he equivocado. Lo siento. Además, la que perdió el control de la situación fui yo. Y no hay que beber lo que te ofrecen los desconocidos; es una norma básica, de ésas que te enseñan los padres cuando empiezas a salir por ahí.

Ambos alzaron la cabeza hacia la barra. Sobre ella, un reloj de cuco sonaba, dando la hora en punto.

—¿Hoy también te vas antes?

—Creo que sí. No me he dado cuenta de que era tan tarde.

Por un momento, pareció que Alistair iba a replicar, pero no dijo nada.

—¿Me paso a verte mañana? Por la tarde, para que tengas tiempo de comer —añadió, forzando una sonrisa.

—Perfecto.

—Alistair... —vaciló.

—Sí —el hombre le dirigió una mirada que extrañó a la muchacha. Por un momento parecía tímido e huidizo.

—No creas que estoy intentando ignorar lo que ha pasado. Pero no es fácil. Necesito tiempo.

—Lo comprendo. Pero, si como dices, cada vez sientes las emociones con mayor intensidad, no tienes demasiado tiempo antes de que tu don te domine a ti, y no tú a él.

Cuando se puso en pie para marcharse, a Neith le vino a la mente el pétalo con la palabra “temor” dibujada en el centro.

Capitulo XIV. Sin sepultura.

EL jefe de Defensa de SALIF era un hombre joven, cercano a los treinta años, muy delgado y de facciones aniñadas, que lucía una larga melena lisa y rubia, dejando clara la gran cantidad de agua de la que disponía. Disfrutaba de los actos oficiales simplemente porque le gustaba ver cómo la gente le daba coba y le pedían favores, haciendo que disfrutase de la sensación de poder que ello implicaba.

Sin embargo, los funerales como aquel —el de un policía que había sido arrojado a las vías del tren— no le gustaban tanto. En aquel tipo de actos nadie le prestaba especial atención, salvo cuando decía un par de frases por una persona que, normalmente, no había conocido nunca o no le había importado en absoluto. Además, y por si fuera poco, aquella vez había algo diferente. El policía parecía haber sido arrojado a la vía por uno de los niños de El Bávaro. Eso era lo que le había dicho uno de los que había sido atacado en la estación de Mar del Sur. Había identificado a una muchacha entre aquellos niños como la misma que le había atacado unos días antes en la Gran Vía haciéndole perder la consciencia. Al despertar, su compañero de ronda estaba aplastado debajo del tren. Además, el ataque a aquella estación era otra complicación añadida. Ahora ningún policía se atrevería a vigilarla. Por desgracia, ya les estaba sucediendo con demasiadas estaciones. De vez en cuando aparecía un grupo de policías que habían sido tiroteados o que habían recibido brutales palizas y agresivas advertencias en una estación de metro concreta. Y El tal Bávaro se atribuía, junto con aquellos niños a los que nunca lograban dar caza, el mérito de esas supuestas liberaciones. Amenazaban de muerte a los policías en caso de volver allí. Y declaraban la estación como de libre tránsito a partir de ese momento. Como resultado, en cuanto se corría la voz, ninguna persona del cuerpo de policía se atrevía a volver a vigilar ninguna de aquellas estaciones que llamaban liberadas. Imbéciles. Cobardes.

Aquellos incidentes estaban dándole demasiado trabajo. Los policías que habían sido agredidos trabajaban desde entonces con dos dibujantes que trataban de ayudarles a esbozar retratos de los niños que habían atacado la estación. El maldito Bávaro y sus niños. Lo cierto era que, cada vez, se volvían más implacables y la gente creía más en ellos. Él, que estaba acostumbrado a disfrutar de todos los placeres que venían asociados a su situación de poder, se veía cada vez más envuelto en aquellos contratiempos. Así los llamaba él. Desde el primer momento en de asumir el cargo —que había heredado a la muerte del antiguo accionista de SALIF que antes lo ostentase— había dicho que no había que otorgarles importancia delante de los habitantes de la ciudad y que, para ello, era indispensable que la cúpula de SALIF estuviera convencida de lo poco importantes que eran aquellos ataques. Pero cada vez le ponía más nervioso ver cómo su próspera vida se veía importunada con aquellas molestias. Estaba ya a punto de admitirse a sí mismo que aquel grupo era, tal y como todos los demás en SALIF pensaban, una seria amenaza.

Se tocó con coquetería el pelo mientras se acercaba para hablar a la multitud. Lo de siempre, cuatro palabras acerca del valor del muerto y el servicio prestado, un pequeño discurso sobre la importancia de acatar las órdenes del régimen de SALIF, y podría tomarse un whisky antes de marcharse a La Sede y planear una buena noche de diversión.

—Buenas tardes a todos —comenzó, arrastrando la voz y dedicando una sonrisa de superioridad a las personas que lo escuchaban.

Iba a seguir hablando, pero entonces pasó algo que le hizo darse cuenta de que sus compañeros de SALIF tenían razón al tomarse todo aquello de los niños tan en serio. Algo cayó más cerca de él de lo que le habría gustado. Una pequeña granada de mano.

El acto era aburrido a más no poder, Keith casi se sentía culpable de haber pedido a su amigo que lo acompañase, pero Jarvees no se quejó.

Habían decidido que lo más sensato era permanecer al fondo, casi en las escaleras de acceso, pero entre la multitud, para no ser reconocidos. A Keith no le pasaron inadvertidos los dos hombres, a casi cincuenta metros de ellos, cerca de la zona reservada a la gente del clan: vestidos de paisano, con magulladuras en la cara y con un brazo en cabestrillo cada uno. Eran dos de los policías que habían estado en Mar del Sur. Dos policías visiblemente lesionados despertarían más habladurías, pero vestidos con ropa de calle, la gente que no los conocía no podría asegurar que se tratase de miembros de los cuerpos de seguridad a sueldo de Lance.

Keith le preguntó a Jarvees si Frank Lance estaba por allí; quería ver su rostro. Pero su amigo le indicó que no lo veía por ningún lado y que rara vez se dejaba ver en público.

Al fondo, más allá de la multitud, había una fotografía reciente y en tamaño más bien grande, aunque de revelado artesanal, del policía muerto. Una enorme corona de flores descansaba sobre su ataúd que, por cierto, resultaba macabramente pequeño. La versión oficial era que se había caído a las vías. Keith trató de apartar de su mente la idea de unas articulaciones destrozadas, favoreciendo el contorsionismo necesario para caber en esa caja.

El hombre que oficiaba el funeral sí vestía de uniforme, y llevaba un par de medallas de diseño muy moderno, geométrico y minimalista, en metal plateado, adornando su pechera. Repetía frases vacías sobre el deber, el descanso, el orden establecido, la obligación de subsistir y, al poco, Keith desconectó su mente de todo aquello y buscó con la mirada la famosa comida que iban a repartir. Pero sus sentidos lo pusieron en alerta instantáneamente. No le llegaba olor a carne, sino a pólvora. Demasiado cerca de él, pero aún sin encenderse...

Sujetó el brazo izquierdo de Jarvees con firmeza, pero disimuladamente, y vio una pequeña granada en su mano.

Se giró muy levemente para que le oyera bien, y le habló al oído.

—¿Pero qué coño haces? —chilló en voz baja.

—Cuando te avise, empieza a moverte hacia atrás, pero no salgas hasta que se la gente empiece a correr hacia la puerta, o te relacionarán con esto.

Keith se giró y le miró a los ojos.

—¿Estás loco? No voy a dejar que...

Pero sus palabras se detuvieron en seco. Los ojos de Jarvees se le clavaron con tanta intensidad que por un momento pensó que se le iba a echar encima y a golpearlo. Le entró pánico. Era una sensación muy parecida a la que bloqueaba su voluntad cuando sentía claustrofobia. Se dio cuenta de lo que estaba pasando, el truco que el muchacho había utilizado contra él. Esto hizo que sólo percibiera a medias, en su aturdimiento, cómo su amigo lanzaba la granada sutilmente, dejando que cruzase las vías y cayese justo a los pies del ataúd. Se dio cuenta de que Jarvees lo movía ya lentamente hacia atrás, hacia la salida, como en una película a cámara lenta, mientras la gente comenzaba a chillar en las primeras filas y algunos se asomaban desde atrás, curiosos.

—¡Ahora! —susurró, apremiante.

Antes de que sonara el estallido, la gente ya había echado a correr y, con el tumulto en movimiento, Keith recuperó la lucidez y empezó a moverse a zancadas hacia la calle. Mientras Jarvees lo seguía, detrás, la explosión le hirió los oídos más que a ninguno, habría dejado de correr sólo para patalear en el suelo de dolor. Pero siguió corriendo aturdido. Y ninguno de los dos se detuvo hasta que llegaron a la boca de metro de la siguiente estación.

Keith se recuperaba del dolor y miraba a Jarvees a punto de explotar de ira, pero su amigo habló primero. Firme, y rabioso como nunca antes lo había visto.

—Yo no pude enterrar a mi hermano. Shidiam tuvo que dejarlo allí para poder huir. Y tuvo que quemarlo, para que no lo analizasen como a una rata. ¿Qué derecho tenía su asesino a recibir sepultura?

Keith casi se sentía orgulloso de haber conseguido que Jarvees no se drogase. Sólo bebía una cerveza más —¿cuántas llevaría ya?— mientras maldecía por haberse quedado sin tabaco. Keith aguardaba, impaciente, a que Jarvees se recuperase, a su manera, del disgusto que tenía. Y esperaba, de paso, poder obtener alguna explicación que le ayudase a entender.

De nuevo, se encontraban bajo el puente donde solía haber apuestas y peleas, pero esta vez era de noche y el ambiente era distinto. En lugar de las apuestas, la gente bebía y se drogaba; algunas mujeres pasaban por allí, luciendo minifaldas a pesar del frío, soltando de vez en cuando frases subidas de tono a los viandantes y pedían agua o drogas a cambio de sus servicios. Keith pudo ver incluso a un par de chicos que se daban palmadas en el puño mientras decían frases similares a las de las señoritas.

Aquella situación lo disgustaba sobremanera. Se sentía incómodo viendo a Jarvees beber si parar y aguantando estoicamente el frío sin decir nada, aunque hubiera decidido optar por la discreción. Una vez más, echó de menos un gorro y unos guantes. Algo cansado de esperar a que su amigo dejase de refunfuñar, le pidió que le pasase una cerveza, más por ahogar el dolor entumecido que aún le bailaba en los oídos y el olor a pólvora que le llegaba desde las manos de su amigo que por aplacar el frío.

—Pareces sorprendido de ver el ambiente nocturno de este lugar —observó Jarvees—; en realidad, no cambia tanto. Salvo que esas mujeres suelen estar en las estaciones de metro durante el día. Y los chaperos. Aunque no sé, casi diría que el metro es más peligroso para ellos. Supongo que convencen a la policía, y pagan en especie —se burló.

Keith carraspeó y aguardó unos instantes de silencio, dispuesto a dirigir la conversación hacia el tema que le preocupaba.

—Me gustaría preguntarte algo. Pero lo mismo te cabreas.

—¿Qué pasa?

—Si no, da igual. Además, estás borracho.

—Siempre me lo puedes repetir mañana si se me olvida.

—Pues que... usaste tus habilidades contra mí.

—Bueno... tú lo haces constantemente con todo el mundo, ¿no?

—Pero yo no puedo dejar de percibir todas esas cosas —se defendió Keith con seguridad—. Llega a ser apabullante, ¿sabes? Creí que iba a quedarme sordo cuando estalló la granada.

—Pero yo no tenía tiempo para convencerte. Lo cierto es que no me gusta tener que usar esos trucos con los míos, pero...

—...pero estabas furioso con el muerto.

—¿Cómo no estarlo? Fue él quien...

—¿...quién mató a tu hermano? ¿Y crees que Shidiam lo tiró por las vías? —Keith vio al muchacho asentir dos veces mientras dejaba la cerveza en el suelo y perdía la mirada en el infinito—. ¿Para vengarse?

—No se me ocurre otra posibilidad. Ella fue quien vio morir a Yves. Además, hace unos días vino y me dio un colgante de mi hermano —explicó sacándose la placa militar oculta entre su cuello y su esternón—. Por lo visto, él estaba muy empeñado en que lo tuviera. Y cuál no fue mi sorpresa cuando veo que, en las fotos del policía muerto que estaban expuestas en Chamberí, él llevaba puesto este mismo colgante. La única explicación que se me ocurre es que Shidiam se lo arrebatase antes de tirarlo a la vía. La verdad es que ese miserable se lo merecía.

Keith no dijo nada. A Jarvees se le aceleró el pulso ligeramente, a pesar de que el alcohol había hecho que estuviera más relajado.

—Pensé que me ibas a preguntar qué pasó...

—Pues depende de cómo te pongas al contarlo, Jarvees.

—A estas alturas, ¿qué más da?

Jarvees tiró el cigarrillo encendido al suelo antes de seguir hablando.

—Shidiam quería localizaros a ti y a tu hermana hacía tiempo, y entonces por fin averiguó cuál era el número del teléfono que hay en su habitación, el que todavía tiene línea. Ella recordaba que estabais en el campo El Martes, así que reunió suficiente para enviaros un mensaje.

—La carta en clave que recibió mi hermana.

—Así es —concedió Jarvees, impaciente—. ¿Recuerdas a la persona que le entregó el mensaje a Neith?

—Un hombre, de unos cuarenta años —dijo mientras evocaba la imagen del tipo—. No tenía muy buen aspecto y...

—... y llevaba el pelo largo. A que sí.

—¿Por qué sabes eso?

—Porque así es como funciona el tema de mandar un mensaje fuera. Cuando un esclavo se convierte en desertor, se deja crecer el pelo para ocultar su condición. Si alguien lo identificara como tal, tendría derecho a arranchar su bijou, y dejarlo morir de hambre. Con el pelo lo ocultan, pero como no tienen muchas posibilidades, ni, evidentemente, acceso a agua para lavárselo, su pelo está sucio y grasiento. Es fácil de reconocer. Así que, llegado un punto, muchos optan por marcharse. En realidad, es casi la única salida que les queda.

Jarvees se tomó unos instantes para abrir otra cerveza, esta vez de lata, y dar un sorbo corto. Cuando se hubo limpiado la espuma que le manchaba el labio superior, continuó hablando:

—Pero los trenes que van en dirección a las afueras están cerrados siempre. Viajar en ellos implica un alto riesgo y, para subir, hay que sobornar a un policía corrupto, y pagarle bien. Por eso la gente que se marcha se ofrece como mensajera, a cambio de dinero y provisiones que les faciliten el recorrido.

—¿Y cómo sabía Shidiam que su mensaje llegaría hasta nosotros?

—No lo sabía. Tan sólo fue a la zona de Noviciado. Ahora no es más que una barriada donde se esconden los desertores como pueden y de cuyo metro se toma el tren para escapar de la ciudad. Y buscó un mensajero. Había que confiar en que el papel llegaría hasta vosotros, porque eso era lo único que se podía hacer.

»Sin embargo —prosiguió—, esa zona es muy peligrosa. Lance manda un grupo de mercenarios de cuando en cuando y masacra a los que se refugian allí. Además, hay más de un oportunista que sólo va allí y finge ser uno de esos desertores, para quedarse con el dinero del camino. Por eso, Shidiam le pidió a Yves que la acompañase. Todo fue más o menos bien. Los problemas de verdad surgieron en el camino de vuelta.

»Shidiam y mi hermano cometieron el error de meterse en el metro. Su idea era bajarse en Honoris Causa y, desde allí volver a pie al Búnker. En la estación en la que se subieron, un policía reconoció a Yves por haber sido agredido por nosotros en la liberación de otra estación. Así que dio la alarma y, cuando se bajaron del tren, los estaban esperando. Por lo visto, Yves se empeñó en proteger a Shidiam. Y, voluntariamente, recibió la mayoría de los golpes. Uno de ellos —imagino que Shidiam nos podría confirmar que es el del funeral de hoy— tenía un gusto especial por la tortura, y le hizo varios cortes en puntos estratégicos, de manera que se fuera desangrando poco a poco. Luego, le dijo a Shidiam que les darían diez minutos de ventaja para escapar. Pero Yves ya estaba más muerto que vivo cuando llegaron a la salida. Además, dejarles huir era parte del juego, del engaño, pues la salida de Honoris Causa tenía el cierre echado. Una de esas verjas inmensas y tan pesadas. No sé cómo lograron abrirla, o más bien cómo lo logró Shidiam, pero a Yves ya no le dio tiempo... si hubieras visto el aspecto que tenía ella cuando volvió... las heridas, las pestañas quemadas, no hablaba, cada vez que lo intentaba le daba un ataque de histeria... Tuvo que quemar el cuerpo de mi hermano, en un intento desesperado de borrar el mayor rastro posible del gen...

—No hace falta que sigas, Jarvees —le cortó Keith, preocupado al percibir cómo se aceleraba el pulso del muchacho—. Ya me ha quedado todo claro.

—El que desangró a Yves era el mismo al que iban a rendir hoy tributo. Tiene que ser él. No sólo se contentó con torturarle, también le robó. Me pregunto cómo ha logrado Shidiam dar con él y atacarle sin que la reconociera. Me gustaría saberlo, pero, por otra parte, llevo demasiado tiempo deseando pasar página. Y parece que siempre hay algo que me lo impide. Y, al final, ni siquiera lo intento.

Keith se quedó mirando a Jarvees, que se había sentado en uno de los tramos de escalones de piedra. Se tocaba el pelo engominado con las dos manos de forma nerviosa, pero su mirada parecía vacía. O, más bien, perdida. Mientras, apretaba con fuerza la lata de cerveza que tenía en la mano, deformándola. La rabia debía de seguir ahí.

—Está bien —dijo Keith en voz alta, tratando de captar la atención del muchacho—. Yo no le diré nada sobre esto a Shidiam. Ni a nadie del Búnker. Pero con una condición.

—¿Cuál es?

—Que nos vayamos a casa.

Keith se sorprendió a sí mismo al decir aquellas palabras. Al Búnker. A casa.

Capítulo XV. En combustión.

EN la esquina de la calle, Hugo sonrió al reconocer a Neith aproximándose. La muchacha estaba contenta. Tenía ganas de verle. Enseguida notó que él estaba algo nervioso. Así lo denotaba su constante jugueteo con los cuellos de la cazadora. Y su sonrisa parecía más forzada de lo habitual.

—¿Ocurre algo?

Hugo negó con la cabeza.

Neith pensó en la flor que llevaba dibujada en el papel de su bolsillo y en la lista de emociones que le había enumerado Alistair. Prefirió no pensar, sin embargo, en qué podía estar sucediéndole a Hugo para parecer más serio de lo habitual. Simplemente lo siguió por las calles. Le llamó la atención ver que la calle casi pareciera concurrida. A paso ligero, llegaron enseguida a la estación de Virreinato, sin necesidad real de abrirse camino entre la gente. Hugo caminó hasta la boca de metro, bajó las escaleras y se coló por la portezuela metálica sin ningún miramiento. Lo cierto era que había demasiada gente como para notarlo, a no ser que alguien se estuviera fijando en él. Había policía, y Neith se sintió inquieta por unos momentos, mientras pasaba religiosamente para cruzar los tornos, y vio que Hugo la miraba, girándose hacia atrás, con impaciencia.

—Te has colado.

—No me han visto.

La policía estaba delante del primer tramo de escaleras que había que descender para llegar hasta los andenes. Neith se asustó y, de forma inconsciente, se aproximó a Hugo escondiendo el hombro derecho por detrás de su brazo.

—¿Qué te sucede? —preguntó extrañado, casi irritado.

—Bueno... —a Neith casi le daba vergüenza decirlo—. La policía no tiene muy buena fama con los niños...

Hugo sonrió, esta vez la expresión resultó franca. Pasó el brazo alrededor de los hombros de Neith.

—Bueno, yo no soy un niño, así que no te preocupes. Y bueno, tú como mucho un poco adolescente, pero niña...

—Ya me entiendes...

—Sí, puedo imaginármelo. Pero mira, piensa que normalmente se fijarán más en ti si te ven atemorizarte. Si te mueves con seguridad, es menos probable que reparen en ti. Es como robar en una tienda. Si te pones nervioso, enseguida la dependienta lo nota. Pero si coges las cosas como si fueran tuyas, no se dan cuenta. Así que imagina que estás en tu casa. Bueno, o en mi casa.

Neith se rió nerviosa.

—Vale. En tu casa.

—Por cierto, ahora me viene a la cabeza... ¿tú dónde vives?

—Cerca de aquí, en la Gran Vía —mintió. Al darse cuenta de que Hugo la miraba de forma extraña, su pulso se aceleró.

—Habría apostado a que te había visto esta mañana en Honoris Causa. ¿Has pasado por allí?

—Esta mañana estaba de resaca —improvisó, diciéndose que la mejor mentira es siempre la que más cerca está de la verdad—. Lo último en lo que pensaba era en estar en cualquier lugar donde tuviera que mantener los ojos abiertos —aprovechó que Hugo sonreía para cambiar de tema—. ¿Tú no has tenido resaca?

—Tampoco bebimos mucho ayer, ¿no?

A aquellas alturas ya habían bajado los dos tramos de escaleras que llevaban a la encrucijada donde antiguamente se podía optar por tomar tres líneas distintas de metro. En aquel momento sólo quedaban dos en funcionamiento. Hugo tomó la más antigua y Neith lo siguió. El andén estaba a la misma altura que la encrucijada.

—No, pero supongo que aún me siento un poco...

—¿Crees que sigues con el efecto de esa droga? No lo creo, sinceramente, pero no soy médico —pronunció la última palabra con un sorprendente desprecio.

—¿No te gustan los médicos?

De nuevo sonrió. Pero lo hizo con amargura.

—Matasanos. En cualquier caso, no creo que se deba a eso. Más bien puede ser que hayas mezclado las bebidas o que no estés acostumbrada a beber. Yo me encuentro perfectamente. A ver —se explicó—, no me dedico a beber como un cosaco todas las noches. Pero me gusta la cerveza.

Neith forzó una sonrisa. Hugo estaba dejando de parecer molesto como antes, parecía haber creído su historia.

—Pues brindaremos entonces. Oye, ¿por qué vamos en tren si es sólo una parada? —preguntó mientras el ruido ensordecedor del movimiento del tren cesaba al detenerse frente a ellos.

Las puertas se abrieron y, al entrar en el vagón, el leve ronroneo del tren se hizo más patente al transmitirse la vibración a sus cuerpos.

Hugo pareció contrariado al tener que soltar a Neith para entrar en el vagón.

—La parte de la ciudad que comunica las estaciones está en ruinas. Caminar hasta allí supondría un rodeo bastante importante. ¿Hace poco que has venido a la ciudad, no?

Neith rehuyó su mirada.

—¿Qué te pasa?

—Prefiero no hablar de ello.

—Como quieras —aceptó Hugo, y ella sintió cómo se tensaba.

—¿Tú llevas mucho aquí?

—Llegué a la ciudad hace cuatro años. Y desde entonces, no he salido de ella.

—Entonces, ¿estabas aquí antes de El Martes?

—Sí, pero no soy de Magerit. Estaba ingresado en el hospital —añadió acariciándose la perilla—. ¿Sabes? Tienes razón. Es mejor que hablemos de otra cosa.

El silencio no fue muy largo, pero a la muchacha se le hizo incómodo y tal vez por eso parecía prolongarse demasiado. Neith seguía pensando qué decir, pero se sentía falta de ideas. La palabra “sosa” le cruzó por la mente y fijó la mirada en el andén, que ya aparecía ante ellos mientras el tren iba frenando lentamente.

—Cuidado —Hugo la sostuvo por el brazo al recibir el latigazo del frenazo final, más brusco de lo esperado.

Neith apoyó la palma de la mano contra las puertas del vagón.

—Estoy bien, tranquilo —el chirrido, las puertas se abrieron y bajaron al andén. Allí olía demasiado a polvo, pero mezclado con algo que la muchacha no fue capaz de discernir. Se dijo que seguramente Keith sí que lo habría averiguado—. ¿A qué huele?

Hugo sonrió.

—Huele un poco a quemado. No está muy claro, pero parece ser que bajo el metro, a más profundidad, ha subido la temperatura. Había un pequeño yacimiento de carbón debajo de esta zona, y ha entrado en combustión por esa subida de temperatura. A nosotros nos llega el olor del carbón quemándose.

—¿Cómo una combustión espontánea?

Hugo se rió.

—Exactamente. Aunque se denomina “autocombustión”.

—¿Y cómo sabes eso?

—Pues lo he leído. Cuando estuve en el hospital, empecé a estudiar a distancia...

—¿A distancia?

—Estaba estudiando ya, pero no tenía fuerzas, y sólo podía leer, echado en la cama... Neith, en serio, no me gusta hablar de esto.

—Perdona. No importa —Neith trató de mirarle directamente a los ojos, pero Hugo rehuyó su mirada—. Es interesante. Lo de la combustión...

—Sí, es un incendio subterráneo. Es porque el suelo se ha secado y... bueno, si encuentro la información ya te la enseñaré —sus ojos volvieron a parecer serenos, miró a Neith mientras ascendían por las escaleras de piedra y abandonaban el metro. Al salir, la luz le dio de lleno a la muchacha en los ojos, y se sintió deslumbrada—. ¿Por qué no te pones las gafas de sol?

—¿Cómo?

—Te deslumbras fácilmente con la luz. Supongo que sobre todo en el ojo izquierdo, que es el que tiene un color más claro. Lo que no entiendo es por qué no te pones las gafas de sol, si la luz te molesta.

Neith se puso nerviosa.

—¡Qué observador eres! Pensé que no eran de colores tan distintos...

—Bueno, yo me he fijado... espero que no te importe.

—¿El qué?

—Que me haya fijado.

—¿Por qué debería importarme?

—No sé, las tías sois un poco especiales con esas cosas...

—¿Con qué cosas?

—Creí que esperabas que no fueran muy distintos, o más bien que no se notara... yo tampoco veo que eso sea algo malo.

—Supongo que no lo es. Pero nunca me lo había dicho nadie. Y la verdad es que no había pensado siquiera en lo de las gafas de sol. Me resulta un poco ridículo...

—¿Ridículo?

—Sí, quiero decir que casi no hay luz, en comparación con la que había hace unos años. Lo de llevar gafas de sol...

—Bueno, ten en cuenta que antes había gente que las llevaba en el metro.

—Sí, pero antes de El Martes. Ahora ya no.

—Tal vez implantes una nueva moda.

Neith se rió, nerviosa.

—Ya me he acostumbrado. Ahora veo bien de nuevo. Así que las gafas están bien sobre la cabeza.

—Genial, porque enseguida nos vamos a meter en el sitio al que te quiero llevar, y estará más oscuro otra vez —se burló Hugo.

Neith se había dado cuenta, a medida que avanzaban y sus ojos se adaptaban a la luz, de lo diferente de aquel barrio. Sin embargo, era difícil de explicar. Se sentía más tranquila, como si la gente que había en la calle hubiera abandonado sus emociones. Hacía frío, pero el aire no se movía nada, y tal vez por eso el olor a polvo no estaba patente como en otras zonas de la ciudad. Sin embargo, el ligero matiz de carbón quemado flotaba por alguna parte. Se giró un segundo y miró atrás, vio que detrás de la boca de metro había un socavón que debía de tener por lo menos doscientos metros de diámetro, y que no hubiera imaginado ni siquiera en una película de los más caros efectos especiales. Podía distinguir, y esto casi le hizo gracia, el cartel del parque que antes había estado junto a la salida del metro, donde había hecho botellón alguna vez, y lo veía, a lo lejos y más debajo de sus pies...

—¿Ocurre algo? —Hugo parecía algo impaciente.

—Es que aún no había visto esta zona... vine aquí a beber alguna vez, y también por esas calles de allí —levantó la mano derecha y señaló, ligeramente en diagonal, al fondo del socavón—, de compras.

—Sí, la verdad es que es uno de los cambios más impresionantes, lo dice todo el mundo —concedió Hugo, pero como si no se incluyera en esa multitud—. Ven, anda —dijo mientras le posaba la mano sobre el hombro. No vale la pena quedarse mirando algo que no puedes cambiar.

Neith se volvió como movida por un resorte. Estuvo a punto de replicar, pero se lo pensó mejor.

—Supongo que sí. Vamos.

Hugo volvió a posar la mano sobre su hombro mientras avanzaban entre los edificios que quedaban en pie. Un par de manzanas más adelante, la ciudad adquiría un aspecto mejor, algunos edificios casi transmitían sensación de solidez.

—Bienvenida —dijo Hugo, deteniéndose ante un portal en forma de arco, sobre el que se dibujaba un dragón de color rojo, desgastado. El animal se enroscaba entre las piedras de la parte superior del umbral, y miraba al visitante con un solo ojo, reluciente y vítreo, manteniendo una expresión curiosa.

Tras cruzar el umbral se atravesaba un pasillo de poca altura construido en piedra —Hugo casi tenía que agacharse para pasar por él—. Al final de éste, un cartel de luz azulada animaba al caminante a seguir avanzando. Al llegar al fondo del corredor, un par de hombres de aspecto desaliñado con barba y pelo revuelto, ambas orejas adornadas con aros plateados, franqueaban la entrada. Uno de ellos estrechó la mano a Hugo y les abrió la puerta para que pasaran. Neith dejó de percibir el olor a quemado que inundaba el barrio. Dentro, todo olía a vainilla.

—¿Qué es esto?

Al principio a Neith le había parecido que estaba en un bar normal, pero se dio cuenta de que había algo especial allí dentro. La bebida que se servía en copas grandes, de colores y con filigranas metálicas se acompañaba de pequeños platitos plateados con polvo blanco. La mayoría de las personas estaba de pie, junto a las pequeñas mesitas altas donde se colocaban las bebidas y los platitos y que se distribuían por toda la sala. A la izquierda del todo, había un escenario alumbrado con velas grandes como cirios. A la derecha una barra con dos hombres vestidos de traje, al estilo más moderno, con camisas oscuras de telas satinadas. No podía ver sus rostros, pues una vez más, sólo las velas alumbraban la barra. Al fondo del todo, un solo sofá con mesitas bajas a sendos lados, y un par de velas más.

—Ahora entiendo lo que decías de la luz... pero este lugar no me gusta. Es demasiado siniestro...

—Espera un momento, por favor.

—Este lugar es pretencioso.

—¿Pretencioso? —Hugo parecía irritado.

—Sí, este lujo, la gente tiene su tiro de droga listo junto a su copa... todo el mundo lleva el pelo largo, limpio y parece que han salido de la peluquería. Esta gente tiene poder: tiene agua, y la derrocha para dejar clara su posición superior. Lo siento, pero me duele pensar que hay tanta gente pasando hambre, y sed, y mientras tanto estos se dedican a...

—Joder —Hugo levantó la vista al techo—. No era eso lo que quería que pensaras. No te he traído aquí por eso.

—¿Y entonces por qué?

—Mira ahí.

Hugo señaló el escenario, adonde se habían girado las miradas de la gente. El movimiento de una mujer muy delgada era lo que había llamado su atención. Estaba muy flaca, demasiado al parecer de Neith, aunque algo en ella le resultaba familiar. Se había rapado la cabeza, pero a pesar de lo chocante de ello, aquel aspecto resaltaba de forma increíble sus ojos sorprendentemente alargados, enmarcados por unas finas pero definidas cejas negras. Llevaba un vestido negro de cuello vuelto, pero sus guantes, mitones que dejaban ver sus uñas pintadas de negro, eran rojos y le llegaban hasta los codos. Y estaba descalza. Neith la conocía, aunque nunca la hubiera visto en persona hasta entonces. Y conocía su voz, aunque nunca la hubiese escuchado en vivo.

Ella se sentó en el suelo. Tomó entre sus brazos, estirados hasta el cielo, un instrumento musical similar a un enorme laúd de aspecto artesanal. Rodeó con las piernas la caja de resonancia, y comenzó a arrancar sonidos melódicos. A Neith no le pasó desapercibida su amargura ni su nostalgia, ni un par de lágrimas furtivas cayéndole por la mejilla. Tampoco cómo tuvo que coger aire con energía aunque sin ganas, antes de empezar a cantar. Y al oír su voz, estuvo segura de quién era. Pensó en los escombros de su casa y se preguntó si seguirían allí los discos que tanto había puesto en su habitación, una y otra vez. Aquel grupo que nunca había dejado de escuchar. Ella había sido la cantante.

Miró a Hugo sorprendida, tanto que no llegaba a sonreír del todo.

—Me dijiste que te gustaba.

Ésa fue toda la explicación que le dio el joven.

Mientras Neith seguía escuchando aquella potente voz que la embelesaba, Hugo se acercó un poco más.

Capítulo XVI. El sentido del tacto.

NEITH sentía la respiración calmada, pausada, y el calor de las mantas que tenía encima. Cuando por fin se despertó, se dio cuenta de que llevaba un rato escuchando su propia respiración. Nada más. Keith debía de haberse despertado hacía ya rato, pero ni siquiera lo había oído salir. Las imágenes de la tarde y la noche anterior empezaron a venirle a la mente, su pulso se aceleró. Se sentía extraña, pero se dio cuenta de que debía de ser algo bueno, porque había dejado de sentir la inquietud, los sentimientos en torno a ella, y sólo sentía algo a lo que le habría gustado llamar “paz interior”. Pero le sonaba demasiado cursi como para decirlo en voz alta.

La última canción sonaba en la voz de la cantante, la fuerza saliéndole de la garganta, percibió los sentimientos nostálgicos de la mujer. Hugo se había colocado a su espalda, y rodeó su codo con el brazo al ofrecerle una cerveza. Neith la aceptó sonriendo. No estaba segura de si la sonrisa había sido demasiado amplia, tal vez porque era ya el tercer botellín, pero se sentía a gusto.

Sin embargo, después...

La cortina metálica chirrió con timidez. Neith se incorporó rápidamente y se mareó ligeramente; entró algo de luz por la ranura, y el rostro de Jarvees apareció, más pálido de lo normal, y con el pelo despeinado.

—Neith, tienes que venir —dijo secamente—. Alain quiere hablar contigo. Bueno, con nosotros.

Jarvees parecía más preocupado de lo que la muchacha habría esperado de él; más alarmado que amargado, que era como le llegaba normalmente.

—¿Pasa algo?

—Creo que sí. Ya lo verás. Tu hermano y tu prima están con él ya.

Hugo aprovechó que Neith cogía la cerveza para rodear su cintura con la mano que le quedó libre. La muchacha casi pudo notar su respiración cerca de la oreja.

Pero con lo que había sucedido más tarde...

Neith no quería pensar en ello, así que se levantó y pasó por debajo de la persiana. Jarvees la cerró al pasar ella; estaba nervioso y casi asustado. En la sala que Alain utilizaba como despacho, Shidiam y Keith esperaban, sentados en el sofá. Cuando Jarvees miró a Shidiam, pareció ponerse más nervioso aún.

El reloj marcaba el mediodía.

—Sentaos ya —Alain estaba muy cabreado.

Hugo se acercó unos centímetros más. Neith se tensó.

—¿Te molesto?

Neith giró la cabeza ligeramente, y le miró a los ojos sólo un segundo. Negó con un gesto, pero no dijo nada.

—Mírame, por favor.

La muchacha dio un largo trago a su cerveza, sintió las burbujas bajándole tan rápido por la garganta que casi le dio hipo. Se giró. Se preguntó si Hugo podía oír los latidos que le resonaban en las sienes tan fuertemente como los sentía ella.

Pero...

—Ayer por la tarde —comenzó Alain con voz grave— hubo un atentado en Chamberí. Keith, Neith y Jarvees, estabais fuera del Búnker. Shidiam, aunque estaba aquí, fue acusada por uno de los policías, a los que redujimos en Mar del Sur, de haber tirado a las vías a un policía. Al parecer, ayer el ataque se produjo durante un funeral. Un funeral de un policía que, según la versión oficial de SALIF, se había caído a las vías del metro accidentalmente.

»No me gusta pensar que ninguno de vosotros haya sido capaz de arrojar una granada en un lugar tan concurrido como es esa estación. Sin embargo, me temo que, con tantas ausencias y coincidencias, ya no sé muy bien qué pensar. Me siento bastante perdido. Así que necesito saber dónde estuvisteis vosotros tres ayer por la tarde. El resto se encontraba aquí. Luego hablaré también con Shidiam.

Keith y Neith cruzaron una mirada. Jarvees esquivó las de los dos.

Tal vez se estaba acercando demasiado, puede que Neith incluso sintiese un ligero mareo, pero no podía reaccionar. La mirada de Hugo se le clavó en los ojos y tuvo que desviar la vista para volver a mirar de forma furtiva.

—¿Seguro que no te molesto?

Tal vez, la duda de Hugo era razonable ante su actitud, así que alzó los ojos, casi le costaba pestañear.

—Seguro.

Un poco más cerca, unos brazos que se estrecharon un poco más en torno a su cintura. Tan cerca que sintió un ligero hormigueo en los labios.

—¿Sabes ése momento en que estás a nada de un beso y te detienes unos instantes para disfrutarlo?

Neith sonrió, ladeando la cabeza.

—Y sientes como un cosquilleo en...

Hugo la besó casi de forma brusca. Neith olvidó lo que estaba diciendo.

—Lo siento, es que no podía esperar más.

Neith trató de sonreír, pero todo lo que pudo hacer fue retirar la mirada con timidez.

Neith fue la primera de ellos en levantarse, enérgica. Indignada.

—Yo no tengo nada que ver con todo esto. Y no tengo por qué decirte dónde estuve. Mi palabra debería bastarte.

Mientras se acercaba hacia la salida y le temblaba el pulso, Keith se puso en pie. Miró de soslayo a Jarvees primero y a Shidiam después.

—Yo tampoco. No sé por qué en algunos casos te comportas de una manera tan paternalista y protectora y en otros te gusta hacernos sentir como criminales. Espera, Neith —dijo, siguiéndola mientras cerraba la puerta desde fuera.

Perdió la noción del tiempo. Ni siquiera recordaba cuándo había terminado la última canción. ¿Había sido antes del primer beso, o después? Fue como un suspiro, un parpadeo, y un rato después estaban en las escaleras del metro, a la salida de la Gran Vía.

—¿Seguro que quieres volver sola?

—Desde aquí tardaré poco.

—Joder, Neith, ¿dónde estabas ayer?— Keith estaba alterado, intentaba reprimir su furia. Su hermana casi se cabreó con él directamente al sentirlo—. Bueno, y la mitad de los días desde que llegamos...

—Vaya... así que ahora te preocupa dónde haya podido estar, pero cuando te pedí que me acompañases a casa no dudaste ni un segundo en desentenderte.

—¿Vas a empezar otra vez con eso?

—No empieces tú... a hacer como si te preocupase o te interesase de repente dónde he estado.

Keith respiró hondo, molesto.

—Harías mejor —prosiguió Neith, desviando deliberadamente el tema de conversación— en decirme de qué coño iba todo eso de la explosión.

—Pues... —Keith vaciló, tratando de averiguar si su hermana seguía molesta—. Vamos a nuestro cuarto, no quiero que nos oigan.

»Pero antes, quiero que sepas que estuve dudando y hablando con Shidiam, acerca de si habría tenido que ir contigo a casa, aunque fuera a pasarlo mal. No hace falta que me digas dónde has estado, pero quiero que sepas que sí que pensé en ello. Tampoco te pongas así.

Neith resopló un par de veces, antes de optar por hacer un esfuerzo y tranquilizarse. Apretó el brazo de su hermano, tratando de confortarlo, y lo siguió. Por primera vez en el día se agitó el pelo, tratando de imaginar cómo habría estado hasta ahora. Ella siempre se reía de Keith porque se levantaba y salía con aspecto de dibujo manga hasta que alguien se lo recordaba.

Keith cerró la persiana del compartimento con cautela. Neith percibió lo viciado que estaba el aire, pero no dijo nada. Tan sólo ayudó a su hermano a encender un par de velas.

El muchacho se acercó al espejo y cogió una de las fotos que tenía alrededor. Era la misma que Neith se había quedado mirando el día en que se encontró a Shidiam llorando en la calle. Keith la dejó caer sobre su cama -un colchón con mantas revueltas por encima- para que Neith la mirase.

—Ya me había fijado en esta foto -declaró Netih—. La bufanda que lleva Yves, porque tiene que ser él, ese chico se parece muchísimo a Jarvees. Es la que lleva Shidiam en la frente.

—Así es. Pero creo que hay mucho más.

Y le contó la conversación que había tenido con Jarvees bajo los puentes, y lo que había sucedido antes de eso en Chamberí.

—Entonces Shidiam se ha vengado del asesino de Yves. Casi me parece comprensible. Y, por lo que dices, puede que fuera el mismo día en que se chocó conmigo por la calle. Iba corriendo, parecía que huía despavorida, y se echó a llorar cuando me reconoció. Pero pensé que era mejor no preguntarle nada.

—Yo tampoco creo que te hubiera servido de mucho hacerle preguntas. No lo habría contado.

—Así es.

—¿Cuándo volveré a verte?

Neith meditó un instante. Estaba deseando decir que mañana, pero pasado mañana iban a liberar Honoris Causa. Necesitaba prepararse un poco más, había dado su palabra de ayudar a la causa de El Bávaro en todo lo que pudiera y tenía que empezar a pensar en sus obligaciones seriamente.

—¿En tres días? —sugirió.

—Vaya, pues...—Hugo parecía decepcionado.

—No es que no quiera, de verdad... es que no creo que me resulte posible. Si por mí fuera...

Hugo volvió a abrazarla y le plantó un corto beso en los labios.

Jarvees no llamó antes de abrir enérgicamente la persiana. Tras él, pasó Shidiam, y el muchacho volvió a cerrar.

—Alain ha llamado a El Bávaro -anunció—. Ha estado con nosotros cuando os habéis ido.

—¿Y bien? - Neith percibió la furia en las palabras impacientes de su hermano.

—Pues El Bávaro ha decidido suspender la liberación de Honoris Causa por el momento. Dice que no se puede arriesgar a que nos relacionen con algo como lo de Chamberí. Que pareceríamos terroristas y nos meterían en el mismo saco que a Mitch Silver.

—¿Lo prometes?

Neith sonrió.

—Claro. Lo prometo.

Fue ella esta vez quien se acercó para besarlo. Cerró los ojos y le puso los brazos alrededor del cuello. Y entonces lo sintió. El tacto de algo frío, fino, en la nuca de Hugo. Algo metálico.

Abrió mucho los ojos, interrumpió el beso y se quedó mirándolo.

Hugo se separó con cierta brusquedad y volvió a subirse los cuellos de la cazadora nerviosamente, ocultando el bijou. Neith percibió su miedo.

—¿Cambia esto las cosas en algo? —a Hugo le tembló la voz ligeramente, a pesar sus notables esfuerzos por aparentar seguridad.

Neith cogió las solapas de la cazadora de Hugo con las puntas de los dedos y lo obligó a acercarse de nuevo. Pareció que el joven iba a lanzar una nueva réplica, pero Neith le tapó la boca con un beso.

Capítulo XVII. Incondicionales.

KEITH estaba tan furioso que Neith le había pedido que se marchase de la habitación porque se estaba mareando. Había estado buscando a Michelle, quería hablar con ella, pero no la vio por ningún lado. Le parecía demasiado injusto, sobre todo después de los esfuerzos hechos por participar en la liberación de Honoris Causa. No entendía qué tenía que ver con él, ni por qué tenía que encubrir a esos dos, cuando lo que deberían hacer era confesar. Si les descubrieran, ¿se atrevería El Bávaro a echarlos del Búnker?

Se quedó parado en la sala donde solían comer, no sabía hacia dónde ir y tampoco le apetecía salir fuera. Ensimismado, tardó un rato en darse cuenta de que Mark lo miraba atentamente desde la entrada, intentando aguantar la risa.

—¿De qué te ríes, si se puede saber?

—Te he visto desde fuera. Has abierto y cerrado todos los armarios, luego has empezado a dar vueltas por la habitación y a sortear las mesas y las sillas cruzando de lado a lado. Y estoy seguro de que no te has dado ni cuenta.

Keith se acercó a Mark en actitud amenazadora. De todas formas, aunque Mark no era tan alto como Keith, sí que era el doble de ancho.

—A mí no me divierte.

—Ya lo sé —intentó calmarle—. Es decir, que sé lo que ha pasado. Por eso te estaba buscando. ¿Me cuentas tu versión?

Mark llevaba la mochila a la espalda. La abrió y sacó una lata de cerveza de dentro. La abrió, dio un sorbo y se la ofreció a Keith.

—No quiero beber, gracias.

—Ven entonces. Vamos a mi compartimento. Todo esto no me ha hecho ninguna gracia y me imaginaba que a ti tampoco. Ahora estoy seguro.

Keith se tranquilizó un poco. Se daba cuenta de que no era el único que estaba contrariado. Hasta ahora, le había parecido que Shidiam y Jarvees estaban más preocupados por su propio pescuezo que por los planes que se habían truncado por su culpa. En cuanto a Neith, seguía con la cabeza en algún otro lugar. Le estaba poniendo de los nervios no saber qué se traía entre manos, por mucho que ella siguiera insistiendo en que se lo merecía. Acompañó a Mark hasta llegar a la última de las cortinas metálicas, la más ancha de todas y, al abrirla, descubrió que también daba paso a la habitación más grande del Búnker.

Enseguida se dio cuenta de que aquélla había sido una zapatería, pues aún tenía los estantes llenos de cajas, un banco central donde la gente seguramente se solía sentar, espejos de baja altura y un mostrador al final. Al fondo contaba con dos colchones cubiertos con colchas de colores. Sin embargo, lo que realmente llamó la atención de Keith fue que aquella habitación parecía más cuidada que las demás. Casi como si hubiera elegido los detalles para decorarla. Al fondo, echada en una de las camas, Anna leía un libro de cuentos.

—No te preocupes, no nos interrumpirá, ni nosotros la molestaremos a ella en su lectura — Mark se acercó a la pequeña para darle un beso en la frente y luego se volvió a acercar a la entrada para bajar la cortina.

—Me gusta este compartimento.

—Bueno, es lo que tiene haber sido el primero en llegar.

—¿El primero?

—Creí que te lo había contado. Anna y yo estábamos aquí cuando pasó lo de El Martes, y aquí sobrevivimos hasta que pudimos encontrar una salida. Después fueron llegando más... como Yves, que había estado en mi clase del colegio. Fue una sorpresa.

—No sabía que Yves y tú fuerais amigos antes de El Martes.

—Yo no he dicho eso —interrumpió, casi cortante—. He dicho que lo conocía. Pero supongo que, a estas alturas, eso ya da igual.

—¿Por qué dices eso?

—Bueno, porque murió. Ya no se puede hacer nada para solucionarlo. Aunque lo siento por Jarvees, antes no era tan lúgubre. Pero desde entonces...

—Pues lo cierto es que no da igual —le cortó—. El Bávaro y Alain creen que Shidiam y Jarvees han tenido algo que ver en la muerte del policía y en el sabotaje de su funeral. Y no se equivocan. Todo esto es por Yves...

Y Keith le contó lo que había estado hablando con Jarvees, con Shidiam, con Neith y con Alain. Mark escuchaba atento, su gesto se tornaba preocupado por momentos, aunque de vez en cuando asentía y parecía más calmado. No había vuelto a tocar la cerveza, pero cuando Keith terminó de hablar, le dio un largo trago y se quedó pensativo. Por fin habló:

—No creo que se pueda culpar a Shidiam por lo que haya hecho. Se sintió muy culpable cuando Yves murió. No voy a entrar a hablar sobre si su manera de hacer justicia es buena o mala, pero El Bávaro es el primero que no se corta en emplear dicha violencia si resulta necesario. No puede obligarnos a los demás a no hacer lo mismo que él.

Keith asintió.

—No lo había visto así. Supongo que es un problema de reputación. No podemos permitir que nos vean como a otro de esos clanes que pelea por el territorio y el agua.

—¿Y por qué deberían vernos así por ajusticiar al asesino de uno de los nuestros?

—También es cierto —Keith se quedó pensativo. En realidad, le parecía más preocupante el hecho de que El Bávaro hubiera dejado que aquel asesinato quedase impune—. Si matan a uno de los nuestros y no respondemos con contundencia, no se nos tomará en serio. Únicamente, me parece que la respuesta ha tardado demasiado en llegar. En cualquier caso... Mark, ¿el Búnker es tuyo entonces?

El muchacho se rió.

—Nunca hemos hablado de ello, la verdad. Pero supongo que, si tuviera un dueño, podría ser yo.

—Quiero decir que El Bávaro no tiene derecho a echarnos de aquí...

—No, además no lo haría. Nos necesita a todos. Y ten en cuenta que es preferible que todas las personas que tienen el gen estén protegidas y no puedan caer en manos de Lance. Eso, por encima de todo.

Keith se quedó pensativo un momento. El Bávaro los necesitaba. No podía echarlos del Búnker. Es más, ni siquiera se podía decir que el Búnker le perteneciera. Podían colaborar en su causa y acatar sus decisiones. Pero nadie podía echarles si no lo hacían.

—Gracias, Mark —dijo, mientras se levantaba.

—¿Adónde vas?

—A hablar con Neith. Pero vendré dentro de un rato a hablar contigo de nuevo. Se me ha ocurrido algo.

Neith volvió a sacudir la cabeza, apartando de su mente el recorrido que hacía por los recuerdos del día anterior. Trataba de recordar la textura del trocito de metal que había rozado con los dedos, en la nuca de Hugo, pero sabía que no estaba bien pensarlo. Sin embargo, no le gustaba que le hubiera mentido al decirle que no trabajaba para Vena. Ni tampoco le gustaba pensar que Hugo perteneciera a aquel mafioso de pelo gris y facciones aniñadas que había visto en Riff. Aparte, no se veía a sí misma haciéndole preguntas al respecto, pero cada vez que se las planteaba, se daba cuenta de que no iba a atreverse a formularlas. Además, le había dejado claro a Hugo que el hecho de que él tuviese un bijou no iba a cambiar las cosas. Por otra parte, ella también le había mentido respecto a dónde vivía. En cierto modo, ambos habían hecho lo mismo.

Keith la sacó de sus cavilaciones al entrar en la habitación. Se sentía decidido y seguro de sí mismo. Decisión. Seguridad. Neith no recordaba si estos sentimientos aparecían en la flor que había pintado Alistair.

—¡Estás mejor! —se alegró.

—Así es. Pero quiero hacer una cosa, y para eso necesito que me ayudes. Mira Neith, no me gusta nada no saber dónde estás todo el tiempo, pero eso significa que conoces a gente fuera.

—Bueno, eso es cierto —concedió. Ni siquiera le había hablado de su encuentro con Alistair. Él no había querido acompañarla a ver las ruinas de su casa, así que había decidido desenvolverse por sí misma sin contar con la bendición de Keith.

—¿Podrías averiguar qué se ha ido diciendo sobre la explosión de ayer a Chamberí? Es importante. Yo intentaré hacer lo mismo. Y tenemos que vernos en algún lugar que no sea el Búnker, para que te cuente el resto.

Neith asintió, su humor mejoró un poco.

—Conozco un lugar al que podemos ir.

—Perfecto. Pues ahora tengo que hablar con más gente. Espero que todo salga bien. Luego te veo.

Alistair se sobresaltó al oír que llamaban a su puerta. No esperaba a Neith hasta por la tarde, pero después del golpe la imagen de la muchacha se dibujó en su cabeza y supo que era ella quien estaba al otro lado. Le habría gustado adoptar una actitud distante después del mal sabor de boca que se le había quedado el día anterior, pero no fue capaz. Al menos, se alegraba de saber que estaba bien. Y de que hubiera acudido a verle antes de lo esperado. Aquello le hacía ilusión.

Al abrir la puerta un móvil espanta espíritus cascabeleó con el movimiento del aire de una forma casi mística, y Neith entró con cierta prisa en la estancia.

—Disculpa que me presente sin avisar, pero necesitaba hablar contigo.

Alistair se alegró.

—Perfecto. Estaba haciendo té. Para variar —dijo con sorna—. ¿Quieres?

—Genial.

Aquella vez el vaso estaba ya tibio, y la muchacha bebió el contenido con facilidad. Sin embargo, echó de menos el ardor reconfortante que le recorría el cuerpo y le quitaba el frío que traía de la calle.

—Es que, verás —comenzó Neith—. Me he enterado de que ha pasado algo en Chamberí, en la estación. Una explosión o algo así, ¿no?

Alistair se quedó extrañado por la pregunta.

—Pensaba que habríais sido vosotros.

—Frank Lance prefiere dar versiones oficiales diferentes, ya sabes. Hacer ver que no existimos, y que no suponemos ninguna amenaza para él.

Alistair tuvo la sensación de que Neith intentaba zafarse de dar respuesta a su afirmación. Se metió detrás del mostrador y cogió una hoja de papel sepia de una de las estanterías. La plantó sobre la superficie del mueble, mostrándole a Neith el mensaje impreso que iba en ella.

—Pues me temo que, en esta ocasión, te equivocas.

Neith leyó rápidamente el titular que encabezaba la propaganda.

—“El Bávaro atenta contra los ciudadanos en un funeral oficial”—leyó.

—Vaya. Parece ser que han cambiado de estrategia de comunicación.

—Debe de ser así. ¿Por qué no quieres que sepa lo que ha sucedido realmente?

—¿Cómo?

—Sí, parece que te preocupa que llegue a saber que habéis sido vosotros los que habéis puesto una bomba en Chamberí.

Neith se quedó mirando la inexpresiva cara de Alistair. Sus ojos, uno marrón y el otro en tono dorado, temblaban por la luz de las velitas.

—Es que no estoy muy segura de que haya sido uno de los nuestros. En cualquier caso, no ha sido algo organizado por El Bávaro. Pero ya no sé qué pensar.

—Ya —Alistair hizo girar suavemente el vasito de cristal azul entre sus alargados dedos—. Neith, ten en cuenta que la violencia sólo engendra más violencia. Así que, para la población de la ciudad podéis parecer otra de las amenazas a las que se tienen que enfrentar. La gente no suele fiarse de los violentos.

—Pero a veces hay que protegerse —se defendió Neith.

—Yo no soy partidario de la violencia. Y creo que, atacar a la policía o lanzar una granada en un acto oficial sin haber recibido una provocación previa, no es una buena solución. Por mucho que sea contra los que tú consideres los malos.

—Pero la gente se fía de los que los protegen. Además, no es cierto que no haya habido provocación previa, aunque sea complicado y largo de explicar.

—Pero no son acciones para salvar el pellejo ni para proteger a un indefenso.

—En cierto modo, sí —le replicó Neith en tono enérgico.

A Alistair le pareció que la muchacha se estaba encendiendo. El hombre optó por sonreír vagamente.

—¿Qué te parece si dejamos esta discusión? Creo que tu opinión ha quedado clara y la mía también. Mejor que cada uno respete la del otro, porque no parece que vayamos a alcanzar ninguna conclusión. ¿Más té?

Neith pareció dispuesta a replicar, pero finalmente asintió. Alistair le llenó de nuevo el vasito.

—Esta mañana yo he ido a buscar algo que desayunar y la gente hablaba de Chamberí. Una mujer dijo que estaba allí y estuvo contando lo que vio. Había ido a por comida. No sé si sabes que llenan sus actos de gente utilizando la comida y el agua como reclamo.

—Algo había oído.

—Pues bien, la mujer ha dicho que estaba celebrando un acto oficial por la muerte de un policía y había allí mucha gente. Al parecer hubo una explosión, dicen que alguien desde la multitud lanzó una granada y que cayó a los pies del ataúd. No debía de ser muy potente, pero algunos miembros de la élite de SALIF resultaron heridos.

—Pero sólo ellos. Nadie de la multitud, entonces...

—Al menos, no por lo que yo he oído decir a la mujer.

—Gracias, ya me quedo más tranquila —Neith se quedó pensativa por un momento—. De todas formas, hoy tengo asuntos que tratar, así que no vendré más tarde. Siento romper de nuevo tus esquemas.

Alistair se sintió decepcionado.

—Supongo que tendrás tus razones. Sólo cuídate.

Neith sonrió mientras abría la puerta para marcharse. Antes de hacerlo, Alistair se acercó y le dio un fuerte abrazo.

Neith se alegró de que aquel día el tipo de música que interpretaba el guitarrista fuera un poco más animada. Además, se le había unido un saxo. Tanto mejor, así al conversación que mantenían quedaba ahogada por el sonido de las melodías.

Esta vez la muchacha se negó a girarse hacia la barra para ver si estaba el mismo hombre de siempre con el bijou. Se dio cuenta de que era posible que él y Hugo se conocieran. No sabía si aquello le preocupaba o le hacía ilusión, pero se obligó a apartar de nuevo aquellos pensamientos de su mente.

La mesa estaba a rebosar. Shidiam y Jarvees habían llegado juntos, aunque le pareció que tenían pocas ganas de hablarse. Chantel también los acompañaba a la mesa, sumida en su habitual silencio. Mark y Anna habían llegado con ella antes, desde la salida de metro de la Gran Vía.

Keith terminaba de exponer su plan al grupo, y su hermana se sintió tranquila al percibir la buena disposición de todos los asistentes. Chantel podría haber sido más reacia que los demás, pero parecía incluso entusiasmada.

—¿Estamos de acuerdo entonces? —Keith estaba nervioso, sus ideas estaban en juego ahora.

Neith asintió. Anna sonreía.

—Por supuesto —apoyó Mark—. Somos pocos, pero tenemos más de un as en la manga.

—Lo que no tengo muy claro es lo de no avisar a Michelle —repuso Mark—. No sé si va a estar de acuerdo con esto, creo que es posible que sí, pero me temo que se lo diría a Alain. ¿Tal vez le podría el sentido del deber? Y Kirsten no está aún como para moverse. Sin embargo, me preocupa la reacción de Michelle al dejarla fuera...

—Chantel, ¿crees que podemos contárselo a Michelle? -preguntó Keith.

—Esta noche la tantearé, para ver qué opina de lo que ha sucedido—respondió la muchacha sin mirar a ninguno de ellos a los ojos—. Y veremos qué me dice.

—De acuerdo —asintió Keith.

Shidiam habló muy rápido, nerviosa.

—Gracias por apoyarnos en esto.

Jarvees asintió a su lado y alzó su cerveza. Los demás lo imitaron.

—Por Yves —dijo con voz temblorosa. Y luego bebió todo el líquido que le quedaba de un solo trago.

Neith le había asegurado a Keith que volvería pronto, pero sabía que su hermano se había quedado preocupado al verla marchar. Sin embargo, estaba asustada y necesitaba hacer aquello.

La sala Riff abría a las diez de la noche, con una puntualidad asombrosa. Neith se quedó a una cierta distancia, observando el ajetreo de los porteros y sus conversaciones con los camareros. Distinguió a Raúl y a Ulster, los vio entrar y salir un par de veces.

—¿Qué haces aquí?

La voz de Hugo había llegado desde atrás. Se sorprendió de no haberlo sentido antes. Tenía ojeras y los azulados ojos algo enrojecidos.

—Quería verte.

—No te esperaba hoy.

—Ya lo sé, pero quería venir. No puedo estar demasiado tiempo, pero...

Hugo se tocó instintivamente los cuellos de la cazadora y al notar que Neith se percataba del movimiento, se sintió molesto.

—Tienes mala cara. ¿Te encuentras bien?

—He dormido poco. Estaba preocupado. Demasiadas cosas.

—Yo he dormido bastante, pero no he dejado de soñar cosas...

—¿Y con qué soñabas?

—Recordaba cosas, cosas de anoche.

—Supongo que eso es bueno —Hugo pareció relajarse—. Demos un paseo entonces. Llegaré tarde hoy.

—¿Estás seguro? ¿No tendrás problemas?

Hugo sonrió con cierta arrogancia.

—No te preocupes por eso, ¿de acuerdo?

Le pasó el brazo por los hombros y dieron media vuelta, alejándose de la sala Riff.

El paseo fue más silencioso de lo Neith que había esperado. Normalmente Hugo era hablador, no le resultaba difícil sacar temas de conversación y charlar tranquilamente, pero aquel día no parecía dispuesto a ser sociable. Cuando llegaron a la boca de metro de Puerta del Ángel, la muchacha se preguntó si estaría enfadado. No llegaba a percibir nada en concreto. Tal vez cierta inseguridad, pero le parecía más suya que de él. Pensó en la flor de papel una vez más, pero no recordaba ya las palabras escritas en ella.

—Hugo, ¿pasa algo? —se aventuró a preguntar.

Él se separó para mirarla de frente por primera vez aquel día.

—¿Por qué me preguntas eso?

—¿Tal vez porque llevas media hora sin hablar? Nunca te había visto así.

—Bueno, tampoco nos hemos visto demasiadas veces.

Ante el impacto de la respuesta, Neith echó la cabeza hacia atrás ligeramente, casi sin darse cuenta.

—Vaya corte me acabas de pegar... Pues nada, no te molesto más entonces. No era mi intención importunarte.

—Mierda... —Hugo cogió a Neith por el codo mientras ella comenzaba a girarse—. Espera Neith, no te vayas. Es que no he podido dormir en toda la noche. Ni en todo el día.

Neith se paró en seco. Sintió tristeza y miedo.

—No, por favor. No te compadezcas de mí. Eso sí que no. De verdad, no es tan terrible.

—Pues a mí me lo parece. Pertenecer a alguien y...

—Ya, pertenecer a alguien. Pero, en un mundo como éste, tal vez eso signifique tener un sitio al que regresar, un lugar donde dormir y gente con la que estar.

—¿Lo dices en serio? —se escandalizó Neith—. Eso es una barbaridad. Alguien que te controla, que puede destruirte con sólo arrancarte de un tirón tu...

—... por favor, no lo digas. Neith, no voy a pedirte que lo entiendas, pero es algo que está fuera de tu control.

Neith parpadeó lentamente, mientras suspiraba. Dio un paso adelante. Le habría gustado abrazarse a Hugo, cogerle por la cintura y apretar fuerte, pero no se atrevía.

Hugo parecía triste a la vez que molesto, como si se sintiera violento. Finalmente, fue él quien se acercó. La obligó a alzar la cara levantándole la barbilla, y le clavó los ojos, de aquel azul grisáceo, en el rostro.

—Mírame. Me dijiste que esto no iba a cambiar las cosas.

—Eso intento. Pero me preocupo.

—Haz una cosa. Vete a casa. Y vuelve mañana. Verás como todo sigue igual, yo estaré bien. Habré dormido —añadió, con una sonrisa pícara—. He estado tan ocupado que no he tenido tiempo. De verdad. Vuelve mañana. Yo tengo que aparecer ya por ahí.

Neith pensó en el día siguiente y sintió miedo. Antes de marcharse, besó a Hugo y, mientras volvía al Búnker, el único adjetivo que se le ocurrió para aquel beso fue desesperado. Al menos, era mejor que meterlo en la categoría de beso de despedida.

Ella iba a jugarse la vida al día siguiente, por eso había ido a Riff. Por si resultaba ser la última vez que...

Pero no quería pensar en ello. Sin embargo, la única cosa que lograba apartar de su mente aquel miedo a lo que iba a hacer al día siguiente —siendo, además, ella misma el cebo— era el recuerdo de aquella textura metálica y fría en las yemas de sus dedos, aquel bijou, y se sentía culpable cada vez que trataba de vislumbrar su aspecto.

Capítulo XVIII. Escaleras abajo.

NEITH volvió a sentir el mismo nudo en la garganta de la noche anterior cuando se despertó... Había regresado temprano al Búnker la noche anterior, y Keith parecía tranquilo por una vez, aunque a la mañana siguiente le preguntó si estaba triste por algo. Ella había negado con la cabeza, tratando de dejar el tema. Afortunadamente, Keith la conocía y comprendió el gesto.

—¿Sales ya? —preguntó cuando vio que su hermana se ponía con rapidez el abrigo de cuero.

—Cuanto antes me ponga en movimiento, mejor.

—Está bien, nos veremos dentro de un rato. Nosotros también vamos a salir enseguida. Antes de que se despierte todo el mundo. Intenta ser sigilosa. Y, por favor, ten cuidado.

El abrazo que le dio Keith fue tan fuerte que por un momento le costó respirar. Estaba demasiado preocupada por demasiadas cosas, tuvo que cortar el abrazo antes lo que le hubiese gustado, para no echarse a llorar. La verdad era que estaba muy asustada. Por cómo se iba a arriesgar, y por desobedecer tan deliberadamente las normas.

Salió del compartimento y se encontró con Mark, que jugaba nerviosamente con las cremalleras de su chaqueta amarilla.

—Neith. Ve con mucho cuidado. Tengo un mal presentimiento hoy.

—¿Un presentimiento? - repitió, sorprendida.

—No es ningún don que tenga, ni nada parecido. Sólo es que me he levantado raro...

—De acuerdo. Tendré cuidado. Me andaré con cien ojos.

—Con mil, por favor.

—De acuerdo.

Mientras caminaba en medio del frío, Neith no podía pensar en otra cosa que no fuera la despedida de la noche anterior. Era miedo lo que sentía, de eso estaba segura. Miedo por Hugo y por lo que pudiera ser de él. Pero la aturdía tanto que casi ni se dio cuenta de que, al bajar las escaleras del metro adentrándose en el túnel que comunicaba la explanada de los tornos de acceso a Honoris Causa con el andén, la habían seguido sin que ella reparase en su presencia con anterioridad.

De pronto sintió demasiada alegría y avidez en un instante, demasiado intensa para proceder de una sola persona. Se dio la vuelta y se encontró con cuatro policías, en lo alto de las escaleras, que la miraban sin ningún disimulo.

—Es un poco temprano aún para andar por aquí, ¿no crees? —dijo uno de ellos. Era el más bajito, pero por experiencia, Neith se imaginaba que era al que obedecían los demás. Por alguna razón en muchas bandas se daba la situación de que el tipo más bajo era al que más temían todos y obedecían sin rechistar. En este caso, debía de ser parecido—. ¿Te has perdido, chiqui?

Neith se mordió los labios y resopló ligeramente. Pocos apelativos la desagradaban tanto en un desconocido. Se detuvo durante un segundo, pero siguió bajando las escaleras, subiendo un poco el ritmo de su avance. No demasiado, esperando que no se notase que estaba asustada.

—El metro acaba de abrir. Hasta dentro de media hora, por lo menos, no llegará ningún tren —añadió—. ¿Por qué no lo esperas aquí con nosotros?

—¿Quieres que te escoltemos hasta el andén? —añadió otro de ellos en tono simplón.

Neith apretó los puños para que no se dieran cuenta de que le temblaban las manos. Continuó avanzando, un poco más.

El hombre bajito dijo algo en voz baja a los otros tres. Una persona normal no habría comprendido el murmullo a aquella distancia, pero Neith sí lo entendió. Y no le gustó nada. Y, lo que era más preocupante, reconoció aquella voz. Su pulso se aceleró. Se sentía aturdida, pero habría asegurado que era la voz del hombre que la había asaltado cerca de casa de Alistair. Se sintió tentada a darse la vuelta para comprobarlo. La voz coincidía y la estatura también. Miró de soslayo. Efectivamente, reconoció el pelo grasiento, la piel picada de viruela. Ya no llevaba la venda, pero era él. ¡Era policía! ¿Cuánto tardaría en darse cuenta de que ya se habían visto? Si la policía era sádica por norma general, el hecho de haberlo dejado fuera de combate personalmente no iba a facilitarle las cosas a Neith.

El miedo hacía que le costase respirar. Sintió la necesidad de apretar el paso, pero no lo hizo. En cualquier caso, cuando llegase abajo del todo y se encontrase con el andén, no tendría forma de seguir avanzando. Y todavía necesitaba ganar tiempo para los demás. Meditó un instante, tratando de discurrir la manera de lograrlo. Bajo tanta presión, en realidad, era más fácil improvisar que pensar. Fingió tropezar al llegar al final del siguiente tramo de escaleras. La jugada no le salió tan bien como esperaba, y se hizo daño de verdad en el tobillo. Al menos, el dolor era lo bastante soportable como para ponerse en pie.

El tiempo de caída había sido suficiente como para que la alcanzasen. El que parecía ser el jefe de los demás se acercó a ella, dejando a los otros tres cubriéndole las espaldas.

—¿Estás bien?

Neith alzó la vista. El tipo daba asco, tenía la piel clara y picada de viruela, y donde no tenía marcas le crecía una barba irregular que se asemejaba a pelaje de un gato tiñoso. Por si fuera poco, le apestaba el aliento a podrido y llevaba el pelo grasiento.

—¡Vaya, qué sorpresa, pero si eres tú! —dijo, divertido, al reconocer su rostro.

Cogió la mano de la muchacha para ayudarla a levantarse, pero al mismo tiempo trató de acercarla hacia él de un tirón. Neith aguantó el tipo, se levantó e hizo un esfuerzo por mantener el equilibrio a pesar del tirón, sintiendo a la vez un pinchazo en el tobillo.

—Mirad qué desagradecida. Venimos a ver si se ha hecho daño y se nos pone digna. Y no es la primera vez que me lo hace. No te conviene, créeme - amenazó.

Neith tuvo que contener la respiración para que no le llegase el olor del aliento de aquel hombre. ¿Qué podía hacer? Necesitaba un poco más de tiempo...

—Dejadme en paz, por favor. Sólo quiero coger el tren e irme. No os molestaré.

Dio un paso lateral, tratando de acercarse al siguiente tramo de escaleras, pero se le interpusieron. Un policía le cortaba el paso a las escaleras de bajada a su izquierda, otro a las de subida a la derecha. El tipo más bajo estaba demasiado próximo a ella, y detrás de él la miraba el cuarto, con una mueca de cruel diversión.

—Ya te he dicho que el tren no vendrá aún. Así que puedes pasar el rato con nosotros mientras tanto.

Neith maldijo por lo bajo mientras percibía de nuevo aquella avidez en los cuatro policías. Tenía que llegar hasta el andén, allí se sentiría más segura. Pero le cortaban el paso. Además, ya estaban alerta, si trataba de correr sería aún más peligroso. Dos de ellos ya acercaban las manos a la porra y otro a la pistola. Recibir un tiro no era lo que más le apetecía.

El hombre bajito se acercó un poco más, ella dio un paso atrás y rozó al cuarto policía. Sintió la respiración del hombre demasiado pegada a su nuca. No le quedaba mucho margen de maniobra. Miró las escaleras que quedaban a su izquierda y descendían hacia el andén. Había tenido una idea, pero tampoco era muy prudente. Sin embargo, quedarse en esa posición no le sería útil. Los cuatro tipos le ganarían cada vez más terreno, y no quería ni imaginar sus intenciones. Decidió poner en práctica su idea.

Tratando de revolver su interior al máximo, consiguió echarse a llorar. Pensó en sus gafas de sol, en lo que había estado a punto de sucederle en la sala Riff, en el bijou de Hugo, en que Alistair parecía contrariado con ella. En que tal vez ni Keith ni ella sobrevivieran mucho más tiempo. Ni Shidiam. En que tal vez todos acabarían como Yves.

Dejó escapar un sollozo. Cerró los codos para esconder el rostro entre ellos. Los policías se rieron. Miradla, tiene miedo. Y bajaron la guardia durante un segundo.

Su codo izquierdo tenía mucho mejor recorrido ahora que abrazaba su hombro derecho con la mano. Lo levantó con fuerza y lo descargó enérgicamente sobre el pómulo del policía bajito. Fue muy rápida, lo pilló desprevenido y no le dio tiempo a defenderse. La muchacha sintió cómo se partía el hueso de la cara del hombre, pero trató de no detenerse a pensarlo. En unos instantes sentiría la adrenalina de los policías en su propia carne y le resultaría mucho más difícil reaccionar. Con el pie izquierdo barrió el pie del policía que le cortaba el paso a las escaleras de bajada. Nunca le llegó a quedar muy claro cómo dio la vuelta de un salto y quedó agachada a mitad de las escaleras mecánicas, mirando hacia arriba. La caída fue seca, la sintió una fuerte palmada en las plantas de sus pies al chocar las suelas de sus botas con la lámina metálica del peldaño. Ya sentía la furia, el susto, los nervios de los cuatro hombres, en breve le sería difícil moverse rápidamente. Si se ponía en pie sería un blanco fácil, estaba segura de haber vislumbrado al policía que había quedado detrás del más bajo desenfundar la pistola, así que se encogió, abrazándose con fuerza las rodillas, y se tiró rodando escaleras abajo, tratando de protegerse la cabeza.

La caída había sido peor de lo que esperaba. Mientras oía un par de disparos chocar contra las barandillas metálicas, había logrado arrastrarse a duras penas hacia la parte izquierda del andén. Allí no podrían alcanzarla, al menos hasta que llegasen. Sin embargo, le dolía todo el cuerpo. Sobre todo el tobillo. Y estaba segura de haberse golpeado la cabeza. Se sentía furiosa consigo misma por no haber sido lo suficientemente hábil, ellos también estaban furiosos con ella. Mientras se le nublaba la vista sintió cómo el policía con el pómulo roto le hacía levantar la cabeza cogiéndola del pelo. Tiró de ella con fuerza, hasta que consiguió que se levantase. En la otra mano asía la porra, y jugueteaba con ella cerca de la cara de la muchacha.

—No, no te desmayes ahora. Es cuando empieza la diversión.

Neith habría querido resistirse, o por lo menos escupirle, pero no le quedaron fuerzas. La vista se le nubló más y más, ya sólo veía luces blancas y amarillentas.

Desde dentro del ascensor de puertas de cristal en el que acababan de bajar, Mark observó la situación, preocupado. Le habría gustado equivocarse en su presentimiento, pero aquello había salido peor que mal. Anna, en sus brazos, se le abrazó preocupada.

—Keith, esos tíos tienen las armas cargadas. Si no somos lo bastante rápidos, matarán a Neith. ¡Espera! —Mark lo detuvo antes de que abriese las puertas del ascensor de cristal.

—¡Tenemos que movernos sin que nos vean, pero debe ser ya! No entiendo qué demonios ha sucedido, ¿la han tirado por las escaleras?

Mark miró a Anna. La pequeña asintió. Lo que estaba a punto de hacer le daba demasiado miedo para reconocérselo a sí mismo, así que simplemente decidió comenzar a actuar.

—Escúchame, Shidiam, vamos a usar al Sonámbulo. Necesito que cuides a Anna, para que no le suceda nada durante el trance.

Shidiam lo miró, sin cambiar el gesto, pero al punto levantó una ceja.

—¿Estás seguro? Es posible que aún...

Mark permaneció serio. No le gustaba nada aquello. De hecho, le daba pánico, pero no se le ocurría otra salida.

—Me parece que es necesario. Si veis que pierdo el control, alejaos, pero llevaos a Anna con vosotros. Así se diluirá el efecto.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó Keith, extrañado. Ya había cargado su pistola, por un segundo volvió la vista hacia ellos y se quedó cortado al ver la palidez repentina de Mark.

—Keith —empezó mientras dejaba que Shidiam cogiese a Anna en brazos—, necesito que hagas lo que te pido. Rodéame el cuello con las palmas de las manos, y aprieta con todas tus fuerzas, hasta que me desmaye...

—¿Cómo? ¿Pero qué...?

—¡Ahora no es el momento de explicártelo! —le cortó, hablando atropelladamente—. Cuando me desmaye, distraedlos entre Jarvees, Chantel y tú, y alejaos todo lo que podáis del ascensor, intentad acercaros a las escaleras todo lo que podáis. Ganad tiempo, pero seguid adelante con tu plan. Venga, ¡hazlo ya!

Keith obedeció, asustado. Mark notó las delgadas y alargadas manos del extrañado muchacho en torno a su cuello, frías y temblorosas. Empezó a presionarle la garganta, tan fuerte que no tuvo tiempo para serenarse. No le gustaba aquella sensación, ni menos tener que decidirla tan rápidamente, sin hacerse a la idea de ello. Asfixia, aturdimiento, alarma. Esto no me gusta nada. La voz de Keith. Tranquilo, no le sucederá nada. Jarvees. Será sólo un segundo, pero no dejes que se haga daño al caer. Chantel. Tranquila, Anna. Shidiam.

Al alzar la vista pudo distinguir de forma borrosa, la mirada preocupada de Anna. Todo lo que le rodeaba comenzaba a distorsionarse, hasta que sus ojos dejaron de ver.

Capítulo XIX. El Sonámbulo.

NEITH había recuperado la consciencia al oír una voz. En realidad, no tenía claro si había llegado a desmayarse del todo. ¡Keith! Por fin, allí estaba, y con él Jarvees y Chantel. ¿Pero dónde estaban Mark, Anna y Shidiam?

El policía más bajo seguía obligándola a levantar la cara al tirarle del pelo. No había logrado que Neith se mantuviera en pie, y la muchacha tenía una rodilla hincada en el suelo. Se rió de forma burlona.

—Perdona chaval, ¿qué has dicho? —repitió en tono indignado.

Neith se dio cuenta de que empezaba a espabilar porque sintió la ira de Keith.

—He dicho que te apartes antes de que tengamos un disgusto —repitió con determinación.

Los cuatro policías se rieron al unísono. A Neith se le antojaron realmente patéticos. En el fondo, se habían puesto algo nerviosos, pero trataban de disimularlo. El más bajo seguía teniendo la porra en la mano, pero los otros alzaron las pistolas hacia donde estaban Keith y los demás.

—En esta estación ya no tenéis nada que hacer. Y el que ataca a uno de los nuestros lo paga caro. Así que aléjate, todavía puedes darnos un poco de pena -indicó en tono de sentencia, amenazador.

El policía pareció ponerse nervioso, pero se limitó a girar la cabeza y mirar a Neith. Al menos, tenía un cardenal en el pómulo izquierdo y le sangraba la nariz. Se lo merecía.

—¿Y esta señorita es tu novia o qué? Porque es una impertinente. Me imagino que nadie le ha enseñado a ser educada, así que me va a tocar hacerlo a mí. Si quieres, puedes mirar mientras tanto —añadió mientras acercaba la porra de forma juguetona al rostro de Neith y la balanceaba ligeramente—, de todas formas no te va a quedar otra, porque si te mueves, uno de mis compañeros te ensartará una bala en la frente. Delante de esta señorita —repitió, y le volvió a echar el aliento en la cara. Neith contuvo las náuseas.

—¿Pero de dónde han salido? —preguntó el policía que estaba más cerca de Keith, apuntándole.

—Del ascensor —respondió el que había recibido el barrido de la muchacha escaleras arriba —lo que no entiendo es cómo han entrado dentro.

—Porque conocemos cosas de la ciudad que vosotros jamás sabréis —la voz de su hermano fue cortante—. Voy a repetirlo una vez más. Largaos antes de que sea tarde - Keith vio las sonrisas de los policías—. El último policía que atacó a uno de los nuestros no tiene ni siquiera huesos que enterrar.

Los dos hombres se miraron, extrañados. Pero Neith percibió su inquietud.

—Hace unos meses tuvo la feliz idea de matar a uno de los nuestros. Y eso no lo perdonamos. El Bávaro no lo perdona.

Los cuatro dieron un respingo el oír aquel nombre. El cabecilla miró a Neith, escudriñando su rostro. La muchacha sintió que las emociones del hombre cambiaban, la inquietud se hacía más patente en él. Al mismo tiempo, le pareció ver algo alzarse detrás de sus amigos. Parecía ser una persona, pero al mismo tiempo despedía un aura demasiado ávida como para pertenecer a un ser racional. Como si fuera un depredador a punto de saltar sobre su presa, sin piedad y sin reparos. La presa no era un ser vivo, tan sólo era comida. La impresión la dejó tan paralizada que no pudo hablar.

¿Quién o qué era esa cosa?

—Así que se cayó accidentalmente a las vías del tren, hace no mucho —proseguía Keith—. Y hemos decidido que no puede descansar en paz, ni tener un acto de honor. Así que cancelamos su funeral. Hace dos días. En Chamberí.

La silueta era alta, robusta, y caminaba totalmente erguida, la mirada demasiado directa. Neith lo reconoció por sus ropas, pero la sensación que le transmitía era que estaba poseído. El gesto de la cara, torcido. La mirada vacía de emociones encajada entre las cejas arqueadas de forma demasiado marcada y, a pesar de esa falta de pasión, a la vez esa sensación de crueldad que a la muchacha le calaba en las entrañas. No parecía que fuera a hablar, pero lo miraba todo con un deje de superioridad, como si pudiera cambiar la situación a voluntad. Como si viera más cosas que el resto, demasiado consciente de todo. Siniestro, pues las sensaciones que Neith percibía en él eran demasiado primitivas y libres de culpa. Le resultó tan espeluznante su presencia que un escalofrío le recorrió la columna vertebral hasta la nuca.

Las palabras de Keith habían sido firmes, aunque el chico estaba realmente asustado. Mantuvo la mirada firme al que le apuntaba, y el brazo todo lo próximo que podía a la pistola que llevaba en el bolsillo tratando de no despertar sospechas.

—Entonces, a lo mejor a Frank Lance no le gusta lo que hace El Bávaro. Y se lo cobra a través de vosotros —amenazó el policía. Iba a seguir hablando, pero el grito de espanto que dejó escapar el que había recibido el barrido de Neith hacía un rato lo dejó sin palabras.

Desde detrás de Chantel salió la extraña figura. Era Mark, o más bien alguien que se le parecía demasiado. Neith lo identificó por la vistosa chaqueta amarilla. Apartó a la niña de un empujón y se encaró con el policía, tan sólo lo miró un instante mientras le cogía la muñeca con tal fuerza que la pistola se le cayó de entre los dedos. El sonido del crujido fue ahogado por el posterior tirón que recibió en el brazo a la vez que se lo retorcía, con lo que acabó tendido boca arriba en el suelo antes de que Mark le diera un pisotón en el estómago. Sus costillas sonaron al romperse contra el mármol. Mark no dejaba de sonreír en una mezcla de satisfacción y avidez.

Lo más sorprendente para Neith fue que había observado aquellos movimientos como si transcurriesen a cámara lenta, pero, fueron tan rápidos que ninguno de los otros dos policías consiguió siquiera apretar el gatillo antes de que Mark los interceptara. Al primero de ellos lo estampó contra la pared y su cabeza se llevó la peor parte, se desmayó y comenzó a sangrar. Sin quitar la mueca divertida que lucía su rostro, Mark levantó del cuello al otro, con tal agresividad que al apretarle la garganta se le cayó el arma al suelo, y comenzó a abofetearlo mientras el policía no dejaba de chillar. Mark emitió una risa que hizo que Neith tuviera un escalofrío. Casi no reconoció la voz del muchacho. El policía dejó escapar un quejido lastimero. Estaba llorando.

—¡Neith! —era Keith quien había chillado.

La muchacha comprendió. Embistió al policía más bajo, que aún la sujetaba por el pelo, pero estaba demasiado distraído por el dantesco espectáculo. Rodaron por el suelo, pero para cuando Neith logró separarse de él, Keith ya estaba cerca, apuntando con su pistola a la frente del hombre.

—Levántate —ordenó su hermano. El policía obedeció. Keith se colocó tras él, sin dejar de apuntar a su cabeza y rodeándolo con el brazo para inmovilizarlo—. Os dije que os marcharais pero no me hicisteis caso. Ahora podrás ver cómo se paga atacar a la gente inocente, y cómo se paga atacar a uno de los nuestros. Fíjate bien, tu amigo ya ha escupido dos dientes.

Neith se encontró con Chantel junto a ella, ayudándola a levantarse.

—¿Qué le pasa a Mark?

—Es lo que hace. Bueno, lo que hacen él y su hermana. Tienen una conexión psíquica muy fuerte. Cuando Mark se desmaya, Anna puede dirigirle. Y lo que lleva Mark dentro es eso. Imagino que forma parte de su inconsciente, pero a mí, cuando lo veo así, me da la sensación de que está poseído —en el rostro de Chantel se dibujó una sonrisa amarga. Neith sintió un escalofrío. Luego su compañera se dirigió a alguien que debía de estar detrás de Jarvees—. ¡Shidiam! Aléjate ya con Anna, tenemos que pararlo.

Neith se percató de que el ascensor, al fondo del andén, estaba abierto. Shidiam tenía a Anna en brazos, hecha un pequeño ovillo, y con los ojos cerrados, y temblando de forma extraña, como si estuviera sufriendo convulsiones.

Neith no observó cómo Mark se divertía, pero la escena le pareció espeluznante. Shidiam había salido corriendo con Anna y, al cabo de unos minutos, le pareció que su amigo comenzaba a adormecerse. Finalmente apoyó la espalda contra la pared, se sentó dejando estiradas sus largas piernas y fijó su vista en el vacío.

Keith cogió por el pelo sucio al policía que mantenía a raya con la pistola, y le hizo pegar la cara a la pared, mientras apoyaba el cañón de la pistola en su nuca.

—Neith, átalo.

La muchacha se acercó. Keith tenía un cable enrollado que le sobresalía del bolsillo. Se apresuró y apretó las muñecas del policía tan fuerte como pudo mientras el hombre se quejaba. Estaba totalmente atemorizado, lo sintió como si ella estuviera igual de asustada. Antes, lo había estado.

—Genial —añadió Keith—. ¿Has aprendido la lección? —continuó mientras se oía el clic al cargar la pistola.

El hombre comenzó a sollozar, y Neith sintió tanta empatía que tuvo que aguantar la respiración para no hacer lo mismo. El policía empezó a balbucear súplicas y lamentos, aunque no llegó a decir una frase completa que tuviera algún sentido.

—Encárgate de decirle a Frank Lance lo que pasa cuando no os portáis como es debido. Y dile también que ahora esta estación es de libre tránsito, no queremos volver a ver a ninguno de los tuyos por aquí. O será peor para vosotros.

Keith lo dejó caer en el suelo pesadamente. Neith sintió el alivio del policía, aunque no paró de llorar. Todo lo contrario, su llanto arreció. Fue entonces cuando la muchacha se dio cuenta de que Mark estaba totalmente tumbado en el suelo, inconsciente, y empezaba a desperezarse.

—Hermana —Keith estaba triste, y se sentía culpable—. Déjame ayudarte. Vámonos a casa.

Al Búnker. A casa.

Capítulo XX. Descubiertos.

SI a Neith le hubieran dicho unas semanas antes que iba a sentir que el Búnker era un lugar acogedor y que se sentiría como en su casa, habría arrugado la nariz de la misma forma que cuando la llevaron de pequeña de excursión al vertedero. Sin embargo, se dio cuenta de lo bien que estaba en cuanto llegaron. Se sentía afortunada: no presentaba, al menos aparentemente, ninguna herida que sangrase, salvo un ligero corte en la ceja que se había cerrado ya. Aunque sí estaba llena de magulladuras. El tobillo que se había torcido al caer estaba ahora bastante cargado, después del forcejeo con el policía y el trayecto recorrido a pie hasta llegar a casa. A pesar de todo, se había librado de una buena. Gracias a Keith, a Mark y a los demás. Sabía que se había distraído, pero que también había tenido mala suerte. En el Búnker se sentía segura.

—¡Mira que tirarte por las escaleras! —se mofó Keith medio en broma—. ¿Pensabas que el abrigo era más acolchado de lo que lo es en realidad o qué?

Neith ahogó una risa.

—Iban a dispararme, ya te lo he dicho. Cuando te rodean cuatro policías babosos es difícil pensar con claridad... sobre todo si sientes lo que les está pasando por la mente o por donde sea...

Mark se rió a la vez que se frotaba los ojos en su pugna por permanecer consciente.

—Lo importante es que ha salido todo bien, aunque yo ahora necesitaré descansar mucho...

Neith lo miró manteniéndose a una distancia prudencial. Era sorprendente cómo había vuelto a su ser al recuperar el conocimiento. Tenía una ligera marca enrojecida en el cuello, seguramente, por lo que le habían dicho en el camino de vuelta, provocada por la presión de Keith en su garganta intentando que se desmayara. Ésa era la forma de dormir a Mark y despertar al Sonámbulo. Ahora, parecía que volvía a ser la misma persona de siempre.

—Hacer esto me deja muy cansado —explicó—. Y a Anna también, no tanto como a mí, pero sí...

Unos pasos suaves se oían por la explanada. Michelle dobló la esquina y los miró sin decir nada. Llevaba a Anna de la mano, y tras ella estaba Shidiam.

—Vaya, aquí estáis por fin —casi chilló.

Neith no necesitaba ningún don para saber que Michelle estaba dolida. El tono serio y a la vez quebradizo de su voz lo decía todo. Tenía a Anna cogida de la mano, pero la pequeña se soltó y caminó arrastrando los pies para abrazarse a Mark. Shidiam, mientras tanto, permanecía seria, con la cabeza hundida entre los hombros y las manos escondidas en los bolsillos. Y mirando al suelo.

—¿Estáis todos bien? —continuó en su habitual tono autoritario—. Neith, por lo menos, no parece tener muy buen aspecto. Y tú, Mark, ¿te vas a quedar dormido de pie?

—De hecho, creo que me voy a acostar, antes de que me dé algo. Ven conmigo, Anna, a ti también te está haciendo falta.

Por un momento, el dolor de Michelle cambió, fue sólo un destello, pero durante un instante se sintió furiosa, mientras miraba a los dos hermanos alejarse.

—Shidiam me ha dicho que estabais todos en Honoris Causa. ¡Qué casualidad! —el sarcasmo chirrió en las sienes de Neith—. ¿Pensáis que El Bávaro no se va a enterar, con el aspecto que presenta tu hermana? —añadió dirigiéndose a Keith.

Keith inclinó la cabeza ligeramente a la derecha y la miró con un ángulo sesgado. Levantó una ceja y su nariz se hinchó ligeramente.

—Pues, dado que desde que he llegado sólo lo he visto una vez, no me sorprendería.

A sus espaldas los demás ahogaron una risa, convirtiéndola en resoplido.

—De todas formas —continuó—, no era nuestra intención que no se enterase. Esperamos que esto llegue a oídos de toda la ciudad. Así Lance sabrá a lo que se enfrenta, en lugar de hacer como que no sucede nada que vez que...

—Cada vez que... venga Keith, termina la frase.

Era Alain quien les había interrumpido. Tras él, comenzaron a asomarse algunos niños del Búnker. Los miraban expectantes. Algunos murmuraban entre ellos. Neith sintió el nerviosismo de sus amigos a su alrededor, y una especie de satisfacción. Tal vez, provenía de Michelle.

—¿Cuánto tiempo lleva ahí? ¿Es que estabas detrás de la esquina todo el tiempo esperando a que Michelle nos sonsacara? —Keith estaba furioso—. Me parece increíble que...

—Te equivocas —lo atajó Alain, con un patente tono de desprecio—. Pero lo que sea que te parezca increíble tendrá que esperar. Tu hermana necesita que la atiendan. Ven conmigo, Neith, por favor.

La muchacha dio un respingo. Esperaba que Alain se enfureciera y no viera nada más que su propia ira. Vio que Keith también estaba sorprendido.

—Venga, ayúdala a moverse —apremió Alain.

Keith ofreció a su hermana el hombro para que se apoyase. Ella dejó caer parte de su peso sobre él, y comenzaron a seguir a Alain hacia las dependencias de El Bávaro.

Los ojos grisáceos de El Bávaro estaban enrojecidos aquel día, aunque las toses parecían más leves. Sin embargo, a Neith le pareció que estaba más débil que la última vez que lo había visto. Le vendó el tobillo torcido con tal delicadeza que no podía explicarse cómo terminó con un vendaje tan apretado. Movía las manos enguantadas con agilidad, como si lo hubiera hecho cientos de veces.

—Te has roto una costilla —aseguró tras clavarle los dedos en los costados—; ésta —indicó haciendo mayor presión sobre la última del lado derecho.

Neith dio un respingo al sentir la punzada de dolor.

—Aparte de eso y del tobillo, lo demás no son más que magulladuras —indicó entre toses—. Date una ducha, límpialas bien y... bueno, resultaría un poco ridículo que te dijese que no vuelvas a tirarte rodando por las escaleras mecánicas del metro. Aunque si hubieran estado en marcha imagino que habría sido aún peor —añadió con sorna.

Neith forzó una sonrisa. En realidad, El Bávaro no parecía molesto o, si lo estaba, era capaz de anularlo de alguna manera, para que ella no lo sintiera. Más bien le daba la sensación de que estaba satisfecho. En cambio, la tensión entre Alain y Keith era palpable.

—Gracias —dijo Neith, tratando de relajar el ambiente— yo también espero que no haya una próxima vez. No se me ocurrió nada mejor que hacer... de hecho, creo que cualquier otra reacción habría tenido peores consecuencias.

—Es posible. Si dices que te iban a disparar...

—... y tenía que llegar al andén.

—Sí.

El Bávaro se giró para toser con fuerza. Tuvo que apoyarse en una de las sillas de la fría estancia porque se le doblaba el cuerpo hacia delante con los espasmos de la tos.

El aspecto de la habitación era lo que más había llamado la atención de Neith. Aséptica, pero acorde con su habitante, pues parecía la habitación de un hospital. La luz era tenue y de un tono verdeazulado, la cama tenía patas metálicas, pintadas de blanco. Sobre una mesa descansaban varios maletines con lunas crecientes y cruces en color rojo a modo de logotipo. Delante de ellos, demasiados frascos de medicinas que Neith estaba segura de que eran consumidas por el ocupante de la habitación. No había un solo adorno. Las dos sillas estaban junto a la cama. En una de ellas había estado hasta hacía poco sentada la propia Neith para que le vendase el tobillo.

—No te preocupes, Alain, estoy bien —le aseguró El Bávaro mientras levantaba la mano en señal tranquilizadora, alejándolo de sí a la par que carraspeaba con fuerza—. Pero, después de todo lo que hemos oído, me gustaría hablar con el chico a solas.

Neith percibió la indignación de Alain. Casi habría podido usar la palabra “celos” para describirlo. Keith, por su parte, estaba asustado. Se había puesto rígido y ocultaba sus temblorosos brazos cruzándolos por detrás de la espalda.

—Pero... —replicó Alain.

—Por favor. Serán sólo unos instantes.

Neith se dio cuenta de que El Bávaro la estaba mirando a ella, fijamente, y comprendió. Agarró a Alain por el brazo contrario al que sostenía el bastón.

—Vas a tener que enseñarme a moverme así, al menos por unos días.

Alain miró a Neith. Luego entrecerró los ojos para observar durante un instante a El Bávaro. Se giró de nuevo hacia ella.

—Tranquila, mañana estarás como nueva. Pero ahora haz caso, lávate las heridas y a dormir.

De pronto, la muchacha se sobresaltó. En realidad, tenía que ir a ver a Hugo. Ya no se acordaba, tal vez...

—Tranquilo, Alain —dijo El Bávaro mientras salían de la estancia—. El analgésico que le he dado también es sedante. Dentro de un rato dormirá a pierna suelta.

Capítulo XXI. La confianza.

KEITH no sabía adónde mirar cuando finalmente se quedaron los dos solos. La respiración de El Bávaro le resonaba en los oídos, intensa, costosa, demasiado fuerte para alguien que tuviera los pulmones bien. Olía a hospital, desinfectante y medicinas. Se fijó en que era muy delgado y caminaba inclinado con una pose similar a la de Mark, sólo que en él no se podía explicar por tener unos hombros demasiado pesados que forzaban la postura. Tal vez era sólo fruto de la debilidad, o del deterioro de su espalda, como cuando eres anciano y los cartílagos que tienes entre las vértebras encogen y la espalda empieza a ceder, el cuerpo parece que encoge. En cualquier caso, la mirada de El Bávaro no era la de un hombre anciano, y Keith estaba seguro en esta apreciación. Era un hombre deteriorado, eso sí, por culpa de todo lo sucedido a partir de El Martes, ni más ni menos. De todas formas, no sabía muy bien qué clase de enfermedades contagiosas se habrían extendido en Magerit, pero le sorprendía que no se contagiara por la sangre y sí por el aire. Había cosido la herida de Kirsten con tranquilidad, y había aplicado agujas acupuntoras en su cuerpo para anestesiarla, sin ningún tipo de precaución o reparo, sin miedo a pincharse ni contagiarle nada. Fuera lo que fuera, desde luego no tenía buena pinta. Se preguntó también cuándo la habría adquirido, cuándo la habría desarrollado, si llevaba poco, mucho o demasiado tiempo luchando contra ella. Cuál era el final que le esperaba, y qué sentiría.

Mientras hacía todas estas reflexiones, El Bávaro se acercó a la fría mesa que soportaba los maletines médicos y diversos botecitos con medicinas. Sustrajo de su propio bolsillo una jeringuilla que llenó con el contenido de uno de los pequeños frascos, antes de echar el puño hacia atrás, dejando la muñeca en un giro forzado que le permitió inyectarse el medicamento en vena.

—Una de las cosas que más me desagrada es no poder cambiar de jeringuilla. No tenemos tantas como nos gustaría, así que tengo que usar siempre la misma. Al menos —se consoló con ironía—, no es necesario compartirlas. Al menos por el momento.

—Pero si fuera necesario, bastaría con hervirlas en agua. Así quedarían desinfectadas de nuevo.

—Eso es lo que me gusta de ti, Keith —dijo El Bávaro mientras pugnaba por contener la tos. Finalmente, ésta le venció y transcurrieron unos segundos hasta que pudo volver a hablar—. No te conformas con la primera solución. O simplemente, no te conformas.

—¿A qué viene eso? —se extrañó el muchacho.

—Alain me lo contó. Querías saber demasiadas cosas, implicarte demasiado, antes de tiempo, pero te cerró la puerta. Así que encontraste la forma de entrar, más despacio, pero con firmeza, a través de Michelle. En cuanto tus planes se han visto truncados, has organizado una campaña para llevarlos a cabo. Y no te ha importado tener que tomar mi nombre para hacerlo. Porque eso no lo habéis dicho, ni Neith ni tú. Pero no es necesario. Sé que no irías a una liberación si no la hubieras organizado de manera que resultara verdaderamente útil. Tu intención no es descargar tu ira en una pelea, ni tampoco es una venganza, como les puede pasar a Shidiam o a Jarvees.

Keith dejó escapar una risa nerviosa.

—Qué análisis tan profundo para ser la segunda vez que me ves, y la primera que hablas conmigo.

—Vaya. Touché —El Bávaro debió de sonreír, porque se le arrugaron un poco las comisuras de los enrojecidos ojos claros.

—Me esperaba una réplica mejor. Una explicación de por qué crees que sabes esas cosas de mí.

—Porque Alain habla mucho de ti. Te observa, más de lo que imaginas.

—Alain no me observa. Me vigila.

—Es posible. Pero no es tan negativo en sus vigilancias como puedes creer.

—¿Tengo que interpretarlo como algo bueno?

—Sólo si tú quieres, depende de ti. Aunque, tengo la sensación de que, precisamente por ser poco conformista, eres una persona negativa.

—Si fuera negativo no habría llegado a creer que esto podría salir bien.

—De modo que he acertado.

—¿En qué?

—En que no eres conformista.

Keith calló.

—Alain me habló del camino que habías encontrado desde el ascensor. La ruta segura a un escondite. Claro que no es muy sencillo trepar por ahí, aún no entiendo cómo te las apañaste.

Keith se sintió halagado, pero hizo lo posible por disimularlo.

—Supongo que en los momentos importantes, el instinto de supervivencia sale a flote.

—Seguramente —admitió con su pausada voz. Tosió antes de continuar hablando—. Sobre todo en vosotros. Lo reflejáis mejor que nadie. Lo que no entiendo es por qué tenías tanta prisa por llevar a cabo la liberación. En realidad, tenemos tiempo. Aquí estamos seguros y podemos organizar bien las cosas. Las salidas al exterior están lo bastante alejadas como para que nadie pueda relacionarnos ni seguirnos ni, por supuesto, descubrirnos. ¿No crees que habría sido más sencillo solucionar primero el problema del policía asesinado y el atentado en su funeral?

—Para nada.

El Bávaro sonrió a través de la mascarilla, las finas arrugas en las comisuras de los ojos se marcaron un poco más. Parecía satisfecho. Su tos se hizo más intensa durante un instante, pero carraspeó con fuerza tratando de resistirse a ella.

—Por favor, estoy deseando oír tu explicación.

Keith se sentó en la silla donde antes hubiera estado Neith.

—Estuvimos a punto de tener una discusión muy fuerte por culpa de todo esto. Jarvees, Shidiam, Neith y yo. Me di cuenta de que así no llegábamos a ninguna parte, de que posiblemente Alain y tú tuvierais razón, pero también de que ahora la situación era diferente. Es decir, discutir por ello, obligarles a confesar si es que eran culpables, o aislarlos por no hacerlo... todas esas cosas sólo iban a lograr que nos dividiéramos más. La situación era la que era, así que mejor pensar en cómo sacar partido de ella. Para ello, lo principal era no dejar de apoyarles en lo que quiera que hubiesen hecho. Si no, comenzaría a abrirse una brecha entre nosotros.

—Te entiendo.

—Así que seguir adelante con la idea me pareció más adecuado. Después de seis meses de sufrimiento, los dos estarían más contentos con el apoyo a sus actos que si, encima de los propios remordimientos que puedan tener, les cargamos con más al culparles. Además, en mi opinión, Frank Lance debe saber que no va a quedar impune, y la gente debe saberlo también. Si no, nunca confiarán de verdad en nosotros. Se limitarán a tomar la comida y el refugio que nos demos y a indignarse si no les damos más.

—Brillante. O mejor aún, arrogante, Keith —sentenció El Bávaro sentándose en la cama.

—¿Cómo? —preguntó Keith, pronunciando la palabra muy rápido y haciendo más agudo su tono de voz.

—Es un discurso digno de Robin Hood —volvió a sonreír por debajo de su mascarilla, pero esta vez a Keith no le resultó nada reconfortante—. Por una parte, sientes que haces el bien, pero sobre todo, te conviertes en el héroe de los desamparados. Eres un crac, supongo. O eso es lo que te dirán.

—No sé cómo puedes creer que...

—... no, no creo que lo hagas sólo por eso —le cortó con seguridad—. Tienes buena voluntad, y no te gusta la situación que has visto aquí desde que has llegado.

—No me gusta la situación desde hace tres años —corrigió.

—Sí, pero no me digas que en esto no se mezcla también la poca gracia que te hizo que tu plan, tu oportunidad, se fuera a ir al garete. Justo cuando podías demostrarles a todos lo que valías.

Keith se cruzó de brazos, como si tratara de protegerse.

—La verdad —prosiguió El Bávaro ahogando sus toses— es que no había pensado en tomar una actitud tan directa, pero, como tú mismo has dicho, es mejor sacar partido de la situación en la que uno se encuentra que permitir que las circunstancias nos dividan. Así que hemos liberado una nueva estación. Puedes poner la chincheta verde en el plano y celebrarlo.

El muchacho se relajó. No pudo ocultar su sonrisa. El Bávaro sufrió un fuerte acceso de tos.

—Y también puedes decirle a Mark que empiece a contar contigo para organizar las liberaciones de las estaciones. Cuanto antes estés preparado para asumir el puesto que Yves dejó, mejor para ti, para Mark, para el Búnker, para todos.

Keith abrió la boca para hablar, pero el Bávaro le cortó a tiempo.

—Yo hablaré con Alain. Si me lo permites, necesito descansar ahora. Pero si ves que tu hermana se encuentra mal a causa de las heridas, avísame.

Keith se levantó y se giró para ir hacia la puerta.

—Keith, creo que tienes lo que hay que tener. Creo que puedo confiar en ti. Pero quiero que la próxima vez confíes tú también en mí. Y en Alain.

El chico asintió, satisfecho, aunque a regañadientes ante la idea de confiar en Alain.

Justo antes de que el muchacho cerrase la puerta, El Bávaro añadió algo más entre toses.

—Y también en Michelle.

Neith se metió debajo del agua de la ducha, fría, y se caló el pelo. Intentaba espabilarse, confiaba en poder lograrlo, pero sentía que el sopor la invadía. El agua fría dejó de tener efecto en cuanto cerró el grifo, y sólo consiguió tener frío. Por si fuera poco, no era fácil maniobrar sin mojarse las vendas, pero por lo menos se dio cuenta de que el tobillo no le dolía al apoyarlo. En fin, más bien no le dolía más allá de la presión del vendaje.

Keith salía del despacho de Alain con expresión triunfante cuando la vio ponerse el abrigo y se extrañó.

—¿Qué haces?

—Salir a la calle. Si no, me quedaré dormida y...

—Claro, es que eso es lo que tienes que hacer. Además, estás sedada, ¿cómo vas a salir así? Sería de lo más peligroso. Y necesitas descansar para reponerte un poco de esos golpetazos...

—Pero no puedo dormirme ahora, Keith. No puedo. Entonces no me despertaré hasta mañana y...

—¿Y qué? ¿Estarás casi repuesta y podrás volver a salir? ¿Adónde tienes que ir hoy, que sea tan importante como para arriesgarte a salir así?

La muchacha sintió la indignación de su hermano, pero también su preocupación.

—Ahora mismo, la estación de Honoris Causa estará llena de gente de SALIF intentando averiguar qué es lo que ha sucedido. En general, el metro estará plagado de policía. Y la calle también. Si ven a alguien con aspecto de haber recibido golpes, es más que probable que lo detengan. Sea lo que sea lo que piensas hacer, tendrá que esperar.

Mientras decía esto, Neith se relajó y, con gran pesar, se dio cuenta de que Keith tenía razón. No llegaría hasta Alistair, ni mucho menos hasta la Sala Riff. Pero le preocupaba lo que pensaría Alistair. Y sobre todo Hugo. Si no se presentaba como había asegurado, ¿pensaría Hugo que se debía a que había decidido renegar de él por su bijou? Quería mesarse el pelo con fuerza, pero decidió reprimirse para no asustar a Keith. Su hermano le apoyó la mano sobre el hombro, conduciéndola a su compartimento.

—La verdad es que al final nos ha salido una chapuza —dijo Keith con pesar.

—¿Una chapuza?

—Sí... quiero decir que ha estado a punto de salir todo mal. Demasiado mal.

—Bueno Keith, estamos todos a salvo. Y les hemos dado un buen susto, era lo que esperábamos hacer, ¿no?

—Sí, pero ha habido un momento en que no sabíamos cómo iba a acabar todo... tal vez nos hayamos precipitado demasiado.

—Es normal, era un riesgo a asumir. Y la verdad es que yo me he distraído demasiado, menos mal que al final todo ha ido bien. Supongo que, en otra ocasión, otro de nosotros cometerá otro error, y así sucesivamente, pero para eso somos un equipo. Para que los errores de uno pueda arreglarlos otro y que todo el conjunto se mantenga a salvo. No te responsabilices demasiado, el plan era bueno, pero siempre surgen contratiempos. Mira en Mar del Sur, tampoco fue tan sencillo... Keith, ¡no te rayes!

Su hermano sonrió.

—¿Qué ha pasado con El Bávaro?

Keith le contó la conversación que había mantenido cuando ella se marchase con Alain. Neith no disimuló su sonrisa.

—Ya tienes lo que querías. Ahora confía en ti. Aprovecha la situación.

—Sí, debo hacerlo. Pero antes de eso, creo que tengo que hablar con Michelle. Estaba muy cabreada.

—No lo estaba. Estaba jodida.

Keith sonrió de nuevo.

—No se te escapa una.

—Desgraciadamente, no.

—Vaya...

—Bueno, es normal, la hemos dejado fuera de esto.

—Teníamos nuestras razones.

—Por supuesto, pero eso no va a hacer que le parezca bien. Tal vez deberíamos hablar todos con ella.

—Yo lo haré, tú acuéstate.

Keith obligó a Neith a echarse sobre el colchón y la tapó con todas las mantas que tenían.

—Ahora cogerás frío, con el pelo mojado...

Pero Neith ya no podía oírle. Se había quedado dormida, con la imagen de Hugo en la mente. Estaba delante de la Sala Riff, esperando, impaciente, durante demasiado tiempo.

Capítulo XXII. El palacete.

MICHELLE se miró al espejo una vez más. ¿Cuánto tiempo tenía que esperar para que sus ojos dejasen de estar enrojecidos? Kirsten estaba echada en la cama que quedaba más al fondo de las tres, en la habitación que las dos compartían con Chantel, y la miraba con gesto de preocupación.

—Son imbéciles.

—Chist. No digas eso.

—Pero sí lo son. ¿Pensaban que te ibas a chivar o algo así?

—Supongo.

—No entiendo que piensen así de ti.

—Si hasta Chantel lo sabía. Admito que les habría dicho que no lo hicieran, eso es cierto. Pero no habría ido con el cuento a nadie. Es que no lo entiendo, de verdad...

—Son imbéciles —repitió Kirsten. Se le llenaba la boca con el insulto.

Un golpe tímido, metálico, sonó fuera.

—Creo que han llamado —dijo Kirsten.

—¿Quién será? —se preguntó Michelle mientras volvía a observar su imagen en el espejo.

Volvieron a llamar, esta vez con más contundencia.

—¿Sí?

—Michelle... —la voz sonó tímida y grave, hablaba muy rápido—. ¿Puedo pasar?

—Keith, ¡déjala en paz! —era Kirsten quien había respondido a la llamada.

—Bueno... Michelle, me gustaría hablar contigo...

—No quiere, ¡déjala!

—¿Por qué no dejas que responda ella?

—A ver.

Michelle levantó la cortina metálica y se apoyó en el quicio de la entrada para mirar a Keith con la pose más recia que pudo adoptar.

—¿De qué quieres hablar?

—Venía a darte las gracias. Por no haber dicho nada.

—¿Cómo? —Michelle soltó una carcajada.

—Sí, quiero decir que, no compartías esto y, aún así, no nos has delatado. Quería darte las gracias.

—¿Estás de coña o qué te pasa? —Michelle habló en un tono tan agresivo que Keith dio un paso atrás.

—Joder, qué borde —se defendió Keith—. Tampoco me parece para tanto.

—¿Qué no te parece para tanto? —replicó Kirsten desde la cama, incorporándose.

—Kirsten, túmbate, no debes alterarte estando así —ordenó Michelle. Luego volvió a encararse con Keith—. ¿Vienes a darme las gracias por haberme dejado fuera por completo sin decirme nada? ¿Por ser imbécil y no darme cuenta de lo que estabais organizando?

—¿Cómo? —se extrañó Keith—. No entiendo nada...

—No sé qué es lo que quieres entender. Pero vamos, es que venir a agradecérmelo ya me parece restregármelo demasiado, no tenía idea de que fueras tan retorcido.

Michelle comenzó a bajar la persiana metálica.

—¡Eh, eeeh! - Keith chilló tratando de atraer su mirada, mientras hacía fuerza con la mano para sujetar la cortina y no dejar que Michelle la cerrase—. No entiendo por qué te pones así ahora. Creía que estabas de acuerdo en guardar el secreto, aunque no lo compartieses...

—Bueno Keith, para guardarlo, ¡tendría que haberlo conocido! —replicó indignada—. Un pequeño detalle insignificante, ¿no?

—¿Qué? —Keith no comprendía nada, pero empezaba a estar inquieto. Michelle vio su expresión y dejó de hacer fuerza para cerrar la persiana—. ¿Osea que tú no lo sabías? ¿No vino ayer Chantel a hablar contigo?

—¿Chantel?

“Dice que no le gusta nada la idea, que estamos locos. Pero que mientras que estemos de vuelta a mediodía, nos guardará el secreto. Si ve que no volvemos, avisará a Alain para que nos ayude.”

Keith había asentido cuando Chantel había ido a su compartimento la noche anterior, a la misma hora que llegaba Neith de vuelta de la calle.

—Chantel nos dijo que intentaría hablar contigo, ver qué opinabas de todo lo ocurrido, del policía muerto, de Chamberí... y que finalmente te había contado nuestro plan. Dijo que no estabas de acuerdo pero que guardarías el secreto. Y que si veías que no volvíamos avisarías a Alain para intentar socorrernos.

Michelle parpadeó haciendo un soberano esfuerzo. Kirsten se había levantado de la cama.

—¡Qué zorra!

—¡Chist! Kirsten, no hables así...

—¡Pero si piensas lo mismo! Se ha ahorrado una conversación gracias a la mentira. Pero ahora mismo voy a ir a...

—No, Kirsten. Keith —ordenó.

Michelle había cogido a su hermana pequeña de la muñeca, pero ella se había zafado con un movimiento brusco. Keith se interpuso en su camino, evitando que saliera del compartimento.

—Pero Keith, ¡Chantel nos ha mentido! Voy a buscarla y a decirle que...

—Creo que eso tiene que decidirlo Michelle. De todas formas, a mí también me mintió. Mierda. No sabía esto, Michelle.

—Dudabais si confiar en mí. Bueno, pues si hay una próxima vez, no le pidáis opinión a Chantel.

—Visto lo visto, creo que las dudas acerca de quién es de fiar, debería haberlas tenido de ella.

—Pues sí —concedió Michelle secamente—. Ahora ya sabes lo que hay.

Michelle cerró la cortina con suavidad. Keith estuvo dudando si habría sido mejor disculparse de nuevo, pero para entonces ya miraba las láminas de metal y el compartimento estaba cerrado.

La historia de la mentira de Chantel trascendió por todo el Búnker en cuanto Kirsten se levantó de la cama, haciendo caso omiso de las órdenes de Michelle y fue en busca de su otra hermana. Ésta se encontraba con Jarvees fumando y fingió que aquello no iba con ella.

A Shidiam no le había gustado nada enterarse de aquello, ni mucho menos darse cuenta de que a Jarvees también parecía darle igual. Pero cada vez que en su mente se aventuraba la posibilidad de que el muchacho fuera incondicional de Chantel, la apartaba como podía de sus pensamientos, y se decía que no estaba celosa.

Aún estaba asustada por todo lo que habían vivido aquel día, pero corrió a encerrarse en su compartimento, pensando que así resultaría menos probable tropezar con el muchacho.

Bajó la persiana de un fuerte tirón y, orientándose con la luz de su mechero, fue encendiendo una por una las velas de la estancia hasta que ésta pareció luminosa, con una especie de aura candorosa que poco encajaba con el aspecto de cafetería de estación abandonada.

Shidiam se sentó en su colchón y se quedó mirando el viejo teléfono. Dos papeles estaban pillados por su peso, encima de la improvisada mesita de noche. La muchacha los tomó con brusquedad y volvió a leer sus notas. Se dijo a sí misma que había sido una imprudencia dejarlos a la vista, cuando aún tenía serias dudas de si alguien la habría estado espiando cuando entró en el despacho de Alain con el disco duro portátil.

Shidiam se quitó el pañuelo de la frente, lo desdobló por completo y luego lo volvió a doblar, con sumo cuidado, despacio, mirando las líneas de grises y verdes, intentando casi inconscientemente contarlas hasta volver a perderse en la cuenta al doblarlo de nuevo. Se lo volvió a colocar atado en la cabeza, con cuidado de dejar que los extremos cayesen por encima de su hombro, como siempre.

Estaba ansiosa por descubrir aquel mensaje que Yves estaba tan empeñado en dejar a su hermano pequeño. Así que decidió que necesitaba otra fuente de información para atar cabos y llegar hasta la solución. Y decidió consultarla.

Debajo de la cama tenía un callejero. Lo revisó varias veces en la misma página, preguntándose si aquella parte de la ciudad seguiría en pie. En principio, no tenía ningún sentido. Sin embargo, la única forma de saberlo era ir allí.

Jarvees había conseguido guardar la suficiente distancia como para que Shidiam no se diera cuenta de que lo estaba siguiendo. Por una parte, le sorprendía que hubiera esperado hasta la noche para salir del Búnker, pero por otra le pareció una idea bastante práctica: seguramente la ciudad había pasado toda la jornada revolucionada por el ataque a la estación de Honoris Causa, con su atención fija en aquel lugar y la vista desviada de todo lo demás. Aun así, no esperaba que realizase un trayecto tan largo caminando en la oscuridad. Era más que peligroso, sobre todo sin haber avisado a nadie de que se marchaba. Shidiam no solía salir sola de noche. Y menos desde la muerte de Yves. ¿Adónde demonios iba?

Al muchacho le costó seguir a su amiga más de lo que habría podido imaginar, observando cómo se ocultaba en las sombras a la vez que él tenía que hacer lo propio para no ser descubierto, guardando una distancia más que prudencial. Pegándose a los muros que aún quedaban en pie, agachándose entre los montones de escombros, atento a los sonidos que venían de cualquier lugar... lo que no esperaba era llegar exactamente a aquel sitio. La avenida era inconfundible, la más ancha de Magerit. Tres carriles en el centro para cada sentido, un bulevar a cada lado, y otros dos carriles más en cada sentido antes de llegar a las anchas aceras. Aunque todos los carriles estaban vacíos de vehículos. Los pocos coches que aún había en la zona estaban desguazados y, por supuesto, sin gasolina. Había sido el primer combustible que los supervivientes emplearon para luchar contra el frío. Jarvees aún recordaba aquellos primeros días tras El Martes, con Yves, y recordaba el camino que estaba haciendo ahora, detrás de Shidiam. Lo había recorrido por última vez con su hermano, tres años y medio antes, para llegar a un lugar derruido y echarse a llorar. Yves lo había abrazado, había llorado también, sin saber muy bien qué hacer. Luego, malvivir en las calles, hasta su hermano había reconocido a Mark, habían sido compañeros de clase antes de El Martes. Y aquello había cambiado las cosas para los dos hermanos. Un pequeño rayo de esperanza, un quehacer, algo con lo que distraer la mente, al menos hasta que pudieran encontrar a sus padres y su hermana. Pero luego todo se hundió. Habían transcurrido poco más de seis meses, pero a Jarvees se le habían hecho como seis años.

Y justo, allí mismo, Shidiam se había parado y había conseguido entrar. No entendía cómo lo había hecho, pero había desaparecido entre las ruinas de la vistosa casa, casi un palacete, cuyo jardín daba a la principal arteria de la ciudad. Jarvees, decidido a seguirla, trepó por lo que quedaba de la desmoronada valla y encontró un pequeño hueco en la estructura. Casi se rió. Shidiam era experta en escabullirse y en esconderse, parecía que tenía un sensor para los recovecos. Una pequeña abertura se adivinaba entre dos bloques de piedra que habían sido desplazados, en el suelo y, al dejarse caer por ella, enseguida se encontraba uno con unos firmes peldaños. Parecía que el sótano, al menos, resistía. Jarvees se raspó el abrigó al colarse por el estrecho hueco, pero ni siquiera se dio cuenta de ello. Estaba demasiado absorto en las sensaciones que saltaban de su memoria a su consciencia. Había pisado aquellos peldaños millones de veces, pero nunca así. Y aquella oscuridad, el olor a cerrado... Jarvees empezó a sentir ansiedad por el aluvión de recuerdos agolpados y también una sensación demasiado desagradable: se sentía desorientado. Las sensaciones familiares se mezclaban con las nuevas, como intentando indicarle que algo no iba bien. Algo pasaba. Algo había pasado hacía ya más de tres años. Jarvees sintió la angustia, pero enseguida, como le solía suceder, esta sensación se convirtió en rabia.

Los rápidos pasos de Shidiam le llegaron demasiado sonoros, faltos de sigilo, dejándole claro que la muchacha no sabía que la había seguido. Parecía que ya iba a marcharse, subía los primeros peldaños para ascender de nuevo hasta la abertura de acceso. Jarvees saltó con decisión sobre ella, la muchacha quiso gritar, pero él le tapó la boca y logró inmovilizarla contra el suelo. Se sentía lleno de ira.

—¿Qué coño estás haciendo en mi casa?

Capítulo XXIII. El recuerdo.

SHIDIAM agradeció que la oscuridad no la dejase mirar a Jarvees directamente a los ojos, no tenía ninguna duda de que estaba utilizando sus trucos con ella. Era posible que no fuera a propósito, pero no por ello se sentía menos inquieta. Nerviosa, se escurrió de entre los brazos de su amigo sin que éste fuera capaz de volver a atraparla. Se alejó dando pasos rápidos hacia atrás, hasta que chocó con una pared. Le dolían la espalda y la cabeza allí donde se había golpeado, contra el suelo, al saltar Jarvees sobre ella. Ahora, se mantenía alerta, escuchando su furiosa respiración. Trató de calcular de qué parte de la casa procedía, no le daba la sensación de que se hubiese alejado mucho de ella. Dos metros, tres tal vez.

No supo cuánto tiempo transcurrió hasta que oyó el chasquido del mechero al encenderse y distinguió aquella intensa mirada a la luz de la llama.

—Estoy delante de las escaleras —declaró con decisión, firme.

Shidiam evitó mirarle a los ojos.

—Así que no vas a salir de aquí hasta que me respondas a la pregunta que te he hecho. Y ésta es la única salida que queda, Shidiam.

Pronunció su nombre con tanta intensidad que la muchacha sintió una punzada en el pecho.

Shidiam titubeó. Sabía que Jarvees apenas podía distinguirla con tan escasa luz. Se sentó en el suelo, apoyada contra la pared con la que había chocado, abrazando sus rodillas con los brazos. Cuando el mechero se calentó, Jarvees dejó de pulsar el botón, el artefacto se apagó, y regresó la oscuridad.

—Cuando sea de día, cualquiera podrá ver la entrada desde el nivel suelo, porque la hemos dejado abierta. Por el bien de los dos, deberías empezar a hablar. No creo que quieras que la gente descubra el acceso a mi casa.

La voz le llegaba impasible desde las tinieblas. Shidiam se alegró de que no pudiera ver cómo se le escapaba una lágrima. Ella no había querido que la situación entre los dos fuera así, nunca... no dejaba de pensar en qué momento había dado el paso que había hecho que todo se truncara. Todo parecía salir mal a propósito.

—Por favor, Shidiam...

La voz de Jarvees sonó quebrada, dolida.

—Lo siento, Jarvees —dijo al fin Shidiam—. Lo siento mucho. Supongo que todo esto es culpa mía.

—¿Cómo?

—Si no le hubiera pedido a Yves que me acompañase aquel día, nada sería así. No nos habríamos encontrado con la policía, y él no...

—¿No habría muerto?

—Me gustaría que no me odiases. Pero entiendo que me odies.

—No sé cómo puedes pensar eso de mí. Creía que me conocías un poco mejor. Cómo voy a odiarte, después de lo que tuviste que pasar. ¿De verdad me crees capaz? —inquirió, dolido, el muchacho—. Además, sabes tan bien como yo que Yves fue por sus propias razones.

—¿Cómo?

Jarvees habló con decisión.

—Yves quería ganarse tu favor. Conquistarte. Por eso te acompañó. Y también lo hizo para aprovechar una situación en la que te sentirías agradecida hacia él. Y hablar de sus sentimientos entonces. Él pensaba que estarías más receptiva. Y, como lo sabes, has decidido serle fiel, o algo parecido. Y por eso me evitas. La verdad es que, al principio, pensaba que era simplemente porque me parezco mucho a él. Luego, cuando supe que habías matado a su asesino, imaginé que te habías comportado de manera distante porque querías concentrarte en tu venganza. Pero cuando te besé y reaccionaste evitándome, recordándome la memoria de mi hermano, me di cuenta de algo que ya tenía prácticamente olvidado. No está bien hablar mal de los muertos, pero Yves no era una persona demasiado directa. A veces, tenía un doble fondo que a mí mismo me ponía enfermo.

Shidiam agradeció una vez más la oscuridad. No habría sabido adónde mirar si pudiera estar viendo el rostro de Jarvees. El recuerdo de aquel beso era demasiado dulce, y hacía que se sintiera demasiado culpable.

—Cuando Yves te acompañó a Noviciado tenía otra razón oculta. Te confesó sus sentimientos porque quería anticiparse a mí.

La muchacha guardó silencio, intentaba no comprender el significado de aquellas palabras. No creía que Yves le hubiera confesado lo que sentía sólo para alejarla de Jarvees. Aunque tenía bastante sentido. Porque había logrado alejarla de él. Shidiam encendió su mechero y miró a Jarvees por un momento, apenas una silueta oscura sentada en las escaleras.

—Él sospechaba que era lo que tenía que hacer. Anticiparse a mí. Mi hermano podía ser muy retorcido a veces, ¿sabes? Él intuía que tenía pocas posibilidades de conseguir tener algo contigo. Y yo lo conocía muy bien: era celoso y posesivo con las personas a las que quería. Si te abría su corazón, sabía que lograría que no te sintieras cómoda si yo intentaba algo parecido a lo que él había hecho. Yves quería tenerte para él. Y, si no podía lograrlo, prefería impedirte que estuvieras con nadie más. Sobre todo, si se trataba de que estuvieras con su propio hermano. Conmigo.

Shidiam suspiró, abrumada. Apagó el mechero, incómoda ante la sensación de que Jarvees la estuviese observando. Nunca se lo había planteado de aquel modo, pero la teoría de Jarvees era de lo más razonable. Yves le había hablado de sus sentimientos, pero ella lo había rechazado. Y, cuando le había preguntado si había otro, la muchacha había callado. Sí, tu hermano Jarvees, le había resultado demasiado duro de decir. Después, habían abandonado Noviciado camino a casa. Los cazaron a la salida del metro, en Honoris Causa. Shidiam quería llorar de nuevo, pero luchó por mantener una expresión fría. Como una máscara.

—Pero le salió mal. Demasiado mal... —mientras la llamita del mechero temblaba, la muchacha se puso en pie y caminó, acercándose a las escaleras, y se sentó junto a Jarvees.

—Yves te pidió que me dieras aquel colgante, quería que lo tuviera yo, las chapas militares.

—Así es —Shidiam se puso nerviosa. Empezó a juguetear con los extremos del pañuelo que llevaba atado en la cabeza.

—¿Crees que era por alguna razón en concreto?

—No lo sé, Jarvees. Hoy he venido aquí buscando algo, quería entrar en su habitación, pero no quedan más que escombros de ella.

—¿Qué es lo que buscabas?

—Es que no lo sé. Por eso es tan difícil.

—¿Y cómo sabías que ésta era nuestra casa?

—Porque lo miré en tu DNI, hace tiempo. Ahí estaba la dirección.

—¿Cómo cogiste mi DNI?

Shidiam sonrió con un atisbo de orgullo en sus ojos.

—Ya sabes que se me dan bien esas cosas. Pensaba que, tal vez, cuando me dijo que te diera ese colgante, era porque éste quería decir algo en concreto, pero no lo entendí. Pensé que tal vez viniendo aquí lo entendería. De todas formas, todo lo que no es el sótano está impracticable, así que no he podido entrar. Me siento bastante inútil, pensando que tal vez quiso decir algo y que nunca llegaré a saberlo.

—Tranquila, Shid.

Jarvees se acercó para abrazarla, Shidiam se relajó un poco, el ritmo de sus latidos bajó.

—Yo también lo he pensado, pero creo que sólo era un recuerdo... para tener algo suyo. Con su nombre, para no olvidarlo.

—¿Siete?

El grito indignado, furioso e incrédulo, resonó en la sala con tal fuerza que el policía que estaba frente al jefe de Defensa de SALIF agachó la mirada y cerró los ojos con fuerza. Acompañó su pregunta con un fuerte puñetazo en la mesa, que hizo que la misma temblase. Luego, cogió el whisky que descansaba junto a su mano y le dio un trago, sorbiendo el líquido con ganas, desahogando su rabia en aquella acción.

—¿Cómo pueden siete niños dejar fuera de combate a la policía que vigila la estación? —dijo, sin dejar de gritar.

—Eso es lo que hemos sacado en claro, después de hablar con los afectados. Lo cierto es que era muy temprano y apenas había vigilancia en Honoris Causa a esas horas.

El jefe de Defensa se pasó la mano por el pelo y resopló. Se vio a sí mismo reflejado en la ventana y, a ver su pelo rubio y largo tan sucio y sus ojeras, acompañadas de los puntos en la frente, sintió un odio demasiado profundo contra aquella pandilla de alborotadores. Hasta hacía un par de días, había decidido ignorar sus acciones, tratando de ningunear lo que hacían con aquella actitud indiferente. Pero, desde que lo habían herido en el funeral del policía al que, por seguro, los mismos muchachos habían asesinado, aquello se había convertido en algo personal. Tenía costras en la frente y en el cuello por las heridas producidas por las esquirlas que le habían impactado tras explotar la granada. También se había quemado un poco la palma de la mano izquierda. El médico le había dicho que no era grave y que, de hecho, tenía que dar gracias a que no le hubiera pasado nada peor. El hombre que había estado justo a su lado —un alto cargo de la policía— tenía quemaduras y heridas de mucha mayor importancia. Había hecho las veces de escudo para él.

En cualquier caso, ya no podía ignorarlos. Y, lo que no esperaba era que, antes de que los dejasen recuperarse hubieran actuado otra vez. ¡Y decían que eran sólo siete personas las que habían atacado la estación! Ahora, nadie se atrevería a ir a Honoris Causa ni a vigilarla. Más contratiempos. Y Frank Lance no estaba precisamente contento con todo aquello.

—¿Y los interrogatorios? —preguntó, bebiendo de nuevo de su copa.

—La estación estaba vacía a esas horas. Eso es lo que nos han dicho todos los policías.

—¿No hay testigos?

—Parece ser que nadie. El metro acababa de abrir. Y, bueno, ya sabéis que es poco probable que se hayan dejado algo que decir.

—En eso tienes razón —admitió Lucas.

El tipo que se ocupaba de los interrogatorios no le gustaba nada, pero tenía que reconocer que sabía hacer bien su trabajo. Además, su fama le precedía. Seguro que los policías habían dicho la verdad.

—¿Algo más que añadir?

—Todos los detalles están en el informe. Ahí los tenéis.

El jefe de Defensa tomó un montón de papeles encuadernados con una espiral negra, que descansaban sobre su mesa. Ojeó el informe. Las descripciones de lo sucedido sólo le hacían sentir más humillación. Estaba claro que aquel cargo iba a empezar a requerirle más tiempo del que él deseaba. Se le había acabado la diversión. Pero, ¿cómo reaccionar a un desafío tan abierto? Debía tomarse su tiempo para decidir cómo jugar sus cartas de la mejor manera. Sin embargo, al mismo tiempo, tenía que transmitir alguna respuesta a sus subordinados. Y comunicársela a Frank Lance.

—Bien. Convoca un acto en Chamberí para mañana. Tenemos que dejar claro que estos niñatos no nos dan miedo.

El policía asintió y comenzó a marcharse, pero el jefe de Defensa lo detuvo.

—¿Está El Muñón por aquí?

—Me parece que sí.

—Pues tráelo. Y dile que tengo buenas noticias para él.

Jarvees insistió en que volvieran juntos al Búnker, asegurando que podría regresar a su antigua casa en otro momento. No quería dejarla sola.

—¿Estás mejor?

Shidiam asintió.

—Gracias.

—Buenas noches —se despidió Jarvees, antes de plantarle un casto beso en los labios. Luego, se dio la vuelta y se alejó por el pasillo.

La muchacha sonrió antes de bajar la cortina metálica de su compartimento. Se sentía culpable aún, mientras cerraba la persiana a cal y canto. Encendió una sola vela y se desató los nudos de la nuca para quitarse el pañuelo.

Lo desdobló con cuidado. Allí estaban, cuidadosamente plisadas, las finas hojas de papel vegetal que había ido a buscar a casa de Yves y Jarvees.

Capítulo XXIV. El bijou.

CUANDO NEITH despertó, Keith estaba sentado cerca de ella, observándola. Miró la hora en su reloj de pulsera. Mediodía. De repente, le resultó irónico que su reloj no hubiera dejado de funcionar, que la pila siguiera teniendo para más, y que todo el problema fuera que su correa había envejecido desde El Martes. Tantas cosas habían dejado de funcionar desde entonces...

Keith trataba de disimular su alegría al verla despertarse, pero a Neith no le pasó por alto. Sintió un fuerte golpe en el pecho al darse cuenta de que había caído dormida profundamente, y de la cantidad de horas que llevaba inconsciente. Se esforzó por parecer serena.

—Tranquila —dijo Keith. Era difícil eludir su percepción.

—A ti tampoco se te escapa una.

Por un momento, su hermano pareció sentirse halagado.

—No es lo mismo —objetó como si tuviera que excusarse por ello. Cambió de tema radicalmente—. Parece que ya estás mejor. Casi bien, diría.

Neith se revolvió en la cama.

—Pues yo me siento dolorida. Imagino que es normal.

—Te caíste por las escaleras, Neith.

—Me tiré por las escaleras —corrigió. Aunque casi le resultó ridícula la dignidad con la que lo había dicho.

—Está bien. Si eso te hace feliz, diremos que lo hiciste a propósito.

Neith se levantó despacio; sentía molestias por todo el cuerpo, y no tardó en percatarse de que tenía varios cardenales a la vista: dos en el antebrazo derecho, otro en el hombro, el codo izquierdo estaba tan raspado que presentaba un círculo granate, y una magulladura en la mejilla. Se levantó la camiseta ligeramente para verse la cintura, otros dos cardenales. Entonces reparó en cómo se le había extendido la marca desde el costado. Le llegaba hasta la axila y la cadera, y pronto le alcanzaría el ombligo y la columna vertebral.

—¡Vaya! ¿Has visto?

Keith se rió.

—La mía se extiende hacia arriba sobre todo. Ya me ha alcanzado el hombro, y me está saliendo otra en la rodilla izquierda. A ti, en cambio, te ha pasado antes en el ojo.

—Es cierto —admitió mientras acercaba la cara al espejo para mirarse. Recordó la observación de Hugo—. Ahora cada uno es de un color.

—Y a mí me están saliendo canas. Bueno, no exactamente, parece un mechón de color platino.

—Mi pelo no ha cambiado. Y supongo que dentro de un tiempo tendremos la piel con ese aspecto turbio que tiene Jarvees.

—Así será, imagino. Todos los demás han pasado ya por esa fase.

—Y controlan mucho más.

—¿Qué quieres decir?

—No veo que ninguno se sienta incómodo con sus habilidades. Pero a mí estos cambios me sobrepasan demasiado a menudo.

—Lo entiendo —aceptó Keith—, a veces es demasiado intenso. Como con el veneno de aquel café. Era tan ácido... sentía que me quemaba la garganta. O cuando oigo un disparo. Es muy desagradable. Pero creo que podría ser peor.

—Siempre puede ser peor.

—Mark aún no se ha despertado. Y Shidiam ha ido a verle. Dice que esta mañana tenía fiebre.

Neith calló un momento. No quería recordar cómo había visto a Mark el día anterior en Honoris Causa. Le daba demasiado que pensar el hecho de que, en algún lugar dentro de su amigo, residiera aquel sádico monstruo. Y, sin embargo, era aquel Sonámbulo quien había salvado su vida.

—Es una locura. Me asusta...

—Tal vez todas las personas tienen en su inconsciente algo así. Algo oculto... sólo que Anna lo despierta en Mark, y lo controla. Para que pudieran hacerlo tuve que estrangularlo hasta que se desmayó por falta de aire, ¿sabes? Qué angustia... ¿y si me hubiera pasado?, ¿lo habría matado?

—No pienses esas cosas, Keith —lo tranquilizó su hermana. Empezaba a transmitirle aquel temor—. Las cosas salieron bien al final.

—Al final... sí, bueno... —vaciló el muchacho.

—¿Sabes si la noticia se ha propagado ya?

—Jarvees ha salido. Conoce gente ahí fuera. Seguro que le cuentan algo.

Neith pensó en Alistair. Él se lo contaría todo. Además, seguro que se imaginaría, en cuanto le llegasen los rumores, cuál era la razón por la que no había acudido a verle como había asegurado que haría. En cambio, no tenía ni idea de lo que estaría pasando por la cabeza de Hugo con el plantón que le había dado.

—Entonces, Keith, yo también iré a averiguar algo por mi cuenta —declaró mientras intentaba colocarse el desarreglado pelo, que se le había secado de acuerdo a la postura en que había apoyado la cabeza sobre la almohada. Buscó el khol y volvió a pasárselo por los ojos hasta dibujar una línea oscura y definida. Se vio más pálida, aunque su mirada parecía más despierta.

—Genial. Pero come algo antes.

Neith comió, y también se cambió de ropa antes de salir del Búnker. Se encontró con Michelle, pero apenas cruzó dos palabras con ella, tratando de que sonaran a disculpa, aunque sin saber muy bien qué decir. La sintió poco receptiva, y decidió que no era el momento de tener aquella conversación. No se atrevió a preguntar por Mark. Aún se le revolvía el cuerpo al evocar al Sonámbulo.

Cambió de ruta para llegar hasta la Gran Vía, hasta que sintió molestias en las plantas de los pies. Entonces ya estaba anocheciendo. Llamó con timidez a la puerta de Alistair.

El hombre abrió la puerta aturdido. En lugar de la habitual y elegante vestimenta, llevaba un chándal de color negro y no dejaba de frotarse el ojo derecho.

—¿Te he despertado? Lo siento.

Él dejó de tocarse la cara y sonrió ligeramente. Abrazó a Neith con tanta fuerza que le volvieron a doler los cardenales. La muchacha se sintió algo incómoda ante la efusiva expresión de afecto de su amigo.

—No pasa nada. Ya estoy tranquilo. Por lo que veo, has sobrevivido al temerario ataque a Honoris Causa.

La conversación con Alistair se alargó más de lo que habría esperado. Al menos, le resultó bastante clarificadora. Uno de los hombres de confianza de Lance había acudido a Honoris Causa durante la mañana del día anterior. Después de eso, se había convocado una especie de mitin en la estación de Chamberí, a pesar de los destrozos que había causado la granada unos días antes. Lance había declarado la guerra a El Bávaro, considerándolo un alterador del orden y un terrorista, indicando que, durante el ataque a Honoris Causa, los “soldados” del mismo se habían atribuido el ataque. Las recompensas por identificar a los miembros de su grupo se habían incrementado, y anunciaban la posibilidad de distribuir sus caras en la propaganda que se repartía a la población de Magerit. Neith sintió en aquellas palabras el triunfo de su causa, pero también el temor a ser perseguida. Sin embargo, lo mejor fue oírle decir a Alistair que ya no había policía en la estación liberada. Habían logrado ahuyentarlos.

—De todas formas, Neith —concluyó Alistair con gesto sereno—, no sé si me gusta que me consideres tu informador particular para este tipo de asuntos.

A Neith casi se le atragantó el té al oír aquellas palabras. Se tomó su tiempo, tratando de no sonar ofendida, antes de responder.

—No pensaba que te estuviera importunando.

—No, no es eso. Es que... mira, Neith —añadió cogiéndole la mano por el dorso y apretándola con fuerza—. Yo estoy en tu bando. Pero no estoy en el de El Bávaro. ¿Me entiendes?

Neith tragó saliva antes de contestar.

—¿Por qué no te gusta El Bávaro?

Alistair se puso nervioso. Al darse cuenta de que la muchacha lo había notado, le soltó la mano bruscamente.

—¿Es por lo que hablamos sobre la violencia? —insistió Neith.

—No creo que deba entrar en detalles. Puede que lo que estéis haciendo sea bueno para la gente, no lo sé, pero no me gusta cómo es él. Sé que no estás de acuerdo conmigo, pero te pido que lo respetes. Y que no me preguntes al respecto, por favor.

Su sensación de triunfo y satisfacción se había diluido con el final de la conversación con Alistair. Pensativa, Neith abandonó el escondite de su amigo y se encaminó hacia Puerta del Ángel. Pronto, su mente voló, caprichosa, hasta la imagen de Hugo. ¿Qué habría pensado al no verla aparecer? ¿Estaría molesto? Después de la despedida, la última vez que se vieron, el no haberse presentado podía interpretarse de muchas maneras. Y le daba miedo pensar en que se hubiera enfadado con ella.

Hugo estaba en la entrada de la sala Riff, y ya de lejos vio que estaba ojeroso y con la mirada enrojecida. Avanzó con timidez hasta él, no era capaz de distinguir cómo se sentía debido a la gran cantidad de emociones que le llegaban entre tantas personas haciendo cola para entrar al local a divertirse. En cualquier caso, parecía exageradamente concentrado en el tumulto, analítico, de una forma casi forzada. Neith se escurrió entre la gente hasta llegar a él. Le agarró la muñeca en un intento de captar su atención.

Las sensaciones que le llegaron a Neith fueron apabullantes, tanto que su pulso se aceleró y empezó a temblar. Primero, Hugo se asustó, se puso nervioso y casi contento, o aliviado. Luego pareció recordar algo y su actitud se volvió hostil. Sus ojos azulados estaban enrojecidos y eran lo único de su rostro que resultaba expresivo, ya que su expresión se mantuvo rígida.

—Neith —pronunció su nombre tratando de parecer indiferente.

—Hola... —la muchacha vaciló. Hugo no parecía tener ganas de decir nada más—. ¿Tienes un minuto?

—Ahora estoy ocupado —respondió secamente—. Entra y espérame.

La muchacha se encogió de hombros. Se sentía ofendida, aunque no sabía si tenía derecho a ello. El joven la dejó en a la entrada de la sala principal, con el ensordecedor ruido de aquella música de estilo electrodark a todo volumen y las mareas de gente que la empujaban, tratando de abrirse camino hasta las barras para pedir bebida. Hugo estuvo ausente durante largo rato. Para cuando apareció de nuevo, abriéndose paso entre el tumulto de personas que se empujaba por entrar a la sala, la muchacha había pasado los veinte minutos de pensamientos más contradictorios de su vida. El joven estaba serio y no parecía que su actitud fuese a cambiar. Neith se tranquilizó un poco cuando cogió su mano.

—Vamos —el tono seguía siendo más seco de lo que la muchacha habría deseado.

Hugo avanzó rápidamente entre la multitud, abriendo camino a Neith. Finalmente, llegaron a la puerta del almacén, Hugo la abrió y dejó que ella entrase primero.

—No tienes buena cara —comenzó la muchacha, intentando tranquilizarse más a ella que a Hugo.

Neith se sentía confusa. Hugo trataba de parecer arrogante, y también sereno, pero todo lo que le transmitía era miedo e inseguridad. Preocupación.

—Tú tampoco tienes muy buen aspecto. ¿Qué te ha pasado? —Hugo rozó con los nudillos la magulladura en la mejilla de la joven. Ella sintió un ligero escozor, pero se contuvo.

—Nada... ya estoy bien.

—¿Quién te ha hecho esto, Neith?

—Nadie... me he caído —respondió.

Tanta insistencia ante todos en que se había tirado ella a propósito, y ahora tenía que mentir.

—Por Dios, no me engañes. Es una excusa demasiado típica. Por eso no viniste anoche... ¿no?

—Cuando volvía a casa, después de hablar contigo, me caí por las escaleras. Me tropecé en la boca de metro, al llegar. Y me hice esto, y unos cuantos golpes más, he pasado más de un día durmiendo, con dolores...

Hugo la miró de arriba abajo, sin ocultar la incredulidad en su mirada.

—No me mientas, por favor.

Aquella frase indignó a Neith.

—¿Qué no te mienta? No tienes derecho a decirme eso. No sé si te acuerdas, pero descubrí lo de tu bijou por accidente. No me dijiste nada...

—No es tan fácil, te habrías alejado al momento.

—Qué poco me conoces. Eso fue lo que creíste que hacía ayer al no venir anoche, ¿verdad? ¿Alejarme?

—No tengo ni la menor duda de que tú en mi lugar habrías pensado exactamente lo mismo —sentenció con dureza.

Neith resopló, tratando de filtrar tanto su ira como la de Hugo.

—¿Sabes qué? No tiene sentido hablar así. He venido porque imaginaba que estarías preocupado. Ya volveré en otro momento, cuando nos hayamos calmado un poco los dos.

—Me parece bien.

Hugo le abrió con delicadeza la puerta de atrás para que saliera. Al oír cómo se cerraba, Neith tragó saliva para contener la rabia.

El camino se le estaba haciendo más largo de lo que imaginaba. Había permanecido un rato junto a la puerta cerrada, ya en la calle, planteándose la posibilidad de volver a la cola de la entrada principal y tratar de hablar con Hugo. Estaba segura de que no le había hecho ninguna gracia el plantón del día anterior. Su actitud tenía que deberse a eso. Era de esperar que lo achacase a las dudas que habían surgido en la cabeza de Neith al saber que Hugo no era un hombre libre. Echarle en cara que le había ocultado su condición no había ayudado a mejorar la tensa situación. Sin embargo, la muchacha no podía decirle la verdad. En su caso, el secreto no era suyo. No podía hablarle a alguien que trabajaba para Vena, quien, a su vez, pagaba tributo a SALIF, de su condición. Ni mucho menos de que había participado en el ataque a Honoris Causa. No encontraba la forma de hacer que Hugo lo entendiera sin tener que desvelar aquella realidad. Además, no tenía la cabeza lo suficientemente despejada para pensar con claridad. Los sentimientos la abrumaban. Nunca había tolerado bien el rechazo y Hugo no había hecho ademán alguno de intentar solucionar aquella situación. No podía pensar con calma en ese estado. Necesitaba tranquilizarse para poder tomar una decisión o buscar soluciones. Así, muy a su pesar, se dijo que era mejor regresar al día siguiente. Aunque la rabia y la desazón la estuvieran carcomiendo por dentro. No tardó mucho en arrepentirse.

La muchacha había deambulado casi sin darse cuenta de que no había cruzado el puente por arriba, como había hecho otras veces, para volver a la boca de metro de Puerta del Ángel. En su lugar, había descendido un tramo de peldaños estrechos que permitía cruzar el puente por un nivel inferior. Esta pasarela solía estar oculta cuando el río de Magerit llevaba agua, y sólo se podía vislumbrar en épocas de estiaje. Pero ahora era fácil de cruzar. Únicamente, resultaba algo inestable por estar llena de líquenes que hacían la superficie rugosa y a veces resbaladiza, y era necesario agarrarse a la barandilla de metal oxidado. Esta pasarela continuaba más allá del final del puente, subiendo en escalones hacia arriba y llevando al otro lado de la calle donde se encontraba la boca de metro. Lo que Neith no sabía, pero no olvidaría nunca, era que en aquella pasarela se realizaban algunos trapicheos en los que la policía tomaba parte. Algunos miembros del cuerpo de seguridad de SALIF se encontraban allí con ciudadanos que los sobornaban a cambio de protección o de trato favorable. Lo hacían de forma solapada, sin que Lance se enterase y, por supuesto, sin llevar el uniforme. Aquello era poco habitual, pero algunos se arriesgaban y conseguían buenas cantidades de dinero. Así pues, en ciertos casos, correr aquel riesgo les compensaba con creces.

—¿Adónde vas?

La voz le resultaba familiar, la emoción apremiante que percibió hizo que se pusiera alerta.

Se giró. Estaba bastante cerca, pero no lo había visto porque estaba acurrucado en los escalones de la pasarela, en un rincón, oculto por las sobras. Desde aquella distancia y en la penumbra, no se distinguía con tanta claridad la palidez de su piel, ni tampoco las marcas de viruela. Pero por su porte y su baja estatura, Neith sabía que era el policía de Honoris Causa. El mismo que la había abordado cerca de casa de Alistair.

La muchacha echó a correr, sin pararse a pensar en qué dirección iba. El tobillo empezó a dolerle, había olvidado el fingido tropezón y sus consecuencias, pero se dio cuenta de que impedía que se alejase del hombre tan rápido como necesitaba. Aun así, era más rápida que él. Escuchó a sus espaldas un disparo al aire. Dos. Tres. Su propio pulso acelerado le restallaba en los oídos. Vio la boca de metro al fondo, pero no era buena idea entrar allí, podría verse acorralada. Otro disparo al aire. El tobillo le dolía demasiado. Tendría que haber vuelto a Riff.

No vio al vagabundo que estaba dormitando, sentado con la espalda apoyada en las vallas de la boca de metro. Pero él sí se había dado cuenta de lo que pasaba y se abalanzó sobre ella. Neith cayó al suelo, el golpe que recibió en la sien le resonó en la cabeza. Se sintió aturdida, mientras se dio cuenta de que el policía llegaba a su lado. Sentía el olor a basura del mendigo que la había arrollado, la sensación de satisfacción del policía. Pronto dejó de importarle, cuando recibió la primera patada en el estómago. La segunda, hizo que escupiera sin querer. Con la tercera no sabía dónde estaba, sólo le llegaba, muy lejos, una risa cruel y victoriosa.

Cuando Neith abrió los ojos fue porque le habían tirado un vaso de agua a la cara. No sabía adónde la habían llevado, ni cuánto tiempo había estado inconsciente, aunque tenía la sensación de haber sido transportada en un saco o en una bolsa muy grande. Pero era una sensación más parecida a un sueño de fiebre que a un recuerdo normal. El policía la miraba divertido, triunfal. Neith giró un poco la cabeza a ambos lados, se dio cuenta de que estaba atada a una silla. Las cuerdas le hacían daño en las muñecas y en los tobillos. Una bombilla demasiado potente hacía que le costase alzar la vista sin deslumbrarse.

El policía le acarició el cuello con el dorso de la mano. La expresión de su cara hizo que Neith sintiera ganas de vomitar.

—Qué casualidad habernos vuelto a encontrar tan pronto —dijo, con una sonrisa de complacencia—. Al final, tendré que darte las gracias. He traído a uno de los niños hasta SALIF, seguramente sirvas de ejemplo al resto, y Frank Lance me premiará por ello.

Neith mantuvo la mirada, desafiante a pesar del daño que le hacía la luz que manaba del hilo incandescente de la bombilla al traspasar sus pupilas. Empezó a oír pasos, alzó la mirada más allá del policía. Detrás de él había una puerta metálica. Quienquiera que se estuviera acercando entraría por allí.

—Es una lástima que no me corresponda a mí interrogarte. Espero que me dejen algo para el final.

La puerta se abrió. Chirrió al girar. Neith, a pesar de sentirse deslumbrada por la luz de la bombilla, distinguió las ropas, la forma de caminar. Dio un respingo, y luego trató de tragar saliva, pero tenía la boca seca. Por fin, el hombre que había entrado tomó una silla, le dio la vuelta y se sentó frente a ella apoyando la barbilla en el respaldo del asiento. Los ojos que se encontró de frente, de un azul grisáceo, estaban enrojecidos, pero la miraban impasibles. En aquella ocasión, Hugo no llevaba puesta la cazadora.

Neith se atrevió por fin a visualizar el tacto metálico que había sentido al rozarle la nuca con los dedos unos días antes. Recordó el bijou del hombre del bar, un esclavo de Vena, los salientes en forma de cono. Una puerta se había abierto en su memoria, desvelando el recuerdo del bijou de Hugo. Finalizaba en dos sencillas y lisas esferas. El distintivo de propiedad de Frank Lance.

Capitulo XXV. Un final.

HUGO ladeó la cabeza y la miró con gesto interrogante. Mientras tanto, a su lado, el policía repetía la historia de cómo la había atrapado, de lo que le habían hecho en Honoris Causa dos días antes y...

—Gracias, Preg —lo interrumpió Hugo con voz seca. Neith se dio cuenta de que a él tampoco le gustaba el policía—. Por favor, espera fuera. Yo me encargaré de esto. Y, si viniera alguien, avísame de inmediato.

Preg se calló en seco, visiblemente ofendido y frustrado por verse obligado a detener su narración.

—De acuerdo. Pero déjame algo, tengo derecho a resarcirme...

—Ya hablaremos de eso más tarde —volvió a interrumpir, esta vez más firme—. ¿Por qué no llevas puesto tu uniforme?

Preg guardó silencio.

—Ahora voy a encargarme de mis obligaciones, déjanos solos —terminó Hugo con voz firme.

El policía salió sin decir nada más, cerrando de un portazo. Hugo se puso en pie y aseguró los cerrojos por dentro.

Neith se dio cuenta de que estaba temblando. Un esclavo de Lance, no un simple servidor de un mafioso de poca monta... si le correspondía encargarse de los interrogatorios, debía de saber muy bien lo que hacía. Las palabras de Shidiam le volvieron a la mente: “Te aconsejo que, si alguna vez te llegan a coger y no ves manera de escapar, te tragues la lengua.”

No era capaz de percibir cómo se sentía Hugo, y eso era posiblemente lo que más le preocupaba, ya se había acostumbrado a la ventaja que sus habilidades le otorgaban sobre los demás. Pero en aquel instante sus propios sentimientos la abrumaban demasiado. El joven la arrastró junto con su silla lejos de la bombilla, y de esta forma Neith comenzó a ver con más facilidad, sin deslumbrarse. La muchacha dio un respingo cuando Hugo le acercó la mano al costado izquierdo. Sintió el frío de la calle en sus dedos cuando le separó la ropa lo suficiente como para distinguir la diferencia de tonos en aquella parte de su piel. La marca.

—¡Mierda! —Hugo se llevó las manos a la cara, resopló un par de veces y después se descubrió el rostro. Hizo verdaderos esfuerzos por no gritar, asimilar su voz a un tono quedo. A pesar de ello, sus susurros eran chillidos—. ¿Cómo he podido ser tan gilipollas como para no verlo? ¡Claro! Un ojo de cada color, ¡por eso te pusiste a la defensiva cuando te lo dije! Y por eso te vi en Honoris Causa justo antes de que decidierais arrasar con los vigilantes... Esas heridas... ¿también te las hiciste allí, verdad?

—Tus amigos iban a dispararme. Me tiré por las escaleras para que no me alcanzaran.

—Joder... —maldijo Hugo, aún ensimismado—, ¿cómo he podido estar tan ciego?

Hugo paseó por la sala, inquieto. Neith no sabía qué decir, se limitó a observarlo en la medida en que la bombilla se lo permitía, ya que a veces se interponía en su visión. Empezó a pensar en Alistair, en Shidiam, y en Keith, sobre todo en Keith. Había estado preocupado por ella, lo sabía. Y ahora no podría encontrarla, no sabría qué hacer, y ella no podría tranquilizarlo como cuando lo encontró después de El Martes, cuando sobrevivir en el campo había sido una tortura y su hermano aún no sentía vergüenza al llorar.

Neith cogió aire para reunir fuerzas antes de hablar.

—Hugo... —dijo mientras se le quebraba la voz—. Por favor, cuando me matéis, hacedlo público pronto. Me gustaría pedirte que fuera rápido, pero...

Neith se dio cuenta de que no podía hablar, su voz se ahogó y dejó de salir por su garganta. Le daba vergüenza que Hugo la viese llorar, pero no podía contenerse. Era miedo, pero sobre todo rabia y pena.

El joven acercó la silla y se sentó delante de ella. Paró las lágrimas en las mejillas de la muchacha al posar en ellas los dedos, que se empaparon.

—Neith... no creo que ése sea el plan que tienen para ti. Tienes la marca, eso es algo demasiado valioso, y demasiado interesante. En demasiados sentidos.

—Pero Keith...

—¿Quién es Keith?

La joven calló. Era mejor no darles más información de la que ya tenían. Hugo permaneció en silencio durante un rato que a Neith se le hizo eterno. La miraba detenidamente. Después, esquivaba sus ojos. Y luego, la miraba de nuevo. Después respiró profundamente, dejó escapar un largo suspiro y volvió a murmurar.

—Joder... —Hugo resoplaba, apretaba los puños—. Soy un gilipollas.

Sacó un papel del bolsillo de los vaqueros y un pequeño lápiz. Cuando terminó de escribir, abrió la puerta. Preg seguía fuera.

—¿Tan rápido ya has acabado?

—Te felicito. Esta muchacha es una alborotadora, sí, ahora tendremos que estudiar cuál es su verdadera condición, y ponerle un castigo ejemplar —algo en el tono de voz de Hugo no sonaba natural—. Mientras tanto, necesito que alguien envíe este mensaje al campo. Creo que será un honor para ti hacerlo.

—¿Llevar un mensaje?

—Es de vital importancia. Aquí tienes todas las instrucciones. Nadie debe saberlo, tendrás que hacerte pasar por uno de los refugiados de Noviciado y averiguar cómo se mueven, ir como uno más. El resto de la información la tienes por detrás de la página.

—¿Éste es mi premio por capturar a esa zorra? Joder, eres un desagradecido, ¡quieres adjudicarte todo el mérito de mis actos!

—No, Preg. De verdad, esto corre demasiada prisa, y sólo puedo fiarme de alguien que esté realmente comprometido con nosotros. Por favor, date prisa. Yo me encargaré de que cuando regreses, el propio Lance te reciba y te premie.

—Y no voy a poder siquiera darme una alegría...

—¡No discutas conmigo! —Hugo sonó realmente furioso. Por primera vez, a Neith le dio verdadero miedo su tono de voz.

—Claro, eso también será para ti, ¿no?

—Lárgate ya. Me parece que no hace falta que te diga que no estás en condiciones de discutir conmigo.

La última frase del policía sonó como un murmullo, mientras se alejaba. “Cabronazo...”.

Hugo cerró de un portazo. Neith empezó a sentir temblores; el agua que le habían echado en la cara había empapado el cuello de su jersey y le producía frío. Se dio cuenta por primera vez entonces, mientras miraba al joven, que paseaba inquieto por la sala. Él cogió un saco que debía de estar detrás de la silla de Neith y lo colocó delante de la puerta. La muchacha supuso que así la habían transportado hasta allí.

—¿Una alegría? —se aventuró Neith, inquieta, con un deje de desprecio en su voz.

Hugo levantó la vista y le dirigió una mirada de incredulidad.

—No me metas en el mismo saco que a esa gentuza.

Salió de la sala, apenas se ausentó un minuto, pero a Neith se le hizo eterno. Retorció las muñecas preguntándose si podría llegar a soltar las cuerdas antes de que volviera, pero para cuando reapareció, tan sólo había conseguido hacerse marcas más profundas. Ahora Hugo tenía puesta la cazadora, con los cuellos subidos como siempre. Al hombro izquierdo, llevaba una mochila vieja, de color gris. Se colocó detrás de la silla, fuera del campo de visión de Neith.

—Hugo... ¿qué estás haciendo?

Un olor raro, indefinido, un pañuelo sobre su rostro, al tiempo que Hugo le sujetaba la cabeza por la nuca.

—Puede que sea un cliché, pero me encanta usar cloroformo.

Neith se despertó contando las veces que se había desmayado durante las últimas semanas, y se sintió débil e inútil. Aunque posiblemente ya diera igual.

—Neith, escúchame.

Era la voz de Hugo. No era posible confundir el tono seguro de su grave voz.

La muchacha se revolvió, pestañeó sintiendo los ojos demasiado secos. También tenía sed, y una fuerte sensación de opresión en el pecho. Ansiedad, o tal vez demasiado miedo. Le habría gustado poder adoptar una actitud desafiante, pero no era capaz. Todo lo que había decidido era que no le sacarían una sola palabra. No volvería a mencionar a Keith, no sabrían dónde se escondían todos...

Lo primero que vio cuando se acostumbró a la oscuridad fue el mismo saco que había distinguido antes, apoyado en la puerta del lugar donde la habían encerrado. Pero ahora se encontraban en otro lugar. Olía a cerrado, y a putrefacción. Volvía a dolerle la cabeza, se llevó una mano a la sien. Fue entonces cuando se dio cuenta de que ya no estaba atada.

Alzó la cabeza y miró a Hugo, sin comprender nada. Estaba sentado en el suelo, junto a ella, Estaba muy, muy asustado. Neith podía volver a percibirlo.

—Me has desatado...

Intentó apoyar la mano para levantarse, pero le dolía. Hugo la detuvo.

—Aún no. Estás muy débil. No llegarías a ninguna parte. Tienes que esperar.

—¿Cómo? ¿Qué quieres decir con eso?

—Ni siquiera sabes dónde estamos, tienes que esperar a escuchar lo que te voy a decir. Luego podrás irte.

Neith tardó unos segundos en asimilar el significado de aquellas palabras. Respiró, suspiró. Aliviada. Era lo último que esperaba oír. De pronto el horizonte del tiempo que le quedaba se hacía más largo. Y más indefinido.

—He dado instrucciones a Preg para que vaya a Noviciado —continuó el joven—. Desde allí tendrá que hacerse pasar por un esclavo desertor, y llevar un mensaje al campo.

—¿Qué mensaje?

—Eso es lo de menos. Porque antes de que le dé tiempo de partir, Lance habrá enviado una de sus patrullas de exterminio a la zona. Él, Preg, no lo sabe. Este tipo de maniobras se mantienen en secreto, sólo lo sabíamos Lance y yo. Incluso la patrulla elegida se entera tan sólo unas horas antes. Es posible que, a estas horas, ya se estén preparando para atacar a los desertores.

—Eso significa que...

—Sí, significa que nunca volverá. Y, con él, morirá la historia de tu captura. Nadie sabrá que te llevó hasta mí, ni tampoco deben descubrir que nos conocíamos antes de ese momento. Tampoco, y esto es lo más importante, deben saber nunca que te he soltado.

La respiración de la muchacha se hizo fuerte, el ritmo aumentó. Empezaron a pasar por su mente demasiadas imágenes de lo vivido en las últimas horas. Creyó que se iba a desmayar de nuevo cuando por un momento se le nubló la vista. Apoyó la espalda en la fría pared, Hugo le cogió la cara entre las manos.

—Por favor, no te desmayes ahora. Por favor, Neith.

Le llegó la pena que sentía. No era lástima por ella. Pero era un dolor demasiado fuerte y desconsolado.

—Te vas a buscar problemas...—se aventuró con voz temblorosa. Tenía la garganta seca. De nuevo se esforzó por tragar saliva, pero no lo consiguió.

—Tranquila, está todo cerrado. En cuanto Preg desaparezca, sólo tú y yo conoceremos la verdad. El lugar donde nos encontramos está cerca de la estación de Magna Mater. No sé si recordarás una cafetería que se encontraba en el bulevar del lado izquierdo. Estamos en los sótanos de ésta, que son la única parte que quedó de ella tras El Martes. No creo que haya demasiada gente que conozca este lugar. De hecho, me ha costado entrar aquí llevándote conmigo. Pero estoy seguro de que no nos ha visto nadie. Puedes ver que por ahí —indicó, señalando el fondo de la estancia oscura, que no tenía más de tres metros de ancho- entra un poco de luz. Es donde están las escaleras. Cuando yo me marche, espera media hora. Después, sólo tienes que subir por los peldaños de madera. Abrirte camino después, entre los escombros, puede parecer un poco difícil, pero estoy seguro de que lo lograrás. Cuando salgas, tendrás que arrastrarte, el hueco no es muy alto. Pero después verás la salida. Aparecerás en medio del bulevar y desde ahí podrás caminar.

Neith absorbió las palabras como una esponja. Pero seguía demasiado desconcertada.

—¿Por qué te la juegas así por mí? Yo... no lo entiendo. Después de todo...

Hugo eligió con cuidado sus palabras.

—Puede parecer irracional, pero yo, como tú, me he visto en situaciones muy extremas. Y, cuando me encontré perdido y era el fin, me dejaron solo. La persona que creía que se quedaría a mi lado hasta el final fue la primera en darme la espalda. No me perdonaría hacer yo lo mismo. Sentiría asco de mí mismo si lo hiciera. De modo que no puedo, ni quiero, hacerte a ti algo parecido. Supongo que soy imbécil, debí haberme dado cuenta de todo esto mucho antes, pero ahora ya es tarde para cambiar lo que hay.

—¿Lo que hay?

El joven vaciló, pareció sentirse incómodo, como si no quisiera revelar algo. Cambió radicalmente de tema.

—Ese Preg... te hizo daño, ¿verdad?

Neith titubeó. El aura de Hugo le transmitió un ápice de ira.

—No tengo nada roto. No te preocupes, ya has hecho suficiente. Gracias...

—No me des las gracias. No hago esto para que me lo agradezcas —respiró con fuerza, le llegó tristeza, dolor, miedo—. Escúchame, no puedes volver a Riff. No vuelvas a aparecer por allí. Y te aconsejo que, si puedes, cambies tu aspecto. Ahora conocerán tu descripción, sobre todo por tu abrigo... búscate otro, tíñelo, no sé, haz lo que puedas.

Neith sabía lo que significaba aquello. Cuando le decía que no volviese a Riff, significaba que no podrían volver a verse. Imaginó la posibilidad de volver a encontrarse con él por casualidad, pero tampoco le gustaron las circunstancias que le vinieron a la mente: rivalidad, guerra, lucha. Todo sonaba demasiado mal.

Hugo se incorporó para recoger la bolsa plateada. Después se volvió a arrodillar junto a Neith.

—Lo siento.

—¿Qué sientes? —Hugo se tocó con nerviosismo los cuellos de la cazadora.

—No lo sé. No me gusta este final.

—No es culpa tuya. Adiós, Neith.

—Adiós. Y gracias.

—No, gracias a ti.

Beso desesperado. Beso de despedida. Pasos, subiendo los peldaños de madera que llevaban a la poca luz que se filtraba hasta el escondrijo. Movimiento más allá de ellos. Luego, silencio. Hugo se había marchado.

Tercera Parte

Capítulo I. Literal.

NEITH se miró en el espejo del baño. Estaba rasgado, formando la herida en el cristal una línea diagonal que lo recorría de esquina a esquina, pero no impedía que viese su reflejo a la perfección. Ocupaba toda la anchura de la habitación y la tenue luz solar que se filtraba por la capa de cenizas antes de entrar por la ventana le confería un aire fantasmagórico.

La raya de khol, perfecta; pero no terminaba de acostumbrarse al pelo recogido con dos finas diademas de goma elástica negra, el flequillo seguía escapándose de ellas y le caía sobre la frente. A pesar de todo, se dio cuenta de que ya tenía mejor cara, más descansada. Las marcas de las heridas habían desaparecido, ni siquiera le dolía el tobillo.

Shidiam entró como una exhalación, haciendo que diera un respingo. Sin dejar de toquetear nerviosamente los bordes del pañuelo que llevaba atado a la frente, se agachó y revisó los armarios de madera noble que quedaban justo debajo de la hilera de tres lavabos de mármol blanco, que indicaba el final del ancho espejo.

—Toallas, jabones, alcohol para desinfectar. ¡Perfecto! ¡Este lugar es una mina! Keith es un crac.

—Desde luego —Neith sonrió ligeramente al pensar en su hermano. ¿Quién más habría detectado que el interior del enorme y antiguo edificio seguía casi intacto?

—Uno de sus amigos trabajaba aquí. Descargando cajas, y entraba siempre por los almacenes. Yo lo conocía. Se sabía la historia del edificio al dedillo.

—Ya... bueno, el Casino de Magerit siempre fue famoso, aunque yo sólo pude entrar una vez, estuve trabajando aquí una noche, en el ropero...

—¿Sabías que era la sede de un club social, y se les quedó pequeño? Tuvieron que ampliar su perímetro en los años 70.

—¡Vaya club! —exclamó Neith mientras se asomaba por la puerta del baño para contemplar el pasillo y el vasto salón al fondo. No había visto tanta seda y terciopelo juntos en su vida. Ni tantas antigüedades—. ¿Has estado en las cocinas?

La muchacha asintió. La vivaracha sonrisa se hizo más amplia.

—¡Hay mil cosas que podemos aprovechar! Hasta jamones enteros.

Neith rió.

—¿Qué pasa?

—No creo que sea buena idea ir por la ciudad con un jamón en brazos. Antes de que nos viera la policía, la gente se nos habría echado encima para arrebatárnoslo.

—Habrá que pensar una forma de llevarse estas cosas sin llamar la atención.

—Podríamos dejar parte de esta comida en una de las estaciones libres. La gente sigue pasando hambre, toda ayuda que les demos es poca.

—¡Buena idea! Pero, por ahora, podemos llenar las mochilas hasta los topes. La verdad es que poder venir a por comida a este lugar es una tranquilidad. Los saqueos suelen ser mucho más...

—¿...peligrosos? —terminó Neith.

—Sí. Esto casi se me hace aburrido. De repente, no tengo ansiedad. Ahora que lo pienso, eso es genial.

—¿Te estás volviendo adicta a la adrenalina?

—¿Quién sabe? Por cierto, ¿hay agua corriente aquí?

Neith abrió el grifo. Éste dejó escapar un sonido de borboteo, luego, dos chorros de agua embarrada corrieron por el lavabo, uno tras otro. Después, la corriente se hizo fluida y, poco a poco, fue perdiendo color, hasta que el agua se volvió cristalina. Shidiam dejó escapar un gritito de complacencia mientras Neith volvía a cerrar el grifo, justo antes de ponerse el abrigo.

—Llenemos las mochilas y marchémonos —dijo mientras se aseguraba de que el grifo no gotease. Se dio cuenta de que Shidiam se había quedado mirándola—. ¿Qué te pasa?

—Me gusta el abrigo negro, te queda bien... pero el rojo me molaba más.

Neith tragó saliva. Alistair le había conseguido aquella cazadora negra, de cuero, con amplios cuellos y puños de terciopelo. Le llegaba hasta los pies y se abombaba cada vez que se movía. Aunque no abrigaba tanto como la otra. Y, a veces, se sentía como si fuera de luto.

—Renovarse o morir —la muchacha sintió que un escalofrío le recorría la columna vertebral al ser consciente de lo literal de la frase.

Keith no había acompañado a Jarvees aquel día a sus apuestas. Se sentía inquieto al pensar en su hermana y su prima y en su incursión en el Casino de Magerit, aunque tenía la esperanza de que estuvieran bien. Mark jugaba con Anna en medio del pasillo, aunque Keith no comprendía muy bien el juego. Los dos estaban sentados en el suelo y parecía que el chico imitaba a su hermana, pero resultaba sorprendente la intuición con la que lo hacía. Uno frente a otro, habrían parecido un espejo si no hubiera sido por su aspecto, tan diferente...

Keith se sorprendió. Anna era tan pequeña... Sin embargo, Mark era inmenso. Aprovechó un momento en que la niña rompió a reír ante la pericia de su hermano y se acercó a hablar, sentándose en el suelo junto a ellos.

Acercó los dedos a los costados de Anna y empezó a hacerle cosquillas. La niña rió, y empezó a patalear mientras se le escapaban lágrimas de risa.

—Ya te dejo, ¡no quiero que te ahogues!

La niña se acercó a Mark, que tenía las piernas cruzadas y se apoyaba en los codos echando el cuerpo hacia atrás, y se sentó en su regazo.

—Eso, ¡no me la ahogues! ¿Cómo es que te has quedado hoy aquí?

—Espero a que Shidiam y Neith vuelvan. Si tardan mucho, habrá que ir a buscarlas.

—El hermano protector. Y también el primo protector. ¿Te has dado cuenta de que las dos son mayores que tú?

Keith rió.

—Seguro que si no volvieras, Anna saldría a buscarte.

—Posiblemente —reconoció Mark—. Aunque espero que, si eso sucede, no la dejéis ir sola.

—Mejor pensemos que no va a ser necesario —replicó. Pero al ver la expresión de Mark, añadió su consentimiento—. Pero sí, de acuerdo.

—Es mejor pensar que no hará falta, pero eso es como tratar de no pensar. Mira lo que sucedió con Yves. A Jarvees ni siquiera le dio tiempo a estar preocupado.

—Tú ya conocías a Yves antes de todo esto, ¿verdad?

—Sí, éramos compañeros de clase. Aunque no hablábamos mucho. Digamos que él era bastante más... responsable que yo.

Keith se rió.

—Así que no parecía que tuviéramos mucho en común.

—Al menos, por lo que dices, no lo parece.

—Es curioso, quién nos iba a decir que al final... Después de todo, era un tipo majo. Cuando dejó de ir a clase.

—¿Y cómo os encontrasteis?

—Fue hace casi dos años y medio, en el metro, cómo no.

—¿Y ellos eran conscientes de su...?

—¿... de su gen? Creo que sólo de forma indirecta. Cuando los encontramos estaban acorralados por un pequeño grupo de la policía. No tenían armas, ni tampoco nada con lo que protegerse, pero los mantenían a raya, y esto sólo con la mirada.

—Es que me pregunto... ¿crees que existe un momento clic?

—¿A qué te refieres?

—Pues, me pregunto si esas capacidades se activan como si pulsaras un botón. Y se encendieran.

—Ah, ya... pues no sé, pero no lo creo. ¿Tú sentiste un momento clic?

—No. Pero creía que tú sí.

Keith podía oír el pulso de Mark. Se había puesto nervioso. Lo que no entendía era por qué.

—Shidiam me contó —continuó— que Anna te dirigió para salir de los escombros.

—Así es —admitió Mark con un ligero temblor en la voz, que se fue apagando mientras hablaba—. Estábamos aquí atrapados. Mientras buscaba una salida, me cayó encima un muro, y perdí el sentido. Anna debió de guiarme. O eso creo.

—¿Eso crees?

—Cuando desperté, los escombros estaban totalmente desplazados, y mis manos y brazos magullados, incluso tenía las palmas en carne viva. Era como si los hubiera usado para abrirme camino entre los cascotes. Pero yo no me acuerdo de nada. Nunca recuerdo lo que hace el Sonámbulo.

—“Abstenerse de recordar a veces es una cuestión de supervivencia”—citó Keith, sintiendo que un escalofrío le recorría la columna vertebral al ser consciente de lo literal de la frase.

Capítulo II. El Muñón.

SE cumplían dos meses del balazo, y Kirsten quería celebrar que había salido bien parada. Mantenía una sonrisa constante frente a todos, para no evocar el momento del impacto. El dolor. La sangre.

Neith le había sugerido que se hiciese un tatuaje alrededor de la cicatriz, para convertirlo en un símbolo de triunfo sobre la herida, de superación, por encima del miedo que había pasado en aquellos momentos. A la niña le pareció buena idea, pero no podía pedirle a Michelle que la ayudase a hacerlo. Se habría opuesto y la obligaría a jurar que no lo haría. Por eso, en contra de sus preferencias, se lo pidió a Chantel.

Chantel, al igual que Jarvees, conocía lo que a Kirsten le gustaba llamar “gente pintoresca”. No le cabía duda de que el tatuador que la había atendido tardaría poco en cambiar el agua con la que ella le había pagado por cocaína. Así lo habían denotado sus gestos nerviosos, llevándose la mano a la nariz constantemente. Pero había algo más que eso. Kirsten sabía cuándo alguien estaba enfermo, porque lo olía. Y cada tipo de enfermedad tenía un olor diferente. El tatuador olía a adicción, pero también a algo más, estaba envenenado. La niña se preguntó si los gramos que conseguiría con su pago le llevarían por fin a la sobredosis. Era una pena, le había caído bien, era realmente simpático.

“Pero eso no es problema mío”, se recordó, y dejó de pensar en ello mientras se abría los cuellos de la camisa y arqueaba el cuello, para verse bien el nuevo tatuaje.

—Me parece absurdo —declaró Chantel en tono despectivo—. Lucir así el daño que te hicieron.

Kirsten tuvo que hacer un esfuerzo por no dirigir sus ojos al lugar donde antes había estado la oreja de Chantel.

—A mí me ha parecido una buena idea. Es como decir “lo que no me mata me hace más fuerte”.

Su hermana dio una nueva calada al porro. A Kirsten le encantaba aquel olor.

—¿Y por qué un trébol?

—Neith me lo dijo. Los tréboles de cuatro hojas son raros, sólo uno de cada diez mil tréboles es así. Y posiblemente esa característica se deba a razones genéticas. Es un poco como nosotros. Además, cada hoja representa algo —señaló las hojas, una por una, mientras repetía la lección aprendida—: la esperanza, la fe, el amor y la suerte.

—Me pregunto quién le cuenta esas cosas —el tono de desprecio de Chantel se hizo más patente.

—No te tatúes nada si no quieres. Pero déjame tranquila.

—Has sido tú quien me ha pedido ayuda.

—Pues no haberme ayudado para luego decirme eso. Cada día me pareces más falsa.

—Mejor limítate a ser un poco más agradecida y cállate.

Kirsten pensó en cosas hirientes que decirle a su hermana, pero enseguida decidió que no valía la pena. Al menos, no en aquel momento. Se sentó junto a su hermana en el único banco del andén que quedaba en pie.

La estación de Lucientes era un lugar seguro, de hecho, la segunda estación que había liberado el pequeño ejército de niños que comandaba El Bávaro. Aquélla había sido la primera participación de Kirsten, hacía ya dos años, y la niña se sentía especialmente orgullosa cuando pasaba por allí. Sin embargo, había sido una de las actuaciones más sangrientas de su hermana Chantel, quien se había empeñado en ensañarse con el policía que había hecho que perdiera la oreja. Le cortó una oreja, luego la otra. Después, esperó a que volviera en sí para cortarle la nariz. A veces, a Kirsten le daba miedo pensar hasta dónde podría ser capaz de llegar su hermana. Era curioso, ya que, de las tres, era la que mostraba un aspecto más inocente y candoroso, con el redondeado rostro enmarcado por los cortos rizos rubios haciendo que sus ojos parecieran aún más grandes de lo que eran.

Kirsten dejó a un lado sus pensamientos al oler algo inusual. Arrugó ligeramente la nariz tratando de buscar su procedencia, de identificarlo con exactitud. El olor no tenía que ver con algo normal, porque Chantel no se había dado cuenta, seguía fumando con gesto ausente. Adicción, ¿pero a qué? Intoxicación, algo que el cuerpo aún estaba depurando. La muchacha trató de tranquilizarse, diciéndose que seguramente sería alguien que había bebido, pero tenía un mal presagio. Había algo más en aquel olor. Lo recordaba de hacía tiempo. El inusual olor de una enfermedad demasiado rara como para identificarla. Tan rara que, para ella, era el olor característico de alguien.

—Chantel —susurró alarmada, girando la cabeza hacia su hermana.

Ésta tiró el porro al suelo, alertada por el tono de voz de Kirsten.

Al girar la esquina, lo vio. Aquellos ojos claros, verdosos, los recordaba. Con los párpados enrojecidos. Chantel también. Era lo único que podía ver del rostro del hombre, porque un pasamontañas ocultaba el resto. Estaba inusualmente pegado a sus sienes, y a sus labios, porque no tenía nariz ni orejas.

—Joder —Chantel se incorporó y cogió a Kirsten de la mano. Tiró de ella, ambas se pegaron a la pared y se movieron con ligereza hasta que pudieron ocultarse en la esquina que doblaba cerca de ellas, camino al transbordo a la otra línea que pasaba por la estación—. ¿Nos ha visto?

—Creo que no. Pero iba con otros dos. También con el uniforme.

—¿Qué coño hacen aquí? Se supone que saben lo que les espera si vuelven a ocupar esta estación. Mierda...

—Chantel, creo que saben que estamos aquí. Si no, habría sido demasiada casualidad. Es de esperar que pasemos por las estaciones seguras, después de todo, es como si fueran nuestras, y tenemos que comprobar que lo siguen siendo.

—Mierda —maldijo—. Vale, pues vámonos de aquí —añadió en tono alterado. Necesitaba apartarse de aquel tipo cuanto antes.

—¡Espera! —la detuvo Kirsten—. Si han venido con tanta calma, ¿no crees que esperan que les veamos y nos marchemos? Podrían estar intentando acorralarnos. ¿Y si viene alguien por el otro lado?

Chantel se llevó la mano a su cicatriz instintivamente, y al darse cuenta, se volvió a poner el pelo por encima de un nervioso manotazo.

—¿Y qué hacemos entonces?

—Tal vez sea más fácil pasar por delante de ellos y no arriesgarnos a averiguar si van a venir más por este pasillo.

—¿Has visto cuánto faltaba para que llegase el tren?

—Poco, uno o dos minutos.

—Nos la tenemos que jugar a una carta.

—De acuerdo.

Kirsten y Chantel volvieron a cogerse de la mano con fuerza.

Se llamaba Chantel. Había sido especialmente insistente en aquello. La niña quería que recordara su nombre. Aún tenía pesadillas en las que revivía aquel día, pero siempre se despertaba con más rabia y más ganas de vengarse. Porque cuando creía que era mentira, sólo un sueño, rozaba en su rostro un muñón cartilaginoso.

Frank Lance se había negado a ayudarle a ponerse una prótesis. Por lo menos en la nariz. Por más que Víctor suplicó y se arrodilló, ni siquiera consiguió que le dejaran hablarle directamente. “Has fallado”, le dijeron. “Alégrate de que al menos Frank Lance te haya permitido seguir viviendo.”

Pero él no podía alegrarse. Parecía una calavera. Se dejó crecer el pelo, para que le tapase las marcas que tenía donde habían estado sus orejas. Pero enseguida optó por el pasamontañas. Los demás policías pasaron a llamarle El Muñón, sin ningún reparo, regodeándose en la humillación que para él suponía aquel mote.

Por encima de todo, se arrepentía de haber dejado vivir a la niña que más tarde lo había mutilado en venganza por haberle cortado una oreja. Se arrepentía de no haberla hecho sufrir más entonces. Tendría que haberla violado, y destrozarle la nariz. Y los dientes. Dejó escapar una leve sonrisa, por debajo del pasamontañas. Aún no era tarde para eso.

Víctor observaba la pequeña sombra proyectada sobre el suelo. Procedía del pasillo de salida del andén, al fondo de éste. Sin embargo, quienes estaban allí agazapadas no se habían percatado del detalle de la sombra. Se rió, al darse cuenta de lo sencillo que había resultado.

Sin embargo, había sido una larga espera. Había perdido la cuenta del número de veces que se había postrado literalmente ante el jefe de Defensa de SALIF para suplicarle que le ayudase a vengarse. Cada negativa acrecentaba su odio a Chantel, pero le daba fuerzas para volver a intentarlo. Por fin, hacía ya dos meses, el jefe de Defensa decidió dar su brazo a torcer. El Muñón compró a dos esclavos de su propio bolsillo, para que vigilasen la estación alternativamente y cambiando su apariencia para no llamar demasiado la atención. La condición que le habían puesto desde SALIF era que, a la vez que le daba a aquella niña un castigo ejemplar, dejase bien claro que aquella estación volvía a quedar bajo el dominio de SALIF. Eso era lo que a ellos les importaba en realidad.

Había sido todo un golpe de fortuna que estuviera tan cerca cuando su esclavo salió para informarle de que había visto a las niñas bajarse en la estación de Lucientes. ¡Por fin! Con un poco de suerte, tendrían que coger el metro en la misma estación para hacer el trayecto a la inversa, de regreso a su escondite. Y tenía carta blanca para esperarlas y entrar si las veía. Acorralarlas ayudado por sus compañeros. Y luego, dar paso a la diversión.

La sombra cambió. Invadió el suelo y Víctor vio a la persona que la proyectaba. Lo miraba directamente, sin pestañear.

El rostro era más candoroso aún de lo que lo recordaba, como si sus ojos se hubieran agrandado. Y la otra niña que la acompañaba debía de ser su hermana pequeña. Mejor, otra forma de ver sufrir a Chantel.

Ésta se mostraba siniestramente serena, parecía convencida de su superioridad. Víctor contuvo la risa. Mejor. Que pensara así por el momento. En cuanto se viese acorralada, el golpe sería mayor.

—Víctor —al oír el nombre de sus labios, le pareció que la niña se dirigiese más bien a un animal herido, al que hablase con compasión—. Qué sorpresa —pero su tono desapasionado indicaba lo contrario, no parecía extrañada—. ¿Por qué abres tanto los ojos? ¿Es que te sorprende que te haya reconocido sin facciones?

El policía se contuvo. Chantel estaba acorralada, sus palabras iban a ser el único modo de agredirlo del que dispusiera. Y pronto suplicaría piedad para su hermana pequeña. Y sus gritos de dolor serían desgarradores.

—¿Qué estás haciendo en nuestra estación? No sabía que las secuelas que te dejé incluyesen un aumento en tu estupidez. Ya os dijimos que no ibais a volver por aquí. Era la forma de que os mantuvierais con vida.

Víctor hizo un gesto con la mano a sus compañeros, deteniéndolos.

—Guardad las porras. Por ahora.

Chantel se rió.

—Es complicado entender lo que dices con ese pasamontañas que llevas puesto.

Los ojos verdosos y enrojecidos de El Muñón se empequeñecieron durante un instante, al oír los pasos que se acercaban. Chantel giró la cabeza y para mirar en dirección al pasillo de salida, pestañeó.

—Ya estamos aquí —la voz grave de su compañero acercándose desde el pasillo que permitía realizar el transbordo le sonó mejor que ningún otro sonido que hubiera oído jamás—, ¿éstas son las niñas?

Las muchachas se cogieron de la mano. Perfecto. El tren estaba entrando en la estación, los pasajeros presenciarían la escena en cuanto se apeasen y les serviría de lección. Y sabrían que la estación volvía a ser de Lance y los suyos. Ya no podrían campar a sus anchas.

El ruido del tren aproximándose ahogó la voz de Chantel, aunque Víctor aún fue capaz de entender lo que decía.

—Vaya, pues sí que eres estúpido. Tu problema es que te crees demasiado inteligente.

Las dos niñas saltaron a la vía, justo antes de que el tren invadiese el andén por completo, pasando así al otro lado. La estación se inundó por el ruido ensordecedor del tren, que intentó frenar antes de lo marcado, pero no lo consiguió; después, las luces dentro del vagón, un aturdido Víctor dio un pisotón al suelo henchido de ira, esperando a que el tren se detuviera. Cuando por fin lo hizo, entró en el vagón dando disparos al aire, furioso.

—¡Mierda! —maldijo mientras salía del vagón—. No las veo, tienen que haberse escapado por el túnel, en el otro andén no están.

—¿Y si han salido a la calle? —se aventuró uno de los que lo había acompañado.

—Imbécil, si así fuera, nuestros compañeros las habrían interceptado. ¡Vamos! En cuanto el tren arranque, iremos detrás para cazarlas.

Sus compañeros cargaron las armas, saltaron a las vías detrás de Víctor en cuanto el tren quedó lejos del andén. Sus suelas de goma resonaron largo rato al correr, de forma desordenada, mientras Kirsten y Chantel los veían alejarse. Estaban en el túnel contrario, al otro lado del andén, ocultas en las sombras. Pero nadie reparó en ellas.

Capítulo III. Tila.

MICHELLE se sintió agradecida por muchas cosas durante aquella tarde. La más curiosa de todas fue que Neith y Shidiam habían traído tila de su exitosa incursión. Miró a sus hermanas pequeñas, con la ropa, la cara y el rizoso cabello ennegrecidos con manchas de polvo y grasa, y dio otro trago a su infusión.

—¿Seguro que no queréis que os prepare más? —preguntó, hablando en un tono demasiado bajo para lo que acostumbraba.

Kirsten negó con la cabeza mientras se revolvía debajo de la manta que había pedido. Chantel murmuró un “más tarde”, antes de tocarse el pelo y luego mirarse las manos magulladas.

—Las vías queman —añadió.

—Deberíais curaros antes las heridas - indicó, autoritaria.

—Por favor, Michelle. Esto es grave. Las heridas han aguantado ya un buen rato, pueden esperar unos minutos más —pidió Kirsten con vocecita.

—De acuerdo —aceptó Michelle a regañadientes.

—Tranquila, Michelle —trató de calmarla Mark, mientras se abría paso entre el montón de muchachos que, preocupados, miraban a Kirsten consternados. Se puso junto a la muchacha y le pasó el brazo por los hombros, afectuoso—. El Bávaro está débil, pero vendrá enseguida, sobre todo porque quien ha ido a hablar con él es Keith.

—Fuma. Se te pasará un poco el dolor— dijo Jarvees, acercándose a Chantel y ofreciéndole algo.

La muchacha aceptó el porro y dio tres cortas caladas seguidas.

No era habitual que todo el pelotón de niños se reuniera en la sala comedor, pero la aparición de Kirsten y Chantel los había dejado a todos demasiado preocupados. Un murmullo de expectación flotaba en el ambiente. Todos esperaban a que Keith apareciera con El debilitado Bávaro. Aquello parecía grave. Kirsten tenía el abrigo roto, y varios arañazos a la vista, además de una quemadura entre la barbilla y la mandíbula. Cuando Michelle había tocado la destrozada prenda había percibido una sensación pasada de pánico, angustia, incertidumbre. A su lado, Chantel presentaba un aspecto similar, con un mechón de pelo chamuscado y las manos llenas de ampollas. Había intentado remangarse la blusa, pero después había parecido pensarlo mejor y dejar que le cubriese los brazos por completo. Allí debía de tener más marcas.

—Michelle, dame a mí un poco de tila, por Dios.

Era Neith quien había hablado, de forma atropellada e inestable. Se apoyaba en las encimeras mientras buscaba, nerviosa, una taza en la que poner su pequeña bolsita y el agua caliente.

—Estáis todos asustados, todos preocupados, yo...

—Tranquila, prima, aquí tienes —Shidiam le cedió su infusión y la obligó a sentarse. Su tono fue firme, y Neith pareció calmarse un poco.

Anna se acercó tímidamente a Chantel y le dio un beso en una de las heridas de las manos. La muchacha se mordió los labios y se frotó los ojos antes de que ninguna lágrima saliera de ellos.

La niña pequeña volvió junto a su hermano.

—¿Qué os ha pasado? —Mark se mesó el pelo, preocupado. Ayudó a Kirsten a quitarse el abrigo roto y le acercó una manta.

—La estación de Lucientes ya no es segura —explicó Kirsten, entre temblores—. Es decir, ha dejado de serlo...

—¿La policía? —preguntó Shidiam, mientras se ajustaba el pañuelo de la cabeza.

Kirsten no pudo seguir hablando, se oyó un portazo y Alain apareció a toda velocidad, apoyándose en el bastón a la vez que en su rostro se vislumbraba el gesto de dolor que mostraba cuando tenía que forzar su pierna mala. Se tropezó justo al entrar en la estancia, pero recuperó el equilibrio de manera espectacular. Tras él, llegó Keith, despacio, ayudando a El Bávaro a caminar. El enfermo se apoyaba en el hombro del muchacho y no dejaba de toser bajo su mascarilla.

Con dificultad, frágil, El Bávaro se arrodilló ante las niñas. Comprobó las manos de Chantel, la marca en la barbilla de Kirsten con dedos enguantados.

—¿Cómo os habéis hecho estas quemaduras?

Chantel alzó los ojos por primera vez y los pasó por todos los presentes, antes de enfrentarse a la mirada de El Bávaro.

—Las vías del tren. Estaban calientes, después de que pasara el metro.

—¿Y eso ha sido en Lucientes? —preguntó Michelle. Ya le daba igual parecer ansiosa. Puso su mano sobre el hombro de Chantel, rozó la tela. Sintió el recuerdo del terror.

—Los engañamos —explicó la muchacha, sin mantener la mirada—. Cuando creían que nos habían acorralado, saltamos a las vías, un instante justo antes de que llegase el tren que se detendría en nuestro lado del andén, y esperamos en el lado contrario a que parase, para que no nos vieran.

—Cuando el tren se detuvo y ellos se asomaron para buscarnos —añadió Kirsten, tapándose las orejas con la manta—, ya nos habíamos metido debajo del tren, y nos arrastramos hasta llegar al otro lado, al otro túnel, por el que había entrado el tren. Creyeron que nos habíamos ido por la otra dirección, porque estábamos más cerca y no nos habían visto movernos, e intentaron perseguirnos. Pero estábamos justo al otro lado. Cuando vimos que habían picado, nos marchamos por el túnel en sentido contrario. Y salimos en la siguiente estación.

—¿Quiénes son ellos? ¿La policía? —preguntó Alain, en tono paternal.

Alain encendió un cigarrillo mientras Chantel pasaba a relatar la historia desde el principio. Pero no pudo concluir, a la mitad empezó a respirar demasiado fuerte, demasiado rápido. El Bávaro trató de sostenerle el rostro entre las manos. A Michelle no le pasaron desapercibidos los temblores convulsivos de los hombros de su hermana, intentó asirla con fuerza, para que no siguiera teniendo aquellos espasmos.

—Chantel, mírame... ¡eh! —casi chilló El Bávaro, con su débil voz—.

Pero Chantel no le miró. Se zafó de él con facilidad y se puso en pie. Se abrió camino entre la expectante multitud con pasos y empujones débiles, en dirección a su compartimento.

Michelle intercedió a favor de su hermana. Sabía que podía estar teniendo una crisis, pero era demasiado orgullosa y celosa de su intimidad para sufrirla en público. Sería mejor para ella pasarla sola que ser vista por todos los demás.

—Chantel necesita descansar —dijo con decisión—. Dejémosla que se tranquilice. Kirsten...

—No te preocupes —la apoyó su hermana más pequeña—. Estoy mejor que ella, yo concluiré la historia.

El golpe de la cortina metálica del compartimento al ser cerrado por Chantel enérgicamente les resonó a todos como un golpetazo en los oídos.

Keith se mantuvo apoyado contra el muro mientras Kirsten terminaba de relatar la historia. El silencio y la expectación del Búnker al completo eran palpables. También la preocupación y el miedo, sobre todo para Neith. Podía sentir cómo su pulso se había acelerado, y estaba bastante más pálida de lo normal.

—¿Quién es ese Víctor? —interrumpió finalmente el muchacho.

—Es el que le cortó la oreja a Chantel —aclaró Jarvees—. Ella se vengó, y ahora él retoma la partida, o eso parece.

—Mierda... —murmuró Mark.

—Pero ese tío no está actuando solo —Keith retomó el tema—. Quiero decir, que no se atrevería a volver a la estación si Frank Lance no se lo ordenase. Y, si Kirsten dice que todos llevaban el uniforme, él debía de estar al corriente de todo.

—Así es —admitió El Bávaro—. Han ocupado de nuevo la estación que liberamos.

—En ese caso, ¿no deberíamos pasar a la segunda fase?

Alain miró a Keith con gesto alarmado.

—¿Qué pasa? ¿No es eso lo que hacéis?

Neith se rió.

—Los has impresionado con tu determinación para hacer algo tan brutal.

—Puede ser... pero sí, es lo que deberíamos hacer —concedió El Bávaro antes de sufrir un acceso de tos.

—Pero antes de eso, tenemos algo más urgente que hacer —corrigió Alain, mientras se acercaba a su sobrina más pequeña y le frotaba los hombros con las manos, tratando de ayudarla a entrar en calor—. Tenemos que matar a ese miserable —la agresiva determinación de Alain resultó chocante para Keith—. Chantel nunca estará a salvo si no lo hacemos. De ello depende que pueda recuperarse de todo esto.

—De todas formas, eso venía implícito en la segunda fase —aclaró El Bávaro entre toses—. Tendremos que matar a un policía, y está claro que tiene que ser él.

—Pero no veo a Lance llorando la muerte de un tío que no tiene nariz ni orejas y que ha recibido una paliza de sus enemigos —replicó Shidiam. Neith dio un respingo al oír esa descripción—. Más bien, le dará un poco lo mismo.

—Es cierto. Nos guste o no, tengamos o no la determinación de hacerlo, tendremos que ir más lejos —resolvió El Bávaro sin perder el pausado tono de voz—. Pero lamento que ese miserable de Víctor no vaya a tener el privilegio de morir solo.

Capítulo IV. Secretos.

A SHIDIAM le sorprendió la sensación que sintió cuando vio que Jarvees se acercaba a la habitación de Chantel con gesto de preocupación, llevando en las manos una taza de la que salía humo. Fue como un pinchazo, justo debajo del esternón; duró sólo un instante, quizá ni eso. Y, a continuación, se percató de que su pulso se había acelerado, a pesar de estar tratando de disimularlo.

Él debió de darse cuenta de que lo había seguido con la mirada porque, justo antes de llamar con los nudillos a la persiana metálica, se giró y la miró directamente a los ojos. Luego, Michelle lo invitó a entrar, y la cortina de cerró de nuevo.

Shidiam se sintió aún más nerviosa una vez que perdió de vista a Jarvees. Resuelta a no dejar que su imaginación volase y realizase conjeturas con las que no deseaba comulgar, volvió a su compartimento y sacó de debajo del colchón los papeles que le había ocultado a su amigo casi dos meses antes, guardándolos entre los dobleces del pañuelo de Yves. Mirarlos le produjo satisfacción, como si fuese una especie de venganza contra el muchacho por la preocupación que estaba sintiendo por Chantel. Por otra que no era ella. Traición por traición, se dijo. Aunque, en el fondo, Shidiam sabía perfectamente que no era así.

Mientras intentaba prestar atención en la información escrita en los papeles, su mente voló al día en que se había colado en la antigua casa de los dos hermanos y a la conversación que había mantenido con Jarvees. Desde entonces, su relación se había normalizado un poco, hablaban con tranquilidad y Jarvees volvía a mostrarse un poco más cercano y cariñoso, aunque no tanto como antes de la muerte de su hermano. A pesar de que se sentía más tranquila, una parte de ella continuaba sintiéndose un poco culpable de aquella relación, que podría llegar a convertirse en algo más que una amistad cariñosa. Por eso, aunque trataba de mostrarse natural, no pasaba con su amigo tanto tiempo como su corazón y sus entrañas le pedían. Al menos, gracias a lo que le había dicho Jarvees, Shidiam había entendido la razón por la que Yves la había acompañado a Noviciado el día que tristemente había acabado con su muerte. El hermano mayor había querido anticiparse a Jarvees, seguro de que si su hermano pequeño daba el primer paso antes que él, y le hablaba a Shidiam de sus sentimientos, él ya no tendría posibilidades de tener nada con ella. Ojalá Yves no hubiera hecho eso. Reflexionar sobre ello hacía que se sintiera un poco menos culpable de la muerte de su amigo, aunque no menos confusa: eran demasiados sentimientos encontrados. Lástima. Celos. Culpabilidad. Alivio. Dolor.

Shidiam sintió un nudo en la garganta. No le gustaba sentirse así, de manera que hizo un esfuerzo por apartar de nuevo los recuerdos de su mente y, tras sacudir enérgicamente la cabeza, agachó la mirada y volvió a concentrarse en los papeles que tenía delante. Empezó mirando el más legible de todos, aunque aun así le costaba un verdadero esfuerzo entender la letra. Era una copia de calco de otro, era fácil de averiguar por el color amarillento, la delgadez de la hoja y la letra grisácea y vaga que parecía escrita sin energía. No estaba segura de que le resultase útil, pero lo había encontrado, como los otros, en el único cajón que aparecía cerrado con llave en el despacho que se encontraba en el sótano de la casa.

Shidiam resopló. Sentía que estaba dando palos de ciego. Tenía la certeza de que Yves había estado moviendo algo y, lo que fuera que se traía entre manos, lo había dejado a medias el día de su muerte. Al principio, la muchacha había creído que Jarvees estaría al tanto de todo, pero el día en que le había entregado el colgante que había pertenecido a su hermano mayor y Jarvees no había reaccionado como ella esperaba, se había dado cuenta de su equivocación.

El papel estaba firmado, pero la letra no era fácil de distinguir. Números... un nombre a medio escribir, donde parecía que el apellido era Gillette, el mismo que el de Yves y Jarvees. Tal vez, la persona que firmaba era su padre... junto a la firma, una fecha anterior a El Martes, aunque no demasiado: 15 de octubre, trece días antes...

Entonces reparó en el membrete, en la esquina superior derecha, escrito con letras pequeñas pero firmes, totalmente legible. Era una dirección, en Magerit, aunque a Shidiam no le sonaba la calle. Tras memorizarla, volvió a doblar y esconder con manos temblorosas los papeles debajo del colchón.

Se dijo que ella también necesitaba una tila. Tal vez Jarvees le diera una a ella también.

Alain aún no se había acostumbrado a que El Bávaro tuviese en tanta estima todas las opiniones de Keith. Estaba acostumbrado a las cosas como eran antes. Yves era más complaciente con él, y también con El Bávaro. Pero, desde que Keith había ocupado su puesto, siempre se acababa formando un bando de dos, que se apoyaban entre ellos, contra el tercero. Así se sentía con ellos. No, no le gustaban esos triángulos, los había experimentado demasiadas veces como para no aborrecerlos.

Sin embargo, Alain tenía que reconocer que el chico tenía ideas creativas, y a ellas en gran parte debía la serie de liberaciones exitosas de los últimos meses. Tres, sin contar Honoris Causa. Sin embargo, a veces resultaba demasiado temerario. En este caso, así se lo parecía.

—La estación de Lucientes es muy grande. Creernos que va a vaciarse en algún momento del día es una ilusión poco creíble, Keith. Hay que tener en cuenta que debemos evitar que la gente que allí se encuentre salga herida.

—Por otra parte, eso podría ser bueno. Así se haría correr la voz más rápidamente. Aunque sí —admitió—, tengo que reconocer que es demasiado grande. ¿Cómo lograsteis atacarla la última vez?

—Ése no es el tema ahora —interrumpió El Bávaro cuando hubo reunido el aire suficiente para decir una frase sin toser—; la situación ha cambiado mucho: entonces esa estación estaba poco vigilada, y me temo que ya no será así. Tenemos que sorprenderlos. Pasar desapercibidos. Y que no se den cuenta de quiénes sois hasta que ya sea demasiado tarde. Ahora mismo, es casi ridículo pensar que alguien que se cruce contigo o con tu hermana no vaya a darse cuenta de que tenéis el gen, con todas esas manchas pálidas en la cara. A Chantel la conocen, y no es difícil averiguar que Michelle y Kirsten son sus hermanas, son demasiado parecidas. En cuanto a todos los demás, siguen siendo anormalmente pálidos. Eso sin olvidar el parecido de Jarvees con su hermano.

Keith se rió. Alain lo miró con gesto ofendido.

—¿De qué te ríes?

—Desde ese punto de vista, parece que fuéramos exhibiéndonos por ahí. Pero somos bastante cautelosos y procuramos pasar inadvertidos. En cualquier caso, creo que es mejor que llevemos este plan con calma. Si respondemos demasiado rápido, estarán alerta. Es más, creo que sería más adecuado liberar alguna otra estación antes de ocuparnos de ésta. Así, bajarán la guardia, creerán que nos centramos en otros objetivos.

—Me parece buena idea. Dejémoslo en el tintero, hasta que llegue el momento adecuado —concedió El Bávaro—. Y, así, Chantel recuperará un poco la confianza en sí misma -añadió mirando a Alain.

Alain reflexionó un segundo. Volvió a evocar la imagen de sus sobrinas con los abrigos rotos, el pelo chamuscado, las ampollas en la piel. Reprimió un escalofrío.

—Me sorprende que penséis que eso la va a tranquilizar. Esperar alimentará su sadismo, y también el mío. Pero parece que vosotros dos ya lo habéis decidido.

Keith apretó los labios antes de replicar.

—Puede que eso del sadismo juegue a nuestro favor.

Alain se giró hacia el muchacho, mirándolo con desprecio.

—Keith, márchate ya, por favor —interrumpió El Bávaro—. Si quieres ir pensando en cómo lograr que paséis desapercibidos...

El muchacho se extrañó ante la rápida salida de El Bávaro. Pero obedeció sin rechistar.

El Bávaro volvió a toser. Se sentó sobre su cama y tomó una jeringuilla. Alain apartó la mirada cuando vio que iba a inyectarse algo en vena, pinchándose la muñeca con una aguja.

—¿Qué te parece Keith? —preguntó sin inmutarse, como si no hubiera sentido nada al clavarse la fina aguja.

—Me da un poco de miedo. Es demasiado resuelto. Piensa demasiado poco en las opiniones que no se ajustan a las suyas.

—A mí también me parece eso. Es temerario, pero suele ser muy hábil. Se anticipa a lo que pueda pensar el enemigo. Y los niños le escuchan.

—Eso es cierto. Pero ya hemos tenido antes esta conversación. ¿A qué viene ahora?

—Es muy sencillo. Escucha lo que te voy a decir...

El Bávaro habló durante demasiado tiempo mientras su amigo escuchaba con los ojos abiertos de par en par y lo observaba toser sin parar. Alain tuvo que darle agua, al ver que se doblaba, parecía que fuera a expulsar las vísceras por la boca... Le sucedía siempre que se ponía nervioso. Sus dolencias se acentuaban.

—No hables más, por favor. Te va a dar algo.

—Da igual. Necesito saber que me apoyarás en esto cuando sea necesario.

—No estoy seguro.

—Sé que Keith y tú no os lleváis bien. Pero necesito que me des la seguridad de que apoyarás mi decisión llegado el momento. No tenemos muchas más opciones.

Alain apretó más fuerte la mandíbula. En aquello, El Bávaro tenía razón.

—Está bien. Tienes mi apoyo en tu decisión.

—¿Me lo prometes?

Alain apoyó suavemente la mano sobre el hombro de El Bávaro.

—Amigo mío, te lo juro.

Capítulo V. El enfermo.

HUGO se escabulló hasta la cocina y, una vez allí se las ingenió para abrir un botellín de cerveza con ayuda de su mechero, y beber con disimulo un trago largo. Estaba aburrido de permanecer en La Sede, pero aún más preocupado, angustiado y revuelto al contemplar el sufrimiento de aquel hombre, que había vomitado tres veces durante la cena, pero seguía empeñándose en comer. A Hugo no le gustaba hurgar en recuerdos anteriores a El Martes, pero se basaba en los suyos propios, que ya parecían muy lejanos, para sospechar que la situación no pintaba bien. Demasiadas pocas novedades. Curioso, que si normalmente el no tener novedades es señal de prosperidad, en aquel caso no significase sino que aquel hombre estaba perdiendo la batalla.

Hugo se mesó la perilla, orgulloso. Él estaba bien, pero tenía que ayudar a aquel hombre. Al menos, dentro de sus posibilidades. Y al pensar en las posibilidades que tendría de hacer algo por él, Neith le vino otra vez a la mente. Y reflexionó de nuevo sobre lo que se decía de aquellos niños, de su fortaleza, de su posible inmunidad a... y una vez más, se preguntó si había hecho bien al dejarla ir.

Volvió a sentarse a la mesa en el comedor. Aquel día eran pocos los que acompañaban al enfermo, que comía con fingido apetito una vez más. Pudo terminar lo poco que le había quedado en el plato, pero su aspecto no mejoró. Hugo le oyó pronunciar su nombre, le indicó que lo acompañase hasta su habitación, y el joven obedeció casi con docilidad, dejando que se apoyase en su brazo al caminar, por si las piernas le fallaban. Pensó que aquello era lo que sentían los hijos cuando, al pasar el tiempo, empezaban a ver a sus padres en primera fila. Mientras se volvían débiles y viejos, después de haber sido para ellos, en la niñez, el mayor referente de seguridad y fortaleza. Sí, aquella sensación de impotencia y rabia era lo que se debía de sentir.

El dormitorio era demasiado grande para un hombre enfermo, y estaba frío. Hugo bajó las persianas para que no entrase el helor de la noche, pero no llegó a la última de ellas, pues el hombre se puso a vomitar, y tuvo acercarse a ayudarle. Respiró hondo y, cuando le hubo ayudado a tumbarse, apretó los puños con fuerza. Se dio la vuelta y corrió la última persiana.

—Hugo, no te disgustes —la voz sonó muy débil, como si fuera de un anciano y no de un cuarentón—. Ya sabes que los primeros días son así. Luego recupero, poco a poco...

—Sí, lo sé demasiado bien. No olvides que lo he vivido.

—Pues no dejes que me desanime. Hay que ser optimista, no sería el primer milagro.

El hombre volvió a vomitar. Hugo le acercó la palangana mientras trataba de contener su fuerte respiración, sintiendo que casi resoplaba. Luego, veló al hombre hasta que se quedó dormido. Cuando se marchó del dormitorio, ya había tomado una determinación respecto a obrar milagros.

Hugo era perfectamente consciente de que no era bien visto en La Sede. Eran la clase de gente que no salía de las oficinas más de lo imprescindible. Simplemente enviaban órdenes y amenazas, mientras los demás tenían que elegir entre hacerles el trabajo sucio o arriesgarse a ser castigados por desobedecer. Si no tenían que ganarse el favor de uno de sus superiores, aquellas personas no se molestaban en ser amables, y de hecho se cuidaban bien de dejar clara su situación de superioridad. Con él, la situación era aún más rara. Porque gozaba del favor de Frank Lance hasta el punto de considerarlo algo parecido a un hijo. Sin embargo, ahí estaba, en su nuca: el bijou, convirtiéndolo en una propiedad más de SALIF. Como consecuencia, lo miraban con desprecio, no hacían el menor esfuerzo por resultar amables con él, pero a la vez eran incapaces de negarle nada. Nadie tosía a Hugo en La Sede, aunque todo el mundo lo estuviera deseando.

Era ya tarde, pero el joven no se anduvo con miramientos a la hora de irrumpir en la habitación donde dormía el médico personal de Frank Lance. Abrió la puerta sin llamar y se lo encontró acompañado. La mujer lo vio primero, y dejó escapar un pequeño grito de vergüenza antes de esconderse entre las sábanas. El médico tardó un segundo más en darse cuenta. Al hacerlo, se giró hacia la puerta abierta del dormitorio y su expresión cambió al reconocer a Hugo.

—¿Qué coño haces aquí a estas horas? ¿Es que no te han enseñado a llamar antes de entrar?

En el rostro de Hugo se dibujó una sonrisa de superioridad.

—Diría que lamento la interrupción, pero esto no puede esperar. Así que vístete y ven conmigo.

—¿Le ha ocurrido algo a Lance?

—Te espero fuera —respondió el joven cortante—. Tienes un minuto para salir.

Hugo cerró la puerta por fuera con energía. El médico salió de la habitación enseguida, abrochándose aún la camisa y visiblemente contrariado. Se equivocó al abotonarse y tuvo que empezar de cero, dejando escapar un chasquido entre los dientes.

—Espero que tengas una buena razón para haber entrado así... —dijo, con tono iracundo mientras abandonaba su habitación.

—Seguro. No creas que venir a tu dormitorio es algo que hago por placer. Pero Lance está peor, cada vez más débil. Ha vomitado cuatro veces hoy.

—Eso es normal, por el tratamiento...

—Yo no lo tengo tan claro. Es decir, una cosa es que sea un efecto esperado. Pero otra muy diferente es ver lo rápido que se debilita. Imaginaba que tardaría más en ponerse así...

—Ya. Pero todo eso ya lo sabías, ¿no? —replicó el médico en un tono de voz cada vez más indignado—. Quiero decir, que podrías haber esperado a mañana para decírmelo.

Hugo apretó la mandíbula. Respiró un segundo mientras le mantenía la mirada al médico, intentando pensar en la mejor manera de plantear su idea.

—Hay una idea que me ronda la cabeza y que no puede esperar. Estaba pensando si habéis considerado algún tratamiento alternativo.

—¿En qué sentido? —preguntó el médico dibujando una expresión escéptica en su rostro.

—Pensaba en esos niños que alborotan las estaciones de metro. Se supone que...

—¿Los niños de El Bávaro? ¿Te refieres a esa historia que dice que son inmunes al cáncer?

—Eso es. Estaba pensando, ¿cuánto tiempo se tardaría en averiguar si eso es cierto?

—Joder Hugo... vaya complicaciones más raras. Qué ideas de bombero...

—¿Pero sería posible saberlo?

—Hum... —el médico meditó durante un corto instante—. Para saberlo, primero tendríamos que tener a alguien así. Y son escurridizos. Lo cierto es que Lance siempre ha considerado interesante poder ver qué mecanismos los hacen supuestamente mejores que los demás, para poder utilizar esas capacidades. Aunque ha sido totalmente imposible dar con uno de ellos con vida. Ahora que la policía está respondiendo con más fuerza y existe una postura oficial contra ellos, tal vez haya más posibilidades de coger a uno. Además, al estar Lance enfermo, cualquier idea de curación milagrosa se le hace aún más atractiva.

—Exacto.

—La policía ya sabe que si puede capturar a uno de esos niños, debe traerlo con vida. Sin embargo resulta casi imposible. Recuerda aquel niño que murió, ni siquiera hubo posibilidad de investigar nada, quemaron su cuerpo para que no pudiéramos analizarlo.

Hugo apretó los puños disimuladamente, y se encendió un cigarrillo.

—Si consiguieran a uno, ¿entonces probarías a ver qué se puede hacer para ayudar a Lance?

—Imagino que sí. Necesitaría la aprobación de Frank Lance, pero...

—Él te la daría, estoy seguro —le atajó.

—Tú verás lo que quieres hacer. Pero si Lance me ordena probar lo que se puede aprovechar de las capacidades de esos niños para curarle, yo le obedeceré. Eso es lo que siempre hago... aunque, personalmente, yo creo que toda esa historia de un gen para sobrevivir al Apocalipsis no es más que un cuento chino, y que esos chicos únicamente están bien entrenados. No son ningún milagro de la biología.

Hugo dio una calada tan intensa que casi tosió.

—A veces, los milagros ocurren.

—Ya... conozco tu caso, pero...

—Bueno —interrumpió—, a lo mejor resulta que se me dan bien los milagros.

Capítulo VI. Confesiones a un camarero.

NEITH tenía que andar cada vez con más cuidado al salir del Búnker, sobre todo si iba sola. Ya sólo lo hacía cuando iba a visitar a Alistair y hacía tiempo que había bajado la frecuencia de las visitas. Y el horario. Siempre de día. A pesar de su cambio de aspecto, se sentía más insegura. Se decía a sí misma que era normal, y que por una cosa u otra todos llegaban a sentirse así en Magerit. Chantel era el mejor ejemplo. Pero no quería imaginarse lo que era perder una oreja. Tenía bastante con el miedo que había pasado el día en que, hacía casi ya dos meses, Preg la había capturado y la había entregado a SALIF. Aún lo recordaba como un sueño, y se decía que había sido un verdadero milagro haber escapado ilesa.

La diferencia entre ella y Chantel y sus respectivas experiencias era, sin embargo, que nadie sabía lo que le había ocurrido a ella. Cuando apareció en el Búnker al día siguiente ya había pasado por el escondrijo de Alistair, allí dejó su abrigo rojo, se lavó, y consiguió que Alistair le dejase otro atuendo, el abrigo de color negro que utilizaba ahora. Su amigo también se había extrañado al verla aparecer, en plena mañana, con aquel aspecto lloroso y magullado. Neith le dijo que la habían reconocido y perseguido, y que necesitaba cambiar su aspecto antes de volver a salir a la calle.

—¿Y eso es lo que te ha hecho llorar?

La pregunta del conmovido Alistair se le antojó una humillación, así que no dijo nada, pero se dio la vuelta mientras se probaba el nuevo abrigo y lloró todavía un poco más.

Neith supo que su amigo se había dado cuenta de que le pasaba algo más que lo que ella le había contado. Algo más emocional, personal. Sintió su preocupación como algo lejano, fuera de ella, que no podía tocarla y hacerle conectar con él como le sucedía otras veces. Pero Alistair hizo té, y después preparó una shisha y fumaron durante una hora, sin decirse nada más.

La actitud de Alistair fue distinta desde entonces. Neith no habría sabido decir exactamente qué había cambiado en él, pero se volvió más cercano, más condescendiente, aunque al mismo tiempo dejó de hacerle preguntas personales. La muchacha lo agradecía y, aunque las conversaciones se volvieron más distantes, tenía la sensación de que su amigo la comprendía mejor.

Tras el incidente ocurrido en Lucientes, Alain les había prohibido a todos abandonar el Búnker durante un par de días, deseando que los ánimos se calmasen. Sin embargo, Neith sabía que era el propio Alain el que más necesitaba relajarse. Cada vez que se cruzaba con él sentía su alteración, se la transmitía y la ponía nerviosa a ella. Por fin, accedió a dejarla abandonar el Búnker, y cuando el sol ya estaba alto en el cielo, o al menos eso intuía, la muchacha salió a la calle e hizo a pie el camino hasta la Gran Vía.

Cuando llegó allí, su amigo la recibió con semblante demacrado. Estaba más pálido de lo habitual, y no le pasó desapercibido un ligero olor a alcohol en su respiración.

Invitó a Neith a pasar. Estaba haciendo té.

—Estaba preocupado por ti. Dicen que han vuelto a ocupar la estación de Lucientes. Creí que tal vez...

—Estoy bien, no me encontraba allí.

—Lo supuse. Es decir, al principio lo sabía. Luego...

—¿Cómo? —preguntó la muchacha extrañada— ¿Luego qué?

Alistair sonrió ligeramente.

—No me puedo creer que no te hayas dado cuenta.

Neith sirvió el té en los vasitos con filigrana de cobre, esperó a que Alistair hablase.

—Desde hace tiempo, es como cuando fui a buscarte a las ruinas de tu casa. Me muevo por impulsos, me transmites algo, no sé muy bien qué es.

—¿Quieres decir algo telepático?

—No sabría si llamarlo así. Tal vez sea eso. No necesito preguntarte nada para saber si estás bien o mal. Así que supuse que, si estabas mal, yo lo habría percibido de alguna forma, me habría quedado revuelto, con un mal presentimiento, o algo similar.

—Comprendo —concedió Neith—. Entonces, ¿por qué dices que estabas preocupado?

—Pues porque después de no saber de ti en dos días, pensé que si no percibía nada —explicó mientras ocultaba su asustada mirada dirigiendo los ojos al suelo—, tal vez era porque no tenías posibilidad de transmitirme nada ya...

Neith se sorprendió al ver la expresión asustada de su amigo. Le acercó a Alistair uno de los vasitos de té y le posó la mano sobre el hombro, tratando de confortarle.

—Siento que hayas estado preocupado. Después de que reocupasen Lucientes no nos dejaron salir hasta que decidieron que los ánimos habían calmado un poco.

—¿Entonces es cierto?

—Así es.

—Tenía mis dudas todavía, pero la verdad es que en Riff también se decía eso.

Neith dio un respingo y se quemó al tragar el té demasiado rápido.

—¿Has estado en Riff?

—Así es. Anoche.

La muchacha sintió un fuerte golpe en la tripa, su pulso se aceleró. Alistair alzó la mirada de su vasito azul. Se había percatado de la impresión de su frase.

—¿Y te emborrachaste, no? —bromeando, tratando de cambiar el tema de conversación—. Lo digo porque tienes aspecto de tener resaca...

—No he dormido —respondió, sin dar más explicaciones al respecto—. Por cierto, vi a ese amigo tuyo.

Neith tragó saliva, tratando de parecer serena.

—¿Qué amigo?

—Ya sabes, ése que está siempre en la puerta, con pinta de malo —dijo con tono despectivo.

—¿Te refieres a Hugo?— Neith intentó hacerse la despistada, pero estaba segura de que no le había salido bien. No se consideraba buena disimulando, y menos cuando se sentía nerviosa.

—Como se llame... ¿no es ése el que te sacó de Riff por la puerta de atrás el día que intentaron envenenarte?

—Sí, pero no sabía que lo conocieras...

—Bueno, la noche después de que liberasteis Honoris Causa salí, fui a tomar algo a Riff. El tipo me interceptó, me preguntó si te conocía, intenté hacerme el sueco, pero no me funcionó. Estaba preocupado por ti, decía que no habías aparecido, y que te había estado esperando.

Neith sintió cómo el calor le subía por las mejillas, aunque se dio cuenta de que no era debido a la infusión. Alistair posó sus ojos en ella, pero la muchacha apartó la mirada.

—Venga Neith. Creo que ya puedes contármelo. Está claro que ya no estás con ese tío - dijo, con voz calmada y áspera—. Ha sido evidente por tu reacción.

—¿Cómo?

—Desde que te pasó aquello en Riff te volviste más distante conmigo —explicó en un tono casi acusador—. Luego, él me preguntó por ti. Después, aquel disgusto que tuviste hace dos meses. Y ahora, das un respingo en cuanto te lo menciono.

Neith calló un instante, tratando de reorganizar sus recuerdos.

—¿Y qué le dijiste cuando te preguntó por mí?

—Le dije que no te había vuelto a ver desde el día de la pelea. Pero que no se preocupase, que seguro que estabas bien. Que sabías cuidarte sola.

—Ya, bueno...

Neith se dio cuenta de que estaba temblando. Las imágenes de la noche en que la capturaron empezaron a venir a su mente como fotogramas de una película. Dejó el té sobre el aparador. Se puso de pie y se apoyó en el mueble, ocultando el rostro.

—¿Y hablaste con él ayer?

—No, creo que no me reconoció, o no quiso hablar conmigo. Pero Neith, si ese tío... eh, ¿qué te pasa?

—Es que... ¿tienes algo de beber? Pero no me refiero a té.

—Es sólo mediodía —se extrañó Alistar—, pero tengo cerveza.

Alistair despareció un instante detrás del mostrador, agachado. Neith oyó el chasquido de la lata al abrirse, un segundo después su amigo se ponía de pie y posaba una cerveza junto al abandonado vasito de té.

Neith trató de sonreír, pero sólo logró hacerlo con amargura después del primer trago.

—Es más fácil sincerarse con el camarero de detrás de la barra, a que sí -bromeó Alistair.

A pesar de todo, Neith sintió su hostilidad. Su máscara no lograba ocultar aquel sentimiento a las capacidades de la muchacha. Se dijo que, de todas formas, no pasaba nada porque Alistair lo supiera. Y a ella le vendría bien desahogarse.

—Es que hay algo que no le he contado a nadie. Sobre Hugo. Es sobre el día en que aparecí y te pedí que me ayudases a cambiar mi aspecto...

—Espera un momento —Alistair se agachó para coger otra lata de cerveza, la abrió sobre la barra y dio un trago. Ya no sonreía. Estaba muy serio—. Te escucho.

Capítulo VII. El edificio embrujado.

SHIDIAM no encontró a Neith por ninguna parte, y Keith parecía demasiado ocupado con sus propios problemas como para prestarle un poco de atención. Después de darle demasiadas vueltas, decidió pedirle a Mark que la acompañase fuera.

—¡Vaya! —el muchacho se había sorprendido.

—¿Qué pasa?

—¿Jarvees te ha dicho que no? —preguntó con un deje burlón en la voz.

Shidiam tensó el gesto.

—¿A que me vas a guardar el secreto?

—Eso no es tan fácil —objetó Mark.

—¿Por qué?

—Porque yo no diré nada, pero Anna lo sabrá.

—¿Cómo?

—Para ella, mi mente es un libro abierto. Aunque posiblemente no sea consciente de ello. Será como un recuerdo apartado en algún rincón de su mente... no dirá nada.

Shidiam rió.

—Anna habla poco.

—Así es —admitió Mark. Después, añadió—. A veces, eso es algo que me preocupa.

El camino se hizo más largo de lo esperado. Shidiam se dio cuenta de que, al cabo de poco tiempo, arrastraba los pies al caminar.

—Este sitio no me gusta, Shidiam. Es siniestro, ¿Estás segura de que quieres seguir avanzando? Ya sabes adónde llegaremos...

La muchacha se detuvo y miró a su alrededor. Sí, era cierto que resultaba muy siniestro. Aquella calle estaba muy cerca del centro, y los edificios se habían mantenido en pie a pesar de los temblores de El Martes; sin embargo, el silencio indicaba que estaban completamente vacíos. No se oía un solo crujido o chasquido; la voz de Mark, incluso sus pasos al caminar, resonaban con un eco fantasmagórico. Parecía un pueblo encantado, como aquéllos que salían en las películas y que acababan vaciándose porque nadie quería vivir allí. “Con un frío embrujado en el aire”, como decía la canción, recordó Shidiam, susurrando suavemente la letra.

—La verdad —admitió— es que no sé adónde estamos yendo. Al menos, no con exactitud. Por eso te dije la dirección. Imaginaba que tú sabrías llegar.

Mark abrió mucho los ojos.

—¿En serio no lo sabes? No lo puedo creer. ¿Y por qué crees que está tan vacía esta zona?

Shidiam optó por encogerse de hombros. Ante el gesto, Mark dejó escapar una débil risa que más bien se asemejó a un resoplido.

Sonrió con una mezcla de simpatía, coquetería y arrogancia. Se acercó a Shidiam, le pasó el brazo por los hombros y comenzó a tirar de ella para continuar caminando.

—Considéralo entonces como una excursión del cole. Para adquirir un poco de cultura general. Aunque he de decirte que a mí se me está revolviendo el estómago.

Shidiam miró a Mark. En aquel momento su chaqueta amarilla contrastaba demasiado con su blanca piel, realmente parecía que sintiera náuseas y se le estuviera poniendo cara de enfermo.

—En serio, este sitio me pone los pelos de punta —añadió—. Mira, ya hemos llegado. Qué asco...

Shidiam dejó de mirar a su amigo y alzó la vista. El edificio que tenían ante ellos estaba en buenas condiciones, aunque la piedra blanca que formaba parte de su estructura ahora era grisácea. La muchacha recordó. Había visto aquel edificio más de una vez en la televisión, hacía años, cuando comenzó a hablarse de la corrupción de Wealth & Health, de su apoyo a las estrategias de SALIF. En los telediarios, los periodistas aguardaban en la entrada, y cuando veían que salía alguien importante trataban de interceptarle y hacerle preguntas, pero ellos no respondían. Siempre llegaba, oportuno, uno de esos coches con las lunas tintadas, sacando a los miembros de la ONG de la embarazosa situación y llevándoselos lejos. Ahora, las siglas “W&H” habían perdido su brillo, presentaban un color verdoso y resultaban el remate perfecto para el fantasmagórico panorama de la zona.

—Dicen que las bombas que provocaron los temblores que destruyeron Magerit fueron programadas justo desde estas oficinas de Wealth & Health. Nadie, por muy necesitado que esté, se atreve a cobijarse aquí —explicó Mark con tono de repulsa—. Dicen que esta zona está maldita, cargada de energía demente y negativa. Se dice, incluso, que Mitch Silver estaba aquí cuando grabó su mensaje y que su fantasma...

—¿En serio? —Shidiam abrió mucho los ojos. La historia le había entusiasmado.

Mark rió.

—¡Qué graciosa! Pues sí, dicen eso. Pero la razón por la que la gente no viene por aquí es que dicen que hay mucha radiactividad. Y que es peligroso para la salud.

Shidiam paró de andar. Dudó.

—Pero no para nosotros —añadió el muchacho con un guiño—. ¿Qué era lo que querías ver aquí?

Shidiam trató de disimular su inquietud.

—Sólo quería confirmar una dirección. Encontré un papel en el que aparecía y...

—¿Un papel con esta dirección? —la interrumpió Mark, interesado—. ¿Y dónde lo encontraste?

—Por favor Mark, no... —vaciló la muchacha.

—¿No qué? —el muchacho comenzaba a impacientarse.

—¿Tú conocías a Yves antes de El Martes, verdad?

—Sí... ¿qué tiene que ver Yves con esto?

—Tú dirías que..., no sé..., ¿que su familia fuera algo especial?

—Bueno... yo no me llevaba muy bien con Yves, por no decir que prácticamente no nos llevábamos, pero sí sé que estaba forrado. Era un poco prepotente respecto a eso...

—¿Prepotente?

—Sí... verás, estuvimos en la misma clase algunos años, pero no todos, ni siquiera fuimos siempre al mismo curso, hasta que yo repetí... pero todos los años se hacía una campaña, cerca de primavera, para recaudar dinero para alguna causa humanitaria. Y se hacía una especie de concurso, para ver qué clase recaudaba más dinero. Bueno... esto daba siempre igual, porque el padre de Yves siempre llegaba el último día y averiguaba cuánto había que poner de más para que la clase de su hijo ganara...

—¡Joder! ¿En serio?

—Sí... y bueno, Yves parecía sentirse muy orgulloso de eso, aunque a la mayoría nos parecía de muy mal gusto.

—Ya me imagino. Es que... —la muchacha vaciló de nuevo al hablar.

—Shidiam, de verdad, no diré nada. Ni a Jarvees ni a nadie. ¿Qué pasa?

—Bueno, esta dirección la encontré en casa de Yves, en unos papeles que creo que están firmados por su padre. Son de unos días antes de El Martes.

—¿Has estado en casa de Yves? —preguntó Mark con gesto de sorpresa—. ¿Y Jarvees lo sabe?

—Sí, pero no sabe que encontré estos papeles. No tiene ni idea.

—Ya... ¿y entonces crees que el padre de Yves y Jarvees era miembro de Wealth & Health?

—¿Quién sabe?

Shidiam se desató el pañuelo y sacó de él el papel en el que había encontrado la dirección.

—Mira... parece una copia, porque es un papel de calco...

Mark cogió el papel y entrecerró los ojos mientras lo examinaba.

—“Adrien Gillette” —leyó—. Desde luego, el apellido es el mismo. Mira... aquí hay una cifra enorme... ¿será una donación? Ah, sí, mira, tiene que serlo.

—¿Por qué?

—Pues justo encima de la cifra hay otra línea, que dice “Cuota de inscripción”, aquí hay una cifra mucho más baja, ¿lo ves? Y junto a la cifra grande aparecen las palabras “Voluntaria Variable”. Imagino que lo que decía, y se ha borrado, es “Donación Voluntaria Variable”. ¡Y mira! ¡Qué curioso! Además de la firma del padre de Yves, está la de Mitch Silver. En calidad de presidente de la ONG. Buff... Creo que podríamos invocar al Diablo con este papel si hiciéramos la ouija en este preciso lugar...

—Déjame ver —Shidiam se había cansado de dar saltitos para asomarse y tratar de leer el papel que sostenía su alto amigo, así que se lo arrebató de las manos con ansiedad—. Puff. Qué puntería, lo que no entiendo es que no se lea el logo de W&H por ninguna parte.

—Tal vez —sugirió Mark—, quería que la donación se mantuviera en secreto.

—¿Y por qué?

—Bueno... esto ya son elucubraciones mías, pero no creo que resulte normal que un hombre se inscriba de repente a una ONG, y además done del tirón toda esa pasta. O bien el padre de Yves tenía prisa por blanquear dinero, o bien tenía mucha prisa porque sabía que algo iba a pasar...

—¿Lo dices por la fecha? ¿Crees que sabía lo de El Martes?

—No lo sé... espero, desde luego, que no estuviera metido en algo así, ¿pero cómo saberlo? Como te digo, nunca lo conocí en persona, pero el tipo me caía gordo. Y ya sabes que no se tomaba lo de la beneficencia muy en serio...

Shidiam estrujó con fuerza el papel. No se dio cuenta de que había perdido la mirada en el infinito hasta que Mark le arrebató la hoja, la alisó y la dobló cuidadosamente. Luego, la introdujo en el bolsillo del pantalón de la muchacha.

—No se te vaya a perder. Anda, vámonos, está oscureciendo y este sitio cada vez me da más mal rollo. ¿Te imaginas que se nos aparece el fantasma de Silver?

Shidiam se agarró al brazo que Mark le ofrecía mientras se alejaban del lugar.

—A lo mejor, él nos contaría de qué va este papel...

—¿Estás segura de que quieres saberlo?

—Pues la verdad es que no lo tengo muy claro —reconoció, mientras se encendía un cigarro.

Capítulo VIII. El tatuador.

AL contrario que Shidiam, a Chantel le daba igual que Keith estuviera ocupado. Entró en su compartimento sin llamar, decidida, alzando la persiana metálica con tanta energía que el chirrido que dejó escapar al rozar con el riel le produjo un escalofrío. El muchacho observaba un mapa del metro, desplegado sobre el colchón en el que dormía, y dibujaba algo en él con un bolígrafo mientras sacaba la lengua y la apoyaba en la comisura de los labios, como si aquel gesto le ayudase a pensar.

—Hola, Keith —la muchacha hizo un esfuerzo sobrehumano por mirarle directamente a los ojos, mientras Keith guardaba el plano en un bolsillo. Se puso en pie y se acercó a ella.

—¿Qué ocurre? ¿Estás bien?

Chantel respondió atropelladamente.

—Pues me voy recuperando, las quemaduras no fueron para tanto, pero me está costando dormir... —se sintió nerviosa. No le gustaba nada admitir su miedo y su debilidad, pero creía que hacer que Keith sintiera un poco de compasión por ella iba a ser la forma más fácil de llegar hasta él.

—Ya. Supongo que lo raro sería que te diera igual, ¿no?

—Sí... —Chantel quería añadir algo más, pero vaciló.

—¿Querías algo?

—Sí..., verás, quería pedirte ayuda. Necesito estar tranquila... para volver a dormir. Y creo que no podré estarlo hasta que Víctor esté muerto.

—Comprendo. Ésa es la idea, cuando vayamos a recuperar Lucientes. Supongo que Alain ya te lo ha contado, esperaremos a que se olviden un poco del tema, iremos a por otras estaciones. Se confiarán, entonces volveremos. Y mataremos a Víctor. No tienes que venir, si crees que va a ser demasiado desagradable para ti.

—No, no es eso, Keith. No puedo esperar tanto. Y además, quiero matarlo yo.

El muchacho abrió sus enormes ojos hasta que parecieron aún más grandes.

—¿Pero no ves que es imposible, hoy por hoy, que ataquemos Lucientes?

—No, no me refiero a atacar la estación. Me refiero, únicamente, a matar a Víctor. Sé dónde lo encontraremos. Pero tienes que ayudarme. Por favor.

Keith se sentó de nuevo en su colchón.

—Te escucho.

El tatuador se metió la raya delante de ellos. A Keith le desagradó sobremanera presenciar aquel acto, que consideraba casi tan personal como ir al cuarto de baño. Pero estaba claro que no todo el mundo opinaba igual sobre el tema. A Chantel pareció no importarle demasiado, pues su gesto no cambió un ápice. No dejaba de sorprenderle lo impasible que parecía siempre.

Aquel lugar no le gustaba. Olía al óxido de los aparatos que empleaba para tatuar, y no le pasó desapercibido que apenas le quedaba un puñado de agujas esterilizadas y plastificadas. Los aromas de las tintas podrían haberse entremezclado en el ambiente, pero en lugar de eso, el sudor del tatuador los eclipsaba, obligando al muchacho a hacer un gran esfuerzo por no arrugar la nariz.

El hombre se tocó la nariz varias veces, después de inspirar con fuerza otras tantas, asegurándose de que el estupefaciente le inundase.

—¿Quieres entrar en La Fonda? —la voz del tatuador era muy tenue, parecía que proviniese de un pequeño puntito en el paladar del hombre, y tenía un deje metálico que recordaba a las voces de traqueotomía.

Chantel asintió, mirándole a los ojos sólo un segundo.

—¿Quieres vender tu agua?

—No, no quiero vender agua. Quiero encontrar a alguien.

—Ya... ¿y él te va a ayudar? —añadió refiriéndose a Keith y señalándole con un dedo.

—Así es —respondió el muchacho—. No puedo dejar que vaya sola.

El tatuador rió.

—Es la primera vez que oigo que Chantel necesita que la acompañe un tío a ningún sitio...

—Ya, bueno... La Fonda es el bar donde se reúne la policía. No creo que sea prudente que nadie vaya solo allí.

—Alfio..., tú has entrado allí muchas veces, ¿verdad? —Chantel le dio una botella de agua. Él la tomó con gesto sorprendido, y luego dio un buen trago.

Keith comprendió entonces cuál era el problema. Aquel hombre gastaba tanto en cocaína que renunciaba al agua casi todo el tiempo para cambiarla por su preciada droga, aunque eso implicase despedir aquel olor...

—Siempre que he estado, ha sido porque me han invitado.

—¿Y quién te invita?

Alfio esbozó una sonrisa pícara.

—La Fonda está regentada por una madame. Amaranta, es la dueña del local y la cabeza del clan al que da nombre. En la parte de arriba de la Fonda hay habitaciones, allí se llevan a los policías que quieren pagar por los servicios de sus chicas. Y algunas de las ideas de éstos acerca de lo que es... digamos, atractivo, pasan por ciertos tatuajes, pendientes, piercings... Así que me pagan por ir allí a trabajar. Y luego, me invitan a quedarme y tomarme algo.

—¿Piercings? —Neith se había quedado apoyada en la pared, intentando pasar desapercibida. Pero había algo en su expresión y en su tono de voz que le decía que el tatuador no le resultaba sincero del todo.

Alfio sonrió.

—Mira... si no lo hiciera yo, lo estaría haciendo otro. Así que por lo menos así, consigo algo de dinero para subsistir. En cualquier caso, los hago yo. Y, sinceramente, me parecen una auténtica obra de arte. Son mucho más bonitos que los de los demás clanes.

—¿El qué? —Keith no comprendía, aunque sintió el pulso acelerado del tatuador.

—Lo que les pone a esas chicas no son pendientes ni piercings —explicó Neith con desagrado—. Les pone un bijou. Para que no se escapen. ¿En serio consideras artístico hacer algo así?

Keith dio un respingo.

—Bueno...—meditó Alfio— Amaranta no es como los de otros clanes. No entra en guerras, ni conflictos. Sólo trabaja para subsistir. Tiene su local, su pequeño pozo, no se mete en guerras, ni en robos. En realidad, la mayoría de esas chicas tendrían peores destinos si ella no se interesase por ellas. Pero Lance, Vena, incluso Tarawa, hacen negocios con ella. Si esos mismos clanes las utilizaran directamente como de su propiedad, esas chicas lo pasarían aún peor. En La Fonda están bien atendidas.

—Sí, claro. Pero a qué precio... —refunfuñó Neith.

—Ya está bien —cortó Chantel—. Nos estamos desviando de la cuestión. Queremos entrar en La Fonda. Si nos ayudas, te pagaremos bien.

Alfio esbozó una sonrisa sesgada. Dio otro sorbo a la botella de agua y se puso en pie. Se acercó a la desvencijada estantería donde apilaba las tintas y tomó una caja de madera. Volvió a acercarse a los muchachos y se sentó de nuevo delante de la mesa donde había colocado anteriormente la droga. Encendió otra vela y, con un gesto de la mano, invitó a los chicos que se aproximasen un poco más.

Al abrir la caja, introdujo la mano y cerró el puño en su interior, para sacar un puñado de piececitas metálicas. Al dejarlas caer sobre la mesa, tintinearon igual que un espantaespíritus, con un deje musical que resultó casi mágico.

En la mesa, Keith distinguió dos tipos de piezas. Unas parecían anillas partidas por la mitad, semicirculares y de aspecto aplanado, como si se tratase de un anillo, y cuyo grosor variaba en diferentes puntos. Por su tamaño, parecían hechas para adornar unos dedos muy gruesos, o unas muñecas muy estrechas. En uno de los extremos, el grosor disminuía tanto que el muchacho estaba seguro de que se podía clavar como si se tratase de una aguja.

—¿Ésta es la parte que va por dentro del cuello? —preguntó Chantel.

—Así es. Por eso es tan plana, es necesario que, si roza tejido nervioso, haga el menor daño posible. Además, enseguida se adhiere al hueso, con lo que deja de bailar dentro de la columna vertebral. Así, sólo es posible sacarla de un fuerte tirón.

En aquella ocasión, fue Neith quien dio un respingo.

Las otras piezas no le recordaban a Keith a ningún otro bijou que hubiese observado. Normalmente, los extremos que asomaban a ambos lados de la nuca eran cubiertos con sendos adornos, cuyas formas variaban según se tratase de un clan u otro. Sin embargo, el resto de las piezas que exhibía Alfio se trataban de rosetones cuyo diseño recordaba al arte gótico. De cada uno salían dos pequeños filamentos que se curvaban ligeramente antes de acabar en una bolita brillante pero de aspecto irregular.

—Una vez que la anilla está dentro, se sueldan los extremos que salen de la nuca con estas dos bolitas. Como podéis ver, en este caso, lo que queda es un rosetón adornando la nuca. Amaranta quería que el diseño resultase un poco más elegante que los de los otros clanes. Y además, yo creo que debe de ser más cómodo...

—Y ahora que ya nos has enseñado tu arte —le cortó Neith con desprecio—, ¿nos explicas a qué viene la clase magistral sobre las piezas de ese artefacto? No te hemos preguntado.

Alfio levantó la vista de sus piezas de bijou para mirar a la muchacha con visible desagrado.

—¿A ésta qué le pasa?

—Neith... —Keith le dio un codazo a su hermana. Ésta lo fulminó con la mirada.

—Alfio —interrumpió Chantel—, ¿qué tiene que ver esto con que nosotros entremos en La Fonda?

—Pues... Amaranta vino a verme hace poco. Estuve haciendo estos bijoux para ella. Y pronto tendré que acudir a La Fonda, para ponérselos a quien ella me indique. El proceso es doloroso para el esclavo, las heridas, el roce de la médula, la fundición... como suelo necesitar ayuda, me llevo conmigo a un par de personas. Pero estaría dispuesto a cambiar de asistentes por una vez.

—¿Quieres que participemos en algo así? —Keith agachó la cabeza a la vez que levantaba la mirada, pareciendo aún más atónito y asustado.

—Como te decía antes, si no, siempre habrá otra persona que lo haga.

—De acuerdo, cuenta con nosotros —se adelantó Chantel, antes de que Keith o Neith replicasen—. Y te pagaremos bien, no lo dudes.

Capítulo IX. El plan.

MARK se había quedado más que preocupado por lo que había descubierto acerca del padre de Yves de lo que demostraba. Anna lo notaba, y en cuanto se quedaba pensativo se acercaba a él y lo abrazaba con fuerza. Tal vez la niña sintiese su mente como un libro abierto, aunque por otra parte era complicado que llegase a entender la complejidad de sus pensamientos. Sin embargo, era genial sentir cómo se esforzaba por confortarle al ver que se sentía confuso.

Al cabo de dos días, Keith fue a hablar con él y apartó de su mente aquellas cavilaciones.

—¿Entrar en La Fonda? —se escandalizó—. ¿Pero tú estás loco?

—Es sólo cuestión de acompañarla. En cuanto a Víctor, Chantel se ocupará de todo

—Ya, pero pretendes que colabore en poner... ¿cuántos? ¿Cuatro, cinco, diez bijoux?

—A mí también me parece desagradable, pero ya sabemos que este tipo los pondrá de todas maneras. Seguro que vosotros seréis más humanitarios que quienqueira que se ocupe de ello habitualmente. Y así podríamos acceder a La Fonda. Mark, lo haría yo, pero es demasiado evidente, por mi aspecto, en qué bando estoy. Si encuentras un maquillaje lo bastante denso como para ocultar que mi piel se está aclarando por trozos, iré yo. De verdad.

Mark calló durante unos segundos, mientras le mantenía la mirada a Keith.

—¿Sabes? Yo no estuve delante cuando Chantel perdió la oreja. Pero sí cuando se vengó de Víctor. Pasé miedo, pero por la satisfacción que vi en sus ojos ante cada corte que le hacía. Le guardó una oreja en el bolsillo de su propia camisa, ¿lo sabías?

Keith aspiró aire entre los dientes. Luego negó con la cabeza.

—Desde entonces, me da miedo pensar en cómo te cambia vivir algo así, qué puede llegar a albergar uno en su interior después de haber sido torturado como le sucedió a ella. También vi el susto que llevaba en el cuerpo el otro día al volver de Lucientes. Es como algo inacabado, es cierto que no descansará hasta que ese tío esté muerto. ¿Pero lo hará de verdad? ¿Terminará?

—No te entiendo.

—Bueno, quiero decir que Chantel ya no volverá a ser la misma. Se quedará tranquila, pero algo es diferente en ella. Estoy seguro de que te has dado cuenta. A la mayoría de nosotros no nos resulta agradable ir por ahí pegando palizas, intimidando a la gente, aunque sean unos endemoniados policías que abusan de su poder. Yo aparto la vista cuando tengo que estar presente, no me gusta... pero Chantel lo disfruta de una forma morbosa. Y creo que Jarvees también.

—Sí —concedió Keith—, a mí a veces también me impresiona. Pero me imagino que al haber pasado por demasiadas experiencias fuertes, es una estrategia para sobrevivir —les disculpó, recordando al conversación mantenida con Jarvees justo antes de que éste lanzase la granada en la estación de Chamberí—. Para escapar a la depresión. Mira, Mark: si Chantel no sale del Búnker hasta que liberemos Lucientes, no podremos contar con ella para casi nada, y se irá consumiendo por el miedo... en cambio, de esta manera no sólo se quedará más tranquila, sino que le daremos a Lance donde más le duele, porque habremos entrado una vez más en su terreno, y habremos vencido. Además, los demás estaremos fuera, con Anna. Si sucede algo, lo sabremos al instante y entraremos a por vosotros.

—No te preocupes, Keith, si no es por el miedo. Es porque no me gusta invadir la médula espinal de nadie, no sé si me entiendes...

Chantel sintió que un escalofrío le recorría la espalda cuando Neith dejó caer el frío chorro de agua sobre su nuca. No se movió, a pesar de todo, aunque estar así le aburría, ya que todo lo que podía hacer era mirar la superficie plateada del fregadero en cuyo interior tenía metida la cabeza, mientras Neith le aclaraba el pelo con la manguera y el fondo de la pila se encharcaba con tanta agua sucia que amenazaba con mojarle la punta de la nariz.

—Si te entra agua en los ojos, avísame. Tendrás que lavártelos para no dañarlos con el tinte —dijo Neith con un tono más calmado de lo normal en ella.

—¿De verdad crees que esto funcionará? —su voz resonaba de forma extraña al rebotar dentro del fregadero.

—Yo ya empiezo a ver cómo está quedando. Es un castaño muy oscuro. Pero cada vez que te laves el pelo se aclarará un poco más. Hasta que vuelva a su color original. O casi.

—¿Casi?

—No creo que vuelva a quedar exactamente igual de claro. Pero no te agobies: el pelo crece.

—Ya...

—¿No querías pasar inadvertida en La Fonda? Con este color de pelo y poco más, Víctor será incapaz de reconocerte.

—Esperemos que esté borracho, de todas formas.

—Por lo que cuentas de él, seguro que lo estará.

—¿Y si no aparece ese día?

—Aparecerá, recuerda lo que dijo tu amigo.

—¿Alfio? No, no es mi amigo.

—Lo que sea. Amaranta siempre anuncia la llegada de carne fresca. La Fonda se llena más que nunca en días así, con nuevas chicas... ¿Sabes? Me asusta pensar que cada vez estoy más segura de que se merecen que irrumpamos en las estaciones del metro como lo hacemos, y les tratemos con esa violencia...

—Pues yo no tengo ninguna duda al respecto.

—¿No crees que puede haber alguno de ellos que no sea como el resto? —objetó Neith mientras comenzaba a echar jabón en la coronilla de Chantel.

—Pues no. Y, aunque así fuera, si se cruza con nosotros no tardaría en atacarnos. Así que es mejor que nosotros tampoco nos andemos con miramientos. Somos enemigos naturales, como si viviéramos en la sabana.

A Chantel le entró un poco de espuma en el ojo. Sintió escozor, pero optó por no quejarse.

—Lo que me parece es que mi tío no se va a creer que me he cambiado el color de pelo porque estoy pasando por una crisis de identidad...

A pesar del tono sarcástico de Chantel, Neith dejó escapar una carcajada.

—¿Crees que mi tío vendrá a conocer este lugar?

Neith miró en derredor. Se encontraban en las amplias cocinas del Casino de Magerit. Los pasillos entre fregaderos, fogones y carritos eran increíblemente amplios. De todas formas, el acceso hasta allí era complicado.

—Pues no lo sé. ¿Crees que podrá entrar aquí a pesar de su cojera?

Chantel rió por lo bajo. La risa resonó de nuevo contra las paredes del fregadero, mientras Neith empezaba a aclararle la espuma del pelo con un chorro de la manguera.

—Bastaría que se lo dijeras para que se picara y viniera. Pero no sé, tal vez le resulte difícil. El que no creo que venga a conocerlo es El Bávaro. El otro día le vi muy débil.

—Sí... es cierto —convino Neith. La curiosidad llevaba picándole desde hacía mucho tiempo respecto al estado de salud de El Bávaro, así que se aventuró a preguntar por él a Chantel—. ¿Qué le pasa exactamente?

—Me temo que demasiadas cosas. Mi tío no habla mucho de ello, pero... bueno, una vez me llegó un retazo de una conversación entre ellos... ya sabes, el sonido que rebotaba en las paredes...

—Sí, ya me lo explicó Keith.

—Decía que la radiación y el frío habían anulado sus defensas exponiéndolo a enfermedades demasiado sencillas, y que creía que lo que le sucedía era que había desarrollado una especie de alergia extrema a demasiadas cosas. Incluso el agua le da cierta alergia. Mientras está solo y dentro del Búnker, donde no entra aire de fuera, está mejor, pero algo tan leve como nuestras respiraciones puede dañarle.

—¿Por eso lleva mascarilla y guantes? Y tiene los párpados enrojecidos, llenos de legañas...

—Eso creo.

—Bueno, ya estás. No te muevas, voy a buscar una toalla.

Chantel aguardó unos segundos. Escuchó los pasos de Neith alejarse, y luego aproximarse otra vez. Le envolvió el pelo en una toalla que olía a naftalina.

—¿Quieres verte?

Chantel se secó con la toalla, frotándola enérgicamente contra su cuero cabelludo. Siguió a Neith hasta los cuartos de baño, y se dio cuenta de que había tardado un instante más de lo normal en reconocerse. Se veía más pálida y, aunque reconocía sus rasgos, era consciente de que sus facciones parecían más marcadas. Parecía mayor.

—¿Qué te parece? —Neith la miró inquieta, aguardando una respuesta.

—Me encanta. Víctor nunca me reconocerá así. ¿Me ayudarás a caracterizarme?

—¿Con maquillaje? Sí, así se marcarán aún más tus rasgos, Parecerás otra persona. Alguien mayor.

La chica se rió y se miró, de nuevo, ladeando la cabeza. Por primera vez en mucho tiempo, olvidó que le faltaba una oreja.

Alain se llevó las manos a la cabeza cuando escuchó las palabras de Michelle. A su lado, Chantel y Keith escuchaban atentos, alerta, dispuestos a exponer sus argumentos a favor del plan.

—No puedo dejar que corráis un riesgo así.

—No te estamos pidiendo permiso —replicó Chantel cortante, con su desapasionado tono de voz—. Te estamos informando.

—¡Eh! —Michelle le dio un codazo a su hermana—. No te pases.

—Alain... —empezó Keith, tratando de resultar convincente—. Esto podría ser importante, a Lance le dolerá en el alma que lleguemos tan lejos, y Chantel podrá estar tranquila de una vez...

—A Lance le dolerá y responderá. Toda acción conlleva una reacción. Y no sé si estamos preparados para afrontar la fuerza con que pueden responder los de SALIF.

—Pues yo ya me estoy cansando de que nos tengamos que ocultar —protestó Keith.

—Yo creo que lo que sucede es que te empieza a importar más tocarle los cojones a Frank Lance que ayudar a la gente que está oprimida por su culpa —respondió Alain, iracundo—. Ten cuidado, no dejes que te lleve el orgullo...

Keith se puso de pie, hecho una furia. Michelle sostuvo su brazo, parecía que quisiera saltar sobre Alain. Al tocar su ropa, la joven sintió la ira e indignación que emanaba. Alain también se puso en pie, ayudándose por el bastón, y levantó la cabeza ligeramente para mantenerle la mirada al muchacho.

—¡Quietos los dos! ¡Parece que tuvierais doce años! Alain, el plan es bueno, no tiene demasiados problemas, y Mark estará allí, con Chantel. Si le sucediera algo, Anna estará fuera con nosotros, y el Sonámbulo...

—... pero no veo ninguna necesidad de llegar a todo esto —interrumpió—. Chantel puede esperar un poco más...

—Cuanto más tiempo siga vivo Víctor, será mucho más complicado actuar. Él no bajará la guardia, estará esperando ansioso la llegada de Chantel para ensañarse y, si no la ve, se divertirá con Kirsten, o con cualquiera de nosotros. En cambio, de esta forma, Víctor morirá mañana poco antes del amanecer. Los pocos policías sobrios que queden tendrán que acudir a La Fonda y ver lo que ha sucedido. Y mientras tanto, estaremos moviéndonos hacia Lucientes. Y recuperaremos el control de la estación.

Alain se encendió un cigarrillo, en un intento de parecer sereno.

—No lo veo.

—Keith, ¿puedes salir un momento, por favor?

El muchacho miró a Chantel sorprendido ante sus palabras, pero al cruzarse con su huidiza mirada, obedeció sin chistar. Antes de cerrar la puerta por fuera, le dedicó a Alain una expresión desafiante.

—Tío... ¿recuerdas cuando perdí la oreja? —preguntó con tono severo.

—Sí... llegaste...

—¡No! —interrumpió la muchacha—. No lo recuerdas, porque no estabas cuando sucedió. Estaba sola. En cambio, sí viste cómo aparecí.

Alain cerró los párpados con fuerza, recordando a la pequeña con la cara ensangrentada, llorando y con los ojos enrojecidos y las marcas de las lágrimas ensuciando su cara. No se había llevado un susto peor en su vida. Una imaginada mirada de desprecio de su cuñada Marlies se coló entre aquellas imágenes, haciendo que sintiera un fuerte pinchazo debajo del esternón.

—Me quedé bastante tranquila cuando se la devolví a Víctor. Pero en cuanto ha aparecido, me he dado cuenta de que no podré volver a salir sola a la calle. Me paso el día pensando en si estará buscando el Búnker, en si conocerá algún movimiento habitual que haga, si me acechará tratando de acorralarme de nuevo, de pillarme desprevenida. No puedo vivir así. El otro día fui fuera, con Keith y Neith, queríamos hacer algo al respecto. Nunca en mi vida había sentido tanto miedo de estar en la calle. Así que, cuanto más tarde en enfrentarme a este miedo, más me irá pudriendo por dentro. Luego, ya dará igual que Víctor esté vivo o muerto, el daño estará ya hecho. Por eso necesito actuar cuanto antes. Estoy empezando a darme cuenta de todo y, cuando sea realmente consciente de ello, ya no tendré voluntad para actuar. Si me dices que no, iré y le suplicaré a El Bávaro. De paso, me quedaré en silencio en su habitación y me enteraré de unas cuantas de esas conversaciones tan misteriosas y secretas que tenéis los dos allí, y que siguen rebotando en las paredes...

La indignación volvió a Alain con la última frase de su sobrina.

—Al principio pensaba que intentabas conmoverme. Pero ahora, creo que me estás amenazando...

—Eso da igual, Alain. Yo tampoco sé cuántos tipos de razones o argumentos puedo llegar a utilizar para convencerte, pero los buscaré debajo de las piedras si hace falta. El caso es que necesito que me apoyes en esto. Si además de todo lo que ha estado pasando, te tengo en contra, creo que me voy a volver loca, pero de verdad.

Alain miró a su sobrina, su cara asustada y sus facciones acentuadas por el pelo oscurecido. No recordaba haber visto nunca aquel gesto, entre desesperado y suplicante en los ojos de la niña. Apretó con fuerza la mandíbula, apagó el cigarrillo en el cenicero y se sentó junto a Chantel. La abrazó con fuerza, pillando a la muchacha desprevenida.

—Odio esto... esta no es la vida que debierais tener. Este peligro, esta manera de...

—Ya, pero es lo que nos ha tocado —respondió Chantel, cortante. Por un momento, a Alain le pareció que, en su respuesta, se le había quebrado la voz.

—Os apoyaré, pero también os aseguro que algún día todo esto acabará. Y no tendréis que volver a preocuparos de sobrevivir, sólo de vivir. Os lo juro.

Chantel sonrió ligeramente, pero sin ningún deje amargo ni sarcástico en su expresión.

—No recordaba que fueras tan paternal, tío.

Alain volvió a sentir la misma punzada debajo del esternón. Habló con voz seria, y la mirada perdida en el infinito. Mientras, volvía a evocar el rostro de Marlies, pero en una situación totalmente distinta.

—Más de lo que imaginas.

Capítulo X. Fantasmas y profetas.

KEITH parecía estar muy seguro de todos y cada uno de los puntos de su plan, pero a Shidiam seguía produciéndole demasiada inquietud. Entrar en una estación de metro significaba enfrentarse a un puñado de policías. Bien planeado, el peligro se podía minimizar. Pero colarse en La Fonda significaba meterse de lleno en las fauces del lobo. El hecho de que estando allí bebieran y se drogasen no sólo no tranquilizaba a la muchacha en lo más mínimo, sino la hacía pensar en comportamientos más extremos y violentos, en menos miramientos y en menos escrúpulos.

Daba gracias por no tener que entrar allí, pero aguardar fuera, por si resultaba necesario intervenir, tampoco la calmaba. Además de que, nada más acabar con Víctor, el siguiente paso del plan los iba a llevar a todos a Lucientes. Y estaba segura de que allí iba a ser demasiado difícil arramplar con todo.

Hacía, de hecho, demasiado tiempo que los niños de El Bávaro no tenían que atacar una estación por segunda vez. De hecho, Shidiam no había participado nunca en una “Fase Dos”, como las llamaban. Sólo había matado a una persona en su vida —el asesino de Yves— y no se sentía a gusto con esa sensación. No quería volver a matar, el solo recuerdo era una sensación demasiado espeluznante. No quería vivirla de nuevo en toda su intensidad.

Llamaron tímidamente a la persiana de su compartimento y el ruido interrumpió el hilo de sus atormentadas cavilaciones.

—¿Quién es?

—Soy yo —respondió Jarvees al otro lado.

La muchacha se acercó y levantó las planchas metálicas con precaución. Allí se encontraba el muchacho. La media sonrisa que esbozó no pareció costarle tanto esfuerzo como Shidiam habría imaginado.

—Hola...

Shidiam respondió al saludo sonriendo, pero evitó mirarle a los ojos. Llevaba un tiempo rehuyéndole, desde que los papeles encontrados en la casa del muchacho la hubiesen llevado junto con Mark hasta la derruida sede de W&H. No creía que Jarvees supiera nada de todo aquello sobre lo que Shidiam estaba empezando a hacer inquietantes averiguaciones. Después de todo, sólo tenía doce años cuando había ocurrido, pero le daba miedo imaginar qué clase de persona había sido Adrien Gillette, su padre, y qué podían haber heredado sus hijos de su carácter. Por si fuera poco, le había estado ocultando a Jarvees toda aquella extraña investigación.

—¿Cómo estás? —preguntó, esforzándose por parecer natural.

—Estoy preocupado -admitió con sinceridad y sin rodeos. Aquello sorprendió a Shidiam nuevamente—. Sé que el plan de Keith y Chantel está bien trazado, pero no puedo evitar opinar que es todo demasiado temerario. Y eso que a mí me gusta el riesgo.

—Sí, te entiendo perfectamente. Pero quiero confiar en que va a salir bien, además...

—Shidiam, duerme conmigo esta noche.

La muchacha dejó de hablar casi como si se hubiera atragantado de repente. Volvió a bajar la mirada, preguntándose de qué color estaría su cara. Sentía los ojos de Jarvees fijos en ella, demasiado intensos.

—¿No vas a decir nada?

—¿Qué quieres que diga?

—Pues... que sí...

—¿Dormir?

—Sí, sí, en serio. Es que... podría ser la única ocasión... Sé que suena muy cenizo, pero imagina que de verdad a alguno de los dos le sucediera algo mañana —entró en el compartimento de Shidiam y le plantó un beso en los labios—. Sería un recuerdo bonito. Y hace mucho que no consigo encontrar un recuerdo bueno...

—Como en Peter Pan.

—¿Cómo? —Jarvees alzó las cejas, pasmado.

—Pensaba en Peter Pan. Él necesitaba un recuerdo alegre para poder volar.

—No era un recuerdo. Era un pensamiento alegre —corrigió el muchacho.

—Ya... ¿pero qué pensamiento puede ser más real que un recuerdo?

Por primera vez en muchos meses, Shidiam oyó la risa de Jarvees. Sin darse cuenta, se le dibujó una sonrisa en los labios.

—Como tú digas. ¿Me concederás el honor de darme un recuerdo que pueda hacerme volar? —pidió con tono afectado y rimbombante, jocoso.

Aquél era el Jarvees que Shidiam había conocido al llegar al Búnker, menos serio, menos trascendental, capaz de bromear. Sintió que, por fin, podía relajarse como siempre había hecho hasta que Yves había sido asesinado.

—Claro. Así estaré más tranquila. Si te pasa algo, sólo tendrás que levantar el vuelo y esperar.

Neith se despidió de Alistair cuando cayó en la cuenta de que estaba oscureciendo. Prefería moverse con la escasa luz del sol, pero aquel día ya no sería posible. Prefirió, sin embargo, no contarle a Alistair todo lo que iba a suceder. Él ya le había indicado en alguna ocasión que no simpatizaba especialmente con El Bávaro, aunque se había negado en rotundo a darle ninguna explicación acerca de sus motivos. Así pues, hacía ya tiempo que había decidido, en la medida de lo posible, mantener a su amigo al margen de las actuaciones que se organizaban desde el Búnker. Además, los planes que se tramaban en el Búnker no le pertenecían, así que prefería no disponer de ellos como si tal cosa.

Sumida en sus pensamientos, repasando el plan trazado por Keith y Chantel y la parte que le tocaba, tardó en percatarse de que había alguien en la boca de metro de la Gran Vía que la miraba fijamente. Sin disimulo, casi de manera descarada. Cuando lo reconoció, una oleada de sensaciones recorrió sus entrañas. En primer lugar, sintió algo similar a un susto. Después, alegría. Un instante después, miedo. En realidad, la muchacha debió de permanecer por lo menos medio minuto completamente inmóvil, paralizada. No podía pensar. Se sentía incapaz de reaccionar. Hugo apagaba su cigarro aplastándolo con la suela de la bota, haciendo que su rodilla se balancease en un gesto que casi resultaba infantil.

Hugo no se movió. Simplemente, esperó a que la muchacha se acercase, cosa que terminó por hacer.

—¿Qué haces tú aquí?

En aquel momento, el joven retiró por primera vez la mirada.

—Me dijiste que vivías cerca de la Gran Vía. Así que esperaba encontrarte por aquí.

Neith dio un paso atrás. Algo no encajaba en la actitud de Hugo. O, más bien, encajaba menos que nunca.

—¿Y has decidido hacer guardia hasta que decidiese coger el metro?

—Pues...

Neith se dio la vuelta, echó a andar con pasos forzadamente rápidos, tratando de no correr. Hugo gritó ¡Espera! O al menos, no correr todavía. Sus pasos fueron tras ella. Sin embargo, la muchacha tenía la misma sensación que se tiene a veces en los sueños. A pesar de poner todo su empeño en huir, algo tiraba de ella, y cada vez le costaba más alejarse.

Shidiam consiguió borrar de su mente todas las cavilaciones y sospechas de la familia Gillette hasta que Jarvees se durmió. Había olvidado cuánto echaba de menos un poco de cariño, especialmente lo que anhelaba el cariño de aquel muchacho que, poco a poco, estaba volviendo a ser el de antes: alguien abierto y alegre, alguien que tenía esperanza y que confiaba en volver a reunir a su familia. Todas aquellas ilusiones se habían desvanecido como el humo al morir Yves. La muchacha se preguntó hasta qué punto ella era lo más parecido a una familia que tenía ahora Jarvees, y sintió una punzada de culpabilidad al pensar en todo lo que le había estado ocultando.

El chico se revolvió en la cama y se giró, separándose del abrazo de Shidiam. Además, murmuró algo en sueños, algo que resultó ininteligible.

Shidiam le pasó los dedos por el oscuro pelo que crecía desde su nuca, observando con interés cómo la luz de la única velita que permanecía encendida reflejaba su temblor haciendo brillar los cortos mechones. La muchacha suspiró. Se sentía a gusto, tranquila. Y fue entonces cuando cayó en la cuenta.

La placa que había sido de Yves colgaba, retorcida por el movimiento, del cuello de Jarvees y descansaba sobre su espalda. “Yves Gillette”. Una fecha de nacimiento. Y un lugar. Y, a continuación, una serie de números y letras al estilo de un pasaporte o de algún documento de identidad. Pero tenía demasiadas letras para ser ninguna de las dos cosas.

Shidiam sintió que su pulso se aceleraba. Quince dígitos. ¿Cómo podía haber pasado por alto algo tan evidente? Los leyó dos, tres, cinco, diez veces. Los repitió mentalmente otras tres, fallando en algunos números y optó por utilizar una regla mnemotécnica. Después se levantó sigilosamente y logró levantar las placas de la persiana metálica sin hacer ruido. En sigilo no tenía rival si así se lo proponía. Se movió lentamente, sintiéndose totalmente segura de que nadie la había oído volver a su compartimento y recoger aquel colgante con aspecto de cartucho egipcio que había pertenecido a su amigo ahora muerto, ni las notas que había tomados meses atrás en el despacho de Alain.

A pesar de la intención de acompañar a Shidiam a Noviciado para anticiparse a su hermano en cuanto a lo que a ella se refería, las últimas palabras de Yves habían sido para Jarvees. Había insistido a Shidiam en que era necesario que recuperase el colgante que le había robado el policía. En su agonía, no había especificado cuál. Cuando la muchacha había logrado recuperar la placa con el nombre de Yves y ponerla en manos de Jarvees, éste no había reconocido aquel abalorio como algo importante. Incluso, más que eso, se había ofendido con su amiga por hacerle revolver el pasado. Después de haber caído en la cuenta de que le había dado el colgante equivocado y que el que se había guardado para ella como recuerdo —aquel con aspecto de cartucho egipcio y un águila grabada—, era el que parecía realmente importante, se había encontrado en un callejón sin salida. Ahora se daba cuenta de que se había vuelto a equivocar.

La muchacha se descolgó la brillante cadena con la joya. No había ennegrecido con el tiempo, y la joven sabía que aquello indicaba que era de oro blanco, si no de platino. Era bastante gruesa, al estilo que estaba de moda en la época de El Martes. Como si fuera un cartucho egipcio. Sin embargo, en el centro se dibujaba un águila y no un jeroglífico. Shidiam movió con destreza los extremos de la manera adecuada haciendo que el cartucho se dividiera en dos. Quedó al descubierto la conexión USB, para insertar el disco duro en un ordenador y poder ver su contenido.

Shidiam volvió a agacharse para poder insertarlo con facilidad en la torre del ordenador de Alain. En la pantalla se activó un aviso y la muchacha abrió el disco. Los mismos archivos que ya conocía, pero que parecían tener poco sentido. Sin embargo, la carpeta protegida seguía allí. Doble clic. Por fin sabía cómo acceder a ella.

Aquella noche se había dado cuenta de que las palabras de Yves no habían hecho referencia a un solo colgante, sino a dos. En realidad, aquello no la extrañaba. Yves había quedado tan debilitado en aquella trifulca que había sido una verdadera sorpresa que pudiese articular unas pocas palabras entrecortadas, entre toses.

“Inserte número de placa”, reclamaba desde la pantalla.

Shidiam murmuró cada dígito mientras lo iba escribiendo. Se sentía satisfecha, a la vez que emocionada y expectante por haber logrado, al fin, salvar aquella barrera. La carpeta estaba abierta ahora, y pudo empezar a analizar la información.

Al cabo de un rato, se dio cuenta de que estaba temblando. Ahora estaba segura de que el símbolo que aparecía en el colgante era un águila. El símbolo de San Juan Evangelista. El hombre que había escrito el Apocalipsis.

Capítulo XI. Entierro.

NEITH sintió los labios de Hugo posarse sobre su cuello. Sus manos le recorrían la espalda, la cintura. Su cuerpo se inundaba de un agradable calor. Tenía que volver al Búnker, pero quería esperar todavía un poco más... Hugo parecía sentirse, por otra parte, algo culpable. Posiblemente, se dijo la muchacha, porque aquello estaba mal, o eso pensarían todos. Otro beso contra la fina piel de la garganta hizo que tuviera un escalofrío, el joven se aproximó más. Neith se dio cuenta de que acercaba su cuerpo al de él de forma instintiva. Comenzó a acariciarle con las puntas de los dedos. Primero el comienzo de la espalda. Después la nuca. Entonces recordó lo que estaba allí. Lo que seguía allí. Una realidad fría como el tacto metálico de las dos esferas que lo formaban. El bijou.

—Para... —le pidió mientras arqueaba el cuello para alejarlo de los labios de Hugo.

Neith apartó las manos, las acercó a la pared contra la que apoyaba la espalda. Hugo se alejó un poco, levantó la vista y sus miradas se cruzaron. Un cambio en su expresión le indicó a Neith que había comprendido a lo que se refería. Dio un paso atrás y, molesto, se subió las solapas de la cazadora.

—Joder... —murmuró. Neith supo que se sentía furioso, y también culpable.

Rebuscó entre los bolsillos de la cazadora, sacó el tabaco, encendió el cigarrillo con presteza y le dio una rápida calada. Su ansiedad cedió un poco.

Neith se sentó en la acera del oscuro callejón. No entendía nada. ¿A qué se debía aquel cambio de actitud en Hugo? Desde luego, seguía sirviendo a Lance, así lo indicaba el pulido bijou que adornaba su nuca, y con el que Neith habría deseado no toparse al rozarle con los dedos. Estar allí aún, ya era de noche y casi no se veía. Estar allí aún, con un esclavo de Frank Lance que conocía perfectamente su condición, no podía ser otra cosa sino una temeridad.

—Esto es absurdo —se lamentó la muchacha.

Hugo se sentó junto a Neith en la acera.

—¿Crees que no lo sé? Lo que acaba de pasar sería suficiente para que me arrancasen de un tirón esa pieza que te da tanto miedo tocar.

Neith se puso en pie con presteza, asustada.

—¿Por qué has venido?

—Ya te lo dije... quería verte.

Hugo había vuelto a esquivar su mirada ante aquella pregunta. Otra vez.

—Mientes.

Al escuchar aquella frase, Hugo se puso más nervioso. Y se sintió más culpable. Al darse cuenta, Neith dio un paso atrás.

—¿Te ha enviado tu amo?

—Por favor, no hables así.

Hugo se había puesto en pie, dio otra calada. Neith caminó otro paso hacia atrás.

—¿Te ha enviado Frank Lance? —repitió, acidificando el tono al pronunciar aquel nombre.

—No... ¿crees que si Lance supiera algo de todo esto me enviaría a buscarte?

—¿Y por qué no? Eres un buen señuelo.

—Pues no me ha enviado él —replicó, ofendido—. He venido por propia voluntad. Y por supuesto que quería verte. Aunque...

Esta vez no parecía mentir, la había mirado directamente a los ojos. Aunque los desvió al comenzar la última frase. Apuró lo que le quedaba de cigarrillo de una larguísima e intensa calada, luego se llevó las manos a la cabeza. Pareció que se encogía y se hacía pequeñito de repente.

—No puedo, no puedo, no puedo —murmuró hablando cada vez más y más deprisa—, no puedo...

—Hugo, ¿estás bien?—mientras hablaba, Neith se había acercado un paso.

—¡No, no estoy bien! —gritó—. No hay nada que pueda hacer sin arrepentirme de ello. Pero no puedo...

—¿Hacer el qué?

Neith se acercó un paso más. Entonces percibió un destello en uno de los laterales de la cazadora de Hugo. Sabía lo que era, pero trató de permanecer serena. Tragó saliva con dificultad. Fingió una actitud conciliadora y se acercó más aún, aunque sentía cómo le temblaban las piernas. Hizo un ademán de abrazar al joven, y éste tendió los brazos hacia ella. El tiempo suficiente para que Neith le arrebatase la pistola que guardaba en el bolsillo interior de la chaqueta, y con la habilidad suficiente para que Hugo no fuese capaza de detenerla. Se zafó de su abrazo y volvió a caminar hacia atrás. Levantó la pistola y apuntó al joven, mientras trataba de controlar el temblor de sus manos.

—Sube las manos —ordenó, jadeante.

Hugo se sentía furioso. Neith trató de ignorar los sentimientos que le llegaban hasta las entrañas. No recordar cómo la había engañado, se había acercado a ella. Todo para capturarla. Ni pensar en que, en realidad, había dudado, y en lo que podía significar eso. Respiró lo más fuerte que pudo. Mientras tanto, el joven obedeció, manteniéndole la mirada a Neith en gesto desafiante.

—¿Llevas más armas?

Hugo rió. Pero estaba irritado, herido.

—¿Crees que te lo diría? —preguntó en tono desafiante.

Neith se acercó, sin dejar de apuntarle. Nunca había cacheado a nadie, no sabía si lo habría hecho bien, pero no encontró nada más.

—Si llevara armas, te habrías dado cuenta antes, cuando estábamos...

—Ahora eso da igual —le cortó. Se forzó a hacer un par de respiraciones profundas en un intento por parecer serena—. ¿Por qué has venido a por mí después de tanto tiempo? ¿Te has arrepentido de haberme dejado escapar, o algo así?

Hugo bajó los ojos con expresión pesarosa.

—¡Vale, está bien! —chilló, furibundo—. Sí, vine a por ti. He estado varios días merodeando por la zona, y por fin te he visto. Aunque ahora sé que me mentiste cuanto me dijiste que vivías por aquí.

—¿Hablamos de mentiras? ¿Se te ocurrió decirme cuál era la verdadera razón por la que ibas a Riff? ¿O simplemente se te olvidó?

—No te lo dije, pero no porque me preocupase que supieras que trabajo para Lance. Fue por el bijou. Y está claro que tenía toda la razón al pensar que huirías al saberlo. Porque puestos a hablar de engaños, tú tampoco me dijiste nada de tu condición.

—A mí podrían matarme por lo que soy. Y otras cosas. Y por eso has venido -replicó Neith en tono hiriente. Empezaba a sentirse demasiado invadida por las emociones—. Te has pensado mejor cómo podrá recompensarte Lance, ¿verdad?

—No. No es eso. Pero creo que no estaba convencido realmente de hacer esto. En caso contrario, no habría venido solo a buscarte. Y no creas que me muevo por recompensas. No soy así, ni tampoco, siendo esclavo de SALIF, me serviría de nada hacer méritos.

—¿Entonces?

—Es que... Neith, no es tan fácil.

La muchacha volvió a percibir su miedo, su sentimiento de culpa.

—¿Qué harías si tuvieras que elegir entre salvar mi vida y salvar la de tu padre? —preguntó Hugo en tono inquisitivo.

Neith calló. Con la mano libre, rozó las gafas de sol con reborde de oro que le colgaban de cuello de la camiseta.

—Yo te lo digo. Elegirías la de tu padre. Pero dime otra cosa. ¿Serías capaz de matarme o de torturarme para lograrlo?

La expresión de Neith cambió. Esquivó la mirada de Hugo hasta que éste volvió a hablar.

—¿Ves? Tú también dudas qué responder. Y sólo es una situación hipotética. En cambio, yo me encuentro en una situación bastante parecida a la que te acabo de describir. Y vine pensando en lo que debía hacer, pero da igual. Perderé de todas maneras. Así que, ¿por qué no me llevas preso a tu escondite y dejas que El Bávaro saque partido de mi debilidad? —inquirió en tono provocador—. Acabas de demostrar que eres más fría que yo y eso te da más puntos para ganar en este juego.

Aquella última frase enfureció a Neith. Resopló, haciendo un esfuerzo por calmarse y pensar con claridad. No entendía del todo las explicaciones de Hugo. Eran demasiado difusas. Sin embargo, la situación había cambiado radicalmente. Ahora era ella quien podía decidir sobre la vida de Hugo. Hacerle lo mismo que él podría haberle hecho hacía dos meses. Y que no había hecho. Arriesgando con aquella decisión su pellejo. Contempló a Hugo de nuevo. Estaba muy, muy nervioso. Tenía miedo. Estaba enfadado también. Pero ya no parecía mentir.

—Ya que tú te has divertido conmigo, yo voy a hacer un poco de lo mismo —declaró en tono impasible—. Así que, Hugo, empieza a correr. Contaré hasta veinte antes de ir detrás de ti. Si no te escondes bien, o si no corres lo bastante rápido, te dispararé. Y te llevaré ante El Bávaro. Con la diferencia de que yo soy más rápida que tú. Y los dos lo sabemos. Lo llevo en los genes. Así que no pierdas el tiempo. Uno, dos... ¡vamos! —chilló mientras se le quebraba la voz—. ¿O es que quieres morir?

El joven se dio la vuelta para huir, aunque se volvió una vez más para mirar a Neith. Sentía pena, pero la pena se fue alejando tan rápido como el joven corría. Cuando Neith llegó al número veinte en su cuenta, guardó la pistola, y echó a correr en el sentido contrario al que había ido Hugo. Corrió y corrió en la oscuridad, tratando de no pensar en nada, hasta que llegó a la entrada oculta por la que había accedido al Búnker en su primer día en Magerit, con Shidiam, Keith y Alain.

Por fin, allí, en el camino por las autopistas subterráneas de la ciudad, vacías por completo y sumidas en una penumbra fantasmagórica, mientras sólo percibía el eco de sus pasos, la muchacha se detuvo y, exhausta, se sentó en el margen de uno de los arcenes. Se abrazó las rodillas con los codos, dándose cuenta por primera vez de que le temblaban las piernas y le sudaban las manos. Tragó saliva, intentando no llorar. Se sentía herida y traicionada. No entendía nada. ¿Por qué Hugo había estado buscándola tanto tiempo después? ¿Por qué había tratado de seducirla para capturarla, cuando le habría bastado con apuntarla directamente con el arma que llevaba? ¿Habría sido para humillarla, o tendría que ver con aquellos sentimientos de duda y culpabilidad que le había transmitido? ¿Por qué se había desmoronado de aquella forma? ¿Por qué le había hecho aquella pregunta tan extraña, acerca de si elegiría antes la vida de Hugo o la de su padre? Respiró hondo, tratando de pausar su respiración y cerró los ojos intentando pensar con claridad. Evocó el último beso, el último roce, y se dijo que ya no había manera de volver atrás.

Evocó el recuerdo de unas horas antes, con Chantel en el Casino de Magerit, mientras hablaban sobre si los hombres de Lance se merecían ser atacados agresivamente por los niños de El Bávaro.

—¿No crees que puede haber alguno de ellos que no sea como el resto?

—Pues no. Y, aunque así fuera, si se cruza con nosotros no tardaría en atacarnos. Así que es mejor que nosotros tampoco nos andemos con miramientos. Somos enemigos naturales, como si viviéramos en la sabana...

La respuesta de la muchacha había sido firme y segura.

Suspiró al pensar que Chantel tenía razón respecto a aquella gente: eran enemigos naturales y como tales debían actuar. A cada uno le tocaba desempeñar un papel, y el suyo estaba al lado de su hermano, de su prima, y de la causa de El Bávaro. No se sentía capaz de asimilar del todo la crudeza de la situación otra vez. Ya lo había hecho dos meses antes y le había llevado tiempo recuperarse. Ahora tenía que mantener la cabeza fría, centrarse en el plan de su hermano y cumplir su papel dentro del grupo. Era más sencillo no pensarlo aún, les debía demasiado a todos los del Búnker. Así que se obligó a sí misma a enterrar de nuevo sus sentimientos. Cogió aire intensamente y, mientras apretaba los puños, tragó, como si de aquella forma engullese sus propios sentimientos y los metiese dentro de un pozo muy profundo. Sacudió la cabeza, decidida a pensar en el papel que debía desempeñar la noche siguiente en la Fonda y en Lucientes. Los sentimientos enterrados lucharían por salir, pero no lo lograrían por ahora. Cuando lo consiguieran, ya habría tiempo de preocuparse.

Neith se puso en pie y volvió a caminar por la autopista subterránea, hasta que estuvo de vuelta en el Búnker, llegó hasta su compartimento y besó a su hermano en la frente antes de dormir. No le costó conciliar el sueño, tantas sensaciones y sentimientos estaban enterrados en sus entrañas, pero mientras permaneciesen allí, pugnando por salir, la propia Neith no sería consciente de ellos. Y se encontraba demasiado agotada como para enfrentarse a ellos o siquiera para seguir pensando.

Capítulo XII. Agujas.

A CHANTEL no le gustaba sentirse el centro de las miradas, por eso se sintió agradecida cuando ella y Mark abandonaron el Búnker. A todos les había sorprendido el cambio de color de pelo, pero cuando la habían observado con los labios pintados de rojo, el marcado maquillaje que acentuaba sus facciones y la ropa negra ceñida como un guante a su cuerpo, la muchacha se sintió como si se hubiese convertido en una atracción ferial. Las frases de ánimo se habían mezclado con los cumplidos, haciéndola sentir igualmente incómoda tanto por unos como por otros. Mark no dijo nada, pero parecía divertirse con la situación. Durante el trayecto que les llevó hasta la estación de Hispalis —la más cercana a La Fonda—, Chantel alzó un par de veces la vista para mirarlo, y siempre encontraba en su rostro un gesto demasiado risueño para el momento en que se encontraban.

Chantel no se dio cuenta, sin embargo, de que aquella sensación de incomodidad le había venido bien, pues había logrado que dejase de pensar un poco en Víctor y que se relajase antes de que la noche cayera. Tal vez, de esa manera —sin tratar de anticipar acontecimientos por estar absorta en el efecto de aquel nuevo aspecto—, al llegar el momento decisivo pudiera ser todo lo calculadora que deseaba. Esperaba que así fuera. Después de todo, había logrado hacerlo a la perfección cuando lo había mutilado en venganza por haberla torturado. De hecho, todos sabían que había disfrutado al hacerlo, aunque no tenía tanto miedo entonces como en esta ocasión.

La Fonda era una sala de principios del siglo XX, y la decoración trataba de mantenerse fiel a la original, al estilo de los años 20, aunque era visible a todas luces que desde El Martes todo había envejecido. Inclusive, se había enmohecido la madera. Era algo que Chantel no se explicaba, considerando la sequedad del ambiente,y la falta de agua. En cualquier caso, tanto ella como Mark pudieron ver más bien poco de la decoración de los salones, pues entraron por la puerta de servicio y subieron por unas polvorientas y chirriantes escaleras hasta la primera planta. De los salones de abajo sólo pudieron ver lo que les permitió un rápido vistazo desde las barandillas de la planta más alta. Alfio, con quien se habían encontrado en la salida del metro, no había abierto la boca en todo el trayecto hasta llegar allí. En la entrada del servicio, el tatuador había golpeado suavemente con los nudillos y un hombre le había abierto la puerta. Los tramos de escaleras fueron recorridos en silencio, hasta que llegaron a la parte de arriba y los condujo por uno de los pasillos, decorado también al estilo de las primeras décadas del siglo XX, hasta una puerta de doble hoja. Se abrió chirriando para dejar ver a Amaranta, la mujer que controlaba La Fonda y el clan al que había dado su nombre.

Chantel se dijo que aquella mujer debía de haber sido atractiva en otro tiempo, pero en aquel momento sólo le hacía pensar en una especie de Madonna venida a menos, y que posiblemente empezaba a ver mal, ya que el carmín sobre los labios no los perfilaba tan bien como Amaranta quería conseguir. Demasiado maquillaje hacía que su piel brillase con un tono grasiento y saltaba a todas luces que llevaba una peluca de cabello demasiado negro, para no mostrar el pelo canoso. Lucía un vestido de fiesta ceñido que, si bien se ajustaba a su figura perfectamente, dejaba ver un escote demasiado pronunciado para la edad de la mujer. Sin embargo, lo que más sorprendió a Chantel fue que Amaranta recibiese a Alfio con un beso en los labios que nada tenía de casto. Luego habló con voz grave, pero de una forma demasiado forzada, que resultó totalmente antinatural.

—Demasiado tiempo sin verte por aquí —se pegó a Alfio, jugueteando con su pelo entre los dedos, cargados de sortijas con pedruscos demasiado grandes enmarcados en metal envejecido.

—Habría venido antes, si me hubieras llamado.

—El mercado ha estado un poco parado. Hacía tiempo que no encontraba nuevas chicas.

—¿Y eso?

La mujer se encogió de hombros.

—No ha llegado mucha gente nueva a la ciudad últimamente. Parece que Frank Lance está dejando de ser popular, y en el campo ya no deben de creer que en la ciudad hay más posibilidades de subsistencia. De todas formas, ¿cuánta gente puede quedar fuera de la ciudad? No sé cómo se sobrevivirá ahí fuera, y tampoco quiero pensarlo. Me gusta la vida que llevo aquí.

»En cualquier caso —dijo cambiando de tema de forma automática, terminando de colocarle el pelo a Alfio—, he encontrado a algunas, últimamente. Pero quería esperar a hoy para estrenarlas. Celebran algo, no sé muy bien el qué. Me imagino que tiene que ver con que hayan recuperado esa estación...

—Ah, sí. Lucientes. ¿Vendrá Lance hoy entonces?

Chantel reprimió un respingo.

—No lo creo. Últimamente se le ve poco. Pero asistirán unos cuantos de los suyos. Gente importante, ya sabes. Y claro, hay que tener a los clientes contentos.

Alfio sonrió.

—Están ahí dentro —explicó haciendo un movimiento con la cabeza, indicando una pequeña puerta de una madera en tonos oscuros, brillante como si estuviera recién barnizada, que se vislumbraba dentro de la habitación de la que había salido la mujer. Son cinco. Ya las verás. Son una monada.

Amaranta se separó un poco de Alfio, y giró por primera vez la cabeza para mirar a Chantel y a Mark. Fijó sus ojos perfilados con demasiada sombra oscura en Chantel. Se acercó a ella y le cogió la barbilla entre los dedos, obligándola a alzar la mirada y enfrentarse a su expresión. Era demasiado analítica, parecía estar observando una pieza de carne para decidir si la cocinaba o buscaba otra.

—¿Y esta chica?

—He cambiado de ayudantes. Cuando he ido a buscar a los de siempre, estaban enfermos.

—Ya —dijo, sin mostrar interés por los antiguos ayudantes—. Esta chica me serviría, si me la quieres vender...

Chantel se zafó violentamente de la mano de Amaranta, aunque la mujer se resistió a soltarla. En el leve forcejeo, le clavó una de las largas uñas pintadas de rojo en la barbilla, y Chantel sintió el escozor de la herida. Dio dos pasos hacia atrás, y la miró desafiante.

Alfio se rió.

—Lo siento, querida. Pero no es mía.

Amaranta frunció el ceño cuando Mark interpuso entre ella y Chantel. La niña alzó la mirada un segundo y se dio cuenta de que la expresión de su amigo tampoco resultaba conciliadora.

—Ya veo. Entrad entonces. Y daos prisa, quiero tener tiempo para preparar a las nuevas chicas como es debido antes de que empiece a llenarse el piso de abajo.

—Descuida —respondió Alfio—. Chicos, seguidme —indicó.

Amaranta dejó escapar un suspiro mientras se alejaba contoneándose por el mismo camino por el que ellos habían llegado. La sala de la que había salido estaba ahora abierta, y fue el lugar al que Mark y Chantel siguieron a Alfio. Sin embargo, quedaba patente que la estancia no era igual que el resto del edificio. Aunque decoración era similar a la que habían visto, aquí el orden aparecía más descuidado. Era una habitación con una utilidad distinta al resto del lugar. Allí no se celebraban fiestas, ni encuentros de las chicas del clan con los clientes. A Chantel no le pasó desapercibido que la cama que ocupaba la mayor parte de la habitación presentaba manchas de sangre en la colcha. En cada una de las cuatro esquinas del dosel había correas de cuero que parecían pensadas para inmovilizar a alguien en la cama, y una mesa de madera envejecida -aunque también barnizada de forma exagerada— presentaba diferentes frascos de cristal transparente donde se adivinaban líquidos de diferentes colores, además de alguna clase de material quirúrgico —unas pinzas, un par de jeringuillas, incluso un bisturí—. La muchacha dio gracias por no tener que quedarse a solas en aquella estancia, donde estaba segura de que, gracias a su don, habría acabado por percibir demasiados gritos de dolor y violencia.

Cuando Mark había abierto la puerta que les había señalado Amaranta antes de marcharse, se le había encogido el corazón. Las cinco personas que encontró atadas, una a la columna que quedaba en el centro de la estancia, dos a los barrotes de la ventana, y otras dos en sillas, no debían de sobrepasar en ningún caso los quince años. Estaba seguro, incluso, de que una de ellas no podía tener más de doce años. Todas eran diferentes, unas con aspecto exótico, otras simplemente rostros dulces, pero en cualquier caso, las miradas asustadizas y el temblor de sus cuerpos no le pasaron desapercibidos. Se esforzó por mantenerse calmado al ser consciente de lo que se disponía a hacer, y deseó con todas sus fuerzas poder perder el conocimiento y dejar que el Sonámbulo hiciera aquel trabajo por él.

A su lado Chantel, aunque nerviosa, parecía no preocuparse por la situación de aquellas niñas. Debía de estar demasiado abstraída por la idea de encontrarse con Víctor y enfrentarse a él. Alfio, por su parte, miraba a las niñas con total serenidad, sin dar la menor sensación de tener remordimientos por aquello. Por lo que le habían contado Kirsten y Chantel, estaba tan enganchado a la cocaína que no veía más allá de su único objetivo: conseguir siempre un poco más. Así que, cuando desató a la primera de las niñas y la llevó a rastras hasta la habitación principal, no tuvo ningún reparo en darle una sonora bofetada al ver que se resistía a seguirle. Mark cerró los ojos instintivamente al ver cómo el tatuador se disponía a darle aquel golpe. La niña comenzó a llorar, pero no emitió ningún ruido. Alfio la tumbó sobre la cama manchada y utilizó las correas para atarla. La niña se revolvió. Fue Mark quien tuvo que sujetarle la cabeza para que no se moviera, boca abajo, pero sin que llegara a asfixiarse por la falta de aire. Le habría gustado poder decir algo, una palabra tranquilizadora, o algo como “será sólo un momento”, pero la voz no le llegaba a la garganta. Y las manos le temblaban y le sudaban. Lo que más le habría gustado hacer, de todas maneras, era golpear a Alfio con toda su rabia, soltar a la niña y dejar que ella y las otras cuatro se marchasen. Pero no se atrevió a hacerlo. Miró cómo el hombre le clavaba una gruesa aguja a la niña en la nuca. Primero dejó escapar un ligero gemido, pero luego perdió el conocimiento, y comenzó a moverse convulsivamente. Chantel le ayudó a sujetarla. Mark desvió la mirada al ver cómo Alfio introducía el eje del bijou en la nuca de la niña por el orificio que había abierto con la aguja. Por lo menos, aquella maniobra resultó más limpia y rápida de lo que el muchacho se habría imaginado. Una vez que el extremo del bijou asomó por el otro lado de la nuca de la niña, la pequeña dejó de convulsionarse. Después, Alfio colocó el rosetón que coronaba el adorno y acercó un pequeño soplete, para fundir las dos piezas. La niña se despertó, chillando por el por el dolor que le producía el metal fundido al rozar con su piel. Alfio desató las correas y, después de darle otra fuerte bofetada, con la que hizo que a la niña le brotase sangre tanto de la nariz como del labio, volvió a atarla en la pequeña sala, saliendo de ella con otra muchacha agarrada por el brazo. Ésta no dejaba de chillar, aterrorizada.

Cuando terminaron con la última niña, Mark tuvo que contenerse para no vomitar.

Capítulo XIII. Náuseas.

CUANDO AMARANTA dio el visto bueno a su trabajo y los invitó a quedarse a la celebración de la noche, Mark corrió a vomitar al cuarto de baño. El dolor del espasmo se vio acentuado por el hecho de tener prácticamente vacío el estómago. Sin embargo, sus entrañas se contraían violentamente tratando de expulsar algo que no querían dejar dentro.

—Mark, ¿estás bien?

El muchacho se giró y vio a Chantel asomada a la puerta tímidamente. Mark se acercó al lavabo, había agua en una palangana, y se lavó la cara dos o tres veces con ella. Sentía en las encías el sabor ácido y desagradable del vómito, así que se pasó la lengua alrededor de las muelas y los dientes un par de veces, tratando de hacer desaparecer aquella molesta sensación.

—Estoy mejor. Se me han revuelto las tripas. La última ha sido...

—Sí, a mí también me ha parecido un poco impactante. Sobre todo la última, como dices tú.

—¿Un poco? -Mark abrió los ojos de par en par.

—Tengo en la cabeza otras cosas ahora, Mark.

—Sí, pero esa niña ha acabado echando espuma por la boca... —replicó indignado.

—Si piensas ahora en eso, sólo lograrás desconcentrarte, y necesitamos estar bien despiertos para todo lo que nos espera esta noche —le cortó la niña.

—Son muy pequeñas, no creo que ninguna tenga más de quince años, como tú. ¿No te ha afectado nada?

—No tengo tiempo de pensar en ello ahora. Si dejo de pensar en lo que tenemos que hacer, si dejo que se me vaya la cabeza, no podré recuperarme. De eso va esto. Hay que mantener la cabeza fría.

Mark suspiró, contrariado.

—Está bien. Hablaremos de esto más tarde. Lo cierto es que no me siento muy orgulloso de...

—... ssshhh. Alguien viene.

Una de las chicas a las órdenes de Amaranta se asomó a la puerta del baño. Ésta era mayor, debía de rondar la treintena y su moño bien recogido dejaba claro que no llevaba ningún bijou en su nuca. Iba vestida completamente de blanco, el vestido que llevaba, a pesar de ser largo hasta los pies, era bastante transparente, y dejaba poco lugar a la imaginación. Iba excesivamente maquillada, pero a pesar de ello seguía resultando atractiva.

—Ah, estáis aquí —dijo, imitando el mismo tono de voz que utilizaba Amaranta—. Alfio está... ehm, ocupado. Pero las puertas de abajo se abrirán pronto. Venid con nosotras, os invitaremos a una copa.

Mark y Chantel se miraron un instante.

—O si preferís otra cosa —añadió aproximándose a Mark. Pegó su cuerpo al de él y le rozó los labios con la lengua. Luego se dio la vuelta y se apoyó en el marco de la puerta antes de volverse a mirarlos—, pedid por esas boquitas.

Mark no dijo nada. Simplemente miró de nuevo a Chantel.

—Vaya... ¿qué clase de oferta era ésa?

—Imagino que también tienen droga.

—No creo que fuera sólo eso, Mark. Ya la has visto. Qué éxito —añadió en tono de mofa—. En fin. Si ella ha venido ahora, es porque Alfio está entretenido con Amaranta, o cualquiera de sus chicas.

—Tenemos que ir, de todas formas. Si no nos comportamos como se espera, sospecharán—susurró.

—Es cierto. Vamos pues. Pero no bebas mucho.

—¿Yo?

—Esa chica intentará emborracharte, ya lo verás.

Chantel había estado en lo cierto. Por suerte, Mark no tenía intención de beber aquella noche, y se las apañó para mantener durante una hora la única copa que le habían servido.

Las cinco niñas nuevas tenían la mirada ausente. Llevaban demasiado maquillaje, la ropa que vestían no estaba hecha para cuerpos tan delgados y jóvenes. No hablaban, aunque una de ellas temblaba de vez en cuando.

Chantel se asomó a las escaleras. El ruido comenzaba a llenar la sala de abajo, mientras era ocupada por hombres de roncas voces que tardaban menos de un minuto en empezar a beber la primera copa que les servían. También empezó a sonar la música. Electrónica y repetitiva. Las luces se volvieron tenues. Chantel se quedó un rato mirando el panorama, la mayoría empezó con la segunda copa. Empezaban a reírse más. Las luces se volvieron más tenues, y comenzó a sonar música más fuerte.

—¿Te está gustando? -era Alfio quien había hablado, se había colocado junto a ella, apoyado en la barandilla desde la que se veía el piso de abajo, mirando el panorama. Se tocaba la nariz constantemente, pero parecía relajado.

—¿Ya te has puesto?

—Vaya... qué niña más lista —respondió en tono despectivo—. Pues sí, y además Amaranta me ha dado de la buena... por cierto, me ha preguntado si querrías hablar con ella después.

—¿Hablar con ella? ¿Para qué?

—Creo que le has gustado. Para su negocio, quiero decir.

Chantel rebuscó en sus bolsillos. Se apoyó en la barandilla con tranquilidad, y comenzó a prepararse un porro. No volvió a hablar hasta que lo encendió y le dio la primera calada.

—¿Y crees que me puede interesar algo así? Alfio, te creía más listo.

—A lo mejor soy más listo que tú. Estas chicas ganan mucho...

—Las que no son propiedad directa de Amaranta, quieres decir. Pero sabes que siempre que he ido a verte te he pagado con agua pura. No necesito dinero.

—Tampoco eres rica. Si lo fueras, llevarías el pelo largo.

—Vaya, qué observador. En cualquier caso, no me interesa acabar como esas niñas embadurnadas de pote y carmín.

—¿Y entonces por qué querías venir?

—Alfio, te hemos pagado bien. Así que olvídalo. Voy a por una copa.

Chantel volvió a la habitación donde se encontraban las chicas que trabajaban para Amaranta. Allí también se encontraba Mark. La mujer del vestido blanco había empezado a aproximarse a él, y el chico hacía lo posible por mantener una cierta distancia entre ambos. Amaranta entró entonces en la habitación y dio un par de fuertes palmadas para llamar la atención de los presentes.

—Muy bien, chicas —dijo forzando aquel timbre grave de forma que resultó aún más falso—, la sala está llena, así que ya sabéis lo que tenéis que hacer. Venga, bajad ya. Menos vosotras —dijo, al ver que las cinco niñas nuevas comenzaban a ponerse de pie, aunque sin atreverse a levantar la vista del suelo. Al oír la orden, volvieron a sentarse dócilmente.

El resto de las mujeres —unas treinta— abandonaron la sala. La de blanco arrastró a Mark con ella fuera. Chantel iba la última, pero Amaranta la agarró por el brazo antes de que saliera.

—Espera, por favor —dijo con fingido tono conciliador. Alargó la mano que le quedaba hacia el mueble bar y le ofreció una copa.

Chantel cogió el vaso ancho con la mano, pero se abstuvo de beber.

—Dime.

—¿Cuánto te paga Alfio por trabajar para él? No ha querido decírmelo.

—Eso es cosa mía y de Alfio —respondió la muchacha con tono cortante, evitando la mirada de la mujer.

—Sea cuanto sea —insistió, volviendo a cogerle la barbilla con la mano—, te doy diez veces más. Conozco a Alfio y sé que no tiene tanto trabajo como aparenta. Seguro que esto te vendría bien. Es más, estoy segura de que lo harías muy bien.

—No, gracias —respondió con un gesto de asco, como si sintiera náuseas—. Me gustaría decirte que agradezco tu oferta, pero si tienes que ponerles un bijou a estas niñas para que trabajen para ti, no creo que este trabajo sea de mi agrado. Aun así, intentaré tomarme tu ofrecimiento como un cumplido.

Al terminar la última frase, se zafó violentamente de la mano que agarraba su brazo. Al echarse para atrás para que le soltara la barbilla, le volvió a escocer la herida que le hubiera hecho antes. Salió de la estancia, tratando de no pensar en lo que podía llevar la copa que aún tenía en la mano. No se fiaba de nadie, y menos de gente como aquella madame, que estaba dispuesta a importantes sacrificios por el bien de su negocio. La dejó apoyada en la barandilla y descendió por las escaleras hasta la planta baja, con gesto decidido. Era mejor no pensar en nada más que en el objetivo que tenía delante. La luz era lo bastante tenue como para no reparar en alguien sin estar buscándolo a propósito. Por suerte para ella, una cara con pasamontañas era fácil de distinguir, sobre todo si se lo había quitado y se podía distinguir tan claramente que le faltaba la nariz. Víctor, sin embargo, no reparó en su presencia.

Capítulo XIV. A sangre fría.

CUANDO LA Fonda llevaba ya tres horas abierta, todos los policías estaban borrachos. Al dar las tres de la mañana habían transcurrido ya cuatro horas desde el comienzo de la fiesta. Fue entonces cuando tanto las esclavas de Amaranta como las mujeres que trabajaban para ella libremente empezaron a entrar en acción de forma más evidente. Dos, tres, cuatro parejas subieron por las escaleras a la planta superior, la tercera de ellas parecía tener dificultades para contenerse y no montar un número allí mismo. Amaranta hablaba con un grupo cerrado que ocupaba un reservado junto a una de las esquinas de la barra. Iban vestidos de forma más elegante, y dos de ellos llevaban el pelo largo.

Mark contemplaba la situación con una mezcla de curiosidad, incomodidad e interés morboso, mientras hacía esfuerzos por evadirse pensando en la parte del plan que le tocaba cumplir, punto por punto. Tenían aún una hora de margen para actuar. Mientras que Chantel comenzaba a merodear por la zona de la sala donde se encontraba Víctor, él sólo tenía que esperar. Aunque sería interesante que fuera allanando el camino para salir de allí una vez que su amiga hubiera llevado a cabo su parte del plan. En una esquina, Alfio besaba a otra de las prostitutas y le acariciaba una pierna. La chica echó la cabeza hacia atrás para reír y luego dejarse besar de nuevo.

Amaranta se puso en pie y los que se encontraban con ella en el reservado hicieron lo mismo. La madame abrió la marcha del grupo, subiendo las escaleras del brazo de uno de los hombres de pelo largo —uno rubio, de facciones aniñadas y complexión esbelta y delgada—. El resto los siguió.

Una vez Amaranta hubo abandonado la sala, Mark decidió que era el momento de empezar con la parte que le correspondía del plan. Se acercó a Chantel y apoyó la mano en su hombro, tratando de llamar su atención. La niña se dio la vuelta dando un respingo.

—Qué susto me has dado —chilló acercándose al oído de Mark para que la pudiera oír.

—Voy a asegurar la salida. Te esperaré cerca de las escaleras, dentro de una hora. ¿Crees que será tiempo suficiente para...?

—Tendrá que serlo.

—Ten cuidado, por favor.

—Tú también —respondió Chantel, sin mirarle a los ojos.

Mark subió por las escaleras que conducían a la planta de arriba, pero no se dio cuenta de que alguien lo estaba siguiendo.

Chantel plantó sus ojos en Víctor una vez más. Era la tercera vez que lograba que sus miradas se cruzasen. Cuando volvió a girar la cabeza, pudo ver que el policía la observaba analíticamente, de forma descarada. O, más bien, todo lo analíticamente que su estado le permitía, ya que le costaba parpadear con normalidad y lo hacía muy lentamente, dando una idea de lo borracho que estaba.

La muchacha se acercó, tratando de imitar el comportamiento que había observado en las chicas que trabajaban allí. Alzó la cabeza para mirarlo y sonrió, antes de tocarle un mechón de pelo con las puntas de los dedos.

—Me estabas mirando —dijo a la vez que se humedecía los labios.

—Creía que eras tú la que me estaba mirando a mí.

La niña rió fingiendo timidez, a la vez que reprimía un gesto de disgusto al sentir el aliento del policía, apestando a alcohol.

—Es posible.

Víctor le pasó el dorso de la mano por la mejilla, tratando de mantener la mirada enfocada, y parpadeando demasiado despacio. Chantel tragó saliva con disimulo.

—¿Cómo te llamas?

La muchacha sonrió para sus adentros. El disfraz había funcionado.

Se acercó al lugar donde debería haber estado la oreja del policía y susurró muy despacio.

—Me llamo Victoria. ¿Y tú?

Mark no tardó mucho en localizar la puerta que daba a las escaleras envejecidas por las que habían accedido La Fonda al llegar con Alfio, apareciendo directamente en la planta de arriba. Iba a acercarse para comprobar si estaba abierta, cuando alguien lo llamó desde atrás.

—¿Adónde vas?

Era la mujer con el vestido blanco, de nuevo.

—Calixta... —dijo, al reconocerla. La mujer estaba bastante colocada, más que bebida. A Mark le dio la sensación de que le costaba mantener la consciencia. Sin embargo, el hecho de que lo hubiese descubierto merodeando por allí podía suponerle serios problemas. Pensó, y fue capaz de reaccionar con rapidez—. Te buscaba a ti -dijo mientras esbozaba una sonrisa—. No sabía dónde estabas.

La mujer rió. Empezó a caminar hacia Mark, haciendo eses. Mientras lo hacía, se fue soltando el moño, de forma que, cuando llegó hasta Mark, el negro pelo le caía sobre los hombros y hasta la mitad de la espalda. El chico la cogió por la cintura y contuvo la respiración antes de besarla. “Me pregunto si, en mi caso, hacer esto para salvar el plan también se puede considerar prostitución. Debo recordar preguntárselo a Alain”, se dijo.

Calixta empezó a reír nerviosamente, se inclinó hacia atrás y Mark tuvo que agarrarla para que no cayese al suelo.

—Tranquilo, no me caigo —dijo sonriente—. Ven conmigo.

Le cogió de la mano y lo condujo, haciendo eses de nuevo, a lo largo del mismo pasillo en el que estaba la habitación donde habían puesto los bijoux a las chicas. Pasaron de largo aquella puerta y otras tantas más, hasta que Calixta se detuvo ante la última de todo el pasillo. Se dio un tirón al colgante que le caía sobre el escote, y utilizó el abalorio —una llave de bronce— para abrir la cerradura de la puerta.

Mark maldijo por lo bajo, pero la mujer ni siquiera se enteró. ¿Hasta dónde se suponía que tenía que llegar para mantener en secreto la verdadera razón por la que estaba allí? ¿Y llegaría a tiempo de huir con Chantel?

Calixta tiró de él hacia el interior de la habitación mientras le besaba, y se tendió sobre la inmensa cama que ocupaba casi todo el espacio del cuarto, a la vez que se reía compulsivamente. Mark se quedó mirándola un segundo. Sonrió y se dio la vuelta, dispuesto a cerrar la puerta lo más despacio posible, tratando de pensar en la manera de huir de aquella situación sin levantar sospechas.

Afortunadamente, no tuvo que pensar mucho. A sus espaldas oyó una fuerte respiración. Mark dio media vuelta y rompió a reír nerviosamente.

—Sí que te has pasado, señorita. Hay que saber beber... o lo que sea que hayas hecho esta noche. Que duermas bien...

Sin dejar de sonreír, aliviado, Mark tapó a la mujer con la colcha de la cama en la que se había tumbado, y abandonó la habitación lo más silenciosamente que pudo. La puerta se cerró con un chasquido, y el chico aguardó hasta estar seguro de que nadie lo había oído. Sin embargo, lo que le llegó, con total claridad, fue un sollozo desesperado. Y procedía de la habitación de al lado.

Aquel era un hombre importante, la niña lo había sabido desde el primer momento, cuando había entrado en la habitación con Amaranta y con el resto de los hombres. Llevaba el pelo muy largo, no debía de llegar a los treinta años, era atractivo y de complexión fuerte a la vez que esbelta, a pesar de ser delgado. Había sido el primero en elegir. Y la había elegido a ella. Lucas. Amaranta había insistido en que tenía que saber su nombre. Cuando la madame le susurró aquellas palabras, la niña había sido consciente de que lo que había pasado por la tarde —atada, luego forzada a ponerse el bijou en la nuca—, no era nada comparado con lo que le esperaba por la noche. Pero no había sido capaz de prepararse para ello. No debía de llevar más de cinco minutos resistiéndose y encajando más y más golpes de aquel hombre, y no sabía cuánto tiempo más podría presentar batalla. Estaba aturdida por los golpes y era incapaz de pensar. Era el miedo lo que dominaba su comportamiento, de forma instintiva. En su ansiedad, el tipo ni siquiera había cerrado la puerta antes de abalanzarse sobre ella. Tal vez, si lograra zafarse de él durante un segundo, fuera capaz de correr hasta la puerta y salir corriendo. Tal vez incluso escapar del edificio. Pero, ¿y luego qué? Cualquiera que viera aquel bijou en su nuca sabría de dónde había huido.

La niña empezó a llorar. Lucas se rió y le dio otro golpe, esta vez le acertó en el ojo, y el dolor hizo que se marease. La muchacha intentó arrastrarse y alejarse de él, pero el hombre presionó su cabeza contra el colchón, dejándola tendida boca abajo y casi sin poder respirar. Le rompió la camisa, de seda y encaje, de un fuerte tirón por la costura de la espalda, y comenzó a toquetear el bijou de su nuca. La niña dio un respingo al sentir que rozaba las quemaduras, allí donde habían soldado las dos piezas del artilugio, con los dedos.

—Podría arrancártelo, no me costaría nada, y no podrías volver a caminar. Pero si dejas de moverte como una culebra, no lo tocaré.

Dicho esto, dejó de hacer presión sobre la cabeza de la niña, y ella dejó de moverse. Comenzó a respirar hondo, y apretó los puños mientras sentía cómo la respiración del hombre se acercaba a ella. Le llegaba, repugnantemente cálida y apestando a alcohol.

—Así me gusta, mejor, sí... espera.

La niña levantó la mirada y vio que la puerta se había abierto un poco más. Allí estaba el muchacho que la había sujetado mientras el otro hombre le ponía el bijou. Lucas se había levantado de la cama, y parecía esperar a oírle hablar. Pero el chico no parecía dispuesto a abrir la boca. Entró en la habitación con gesto serio y decidido y le dio sonoro un puñetazo a Lucas en la mandíbula. El hombre recibió el golpe sorprendido, sin tener tiempo a intentar evitarlo. Para la aturdida niña resultaba muy evidente que Lucas estaba borracho, mientras que el otro chico se encontraba en perfectas condiciones. Lucas intentó levantarse y parecía dispuesto a chillar, pero el chico le tapó la boca antes de que pudiera llegar a incorporarse, y lo movió con una fuerza inusitada, casi con ira, manipulándolo como si fuera un muñeco. Lo sostuvo por la cabeza y le dio un fortísimo golpe en la frente contra el cabecero metálico de la cama. Lucas perdió el conocimiento, y el otro chico pareció tranquilizarse un poco, pero sólo durante unos segundos. Respiró hondo y se asomó al pasillo por la puerta, aún entreabierta.

—Voy a sacarte de aquí —dijo atropelladamente, mientras comenzaba a abrir y cerrar los cajones que contenía el armario empotrado que cubría por completo una de las paredes de la estancia, haciendo un ruido de lo más aparatoso—. Pero antes tienes que cubrirte el costado. Tienes la marca.

Chantel trataba de parecer serena, mientras Víctor parecía ir perdiendo la coordinación más y más con la última copa que se había pedido. También pidió una para ella, pero la muchacha se las apañó para fingir beber sin llegar a tomar una sola gota. Los policías que estaban con Víctor no le resultaban familiares, y fueron alejándose de ellos al ver que la muchacha no parecía prestar atención a otro que no fuera el hombre mutilado. Apestaba a alcohol, más de lo que habría imaginado, pues además de su aliento, percibía claramente el aire saturado de alcohol que expulsaba por los orificios donde debería haber estado su nariz. Víctor agarró su cintura y le plantó un beso en el cuello.

Chantel ahogó una arcada, y dibujó la sonrisa más falsa que pudo. Víctor estaba a punto de lanzarse, cuando la muchacha se acercó para hablarle, mientras le cogía de la mano.

—Ven conmigo —susurró, mientras le guiñaba un ojo.

Víctor sonrió, con gesto de satisfacción.

Chantel respiró hondo. Se llevó la mano al bolsillo del ceñido pantalón. Lo tanteó ligeramente, para asegurarse de que la navaja seguía allí. Víctor se le acercó más, la abrazó desde atrás, cogiéndola por la cintura. La muchacha ahogó otra arcada y siguió caminando, hacia el cuarto de baño de mujeres. Al empujar la puerta, ésta se abrió con un desagradable chirrido. La estancia estaba vacía. En realidad, era de esperar, ya que hacía ya un rato que no quedaban apenas chicas en la parte de abajo de La Fonda. La mayoría se habían subido a la planta de arriba al encontrar algún cliente. Chantel empujó la puerta de los cuartos de baño, demasiado nerviosa para poder contener sus nervios, con Víctor firmemente agarrado a su cintura, mientras empezaba a cubrirle el cuello de besos. Y apestando a alcohol. Chantel reprimió una arcada más, tratando de seguir con la pantomima. Después, cerró la puerta de una patada, sin quitarse al policía de encima.

El sonido de la música quedó ahogado entonces, y se oía como una melodía lejana. Pesada y repetitiva. A Chantel le zumbaban los oídos por el volumen de los altavoces de La Fonda, pero ni siquiera se dio cuenta. Tan sólo fue consciente de cómo se ponía más y más nerviosa al darse cuenta de que, finalmente, estaba a solas con Víctor.

Trató de respirar hondo, pero sólo sentía cómo su pulso se iba acelerando más y más. El policía se pegó aún más a ella, pero la muchacha se zafó de él bruscamente. Había acercado sus labios a la sien izquierda de Chantel, allí donde antes había estado la oreja que él mismo había cortado con saña. Su rostro, sonriente en medio de aquel sádico regocijo, cuando aún tenía nariz, se plantó en su mente como si fuera una pantalla de cine que no pudiera dejar de mirar. Se sentía bloqueada por el miedo, e incapaz de reaccionar, aun sabiendo que su torturador estaba justo detrás de ella. Y que nadie los interrumpiría. El peligro era demasiado palpable. Y venía respaldado por recuerdos demasiado vívidos.

—¿Qué te pasa? —preguntó el hombre, irritado. Después escupió sobre los azulejos del suelo.

Al oír la voz del policía, Chantel pudo atenuar aquellos recuerdos. Respiró hondo un par de veces, y palpó la navaja en su bolsillo, aferrando la mano fuertemente a su mango, como si fuera el único punto de la realidad al que pudiera asirse en aquellos instantes. Matar a Víctor. Lo llevaba deseando demasiado tiempo, y hacerlo era su única oportunidad de volver a sentir un poco de paz en su interior. La realidad se abrió definitivamente camino en su mente al sentir una punzada de dolor en el lugar donde antes tenía la oreja. Le sucedía a veces, pero resultaba irónico que le estuviera ocurriendo justo en aquel momento. Ahogó una sonrisa amarga, justo antes de darse la vuelta para hacer frente a su ebrio enemigo. Chantel bajó la mirada y luego trató de fingir una tímida sonrisa mientras daba un paso hacia atrás, luego otro. Con el tercer paso, su espalda quedó pegada contra los fríos azulejos del baño. Se metió de nuevo la mano en el bolsillo del pantalón aferrando el arma, mientras, con la otra, hacía un gesto con el dedo índice a Víctor para que se acercase.

—No te creerás que me vas a dejar así. Me has puesto como una moto.

El policía se aproximó tambaleándose hasta la muchacha. Se pegó a ella bruscamente, casi con violencia, exudando alcohol por los orificios de lo que un día había sido su nariz. Chantel levantó los ojos para mirarle, y sonrió, justo cuando Víctor se disponía a besarla.

Chantel apartó la cara ladeando la barbilla, mientras se sacaba la navaja del bolsillo y la abría. Víctor se había pegado demasiado a ella, con firmeza y avidez y le estaba mordiendo el cuello. Volvió a sentir miedo al tener a su agresor tan pegado a ella. Pero se dijo que, en realidad aquello era una ventaja. Volvió a respirar hondo. Víctor estaba comenzando a desconfiar de su actitud. Alzó las manos y la cogió por las muñecas, tratando de inmovilizarla.

Chantel se asustó, vio sus ojos encendidos, furibundos. Pero el policía ni siquiera había reparado en la navaja. Si no reaccionaba ya, toda su ventaja desaparecería. Chantel le devolvió la mirada, con odio y enfocándole como si ella fuera un animal dispuesto a cazar a su presa. Iba a disfrutarlo. Con un movimiento brusco, se zafó de las manos de Víctor y le dio un empujón, fingidamente suave, que lo separó apenas un par de centímetros de ella. Su mente estaba henchida de odio y sadismo cuando, sin pestañear siquiera, la muchacha le clavó la navaja a la altura del cuello, y la sostuvo con fuerza por el mango bajándolo y descargando en el movimiento toda su fuerza y el peso de su cuerpo. Así, la navaja le abrió una raja en el esternón que le llegó hasta el ombligo.

Víctor, aún sin comprender qué sucedía, tomó aire con dificultad. Sin ser capaz de articular palabra, pero produciendo un sonido parecido a una arcada al sorber el aire. Intentó escupir, y se manchó la barbilla con la sangre que le manó de la boca. Volvió a espirar, seguía apestando a alcohol. Débil, su destrozado cuerpo cayó hacia delante, pero Chantel se lo quitó de encima de una patada. El policía se desplomó en el suelo mientras tenía una nueva arcada al caer, mientras la sangre comenzaba a manchar las baldosas. El hombre enterró la cara apoyando la frente contra el suelo.

—Antes de morirte, mírame otra vez. Soy Chantel, gilipollas —dijo la muchacha con la voz desgarrada. Le había agarrado por el pelo para que levantase la mirada y se fijara en ella. Mientras, al hombre volvía a brotarle sangre de la boca, pringándole la barbilla—. Te dije que debías recordarme. Ahora, muérete de una vez.

Víctor pareció sorprendido por un momento, antes de poner los ojos en blanco. Luego dejó de jadear.

Chantel comenzó a respirar agitadamente mientras cerraba la navaja y volvía a guardársela en el bolsillo. Se dio cuenta de que se había manchado ambas manos de sangre y pensó en lamerse los dedos en una especie de sádico ritual. Entonces, imaginó la cantidad de enfermedades que podría haber acumulado Víctor a lo largo del tiempo, y recordó aquel olor especial que según Kirsten desprendía. Y optó por lavarse las manos. Después, se empapó la cara con agua, tratando de sacar su mente de aquel extraño trance. Antes de abandonar la estancia, Chantel se permitió el lujo de mirar el cadáver mutilado y sanguinolento que dejaba tras de sí y escupir sobre él con desprecio. Por fin, había acabado.

Capítulo XV. Acurrucados.

POR fin, Neith había encontrado una manera de eludir aquellas sensaciones ajenas que la abrumaban y la perseguían constantemente, que le llegaban desde cualquiera de las personas que se encontrase cerca de ella. Se dio cuenta cuando, harta de escuchar los refunfuños de Alain, decidió deliberadamente ignorarlo, y pensar en su propia situación. La preocupación y el miedo del hombre desaparecieron, si bien la preocupación y el miedo de Neith se quedaron donde estaban, en el interior de sus entrañas.

Pero lo cierto era que Alain no dejaba de quejarse y refunfuñar, y llevaba así varias horas. Sentados en el suelo, con una pequeña fogata encendida sobre la fría acera, Neith, Michelle, Shidiam y Anna esperaban con él. En otro grupo, cercano al de ellos pero sin fuego en el centro, estaban Keith, Jarvees y Kirsten. Así, en pequeños corros, la mitad de los niños del Búnker se encontraban sentados en la calle, esperando, por si Anna percibía algo y tenían que entrar a sacar a Mark y a Chantel de La Fonda.

Estaban cerca de la estación de la Hispalis, en la Plaza de Gaia. Aquella había sido una de las zonas nocturnas más concurridas en otros tiempos, cuando la gente salía a divertirse e inundaba los bares que se encontraban en la amplia plaza. Sin embargo, ahora la vida nocturna se limitaba a pequeños grupos de gente que se acurrucaban juntos en un esfuerzo por sobrevivir a la fría noche, y que quemaban, en caso de disponer de él, combustible en forma de madera o libros. En otros casos, todo lo que podían hacer los indigentes era beber para intentar olvidar el frío. Una manta o unos cartones con los que taparse eran también buenos aliados en aquellas oscuras horas. Aun así, algunos ni siquiera tenían acceso a esto y sabían que se arriesgaban a morir de frío cada noche. Al menos, al juntarse unos con otros, mantenían la esperanza de combatir mejor aquel helor que sólo se amortiguaba ligeramente con la salida del sol tras las cenizas en el aire.

La plaza estaba lo bastante cerca de La Fonda como para poder intervenir si resultaba necesario, de forma que Alain y los niños de El Bávaro habían decidido acurrucarse en varios grupos, haciéndose pasar por indigentes para así pasar inadvertidos. Habían visto pasar por allí a unos cuantos grupos de policías, que posiblemente se dirigieran a la fiesta que tenía a Amaranta por anfitriona, pero ya hacía varias horas de aquello.

—Alain, por Dios, deja de quejarte -pidió Shidiam quien, cansada, había perdido las formas—. Si hubiera sucedido algo, ya lo sabríamos —añadió, mirando a Anna, que permanecía tranquila, adormecida.

—Pero están tardando demasiado —replicó preocupado, mientras toqueteaba, nervioso, el mango de su bastón.

—Era parte del plan —lo tranquilizó Michelle como si pronunciase una sentencia—. Aguardar a que los policías estuviesen todo lo bebidos y drogados posible, eso facilitará la actuación de Chantel. Y, además, tardará más en saberse. Y nos facilitará el siguiente paso del plan de Keith.

Alain calló, mientras veía como Anna bostezaba con fuerza, tanto que le lloraron los ojos. Acurrucada bajo una manta, sentada encima de las piernas cruzadas de Michelle, se secó las lágrimas con un dedo. Después, se giró en dirección a la calle que, saliendo de la Plaza de Gaia, conducía a La Fonda.

—Mira —intervino Neith, mientras volvía a tomar consciencia del estado de ánimo de Alain—, parece que ya salen.

Chantel caminaba con pasos decididos por la estrecha calle que conducía de La Fonda a la plaza. Al estar vestida con la oscura ropa, era como una sombra que zigzagueaba por el callejón. Estaba seria, pero Neith percibió su serenidad. Sin embargo, no dejaba de mirar hacia atrás, como si quisiera asegurarse de que no la seguían. O, por el contrario, de que Mark la estaba siguiendo. Y entonces, Neith percibió claramente los sentimientos de una persona que no era Mark. El corpulento muchacho, que caminaba con pasos rápidos detrás de Chantel, llevaba en brazos a alguien que estaba terriblemente asustado y derrotado pero que, por alguna razón que la muchacha no conocía, sentía un gran alivio. Al acercarse un poco más, pudo ver que se trataba de una muchacha, que no debía de sobrepasar los quince años, y que tenía un ojo morado. Iba exageradamente maquillada y la ropa que vestía también parecía inadecuada para una persona tan joven: un inmenso jersey que le llegaba hasta la mitad de los muslos y le tapaba también las manos.

Alain fue el primero en ponerse en pie, a pesar de la dificultad que le presentaba su cojera para lograrlo. Ayudándose con el bastón, se acercó con agilidad hasta su sobrina. Los grupos de indigentes se giraron para ver qué estaba sucediendo.

—¡Chantel, gracias a Dios! —dijo con tono de alivio—. ¿Cómo ha ido?

—Tranquilo, tío —lo calmó la muchacha, manteniéndole la mirada apenas un instante—. Todo ha acabado.

—¿Y quién es ella? —preguntó Keith, que se había plantado junto a ellos dando dos zancadas con sus alargadas piernas.

Las miradas se centraron en la muchacha que Mark llevaba en brazos. Él la ayudó a ponerse en pie sobre el suelo. Neith sintió una punzada en el pecho al ver un destello brillante en la nuca de la niña.

—¿Es una de las esclavas de Amaranta? —preguntó Neith con voz temblorosa—. Tiene el bijou con el rosetón que nos enseñó el tatuador.

Mark apoyó su mano en el hombro de la muchacha, en gesto defensivo.

—No podía dejarla allí. Por muchas razones, entre otras, porque esta chica tiene la marca.

Alain dio un respingo. Apoyándose en el bastón, se giró hacia Keith, y se miraron durante un instante. Keith se encogió de hombros. El hombre asintió.

—Perfecto —dijo sarcástico—. Pues no tenemos tiempo de dejarla en el Búnker ahora. El plan se nos iría al garete. Así que tendrá que venir con nosotros a Lucientes.

—Vas a tener el honor de presenciar la liberación de la estación —le dijo Keith, tratando de ser amable con la niña.

Capítulo XVI. Lucientes.

LA estación de Lucientes había sido construida en la segunda mitad del siglo anterior, para poder hacer más accesibles a los habitantes de Magerit la siempre multitudinaria zona de compras en la que se encontraba.

Dada la rapidez del crecimiento de la actividad comercial en aquel lugar, la construcción de las dos líneas de metro que pasaban por allí fue rápida y poco reflexiva, haciendo que el complejo resultase verdaderamente incomprensible salvo para las personas que transitaban frecuentemente por él.

A mediados del siglo anterior, se había construido la línea más superficial, la de color amarillo, que había contado con tres accesos en aquella estación. El primero, situado en los números impares de la calle Lucientes —que era la que daba su nombre a la estación— llevaba directamente al vestíbulo principal, el más grande de todos, en el que se habían dispuesto locales subterráneos, similares a los de la estación de la Avenida. El segundo acceso —situado en los números pares de la calle Lucientes—, denominado “vestíbulo secundario”, contaba con un acceso de tornos, además de las taquillas de la estación. Asimismo, a éste se podía acceder, caminando por un túnel, desde el vestíbulo principal al que se llegaba desde los números impares de la calle Lucientes. Desde los mencionados tornos, únicamente se podía acceder, por medio de tramos de escaleras, a uno de los andenes de la línea amarilla. Para poder llegar al otro, era necesario cruzar un túnel que comunicaba ambos sentidos de la línea, o bien entrar por el tercer acceso que había sido construido para llegar directamente a él desde una calle anexa. Esta entrada a la línea amarilla por el sentido contrario se encontraba en la calleja Armelina, que distaba varias manzanas de los otros dos accesos.

Con el paso del tiempo, al crecer la ciudad e intensificarse más aún la actividad comercial de la zona, fue necesario añadir la estación de Lucientes a otra de las líneas que daba acceso al centro, la línea de color añil, de construcción más moderna y de mayor profundidad. Con la misma prisa, se construyeron dos andenes que daban acceso directamente a uno de los dos sentidos de la línea. Éstos comunicaban directamente con la Avenida Espadón, otra de las grandes calles comerciales de la zona. Al sentido contrario de la línea añil se tenía que acceder caminando por un túnel que comunicaba los dos andenes, o bien por un túnel de transbordo que llevaba a los viajeros hasta allí desde uno de los andenes de la línea de color amarillo -aquel al que se podía llegar directamente desde los accesos de Lucientes. Además, a este mismo andén se podía acceder por un túnel que lo comunicaba con el vestíbulo principal de la estación, donde se encontraban los locales comerciales subterráneos y al que se entraba directamente por la entrada de los números impares de la calle Lucientes.

Durante El Martes, los temblores respetaron la estación de Lucientes más de lo esperado, desmoronando únicamente uno de los accesos de la Avenida Espadón, creados en la segunda fase de construcción del complejo para poder utilizar la línea de color añil. Con el paso del tiempo y los intentos de supervivencia de los habitantes que quedaban en Magerit, había pasado a ser un lugar de contrabando de alimentos, donde la gente se reunía, a escondidas de Frank Lance, para intercambiar agua o cocaína por alimentos en conserva procedentes de saqueos o, en los mejores casos, de partidas ilegales que procedían del campo.

La complejidad de la estación había resultado irritante en tiempos mejores, pero en lo que quedaba de Magerit, se había convertido en un auténtico laberinto que era necesario conocer a la perfección y por el que había que moverse manteniendo la cabeza fría, ya que los propios supervivientes, antes de la primera liberación llevada a cabo por El Bávaro y los niños, había empezado a denominarla “La Ratonera”. La policía conocía el esquema de la estación demasiado bien, mientras que la gente, en los momentos de pánico y huida, no contaban con suficiente lucidez como para organizar en su mente un camino a seguir, y normalmente eran acorralados con facilidad. Si el tránsito seguro por ella ya era complicado, liberar una estación de tan laberínticas características resultaba de una dificultad extrema y precisaba, sin lugar a dudas, un plan meticuloso y preparado para cualquier imprevisto.

Mark y Chantel se encontraban en el grupo que menos había tenido que caminar. Un pequeño descanso, ya que llevaban desde las últimas horas de la tarde en pie, arriesgándose por cumplir el plan que la muchacha había trazado conjuntamente con Keith. Sin embargo, había algo más. Era necesario que Mark estuviera en aquel lugar. El grupo se encontraba entre dos estaciones de metro de la línea de color amarillo. Habían tomado el tren en la estación de Hispalis, que tenía conexión directa con la de Lucientes por medio de la línea de color amarillo. Chantel seguía demasiado meditabunda, o tal vez ésa era sólo la impresión que la causaba a Mark, ya que la muchacha siempre era más inexpresiva de lo que cabía desear. Quizás, sólo se debía a que aún no se había acostumbrado a aquel nuevo aspecto. Era cierto que el pelo oscuro le sentaba bien, pero también le daba un aire más lúgubre. En otra persona más alegre, no habría sido así. Pero Chantel, ciertamente, daba bastante miedo.

El tren chirrió al comenzar a frenar. Una tenue luz, con tonos amarillentos y claramente artificial, empezó a hacerse patente en el vagón. Mark apoyó la palma de la mano izquierda en una de las barras metálicas contiguas a los asientos, mientras se miraba el puño de la derecha. Éste aún le molestaba tras el golpe asestado al hombre que había intentado violar a la niña. Sin embargo, era lo menos que podía, o más bien, tenía que hacer, después de haber participado en aquella aberración, al ayudar a Alfio a ponerles el bijou a aquellas cinco niñas. Esperaba que la que tenía la marca, por lo menos ésa, se encontrara bien.

Las puertas del vagón se abrieron con un fuerte chasquido que le restalló en los oídos. Mark miró a diestro y siniestro antes de decidirse a salir. En un cartel enmarcado con franjas amarillas horizontales, se podía leer el nombre de la estación, Lucientes, aunque el aspecto que presentaba era de lo más descuidado. No parecía que hubiera nadie allí. En realidad, esto era de esperar, ya que era el primer tren de la mañana y, a aquellas horas, era raro que nadie intentase acceder al metro. Las primeras y las últimas rondas de vigilancia tenían más facilidad para ensañarse con algún viajero. Al estar la estación casi vacía, era difícil confundirse entre la multitud, y los trenes llegaban con tan poca frecuencia que no había posibilidades reales de poder escaparse en el siguiente que llegara.

El muchacho se preguntó también si habría alguien vigilando la estación o si los acontecimientos acaecidos en La Fonda habrían sido ya difundidos y la policía en masa se encontraría allí.

Al poner el primer pie fuera del vagón, el muchacho pudo ver claramente cómo un hombre uniformado abandonaba el andén y se adentraba con paso decidido en el serpenteante túnel que llevaba a los andenes de la línea nueva y más profunda, la de color añil. Mark sintió cómo su pulso se aceleraba, y pensó en Anna. No sabía si éste era el único policía que estaba haciendo el transbordo o si eran más. Anna llegaría al otro andén en cuestión de minutos, como mucho. Tenía que detenerlos antes de que la vieran.

Iba a empezar a caminar, o casi echar a correr tras el policía, pero una mano lo agarró por la muñeca derecha, reteniéndolo. Como si fuera a propósito, le clavó con decisión uno de los dedos entre los tendones, en uno de los puntos en los que venía sintiendo molestias desde la trifulca en La Fonda. Mark forcejeó, pero Chantel lo agarró con más fuerza y tiró de él enérgicamente hacia el otro lado. Los demás se mantuvieron quietos, una vez fuera del vagón, observando la escena. Chantel se colocó frente a Mark y alzó los ojos para mantenerle la mirada. Si, ciertamente la expresión de Chantel daba miedo a veces, y aún más enmarcada en aquellos rizos oscuros que hacían angulosas sus redondeadas facciones.

—No puedes ir por ahí. Nos toca esperar aquí a Jarvees, Neith y los demás.

Mark abrió la boca para replicar, pero Chantel le atajó con un tono demasiado agudo para ella.

—Ya sé que ese policía va hacia donde está Anna, pero estoy segura de que, en este momento, ella ya lo sabe. Y tú también. Además, no está sola. Está con Michelle, confía en ella.

Chantel no pestañeaba. Sin embargo, entrecerró los ojos y aquello hizo que su severa mirada se intensificase. Mark se soltó bruscamente del agarrón de Chantel y abrió y cerró el puño derecho sin dejar de mirárselo. Después, se apoyó en la pared y comenzó a respirar con fuerza.

—Odio tener que esperar.

Anna se sentó en uno de los bancos del andén y se abrazó las piernecitas con las manos. Michelle estaba junto a ella, pero optó por permanecer de pie. Aunque no era habitual en ella, se había encendido un cigarrillo, tratando de que el mecánico movimiento de inhalar y expulsar el humo, tras sentirlo en las vías respiratorias, lograra calmarla. A pesar de haber tenido que hacer un trecho nada desdeñable a pie, Anna había seguido su ritmo sin rechistar, demostrando una gran resistencia. Sin embargo, ya al tomar el primer tren de la mañana se había dado cuenta de que llegarían a la estación de Lucientes —entrando por la línea más antigua la de color añil— bastante antes que el grupo en el que estaban Mark y Chantel. Al bajarse, llevando a Anna de la mano tras de sí, una sensación de alivio había recorrido todo su cuerpo. Le había preocupado la posibilidad de toparse con policías en el andén, pero habían tenido suerte. Al marcharse el tren, pudo comprobar que tampoco había nadie en el de enfrente. Tras mirar el reloj que llevaba en la muñeca, se dijo que el grupo de Keith y Shidiam ya debía de estar cerca y que pronto se reunirían con ellas. Ese pensamiento la tranquilizó un poco. Entonces fue cuando decidió encender el cigarrillo.

El tiempo pasaba demasiado despacio, sin embargo. Entre calada y calada, Michelle miraba el reloj, aunque la imagen de la esfera se emborronaba al pasarle por delante el humo de la brasa que se consumía avanzando por los hilillos de fósforo del papel. Mientras tanto, con la otra mano, seguía jugueteando con la medallita de oro que le pendía del cuello, acercándosela a la barbilla y moviéndola de un lado a otro mientras sonaba un ruidito rugoso al rozar la cadena en tensión. Por fin, pareció que su pulso se ralentizaba un poco, pero su tranquilidad se interrumpió al oír a Anna dar un respingo. Michelle se giró hacia ella, pero optó por no decir nada, aunque se moría de ganas de hacer que actuase, rápido, y con decisión. ¿Sucedía algo? Anna se puso de pie dando un saltito, y levantó la cabeza para hablar con Michelle.

—Un policía, viene desde el túnel —dijo con un temblor en la aguda vocecita mientras señalaba el lugar indicado con la mano—. O muchos. No lo sé.

La joven respiró profundamente y maldijo en voz alta. En cualquier caso, si la policía estaba haciendo el transbordo, accedería al andén de enfrente, y no a aquel en el que se encontraban ellas. Anna la miró, interrogante. Asustada. Michelle tiró el cigarrillo y lo apagó de un pisotón. Soltó la cadena de la que colgaba la medallita y se agachó para coger a Anna en brazos.

—No te preocupes. Pasarán por el andén de enfrente —dijo con su decidido tono de voz, mientras se encaminaba a la esquina del andén—. Si no nos movemos, es posible que ni nos vean. Estarán empanados, a estas horas.

—Tengo mucho sueño - dijo Anna, mientras se acurrucaba en los brazos de Michelle.

—¡Chist! —la calló Michelle bruscamente—. No puedes dormirte ahora, peque. Espera un poco y dormiremos en casa. Ahora —añadió, susurrando—, silencio.

Los pasos se aproximaban por el túnel por el que, unos días antes, Kirsten y Chantel habían dudado si huir o no. Era un solo hombre, rechoncho, que presentaba aspecto soñoliento y expresión contrariada. Madrugar no le había sentado demasiado bien. Tal vez por eso no reparó en la presencia de Michelle y Anna. Parecía encaminarse al túnel que salía del mismo andén en el que se encontraba y que comunicaba con el vestíbulo principal. Sin embargo, no daba la sensación de tener ninguna prisa por llegar. Cada paso que daban resonaba lentamente al pisar el suelo marmóreo del andén, como si de una procesión se tratase. Michelle se estaba poniendo nerviosa. Más nerviosa. Parecía que estuvieran dando un paseo en lugar de estar de servicio. Aunque, se dijo Michelle, qué se podía esperar de la policía de Lance.

Un estruendo resonó de forma tan repentina que la propia Michelle tuvo que ahogar un respingo. El policía dio un salto, alarmado. Anna y Michelle trataron de encogerse al máximo, por si al hombre se le ocurría hacer un análisis de lo que tenía alrededor. Sin embargo, no fue así. Pero, tras dudar unos instantes, se encaminó dando zancadas, aunque con paso cauteloso, hacia el lugar del que parecía haber venido el ruido. Después de todo, era el mismo sitio hacia el que se dirigía, el vestíbulo principal de la estación.

A Kirsten le había encantado la parte que le tocaba del plan. Miró con entusiasmo el artefacto que le había dado Jarvees y que sostenía en la mano derecha firmemente. Una pequeña masa plástica relativamente esférica que podía coger sin problemas con una sola mano, de color grisáceo y con un pequeño temporizador incorporado. En la cinta adhesiva de color negro que lo rodeaba, indicaba claramente lo que era: Semtex. Aunque Kirsten nunca había oído hablar de aquello, para casi todos los demás era un arma conocida. Al parecer, había sido un explosivo muy famoso en la década anterior a El Martes, y lo habían empleado por igual grupos militares oficiales y asociaciones clandestinas y guerrilleras. A pesar de su insignificante apariencia, su capacidad explosiva debía de ser bastante potente o, al menos, así lo interpretó la niña por las repetidas advertencias que le hicieron todos. En cualquier caso, le gustaba el aspecto que presentaba, y la sensación que experimentaba al toquetearlo con los dedos y deformarlo ligeramente.

Las puertas del vestíbulo principal de la estación de Lucientes —al que se accedía por los números impares y que estaba repleto de locales comerciales, ahora abandonados— se encontraban abiertas cuando la muchacha había entrado, intentando no llamar demasiado la atención. Por fortuna para ella, el silencio reinaba allí como un zumbido que le revoloteaba en torno a los oídos, indicando que nadie se encontraba en la estación en aquel momento. No había policías y, afortunadamente, tampoco civiles. Kirsten se alegró. Estando el vestíbulo vacío, la situación era la más adecuada para actuar. Siguiendo las instrucciones de Jarvees, la niña había activado el detonador pulsándolo enérgicamente, con decisión, incluso sintiendo un pequeño pinchazo en el dedo pulgar al hacer fuerza. La lucecita de activación se había encendido a la vez que sonaba un pequeño pitido, indicando que el tiempo había empezado a correr. La cuenta atrás. Kirsten, concentrada en su cometido, no se dio cuenta de cómo su pulso se iba acelerando y la adrenalina le inundaba las venas. En quince segundos, como mucho, el Semptex explotaría.

Al mirar hacia el sucio techo, lleno de chicles cubiertos de porquería y marcas grisáceas de gotera, la niña realizó un movimiento parabólico con el brazo, arrojando el artefacto hacia el techo. Un ruido sordo indicó que había quedado bien fijado a él. Kirsten se giró de nuevo hacia las puertas abiertas, y echó a correr como impulsada por un resorte. Subió los peldaños de dos en dos, mientras aquel pitido se repetía, cada vez más insistentemente y más rápido. Llegó al final de las escaleras a punto de dar un traspié con una grieta en el último escalón, pero ni siquiera se dio cuenta: siguió corriendo mientras los pitidos se repetían tan seguidos que al final le parecieron un zumbido chirriante. Kirsten se agachó en el suelo, tapándose los oídos.

El estruendo resonó atronador desde atrás, y después del sonido, llegó una oleada de gravilla que se le coló entre los rizos y la golpeó haciéndole sentir pequeños pinchazos en la espalda. Después solamente quedó polvo. Sólo entonces había sentido los restos de adrenalina en su sangre, la satisfacción posterior a la emoción vivida. Se levantó y se dio la vuelta, para ver, entre toses, que la boca de metro se había desmoronado sobre el vestíbulo. Desde su posición sólo podía verse un montón de escombros bajo una nube de polvo.

Le había encantado que le asignaran aquella parte. No tenía que estar presente en el momento verdaderamente agresivo, como ocurría cuando tenía que enfrentarse con alguien cara a cara. Ciertamente, provocar una explosión era mucho más cómodo que disparar a alguien directamente y, por supuesto, más aún que utilizar un cuchillo para provocar una herida mientras la víctima chillaba de dolor.

El camino a pie desde la estación de Hispalis hasta la estación de Lucientes, de casi dos kilómetros, se le había hecho demasiado pesado en medio del frío de la noche. No estaba acostumbrado a recorrer tan largas distancias, y menos en las horas previas al amanecer, cuando la temperatura descendía hasta los mínimos del día. La pierna herida le dolía después del largo trayecto, y la sentía entumecida por los movimientos forzados que tenía que realizar al caminar. Mientras sostenía la mano de la niña que había rescatado Mark de La Fonda, ésta lo miraba de hito en hito con aquellos grandes ojos almendrados, y la mano le temblaba tanto que Alain casi podía sentir cómo le latía la sangre en las venas que le surcaban la palma. Al menos, se encontraban en la mitad del tramo de escaleras que descendía a uno de los vestíbulos de la estación del metro y allí el viento no llegaba con tanta intensidad, al hacer las paredes de barrera, mitigando un poco la sensación de frío. Tres muchachos del Búnker hacían guardia en la parte alta de las escaleras, atentos a cualquier posible aparición.

Pero Alain estaba impaciente, y no tenía fuerzas ni ganas de disimularlo. Lo correcto habría sido, tal vez, fingir tranquilidad ante aquella niña, pero Kirsten, la más pequeña de sus sobrinas, se encontraba a unos pocos cientos de metros de allí, con un explosivo en la mano, y tenía que colocarlo en el techo del vestíbulo principal. Luego, salir corriendo antes de que la estructura reventase. En realidad, aquella situación le enfurecía más de lo que ninguno de los niños, ni siquiera El Bávaro, habrían sido capaces de imaginar. En primer lugar, el plan había modificado todas las expectativas previas al comenzar Keith y Chantel a hacer proposiciones temerarias, que habían sido recibidas por El Bávaro con demasiado optimismo. Al menos, al parecer de Alain. A todos los demás les entusiasmó. Y no le gustaba el distanciamiento que aquello generaba entre El Bávaro y él. Desde los días posteriores a El Martes, habían estado más unidos de lo que lo hubieran estado nunca antes, pero ahora siempre tenía la sensación de que la fascinación de su amigo por el talento de Keith lo dejaba un poco de lado. Por si fuera poco, Mark se había tomado la libertad de llevarse con él a aquella niña que trabajaba en La Fonda. Según había contado el muchacho, la situación lo había requerido así, pues la niña estaba siendo atacada agresivamente por uno de los clientes del local. En ese ataque, presenciado por Mark, ya que el hombre ni siquiera se había molestado en cerrar la puerta de la habitación a la que se había llevado a la niña, el muchacho había descubierto que la víctima tenía la marca. Y ahora, le tocaba a él hacer de niñera. Sabía que era lo que tenía que hacer, pero no estaba preparado para tener que llevar a cabo aquel plan, en el que él apenas había tenido nada que decir, llevando de la mano a una niña que otro había decidido rescatar. Tal vez tendría que haber pedido a uno de los chicos que la llevase al Búnker, pero ya era tarde para pensar en ello. Y Alain sentía que la situación se le estaba yendo de las manos.

La niña ahogó un sollozo, convirtiéndolo en un pequeño lamento. Alain la miró de nuevo a los ojos, y se encontró con una mirada tan indefensa y vulnerable que perdió el hilo de lo que estaba pensando. Se agachó un poco para poder mirar a la niña desde la altura de ésta. Al hacerlo, sintió un fuerte pinchazo en la pierna mala y tuvo que agarrarse al bastón con fuerza para intentar soportar la molestia imprevista. Con la otra mano, alargó el dedo índice y le enjugó a la niña una lágrima que empezaba a escurrírsele por la parte izquierda del rostro. Alain se dio cuenta de que, además de miedo, la niña debía de tener un frío terrible. Debajo del grueso jersey de lana asomaba una corta faldita vaporosa. El resto de sus piernas sólo estaban cubiertas por unas medias brillantes, que presentaban varias carreras a diferentes alturas. En algunos puntos tenía pequeñas heridas, e incluso un par de marcas amoratadas a la altura del tobillo derecho y la rodilla de la misma pierna, posiblemente fruto del forcejeo con el tipo que había mencionado Mark. Los zapatos que llevaban tenían un tacón demasiado fino como para poder ser cómodos, y eran tan escotados —dejando al aire los empeines y también los talones— que no podían servir de demasiado abrigo en una madrugada tan heladora como aquélla.

Alain sintió que se le encogía el corazón al contemplar el patético conjunto. Marlies, la madre de sus sobrinas, le vino una vez más a la mente De nuevo pensó con ironía en lo que suponía para él cuidar de otra niña más. Marlies siempre le decía que no sería un buen padre. Pero ninguno de aquellos niños tenía otro padre que no fuera él.

—No tengas miedo —dijo, tratando de que su voz sonase dulce, persuasiva. Mientras seguía hablando, se dijo que el intento no le había salido demasiado bien—. Pronto estarás a salvo. Te lo prometo. Y te juro que no volverás a La Fonda. Ya lo verás.

La niña iba a hacer un intento por sonreír, pero un estruendo los sobresaltó a ambos. Después del ruido, vino el temblor, fue tan fuerte que las escaleras donde se guarecían se tambalearon, y Alain tuvo que esforzarse por mantener el equilibro al encontrarse, agachado como estaba, a la altura de la niña. Un nuevo pinchazo en la rodilla le indicó que había tenido que hincarla en el suelo y un sollozo de la niña le hizo darse cuenta de que la abrazaba intentando protegerla. El polvo le hizo toser. Las ventanas de las puertas que daban entrada a la estación se hicieron añicos con un sonido chirriante, y sonaron estrepitosamente al caer al suelo como una cascada de cristal.

El sonido cesó a los pocos segundos. Al ver que la niña miraba su oreja derecha, Alain se llevó la mano a ella y se dio cuenta de que se había hecho un pequeño corte, posiblemente al salir despedido algún cristal. Se incorporó con dificultad, apoyando en el bastón todo el peso de su cuerpo, y se sacudió el polvo y los cristalitos que se habían quedado adheridos a su cazadora. En la parte alta de las escaleras, los tres muchachos se habían tirado también al suelo y ahora se incorporaban sin cesar de carraspear.

—¡Tío! —la voz que le llegó era aguda y había pronunciado la palabra entre toses.

Alain y la niña alzaron los ojos para mirar el final de los peldaños, a la altura de la calle. Entre la nube de humo se asomó Kirsten, cubierta de polvo de la cabeza a los pies. Abriéndose camino entre los muchachos, que la miraron con admiración, bajó las escaleras hasta donde se encontraba su tío con presteza. Al llegar a su altura, sonrió con satisfacción.

—Todo ha ido bien.

Alain suspiró ligeramente.

—Perfecto. ¿Y la entrada en la que te encontrabas?

—Derrumbada por completo —respondió Kirsten con un intenso brillo de orgullo en los ojos.

—Desde luego, era de esperar, con semejante explosivo. Y ha sido de lo más ruidoso. Tiene que haberse oído en toda la estación. Así pues, es cuestión de tiempo que la policía vaya a ver qué es lo que ha sucedido. Tendremos que bajar las escaleras hasta esta entrada — añadió, señalando con un movimiento de cabeza las puertas con los cristales hechos añicos—. Es la más cercana, así que los veremos llegar.

—¿Entonces ahora sólo tenemos que bajar y esperar?

—Así es. Esperar.

“Esperar. Otra vez”. Se dijo a sí mismo Alain, y chasqueó la lengua en señal de contrariedad.

Capítulo XVII. La Ratonera.

NINGUNO de los que participaban en el plan estaba muy seguro de a cuánta policía iban a encontrar en la estación de Lucientes. Desde que Víctor apareciese en la estación días antes dispuesto a atacar a Chantel, la policía no había dejado de estar presente en ella. Neith lo sabía por Alistair, pero, además, Keith se había ocupado de observar cuántos policías podían estar vigilando la estación. Había hecho cortas visitas, siempre realizando conteos desde dentro de los propios vagones. Shidiam, por su parte, había mantenido algunas conversaciones con gente que abandonaba la estación, tratando de desviar la conversación, de forma solapada, a la nueva vigilancia, intentando averiguar el número de policías que la gente recordaba haber visto en los diferentes pasillos de la estación. A la muchacha se le daba bastante bien obtener información sin que el interlocutor se percatase de cuáles eran los verdaderos datos por los que ella se estaba interesando, sobre todo cuando lo hacía mientras compartía un paquete de tabaco o una botella de agua. Como resultado, habían estimado que en la estación podía haber un máximo de quince policías en las primeras horas del día. Aunque, claro está, la situación podía haber cambiado sensiblemente después de lo que había sucedido en La Fonda durante la noche.

La idea de Keith consistía en acorralarlos. Una vez que Kirsten hubiera colocado el explosivo y el vestíbulo principal se hubiese desmoronado de forma estrepitosa, los soñolientos policías tendrían que acudir a ver qué había sucedido. Accediendo desde todos los posibles puntos de la estación, tanto bocas de metro como andenes, los chicos de El Bávaro también se acercarían a la zona de la explosión, pero siempre por detrás de la policía. Cuando los hombres de Frank Lance llegasen al destruido vestíbulo principal, se encontrarían con un muro derrumbado impidiendo salir al exterior. Y, detrás de ellos, en todas las posibles salidas, se encontrarían los niños de El Bávaro, esperando.

Neith dejó a un lado el repaso al plan para mirar de soslayo a unos de los compañeros que le había tocado para aquella liberación. A Neith no le gustaba Jarvees. Era la clase de persona a la que no le importaba en absoluto si generaba un ambiente incómodo u hostil a su alrededor. La muchacha era el polo opuesto al respecto, y por eso se puso de mal humor al darse cuenta de que Jarvees no tenía ninguna intención de ser comunicativo para generar un ambiente un poco más distendido mientras llevaban a cabo la parte del plan que les correspondía. Neith, casi enfurruñada, decidió no hablar con él ni tampoco con los otros cuatro chicos que iban en el mismo grupo que ellos. Sin embargo, ella sabía con certeza que Jarvees estaba nervioso, como lo estaban todos los demás. Neith no se dedicaba normalmente a observar a aquel muchacho, pero se dio cuenta de que, cuanto más sombría y segura era su pose, más intranquilo estaba en realidad.

A Neith le cabreaban los silencios incómodos, sobre todo cuando intentaba llenarlos y no recibía colaboración por la otra parte. Gracias a esto, se encontraba cuando menos molesta con Jarvees, y no le costó un gran esfuerzo mandar mentalmente a paseo cualquier preocupación por los sentimientos del muchacho. Era la segunda vez que probaba a hacer aquello: dejar de tener en cuenta deliberadamente las reacciones de quien se encontraba cerca de ella. Lo había probado esa misma noche, con Alain. Mientras habían estado esperando cerca de La Fonda, pasando frío y aburriéndose, el hombre no dejaba de transmitirle a Neith su alteración, su miedo y preocupación por lo que le hubiera podido estar pasando a su sobrina Chantel. Harta de aquel nerviosismo constante, había decidido ignorar cualquier frase que dijera Alain hasta que se acercase la hora en que Chantel y Mark tenían que salir de La Fonda. Con aquello, había conseguido sentirse un poco más tranquila. Tal vez, ésa sería la única manera que la muchacha tendría de sentir un poco de tranquilidad interior. Al menos, le alegraba haber encontrado una forma de desconectar, cuando lo desease, de las abrumadoras oleadas de sentimientos con las que la gente de su alrededor la asfixiaba sin tan siquiera darse cuenta.

El grupo de Neith y Jarvees se encontraba en la tercera boca de metro de la estación de Lucientes que accedía directamente a la línea más antigua, la de color amarillo y que se situaba en la calleja Armelina. Según el plan trazado, uno de los otros accesos directos a esta línea debía de estar vigilado por Alain y por Kirsten. La niña, además, debía dirigirse al acceso de la acera de números impares de la calle Lucientes —donde se encontraba el llamado vestíbulo principal— y utilizar el explosivo que les había proporcionado Jarvees para que la entrada se viniera abajo.

La misión de la partida que lideraban Neith y Jarvees en aquella boca de metro debía de resultar sencilla, al menos en principio. La parte que debían cubrir solos se limitaba a las escaleras de la boca de metro de la calleja Armelina, que descendían hasta un vestíbulo de control donde se encontraban los tornos. Tras cruzarlos, sólo un tramo de escaleras no demasiado profundo los separaría de uno de los andenes de la línea amarilla. Ése era el lugar donde tenían que encontrarse con el grupo en el que estaban Mark y Chantel. Los estarían esperando allí, después de haber llegado al andén en tren. En el primer tren de la mañana.

Jarvees resopló de repente, un gesto que Neith interpretó como de contrariedad. Sin embargo, no parecía que nada hubiese cambiado. Jarvees seguía apoyando los antebrazos en la barandilla desde la parte de arriba de la boca de metro, como si se estuviera asomando al interior. Mantenía la mirada fija en algún lugar de los escalones. Neith, por su parte, se había sentado en el primero de los peldaños, y se abrazaba los codos con las manos intentando protegerse un poco del frío. Una ráfaga de viento helador le llegó desde atrás, haciendo que se estremeciera. La luz del tenue amanecer ya era lo bastante perceptible como para poder empezar a distinguir algún color, aunque con dificultad. Mientras intentaba acostumbrarse a ella, la muchacha parpadeó repetidas veces, e incluso se frotó los ojos, manchándose de khol los nudillos del dedo índice de la mano derecha.

Jarvees volvió a resoplar y Neith giró la cabeza para mirarlo de nuevo. El muchacho dejó de apoyar los antebrazos sobre la barandilla y adoptó una postura más erguida. Hundió los dedos en su cuero cabelludo, repasando con ellos la posición de su pelo, peinado hacia atrás. Neith nunca le había visto hacer aquel gesto. Era como si quisiera asegurarse de que todo seguía en su lugar.

—¿Vamos? —dijo el muchacho al grupo, con un tono que quedaba entre la suficiencia de una afirmación demasiado categórica y una pregunta impaciente.

Neith levantó la ceja y se tragó una frase demasiado ácida. No era el momento de comenzar una discusión, así que suavizó su respuesta.

—Supongo que quieres decir que ya es la hora.

—Teóricamente, el tren debe de haber llegado ya —fue la respuesta de Jarvees, en tono impertinente.

Fue Neith quien resopló en esta ocasión.

—Venga, vamos.

Jarvees se movió con pasos rápidos y se colocó junto a Neith mientras ella se ponía en pie y movía los hombros de forma forzada tratando de que dejasen de estar entumecidos. La muchacha le sacaba una cabeza, así que dobló el cuello hacia abajo para mirarlo directamente. Tras él, los otros cuatro comenzaron a bajar las escaleras.

—¿Las cargamos ya? —preguntó, mientras se sacaba la pistola del bolsillo del pantalón.

—Creo que eso lo tienes que decidir tú —respondió Jarvees mientras sacaba otra pistola a su vez—. ¿Hay alguien en los tornos? ¿Sientes algo?

Neith se sintió contrariada. Cerró fuertemente los ojos durante un segundo, y agitó la cabeza antes de respirar hondo. Se fijó en Jarvees con detenimiento, y de nuevo volvió a sentir que el muchacho estaba nervioso. Los otros chicos, expectantes. Dio unos pasos, descendiendo el primero de los dos tramos de peldaños que los separaban de las puertas de entrada. Respiró de nuevo.

Ella estaba asustada. Jarvees estaba nervioso. Los demás estaban expectantes. Nada más.

—No siento nada —declaró—. Aparte de lo que sentimos nosotros —añadió después—. Creo que podemos pasar.

Jarvees sonrió ligeramente. Neith no recordaba haberlo visto sonreír desde el día en que habían liberado la estación de Mar del Sur.

—Es como ser un detector. O como llevarlo incorporado.

—Ojalá sólo fuera eso —Neith sonrió a su vez, pero con amargura.

Por supuesto, Jarvees no respondió nada. Se limitó a bajar el primer tramo de escaleras e indicar a los demás que lo siguieran. En éste, Neith se incorporó al avance. Abrieron las puertas de cristal dándoles fuertes empujones. Eran bastante pesadas, pero se hacían aún más difíciles de abrir debido a las corrientes de aire que se generaban en el vestíbulo. Había que empujar con el doble de fuerza, dejando caer el propio peso en el movimiento. Aun así, sólo se abrieron hasta la mitad y, en cuanto hubieron cruzado el umbral y se apartaron para soltarlas, las puertas volvieron a su posición original rápida y ruidosamente.

La entrada, tal y como había vaticinado Neith, estaba vacía. Una de las luces de los fluorescentes del techo aún funcionaba, pero el resto estaban apagadas. El tono verdoso de ésta le daba, además, un aire fantasmagórico al lugar. El silencio era patente, salvo por los pasos de los muchachos al avanzar hacia los tornos, que resonaban más de lo que a ellos les hubiese gustado. En especial, el restallido metálico de las botas de punta metálica de Jarvees. En algunos puntos, el suelo estaba resbaladizo, y los baldosines negros brillaban con un aspecto grasiento. Manchas, posiblemente. Nadie las había limpiado.

Guardaron de nuevo las pistolas en los bolsillos para impulsarse con las manos en los poyetes que quedaban al lado de los tornos. Manteniendo el peso del cuerpo sobre los brazos en tensión, levantaron las rodillas y pasaron por encima de los tornos. Neith se giró una vez pisó el suelo, y recogió la cola de su cazadora, que seguía sobre las barras metálicas giratorias. De nuevo cogieron las armas. Neith repitió el esfuerzo anterior por descubrir si había alguien más allí.

—No hay nadie. Pero oyes el tren, ¿verdad?

Jarvees asintió.

El leve traqueteo del metro al llegar a la estación, tambaleándose ligeramente sobre las vías que lo guiaban, fue seguido de un chirrido de frenada. Los muchachos avanzaron hasta el final del tramo de escaleras, y aguardaron, pegados a la pared. Un restallido indicó la apertura de las puertas. Otro igual, a los pocos segundos, el cierre. No pudieron oír nada más hasta que el tren se marchó. Sin embargo, Neith ya estaba a punto de cargar el arma, por si acaso. Había sentido nerviosismo. Este nerviosismo se había transformado en temor y preocupación y, por último, alguien estaba enfadado. Decidió que era mejor esperar, y así se lo indicó a Jarvees y a los demás alzando por un instante la palma de la mano.

Por fin el tren se marchó y oyeron una voz familiar.

—No puedes ir por ahí. Nos toca esperar aquí a Jarvees, Neith y los demás. Ya sé que ese policía va hacia donde está Anna, pero estoy seguro de que, en este momento, ella ya lo sabe. Y tú también. Además, no está sola. Está con Michelle, confía en ella.

Era Chantel. Los muchachos bajaron las armas. Se asomaron tímidamente.

Mark estaba apoyado en la pared, mirando al suelo.

—Odio tener que esperar —dijo.

Neith chistó por lo bajo, y Mark levantó la vista para mirarlos a ella y a Jarvees.

Keith maldijo por lo bajo según él y Shidiam empezaban a distinguir a lo lejos el cartel de la última de las bocas de metro donde se indicaba claramente el nombre de la estación, en este caso aún con el letrero luminoso encendido. Al principio, le había parecido que el acceso de la Avenida Espadón estaba desierto, pero, al seguir caminando, percibió claramente el chasquido de la piedra de un mechero al ser utilizada. Después, el olor del tabaco al comenzar a quemarse. A continuación, varias voces graves, algunas carrasposas, como si las palabras que el muchacho oía fueran las primeras que sus dueños pronunciasen aquel día.

—Mierda.

Los dos iban caminando, con paso decidido, seguidos de cinco más —tres chicas y dos chicos—. Al oír a Keith farfullar, Shidiam se detuvo en seco. Su primo dejó de caminar un paso más adelante. El resto del grupo se detuvo, y todos miraron a Keith.

Se encontraban en la punta opuesta de la calle. La boca de metro debía de distar aún unas decenas de metros de ellos. Sin embargo, con la luz del amanecer comenzando a ser patente en la calle, las siluetas de los policías eran claramente distinguibles ahora para el muchacho. Siete policías fumando el primer cigarrillo de la mañana. El chico sintió náuseas. Le pasaba lo mismo siempre que pensaba en fumar con el estómago vacío.

Keith se volvió hacia atrás ligeramente y apoyó la mano izquierda en el hombro de Shidiam. Miró en derredor buscando alguna estructura voluminosa que los ocultase. Un par de metros más adelante, el muchacho identificó un montón de chatarra con aspecto de haber sido quemada. La mezcla del olor a óxido y a quemado le resultó especialmente chocante, y arrugó ligeramente la nariz mientras alzaba la barbilla para señalarles a Shidiam y a los demás aquellos restos metálicos, a fin de que todos se escondiesen tras ellos.

—Están fumando —explicó Keith mientras ambos se agazapaban en el improvisado escondrijo y asomaban las cabezas con cuidado, para poder observar desde su posición—. Supongo que pretenden que les dé el aire antes de comenzar su jornada de trabajo.

—El primer piti —dijo Shidiam, con tono contrariado—. Se lo podrían haber fumado antes. ¿Qué hacemos?

Keith miró su reloj. La esfera, rayada en varios puntos pero funcionando fielmente, le indicó que aún quedaba un poco para que Kirsten llegase hasta la entrada del vestíbulo principal. Unos cinco minutos, antes de que lo volase. Si todo iba bien. Sin embargo...

El muchacho le mostró la hora a su prima.

—¿Crees que habrán entrado para cuando se produzca la explosión?

Shidiam consultó la hora. Luego miró hacia arriba, como si estuviera intentando hacer un cálculo de tiempo.

—Por poder, podrían quedarse un buen rato charlando.

—Entonces, oirán la explosión desde fuera —terció Keith, poniéndose nervioso—. Y tal vez vayan a ver qué ha sucedido sin entrar en el metro. Es decir, ¿y si intentan averiguar qué es lo que ha sucedido acudiendo a la boca de metro reventada desde arriba, caminando por la calle?

—No me has dejado acabar —añadió la muchacha con demasiada seguridad. Mesó los extremos del pañuelo de su frente antes de continuar hablando—. Hace demasiado frío como para que aguanten fuera tanto tiempo. Acabarán rápido los cigarros. Y se irán dentro.

Keith resopló ligeramente, más tranquilo.

—Entonces se encontrarán con Anna y Michelle. Tendremos que seguirlos muy de cerca en cuanto entren. En caso contrario, serían siete contra dos. Y Anna es muy pequeña.

—¡Mira! —exclamó Shidiam tan entusiastamente como le permitió el susurro que emitió—. Ya bajan.

—Pues entonces, ya sabes —dijo Keith mientras sacaba la pistola del bolsillo de su abrigo. Nosotros vamos detrás.

El muchacho tomó aire con energía antes de ponerse en pie y comenzar a caminar, todo lo agazapado que su estatura le permitía. Avanzar corriendo de aquel modo le resultaba de lo más incómodo, pero estaba demasiado preocupado para darse cuenta. Detrás de él, podía oír los pasos de Shidiam, aunque le resultaban increíblemente tenues en comparación con el resto de sonidos que percibía a su alrededor. Incluso sus propias pisadas y las del resto del grupo, resonaban el doble de fuerte al correr hacia la boca de metro.

Cuando llegaron a la boca de metro, los escalones de acceso estaban desiertos. Keith se detuvo un segundo, intentando escuchar con atención.

—Creo que están más allá de los tornos. Pero parece que se están tomando el trayecto con calma.

—Tanto mejor -respondió Shidiam, agitada—. Vamos, corramos.

Keith siguió a su prima, que ya bajaba los peldaños de tres en tres dando pequeños saltitos. El grupo siguió a Keith. Shidiam empujó la puerta de entrada con una embestida de su hombro izquierdo, dejando que el peso de su cuerpo y la fuerza de la carrera abriesen la entrada con facilidad. Keith se coló en el vestíbulo mientras la puerta se cerraba por la corriente de aire que se había generado en el interior. Saltó por encima de los tornos con los demás, mientras Shidiam derrapaba y se colaba por debajo. Un par de metros más y estarían en el túnel que descendía al andén de la línea azul. Pero fue entonces cuando se oyó el estruendo de la explosión.

El muchacho, dada su especial sensibilidad auditiva, sufrió el estruendo de manera incrementada. El sonido le hizo a Keith demasiado daño en los oídos, tuvo que tapárselos con las manos e hincar las rodillas en el suelo. Perdió el equilibrio y su visión se nubló. Fue sólo un instante, pero al muchacho se le hizo demasiado largo. Cerró los ojos con fuerza al creer por un momento que se iba a desmayar, mientras el ruido de la explosión se repetía haciendo eco, una y otra vez, en su cerebro. Afortunadamente, un fuerte apretón de Shidiam en el antebrazo lo hizo reaccionar. Abrió los ojos y se encontró a su prima mirándolo y hablando, aunque no la entendió. Sólo podía oír un molesto zumbido. Además, la veía en un ángulo demasiado absurdo, con lo que dedujo que él no se encontraba en posición vertical. La muchacha pugnaba por llevarlo cerca de una de las paredes dándole tirones en el brazo. Keith se arrastró como pudo hasta llegar allí, y apoyó la espalda contra el muro. Enseguida, el zumbido comenzó a remitir. El muchacho fue recuperando la lucidez, según el eco de la explosión se iba haciendo más débil en su cabeza.

—Esperad aquí un segundo —susurró Shidiam antes de desaparecer por el túnel que descendía hasta el andén de la línea añil.

Mientras una de las chicas le posaba la mano sobre el hombro para tranquilizarlo, Keith siguió con la mirada a su prima, hasta que su silueta desapareció escalones abajo, pero ni siquiera pudo oír los pasos que había dado. Su sigilo resultaba casi antinatural y los oídos aún le zumbaban ligeramente. Sin embargo, diciéndose que la muchacha podría necesitar su ayuda, se puso en pie, dispuesto a dirigirse hacia el túnel. Empero, realizó el movimiento con demasiada velocidad y se mareó ligeramente. Su vista volvió a nublarse un poco. La muchacha que estaba a su lado lo ayudó a recuperar el equilibrio. Keith apoyó las palmas de las manos sobre el muro mientras aquella sensación de aturdimiento se desvanecía. Según fue consciente de que estaba recobrando sus facultades, percibió un forcejeo. Una exclamación ahogada de Shidiam, la distinguió claramente, y también la voz de un hombre. Inmediatamente se puso en pie, y echó a correr dando zancadas, mientras cargaba la pistola y sus compañeros lo seguían.

Sin embargo, llegaron tarde para la acción. Una vez bajado el primer tramo de los tres que llevaban hasta el andén, vieron cómo Shidiam mantenía su arma en alto al final del túnel, apuntando a un policía. Se había quitado el pañuelo de la cabeza. Quien lo sostenía era Michelle, que se afanaba en atarlo alrededor de la cabeza del policía, en concreto a la altura de la boca, para mantenerlo amordazado. Mientras tanto, Anna le arrebataba la porra y la pistola y las dejaba caer al suelo.

Al oír los pasos del grupo, las tres se giraron para mirarlos.

—Ya tenemos un rehén —anunció Shidiam.

El policía también se lo había quedado mirando. Shidiam le rozó la frente con el cañón de la pistola, y el hombre bajó los ojos. Keith percibió su pulso acelerado. Bajó el resto de los peldaños uno a uno, mientras volvía a guardar su arma en el bolsillo donde estuviera antes. Después, alzó la mano para saludar a Anna y a Michelle.

—El ruido de la explosión me ha dejado bastante atontado durante unos instantes. ¿Qué ha sucedido?

Anna le acercó a Michelle las armas del policía. Después de guardárselas, Michelle cogió de nuevo la medallita de oro que le pendía del cuello entre las puntas de sus dedos, estirando fuertemente la cadena dorada.

—Anna y yo estábamos en el andén, acurrucadas para intentar pasar inadvertidas, cuando sonó la explosión —explicó la muchacha en un tono quedo que no eclipsó en absoluto la fortaleza y gravedad de su voz—. Varios policías cruzaron corriendo el andén, se metieron en el túnel para cruzar al lado de enfrente y después tomaron el túnel que conduce al vestíbulo principal. Ni siquiera se percataron de nuestra presencia.

—Pero éste —se unió Shidiam, mientras miraba con gesto serio al policía al que apuntaba—. Se debió de tropezar al bajar las escaleras. Así que, cuando se quiso poner en pie y seguir al resto, ya había visto a Michelle, y yo intervine, desde atrás, con el arma. Los otros no se han dado ni cuenta —añadió, dedicándole una victoriosa sonrisa a su primo.

Keith analizó el aspecto del hombre. Estaba temblando, había bajado la cabeza tal y como le había indicado Shidiam. Sin embargo, dedicó un par de miradas huidizas al muchacho. Era sorprendentemente bajo para ser policía —apenas alcanzaba la estatura de Shidiam— e iba más limpio de lo esperado. Sólo olía un poco a tabaco.

—Perfecto. Vamos a llevarlo con nosotros, entonces. Anna —añadió mientras inclinaba la cabeza para hablar con la pequeña—, ¿Mark está bien?

La niña sonrió mientras asentía.

—¡Sí!

Keith le posó la palma en la coronilla y le revolvió el pelo mientras le dedicaba a su vez una sonrisa.

—Algún día vais a tener que explicarme cómo lo hacéis tu hermano y tú. Entonces, eran siete policías los que hemos visto.

—Pero nosotras hemos visto a otro cruzar por el andén de enfrente —replicó Michelle con fuerza—. Así que ocho.

—¿Cuántos policías hay ahora en la estación? —preguntó Shidiam al policía mientras le cogía la barbilla con la mano izquierda obligándole a levantar la cabeza y a mirarla a los ojos—. ¿Sois más de ocho? Asiente o niega con la cabeza. Pero más te vale no mentirme.

—Si nos dices la verdad, tendrás más probabilidades de salir ileso —añadió Keith.

En los párpados inferiores del hombre se acumularon las lágrimas a punto de derramarse. Sus ojos se pusieron brillantes. Parpadeó, como si se sintiera avergonzado, y negó con la cabeza.

—¿Sois ocho? —preguntó Shidiam otra vez.

El policía volvió a mover la cabeza de un lado a otro en gesto negativo.

—¿Más de diez? —se aventuró Keith. Ante una nueva negativa por parte del prisionero, el muchacho volvió a preguntar—. ¿Nueve? —El rehén asintió—. ¿Nueve contigo?

Nuevo gesto afirmativo.

—De acuerdo. Y hemos visto a ocho contando a éste. Sólo nos falta localizar a uno. Vamos, tenemos que llegar hasta el vestíbulo principal, donde ha sido la explosión.

Capítulo XVIII. El túnel.

EL noveno policía se encontraba cerca de la boca de metro custodiada por el grupo que guiaba Alain: aquélla a la que se accedía desde los números pares de la calle Lucientes y donde se encontraban las taquillas. También se había podido llegar, hasta entonces, por la entrada del vestíbulo principal que había derruido Kirsten con el explosivo, mediante el cruce de un túnel horizontal. La policía era una mujer de unos cuarenta años, a la que Frank Lance parecía haber puesto a prueba al enviarla con un puñado de subordinados a defender la estación de Lucientes tras haber sido recuperada por El Muñón, Víctor. El policía mutilado. Tanto la mujer como el resto de policías destinados a tal cometido sospechaban que enviarles allí, más que una prueba, resultaba un castigo, ya que imaginaban que El Bávaro intentaría recuperar la estación tarde o temprano. Y no lo haría de forma diplomática, sin duda. Sin embargo, ninguno lo dijo ni se atrevió a insinuar nada al respecto. En cualquier caso, eran un número demasiado bajo de personas como para defender su posición con facilidad. Después de todo, se trataba de una estación de metro, no de un fuerte ni una trinchera. Frank Lance no le dedicaría más esfuerzo del que pudiera sin arriesgar su imagen. Proveer a la estación de demasiada vigilancia podría generar en la población de Magerit la sensación de que El Bávaro asustaba al presidente de SALIF.

Cuando Alain entró como avanzadilla a través de las puertas, empujándolas con cuidado para no clavarse los mínimos restos de cristales que aún permanecían en los ventanales de las mismas como los pinchos de una alambrada, se encontró con la mirada de aquella mujer. Permanecía sentada justo debajo de la ventanilla de las taquillas, cuyas lunas también se habían hecho añicos, y jadeaba, asustada aún por la impresión del estruendo de la explosión. Sin embargo, había tenido tiempo de sacar su pistola. Alain, por el contrario, no había tenido opción a ello, al apoyar una mano en el bastón y emplear la otra para poder empujar, con cuidado, la pesada puerta que separaba los escalones de la boca de metro del vestíbulo a la que daba paso. En cuestión de un segundo, en el tiempo que tardó en detectar el movimiento del hombre, la policía ya estaba apuntándolo directamente. Alain pudo oír claramente el clic del arma al cargarse.

—Ni se te ocurra hacer ninguna tontería. Levanta las manos.

A la mujer la fallaba la voz al hablar. Las manos aún le temblaban ligeramente. Pero Alain sabía que aquello no resultaba, ni mucho menos, una ventaja para él. Más bien vio a la mujer como un animal acorralado que no sabía muy bien hacia dónde huir, no tenía nada que perder y no le importaría hacer una locura en una reacción desesperada. Aquella sensación se acentuaba aún más por la intensa mirada que le dirigía, que al hombre le recordó a una gacela, o a un cervatillo asustado.

Alain soltó la puerta y levantó las manos, sin dejar de agarrar con fuerza el bastón. Aguardó durante unos instantes, manteniéndole la mirada a la mujer.

—Tira el bastón también —ordenó con una voz un poco más firme, mientras ella misma se ponía en pie y daba un paso, aproximándose un poco más.

Alain hizo lo que la mujer le pedía, mientras se tragaba una sonrisa. Al cerrar la puerta, los demás habían quedado fuera, al pie del último escalón. Pero la policía no se había percatado de ello. Creía que había bajado él solo.

—Por favor... —comenzó Alain, fingiendo sentirse desorientado y arrastrando la voz más marcadamente de lo normal—. Por favor, no me dispare. Me he caído rodando por las escaleras al oír ese estruendo. Me duele mucho la pierna. Por favor, ayúdeme.

La mujer entrecerró los ojos mientras lo observaba, haciendo más intensa su mirada. Parecía sentirse más segura ya. Dio otro paso, acercándose de nuevo.

—Ese ruido, ¿no sabes qué ha sido?

Alain se encogió de hombros.

—Estaba bajando las escaleras para entrar cuando sonó. Y los cristales de las puertas se rompieron. Me caí por el temblor. Y luego...

—¿Luego, qué? —preguntó la policía levantando una ceja.

—Me costó un poco ponerme en pie. Además, me asusté. Puedes ver que me he hecho una herida en la oreja. Creo que fue por los cristales de las puertas, se rompieron y uno debió de alcanzarme. Luego me di cuenta de que no era grave y...

—Y entraste aquí.

—Justo.

La policía frunció el entrecejo y dio un paso más.

—Pero me resulta poco creíble que nadie viaje solo por el metro a estas horas de la...

La mujer nunca llegó a terminar la frase. Alain vio cómo su rostro se desfiguraba. Algo se abrió camino entre sus dos ojos, como su tuviera una estaca dentro de la cabeza. La mujer cayó al suelo como un peso muerto. Tras ella estaba Chantel. Había disparado desde atrás, a escasos centímetros de la nuca de la mujer. Pero, desde la posición de Alain, no fue posible verla hasta que la policía cayó al suelo.

Chantel bajó el arma.

—Vamos —fue todo lo que dijo, con voz impasible.

Alain había apartado primero la vista del destrozado rostro de la policía. Ahora lo hizo de la penetrante mirada que le dirigió Chantel. Acababa de matar a una mujer, y no parecía darle la más mínima importancia. Se giró para recoger su bastón y, una vez que pudo apoyarse en él, tiró con fuerza de la puerta que había quedado tras de sí, para dejar que los demás entrasen. A Alain no le pasó desapercibido el respingo que dio la niña rescatada de La Fonda al ver a la policía desplomada, boca abajo, sobre el sucio suelo del vestíbulo, mientras un pequeño charco de sangre crecía, derramándose alrededor de su cabeza.

De detrás de Chantel, subiendo por las escaleras que bajaban a los andenes de la línea de color amarillo, apareció Jarvees, y después Mark y Neith seguidos de un nutrido grupo. Neith se abrió paso entre los demás hasta llegar al lugar en que se encontraba el cuerpo sin vida de la mujer. Durante un segundo, respiró profundamente, con los ojos cerrados. Posó la mano sobre el muro en el que antes hubiera apoyado la espalda la policía, como si tratase de asegurarse de que no iba a perder el equilibrio.

—No hay nadie más por aquí —dijo, al fin—. No sé cuántos policías más podrá haber en total, pero ninguno se encontraba en nuestro camino. A excepción del que Mark ha visto cruzar por el transbordo, camino de los pasillos de la línea de color añil. La línea amarilla estaba despejada. Salvo por esta mujer, por lo que intuyo —terminó, evitando mirar el cadáver durante demasiado tiempo.

—Asomémonos entonces al vestíbulo principal, al que se accedía por los números pares —indicó Mark. Se acercó a Neith y la cogió de la mano, como si tuviera la muchacha se fuera tropezar con algo durante el camino—. Tendríamos que poder llegar por el túnel, ¿no?

Neith sonrió un segundo, pero a Alain no le pasó desapercibido que la muchacha estaba palideciendo por momentos. Empatía hacia los sentimientos de la gente. En una estación donde todo el mundo se encontraba nervioso, en tensión. No debía de ser nada fácil.

Al vestíbulo principal se accedía hasta entonces por un pasillo bastante ancho, aunque por su altura se notaba que había sido pensado para generaciones anteriores, de menos estatura. Era necesario girar a la izquierda en la pared donde Neith había posado la mano. El camino hasta llegar al vestíbulo principal no debía de sobrepasar los cincuenta metros. Sin embargo, al doblar la esquina, se encontraron con un pasillo medio derruido a causa de la explosión. La zona en la que se encontraban ellos aún se mantenía en un estado más o menos normal, aparte de la grava y el polvo que se había depositado en el suelo. Sin embargo, bastaba avanzar una decena de metros para encontrar parte del muro desmoronado, incluso parte del techo. A aquella distancia, las luces ya se habían estropeado y sólo se podía ver un túnel que se iba haciendo más y más estrecho según se iba acercando al vestíbulo principal, donde Kirsten había colocado el explosivo desde fuera.

Neith se detuvo donde comenzaba el derrumbe, y Mark hizo lo propio. Miró hacia arriba, y después alargó un poco la mano hacia el techo. No le costó mucho esfuerzo alcanzarlo, ni siquiera necesitó estirar del todo el brazo. Mark tuvo que hacer un movimiento forzado con la espalda para poder mirar al techo. Ya había caminado ligeramente inclinado para no darse en la cabeza.

—Esperemos que aguante —declaró la muchacha—. Por lo menos un poco.

—Lo importante es que no se haya derrumbado del todo —dijo Jarvees, mientras avanzaba hacia ellos pasando un dedo por la pared con semblante serio—. En cualquier caso, creo que no hay ninguna duda de que no podrán salir por la boca de metro del vestíbulo principal.

—¡De eso no te quepa duda! —intervino Kirsten con entusiasmo y orgullo desde atrás—. Las puertas han quedado totalmente inutilizadas.

—¡Chist! —Neith parecía nerviosa por la forma en la que la conversación iba subiendo paulatinamente de tono. Después, susurró—. Podrían estar ya cerca. Hablad bajo o nos oirán. Dejad que me asome —añadió mientras se adentraba en la parte más estrecha del túnel, seguida de Mark. Se giró hacia atrás para seguir hablándoles—. No pueden tardar demasiado en venir. El estruendo tiene que haberse oído en toda la red de la estación. Si no son idiotas, imaginarán que ha venido desde aquí.

—Si tenemos que confiar en que no sean idiotas... —dijo Chantel en tono sarcástico, con una voz tan grave que a todos les costó un verdadero esfuerzo oírla.

—¡Chist! —de nuevo Neith—. Siento algo. Ya vienen. Pero no sé cuántos pueden ser. Están bastante desconcertados...

—¡Atrás! —susurró Alain, acercándose adonde estaban los chicos y tirando de ellos para que volvieran a la parte ancha del pasillo—. Un pasillo tan estrecho anula el número de personas. Hay que pasar de uno en uno. Será mejor que los anule a ellos, y no a nosotros.

Mientras avanzaban hacia el vestíbulo principal, Keith se preguntó si había sido acertado llevar con ellos al policía que habían encontrado. Tal vez habría resultado más sencillo darle un buen golpe en la cabeza y dejarlo tirado en el suelo. Sin embargo, trató de convencerse de que llevarlo con ellos tampoco había sido una mala idea. Al fin y al cabo, no tenían muy claro qué era lo que iba a suceder a continuación, y contar con un policía en su poder podía ser una forma de frenar al resto de sus compañeros.

Fue Shidiam quien se encargó de hacerlo avanzar. Afortunadamente, el policía seguía dispuesto a colaborar. La esperanza de poder salir con vida de aquello debía de pesar más para él que la obligación de proteger aquella estación.

Los amigos y su rehén siguieron el camino trazado por los policías que habían abandonado el andén. Una vez cruzaron al andén de enfrente entraron en el túnel por el que se podía llegar al vestíbulo principal —aquél donde se encontraban los locales comerciales y al que se accedía directamente por la acera de números impares de la calle Lucientes— tenían por delante tres tramos de escaleras mecánicas detenidas que subir. Después, tendrían que comprobar en qué estado se encontraba el acceso principal a la estación de Lucientes. Y si los demás policías aún seguían allí.

Keith avanzaba manteniéndose alerta, tratando de percibir algún ruido más allá del resonar de los pasos que iban dando, haciendo chocar las suelas de sus botas contra los peldaños metálicos de las averiadas escaleras. Shidiam, atenta a los movimientos del policía, había dejado a un lado su sigilo. Por otra parte, Michelle estaba pendiente de Anna y, aunque prestaba atención a lo que pudiera suceder, mirando a su alrededor constantemente, era él, Keith, quien podía tener una idea más clara de lo que estaba sucediendo. Si el resto de los policías hablaba o emitía algún sonido, él sería el primero en oírles. El problema sería averiguar dónde estaban los policías a los que no habían visto.

Cuando alcanzaron el último tramo de escaleras mecánicas. Keith ya jugueteaba nervioso con el gatillo de su pistola. Anna se soltó de Michelle y tiró del abrigo del muchacho. Keith se giró para mirarla, parecía asustada.

—Están cerca de ellos. Cerca de mi hermano.

Keith se giró. Miró a Michelle, y luego a Shidiam, pero evitó las de los demás. Porque las miradas de sus compañeras no le habían transmitido sino sorpresa e inquietud.

—Mark podría estar en cualquier parte —dijo su prima—. Tenía que bajarse del tren en la otra línea.

—Pero Anna dijo antes que Mark se encontraba bien —corrigió Michelle—. Así que lo más probable es que haya avanzado ya hacia el vestíbulo secundario. Creo que, si seguimos avanzando, los acorralaremos en el túnel que comunica los accesos par e impar de Lucientes. Nosotros por un lado, y ellos por el otro.

Keith meditó durante una milésima de segundo. No había tiempo que perder.

—Vamos entonces, pero rápido. Éste que vaya delante —añadió, señalando con el cañón de su arma al policía.

Shidiam le dio un toque a su vez con su pistola, rozándole ligeramente la nuca. El hombre subió el último tramo, seguido por la muchacha. Keith los siguió. Distinguió una voz a lo lejos. Pero era una voz conocida. Era Jarvees.

Jarvees dio un respingo al darse cuenta de que habían estado a punto de darle. La jugada parecía, sin embargo, haberles salido bien. El muchacho se había quedado plantado en medio del pasillo semiderruido, mientras el resto de sus compañeros aguardaban en la parte del pasillo que parecía haberse resentido menos de la explosión y seguía conservando su anchura.

A una señal de Neith, Jarvees se dio la vuelta y echó a correr de vuelta con los demás. La muchacha había sido certera en su cálculo: los policías, que venían del largo tramo de escaleras que comunicaba le línea de color añil directamente con el vestíbulo principal, lo vieron correr y le dieron el alto, pero él no hizo caso. Ellos, en cambio, no tuvieron ningún reparo en disparar. Kirsten lo había agarrado del brazo y con el fuerte tirón lo había acercado al rincón en el que se escondían. En el movimiento, su cuerpo había girado y había visto apenas una raya surcar el aire. Al mismo tiempo, había oído el disparo.

—Muy bien —susurró Jarvees—. ¿Y ahora qué? —al decirlo, dirigió su mirada, furibundo, a Chantel.

La muchacha ni siquiera lo miró. Se colocó junto a él, en un ángulo que la hacía invisible para aquellos que avanzasen por el túnel. Alzó su arma y apuntó al lugar por donde imaginaba que podría aparecer quien hubiese disparado a Jarvees.

—Al primero que pase —susurró con seguridad—, lo disparamos. Los demás vendrán después. Con suerte, el otro grupo los acorralará por detrás.

Al terminar la frase, Chantel se asomó y disparó con decisión. Le dio al policía de lleno en el brazo. Éste apenas pudo cruzar con ella la mirada un instante antes de recibir el impacto. Su cauteloso avance a través del pasillo no le sirvió de mucho. Con el balazo, la muchacha se salpicó de sangre. El policía dejó caer su arma al suelo y se desplomó dejando escapar un grito de dolor. Apoyó las rodillas en el suelo y también el antebrazo en el que no había sido herido.

Del pasillo empezaron a llegar exclamaciones, gritos, preguntas.

—¿Qué ha pasado?

—¿Estás bien?

—¿De dónde coño ha venido esa bala?

—Levántate, ¡vamos!

Chantel alargó el brazo hacia el pasillo semiderruido, cogió al policía por el pelo y tiró de él con una fuerza inusitada. Fue Mark quien acabó cogiéndolo con fuerza y llevándolo hasta la esquina del pasillo, justo donde el camino se doblaba y llevaba al vestíbulo donde estaba la mujer a la que habían disparado antes. Mark le dio un fuerte golpe en la cabeza con el mango de su arma y se quedó su porra. Se giró para mirar a Chantel, ésta ya se había quedado con la pistola. Volvió a cargar.

—Espera —Neith había avanzado hasta la niña. Posó una mano en su hombro mientras le susurraba al oído—. Ahora serán más cautelosos, resultará más complicado calcular cuándo se asomarán. Será mejor dispararles antes. Déjame a mí, sabré cuándo están cerca.

Chantel no mudó su gesto, pero se hizo a un lado. Jarvees observó la expresión de concentración de Neith. Había cargado el arma, aunque le temblaba la mano. La muchacha trataba de respirar hondo mientras entrecerraba los ojos. Como si hubiera contado hasta tres para atacar, se giró bruscamente para asomarse al estrecho pasillo. Resonó un disparo y Neith volvió a girarse, quedando de nuevo a cubierto. Respiraba agitadamente, pero a la vez sonreía.

—¡Mark!

El muchacho se acercó a la llamada de Neith. Esta vez, se asomó justo a la vez que ella. Mientras Neith descargaba un nuevo disparo, Mark se agachó por debajo de la muchacha y cogió por los brazos a otro policía. Éste había perdido el conocimiento. Mientras Neith lo cubría, Mark arrastró al hombre hacia donde estaba su compañero herido. De nuevo, le quitó la porra. Sin embargo, la pistola había quedado en el pasillo. Un rastro de sangre manchaba ya el recorrido.

—Le has dado en la cadera, Neith. Le debe de haber dolido una barbaridad.

La muchacha estaba de nuevo apoyada contra el muro, a salvo de la vista de la policía.

—Pues creo que le he dado a otro —dijo, mientras jadeaba—. Pero no estoy muy segura.

—¿Cuánto van a tardar los otros? —se lamentó Chantel. Tendríamos que tenerlos acorralados, pero...

—Anna está cerca —la interrumpió Mark—. Está asustada.

—Dejemos a estos dos policías de forma que los vean los demás. Tendrán que entrar a ver qué pasa —dijo Chantel—. Y nosotros nos esconderemos en el vestíbulo secundario, girando la esquina antes de llegar a los tornos.

Neith se giró hacia Alain. Mark también. Jarvees hizo lo mismo. Alain asintió.

—¡Vamos!

Alain pasó llevando de la mano a la niña rescatada en La Fonda, tratando de ignorar su cojera. Detrás, lo siguió el resto de los niños. Jarvees se acercó a Mark, que cerraba la marcha. Mientras le ayudaba a poner a los policías a la vista del resto de sus compañeros, veía cómo el suelo se iba manchando con su sangre. Un nuevo grito, una exclamación, vino desde el pasillo. Y después de eso, oyó un nuevo disparo. Mark empujó a Jarvees, haciendo que los dos rodasen por el suelo. Jarvees no vio nada durante un instante, y cuando el movimiento cesó, se sintió mareado.

Los policías estaban tan absorbidos por el tiroteo que Keith acababa de oír, que ni siquiera fueron conscientes de que la aparición de él mismo, su prima y los demás a sus espaldas. A la derecha, un impresionante montón de escombros cubría la entrada del vestíbulo principal, así como una buena parte de la explanada de abandonados comercios antaño instalados allí. Además, en el derruido comienzo del pasillo horizontal que comunicaba el vestíbulo principal de Lucientes con el vestíbulo secundario, Keith pudo ver a un hombre desmayado que llevaba uniforme. O, más bien, a medio, ya que, a partir de la cintura, estaba cubierto por el derrumbe. Estaba inconsciente, pero Keith aún lo oía respirar. Se mordió los labios. No le gustaba actuar así, pero no se le ocurría otro modo de luchar contra esa gente. Por lo menos, tenían a un policía más localizado.

Michelle se acercó y le susurró al oído.

—Éste es el que cruzó el andén contrario, el mismo que debió de ver Mark, según decía Anna.

El muchacho asintió y se pegó a la pared con sigilo. Sus compañeros hicieron lo mismo. El rehén los imitó, obediente. Al fondo del estrechado túnel que llevaba al vestíbulo secundario, Keith pudo distinguir un retazo de vistosa tela amarilla. Sin duda, tenía que tratarse de Mark. Después, el color se desvaneció. Los policías, temerosos, intercambiaron unas palabras en tono de susurro sin dejar de mirar al fondo del túnel, apuntando con sus armas. Keith dejó que una tenue sonrisa se dibujase en la mitad derecha de sus labios. Iban a seguir avanzando, por aquel túnel cuya anchura había sido drásticamente reducida en la explosión. El muchacho agarró al policía que tenían en su poder por el pescuezo y lo colocó ante sí. El hombre tembló al posarle Keith el cañón de su pistola sobre la nuca.

Caminando lo más silenciosamente que pudo, Keith se adentró en el túnel empujando delante de él al rehén.

—Quietos —dijo con una voz tan grave y segura que él mismo se sorprendió. El sonido retumbó en el angosto pasillo. Los policías se dieron la vuelta y apuntaron en su dirección.

Keith contuvo la respiración. No se permitió pestañear ni una sola vez, en su afán por resultar amenazante.

—Abajo las armas o...

El policía que tenía más cerca levantó la pistola con más decisión de lo que a Keith le hubiese gustado. Detrás de Keith estaban Michelle y Shidiam, ambas apuntando a su vez.

—¿O qué? Cárgatelo, y entonces nada nos impedirá agujerearte el cuerpo a balazos.

—Eso será si no os agujereamos nosotros antes —la voz vino del fondo del pasillo. Keith distinguió la fina y pálida mano, enmarcada por una manga de cuero negra—. Seguro que como coladores sois tan inútiles como matones de SALIF.

Keith escuchó el clic del arma de su hermana Neith al cargarse. Y detrás de ella, vio más manos alzarse. Mark, Chantel, Jarvees, Kirsten, Alain...

El policía que estaba más cerca de Keith fue el primero en levantar las manos y dejar caer su arma.

El Bávaro había salido a recibirlos junto con los niños que se habían quedado en el Búnker. A Neith le pareció que estaba aliviado al verlos llegar. Casi estaba segura de haberle visto hacer el recuento con ligeros estiramientos en sus dedos enguantados, para asegurarse de que todos habían vuelto sanos y salvos.

Por fin, Keith había recordado preguntarle por su nombre a la chica rescatada de La Fonda: Masha. Lo había hecho a la vez que le quitaba la venda de los ojos. Alain había insistido en este punto: era mejor para la niña no conocer el trayecto que los conducía al Búnker. Al menos, no por el momento. El Bávaro había comprobado sus heridas y ninguna revestía gravedad. Las quemaduras en la nuca de la niña parecían ser las lesiones más fuertes que presentaba. Sin embargo, a Neith no le pasó desapercibido el miedo que tenía la niña. Le daba miedo Mark y también El Bávaro. Desconfiaba de Alain y también de Chantel. Por el momento, parecía que Masha no había reparado en Neith. La marca, a la que Alain aplicó la misma luz azulada que había utilizado con ella y con su hermano resultó ser prueba de que la niña tenía el gen. Su piel se quemó al entrar en contacto con el haz de luz, hasta el punto de despedir un olor desagradable. A carne chamuscada.

El encuentro de aquella muchacha había resultado toda una suerte, ya que el hombre que había intentado forzarla era miembro de SALIF y, a pesar de estar ebrio, era posible que hubiera llegado a percatarse de la condición de la niña. De ser así, la habrían convertido en un verdadero conejillo de Indias. Al igual que Neith había temido que hicieran con ella misma un par de meses atrás. Keith estaba impaciente por hablar con Masha, por contarle todo lo relacionado con su nueva condición y pedirle que se uniera a ellos en su lucha contra la tiranía de SALIF. Sin embargo, El Bávaro consideró que era necesario dejar a la muchacha descansar antes de empezar a hablar con ella de aquellos temas. Después de todo, había pasado por demasiadas experiencias intensas aquel día: forzada a ponerse el bijou y a prostituirse, rescatada de un intento de violación por uno de los que había colaborado a la hora de fijarle aquel siniestro adorno. Como si no fuera suficiente, había sido testigo de la recuperación de Lucientes y había visto a una policía desplomada en el suelo con un tiro en la cabeza.

Así pues, Alain y El Bávaro estuvieron de acuerdo en darle algo para dormir y dejarle descansar todo el tiempo que necesitase. Mark, cuyo sentimiento de culpabilidad no hacía sino incrementarse cada vez que veía un destello salir de la nuca de la niña, le dejó su propia cama y se quedó con ella hasta que logró conciliar el sueño.

A la vez que informaban a El Bávaro de lo sucedido, cada uno de ellos fue atando cabos, uniendo piezas. Tras la rendición de los policías que quedaban en pie, les habían puesto al corriente de su intención de recuperar la estación de Lucientes, y se habían cuidado de dejarles bien claro lo que sucedería si volvían por allí. De nuevo, Mark hizo uso del mango de la pistola para dejarlos inconscientes de un golpe en la cabeza. Cada grupo aprovechó para contar su parte en la misión y Chantel les relató lo ocurrido en La Fonda. La muchacha habló con un tono tan desapasionado que Neith se sintió totalmente descolocada. Por dentro, Chantel estaba casi conmovida, o al menos eso fue lo que le transmitió mientras hablaba. Para la sobrina de Alain resultaba demasiado complicado expresar el entusiasmo de sentir que se había librado de aquella especie de maldición. Y, se dijo Neith, hacía demasiado tiempo que se había creado aquella coraza y aquella imagen de impasibilidad que le resultaba tan cómoda e intimidaba a todo el que tenía enfrente.

Mark llegó en medio del relato de Chantel, y se unió para contarles cómo había dado con Masha.

—No me ha gustado nada tener que hacer todo esto —dijo mientras miraba al infinito, como si no se atreviese a encontrarse con las miradas de sus amigos—. Si las hubierais visto... eran todas demasiado pequeñas. Y si hubierais visto cómo la pegaba ese tío...

—Está acojonada —intervino Neith.

Mark levantó los ojos para mirar a Neith.

—Habrá que hablar con ella —prosiguió la muchacha—. Cuando despierte. Para que sepa que está a salvo.

—Y tal vez pueda decirnos quién era el tío que intentaba violarla —añadió Chantel sin mudar en una pizca su monótona entonación—. Me temo que se trata de alguien importante en el círculo de Lance. Tenían cinco niñas reservadas para la noche. Cinco niñas a estrenar. Y las llevaron con un grupo de hombres a los que la madame prestaba especial atención. Eso quiere decir que Mark le ha partido la cara a alguien importante.

—Mientras alguien se colaba en La Fonda y se cargaba a un policía -añadió Mark.

—Y se llevaba a una de las chicas a estrenar —terminó Chantel.

Neith sintió la tensión entre Chantel y Mark. El muchacho se sentía culpable por haber entrado en La Fonda y ayudar a esclavizar a aquellas niñas. Por otra parte, habría apostado algo a que a Chantel no le había gustado que Mark se entretuviera en rescatar a Masha, poniendo en peligro la misión. Y su venganza.

El Bávaro interrumpió la conversación alzando una de sus delgadas manos mientras tosía, tratando de pedir que le prestaran atención.

—Hoy todo ha salido demasiado bien. Nadie ha resultado herido. Hemos entrado en La Fonda y ellos ni siquiera se han percatado. Hemos matado, por lo menos, a Víctor y a otra policía. Hemos recuperado Lucientes. Y nos hemos llevado a una esclava que no nos pertenece. A Lance no le gustará que hayamos actuado con tantísima eficiencia y éxito. Tendremos que estar preparados porque, si de una cosa estoy seguro, es de que va a haber represalias.

Mientras Neith sentía cómo le temblaba la espalda al recorrérsela un escalofrío, tuvo la certeza de que Keith se había sentido contrariado ante la advertencia de El Bávaro.

Capítulo XIX. Huéspedes.

AQUELLA noche, a Mark le costó más de lo normal conciliar el sueño. Durmió con Anna en su cama, despertándose de cuando en cuando. La pequeña permanecía en el mismo estado de plácido sueño, respirando una y otra vez, de forma pausada. De vez en cuando, daba una débil patada con una de sus piernas, se revolvía y parecía que iba a despertar, pero luego caía de nuevo en un sueño profundo. Mark le había cedido su cama a Masha por la mañana, y casi ni se atrevió a mirarla al entrar por la noche, para dormir. Cuando la había dejado por la mañana, al regresar de Lucientes, una vez El Bávaro la examinó para ver cómo se encontraba, la muchacha no había dejado de llorar. Mantenía los ojos abiertos y apenas parpadeaba. Miraba al infinito mientras tanto, pero no emitía sonido alguno. Sólo una vez le había dedicado un vistazo a Mark, y había sido una mirada aterrada. Después, se había ido relajando, pero no había dejado de llorar silenciosamente hasta caer dormida. Mark la había tapado antes de marcharse, y al volver comprobó que la muchacha seguía en la misma posición.

Mientras dormía, a Mark le había venido varias veces la misma imagen en sueños: una niña se revolvía en una cama, él tenía que sujetarla pegándole la cabeza a la almohada. Luego, unas manos con garras herían a la niña y le clavaban algo. La niña se revolvía un poco al principio. Luego perdía el conocimiento y sufría una especie de ataque epiléptico. Después, cuando cesaba, la niña se calmaba y se daba la vuelta. No se le veía la cara, estaba borrosa. Lo señalaba y le insultaba. Esclavagiste. El nombre que les daban a los que comerciaban con personas y las vendían a los diferentes clanes. Esclavagiste. La cara se iba volviendo más nítida, hasta que Mark se daba cuenta de que quien le hablaba era Neith. Esclavagiste. Luego Chantel. Esclavagiste. Finalmente, Anna. Esclavagiste. Luego, Mark se despertaba. Y con esas imágenes en la mente, le costaba volver a dormirse. Mientras intentaba volver a conciliar el sueño, trataba de ponerse en el lugar de la niña, pero sabía que no podía alcanzar a ver la situación en toda su magnitud. En cualquier caso, era posible que Masha nunca llegase a aceptar del todo tener que convivir con él, ni tampoco con Chantel. Habían colaborado activamente en un momento demasiado traumático como para poder pasar página con facilidad.

Cuando ya había perdido la cuenta del número de veces que había despertado, miró su reloj. Era un poco temprano, pero decidió levantarse. Antes de salir de su habitación, le dio un beso en la frente a Anna. Después, le dedicó una furtiva mirada a Masha. La muchacha se revolvió durante un segundo, pero no se despertó.

Fue Neith quien se dirigió en primer lugar a hablar con Masha. En realidad, la muchacha necesitaba mantener su mente ocupada, de forma que lo primero en lo que había pensado al abrir los ojos por la mañana, para apartar de su cabeza recuerdos que no quería revivir, fue en ir a ver cómo se encontraba la niña. Antes, rebuscó en los cajones del pequeño cuartucho al que se accedía desde el compartimento que compartía con Keith. Antes de El Martes, aquel espacio había estado destinado a una tienda de ropa y en el pequeño cubículo que había sido el almacén del negocio aún se guardaban algunos artículos. Viendo el aspecto que presentaba la niña cuando Mark la había llevado con ellos, era fácil deducir que iba a necesitar algo más cómodo que aquellos zapatos de tacón y el vestido que lucía debajo del grueso jersey negro de lana que Mark había encontrado para ella en La Fonda.

Neith se asomó al armario y acercó una vela, tratando de distinguir el aspecto de la poca ropa que quedaba allí. Los niños habían cogido todo lo que habían considerado necesario. El resto lo habían obtenido de saqueos. Neith tanteó con los dedos la tela, tratando de encontrar algo que pareciera mínimamente abrigado. El problema de Magerit era siempre aquel: antes de El Martes, los inviernos eran fríos, pero no tanto como después de aquel día. Antes de la tragedia, Neith no recordaba más que un invierno en el que hubiese nevado más de una vez. Había sido cuando ella era pequeña, tendría unos diez o doce años, y había nevado tres veces. Pasar más de un mes con temperaturas que rondaban los cero grados la había puesto de mal humor. Ahora, le resultaba irónico. Por esta razón, la ropa que podían encontrar no solía resultar tan abrigada como habrían necesitado. Normalmente, solucionaban este problema poniéndose el mayor número de capas posible.

La muchacha sacó lo poco que encontró y lo puso encima de su cama, aún deshecha. Trató de pensar en el aspecto que presentaba Masha cuando la habían encontrado: era bastante menuda, y no debía de ser más alta que Chantel. Posiblemente, eran de la misma edad. Tras repasar el revoltijo de ropa, cogió un pantalón y una camiseta de cuello vuelto y salió del compartimento, dejando el resto desperdigado sin ton ni son, sobre sus sábanas.

Cuando llegó al compartimento de Mark, éste estaba ya abierto, aunque el muchacho no se encontraba dentro ya. Anna dormía profundamente, respirando tan fuerte que de vez en cuando dejaba escapar un ligero ronquido. En cambio, Masha estaba despierta. Neith lo supo por la sensación de sobresalto que acudió a ella al entrar. La niña parecía dormir, pero, en realidad, fingía. Estaba despierta y se había asustado al ver que venía alguien. Neith se sentó en la cama y dejó la ropa sobre la colcha. Por un segundo, contempló los rasgos de la niña: sus ojos eran alargados, casi hasta parecer rasgados, y parecía, por sus facciones, contar con alguna ascendencia árabe. Presentaba un par de marcas de golpes en la cara. Además, tenía la cara manchada de rímel dibujando churretes en sus mejillas. El flequillo recto le tapaba las cejas, y un par de mechones más largos enmarcaban la forma ovalada de su rostro. Aunque su nuca se apoyaba sobre la almohada, Neith sabía que por detrás tenía el pelo muy corto. Dejando ver perfectamente el bijou con forma de rosetón.

—Masha —comenzó. Notó que su tono de voz era vacilante. La niña se había vuelto a asustar, y le había transmitido el temor a ella—. Masha, estás despierta, ¿verdad? Soy Neith. Creo que ayer no me presenté, discúlpame. Te he traído algo de ropa. He pensado que con ese vestido tendrías frío. Aunque no he solucionado lo del calzado... ¿qué número calzas?

La niña abrió los ojos. Eran verdosos, y el color se hacía más brillante al estar enrojecidos y llorosos. Mantuvo el gesto tenso, asustada. No respondió.

—¿Has dormido bien? —añadió Neith.

La niña asintió con la cabeza. Neith trató de sonreír, aunque le costó esconder su preocupación y que no trascendiera hasta su rostro.

—El Bávaro te dio algo para que pudieses descansar. Sin duda, debió de ser una noche terrible... para ti.

Neith se dio cuenta de que a Masha le temblaban los labios.

—Oye... ya no tienes que preocuparte por Amaranta. Ni por la gente que iba con ella. Aquí estás a salvo. No podrán hacerte nada. Porque no saben dónde estás.

La niña empezó a llorar, en silencio. Se incorporó ligeramente y se abrazó a Neith. La muchacha le devolvió el abrazo. Y sintió su miedo y su desconsuelo. Y su desconfianza.

—¿Tienes miedo de Mark? El chico de la chaqueta amarilla que...

La niña dejó escapar un sollozo. Fue lo bastante fuerte como para interrumpir la frase de Neith.

—No te hará nada. Sé que ahora es un poco complicado de entender, pero cuando fue a trabajar para Amaranta, lo hizo por una razón importante. Era la única manera de... mira, es todo muy denso como para explicártelo ahora. Pero, de todas formas, creo que, si te da miedo, va a ser mejor que te busquemos otro compartimento. Así, si no quieres verle, no tendrás más que quedarte dentro. Todo el tiempo que necesites. Masha, mírame. ¿Te parece bien?

Por un momento, pareció que la niña se calmaba. Levantó la cabeza y miró a Neith. Apretó con fuerza los labios, y asintió.

—Estarás bien. Ya lo verás. Aquí cuidamos los unos de los otros. Voy a dejarte que te cambies, y ahora vengo.

Neith le pasó la mano por el oscuro pelo antes de marcharse. Se levantó mientras hacía un repaso mental de los niños del Búnker y los compartimentos que ocupaban. Se movió resuelta hacia el compartimento de Shidiam.

Neith habló firmemente desde el primer momento para no dar opciones a discutir a su prima. Sin embargo, Shidiam no parecía tener intención de oponerse a la propuesta de Neith. En aquel tipo de situaciones, solía resultar una persona predispuesta a colaborar. Neith la dejó con Masha antes de abandonar el Búnker.

La muchacha tomó la salida por las carreteras subterráneas inacabadas de Magerit y, desde allí, realizó a pie el largo camino que la separaba de la estación de la Gran Vía. Imaginaba que Alistair saldría a su encuentro en cuanto llegase al portal de su escondrijo. Por lo avanzado de la hora, cercana al mediodía, esperaba no despertarlo. Sin embargo, lo distinguió antes de lo que esperaba.

Alistair estaba parado delante de la boca de metro de la Gran Vía. Neith percibió su impaciencia incluso antes de que él alzase la mirada en dirección a ella. Estaba pálido, más de lo habitual en él. Y también ojeroso. Además, en lugar del porte arreglado y elegante que solía presentar, le resultó desaliñado. La camisa negra, que se podía ver por debajo del largo abrigo sin abrochar, estaba arrugada y descolocada. Un puño le asomaba de cualquier manera por debajo de los remates del abrigo. Por si fuera poco, el hombre parecía asustado. Una vez alzó la mirada hacia la muchacha, echó a caminar hacia ella, sin dejar de mirar a un lado y al otro repetidamente. Como si tuviera miedo de que le estuvieran siguiendo.

Neith detuvo su avance, desconcertada, pero Alistair siguió caminando hacia ella. Le clavó los fríos ojos con demasiada intensidad, y la agarró con fuerza por el antebrazo justo antes de plantarse frente a ella, a escasos centímetros, casi llegando a tocarle la cara con los cuellos del abrigo. Neith intentó deshacerse de la firme mano de Alistair, desconcertada, pero sólo se zafó de ella, con dificultad, de un fuerte tirón. Alistair se miró la palma de la mano, ya vacía, durante un instante. Luego, se inclinó con brusquedad sobre el hombro izquierdo de Neith y empezó a hablarle al oído. Fue un susurro, pero tan apasionado que Neith se sintió como si la estuviera chillando, furioso.

—Ya era hora de que vinieras. No sé en lo que te has metido, pero pensaba que ya estaba todo arreglado. Y ayer...

Neith sintió una punzada fuerte en el pecho.

—¿Qué dices, Alistair? —respondió, aunque le costó hablar en voz baja. Alistair chistó, y la muchacha hizo un esfuerzo por hablar en un susurro—. ¿Es por lo de La Fonda?

—¿Por lo de La Fonda? —se extrañó, casi indignado por la pregunta—. ¿Pero qué dices?

—Es que no sé qué te molesta tanto. ¿Ha ido algo mal en Lucientes desde...?

—No tienes ni idea de lo que te estoy hablando, ¿verdad?

Neith se quedó sorprendida, una vez más, ante lo cortante del tono de voz de Alistar. Estaba furioso. Y muy asustado. De nuevo, la agarró por el antebrazo. Y volvió a susurrar.

—Ven conmigo.

Neith siguió a Alistair, aunque una vez dio los primeros dos pasos, volvió a zafarse de la mano de su amigo. No entendía nada, pero se estaba asustando demasiado. Notaba cómo le latía el pecho, la sangre que recorría su cuerpo resonaba en sus oídos como un tambor. Y Alistair tenía mucho miedo. Nunca habría imaginado que podía llegar verlo tan alterado. Siempre lo encontraba en un estado más calmado del que podía esperar. Siguió las largas zancadas del hombre, tan amplias que casi tenía que correr para mantener su ritmo. Alistair quería llegar a su casa. Miró en derredor antes de abrir la puerta, y esperó a que Neith entrase primero.

Las velitas estaban encendidas. La sala parecía presentar el mismo desorden cuidadosamente planificado de siempre. Sin embargo, había algo que a Neith no le encajaba. Antes de poder averiguar qué era, Alistair cerró de un portazo detrás de ella. Neith se volvió a mirarlo. Alistair no dijo nada. Sólo señaló al fondo de la sala. A la hamaca.

Allí estaba lo que Neith había encontrado diferente. Había alguien en la hamaca. Alguien que dormía.

—Lo encontré ayer por la tarde, a dos calles de aquí. No sé cuánto tiempo podría llevar allí. Lo que sí me preocupa, es cómo ha llegado tu amigo tan cerca de mi casa. Y más estando, como está, malherido.

—¿Mi amigo? —preguntó Neith sorprendida, ante el tono despectivo que había utilizado Alistair para pronunciar la palabra.

Neith se acercó a la hamaca. El hombre que dormía en ella estaba tapado por una manta y temblaba de vez en cuando. Parecía, sin embargo, que descansaba. Por lo que alcanzaba la muchacha a ver a la luz de las velitas, tenía la mitad derecha de la cara totalmente amoratada, y el ojo hinchado. Sin embargo, antes de fijarse en aquellos detalles, ya sabía de quién se trataba. Era Hugo. Pero habría resultado difícil deducirlo al mirarlo. Por su aspecto, había recibido una soberana paliza.

Capítulo XX. Incisiones.

SHIDIAM dormía sobre dos colchones apilados en el compartimento que antiguamente había sido una cafetería. Aquel día se vio obligada a separarlos para empezar a dormir únicamente sobre uno. El otro lo utilizaría Masha. Ya los había colocado, separados, cada uno a un lado de la cortina metálica del compartimento. Shidiam ocuparía el mismo espacio que hasta entonces, pero ahora su cama sería más baja. Masha descansaría al otro lado. La niña se había puesto la ropa que le había dado Neith. El jersey amarillo le quedaba más o menos bien, pero el pantalón vaquero resultaba demasiado ancho para sus delgadas caderas, así que Shidiam tuvo que dejarle uno de sus cinturones. Éste era negro, como casi toda la ropa de Shidiam, además de tener pinchos metálicos que sobresalían a lo largo de toda la cintura. Lo cierto era que no encajaba demasiado con el aire candoroso de Masha, ni tampoco con la ropa que Neith había encontrado en el almacén de la tienda. La muchacha observó cómo Masha se abrochaba, además, las botas camperas de color gris que le había dado Chantel para ella. Al menos, parecía que era su número, y le cubrían las piernas hasta las espinillas. Cuanto más abrigada estuviera, mejor. El jersey negro de punto que Mark había robado de La Fonda descansaba en una de las mesas de aspecto plástico de color rojo chillón que quedaban al fondo del compartimento. Mientras, Masha se afanaba en colocar las mantas que Shidiam le había dado sobre el colchón que iba a ocupar.

La muchacha se dio cuenta de que su nueva compañera tardaba en hacerse la cama mucho más de lo que habría cabido esperar, como si pretendiera alargar ese momento en el que se encontraba atareada y así retrasar más lo que fuera que viniera después. Shidiam, por el contrario, había dejado dispuestas sus mantas sobre el colchón, pensando en extenderlas después, cuando quisiera dormir.

Lo cierto era que Shidiam nunca había compartido su habitación, pero, al contrario de lo que habrían sentido otros, a ella le hacía ilusión. No dejaba de observar con curiosidad los suaves movimientos de Masha, preguntándose qué clase de persona sería. De vez en cuando, reparaba en alguna de las marcas que resultaban visibles, como una muñeca ligeramente amoratada o el ojo ya ennegrecido. Y, por supuesto, contemplaba fascinada el brillo que despedía el bijou al reflejar la parpadeante luz de las velas. Ciertamente, nunca había visto uno tan vistoso. Los de otros clanes eran bastante discretos, e incluso había que acercarse para distinguir el aspecto de los adornos finales e identificar el clan al que correspondían. Sin embargo, según le había contado Neith al regresar de la visita que tuvo que hacer con Chantel y con su hermano Keith al tatuador, el clan Amaranta presumía de haber convertido aquel ingenio funcional en una especie de distintivo lujoso y que servía de adorno y realce.

A Shidiam le dio un escalofrío. De repente se dio cuenta del riesgo que podía suponer para Masha abandonar el Búnker y ser identificada como una desertora. Bastaba un tirón para dejarla totalmente inútil, hasta que muriera de hambre.

Mientras cavilaba, alguien entró en su compartimento y la abrazó por la cintura. Era Jarvees. Lo supo antes incluso de distinguir el roce de sus manos, al percibir su olor: una mezcla de olores ácidos de la hierba del tabaco y la marihuana que fumaba con algo más intenso, personal, que a Shidiam le resultaba casi agrio, cítrico. Jarvees apoyó la cabeza en su hombro. La muchacha posó su palma sobre las manos entrelazadas de Jarvees.

—No he necesitado volar —susurró.

—¿Cómo?

Shidiam se sintió descolocada ante aquellas palabras. Según Jarvees había comenzado a hablar, había recordado todo lo que había leído en la pantalla del ordenador, el contenido del disco duro de Yves. Sabía que tenía que contárselo a Jarvees, pero no le gustaba ni pizca tener que hacerlo. Además, estaba segura de que había algo más, algo que faltaba todavía. No podía creer que Adrien Gillette estuviera tan loco. No podía creer que el padre de Yves y Jarvees fuera...

—Todo salió bien en Lucientes. ¿No recuerdas lo que dijimos, sobre los pensamientos alegres? —le recordó, subiendo un poco el tono de voz antes de darle un beso en la oreja—. Lo de Peter Pan.

—Aaaah, sí —asintió Shidiam, sintiendo un escalofrío demasiado intenso.

Se zafó de los brazos de Jarvees y se dio la vuelta. Levantó la vista y se quedó mirándole a los ojos. El muchacho parecía estar contento. Shidiam apartó la mirada, incómoda.

—¿Qué te pasa?

Lo había notado. Mierda.

—Es que ahora no puedo... porque tengo que ayudar a Masha —al oír su nombre, la niña giró la cabeza, con gesto asustado y miró a Jarvees un segundo. Luego volvió a mirar a Shidiam—. Masha, ¿recuerdas a Jarvees, verdad?

Masha asintió. Shidiam se dio cuenta de que la niña aún no había hablado en todo el día. De hecho, no recordaba cómo era su voz. Sólo la había oído el día anterior, durante un momento al decirles cómo se llamaba. Shidiam se acercó a la mesa del fondo del compartimento, donde descansaba el jersey de negro robado por Mark en La Fonda y se lo dio a la muchacha. Jarvees se revolvió, incómodo.

—Otra vez igual —dijo con un tono que trataba de parecer seco, pero resultaba más bien agresivo—. Mira, mejor me voy, que creo que es lo que quieres. No hay quien te entienda, en serio.

Shidiam apretó el puño derecho, a la vez que se mordía los labios. Cuando Jarvees se marchó, se quitó el pañuelo del pelo con rabia, y lo arrojó con fuerza al suelo. Se dio cuenta de que estaba resoplando de rabia, cuando Masha le posó la mano en el hombro.

—¿Estás bien? —la voz de Masha era suave. Casi quebradiza, tenue y débil.

—No te preocupes —la tranquilizó Shidiam, tratando de reprimir su furia—. Ahora vamos con Alain. Seguro que se está preguntando cómo estás.

Shidiam dejó salir a Masha delante. Cuando se giró para bajar la cortina metálica que cerraba el compartimento, vio el pañuelo de Yves tirado en el suelo. Y sintió ganas de escupir sobre él.

Hugo tenía el ojo derecho morado. Ambas mejillas se encontraban amarillentas, con moretones que parecían estar haciéndose más patentes. Asimismo, presentaba varios cortes a la altura de la mandíbula, en el lado derecho. En uno de éstos la herida aparecía cosida con un hilo oscuro. Neith dedujo enseguida que los puntos habían sido cosa de Alistair, para evitar que sangrase demasiado. Además, la mano de Hugo asomaba por debajo de la gruesa manta que lo abrigaba, a pesar de lo cual no dejaba de temblar. Los dedos meñique y anular estaban ennegrecidos.

Neith sintió que se le encogía el corazón. A sus espaldas, Alistair seguía preocupado, furioso, e inquieto, pero no dijo nada. Se limitó a esperar, mientras Neith examinaba al joven acercándole una de las velitas al rostro. Al verlo bajo la parpadeante luz, la muchacha se dio cuenta de que estaba soñando. Sueños de fiebre, que lo mantenían en tensión. Estaba muy pálido, con los labios hinchados y cortados. Quieto en la hamaca, descansando, pero a la vez muy asustado. Atemorizado.

—Alistair... lo siento.

Neith escuchó su propia voz, tan débil que se quebró. No se dio cuenta de que estaba llorando hasta que Alistair se acercó para abrazarla y le secó con el dedo una lágrima que le caía por la mejilla. El hombre estaba preocupado y, de algún modo, parecía tan triste como ella.

—Neith, está bien. No te preocupes, saldrá de ésta. Pero necesito saber cómo ha llegado hasta aquí. Puede que nos esté poniendo en peligro.

—Pues... —la muchacha vaciló—. Nos vimos hace dos días. Me estaba buscando. Yo... le dije que vivía cerca de la Gran Vía. Él me había visto en Honoris Causa mientras Mark y yo inspeccionábamos la estación. Pero me escabullí y fingí no haberlo visto. Cuando me preguntó si vivía por aquella zona, le mentí y le dije que vivía por aquí. Ya sabes, una mentira cercana a la verdad. Es una zona que frecuento, sobre todo porque vengo a verte. Y, al parecer, había estado rondando la zona para encontrarme.

—¿Te estaba buscando? —Alistair levantó las cejas alarmado.

Neith recibió un vasito de té de las manos de Alistair. Pero la infusión ya estaba fría. Sin embargo, la bebió de un solo trago, antes de contarle a Alistair su encuentro con Hugo en las inmediaciones de su casa, la noche antes del ataque a La Fonda y de la liberación de la estación de Lucientes. Cómo parecía que Hugo había estado buscándola para capturarla, y cómo se había echado atrás ante la reacción de la muchacha y el consiguiente enfrentamiento mantenido entre ambos.

—No pensé que fuera a volver a verlo —concluyó, con la mirada perdida.

—Eso es lo mismo que pensaste la vez anterior, ¿no crees? —replicó Alistair, en tono amargo—. De todas formas, creo que la decisión de venir no puede haber sido completamente suya. Cuando lo encontré debía de llevar ya unas horas inconsciente en la calle. De hecho, si tenía cartera, dinero, o cualquier otra cosa, se la han robado. La paliza que le han pegado no es ninguna tontería, aunque es más visual y superficial de lo que parece. Los temblores y la fiebre parecen ser consecuencia del tiempo que ha estado inconsciente en la calle, pasando mucho frío. Pero no tienen que ver con las heridas que presenta. Han intentado darle un buen susto. O, más bien —añadió el hombre, tratando de seleccionar con exactitud sus palabras—, hacerle una advertencia.

—¿Una advertencia?

Neith depositó el vasito de cristal azulado sobre la barra en donde se encontraban las velitas. El recipiente se tambaleó ruidosamente. Alistair alargó la mano para evitar que se rompiera, haciendo que quedase posado sobre la base.

—Voy a intentar enseñártelo sin moverlo demasiado. Pero es posible que tengas que ayudarme.

Como si hubiera estado escuchando la conversación que mantenían, Hugo dio un respingo y murmuró algo en sueños. Sin embargo, resultó ininteligible.

Con pasos calmados, Alistair se acercó a Hugo. Neith avanzó tras él. El hombre cogió una vela y la acercó al cuello del joven, que se revolvió durante un instante a la vez que la llama iluminaba sus labios cortados y amoratados. Después, se estremeció por un escalofrío y, tras dejar de sentirlo, pareció calmarse. Alistair agarró la mandíbula de Hugo con la mano derecha, sosteniéndola firmemente hasta lograr que el joven girase la cabeza hacia la izquierda a la vez que la alzaba levemente. Acercó la velita a la nuca del enfermo, tratando de iluminarla lo mejor posible. Con un gesto de cabeza, indicó a Neith que se asomara.

La muchacha se acercó un poco y se inclinó para ver mejor. Allí estaba el bijou, aunque dada la posición forzada de Hugo sólo podía ver la bolita plateada que cerraba el lado derecho del artefacto. Sin embargo, era fácil ver lo que Alistair quería decir. Hugo presentaba una herida en la abertura por la que el bijou se colaba en su nuca. El efecto que daba era el de haber intentado hacer más ancha aquella abertura, realizando un corte longitudinal en su nuca, por medio de un objeto afilado, como una navaja o un bisturí. Como resultado, el bijou ya no parecía insertarse en la carne por medio de un agujerito tan fino como la barrita metálica que seguía a la esfera distintiva del clan SALIF, sino que dicho agujero se había convertido en una raja abierta, en carne viva.

Alistair soltó con suavidad la mandíbula de Hugo, dejando que su cabeza volviera a descansar de la misma forma en que se encontraba anteriormente. Neith se quedó mirando a su amigo, con expresión interrogante.

—Tiene otro igual a la altura de la esfera izquierda del bijou. Y, además, estaba hecho a mala idea. Es lo bastante profundo como para que no cicatrice normalmente. Así que, cuando se cierre, le dejará una marca.

—Sí... pero no entiendo, Alistair. ¿Por qué te parece importante que tenga esas marcas?

—Porque si las tiene, significa que le han amenazado con arrancarle el bijou. Es un típico juego de tortura. Al abrir estas heridas, la barrita que va hasta la médula se puede mover ligeramente por la parte superficial. La zona que toca tejido nervioso no se mueve, pero la cercana a las esferas sí. Y, al estar cerca de la columna vertebral, no me quiero ni imaginar lo que debe de doler. El movimiento sólo se nota en el cartílago, pero imagínalo. Debe de ser, no sé, como si te clavasen agujas en las articulaciones y las empezasen a mover... Y todo esto, sin saber si finalmente te arrancarán el bijou dejándote totalmente inservible. Cuando le hacen esto a alguien es porque quieren asustarlo. Y mucho.

—Lo que no entiendo, es por qué querría nadie de SALIF hacerle esto. Hasta donde yo he visto, deben de confiar en él. Le llamaron para interrogarme a mí. Y el policía que me había capturado tuvo que acatar sus órdenes, a pesar de tratarse de un esclavo.

—Pues yo creo que está muy claro —respondió Alistair con voz pausada.

—¿Ah, sí?

—Pues sí. Han descubierto que te dejó escapar. O le han visto contigo y saben quién eres.

—¿Osea que crees que esto es por mi culpa?

Neith se quedó mirando a Alistair a los ojos sin saber muy bien si sentía ganas de chillarle, de llorar, o simplemente de salir corriendo. Alistair pareció asustarse ante la expresión de Neith.

—Sea lo que sea, este chico ya es mayorcito para tomar sus propias decisiones —sentenció con seguridad—. Nadie le ha obligado a hacer lo que ha hecho. Pero, si no le han arrancado el bijou ni lo han matado es porque le han dado la oportunidad de arreglar lo que hizo. Un ultimátum, por así decirlo. Tal vez, por eso apareció aquí. Tal vez estaba buscándote. Aunque, sinceramente, no creo que sea tan estúpido como para aparecer así y creer que va a conseguir que le acompañes a por las buenas. Ni tampoco por las malas. Si fuera a intentar capturarte, habría esperado a tener mejor aspecto. Así no engaña a nadie. Algo ha pasado, y no puede ocultarlo.

—¿Y si estuviera intentando atraer a los suyos hacia un lugar en donde pudieran encontrarme?

—También lo he pensado. Pero lo creo poco probable. Estaba totalmente solo. Y no sé cuánto tiempo podría llevar allí, pero no había nadie en los alrededores. Sinceramente, Neith, creo que lo único que este tío estaba haciendo era buscarte para que lo ayudaras.

Capítulo XXI. La promesa.

KEITH se quedó esperando fuera del despacho de Alain hasta que la puerta se abrió y Masha asomó la cabeza, tímidamente. En sus ojos se había atenuado un poco el intenso color verdoso que presentasen antes. Ya no estaban húmedos, así que aquel brillo, casi fantasmagórico, se había desvanecido. La niña cruzó su mirada con la de Keith durante un instante. El muchacho sonrió ligeramente. Pareció que Masha iba a sonreír a su vez, pero, en lugar de ello, agachó la cabeza y se abrazó la cintura, cruzando las manos sobre el estómago. Keith decidió que era mejor dejarla sola. Eran demasiados cambios. Una cosa era estar cerca y otra, atosigarla. Así pues, dejó que la muchacha se alejase, arrastrando un poco los pies, hacia el compartimento de Shidiam. El muchacho fue girando la cabeza mientras Masha caminaba, hasta llamar tímidamente con un golpecito a la persiana de metal del compartimento de Shidiam. Sin embargo, no obtuvo respuesta. Mientras empezaba a tirar del cierre para poder pasar, Alain salió también de su despacho, y se quedó apoyado en el marco de la puerta. Keith se volvió hacia él.

—¿Qué tal ha ido? —preguntó el muchacho, tratando de no alzar la voz.

Alain apretó los labios.

—Mejor entra y te lo cuento.

Alain desapareció en el interior de la estancia. Keith lo siguió. Apoyándose en el bastón de forma especialmente acentuada, el hombre llegó hasta el sillón más cercano y se dejó caer pesadamente. El esfuerzo del día anterior debía de haber sido excesivo para él, y su pierna herida se resentiría durante un par de días más. Keith percibió el fuerte olor a tabaco: Alain había fumado más de lo que era normal. Un rápido examen a la sala le dejó claro que los tres ceniceros que normalmente tenían en la sala estaban atiborrados de colillas. Estaba claro que el hombre estaba especialmente nervioso. El muchacho no lo comprendía. A su entender, todo había salido bien. Pero Alain parecía estar asustado.

—¿Quieres sentarte? —preguntó, estirando el brazo hasta la palma de la mano, señalando el sofá.

El muchacho se sentó en el apoyabrazos, y se inclinó hacia delante, apoyando los codos sobre las rodillas.

—¿Qué te ha contado Masha?

—Pues... —la rasposa voz de Alain vaciló— está aún muy impresionada por todo lo sucedido. No he tenido que explicarle gran cosa acerca de nosotros, ni de lo que hacemos. Ya había oído hablar de todo ello. Sin embargo, el tema del gen... no sé, resulta más complicado. Creo que lo ha entendido, pero ella dice no haber experimentado ninguna sensación diferente. De hecho, no había reparado en que tenía la marca.

—Sin embargo, está claro a qué se debe. Quiero decir, que le hiciste la prueba y...

—Sí, sí, por supuesto —cortó en tono condescendiente—. Pero, para cuando la marca es visible, lo normal es haber empezado a detectar algunos cambios.

—Ya. También puede deberse a que esté aún impresionada por todo lo que le ha pasado y le cueste hacer memoria. En realidad, ha sido una suerte para ella.

—Y para nosotros —le corrigió Alain—. No lo olvides. Esa niña estaba totalmente a su merced. Si hubieran llegado a descubrir que tenía la marca, ya estarían analizándola, o abriéndola en canal. Y el secreto del gen, en manos de Frank Lance. Me dan escalofríos sólo de pensarlo.

Alain encendió un cigarrillo. Le dio tres cortas caladas seguidas, y se quedó mirando a Keith fijamente.

—A estas horas, toda la ciudad debe de ser un revuelo. Y me temo que el primero a por el que irán será ese tatuador al que pagasteis. Por otra parte, es más que probable que, sea lo que sea de él, facilite vuestras descripciones a la policía de Lance cuando sea interrogado. Así que Neith, Mark, Chantel y tú, tendréis que tener cuidado. Más cuidado del habitual, quiero decir.

Keith se revolvió en su asiento, incómodo. Alain seguía pensando que el plan había resultado demasiado temerario, y no perdería ocasión de hacérselo ver. El muchacho estaba de acuerdo en que así había sido. Sin embargo, ¿qué otra cosa podrían haber hecho? Es más, si no hubieran entrado en La Fonda, Masha ya estaría en manos de SALIF. Lance comprendería el funcionamiento del gen. Y ya todo daría igual. Prefería convencerse de que haberse quedado quietos habría resultado peor.

—Tarde o temprano, todos estaremos fichados -se escudó Keith—. De todas formas, Alfio, el tatuador, siempre estaba colocado. Así que no sé hasta qué punto le darán credibilidad a las descripciones que pueda hacer de nosotros. ¿Recordará que Chantel ha cambiado su color de pelo? —Keith se daba cuenta de que estaba hablando demasiado rápido, atropelladamente, y tenía que esforzarse por ralentizar su mente para poder soltar por la boca toda la información que le llegaba como un aluvión de réplicas—. ¿Qué posibilidades hay de distinguir a Neith de cualquier otra chica con abrigo negro? Mi aspecto está cambiando, ahora soy moreno, pero me crecen mechones rubios, mi piel se vuelve pálida... Únicamente me preocuparía por Mark. Ese chaquetón amarillo es muy vistoso. Pero me parece que a Mark le dará igual. Además, los policías que dejamos con vida en Lucientes también podrían identificarnos. O los de Mar del Sur. O los de Honoris Causa o...

—Vale, vale —interrumpió Alain, visiblemente irritado—. Sólo era un recordatorio.

—Es que me temo mucho que sólo podemos pensar a corto plazo, Alain. Para mí viene siendo así desde El Martes. Hoy estoy vivo. Neith está bien. Mañana, Dios dirá. O alguien... no creo que Dios tenga ya demasiado que ver con nada de lo que le suceda a lo que ha quedado de su creación. Aunque tal vez nos lo merezcamos. Tal vez estamos pagando ahora por cómo vivimos antes. Esto, este mundo decadente es lo que, según Mitch Silver, sufría la gente en otros países para que nosotros pudiéramos vivir cómodamente. Tal vez hemos sobrevivido para probar nuestra propia medicina.

Keith se dio cuenta de que Alain lo miraba asustado. El muchacho se sorprendió, no esperaba que sus palabras, ni aquellas ni otras, fueran a sobresaltar a aquel hombre, que siempre parecía dispuesto a criticarlo con una firmeza y seguridad que lo disgustaban demasiado. En la cabeza de Keith comenzaron a mezclarse pensamientos de la situación actual con recuerdos, recuerdos de El Martes. En el campo, de excursión con el colegio. Habían hecho el primer alto para desayunar y, ahí estaba, en la televisión. Mitch Silver. Contándoles a todos por qué no merecían vivir y por qué iba a ejecutarlos. Pero la calma no había llegado, sólo una ola de miseria y desolación. Odiaba tanto aquella situación que no veía otra opción que luchar contra ella, intentar mejorarla, jugársela para conseguirlo. Que todo siguiera igual era peor que estar muerto.

Alain dio una calada más al cigarro, antes de rebuscar en sus bolsillos y acercarle uno a Keith.

—Ya sé que no fumas. Pero ahora fúmatelo —dijo en tono paternal—. Me levantaría e iría hasta el comedor a por tila, pero esta mierda de pierna me duele demasiado después de correr por la calle de madrugada.

Keith resopló, molesto por el tono de Alain. Aceptó el cigarrillo que le ofrecía el hombre, y se inclinó hacia el mechero encendido que éste sostenía con la mano. La primera calada le hizo toser. Había olvidado cómo se fumaba. Aunque, en realidad, nunca había llegado a ser fumador. Esperaba no empezar ahora.

—Keith —el tono de Alain era diferente al habitual con él, más solemne—, si como dices intentas pensar a corto plazo, entonces no olvides dejar de mirar atrás y de buscarle demasiado sentido a todo esto. Estás vivo. Y, como dices, eso ya es un gran logro. Y has descubierto cosas de ti mismo que nunca habrías averiguado si no. Ya sé que eso no es un gran consuelo. Pero quédate con esa idea. Es importante. Ya lo verás.

—¿Por qué?

—Todo a su tiempo. Sólo piénsalo, ¿me harás el favor?

Keith dio una calada al cigarrillo. Le sabía mal, amargo. Echó el humo de su boca antes de haberlo aspirado.

—De acuerdo —Keith se fijó en el semblante de Alain. Le pareció que se tranquilizaba al ver que accedía a su petición—. Es más, te prometo que lo pensaré. Y respecto a Masha...

—No ha querido contarme gran cosa. Al parecer, Amaranta la compró la semana pasada a un esclavagiste. Pero no ha querido decirme dónde había estado hasta entonces. Tampoco me ha dicho si tiene hermanos, o primos. Así que no sé si puede tener algún otro familiar con probabilidades de tener el gen. En cualquier caso, creo que es mejor no agobiarla, y dejar que sea ella quien lo cuente cuando lo decida. Lo que me preocupa es qué va a pasar con ella. Es decir, no podrá salir del Búnker. No sé cómo se lo tomará cuando se dé cuenta de ello.

—¿No saldrá?

—Su bijou es exageradamente visible —afirmó contundentemente—. Cualquiera se daría cuenta enseguida de que lo lleva. Y se lo arrancarían de un tirón. Es demasiado arriesgado.

—Ya. Y, por si fuera poco, no creo que se sienta segura aquí dentro. Neith me ha dicho que le parece que tiene miedo de Mark. Y yo supongo que también de Chantel. Por lo visto, fue Mark quien tuvo que inmovilizarla para que le pusieran eso. Se le debe de haber quedado grabado. Vaya situación. No me lo quiero ni imaginar.

Neith se acercó a Hugo y le puso la mano sobre la frente. Estaba sudando, pero ya no ardía como le había parecido la primera vez que había comprobado su temperatura. Al parecer, el antitérmico que le había dado Alistair había empezado a surtir efecto. Sin embargo, el joven seguía sumido en su sueño, y Neith seguía percibiendo su terror. Al menos, esperaba que, al estar en mejor estado, los sueños pasaran a ser más normales. Siempre le había puesto nerviosa el tipo de sueños que se tenían en periodos de fiebres altas. Pesadillas sin sentido que, al menos a ella, le dejaban un malestar que no hacía sino desanimarla más mientras se encontraba enferma.

La muchacha acercó de nuevo una vela al rostro de Hugo. Al menos, los labios parecían menos morados. Tal vez, incluso, algo de color hubiera vuelto a su cara.

—¿Qué crees que tiene? -preguntó con voz vacilante, mientras se agachaba para mirarle la mano y las marcas moradas en los dedos—. Por lo menos, parece que la fiebre le está bajando.

—No sé cuánto tiempo llevaría en la calle cuando lo encontré —respondió Alistair con un tono demasiado neutro—. Pero me imagino que alguna infección respiratoria. Tal vez neumonía. O simplemente gripe. No lo sé.

—¿Y eso, cómo se trata?

—Pues... ¿por qué no le preguntas a El Bávaro? —replicó Alistair irritado—. Él sabe bastante más de medicina que yo.

—¿El Bávaro? ¿Por qué dices eso?

Neith se dio la vuelta para mirar a Alistair. Él apretó los labios. Parecía contrariado. Arrepentido de lo que había dicho.

—Perdona —respondió vacilante—. Pensé que querrías contarles a tus amigos lo que ha sucedido.

—Pues no contaba con ello, pero me refería más bien a por qué sabes que El Bávaro sabe bastante más de...

—... tal vez sea el momento de que les cuentes a tus amigos todo esto —interrumpió, esquivo y nervioso ante las preguntas de Neith—. Después de todo, ya te ha estallado en la cara. Varias veces.

—Ah, claro. Es muy fácil. Veréis, este hombre me salvó el pellejo hace tiempo. Pero, como podéis ver, es un esclavo de Frank Lance y debe de ser bastante importante. ¿Preferís quemarlo vivo, o mejor lo metemos en salmuera y se lo dejamos a las puertas de La Sede?

Alistair parpadeó, asustado ante la agresividad de las palabras de la muchacha.

—No quería decir eso.

Hugo se revolvió detrás de Neith. La hamaca se meció ligeramente a causa de sus movimientos. La muchacha se dio la vuelta. Alistair se acercó. Hugo abrió los ojos, pestañeando sin parar durante varios segundos. Por un segundo, su mirada se agrandó. Pareció reconocer a Neith. Luego, giró ligeramente la cabeza, primero hacia la izquierda, luego a la derecha.

—¿Neith? —su voz resultó un susurro ahogado, seguido de una débil tos—. Hola.

La muchacha se inclinó hacia delante. Tuvo la sensación de que Hugo se tranquilizaba.

—Hola. Veo que ya estás un poco mejor.

—Preg... Preg volvió. No sé cómo lo hizo. Y les contó todo. Yo...

Neith dio un respingo.

—¿Quién es Preg?—preguntó Alistair a sus espaldas.

—Es el policía que me capturó —respondió sin darse la vuelta.

—¿Quién es él? —Hugo intentaba alzar la cabeza para distinguir a la persona que había hablado con la muchacha, pero la escasa luz y la inestabilidad de la hamaca se lo impidieron.

—Es amigo mío. Ha sido él quien te ha encontrado y te ha traído aquí.

Alistair se plantó a escasos centímetros de Neith y Hugo de una sola zancada. Cogió una vela del mostrador y alumbró al joven, mientras posaba la mano que le quedaba libre sobre su frente.

—Ah, sí. ¡Te recuerdo! En Riff.

—Así es —dijo en tono seco—. Entonces me preguntaste por Neith. Te encontré ayer, tirado en la calle. Parece que ya tienes menos fiebre. Aunque podrías contarnos qué es lo que te ha sucedido. Aún me pregunto si no irrumpirá alguien en mi casa con la intención de matarme o encerrarme por haberte ayudado.

Neith tragó saliva ante las agresivas palabras de Alistair. Sin embargo, Hugo se rió. Fue una risa muy débil, pero la muchacha se tranquilizó.

—No creo que sepan adónde fui. Así que puedes estar tranquilo.

Alistair cogió la tetera y sirvió un vaso de té. Éste seguía caliente, porque el vapor se condensó en el borde del recipiente, dejando pequeñas gotitas de agua a la altura de la última cenefa de cobre que lo adornaba.

Hugo se destapó. Neith se dio cuenta de que no llevaba la camisa puesta. Tenía las costillas amoratadas, y presentaba un par de cortes a la altura del hombro derecho. El joven hizo un esfuerzo por incorporarse, aunque necesitó la ayuda de Neith para conservar el equilibrio y quedarse sentado en la hamaca. Luego volvió a cubrirse con las mantas, dejando que su mano izquierda se asomase para coger el vaso que le ofrecía Alistair. Dio un sorbo, lentamente, mientras le dirigía una mirada al hombre. Después, se giró hacia Neith.

—¿Nos lo vas a contar ya o qué?

La impaciencia de Alistair hizo que Hugo, impertinentemente, se tomara su tiempo antes de acabarse el vasito de té. Sólo después empezó a hablar.

—Preg... el policía que capturó a Neith. Volvió. No me explico cómo lo hizo. Lo envié a Noviciado, tenía que hacerse pasar por uno de los esclavos huidos que se ocultan allí y llevar un mensaje al campo. Una de las emboscadas a los desertores de esa zona, llevaba a cabo por SALIF, iba a tener lugar aquel mismo día. Tendrían que haberlo matado. Pero está claro que, finalmente, no fue así. Y regresó a La Sede de SALIF al día siguiente de que Neith y yo volviéramos a vernos. Por lo visto, empezó a hacer preguntas. Quería saber qué había sucedido contigo, y cuál sería su recompensa. Frank Lance se enteró. Y toda la cúpula de la organización. Y fueron a por mí.

—Sí, ya hemos visto el resultado —intervino Alistair, cortante—. Pero te dejaron con vida. Y tampoco te han arrancado el bijou.

Hugo se pasó la palma de la mano por la nuca, y absorbió aire a través de los dientes al sentir el escozor de las heridas.

—No pensarás que he venido a entregar a Neith... Es cierto que intenté encontrarla. Pero no para dársela a ellos. No sabía adónde ir, me encontraba malherido y necesitaba ayuda. ¿Qué podía hacer si no? —levantó se giró para mirar a la muchacha—. La última vez que nos vimos fue aquí, no se me ocurrió otra forma de buscarte.

—Eso no explica por qué te han dejado ir —replicó Alistair—. Han jugado contigo, pero no te han arrancado el bijou. Es como si te estuvieran dando una oportunidad de redimirte, o un ultimátum.

Hugo no respondió, pero Neith se dio cuenta de que se había puesto nervioso.

—Supongo que piensan que se la voy a entregar para que me perdonen. Pero no podría hacer eso. Ya me he visto en la posibilidad de hacerlo un par de veces. Y no he tenido el valor, o, más bien, la falta de escrúpulos, para hacerlo —afirmó con rotundidad.

Alistair le quitó a Hugo el vasito de las manos y lo dejó sobre el mostrador. Sonó más fuerte de lo esperado.

—Neith. ¿Puedes acompañarme fuera un momento?

La muchacha se sobresaltó al darse cuenta del enfado que Alistair trataba de disimular con su monótona entonación. Volvió a ponerse la cazadora negra y acompañó a su amigo. Éste cerró la puerta dando un sonoro golpe.

—Neith, no creo que sea buena idea que este tío siga aquí dentro. Antes de que digas nada, déjame terminar. Entiendo que tú confíes en él. Es posible que por ti haya corrido riesgos imprudentes. Pero no creo que lo haga por cualquiera.

La muchacha sintió que se mareaba por un momento. Tal vez sólo se debía al contraste del calor del escondite de Alistair con el frío de la noche en la calle. O tal vez se debía a la desorientación que sentía en aquel momento. ¿Adónde podía llevar a Hugo? Estaba muy débil. No se le ocurría dónde esconderlo. Sin embargo, Alistair ya estaba arriesgando demasiado por Hugo. Sabía que lo hacía por ella, a pesar de no gustarle nada la situación. Tampoco le gustaba Hugo. Lo cierto era que, con la información de que disponía su amigo, no le extrañaba. Aunque le daba la sensación de que Alistair sentía algo parecido a los celos. En cualquier caso, era su casa y tenía todo el derecho del mundo a poder sentirse seguro en ella. Pero ella necesitaba aún un poco más de tiempo.

—Lo entiendo. No te preocupes.

—Creo que lo mejor sería que permaneciese escondido en algún lugar unos días, hasta que se calmen los ánimos. Y, luego, no sé. Tal vez lo más sensato sea que espere a que le crezca el pelo lo suficiente como para que no se le vea el bijou antes de salir a la calle de nuevo. Y luego huir al campo.

—Está bien —concedió Neith, cortante. Aún no quería pensar en ello—. Pero necesito un poco más de tiempo. Para que pueda caminar por sí solo sin problemas. Deja que duerma aquí esta noche y yo vendré de madrugada y me lo llevaré.

Alistair dudó un segundo. Se agarró un par de rastas y las puso entre sus dedos a la vez que esquivaba la mirada de Neith.

—De acuerdo. Esperaré a que lo saques de aquí de madrugada.

—Y también necesito que me ayudes con una cosa más.

—Te escucho —concedió, a regañadientes.

Capítulo XXII. Frío y calor.

CUANDO SHIDIAM estuvo segura de que Masha dormía, se levantó de la cama y encendió el mechero. Se acercó a su compañera de habitación y se arrodilló cerca de ella. Lo cierto era que no esperaba que ningún ruido la despertase, ya que Michelle le había preparado una infusión para dormir. Con tila y valeriana, para que la niña pudiese conciliar el sueño con facilidad y se levantase descansada a la mañana siguiente. De este modo, decía Michelle con su habitual seguridad, se encontraría con más energías para afrontar su nueva situación. Aun así, Shidiam acercó la llamita del mechero a la cara de Masha y se quedó unos segundos observando sus alargados ojos, cerrados, y la pausada respiración que dejaba ver cómo sus labios se entreabrían ligeramente al inspirar. Después, se giró y avanzó hasta la salida. Abrió la cortina metálica lo suficiente como para poder pasar, arrastrándose, por debajo de ella y salir fuera. A continuación, con sumo cuidado, volvió a dejarla cerrada. Apenas dejó escapar un par de chirridos al frotarse las placas metálicas contra el eje de la persiana.

Shidiam recorrió el entorno de las habitaciones, asegurándose de que nadie se encontrase levantado o de que, si así era, estuviesen en sus habitaciones. Asimismo, se aseguró de que el comedor y el despacho de Alain estuvieran vacíos. El silencio que reinaba en el Búnker durante las noches le daba un ambiente fantasmagórico. A esto contribuía una de las luces que seguían en funcionamiento. No habían encontrado el interruptor para encenderla y apagarla, y le seguía llegando alimentación eléctrica. Sin embargo, era un fluorescente que despedía una luz de tonos verdosos, y respecto a la cual Kirsten siempre hacía bromas, indicando que les hacía parecer a todos enfermos, por el efecto que producía sobre el color de sus pieles. También la puerta que daba a la zona de la estación donde se encontraban las habitaciones de Alain y de El Bávaro dejaba entrever luz al otro lado. Se colaba por las rendijas que quedaban entre el quicio y la hoja. El caso era similar al del fluorescente: una luz para la que no se había encontrado interruptor. Lo malo para Shidiam era que nunca podía estar segura al cien por cien de si Alain y El Bávaro ya estaban durmiendo. Pero habría que arriesgarse. Dio la espalda a aquella puerta y se plantó delante del compartimento en el que descansaba Jarvees. Con mucha suavidad, llamó. Apenas un ligero roce con los nudillos. No esperó a ver si respondían. Delicadamente, levantó la persiana de cierre un par de palmos. De nuevo, resultó hábilmente silenciosa. Se agachó y se asomó con cautela. En el interior de la estancia se encontraba Jarvees. Estaba sentado en la cama y tenía un libro abierto por las primeras páginas. Sin embargo, en el centro de la habitación se podía observar toda una pila de volúmenes, amontonados sin ninguna lógica ni orden. Más bien, a Shidiam le dio la sensación de que Jarvees los había ido arrojando uno a uno, sin fijarse en dónde caían ni cómo, pues muchos de ellos se encontraban, además, abiertos sobre el suelo, o unos contra otros. Sin preocuparse de que las tapas se deformasen o las páginas abiertas se manchasen o se doblasen de cualquier manera.

El chico levantó la vista al ver a Shidiam serpentear por el pequeño hueco que había abierto para acceder al compartimento.

—Pero qué haces... —dijo el muchacho con tono desinteresado. Arrojó con naturalidad el libro que estaba leyendo, dejando que cayese junto a los otros, y se levantó de la cama para ayudar a Shidiam a incorporarse.

—Hola. Me alegro de no haberte despertado.

La muchacha intentó sonreír, pero no le salió bien. En cambio, tuvo que desviar la mirada de los atentos ojos de Jarvees para que no se le saltase una lágrima.

—¿Y bien? —preguntó el muchacho en tono impaciente.

Pero Shidiam no se atrevía a decir lo que tenía que pensado. Jarvees resopló contrariado, recogió el libro que acababa de tirar y volvió a sentarse en la cama para continuar leyendo.

—Jarvees... —empezó la muchacha.

Él levantó la vista del libro sin mover la cabeza.

—A ver, ¿qué quieres?

—Pues... me estaba preguntando si tu hermano te dejó algún mensaje antes de...

—Ah, claro. Yves —dijo en tono contrariado—. Cómo no. La gran figura del héroe caído.

—Parece que te moleste —el tono de voz de Shidiam cambió, se hizo más duro. Aquello captó la atención de Jarvees, que dejó el libro de lado.

—Sí, cuando parece que te interesa más prestar atención a los muertos que a los vivos —replicó con un tono tan iracundo que parecía difícil que lo hubiera dicho casi como un susurro—. Pero mira, he decidido dejar de intentar acercarme a ti para luego llevarme bofetadas. Así que, si no tienes ningún otro tema del que hablar... —y el muchacho bajó de nuevo la vista hacia su lectura, aunque le temblaban las manos.

Shidiam dio un paso hacia atrás, visiblemente herida. La frase cayó como un rayo sobre su frágil estado de ánimo, y empezó a llorar sin emitir ningún sollozo. Casi sin pestañear, furiosa, se acercó a Jarvees y le arrebató el libro para dejarlo caer al suelo. Al hacerlo el muchacho alzó la vista, y abrió aún más sus ojos al ver el aspecto que presentaba Shidiam. No sabía si lloraba de pena o de rabia.

—Venía para hacerte las cosas más fáciles, pero qué más da. Toma —Shidiam se descolgó del cuello el colgante de Yves y se lo lanzó a la cara al muchacho—. Ahora puedes descubrirlo tú solo. Tienes el despacho de Alain vacío, puedes conectar ese disco de memoria a su ordenador. Y la clave está en la chapa militar que llevas al cuello. Era lo que Yves quería que tuvieras al morir.

La muchacha se dio la vuelta y abrió la cortina metálica dando un fuerte y ruidoso tirón. Antes de salir de la habitación, se deshizo del pañuelo que llevaba atado en la frente y lo dejó caer al suelo. Al cruzar al otro lado, bajó con fuerza la persiana y lo dejó pillado entre las tablas metálicas y el suelo.

Shidiam no dejó de llorar mientras volvía a su compartimento. Se sentía impotente, pero a la vez furiosa. Y también culpable. Sin embargo, la determinación estaba tomada:

No le diría a Jarvees que su padre había estado implicado en los atentados de El Martes. Que lo descubriera él solito.

Detrás de la barra del mostrador, junto al armario donde tenía las cervezas, Alistair guardaba algunas sillas de tijera de diferentes tamaños, apiladas unas encima de las otras. Las dos más altas eran las que desplegaba con cierta frecuencia y que utilizaba cuando Neith lo visitaba. Después siempre las recogía para dejar el espacio de la tienda lo más despejado posible. Sin embargo, en aquella ocasión abrió otra más baja. Era la misma que empleaba cuando se ponía a trabajar en su escritorio. La dejó abierta en el centro de la estancia y se la señaló a Hugo con la mano.

—Me gustaría poder ofrecerte una camilla para que te tumbaras sobre ella —dijo con frialdad— pero, como habrás observado, no cabría aquí.

Hugo, sentado en la hamaca y envuelto en mantas, entreabrió la boca en una sonrisa ligera y desafiante, sin dejar de mirar a Alistair. Después miró a Neith, que se apoyaba en el escritorio abarrotado de pilas de papeles, pero la muchacha bajó los ojos. Sólo volvería a alzar la vista después, al percatarse de que Hugo se ponía en pie y se desproveía primero de las mantas, dejando a la vista una espalda musculada pero delgada, donde la pálida piel contrastaba con los cardenales por los golpes recibidos, que estaban empezando a ennegrecerse. En dos pasos, se plantó justo frente a Alistair, provocadoramente cerca. Tardó sólo un instante en darse la vuelta, sentándose en la silla del revés, apoyando el torso y los antebrazos en el respaldo de la misma e inclinando la cabeza hacia abajo. Dejando ver claramente el bijou de su nuca.

—Neith, ¿podrías alumbrar con el quinqué, por favor? —pidió Alistair.

La muchacha salió de su ensimismamiento casi como si se hubiera asustado. Rodeó la silla en dos zancadas y se acercó al mostrador. Las velas, encendidas, habían sido colocadas muy juntas unas de otras, de forma que sólo ocupasen la mitad de la plana superficie, aquélla que quedaba más alejada de la entrada. En la otra mitad, Alistair había dispuesto diferentes artilugios: pinzas y alicates de diferentes tamaños que parecían pensados para montar y modelar abalorios. O para moldear estaño. Agujas, alfileres, una bovina de hilo negro. Unas tijeras. Incluso un dedal. Y el quinqué.

Neith giró la rueda para intensificar al máximo la llama que ardía en el centro de la lamparita y la cogió con cuidado, como si tuviera miedo de que se apagase. Se acercó a Alistair y alargó el brazo para que la luz se proyectase justo sobre la nuca de Hugo. Era la primera vez que Neith contemplaba el artilugio completo. Y desde tan cerca. Las dos esferas metálicas brillaban y no presentaban —como ella había supuesto— un aspecto ennegrecido. Estaban limpias y lustrosas. Y eran más grandes de lo que había imaginado, del tamaño de una canica. También se encontraban más separadas la una de la otra de que ella habría creído —tres o cuatro dedos—. En cada una de ellas se podía ver claramente el saliente en forma de filamento metálico que se hundía en la nuca, allí donde los que habían agredido a Hugo le habían realizado incisiones, dejándole la zona en carne viva. Apenas un par de centímetros de fino cable metálico. Con cuidado, Alistair hizo presión sobre la hendidura del lado derecho, consiguiendo ver un poco más del cable. Hugo sorbió aire entre los dientes.

—¡Ten cuidado!

—¿Duele?

—No demasiado. Pero es una sensación muy desagradable. Has movido el filamento y lo he sentido hasta en la vértebra.

—¿Pero es soportable? ¿O es que crees que provocará algún daño grave?

—No, no lo hará. Es la incisión que le hicieron para que sintiera dolor al movérselo bruscamente —intervino Neith—. Pero la parte central de la arandela, la que queda hundida más profundamente, se adhiere al tejido vivo. Si no tiras del bijou con decisión y fuerza, esa parte permanecerá fija.

—¿Y tú cómo sabes eso? —Hugo giró la cabeza para mirar a la muchacha.

Neith dudó un segundo. Luego habló.

—Porque los he visto sin poner. ¿Es que tú no?

—No tengo recuerdos de cuando me lo pusieron. Cuando me desperté, estaba ya ahí, colocadito —declaró con un deje entre amargo e irónico en la voz.

—En cualquier caso, con eso ganamos un poco más de espacio, tendrás que aguantarte ese desagrado —concluyó Alistair—. Gira de nuevo la cabeza, por favor. ¿Qué es eso?

Neith volvió a mirar, y acercó todavía un poco más la lámpara. La piel que rodeaba las incisiones donde se insertaban los filamentos en la nuca parecía más clara y brillante que el resto.

—¿Son cicatrices?

—Son quemaduras, Neith —apoyado sobre la hoja de madera de la puerta de entrada, sosteniendo un de los vasitos de té con la mano izquierda, Mark por fin se había decidido a hablar. Los tres se giraron hacia él—. Primero se coloca la anilla que rodea la médula — continuó— y luego se funde el extremo de dicha anilla con el adorno, aplicando calor con un soplete. Supongo que es normal que la carne se queme.

Los tres guardaron silencio. Mark no había abierto la boca desde que había llegado. Tan sólo había saludado a Alistair y a Hugo con una inclinación de cabeza, y había hecho otra al aceptar el té que el primero de los dos había preparado. A pesar de que a ellos les había resultado hostil, Neith comprendía su actitud: lo había sacado del Búnker de madrugada, presentándose además con una expresión tan preocupada que el propio Mark se había asustado. Y toda aquella situación le recordaba a la ocurrida hacía dos días en la Fonda, a haberse visto obligado a colaborar en la esclavización de aquellas niñas. Y le recordaba también a que Masha seguía teniendo miedo de él. Pero Neith estaba segura de que él le guardaría el secreto. Y sólo él y Chantel habían visto cómo se ponía un bijou. Tal vez había sido egoísta pedirle algo así, pero estaba desesperada y convencida de que aquella sería la mejor ayuda. Además, se dijo, tal vez aprendiera algo que le sirviera para ayudar a Masha.

El muchacho se acercó dando pesados pasos, dejando el vasito azul con filigrana de cobre sobre el mostrador, junto a la bobina de hilo. Con dificultad, se agachó y examinó el artilugio.

—No creo que sea posible retirarlo del todo. Pero, tal vez, aplicando temperatura se puedan separar las esferas de la arandela —sugirió el muchacho—. De esta forma, sería muy difícil de identificar, a no ser que el observador estuviera muy cerca. Y tampoco habría manera de arrancárselo.

—¿Cómo se funden las piezas? -preguntó Alistair.

—Las que yo he visto, por medio de un pequeño soplete.

—Tal vez podríamos poner unos alicates al rojo vivo.

Hugo dio un respingo. Mark resopló, confuso.

—No lo sé. No tengo ni idea de la temperatura necesaria para que esto se funda.

Esta vez resopló Alistair.

—Pues tendremos que probar.

—¿No sería mejor poner al rojo el bijou? —propuso Neith.

—¿No me quemaré yo entonces? —replicó Hugo, tratando de disimular su inquietud.

—Vamos a ver —dijo Alistair, con tono firme, para zanjar la lluvia de ideas—. Probemos primero con los alicates, tal cual.

El hombre se apartó del grupo y cogió los alicates más grandes del mostrador. Mark le dejó paso al volver a acercarse a Hugo y quedó apoyado sobre el mostrador. Alistair se inclinó, apoyando la mano izquierda en la espalda de Hugo y aproximando los alicates al filamento del lado derecho.

—Neith, alumbra más cerca, por favor.

La muchacha puso la lámpara más próxima, haciendo que se proyectase una sombra demasiado grande, con la forma de la herramienta de orfebrería, sobre el mostrador y sobre Mark. Alistair cerró los alicates sobre el filamento y comenzó a forcejear. Neith permaneció callada, observando cómo cambiaba el ángulo de presión con movimientos forzados de muñeca. Por fin, pareció rendirse y redujo el esfuerzo que realizaban sus alargados dedos.

—Muy tieso, muy duro —se quejó con un suspiro—. Estos alicates no están pensados para algo así. Hay que tratar el metal antes de intentar cortar. Si tuviéramos ácido...

—Espero que lo digas en broma —replicó Hugo, revolviéndose y girándose hacia el hombre. Le dirigió una mirada furibunda.

—En cualquier caso, da igual —Neith cortó la discusión con un tono tan tajante que al ser consciente de ello, se puso nerviosa—. No tenemos.

La muchacha se quedó pensativa, mientras posaba la mano que le quedaba libre sobre el hombro izquierdo de Hugo. Notó cómo los dedos del joven rozaron los suyos, hasta que le dejó la palma posada sobre el dorso de su mano. Neith desvió la mirada un instante, contemplando el gesto. La mano de Hugo estaba muy fría. En cambio, las de ella estaban calientes.

—Mark —dijo, de repente—. ¿Te has fijado en que había un bloque de hielo cerca de la entrada, en la calle?

Mark dudó un instante.

—No estoy muy seguro.

Neith se soltó de la mano de Hugo, le entregó el quinqué a Alistair y abandonó la tienda dejando la puerta abierta. El frío de la calle le llegó como una ola de viento helado a la que no prestó demasiada atención. Era de noche, y la calle estaba especialmente silenciosa. A la muchacha le costó unos instantes acostumbrarse a la oscuridad del exterior. Al intentar moverse, girando la cabeza y agachándola hacia el suelo, se sentía ligeramente mareada. Sin embargo, estaba en lo cierto en cuanto a lo que le había dicho a Mark, y sonrió cuando se dio cuenta. Se había formado una pequeña acumulación de hielo entre la calzada y el bordillo. No era mucho, pero tendría que valer. Neith se agachó para recogerlo. Al tocarlo, lo sintió adherirse a las yemas de sus dedos y apartó la mano rápidamente. Posó la mano en el suelo, y hundió las uñas en la base de la placa. Ignorando el frío que sentía, tiró con fuerza de la pequeña masa, hasta conseguir despegar de la calzada la mitad de ésta y que se quedase sobre su mano. Con presteza, entró de nuevo en la tienda y cerró de un portazo. La tenue luz de todas las velitas la cegó momentáneamente. Apartó a Mark del mostrador y dejó el bloque de hielo sobre él.

Se sacudió las manos contra el pantalón, tratando de que se secasen y adquiriesen un poco de calor. Después, tomó otro par de alicates de los que descansaban aún sobre la alta barra expositora, y acercó la parte cortante a una de las velas, dejando que el metal se calentase.

—¿Qué pretendes hacer? —la voz de Hugo sonó más curiosa que inquieta en aquella frase.

Neith pudo sentir su tranquilidad.

—Primero aplicaremos calor, presionando con el alicate caliente. Después, pondremos hielo. El cambio brusco de temperatura hará que la estructura se vuelva quebradiza. Y entonces resultará más fácil cortar el filamento.

Alistair dejó escapar un gemido de aprobación. Mark no dijo nada, pero siguió a Neith con la mirada mientras volvía a acercarse a Hugo, esta vez alicates en mano. En esta ocasión, fue Alistair quien alumbró con la lámpara.

Neith hizo presión ligeramente sobre la nuca de Hugo, tratando de ganar un poco de espacio para colocar el metal caliente sin tocarlo a él. El joven volvió a sorber aire entre los dientes al sentir el filamento mecerse ligeramente dentro de su cuello. La muchacha cerró los alicates sobre el filamento. Al calor, el metal pareció reblandecerse ligeramente. Mientras tanto, oyó a Mark revolver en el mostrador. Cuando se giró, el muchacho había separado el bloque de hielo en cuatro pequeños pedazos. Cogió uno con la mano y se lo acercó a Neith.

—Gracias —murmuró la muchacha, entregándole a Mark el alicate y concentrándose en aplicar el frío hielo en la misma zona donde antes había presionado con el utensilio caliente.

Hugo tuvo un escalofrío que le hizo sacudir los hombros ligeramente, al caer una gota de agua fría sobre su nuca. Neith aguantó el frío, cerrando la mano alrededor del bijou y del hielo, hasta que no quedó más que agua. Le quemaba la mano. Alzó la cabeza y se separó un poco de Hugo.

—Prueba ahora, Alistair.

Alistair le cedió a Neith el quinqué y volvió a repetir el ejercicio de antes. Forcejeando, el filamento comenzó a doblarse un poco. El hombre iba exagerando cada vez más el movimiento, y sus dedos se enrojecían al apretar con fuerza los extremos del alicate. El filamento se dobló ligeramente.

—¿Me permites?

Mark se abrió camino y casi con brusquedad, le arrebató el alicate de las manos a Alistair y se concentró en repetir la operación que acababa de realizar el hombre. Pero con más fuerza que él. Finalmente, el bijou cedió. Un chasquido pudo oírse cuando el alicate se cerró del todo. La esfera metálica del bijou cayó al suelo, rebotando una vez, y luego otra, cada vez con menos fuerza, hasta que rodó hasta los pies de Neith. La muchacha se agachó y lo cogió con la mano derecha. Era más pesado de lo que se había imaginado, pero resultaba muy agradable al tacto. Frío pero resbaladizo. Lo oprimió en la palma durante un segundo, antes de guardárselo en el bolsillo.

Alistair le dio a Hugo la otra esfera del bijou, antes de que ésta cayera al suelo. El aspecto que presentaba la nuca de Hugo era ya mucho más limpio, a excepción de los cortes por donde se asomaban los restos del filamento cortado. Y las antiguas cicatrices de las quemaduras.

—¿Puedo verlo? —la voz de Hugo sonó temblorosa e impaciente.

Alistair se acercó a mostrador y pasó a la parte de atrás. Abrió un par de cajones, hasta encontrar un espejo de mano que parecía sacado de un cuento de hadas. Hugo se puso en pie y se acercó a la puerta de salida, que tenía un espejo de pared colgado en toda su longitud. Se puso de espaldas a éste y trató de verse la nuca haciendo un juego de reflejos con el espejo más pequeño sostenido en su mano derecha.

Neith aprovechó aquel momento para contemplar a Hugo sin que éste se diera cuenta. Estaba muy pálido, y de hecho no era capaz de recordar si siempre había sido así o si era motivo de los golpes. Se fijó también en que no podía coger con facilidad el espejo, pues tenía los dos últimos dedos de la mano derecha completamente amoratados. La muchacha se dijo que debían de estar rotos. El contorno del ojo derecho parecía estar mudando de color y mostraba un aspecto más amarillento, mientas las mejillas se habían ennegrecido. Los cortes de la mandíbula seguían iguales. Además, se percató de que tenía cardenales, no sólo en el torso sino también en los hombros. Era especialmente vistoso el del hombro izquierdo, que lo abarcaba en su totalidad, con un aspecto demasiado sanguinolento por debajo de la piel. Y en el derecho presentaba varios cortes. Aunque los efectos de la paliza herían su sensibilidad, la muchacha no podía dejar de contemplarlo como algo escultural. Y le daba vergüenza que los demás se percatasen de ello. En teoría, el crítico momento requería seriedad.

Hugo ladeó la cabeza buscando el ángulo propicio, antes de sonreír. Miró a Neith al hablar. La muchacha se sobresaltó, pero centró su atención rápidamente en las palabras del joven.

—Habéis logrado una obra de arte. Apenas se ve. Gracias...

—Aguarda —intervino Alistair.

—¿Qué pasa? Hugo se sintió contrariado.

—Hagamos las cosas bien. Así apenas se nota que llevas el bijou, pero podemos hacer que quede cubierto por la piel completamente. Aunque tardará un tiempo en taparse por completo.

Hugo se tocó la nuca mientas se miraba una vez más en los reflejos creados entre los espejos.

—¿Cómo harías eso?

Cuando Alistair acabó, Neith se sentía revuelta. El hombre había sentido regocijo al tocar las heridas de Hugo y hacerle daño, estaba segura. Al percibir cómo temblaba con cada puntada de la aguja. La muchacha no lo entendía. A pesar de ello, era muy probable que la idea funcionase. Alistair había cosido las incisiones en carne viva en la nuca de Hugo con ayuda de aguja e hilo. De esta forma, era de esperar que los cortes cicatrizasen tapando lo poco que quedaba a la vista de los filamentos metálicos que se hundían en su nuca. Así resultaría mucho más sencillo para Hugo pasar desapercibido. Hasta entonces, tendría que cubrirse el cogote.

Neith encontró un pañuelo y rebuscó entre las estanterías de la tienda hasta dar con un frasco de colonia. Era un olor fuerte, ácido, pero a la vez dulce. La muchacha empapó el pañuelo en el líquido, y luego lo oprimió con suavidad contra la nuca de Hugo. Él no dijo nada, pero la muchacha sintió cómo le temblaban los hombros. Otro escalofrío, éste posiblemente a causa del escozor. A la vez, la muchacha podía sentir la mirada de Alistair clavada en ella.

—Creo que mi parte ha terminado —dijo Alistair en tono firme.

Neith se volvió para mirarle.

—Sí... gracias, Alistair. Ya nos lo llevamos. Mark...

El muchacho, que había vuelto a colocarse apoyado en la puerta, se acercó a Hugo y le dio su cazadora de cuero. Neith le dio también una bufanda gris que había cogido del Búnker, de forma que los puntos hechos con hilo negro quedasen ocultos. Mark siguió a Hugo, pendiente de sus movimientos, atento a cualquier debilidad o posible tropezón del joven. La muchacha los siguió hacia la puerta. Pero Alistar la agarró por la muñeca.

—Neith, aguarda un momento —pidió con tono frío.

Ella se volvió y se encontró con los ojos claros de Alistair mirándola. Hugo y Mark también se habían dado la vuelta. Miraron a Neith con gesto interrogante. La muchacha miró una vez más a Alistair.

—Ahora mismo salgo. Esperadme fuera, por favor.

Neith percibió la inquietud de Hugo. Y la incomprensión de Mark. También el inconformismo de Alistair. Todos demasiado nítidamente. Tratando de evitar aquellas sensaciones, dio un paso más hacia la puerta y la cerró dejando caer sobre ella su peso. El portazo resonó en sus sienes. Se giró hacia su amigo, pero se quedó apoyada en la hoja de madera, marcando la distancia.

—Bien, dime.

—Sólo... espero que estés segura de lo que estás haciendo. Ese tío puede ser muy peligroso. Después de todo lo que me contaste sobre él, me preocupa lo que sea capaz de hacer.

—Ya, claro —le cortó Neith, molesta—. Bueno, ya hemos visto que hasta ahora no ha sido capaz de hacerme nada demasiado terrible.

—Pero tampoco es ningún santo. Y ahora se debe de sentir acorralado, sin salida. Sólo te pido que tengas cuidado. Por favor.

—Descuida. Yo...

Alistair se acercó a Neith y la abrazó bruscamente. Tan fuerte que a la muchacha le costó respirar al principio. Ya no parecía estar molesto con Hugo, ni tampoco sentirse incómodo con la intervención para quitarle el bijou al joven. Sólo parecía estar muy triste. Y muy preocupado.

—Si me necesitas, espero saberlo, como otras veces -susurró—. Pero te pido por favor que vengas pronto a decirme que estás bien. Tengo un mal presentimiento. Y no me gusta nada. Y me gustaría saber cómo habrían sido las cosas de no haber aparecido Hugo aquella noche.

—¿Por qué?

—Porque cada vez que aparece, discutimos. La situación se tensa. No sé, nuestra relación cambia. ¿No lo has notado?

Neith reflexionó un instante. Posiblemente, su amigo tenía razón.

—Sí... —la muchacha no había esperado aquella reacción en Alistair. Se sentía cohibida—. Pero no sé qué decirte ahora, las cosas son como son. Y por mí no te preocupes. Además, el lugar donde vamos a esconderle no está muy lejos de aquí. Y mil gracias por ayudarle. Con lo poco que te gusta.

—Lo he hecho por ayudarte a ti. Hale, ve con ellos. Se van a helar de frío.

—Hasta pronto. Gracias otra vez.

Neith abandonó la tienda, cerrando la puerta fuertemente tras de sí. Alistair apagó la luz del quinqué y fue detrás del mostrador. Se agachó y rebuscó en el armario. Sacó una cerveza, la abrió con rapidez y le dio un trago.

Capítulo XXIII. La curación milagrosa.

HUGO tuvo que quitarse la bufanda para que le vendaran los ojos con ella. Al hacerlo, Neith tuvo que reprimir un escalofrío. La visión de aquella nuca llena de puntadas, dadas con hilo negro, y con manchas de sangre que se iba resecando, no era precisamente plato de gusto. Pero no era lo mismo coser con una aguja y un hilo de costura que hacerlo con el material médico adecuado. A Neith le vino de nuevo a la mente la sugerencia que le había hecho Alistair, de pedir ayuda a El Bávaro, haciendo alusión a su mejor capacidad para cuidar de un enfermo. No entendía muy bien a qué había venido aquella frase, pero Alistair parecía saber de lo que hablaba, a pesar de que, por lo que se decía, El Bávaro apenas había sido visto en público en más de un par de ocasiones. Tal vez, la gente sabía aquellas cosas de él. O tal vez no. La propia Neith no se había parado a pensar demasiado en lo que la gente de fuera sabía del líder de su causa.

En cualquier caso, esperaba que Hugo se fuera recuperando de aquellas heridas. Y después... Lo cierto era que no tenía ni idea de si el joven contaba con algún plan. Pero sabía lo que solía hacer la gente en aquella situación: se dejaban crecer el pelo, reunían algo de dinero y abandonaban la ciudad. O, al menos, lo intentaban. A Hugo no le quedarían señas visibles del bijou, a excepción de las quemaduras que ya tenía o pequeñas señales de las costuras, poco perceptibles. Pero se imaginaba que era un personaje conocido por la policía. Se había colado en el metro como si tal cosa, ahora lo recordaba. Como si tuviera inmunidad.

Era Mark quien había guiado a Hugo por la entrada que había encontrado Keith al Casino de Magerit. Ella los seguía detrás asegurándose que nadie reparase en su presencia. Una vez dentro del edificio, Mark se empeñó en conducir a Hugo hasta algún lugar apartado de la entrada sin destaparle los ojos. A Neith le sorprendió la firmeza con la que se lo impuso, pero la muchacha calló. En realidad, Mark tenía razón. Resultaba absurdo comprometer la ubicación del escondite. Debía tratar de guardar con Hugo el mismo hermetismo que guardaba con Alistair para aquellos temas. No eran sus secretos. No podía compartirlos alegremente.

Entraron por las cocinas y de éstas salieron a los corredores del primer nivel. Nada parecía haberse movido desde la última visita que realizasen Neith y Chantel unos días antes. Seguía oliendo a polvo, pero además, en aquel momento, cuando apenas comenzaba a clarear el cielo, resultaba difícil moverse sin tropezar con las alfombras, algunas arrugadas, o no fallar al bajar los peldaños de las escaleras provocando un traspié. Neith rebuscó en los bolsillos de Hugo, y encontró su mechero. La pequeña llamita les guió por las elegantes y desvencijadas salas, confiriendo un cierto aire fantasmagórico a su avance. Al descender hasta la planta baja, dieron con el salón principal y, anexo a éste, se encontraba uno más pequeño, con un par de sofás y una barra de bebidas. Mark eligió aquella estancia para dejar de guiar finalmente a Hugo y quitarle la bufanda gris que le tapaba los ojos, después de haber cerrado la puerta.

Neith encontró un candelabro al que aproximó la llama en el mechero, sintiendo ya demasiado calor en el dedo con el que lo mantenía encendido. La luz no era suficiente para crear una sensación confortable en la habitación, pero a los tres les cegó ligeramente durante unos segundos. Hugo fue el primero en acostumbrarse, examinando con dificultad la sala.

—¿Dónde estamos? —preguntó mientras se colocaba la bufanda al cuello, para luego subirse las solapas de la cazadora instintivamente.

Mark y Neith callaron durante unos segundos e intercambiaron una mirada.

—Es mejor que no lo sepas -dijo él finalmente.

—Ya... —el tono de Hugo denotó decepción.

—Oye, te estamos ayudando. Pero no podemos comprometer a nuestra gente por...

—Ya, por alguien que es propiedad de Frank Lance, ¿no? Aunque me haya llevado una paliza por comprometerme...

—Ya está bien —les cortó Neith—. Esa discusión no os va a llevar a ningún lado. Hugo, no vamos a decirte dónde estamos. Mark, si quieres, puedes irte ya. Gracias por ayudarme.

Mark resopló incómodo, antes de dirigirle una última mirada a Hugo. Luego se dirigió a su amiga.

—Antes de irme, me gustaría hablar contigo. Pero fuera.

La muchacha miró a Hugo un instante. Después, se giró hacia Mark y asintió. Abandonaron el cuarto y salieron al salón principal, cerrando la puerta nada más cruzar.

—Neith, creo que deberías avisar a Keith.

—No creas que no lo he pensado, Mark. Pero creo que sólo empeoraría las cosas.

—¿Y por qué?

—Porque me obligaría a llevarlo al Búnker y para interrogarlo. Y ya te lo he contado: eso es justo lo que Hugo podría haber hecho conmigo y no lo hizo. Lo han repudiado, ya ves el estado en el que se encuentra.

—Yo creo que, si así fuera, lo habrían matado. O le habrían arrancado el bijou de un tirón. ¿Estás segura de que no es un señuelo?

—Podría haber utilizado ese truco conmigo antes. Y no fue capaz. Así que tengo que estarlo. Segura, quiero decir.

—Pero no lo estás. O no del todo.

Neith vaciló.

—¿Qué quieres que haga?

—No creo que sea sólo eso. Pero está bien. Pero volveré mañana, para asegurarme de que estás bien. Y, ante la más mínima duda, tendré que avisar a los demás.

La muchacha suspiró.

—No puedo evitar que lo hagas, así que de acuerdo. Muchísimas gracias por tu ayuda.

—Gracias a ti también. Ahora sé cómo se puede ocultar un bijou.

—Sí, imaginaba que te vendría bien saberlo. A lo mejor, si la ayudas, Masha dejará de tenerte miedo.

Cuando Neith volvió a entrar en el pequeño salón anexo al principal, le temblaban las piernas. Estaba nerviosa, pero al encontrarse con la mirada de Hugo, sentado en el sofá, se percató de que no era la única que se sentía así. El joven se desprendió de la bufanda, pero se dejó la cazadora.

—¿Por qué te la quitas? —Neith se sintió satisfecha al ser consciente de que había logrado que no le temblara la voz.

—Para que cicatrice mejor. Si le da el aire, cerrará más rápido. Además, esta lana —dijo tocando con los dedos la bufanda de color gris como si estuviera dándole un masaje— pica bastante. Y en la herida hace que me escueza.

—Y por lo demás, ¿te encuentras mejor?

—Por lo menos no tengo nada roto —dijo con tono divertido, mientras esquivaba la mirada de Neith.

—Eso no es cierto —la muchacha se acercó y le cogió la mano derecha. Hugo sorbió aire entre los dientes al notar el roce de la mano en los dos dedos amoratados—. Y apuesto a que también te has roto alguna costilla. Por las marcas que he visto antes. Es más -añadió, posando los dedos en su cuello—, yo creo que sigues teniendo fiebre. Deberías descansar.

—¿Descansar?—el tono de Hugo se le antojó de indignación.

Neith se separó dando un paso atrás.

—Pues... sí. Es lo que necesitas. ¿No?

—¿Y tú? ¿Qué es lo que necesitas?

Neith no contaba con aquella respuesta. Se había estado mentalizando toda la noche para mantener la cabeza fría, no dejarse llevar por el pánico. Ni tampoco por cualquier otra emoción. Pero la pregunta de Hugo había desmoronado sus defensas. Bajó la cabeza. Hugo le posó la mano izquierda en el hombro.

—¿No me lo vas a decir?

La muchacha levantó la vista y se encontró con los ojos de Hugo, expectantes, casi suplicantes. Aún seguía teniendo sus dudas. La última vez que había visto a Hugo, él había ido con intención de entregarla a SALIF. Pero no había sido capaz de hacerlo. Le daba miedo, pero a la vez, sentía, como le había pasado a él, algo a lo que no se podía resistir. Neith se abrazó a Hugo. Luego le besó. Después volvió a abrazarle, hundiendo la cara en su hombro. Entonces fue él quien volvió a besarla y la abrazó aún más fuerte.

—Oye... ¿pero por qué lloras? -preguntó Hugo mientras le secaba una lágrima con los dedos.

—Es que... por un momento, pensé que te ibas a morir. Cuando te vi ahí con todos esos golpes...

Hugo esbozó una sonrisa arrogante.

—He estado más cerca de la muerte que esto. Pero mala hierba nunca muere. O eso es lo que dicen.

—Y por cierto, sí que tienes fiebre. Estás ardiendo.

—¿Y crees que es por la fiebre?

—Qué chiste más fácil...

—Pero te has reído.

Neith sonrió.

—Tienes que descansar —replicó en tono imperativo.

—Tú también. Apuesto a que no has dormido desde que fuiste a la casa, o la tienda, o lo que sea el sitio ése donde vive tu amigo el gótico.

La muchacha pasó por alto el tono celoso de Hugo.

—Pues la verdad es que no. Pero tampoco habría podido si lo hubiera intentado.

—Entonces, descansa. Si eso es lo que quieres.

—En realidad, preferiría que antes me contases lo sucedido. Con más detalle, quiero decir.

Hugo miró a su alrededor, fijando su vista en la barra y en la vitrina con botellas que quedaba tras ésta.

—Creo que, ya que estamos, será mejor que te cuente todo desde el principio. ¿Te importa si antes me pongo una copa? Esto va a ser un poco largo.

—Ponme otra a mí —concedió Neith con todo decidido.

Hugo se inclinó sonriendo, en un gesto que exageraba una reverencia.

—Mierda —se quejó.

—¿Qué pasa?

—Que vas a tener razón. Creo que me he roto una costilla. Acaba de darme un estupendo picotazo en el costado.

La bebida estaba fría, pero Neith no acostumbraba a beber alcohol a palo seco. Y más aún después del incidente de la Sala Riff. Pero Hugo no encontró otra cosa en la vitrina del salón, y Neith no tenía ninguna gana de subir a las cocinas de la primera planta sólo para buscar algo que acompañase a la bebida. Prefería quedarse allí. Así, dio un trago prudentemente, con moderación, al vaso ancho que le ofreció Hugo, y que contenía aproximadamente cuatro dedos de ron. Le supo más suave de lo esperado. Se dijo que aquélla debía de ser la diferencia entre tener bebida de calidad al alcance o pedir una copa en cualquier antro. El garrafón siempre había estado a la orden del día en Magerit. El Martes no había cambiado eso.

Hugo se sentó junto a ella en uno de los sofás de estilo clásico, examinando con interés la copa que sostenía en su propia mano. Ésta contenía whisky hasta la mitad. Miró de reojo a Neith simulando un brindis, antes de beber.

Hugo saboreó el trago lentamente, apurando la mitad del contenido. Luego se giró a su derecha, mirando a Neith.

—¿Recuerdas que te dije que no me gustaban los médicos?

La muchacha se sorprendió ante aquella frase. Asintió, aunque sin comprender.

—¿Tú eres de Magerit, Neith?

—Sí —respondió más extrañada aún.

—Es que yo no. Vine aquí porque estaba enfermo. Muy enfermo. Y me dijeron que aquí tal vez tendría una posibilidad de recuperarme. Me trajeron mis padres. Pero ellos no podían quedarse, tenían que volver para trabajar. De modo que me quedé solo ingresado en el hospital. El tratamiento... en fin, no quiero ni recordarlo. Demasiados efectos secundarios. Siempre estaba débil, demasiado débil para hacer nada. Así que también tuve que dejar definitivamente la universidad.

Hugo bebió de un trago todo el whisky que quedaba en el vaso. Neith le cogió la mano. Al hacerlo, rozó sus dedos amoratados y el joven se mordió los labios para intentar ignorar el dolor.

—¿Qué tenías? —le preguntó la muchacha.

Hugo cogió aire antes de hablar.

—Me dijeron que tenía leucemia —soltó en un único golpe de voz—. Estuve más de un año sometido a tratamientos, tanto tradicionales como experimentales. No quiero ni acordarme. Pero no parecía que saliera adelante. Así que, finalmente, el médico vino a hablar conmigo, y me propuso que dejase de intentar curarme. Me dijo que no tenía sentido prolongar... joder, me sigue revolviendo igual cada vez que lo recuerdo. En fin. Por aquel entonces yo tenía una novia, de la universidad. Y la llamé para contárselo. Me dijo adiós y me colgó el teléfono. No llegué a hablar con mis padres.

—¿Por qué?

—Porque era martes, 28 de octubre de 2008.

—¿El Martes? —recalcó Neith, casi con incredulidad.

—Sí. Se colapsó la línea. Y luego se cortó. Al darnos cuenta de lo que estaba pasando, al enterarnos de las intenciones de Mitch Silver, los médicos se empeñaron en salir del edificio y evacuar a los enfermos, pero yo me negué. Ya me daba igual. Era una clínica pequeña, así que la vaciaron por completo enseguida, aunque no sé adónde fueron. Y después empezaron los temblores. La clínica no estaba en el centro de la ciudad, sino en afueras. Más cerca del lugar donde cayeron las bombas. Lo que quiero decir es que aquella zona se vio más afectada que el centro de Magerit. Ya sabes que la ciudad sobrevivió, bueno, sobrevivió a medias —aclaró— porque las bombas no le dieron de lleno. Cayeron más cerca de la clínica en la que me encontraba yo. Cuando pasaron los temblores fui a buscar medicamentos, por si empezaba a sentir dolor. Perdona un momento, voy a por más bebida.

Hugo se puso en pie y caminó hasta la barra. Parecía acalorado, tanto que se quitó la cazadora. Llenó el vaso de la misma manera que lo hubiera hecho antes, y le dio un corto sorbo antes de volver a sentarse junto a Neith. La muchacha le cogió la mano, fijándose de nuevo en los dedos amoratados.

—Pero... ¿entonces qué pasó?

—No pasó nada.

—¿Cómo que nada? —se extrañó la muchacha.

—Sobreviví allí más de tres meses. Pero en ningún momento volví a encontrarme mal. Aparte del hambre y la dificultad para subsistir, claro.

—¿Quieres decir que te curaste?

—Bueno... eso es lo que opina Frank. Yo no estoy de acuerdo.

La muchacha tuvo que reprimir un gesto de repulsión, y el calambre del escalofrío que le zigzagueó en la espalda al oír a Hugo hablar de Frank Lance con aquella familiaridad. Le dio un sorbo a la copa. Y tragó el ron con lentitud.

—¿Y qué es lo que tú crees?

—Creo que nunca llegué a estar tan enfermo como me dijeron que estaba. Ya sabes: a las farmacéuticas les interesaba más tener a la gente enferma de por vida, consumiendo medicamentos constantemente. Para qué entrar en si alguien se ha curado definitivamente, mejor no intentarlo siquiera. Y algunos médicos están muy bien cuidados por las farmacéuticas, ¿me entiendes, no? Es terrible, pero creo que fue así. Ya te dije que no me gustan los médicos. Están podridos por dentro. Como Mitch Silver.

—Y Frank Lance creyó que te habías curado. ¿Pero a causa de qué?

—A causa de las radiaciones más intensas que llegaban a la zona en la que se encontraba la clínica. Verás: transcurrido un tiempo, los hombres de Frank Lance asaltaron la clínica en busca de medicamentos. A mí me encontraron allí, y me llevaron con ellos. Fue entonces cuando me pusieron el bijou. Y me juntaron con otra gente. Nos hacinaron en un sótano. Por las mañanas nos ponían a trabajar llevando piedra de edificios derruidos para reparar la parte de La Sede de SALIF que se había visto dañada en los temblores. Sin embargo, sólo estuve allí dos días. Me sacaron de allí porque Frank Lance quería conocerme. Al parecer, se habían traído de la clínica mi historial médico.

Hugo bebió otra vez. Después se quedó mirando a Neith.

—Neith... hay algo que la gente no sabe sobre Frank. Está enfermo desde hace años. Y lucha... pero no logra curarse. Cuando conoció mi caso quiso conocerme a mí. Habló conmigo, se interesó por cómo me había sentido, si creía que había un motivo por el cual me había recuperado. Y yo me presté a todo tipo de pruebas, que dieron como conclusión que estaba limpio. Sin embargo, a día de hoy, los médicos de Frank siguen sin dar con la causa de mi supuesta curación.

»Como podrás imaginar, durante este tiempo Frank se encargó de que se me tratase con cuidado. En fin, la verdad es que conectamos enseguida y se convirtió en algo parecido a un padre para mí. Pero transcurrido un año sin sacar nada en claro de mi milagrosa curación, Frank siguió con los tratamientos habituales. Yo seguí siendo uno de sus hombres de confianza, muy a pesar de todos los demás, a los que no les parecía normal tener que tratar a un esclavo como un igual. Un igual en el que su jefe tenía especial confianza. En fin. Con los tratamientos tradicionales, Frank se recuperó de su enfermedad a finales del año pasado. Pero hace cosa de un mes tuvo una recaída.

»El día que tú acudiste por primera vez a la Sala Riff, él estaba bien aún. O, al menos, aparentemente. Yo tenía la costumbre de pasarme por allí de vez en cuando. Vena tiene acuerdos con SALIF y le paga un tributo. Hay que vigilar que las condiciones se cumplan.

—Por eso te dejaban entrar —concluyó Neith.

—¿Qué quieres decir?

—No dejan entrar a los esclavos. En Riff, quiero decir.

—Ah, sí. Exacto. El caso es que, como ya te dije, el día que te dejé ir después de que te capturase Preg, tuvo lugar una emboscada sobre los desertores en Noviciado. Preg tenía que llevar un mensaje falso al campo. No contaba con que sobreviviera, ya lo sabes. Creía que él estaba muerto. Y fue entonces, hace cosa de un mes, cuando Frank se puso peor. Retomó el tratamiento, pero yo le vi demasiado mal. Así que sólo se me ocurrió una cosa que hacer.

Hugo calló de repente. Se quedó mirando a Neith tan fijamente que la muchacha se inquietó.

—Lo siento, Neith. No sabía muy bien qué podía hacer, ni si podía protegerte de alguna manera si te llevaba a SALIF. Tal vez habría conseguido algún trato para ti. Es que todo el mundo dice que vosotros sois inmunes a estas enfermedades.

—No que yo sepa —replicó Neith, cortante—. Eso son sólo conjeturas.

—Pero cuando tu vida corre peligro, te sometes a cualquier tratamiento experimental en el que veas un mínimo rayo de esperanza. Te lo digo por mi propia experiencia —respondió Hugo con la voz temblona—. Pero déjame seguir hablando, por favor. Cuando te vi el otro día, cuando te tuve de nuevo tan cerca, me di cuenta de que no podía hacerte eso. Frank os odia. Habría sido lo mismo que meterte en una de esas cámaras medievales de tortura. No pude. No, no podía...

Neith apuró lo que le quedaba en el vaso, tratando de apartarse de los sentimientos que le estaba transmitiendo. Miedo. Culpabilidad. La muchacha se levantó mientras Hugo apoyaba los codos sobre las rodillas y después la frente sobre las palmas de las manos, con la vista fija en la polvorienta alfombra que abrigaba el suelo. Neith se acabó su bebida y le quitó a Hugo su vaso, acabándose también el contenido de éste. Él no parecía atreverse a levantar la mirada. Neith volvió a rozar con los dedos las gafas de sol con montura de oro que colgaban del cuello de su jersey. “¿Qué harías si tuvieras que elegir entre mi vida y la de tu padre?” Cuando Hugo le había hecho aquella pregunta no había sido capaz de responder. Pero la respuesta en su mente no había tardado siquiera un segundo en brotar hacia su consciencia.

—Y cuando Preg volvió, te encontraste con las consecuencias.

Hugo sonrió con amargura. Levantó la mirada y tiró del codo de Neith para que volviera a sentarse a su lado.

—Preg no murió en la emboscada a Noviciado. Aunque sí fue al campo. Le mandé a un pequeño pueblo, no muy lejos de Magerit, y me inventé un nombre. Supongo que se debió de encontrar el pueblo abandonado. Y entonces intentó volver. Eso fue, si no he perdido la noción del tiempo, hace tres días. Y cuando llegó a SALIF de nuevo, no preguntó por mí, sino que fue directamente a otro de los hombres de confianza de Frank. Le preguntó por ti. Y se descubrió todo. Al describirte, él empezó a hacer preguntas. Y resulta que alguien nos había visto en El Dragón Rojo, el local del concierto al que fuimos. Y claro, fueron con el cuento a Frank. El resto te lo puedes imaginar.

El joven tragó apretó los puños.

—Al menos, no me mataron. Ni me arrancaron el bijou... Me dejaron a las puertas de La Sede con la paliza en el cuerpo. Sólo se me ocurrió ir a buscarte, y pensé que tal vez te encontraría cerca de la estación de la Gran Vía. Era la única referencia que tenía para encontrarte.

Neith soltó los vasos que aún sostenía, dejándolos con suavidad sobre la alfombra. Examinó a Hugo, las marcas que tenía en la cara a causa de los golpes. El aspecto cansado que presentaba. Tenía ganas de echarse a llorar, pero logró contenerse. Se abrazó al joven con fuerza y le plantó un beso sobre las costuras de la nuca.

—¿Y qué vas a hacer ahora?

Neith percibió un sentimiento que no era suyo. Desorientación. Miedo.

—No lo sé —respondió.

Capítulo XXIV. El sucesor.

—PERO me resulta espeluznante.

—Y a mí a veces también. Pero seamos sinceros, estamos encantados con que ella disfrute haciendo el trabajo sucio. Así nos libramos de hacerlo los demás. Siempre que podemos.

Al terminar esta frase, Michelle se quedó callada y observó la reacción de Alain. Agachó la cabeza como si fuera un niño pequeño pillado in fraganti haciendo una travesura.

Michelle se acercó a la mesita baja que ocupaba el centro del despacho de su tío y alargó la mano para coger el paquete de tabaco. Sacó un cigarrillo y se lo puso en los labios. Tomó el mechero que descansaba en la misma mesa y lo encendió con un chasquido. Una vez hubo encendido el cigarro, se lo entregó a su tío. A ella le dio náuseas aquel sabor. En su caso, era demasiado temprano para fumar, así que volvió al café que había dejado descansando junto al escritorio repleto de papeles. Alain, sentado en uno de los sillones, dio una calada al cigarrillo mientras la observaba moverse y volver a sentarse en el envejecido sofá.

—Pero a Marlies se le habría partido el corazón al verlo.

—¿A mamá? No creo que le importase demasiado.

—Un hijo siempre es un hijo. Aunque se distanciase después de divorciarse de tu padre, nunca dejó de...

—Te recuerdo que, en cuanto se volvió a casar, lo que por cierto no le llevó demasiado tiempo, se desentendió de nosotras. Yo no podría dormir bien por las noches si me pasara el tiempo viajando mientras mis hijas se mueren de asco en el internado de turno -replicó con su grave voz subiendo cada vez más de volumen—. Pero ella sí. Así que, qué más le dará si Chantel se vuelve una psicópata. O si nos matan a las tres. Mira, lo mismo está muerta.

—Por Dios, no digas eso.

—¿El qué? ¿Lo de la psicópata, lo de que nos maten o que tal vez esté muerta? -respondió con un resuelto y simulado tono de tranquilidad y naturalidad. Pero a Alain no le pasó desapercibido el deje amargo con que hablaba.

—Ninguna de ellas. Por favor.

—Está bien. Pero tío, desde mucho antes de El Martes, la verdadera familia hemos sido nosotras tres y tú. Así que no te preocupes de lo que pensaría mi madre. No tienes que rendir cuentas ante nadie, y menos ella.

—En cualquier caso —dijo Alain, interrumpiendo su frase con una larga calada al cigarro—, me preocupa esa frialdad en Chantel. No viste cómo mató a la policía que me apuntaba. Fue...

—En realidad, tampoco es tan sorprendente —repuso Michelle con tono seguro y casi reivindicativo—. Ya se había vengado una vez de Víctor. Sabemos que lo que le hizo ese tío sacó lo peor de ella.

—Sí —admitió Alain—, aunque tal vez sea lo que hay que tener aquí para sobrevivir. Pero por favor, intenta observarla tú, a ver si puedes acercarte a ella y ver en qué estado de ánimo se encuentra realmente. Esa frialdad puede ser una fachada. A mí no me hará caso.

—No tengo muy claro que me lo vaya a hacer a mí tampoco —replicó Michelle.

—Bueno —titubeó Alain, que empezaba a perder la paciencia—, por lo menos inténtalo. Por favor.

Michelle suspiró.

—Está bien. Además, están llamando a la puerta —añadió al tiempo que sonaban tres golpes cortos y seguidos sobre la hoja de aluminio.

La muchacha se puso en pie, dejó el café sobre la mesita y abrió la puerta. Era Mark. Parecía estar cansado, incluso tenso. Sin embargo, había un deje de avidez e ilusión en su presencia que tranquilizó a Michelle.

—¡Mark! ¿Quieres café?

El muchacho pareció sorprendido ante la oferta de la chica.

—Michelle, ¡gracias! Sí. La verdad es que he dormido poco.

—¿Dónde has estado?

—En Casino de Magerit, con Neith. Ella se ha quedado allí. Creo que quería hacer inventario de lo que se puede aprovechar —explicó, mientras se encogía de hombros—. En fin, vengo porque he tenido una idea. Para ayudar a Masha. Tal vez sea posible que le quitemos el bijou. O, al menos, que éste sea menos visible.

—Aguarda.

Alain paró de fumar, dejando el cigarrillo apagado en el cenicero sobre la mesita. Se puso en pie y, ayudándose con el bastón, se acercó hasta su escritorio. Tomó la cafetera que descansaba sobre esta mesa y vertió parte de su contenido sobre un vasito pequeño que amenazaba con derrumbarse sobre sus papeles apilados. Dándose la vuelta, se acercó a Mark con el recipiente en la mano y se lo entregó. Mark dio un sorbo al amargo café, tratando de disimular el gesto de desagrado que le produjo la fuerte bebida.

Alain volvió a sentarse en el sillón con ayuda del bastón. Jugueteó entrelazando entre sus dedos el hilo que colgaba del punto de la cazadora de cuero al que le faltaba un botón. Mark y Michelle se colocaron en el sofá.

—¿De qué se trata?

Mark sonrió y dio otro sorbo a su café antes de empezar a hablar.

—Lo que digo es que parece empeñado en verlo todo negro cuando tiene que ver conmigo.

—Te estás equivocando, Keith —dijo El Bávaro, entre toses.

Se incorporó por completo y se puso en pie, abandonando su camilla. Era hora de inyectarse algo, al parecer. Esta vez se clavó la jeringuilla justo debajo de la clavícula. Keith apartó la mirada al ver este gesto, tratando de reprimir su aversión a presenciar aquel tipo de prácticas.

—Alain intenta ser precavido. Ten en cuenta que aquí ejerce poco menos que de padre de todos vosotros. Y ya ha visto suficientes horrores: la muerte de Yves, la mutilación de Chantel, el disparo a Kirsten. Por poner algunos ejemplos. Lo único que pretende es avanzar lentamente para hacer las cosas bien, y que no nos encontremos con fuertes represalias.

—Pues yo creo que hay que asumir riesgos. Quien nada arriesga nada consigue.

—Comprendo tu opinión, y la comparto en gran medida, pero también creo que hay que tener cuidado y no resultar temerario. Al correr esos riesgos, no sólo pones tú vida en peligro, sino la del resto.

—Sí, pero ellos también eligen correr el riesgo...

—Ya... —El Bávaro volvió a toser. Se sentó en la camilla tratando de controlar su malestar, apoyando la espalda contra la pared. Tardó un par de minutos en recuperarse. Con la tos se le habían llenado los ojos de lágrimas y se había visto obligado a inclinar el cuerpo. Al levantar la vista, cogió aire con fuerza para continuar hablando—. Déjame que te cuente una historia, no te quitaré mucho tiempo. Verás: cuando yo era joven y vivía en Baviera, quise ser médico. Lo cierto es que era un estudiante brillante, pero también era una persona de blancos y negros. O todo o nada. En fin. Cuando por fin obtuve mi título, salí a celebrarlo. Y cometí la imprudencia de coger la moto estando borracho. El caso es que tuve un accidente bastante grave. En el golpe me destrocé el hígado y quedó inservible, muerto. Aunque como ves, aquí estoy. Aún vivo.

Keith experimentó un escalofrío. Al tiempo que hablaba, se dio cuenta de que el pulso de El Bávaro se había acelerado.

—¿Cómo es posible que...?

—Bueno, porque alguien me donó parte de su hígado. No podían ponerme en ninguna lista de espera, no había tiempo. En estos casos, se pide a los familiares que se hagan pruebas de compatibilidad, para donar un fragmento de su propio hígado que luego se desarrolle en el cuerpo del receptor. Yo tenía dos hermanos: el mediano, con el que apenas me llevaba un par de años, no era compatible. Pero mi hermana pequeña, Ilka, sí lo era. Tenía dieciséis años. Era una niña adorable. En fin... Dada la gravedad de la situación, permitieron que fuera la donante. Para salvarme la vida a mí. Lo que no podíamos esperarnos nadie fueron las posteriores complicaciones. Ilka pasó nueve meses en coma. Fueron nueve meses viéndola sufrir. Después murió. Y, en cambio, yo sigo aquí.

Keith buscó una silla para poder sentarse. La penetrante mirada de los ojos enrojecidos de El Bávaro y la vehemencia con la que había pronunciado las últimas frases de aquella resumida historia habían hecho que se marease más que al pensar en El Bávaro clavándose aquella jeringuilla en la base de la clavícula.

—Dios...

—Como imaginarás, a día de hoy no me lo he perdonado todavía. Lo que te quiero decir con esto, Keith, es que puede que tengas razón: cada uno asume sus propios riesgos, bajo su responsabilidad. Yo elegí coger la moto en estado de embriaguez. Ilka eligió donar parte de su hígado para salvarme. Lo eligió ella. Pero, al final, mi elección arriesgada fue la que desencadenó toda aquella tragedia. Y no hablo sólo de la muerte, hablo del sufrimiento de mi hermana pequeña.

»Keith, sólo te pido que pienses siempre si puedes correr un riesgo un poco más pequeño, por si las consecuencias de tus actos no sólo te afectan a ti. Tú también tienes una hermana. Estoy seguro de que no te gustaría que le sucediera nada malo.

El muchacho agachó la cabeza, tratando de disimular la revoltura de estómago que estaba sintiendo. Lo último que se esperaba era que El Bávaro le hiciera una confidencia tan personal. Y tan agresiva.

—Entiendo lo que quieres decir. Pero no sé a qué viene una lección tan contundente ahora.

—Viene a que queda poco tiempo —respondió el hombre, tratando de dejar de toser mientras hablaba—. Keith, has visto mi estado de salud. No sé si alguien te ha contado qué es lo que me pasa.

—Alain sólo dice que estás enfermo. Y Neith cree que el entorno es como un veneno para ti. Y por eso llevas guantes, mascarilla, y tienes los ojos y los párpados enrojecidos.

El Bávaro dejó escapar una débil carcajada, ahogada por la mascarilla blanca que tapaba su rostro.

—Muy perspicaz. Y bastante acertado. Tras El Martes, mi cuerpo desarrolló una hipersensibilidad al entorno. Algo así como si tuviera alergia a todo lo que tengo alrededor. Procuro no salir al exterior, me cubro el cuerpo todo lo que puedo y tengo que inyectarme diferentes medicamentos. Pero estoy muy débil. Cada vez más. De hecho, desde hace unas semanas, he intentado incluso calcular cuánto tiempo me queda.

Keith se puso tenso. Había intentado coger aire en un respingo al oír la última frase de El Bávaro, pero todo lo que había sentido era cómo su pulso se aceleraba. Intentó disimular su respiración agitada mientras miraba fijamente los enrojecidos ojos del hombre.

—Yo... no lo sabía...

—No podías saberlo. No te preocupes.

—¿Y cuánto tiempo...?

—Aún no lo sé. Podrían ser unos pocos meses. O un año. Pero no puedo hacer cálculos más exactos. En cualquier caso, la razón por la que te he respaldado en algunas de tus decisiones, a pesar de ser menos conservadoras que las mías, es porque he visto en ti la capacidad de organizar, de forma inteligente y creativa, la resistencia a SALIF. Eres arriesgado, pero también intuitivo. Has sustituido a Yves en muy poco tiempo y resultas mucho más brillante que él. El caso es que, si queremos que esto salga adelante y que algún día Magerit se recupere de todo lo que ha sufrido desde El Martes, la gente no puede quedarse sin El Bávaro. Aunque yo muera. Dentro de un mes o de un año, da igual. Esta lucha durará más tiempo del que me queda a mí.

Keith calló un instante, mientras El Bávaro esperaba su reacción.

—¿Entiendes lo que quiero decir?

—Me parece que sí —asintió el muchacho—. Pero...

—¿Has tenido alguna vez la oportunidad de leer la leyenda artúrica? En ella, como seguro sabes, aparece un mago, o un druida, dependiendo de las versiones, llamado Merlín. Pero, si indagas más en la historia, y lees sobre lo que sucedió antes y después de la vida del rey Arturo, verás que este personaje aparece en diversas ocasiones a lo largo de muchos años, aun cuando es impensable que una persona, mago o no, viva tantos años. La razón es que no existe nadie que se llame Merlín. En realidad, El Merlín es un cargo, que es ocupado por diferentes hombres a lo largo del tiempo. Así debe ser El Bávaro. ¿Me entiendes?

Keith asintió.

—Quieres que El Bávaro sea la persona que nos lidere. Independientemente de cómo se llame esa persona en realidad.

—Quiero que tú seas El Bávaro cuando yo no esté. Y Alain está de acuerdo conmigo en esto. Él será el mejor apoyo que podrás encontrar. Lo conozco desde hace años, y tiene un sentido de la responsabilidad tan estricto que nunca dejará de protegeros. Sé que a veces no os lleváis bien, pero creo que podréis llegar a entenderos si ambos ponéis de vuestra parte.

Keith meditó un segundo. La forma que tenía Alain de relacionarse con la gente no le gustaba, le resultaba demasiado paternal y condescendiente. Incluso, adulador y manipulador. Pero era cierto que nunca olvidaba aquel sentido de la responsabilidad.

—¿Y por qué no él?

—Alain prefiere la posición en la que está, y en ella se desenvuelve mucho mejor que tomando actitudes más agresivas. Ten en cuenta que desde hace muchos años, ejerce de padre de sus tres sobrinas y no deja de pensar en su bienestar. Y también cuida de vosotros. Su papel aquí es irreemplazable. Sin él, el Búnker no podría ser un lugar para vivir. Es padre, madre, guardián y protector.

»Lo que necesito saber es si tú estás dispuesto a asumir la responsabilidad que te estoy pidiendo. Sé que es inmensa, pero no estarás solo. Alain te respaldará en todo y te ayudará, y el resto de tus amigos no te dejarán que lleves la carga solo. Pero es necesario que alguien lidere esta resistencia. Yo puedo morir. Pero El Bávaro tiene que seguir luchando por Magerit.

Keith agachó la cabeza, pensativo a la vez que impresionado por la importante apuesta que aquel hombre hacía por él. Sin duda, lo había pensado con mucho detenimiento antes de proponérselo, pero, aunque a Keith le gustaba su papel de estratega en las liberaciones de las estaciones del metro, aquella propuesta lo había dejado abrumado.

El Bávaro lo miraba expectante. ¿Era necesario que lo decidiera ya mismo?

—Me halaga que me consideres la persona más apta para sucederte, y te lo agradezco. Pero lo cierto es que ahora mismo me siento abrumado, me gustaría pensarlo, al menos durante un día.

El Bávaro asintió.

—¿Hablaremos mañana, entonces, sobre ello otra vez?

—De acuerdo.

Keith iba a abrir la puerta para salir, pero alguien la abrió desde fuera antes que él. Era Alain.

Lucas volvió a mirarse al espejo. Primero de frente, después de perfil, observando su reflejo de reojo. Ahí seguía la marca del golpe que había recibido en la frente. No recordaba exactamente contra qué le habían golpeado, aunque se imaginaba que habría sido el cabecero de la cama. En consecuencia, presentaba un tono grisáceo, casi negruzco, en la zona del impacto. Si se tocaba, sentía el chichón y la hipersensibilidad que le había producido. Por lo menos, se dijo el joven, no se le veía al peinarse: el flequillo rubio lo tapaba casi por completo. La marca del puñetazo que había recibido en la mandíbula era menos vistosa, amarillenta, y casi no se apreciaba. Sin embargo, Lucas la analizó con interés. Estaba borracho cuando lo habían golpeado, pero recordaba el dolor de aquel impacto. Había sido sorprendentemente fuerte, afortunadamente no se había roto ningún hueso. Luego, aquel muchacho de pelo castaño se había abalanzado sobre él. Por suerte, no recordaba cómo había sido el otro golpe. Había perdido la consciencia instantáneamente al chocar su frente con algo demasiado sólido. Sí, tenía que haber sido el cabecero de la cama.

Al final, lo que más le molestaba no era que le hubieran estropeado la diversión, sino la facilidad con que lo habían dejado fuera de combate. Recordaba vagamente el aspecto de su atacante. El pelo castaño ondulado que crecía desordenadamente sin llegar a ser largo, una mirada tan furibunda que intimidaba. Y algo amarillo. Debía de ser su ropa. Su jersey, tal vez. Estaba borracho, muy borracho y colocado cuando había sucedido. Al despertar, se encontró con que la niña se había esfumado. Desaparecida. Tal vez fugada. Amaranta se lo contó mientras temblaba de miedo por la reacción que pudiera tener. Y habían matado a El Muñón en el baño. Con saña.

Lucas podría haberlo tomado por una pelea de Víctor —El Muñón—, con algún otro compañero que se hubiera escabullido después de matarlo. Dicho asunto y la agresión sufrida por él mismo podrían haber pasado por casos aislados. Pero entonces le contaron lo de la estación de Lucientes. Se habían cargado a la policía que estaba al frente de la vigilancia de la estación. Y por lo menos otros cuatro policías resultaron heridos. Uno, sepultado por escombros hasta la cintura. Habían dinamitado la entrada principal. El Bávaro había dejado claro que era él quien tenía el control de aquella estación. Lo había recuperado en muy pocos días. Demasiado pocos. Lucas se sintió rabioso, pues había considerado que utilizar la rabia y el resentimiento de El Muñón contra aquella muchacha a las órdenes de El Bávaro para recuperar Lucientes había sido un golpe de lo más certero. Incluso un golpe que celebrar. Pero la alegría le había durado un suspiro.

Aquello había sido el punto que faltaba para hacer estallar la ira de Frank Lance. Ya se encontraba recuperado de la última sesión de su tratamiento y su carácter, de nuevo enérgico, lo dejaba bien claro.

Lucas se colocó la larga melena con los dedos y volvió a mirarse desde diferentes ángulos. Pelo lacio y liso. De un rubio tan claro que rozaba el platino. Cogió colonia y la esparció sobre sus manos para frotarse después el cuello. Al hacerlo, las heridas de los nudillos le escocieron. El joven sonrió. Aquello sí que había valido la pena. A todos les había encantado. Menos a Hugo, claro. Lucas ni siquiera podía recordar desde cuándo tenía ganas de dejarlo en evidencia ante Frank Lance. Y desquitarse. El joven se besó las marcas enrojecidas que los puñetazos asestados habían dejado en el dorso de su mano. Después, las rozó lentamente con los labios mientras se recreaba en el recuerdo de la escena. Aunque Hugo había tratado de permanecer impasible, con aquella pose habitual de tipo duro, finalmente había conseguido hacerle chillar, al romperle los dedos. Primero el meñique, aún recordaba cómo había crujido al retorcérselo. Luego el anular. Iba a seguir hasta romperle toda la mano, pero Frank lo había obligado a detenerse. Para el viejo había sido un duro golpe. Confiaba demasiado en Hugo. Era el único y lo sabía. Y Hugo también lo sabía.

Lucas se abrochó la camisa blanca recién planchada. Luego la americana. Guardó un pañuelo en el bolsillo de ésta, dejando que asomara ligeramente por la parte de arriba. Se sentó en la silla para atarse los cordones de las botas negras por encima del pantalón de pana gris.

Hugo había caído en desgracia, aunque Lance no había tenido la suficiente fortaleza para matarlo. Por lo menos, Lucas había tenido la ocasión de divertirse con aquella situación. Celebrarlo en La Fonda, junto con la recuperación de la estación de Lucientes, parecía lo apropiado. Lucas no había esperado que le fueran a estropear la diversión.

Una vez más, intentó recordar la cara del tío que le había pegado. No lo consiguió. Sin embargo, estaba seguro de que la aparición de ese chico en La Fonda tenía que ver con el asesinato del policía, y también con el asalto a la estación de Lucientes. Después de todo, era El Muñón quien se había obsesionado con vigilar constantemente aquella estación. Había hablado con él muchas veces al respecto. Demasiadas. Había insistido en hablar con Lance en persona, y Lucas había tenido que despacharlo en una ocasión tras otra. Al final, había podido utilizarlo para el beneficio de SALIF. Y había recuperado el control de la estación. Aunque no por mucho tiempo. El contraataque de El Bávaro había sido rápido y contundente.

Aunque El propio Muñón no se lo había dicho a él, se rumoreaba que el tipo estaba obsesionado con una de las niñas que conformaban las filas de El Bávaro. Una niña a la que Víctor le había cortado una oreja y que pasado el tiempo se había vengado de él, cortándole la nariz y las orejas. A Lucas le dio la risa cuando se enteró. Qué ridículo.

Se quedó sentado en la cama, una vez atados los cordones de las botas, y se tumbó durante un instante. Lance estaba furioso con todos desde que habían descubierto a Hugo. Y después había ocurrido lo de La Fonda. Resultaba una humillación que se hubiesen colado en su zona privada sin que nadie los hubiera reconocido. Amaranta recibiría un castigo ejemplar, aunque por seguro continuaría regentando su local en condiciones parecidas. Pero a Lucas no le resultaría nada extraño que lo hiciera luciendo un bijou rematado con dos brillantes esferas, como el que llevaba Hugo. La mujer, sin embargo, había insistido en culpar al hombre que se había encargado de poner el bijou a las chicas nuevas. Un tal Alfio. Una de las personas que se había llevado como ayudante llevaba una cazadora amarilla. La otra era una muchacha adolescente, de pelo oscuro y “bastante impertinente”, según había declarado. Tanto daba ya. El daño estaba hecho. Lance estaba furioso. Lucas se recostó en la cama pensando en que no tenía demasiadas ganas de salir y encontrarse con su malhumorado líder.

Alguien llamó a la puerta demasiado bruscamente. Lucas giró la cabeza hacia el umbral, importunado. La persona que estaba al otro lado no se molestó en aguardar una invitación a entrar, sino que empujó enérgicamente la hoja metálica. Al hacerlo, se encontró con el cerrojo echado, y el movimiento produjo un ruido sordo que dejó bien clara la inutilidad del esfuerzo.

Lucas descorrió los pestillos y tiró de la puerta hacia sí. Tuvo que agachar la cabeza ligeramente para ver quién era la persona que había llamado. No reprimió su gesto de disgusto al reconocer a Preg.

“Aunque la mona se vista de seda, mona se queda”, pensó. A Preg le habían dado un nuevo uniforme, correspondiente a un rango más alto, y posiblemente a estrenar, limpio. Su aspecto se parecía más al de una indumentaria militar que a la de un policía de calle. Sin embargo, seguía siendo Preg, aquel tío tan repugnante, quien estaba dentro del uniforme. Con su pelo grasiento, que bien podía haberse lavado, sus dientes amarillos y su gesto bobalicón de fingida superioridad. Todos habían estado de acuerdo en asignarle aquel nuevo rango que lo promocionaba, pero no porque considerasen que lo mereciera, ni para contar con él a su lado. Tan sólo había sido una maniobra más para desprestigiar a Hugo.

Lucas le dirigió una mirada rápida al policía antes de volver a contemplar su propia imagen en el espejo.

—Y bien —dijo con tono impaciente— ¿qué es lo que quieres?

Preg resopló, incómodo ante el tono de desprecio de Lucas.

—Frank Lance quiere verte. Te estamos esperando.

Lucas se puso tenso. Como jefe de Defensa de Magerit, llevaba una muy mala temporada, y se temía la posibilidad de que su puesto peligrase. Sin embargo, llevaba un buen rato pensándolo. Se le había ocurrido algo. Estaba claro que no podían vencer a aquellos rebeldes sólo con la fuerza. Había que pasar a utilizar todo el poder del que disponían. Y el conocimiento era el mayor poder con el que contaban.

Desvelar un secreto. Uno que conocían desde hacía ya mucho tiempo, Frank Lance y toda la cúpula cercana a él. Un secreto que dejaría fuera de combate a El Bávaro para siempre.

Capítulo XXV. Deja vu.

“LO que me faltaba,” era la frase que había venido a la mente de Shidiam nada más escuchar la petición de Alain por la mañana: acompañar a Jarvees a la zona de Gracia y Justicia. Y la había mirado con una expresión condescendiente, como si encima estuviera haciéndoles un favor a ambos. Qué sabría él. No tenía ninguna gana de salir del Búnker, quería quedarse en su habitación y hacer como si estuviera bien, tal vez intentando hablar con Masha, establecer algún vínculo con su nueva compañera de habitación. Y así tratar de olvidar todo lo que había sucedido con Jarvees. Era cierto que sólo había un comerciante que vendiera una de las medicinas que El Bávaro necesitaba para vivir, pero había elegido el peor momento para que se le acabase el medicamento. Además, el vendedor en cuestión trabajaba para SALIF. Todo el mundo lo sabía.

Pero, se dijo, ya daba igual. Además, Jarvees tampoco parecía estar muy dispuesto a ser comunicativo ni conciliador. No se habían dirigido la palabra en todo el trayecto. Shidiam se había guardado en la mochila el paquete con el medicamento. Por lo menos, se encontraban menos cargados ahora que a la ida. Habían tenido que llevar consigo diez litros de agua para pagar la medicina. Era muy cara.

La zona de Gracia y Justicia había perdido su estación de metro en los temblores de El Martes. Era una lástima, ya que era una zona muy bien comunicada que, antaño, presentaba una actividad frenética, tanto de día como de noche. En la actualidad, con la población de la ciudad diezmada, se había vuelto una zona silenciosa a la que era mejor no acercarse a no ser que se tuviera muy claro el destino del trayecto. Y mejor que éste fuera un lugar en donde se pudiera cerrar la puerta a cal y canto. Como el pequeño y viejo local del hombre que les había vendido la medicina.

La mañana era especialmente fría, incluso ventosa. Por eso, la muchacha se sintió aliviada al terminar su trayecto por la calle en busca del metro más cercano —El Descubrimiento— y entrar en él. Al menos, allí dentro se encontraban más resguardados que en la calle. A aquellas horas ya debía de haber pasado el tren de la mañana que procedía del campo y que metía dentro de la ciudad a todo aquel que se encontrase lo bastante desesperado como para probar suerte en Magerit. Después de eso, funcionaba durante todo el día como una estación más —a excepción de la entrada de un tren a última hora de la tarde, casi noche—, haciendo de cabecera de la línea de color añil. La segunda parte de la orden de Alain tenía que ver con esta circunstancia, ya que la siguiente estación a El Descubrimiento era Lucientes. Coger, excepcionalmente, el metro. Desde El Descubrimiento hasta Lucientes. Era una buena forma de asegurarse de si se había asentado la calma en la estación que habían liberado.

Shidiam y Jarvees entraron en la estación sin cruzar palabra. Era el mismo punto en el que Shidiam había recogido a Neith y Keith la mañana en la que habían llegado a la ciudad. Parecía que hacía una eternidad. Sin embargo, no llevaban allí tanto tiempo como parecía. Pero habían pasado muchas cosas en no mucho tiempo. Tan sólo unos pocos meses.

Shidiam bajó el primer peldaño. De nuevo, Jarvees se giró de forma rápida y disimulada, sin alzar la vista más arriba de la cintura de la muchacha, evitando cruzarse con su mirada pero asegurándose de que no se separaba demasiado de ella. A Shidiam se le hacía demasiado violento. Que no la mirase directamente, conociendo a Jarvees, se debía a que estaba enfadado, molesto o avergonzado. Sin embargo, se dijo, no era de extrañar. Lo extraño fue que, de pronto, la muchacha tuvo una fuerte sensación de deja vu. Recordó el día en que Yves la había acompañado a Noviciado. Ella lo había rechazado. Y, al volver, entró en la estación de la misma manera que ahora acababa de hacer su hermano. Una pose muy similar, y el gesto casi idéntico. Sólo que Yves era un poco más alto. Y no tenía el cabello tan oscuro.

Jarvees bajó con presteza los tramos de escalera hasta el andén, aunque el metal de sus botas resonaba en los detenidos peldaños metálicos, sus rápidos pasos generaban la ilusión de que flotaba por momentos mientras descendía. Shidiam tuvo que esforzarse por seguir su ritmo. Finalmente, optó por dar un salto y bajar el último tramo de un tirón, quedando plantada junto al muchacho al mismo tiempo que él daba el último paso antes de llegar al andén. Al menos, volvió a consolarse la muchacha, allí no hacía viento. Ya no tenía frío como en la calle.

Jarvees giró por fin la cabeza para mirarla, pero desvió la vista en cuanto sus ojos se encontraron. Shidiam miró hacia el andén. El tren estaba allí, con las puertas abiertas de par en par. Hacía un ruido infernal, como si estuviera impaciente por largarse de aquella estación. Un murmullo de motores que parecían furiosos y cuya frecuencia era demasiado grave, retumbándole a Shidiam en los oídos y generándole una fuerte sensación de desorientación. Estaba deseando que se largase el tren, para tener un poco de silencio. Aunque sería un incómodo silencio con Jarvees, hostil, a su lado. Como Yves en el día de su muerte. Shidiam empezaba a sentirse incómoda con aquella sensación. Era demasiado similar.

Por un segundo, la muchacha dudó si valía la pena intentar llegar adentro antes de que se cerrasen las puertas. Y ése fue el siguiente deja vu que tuvo, el tercero en menos de dos minutos. Cuando había vuelto con Yves de Noviciado, y se habían bajado en Honoris Causa, había tenido un mal presentimiento que la había incitado a volver a entrar en el vagón. Esperar a que partiera de nuevo con ellos dentro. Pero había renunciado a intentarlo. Y entonces se habían visto cercados por la policía.

Shidiam dio un respingo al darse cuenta. La sensación de alarma recorrió su cuerpo como un latigazo y agarró a Jarvees por el brazo. Tal vez sólo era su instinto, pero en los más de tres años que llevaba subsistiendo en Magerit, ya había aprendido a hacer caso a cualquier presentimiento que tuviera por objetivo alejarla del peligro. No prestarles atención resultaba casi temerario en una ciudad donde extremar la prudencia no aseguraba la supervivencia, aunque sí aumentase las posibilidades de lograrla. La muchacha puso todo su empeño en llegar hasta el tren antes de que cerrase, impulsando todo el peso de su cuerpo hacia él y arrastrando a Jarvees con ella. Entraron en el vagón en dos zancadas, justo antes de que las puertas se cerrasen. Jarvees tuvo que darle un tirón al extremo de su abrigo, que se había quedado pillado por las puertas al cerrarse. Shidiam apoyó las palmas de las manos en las rodillas, jadeante, alterada, sin dejar de mirar a los ventanales de las cerradas puertas, para observar el vagón. Algo iba mal, estaba segura. La habitual opresión en su pecho se hizo más fuerte.

—¿Pero qué haces? —chilló Jarvees, visiblemente sobresaltado.

El tren permanecía cerrado, pero aún no arrancaba. Otra vez igual que entonces. Pero esta vez, ella estaba dentro de un vagón. Y había metido a Jarvees dentro, con ella. Tal vez acababa de salvarlos a los dos.

—Algo no va bien. Es todo demasiado...

—¿Cómo? Podías haberme hablado antes de agarrarme y arrastrarme hasta dentro. No soy un perro. Puedes decirme las cosas.

Herida por el doble sentido de las palabras de su amigo, Shidiam salió de sus cavilaciones. Apretó los puños y esquivó de nuevo la mirada de Jarvees. No lo decía porque lo hubiera arrastrado hasta el vagón sin decirle por qué, sino por todo lo que le había estado ocultando hasta el día anterior, estaba segura. Pero enseguida se dio cuenta, sobresaltada, de lo poco importante que era ya aquello.

Un disparo. Y otro. Venían del pasillo por el que habían accedido al tren. Luego más. La policía hizo su aparición en el andén. La gente que se había quedado rezagada y pretendía esperar al siguiente tren se echó a un lado, corriendo, tratando de separarse de los policías todo lo posible. Por el otro acceso al andén aparecieron más. Debían de rondar la veintena. Y todos iban armados hasta los dientes. Dispararon a una niña en la pierna. El gemido de dolor resonó más fuerte que los disparos al aire. Alguien se rió. Uno de los policías. Cogió a la niña por el hombro violentamente y la obligó a levantarse. La encañonó, justo en la sien. La niña no dejaba de llorar. Shidiam empezó a oír a su alrededor, dentro del vagón, gritos de pánico. Algunos se agolparon contra los cristales para ver mejor. Otros se agacharon o se tiraron al suelo, tratando de pasar inadvertidos. La muchacha iba a asomarse, pero Jarvees apoyó la mano sobre su hombro suavemente. Se colocó detrás de ella y le susurró algo al oído.

—Tenemos que agacharnos, pero sin llamar la atención. Es mejor que no reparen en nosotros. De todas formas, no creo que se atrevan a entrar en los vagones.

—Pero tenemos que averiguar qué es lo que...

—Shhh. Lo sé. Esto no es normal. Tal vez nos estén buscando a nosotros.

—Sí, tienes razón... —la intuición había estado del lado de Shidiam. Algo malo iba a pasar, y allí estaba.

Los dos amigos se agacharon lentamente, hasta que no pudieron ver la imagen de la niña llorando con el cañón de la pistola sobre su sien.

El muchacho se arrastró por el suelo del vagón hasta llegar al extremo contrario del que se encontrasen antes. Chistó a Shidiam y le indicó que lo siguiera. Justo donde se encontraba ahora, debajo de una hilera de asientos, había una rejilla de ventilación. Se asomaron por ella, intentando ver algo.

La niña estaba ahora derrumbada en el suelo, seguía llorando. No debía de tener más de doce años, y se llevaba la mano a la pierna, manchándose de sangre. Se oían más tiros al aire. Pero de repente cesaron. Shidiam vio cómo las piernas de los policías se desplazaban para dejar paso a alguien. Debía de ser la misma persona que había logrado imponer el silencio. Pero, desde su perspectiva, sólo podía distinguir un par de botas de cordones colocadas sobre unos pantalones de pana gris. Aquella persona no era policía, no iba de uniforme.

—¿Cuántos tenemos? —el tono de voz de la persona que habló se le antojó ligeramente afectado. Pretencioso, tal vez.

—Unos veinte —una voz cascada. Un hombre. Posiblemente un policía.

—Y los otros... ¿dónde están?

Dentro del vagón, algunos trataban de contener su miedo, otros ya no se sentían capaces de hacerlo y habían empezado a llorar. La mayoría trataba de esconderse y no ser vistos desde fuera, aunque hacía todo lo posible por permanecer cerca de algún ventanal que les permitiese asomarse para ver qué estaba sucediendo en el andén. Shidiam temblaba. Notó que Jarvees la cogía de la mano, tratando de tranquilizarla. La muchacha se agarró con fuerza en un apretón, como si los dedos de su amigo fueran lo único real que le quedase.

—Lo siento —la voz que respondía se volvió temblona—. Pero no los vemos.

—Deben de haber entrado en alguno de los vagones. Mierda —de nuevo la voz afectada—. Habéis sido demasiado lentos. Recuérdame que se lo diga a Lance. En fin, en cualquier caso, tienen que estar por aquí. Así que me oirán de todas formas.

Shidiam se giró para mirar a Jarvees mientras su opresión en el pecho se volvía más fuerte, haciéndola jadear. La expresión del muchacho también era de alarma. Sí, debían de estar en lo cierto. Los buscaban a ellos.

—Muchachos —dijo la voz afectada elevando su tono—, cuando le llevéis ese pedido de medicamentos a El Bávaro en vuestro escondite, decidle de parte de Frank Lance que tiene hasta que cierre el metro para entregarse. Si no, mataremos a estos veinte rehenes. Aunque no sé si esta niña que sangra durará doce horas aquí, con la herida abierta.

Shidiam sintió como la mano de Jarvees perdía su fuerza y la soltaba. Se acercó a ella y, sentado en el suelo, la abrazó. La muchacha sintió el pulso acelerado de Jarvees mientras el tren arrancaba y se sumía en la oscuridad del túnel. Pero sus latidos eran incluso más fuertes que los del muchacho.

Neith abrió los ojos y los sintió secos. Tuvo que parpadear repetidas veces y frotárselos hasta que su visión se hizo un poco más clara. Se acercaba el mediodía, no había dormido más de cuatro o cinco horas. A su lado, bajo la manta, Hugo seguía dormitando. El color de sus cardenales había variado ligeramente. Se revolvió por un instante antes de abrir los ojos y fijar su mirada en la de Neith. La muchacha sonrió. Hugo se acercó y la abrazó por la cintura, acercándola hacia sí.

—No te levantes todavía... quédate un poco más.

Neith sintió que un escalofrío le recorría la espalda al sentir un beso de Hugo en la nuca. Después se rió.

—Pero si no cabemos casi en el sofá. Llevo todo el tiempo luchando por no caerme.

—Pues túmbate encima...

—No. Tienes las costillas rotas. No quiero que te duelan más aplastándote.

—Está bien —Hugo se sentía contrariado pero trató de reprimirse. Neith ya estaba despierta y sus sentidos también. Lo supo al darse cuenta de lo que había sentido Hugo.

La muchacha se levantó, tratando de disimular su disgusto al percibir aquel sentimiento.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó mientras se daba la vuelta para mirarlo de nuevo.

Mientras se desproveía de la manta, Hugo tosió. Neith recordó que no había dejado de hacerlo mientras dormía. Esperaba que no fuera grave. La infección respiratoria que había diagnosticado Alistair no parecía sino estar remitiendo. Los dedos rotos estaban negros, la muchacha pensó si sería bueno vendárselos, entablillarlos. Lo cierto era que no tenía ni idea de lo que había que hacer. La herida de la mandíbula, cerrada con puntos, parecía haberse resecado, tal vez comenzaba a cerrarse. En cuanto a los golpes en la cara y el torso, las marcas seguían cambiando de color y estaban un poco más amarillentas.

—Me encuentro mejor. O eso creo.

—Ya no tienes fiebre —confirmó Neith al posar los dedos en la frente de Hugo.

Él le cogió la mano y le plantó un beso entre las yemas del índice y el corazón.

—He estado bien atendido.

—¿Y las costuras del bijou? ¿Te molestan?

Hugo se rozó la nuca con los dedos de la otra mano y achicó los ojos por un instante.

—El tacto es un poco desagradable... da grima.

—¿Puedo verlo otra vez?

Hugo se encogió de hombros antes de girar sobre su cintura, dejando que Neith observase su espalda y su nuca. La muchacha se recreó en la visión de la ancha espalda con disimulo, antes de asomarse a mirar las costuras sobre las incisiones que ahora ocultaban la parte interna del artilugio. Era cierto que las costuras eran desagradables, y también la sangre reseca que quedaba cerca de ellas. Sin embargo, la joven habría apostado algo a que el arreglo había sido limpio y no corría riesgo de infectarse.

—Parece que está bien —concedió, volviendo de nuevo la mirada a la espalda de Hugo. La herida del hombro izquierdo estaba ennegrecida, pero se sintió atraída hacia ella y posó la mano con suavidad en una caricia— ¿Y aquí te duele mucho?

—Ahí me duele más. Pero es soportable.

—¿Qué te hicieron?

—Ese golpe, en realidad, casi todos, los recibí cuando me caí al suelo. Empezaron a darme patadas.

Hugo se giró y volvió a cubrirse los hombros con la manta. Neith se sentó a su lado y pasó los nudillos por la mejilla del joven.

—Y éstas...

—Me levantaron del suelo y me sujetaron. Otro me dio dos puñetazos, uno en cada pómulo. Y después —añadió, cogiendo la mano de Neith y haciendo que la posara sobre su abdomen— me dio aquí, con la rodilla.

La muchacha se acercó un poco más. Hugo se aproximó, casi con avidez, y le acarició los labios con la lengua. El beso se prolongó, Neith empezó a sentir avidez también. Pero no sabía si procedía de Hugo, de sí misma o de los dos. Cuando se separó de él, se fijó en los puntos sobre su mandíbula y rozó las costuras con los labios. Sintió que el joven se estremecía.

—Con el canto de un revólver —susurró.

—¿Cómo?

—Esa herida... me dieron con el mango de un revólver. Esa sí que dolió...

—No sabes cuánto lo siento.

—Pero ya me duele menos —aseguró mientras apretaba su cuerpo contra el de la muchacha—. Me alivias.

Hugo volvió a besarla. Ávido. Pero no tanto como ella. Después la besó en la nuca, y en la oreja. Coló su fría mano y tocó la piel del costado de Neith. La muchacha tembló al sentir un escalofrío.

—¿Me dejas ver la marca? —Hugo habló tan cerca de su oído que el tacto de su aliento le produjo otro escalofrío.

Neith sonrió antes de volver besar al joven.

—Ya la viste...

—¿Cuándo?

—Aquel día en que Preg me capturó.

—Sí... pero apuesto a que ha cambiado... me gustaría volver a verla —pidió, sin dejar de hablarle al oído.

—Claro —concedió la muchacha. Demasiada avidez, demasiada sed. Sabía que el sentimiento era suyo. Pero también que Hugo se sentía igual, pues no notaba ninguna diferencia entre ambos.

Capítulo XXVI. El legado de Yves.

JARVEES tuvo que tragarse todos sus miedos al darse cuenta del estado quebradizo en el que se encontraba Shidiam. Alcanzaron la estación de Lucientes, que permanecía en calma, y allí abandonaron el metro, vigilando no ser vistos. El resto del camino hasta el Búnker lo hicieron a pie. Durante todo el trayecto, Shidiam no dejó de llorar. El muchacho le abrazaba los hombros con el brazo y tiraba de ella para que siguiera caminando a buen ritmo. Pero no se le ocurrió pronunciar ninguna palabra de aliento. Shidiam, todo va a salir bien. La frase le daba vueltas en la cabeza, pero no se atrevió a decirla. Su incredulidad, su falta de confianza, habrían resultado demasiado obvias.

Cuando por fin entraron en el Búnker encontraron los departamentos vacíos. Incluso el que Shidiam compartía con Masha. Esto no hizo sino incrementar la desazón de Jarvees.

—Miremos en la habitación de El Bávaro —propuso, tratando de disimular los temblores de su voz.

Shidiam se frotó los ojos con las manos y al hacerlo se llenó las mejillas de churretones. Jarvees le dio un beso en la frente.

—Vamos, tranquila. Tienen que estar todos allí.

El muchacho volvió a tirar de ella hacia la zona de la estación donde se encontraba la habitación de su líder, la antigua enfermería de La Avenida. Una luz eléctrica y fantasmagórica se escapaba por debajo de la puerta, cruzando la rendija entre ésta y el suelo.

—Era mejor que lo vierais todos. Nunca se sabe si volverá a ser necesario hacer esto.

Jarvees exhaló todo el aire de sus pulmones aliviado. Era la voz de El Bávaro.

—Pero para ti no es bueno que estemos todos aquí - dijo una voz rasposa—. Como sardinas en lata, por cierto.

—Alain, tampoco es tan importante. Ya lo sabes.

—¡Chist! Hay alguien ahí fuera —la voz de Keith. El muchacho abrió la puerta raudamente y se encontró con sus dos amigos. Su expresión de alerta se fue tornando en preocupada al reconocerlos y ver el aspecto que presentaba Shidiam—. ¿Estás bien? ¿Qué ha sucedido?

—Keith, ¿qué...? —era Alain quien se había asomado. Al igual que el muchacho, su expresión se volvió preocupada. De susto—. ¡Shidiam! ¿Qué os ha pasado?

Keith tomó la mano de Shidiam que Jarvees no sostenía y tiró de ella para que entrase en la enfermería, abriéndose paso entre todos los niños. Jarvees los siguió.

Por un momento, la luz cegó al muchacho al entrar en la habitación de El Bávaro. Todos miraron a Shidiam preocupados, y después a él, interrogantes. Mark, Michelle, Kirsten, Chantel, Anna, El Bávaro, incluso Masha. La muchacha estaba medio tumbada en una camilla, con la espalda al descubierto. Y el bijou ya no estaba en su nuca. Lo tenía Mark en la mano.

El Bávaro les indicó a todos que fueran a la sala comedor para poder hablar con más tranquilidad. Keith no dejó de abrazar a su prima mientras se dirigían hacia allí. Una vez la hizo sentarse, Jarvees se colocó junto a ella y comenzó a contar a todos lo sucedido. Shidiam respiraba con dificultad, angustiada, aunque ya había parado de llorar. Pero temblaba. Y esto le vino bien a Keith, para que nadie se diera cuenta de que temblaba tanto como ella.

Alain contemplaba a Jarvees preocupado. No se giró hacia Keith para lanzarle una mirada de reproche, ni explotar en un “te lo dije”. Pero el muchacho esperaba que lo hiciera en cualquier momento.

Masha pidió una manta y se arrebujó en su interior. El Bávaro tosía sin cesar. Michelle corrió a darle agua con una pajita para ayudarle. Cuando Jarvees cesó de hablar, Chantel se acercó a él y apoyó la mano en su hombro. Mark abrazaba a Anna. Kirsten corrió a agarrarse al brazo de Alain. Una vez El Bávaro se encontró mejor, deslizó la pajita por debajo de la mascarilla, que ni siquiera para beber se había quitado. El murmullo de miedo e inquietud se movía de un lado a otro de la sala, con las frases vagas y a media voz que iban pronunciando los niños —unos al oído de otros—, esperando a que El Bávaro hablase. Él se sentó en una de las sillas y suspiró, antes de mirar a su alrededor y comenzar a hablar.

—El metro cierra a la una de la mañana. En fin. Alain. Creo que lo mejor será que me entregue —declaró El Bávaro con pausada voz—. Pero tal vez antes debería cortarme la lengua. O pegarme un tiro allí, delante de ellos. Así no podrán obligarme a decir ni hacer nada que os comprometa. Y no olvides, Keith, lo que hablamos ayer.

—¡Pero si los van a matar de todos modos! —saltó Keith, furibundo.

—¿Cómo dices? —fue Alain quien intervino. Allí estaba por fin la mirada de reproche.

—Les encantan las masacres... como tú bien temías, Alain, han tomado represalias. Sí... —vaciló— tenías razón. Pero seguro que no se contentarán con que El Bávaro se entregue. Quieren atemorizar a la población de Magerit, si matan a esas personas podrán responsabilizarnos a nosotros. Y nos quedaremos solos.

—¿Y entonces qué propones tú? —replicó Alain, mientras agarraba con demasiada fuerza la empuñadura de su bastón.

—Dado que no tenemos ninguna garantía de que los vayan a liberar ellos... propongo que saquemos a esa gente de allí.

—¿Estás loco?

—Aguarda —intervino El Bávaro—. Pero tuvo que dejar de hablar para toser. Unos instantes después, que a Keith y Alain se les hicieron eternos mientras se mantenían la mirada, el hombre enfermo volvió a hablar—. ¿Crees que existe una manera? ¿Se te ocurre algo?

Keith negó con la cabeza.

—Pero tenemos doce horas para pensar algo, antes de que cumplan su amenaza —añadió.

—Veamos...

Era El Bávaro quien hablaba. Había dejado de toser. Como si la gravedad de la situación le hubiera hecho reaccionar. Además, se había inyectado la medicación que le habían llevado Shidiam y Jarvees. Seguramente, aquello le había ayudado a encontrarse mejor.

Un grupo de unos veinte niños se encontraba en el despacho de Alain. Eran los que habían decidido participar en aquella arriesgada idea. Keith, Shidiam, Mark, Anna, Jarvees y las sobrinas de Alain, estaban entre ellos. Incluso Masha se había decidido a participar. El Bávaro había tomado un rotulador de uno de los cajones del escritorio y lo sostenía con su endeble mano enguantada en látex blanco. Empezó a escribir sobre uno de los ventanales que daba al vestíbulo de la estación de La Avenida, utilizándolo como pizarra. En la esquina superior derecha escribió la palabra “Identificados”. Debajo de ésta, continuó su escritura:

“Jarvees

Shidiam

¿Mark?

¿Chantel?

¿Masha?

Alain

Keith

Neith”

—¿Dónde está Neith? ¿Ella no vendrá?

El pulso de Mark se aceleró, y a Keith no le pasó inadvertido.

—Mark, ¿no estaba en Casino de Magerit?

—Sí —afirmó nerviosamente—. Y allí debe de seguir. Imagino.

—¿Cómo que imaginas?

Mark se esforzó por permanecer inexpresivo, ante la mirada inquisitiva de Keith.

—Lo digo porque estaba haciendo inventario de todo. Con lo grande que es ese edificio, le puede llevar muchas horas. Además —añadió en un tono más tranquilo—, parecía que quería mantenerse ocupada. Supongo que después de lo de Lucientes...

—Tengo que ir a buscarla -interrumpió Keith.

—No, no puedes —aunque débil, el tono de voz de El Bávaro sonó firme y autoritario.

—Pero si entra en El Descubrimiento...

—No entrará. A estas alturas estará más que vigilado. Neith no es tonta. Se dará cuenta enseguida.

—Pero ella querrá ayudarnos en esto, estoy seguro. Neith nunca me deja solo. Por lo menos, tendríamos que contárselo y dejar que ella decida.

—Es mejor que antes de ir a buscarla tengamos un plan, o al menos alguna idea de lo que vamos a hacer. El tiempo apremia.

—Keith —Shidiam, con la cara aún manchada de churretes, le agarró el codo tratando de confortarle. Luego habló con un tono de tal seguridad que parecía una sentencia—. No le va a pasar nada y lo sabes. Tendremos tiempo para contarle el plan una vez tengamos uno.

El muchacho miró con sus grandes ojos a su prima. Le devolvió el apretón en el brazo y asintió.

—Continuemos —apremió Alain.

—Sí —El Bávaro volvió a girarse para seguir escribiendo, mientras sufría un leve acceso de tos—. Éstas son las personas que podemos pensar que no han sido reconocidas aún.

El Bávaro dibujó una columna donde escribió “Sin identificar” y debajo de aquellas palabras, el nombre de aquéllos que podrían tal vez pasar desapercibidos. Debajo, dibujó una X.

—Y yo —concluyó—. Pero me temo que mi aspecto llama demasiado la atención.

—Tendremos que buscar una manera de entrar sin que nos vean a ninguno —sentenció Alain—. Aunque, sinceramente, no se me ocurre modo alguno de hacerlo.

—Por las vías -Keith habló en un tono demasiado grave para su propia voz. Resultó casi autoritario—. Lucientes está despejado. Pero, si llegamos en tren, nos esperarán. Por las vías, no. Les cogeremos desprevenidos.

—¿Y por qué? —inquirió Alain.

—Porque no es precisamente una ruta segura. Podría arrollarnos algún tren. Tendremos que movernos con rapidez. Y con cuidado. Seguro que están a la espera de algo espectacular, pero no de una actuación más pausada, como llegar caminando hasta ellos.

—Veamos —prosiguió El Bávaro, volviendo a escribir en la pizarra—. Todos los días llegan dos trenes a la ciudad desde el campo y paran en El Descubrimiento: uno a primera hora de la mañana, y otro por la tarde, casi de noche. Esos dos mismos trenes son los únicos que llegan hasta Noviciado para partir, justo antes de que el metro cierre, hacia el campo. Durante el resto del tiempo, la línea funciona del mismo modo que las demás, moviéndose por el trazado de color añil. El Descubrimiento se comporta como cabecera de línea: los trenes paran cuando llegan allí y reanudan su recorrido, pero en sentido contrario. Así que el único punto de acceso, aparte de las bocas de metro, y de la posibilidad de llegar desde el campo, que tenemos que descartar porque no llegaríamos a tiempo, es la estación de Lucientes. La distancia entre una y otra es aproximadamente de un kilómetro y medio. Y Keith cree que ése es el recorrido que debemos realizar. A pie, ya que en tren nos estarían esperando.

El Bávaro dejó caer el rotulador en la mesa de Alain y éste se perdió entre las diferentes pilas de papeles amontonados. El hombre se sentó en uno de los sillones mientras sufría un nuevo acceso de tos. Afortunadamente, éste fue muy leve y enseguida pudo hablar de nuevo.

—Podemos intentarlo. La verdad es que no se me ocurre nada mejor.

—Y una vez allí, ¿qué? —Chantel estaba enfadada. El tono de su voz resultó seco y cortante—. Apareceremos en el andén donde Jarvees ha dicho que tienen a los rehenes. Pero estará vigilado, e irán armados. Con este plan sólo conseguiréis que nos capturen a todos.

—Es cierto —concedió Keith—. Hay que buscar una manera de distraerlos.

—No se me ocurre nada que los vaya a distraer de apuntar a los rehenes, o si no a nosotros, con sus armas.

—A mí sí —intervino El Bávaro—. Habría una manera de lograrlo, pero necesitamos contar con algo muy concreto para poder conseguirlo. Jarvees —dijo mientras se giraba para mirar al muchacho, que se encontraba apoyado en el respaldo de su sillón—, la granada que utilizó Kirsten en el asalto a la estación de Lucientes, ¿de dónde la sacaste?

Todos se volvieron hacia el muchacho. Éste tensó el gesto, tratando de mantener la frialdad. Por un momento, pareció que iba a hablar, pero finalmente apretó los labios y bajó la vista.

—La sacaste de la sede de W&H, ¿verdad? —dijo El Bávaro.

Shidiam dio un respingo.

Jarvees se mordió los labios antes de hablar con voz quebradiza.

—Yves me enseñó el lugar —admitió. Miró en derredor para observar las reacciones de sus compañeros, antes de explicarse—. Nadie va allí nunca. La gente dice que es un lugar con demasiada radiactividad, y con malas energías, incluso que está encantado o algo así. Y que el fantasma de Mitch Silver vaga por esos parajes. Pero allí hay armas. Yves quería que pudiera defenderme si lo necesitaba.

—¿Y qué es lo que hay allí? -preguntó El Bávaro, posando su mano enguantada sobre el hombro del muchacho, intentando tranquilizarle. Luego tosió levemente.

—Un sótano, con cajas de madera. He visto pistolas, ametralladoras, cajas con explosivos...

—Perfecto. Aguarda un segundo.

El Bávaro se puso en pie. Caminó con decisión hasta la mesa de Alain y consiguió encontrar un folio, entre todos los apilados, que aún tenía un hueco en blanco. Recuperó el rotulador que había dejado caer anteriormente entre los montones de papeles y comenzó a dibujar con rapidez. Al cabo de unos segundos, les mostró a todos su esbozo. Parecía un cilindro negro con perforaciones redondeadas en la parte central, mientras que, en los extremos, los bordes quedaban rodeados por gruesos hexágonos negros.

—¿Te suena haber visto algo así en ese sótano?

Jarvees ladeó la cabeza y entrecerró los ojos mientras analizaba el dibujo. Keith pudo sentir cómo el pulso de El Bávaro se aceleraba ligeramente.

—Sí —confirmó—. Tenían de ésas. Yves las conocía todas bastante bien, me las enseñaba. Es una especie de granada, ¿verdad?

Los enrojecidos ojos de El Bávaro se habían iluminado. Asintió con la cabeza.

—Algo parecido. Y puede ser nuestra salvación. Ya sé lo que vamos a hacer.

Capítulo XVII. La referencia familiar.

TANTO NEITH como Hugo tenían hambre, pero ésta se empeñó en que Hugo no se moviera. “¿Más?”, había sido la burlona respuesta de Hugo. La muchacha se había puesto seria, y había desaparecido por la puerta más rápido de lo que él había esperado, dejándolo solo en la habitación.

Hugo volvió a ponerse el jersey antes de levantarse del sofá. No sabía si las heridas le dolían menos o es que le importaba menos. Rebuscó entre sus bolsillos y encontró una de las esferas de su bijou. No recordaba dónde podía estar la otra. Tal vez la tenía Neith. En ésta había una mancha que parecía de sangre. El joven contempló el artilugio, que era más brillante de lo que había imaginado. Se preguntó si resultaba prudente llevarlo consigo. Cuando saliera de dondequiera que se encontrase ahora, tendría que tomar una decisión. Tal vez acudir a Noviciado era la única opción real. Pero estaba seguro de que allí lo buscarían. Lucas y los otros. Después de todo, ¿era una opción tan insensata quedarse en Magerit?

La mirada de Neith al entrar por la puerta era de preocupación. Como si le hubiera leído la mente. Llevaba una lata de maíz en la mano y dos cucharas. Se sentó en el suelo y Hugo hizo lo propio. La muchacha abrió la lata y le dio una de las cucharas.

—Pareces triste —le dijo, justo antes de empezar a comer—. O no. Más bien, pareces preocupado.

Hugo tragó antes de responder.

—Qué exactitud. ¿Es que sabes lo que pienso o algo así?

—Pues no. Pero sé cómo te sientes. Me pasa a veces... con la gente.

—¿Sabes cómo se siente la gente? —Hugo había soltado la cuchara y se había quedado mirando a Neith.

—Ahora estás un poco asustado. Imagino que por lo que he dicho.

El joven calló.

—Lo siento, sé que es una intromisión. Pero me resulta muy difícil evitarlo. Simplemente, las sensaciones vienen a mí. ¿Qué es lo que te preocupa, si se puede saber?

Hugo se quedó mirando los ojos de la muchacha, enmarcados por aquella línea oscura de maquillaje. Por un momento pensó en tratar de mantenerse impasible, se preguntó si sería capaz de crear una barrera emocional, para que la chica no supiera cómo se sentía. No le gustaba que alguien pudiera saber algo así de él. Ni siquiera Neith. Aunque, si debía haber alguien que pudiera saberlo, tal vez fuera mejor que se tratara de Neith.

—Estaba pensando en lo que voy a hacer a continuación.

La muchacha bajó los ojos y los fijó en la lata. Hugo buscó su mirada pero no fue capaz de cruzar sus ojos con los de ella.

—¿Y qué has pensado?

—Pues... parece que lo que manda la costumbre es que espere un poco a que se calmen los ánimos, y luego vaya a Noviciado. Pero no sé si es buena idea. Es peligroso. Y, dado que no voy a volver a SALIF a implorar clemencia, los hombres de Frank me buscarán. Imagino que ése será el primer lugar en el que mirarán. La otra opción es quedarme en Magerit, pero también es arriesgada. Muchos me conocen y será difícil pasar inadvertido.

—A mí también me pasa eso. Me imagino que cada vez estoy más fichada por la policía. Pero no creo que esa sea razón para huir. Si yo puedo sobrevivir aquí, cualquiera podría.

—No eres cualquiera, Neith.

—Tampoco soy tan fuerte.

—Más que la mayoría, sí.

—Eso no marca una gran diferencia.

—Y si me fuera al campo, ¿vendrías conmigo?

Neith soltó la cuchara y alzó por fin la mirada. Hugo deseó con todas sus fuerzas ser él quien pudiera saber lo que sentía la muchacha en aquel momento.

—No puedo, Hugo. No puedo. No puedo, no. De verdad.

—Claro. La causa de El Bávaro. No creo que ese hombre haya hecho tanto por nadie. Ni que se merezca que arriesguéis la vida por él. Ni siquiera lucha con vosotros, ¿no te has preguntado nunca por qué se esconde tanto? No tienes ni idea de la clase de persona que es.

—Ah, claro, ¿y tú sí? —el tono de Neith fue agresivo.

Hugo calló, tratando de seleccionar sus palabras.

—¿Qué diferencia habría entre él y Frank Lance? ¿Te has parado a pensar quién es ese hombre que os dirige y cuál es la razón por la que lo hace? ¿De dónde ha salido y por qué se esconde y no da la cara? Tú que lo conoces, ¿sabrías responderme a estas preguntas?

Neith calló.

—La verdad es que es un tipo muy hermético. Pero creo que lo que hace es bueno, y su causa es justa. Además, si no fuera por él, no sé si yo podría permanecer en Magerit. Tengo sustento, cobijo y estoy protegida. Y, por lo menos, tengo la certeza de estar en el bando correcto.

Hugo esbozó una sonrisa arrogante.

—Claro, no como yo, que he estado con los malos... ¿Estás segura de que la lucha de El Bávaro beneficiará a la sociedad? ¿Crees que una revolución cambiaría las cosas, que la gente estaría mejor? Estas cosas siempre terminan igual: mucha violencia y mucha sangre, pero siempre se vuelve a una situación demasiado parecida a la inicial. ¿Crees que vale la pena cambiar a un dictador por un emperador? ¿Cuál sería la diferencia, aparte de toda la sangre derramada en el camino?

—No tendría por qué ser así. Y no todas las revoluciones son iguales. Además, en el camino, se consiguen cosas. Derechos para la gente. O el fin de la esclavitud. No creo que conformarse sea la opción. Pero, de todas formas —admitió—, no es ésa la razón por la que no puedo irme. Estoy esperando a alguien.

A Hugo le pareció que a la muchacha le había costado un esfuerzo sobrehumano decir aquella última frase.

—¿A alguien? ¿A quién?

—A mi familia. Vivíamos aquí. Pero mis padres no estaban en Magerit cuando pasó todo lo de El Martes. Yo tampoco. Y no sé dónde están. Mi casa, o lo que queda de ella, es el único punto de referencia que tengo para poder encontrarlos.

—Pero Neith... —dijo Hugo, tratando de que su tono resultase suave, prudente.

—¡Sí, ya sé lo que me vas a decir! —exclamó alterada mientras se ponía en pie—. ¡Que seguro que están muertos! Pero no, eso no puedes saberlo, y yo tampoco. ¡Nadie lo sabe!

Hugo se puso en pie a su vez y trató de acercarse a Neith. Aguardó un par de segundos hasta que la muchacha bajó la guardia, y la abrazó con fuerza.

—Y quieres encontrarlos. Por eso estás aquí. Pero no lo entiendo. Si estuvieran en Magerit, si hubieran vuelto, ¿no los habrías encontrado ya?

—Es posible. Pero, hace dos años, mientras subsistía en el campo, me contaron una historia. De la Segunda Guerra Mundial. Dos hermanas que fueron separadas durante este periodo y llevadas a campos de concentración. La mayor estuvo desaparecida mucho tiempo, y la pequeña no se atrevía a volver al pueblo en el que se habían criado, pero siguió escribiendo cartas a su antigua casa. Hasta que un día, la hermana mayor volvió allí. Y gracias a esas cartas pudieron volver a verse. Eran ya abuelitas entonces.

—Sí, lo entiendo —concedió Hugo mientras le daba un beso en la frente—. Si están bien, seguramente piensen en volver. Es el nexo de unión entre todos. Y tienes que esperarles.

—Por eso volví a Magerit. Una vez que supe que podría unirme a las filas de El Bávaro y a su causa. Que podría sobrevivir aquí. No me lo perdonaría si regresaran y yo no estuviera. Alguien tiene que mantener unida a la familia.

Hugo dejó que Neith apoyara la cabeza en su hombro. No sabía si estaba llorando, pero estaba seguro de lo triste que se sentía. En aquel momento, se alegró de no tener aquella sensibilidad que Neith le había revelado poseer, y de no sentirse tan triste como ella.

Mark entró por el paso oculto al Casino de Magerit, seguido de Keith. Trataba de disimular su nerviosismo, pero estaba seguro de que Keith lo sentía. ¿Cómo sería? Tal vez podía oír sus acelerados latidos o quizás olía la adrenalina que circulaba por su sangre. El muchacho no había cruzado palabra con él desde que habían abandonado el Búnker. Mark no sabía si se debía a que estaba enfadado con él por sus vagas respuestas cuando le habían interrogado acerca del paradero de su hermana Neith. También podría deberse a todo lo que se les venía encima. O a que era él quien, junto con Chantel, había impulsado a todos a atacar la Fonda y a recuperar el control de Lucientes con tanta presteza, y se sentía responsable por la contundente respuesta que habían dado los de SALIF. En cualquier caso, la situación no pintaba bien.

Mark quería guardarle el secreto a Neith, igual que ella guardaba los suyos. Pero no iba a resultarle fácil. Keith estaba nervioso en cuanto entraron en el viejo edificio. Mark esperaba que todo saliera bien, pero se sentía inseguro al respecto.

—¡Neith! —chilló Keith. Abrió aún más sus grandes ojos y se los frotó con fuerza. Pestañeó repetidas veces y miró a su alrededor. Pero no hubo respuesta.

—Mira a ver en las cocinas, tal vez está haciendo inventario allí —sugirió Mark mientras posaba la mano sobre el hombro de Keith, tratando de resultar tranquilizador. Aunque el muchacho lo miró con gesto irritado—. Yo voy a ver en la planta de abajo, allí también había algo de provisiones.

El muchacho se alejó por el pasillo hacia el lugar sugerido por Mark sin mediar palabra con él. Aliviado, Mark ahogó un suspiro y bajó con pesadez por las escaleras que descendían al salón principal. Se apoyó en la barandilla antes de girar la cabeza hacia la izquierda, en un intento por mirar hacia atrás para ver si Keith lo observaba. No estaba allí, había desaparecido ya por la entrada de las cocinas. El muchacho aceleró el paso y casi corrió para cruzar el salón principal y llegar hasta la sala más pequeña donde había dejado a Neith con Hugo.

Se detuvo ante la puerta y escuchó por un segundo. Pudo oír la voz de su amiga. Sonaba calmada, pero entonces pudo oír a Hugo. Una réplica en un tono que se le antojó ligeramente irritado. La respuesta de Neith siguió una tónica similar. Mark empujó el picaporte hacia abajo y entró en la estancia.

Los dos callaron de repente y se giraron para mirar hacia donde se encontraba él. Hugo tenía mejor aspecto. Neith tenía el pelo revuelto, pero aparte de esto, parecía encontrarse bien. Se encontraban sentados en el sofá, con las piernas tapadas con una manta. Neith apoyaba su espalda en el pecho de Hugo.

—Hola —saludó Neith en tono reposado.

Hugo hizo a su vez un gesto con la cabeza, alzando la barbilla en señal de saludo.

Mark se sintió incómodo con la situación. Sin embargo, chistó rápidamente intentando que no hablasen en voz alta.

—Neith, tienes que venir conmigo. Coge el abrigo y...

—¿Por qué?

—Ha pasado algo. Tenemos que irnos, nos están esperando. De hecho, Keith está arriba y te está buscando.

—¿Quién es Keith? —preguntó Hugo.

La mirada de Mark se cruzó con la de Neith un instante después de haberse fijado en que Hugo formulaba aquella pregunta.

—Venga, vámonos ya —dijo Mark evitando de forma brusca la pregunta del joven. Cogió a Neith del brazo y tiró de ella.

La muchacha se volvió una vez más hacia Hugo. Se soltó de la mano de Mark y fue a buscar su abrigo sin dejar de mirar al joven. Su amigo apartó la mirada, incómodo, y aguardó un instante a que se despidieran. Oyó un “Volveré, no te preocupes” de la voz de Neith, antes de que ésta caminase hasta él para salir de la sala. Después, miró un momento atrás y se despidió de Hugo con la mano. Luego, cerró la puerta desde el otro lado. Mark echó a andar, pero la muchacha lo agarró por el codo, deteniéndolo.

—¿Qué ha pasado? —su tono de voz sonaba angustiado.

—Ven, subamos con Keith —dijo, evasivo—. Debe de estar en las cocinas.

Mark subió los peldaños de la escalinata de dos en dos mientras Neith lo seguía casi corriendo. Cuando llegaron a la parte de arriba, la muchacha enseguida vislumbró a su hermano abandonando las cocinas. Al verla, corrió hacia ella y le dio un abrazo que pareció desesperado.

—Vas a aplastarme... ¿qué pasa? Por Dios, me estoy empezando a preocupar de verdad. Decidme algo.

Keith la miró con gesto grave. Mark la sostuvo por los hombros mientras comenzaba a empujarla hacia el camino que llevaba a la salida oculta.

—Los hombres de Frank Lance han tomado la estación de El Descubrimiento. Tienen rehenes y...

Mark notó el pulso acelerado y fuerte de Neith al contacto de sus dedos con la espalda de la muchacha, mientras los tres seguían su camino hacia el exterior. Pero no fue consciente de que, en la distancia, Hugo los estaba siguiendo.

Capítulo XXVIII. La oración.

MASHA se ató con un nudo delante del cuello la bufanda que Alain le había prestado para ocultar su bijou. Después de todo lo vivido en los últimos días, se sentía extraña caminando por la calle con total libertad. Por un momento, pensó en salir corriendo, en huir. Seguro que Kirsten no la seguiría. Llevaba a Anna de la mano y se mantenía vigilante mientras miraba nerviosa a su alrededor constantemente. Cada vez se aproximaban más a las dos bocas de metro de la estación de El Descubrimiento. Allí debían quedarse, lo más cerca posible sin que nadie las viera. Era lo que les había pedido El Bávaro. Y, al evocar el momento en que el hombre les había dado instrucciones, la niña apartó de golpe de su mente el pensamiento de huir. Había dado su palabra a aquel hombre tan extraño, y para ella un hecho así se convertía en un compromiso sagrado.

Al aproximarse a menos de cincuenta metros del primero de los accesos, el más grande de los dos, las tres niñas pudieron distinguir a un grupo de personas armadas que montaban guardia ante las escaleras que bajaban al metro. A una indicación gestual de Kirsten, las tres se agacharon detrás de uno de los antiguos monumentos, ahora derruido, que se habían erguido en la Plaza de El Descubrimiento. Masha y Kirsten se asomaron furtivamente para observar. Anna, por su parte, permaneció sentada y oculta por completo, con la espalda contra la mole de piedra derruida, abrazándose las rodillas con los brazos y mirando al infinito.

Masha pareció reconocer a alguien, y no pudo evitar dar un respingo, aunque Kirsten le tapó la boca bruscamente tratando de silenciarla.

El grupo de personas que montaba guardia iba uniformado. Salvo una persona, vestida con ropa de calle a excepción de las botas militares que llevaba por encima de los pantalones de pana gris. Era alto y ancho de hombros, aunque su cuerpo era curiosamente estrecho. El pelo rubio y liso era largo y le llegaba casi hasta el final de la espalda. Y de facciones aniñadas. Masha lo recordaba con nitidez sobre ella, golpeándola y tratando de forzarla mientras ella intentaba escabullirse con desesperación. Casi sintió que el puñetazo que le había asestado en el ojo aquel día volvía a dolerle. Aquel hombre era Lucas.

—¿Qué sucede? -susurró Kirsten, alarmada.

Masha quería hablar, pero le temblaba la voz. Intentó empezar a decir algo hasta cuatro veces, pero sólo a la quinta logró que le saliera algo de voz.

—Lu... Lucas. Es... es él. Está ahí.

—¿Lucas? —interrogó Kirsten.

—El hombre del que la salvó mi hermano— aclaró Anna dulcemente sin siquiera girarse para decírselo.

Masha se giró para mirar con sorpresa a la pequeña.

—¿Y tú cómo lo sabes?

Anna ladeó la cabeza para cruzar sus ojos con los de Masha y respondió sonriendo inocentemente.

—Por Mark.

—¿Te lo ha contado él?

—No —respondió con tranquilidad.

—¿Y entonces cómo puedes saberlo?

—Masha —interrumpió Kirsten—, luego te lo explicamos. Tenemos que estar atentas. En cualquier momento podríamos tener que entrar en acción.

La niña recordó de nuevo la promesa que había hecho a El Bávaro.

—Está bien —concedió, casi sumisa—. ¿Pero cuándo tendremos que actuar?

—Anna nos lo dirá —aclaró Kirsten.

Pero no pareció que fuera a explicarle cómo lo iba a saber la pequeña. Masha se quedó mirando a Anna, que de nuevo había girado la cabeza hacia el frente y fijaba la vista en el infinito.

Uno de los policías le había dado furtivamente un paño, cuando su jefe no miraba. Con él trataba de hacer presión para que la sangre dejara de salirle a borbotones del agujero que la bala le había hecho en la pierna. Antes de eso, el joven de rubio, el jefe de todos, el que la había disparado, la había agarrado por el pelo, obligándola a arrastrarse por el suelo hasta el lugar donde habían ordenado colocarse a los demás rehenes. Por un instante pudo olvidar el dolor de la pierna, pero sólo por la intensidad con la que sintió los tirones en el cuero cabelludo. Desde entonces el tipo rubio de pelo largo no dejaba entrar y salir del andén, desapareciendo constantemente por las escaleras que llevaban a la salida del metro. En una de sus ausencias fue cuando le dieron el paño y una mujer mayor se acercó a ella. La sostenía por los hombros desde entonces, tratando de que la niña se mantuviera ligeramente incorporada. La pequeña estaba tan aturdida que el dolor le resultaba difuso. Y, por fin, se atrevió a asomar la cabeza para mirar su herida. El pañuelo estaba totalmente rojo y la mano se le estaba pringando al traspasar la sangre la tela. Había recibido la bala a la altura de la espinilla, pero más cerca de la cara interior de la pierna. Tal vez fuera por el dolor, pero no sentía la bala. O tal vez la bala había salido y ya no estaba en su pierna. Ojalá.

Los trenes seguían llegando desde la estación de Lucientes. Se detenían apenas un par de minutos en el andén antes de volver a irse por donde habían venido, iniciando el recorrido en el sentido contrario. Siempre venían vacíos, a excepción del conductor. El ruido le resultaba molesto a la niña. Además, cada vez que llegaba uno nuevo se podía percibir cómo parte de la nube de aturdimiento que flotaba en la estación se convertía en un murmullo general de expectación. Pero no bajaba nadie. El Bávaro no iba a aparecer.

El miedo de los rehenes era palpable. Algunos tenían la cara mojada por las lágrimas. Otros temblaban, aterrorizados. Dos se conocían entre ellos y estaban cogidos de la mano fuertemente, sin hablar. El tiempo pasaba, pero los trenes seguían llegando vacíos. Los policías mantenían sus armas apuntando a los secuestrados, aunque cada vez parecían más aburridos.

La niña rompió a llorar. La pierna le dolía mucho. La mujer que la sostenía recostada la abrazó y la acunó mientras, atemorizada, se le escapaba un sollozo. El jefe de la operación mandó callar a la niña, irritado. Y le pisó la pierna, aplastándole también la mano con la que sujetaba el pañuelo empapado de sangre. El alarido que la pequeña oyó salir de su propia garganta le retumbó en los oídos y en las sienes. El hombre apartó el pie.

—Si - len - cio—susurró.

Pero el ruido del metro volvió a inundar el andén. Después, un nuevo murmullo de expectación se tornó en una exclamación general de sorpresa.

Alguien viajaba dentro de uno de los vagones y se bajó nada más abrirse sus puertas.

El hombre que se había bajado del tren vestía de color gris claro en su totalidad, a excepción de la mascarilla, que dejaba adivinar su alargada nariz, y de los guantes blancos de látex que protegían sus manos. Era alto y podría haber sido esbelto de no encontrarse tan consumido. En realidad, sólo era enclenque. Su pelo era de un rubio tan claro que tal vez sólo quedasen canas en él. Los ojos claros miraban con expresión asustada a su alrededor, enrojecidos y con legañas creciéndole en las comisuras. La ropa clara, en especial el abrigo largo que llevaba hasta los pies, no hacía otra cosa que conferirle un aspecto aún más espectral. Fantasmagórico. Embrujado.

Varios policías lo apuntaron con sus armas mientras el hombre daba dos pasos para quedar plantado en el andén. Miró a su alrededor y tosió. Parecía que iba a hablar, mientras Lucas se colocaba oculto y bien cubierto por sus hombres; sin embargo, no lo hizo hasta que el tren se hubo marchado. Unos minutos que se hicieron eternos.

—Aquí me tenéis —declaró mientras abría las palmas de las manos y ponía los brazos en cruz.

Dos de los policías que lo apuntaban con sus armas intercambiaron sendas miradas y dieron un paso hacia el hombre, resueltos a capturarlo. Pero en el segundo paso se detuvieron.

El Bávaro se había llevado rápidamente la mano enguantada al bolsillo derecho del largo abrigo gris y había sacado de él un pequeño revólver plateado. Con habilidad, lo había cargado y encañonaba su propia sien.

—Pero antes, me gustaría hablar con el hombre que está al cargo de esta operación. El que ha disparado esta mañana a esa niña —añadió, señalando a la pequeña tendida en el suelo—. Venga...—añadió en tono conciliador—, Frank Lance me quiere vivo. No os serviré de mucho si me vuelo los sesos.

—Aquí estoy —Lucas se abrió paso entre los policías—. Pero descuida, viejo. Si llevo tu cadáver a SALIF, seguro que tampoco les parecerá nada mal.

El Bávaro dejó escapar un quedo murmullo que podría haber sido una débil risa bajo su mascarilla. Tosió de nuevo, pero no dejó de apuntarse con el arma. Levantó la ceja antes de responder.

—Tú debes de ser Lucas. Y, si no me equivoco, también eres el jefe de Defensa de SALIF.

El joven sonrió con un gesto que quedaba a medio camino entre la burla y la sorpresa.

—Qué honor. El Bávaro en persona ha oído hablar de mí.

—No te hagas demasiadas ilusiones: no he oído nada bueno. Y la herida que le has hecho a esa niña en la pierna corrobora tu mala reputación.

—También corrobora que te han hecho llegar mi mensaje. Así que he conseguido lo que quería.

El Bávaro asintió, pero la mirada de sus enrojecidos y legañosos ojos siguió siendo desafiante.

—Pues sí. Has logrado lo que pretendías. Así que deja que esta gente se vaya.

Lucas se rió.

—Me parece que no. Al menos por el momento.

La niña empezó a llorar de nuevo.

—¡Cállate! —Lucas sacó su pistola y apuntó de nuevo a la niña, que dejó escapar un alarido de terror. La mujer que la sostenía la abrazó con más fuerza—. ¡Cállate o esta vez no seré tan benevolente! —chilló—. Acertaré en tu cabeza.

—Tal como sospechaba —interrumpió El Bávaro—. No tenéis intención de liberar a esta gente, ¿verdad?

—Nunca nos faltan bijoux para poner. Así servirán para que tus niños dejen de meterse donde no les llama nadie. En nuestras estaciones y...

—... ¿y prostíbulos? ¿Como La Fonda? —le cortó El Bávaro mientras se acentuaban las arrugas en torno a sus ojos, dibujando una irónica mirada.

La frase enfureció aún más a Lucas, que apuntó a El Bávaro con su arma.

—Erais vosotros —dijo, y añadió en un murmullo—, lo sabía.

—¿Y quién si no?

Lucas se le acercó hasta que pudo posar el cañón de su pistola sobre la frente de El Bávaro. Éste cerró los ojos.

—Voy a llevarte a La Sede de SALIF. Allí te bajarán los humos. Ya lo verás. Te dejaremos en evidencia delante de toda la ciudad —amenazó con agresividad en la voz—. Conocerán toda la verdad. Sabrán qué clase de rata miserable eres.

El Bávaro abrió los ojos de nuevo. Estaba temblando. Era evidente, a pesar de sus esfuerzos por evitarlo. Por fin, bajó el revólver con el que se apuntaba a sí mismo y lo dejó caer al suelo. Miró a Lucas a los ojos.

—Dejad que se vayan. Ellos no tienen nada que ver.

—¿Y a ti qué te importa, viejo? —el tono afectado de Lucas iba creciendo en indignación—. Deberías estar más preocupado por lo que va a ser de ti. Empieza a rezar. Y ellos también deberían hacerlo.

Lucas agarró a El Bávaro por las solapas del abrigo y lo obligó a caminar hacia uno de los pasillos de salida del metro.

—Tal vez tengas razón. Es hora de empezar a rezar. Amigos, rezad a Dios si existe, para que...

Un suave clic hizo que Lucas desviase la mirada. En el centro del andén había caído algo sobre el suelo. Por la trayectoria, parecía venir del túnel que comunicaba con Lucientes. Tenía forma cilíndrica, aunque en los extremos aparecía rematado por dos piezas hexagonales, negras como todo el conjunto. El centro, el cilindro enmarcado por aquellas piezas, aparecía perforado por agujeros redondos que...

Lucas reconoció el artefacto, pero no le dio tiempo a apartar la mirada. Un estruendo, un ruido tan fuerte que le resultó doloroso en los tímpanos, le resonó en las sienes y dentro de su cabeza. Le siguió un insoportable pitido. Y la luz que desprendió, como un fogonazo iluminador, le quemó los ojos. No podía ver nada.

—¡Maldito cabrón! —chilló, sin poder oír su propia voz.

Capítulo XXIX. El Descubrimiento.

EL BÁVARO sí tuvo tiempo de apartar la vista; algunos de los rehenes, además, habían bajado los ojos para rezar. Pero la mayoría había levantado la vista al oír el ruido que indicaba la caída de la granada en el andén. Aun logrando evitar el haz de luz cegadora, el ruido era terrible. Un estruendo similar al de una explosión, seguido de un pitido insoportable. El Bávaro habría llorado de alivio al ver a Chantel trepando por la escalerilla metálica que daba acceso al andén desde las vías, junto al comienzo del túnel que llevaba hasta Lucientes. La maniobra de distracción de El Bávaro, su discurso, había resultado suficiente para que no se percatasen de la presencia de la muchacha y que ésta pudiera lanzar la granada de luz en medio del andén. El Bávaro se acercó y le ofreció la mano, que ella aceptó, para seguir subiendo mientras un gesto de incomodidad por el ruido no se le borraba del rostro. Los tapones que todos se habían puesto en los oídos tampoco servían de mucho ante aquel ensordecedor y molesto ruido de la granada. Tras Chantel, se acercaron por el túnel Mark, Michelle, Shidiam, Jarvees... un total de quince niños que avanzaban nerviosos, pero decididos.

Mark había sido el siguiente en subir. Con presteza, empezó a desarmar a los aturdidos policías, a los que golpeaba con el canto de su pistola sin que éstos pudieran verle siquiera. La mayoría estaban agachados en el suelo y se llevaban las manos a los oídos, afectados por el insoportable ruido. Con sus golpes, Mark trataba de dejarlos inconscientes. Se giró para asegurarse de que los demás seguían su ejemplo. Michelle los estrangulaba hasta que perdían el sentido, abrazando sus cuellos con un pañuelo de color rosa. Jarvees seguía el mismo método de Mark, golpeando con el mango de su pistola. Shidiam, por su parte, dejó fuera de combate a dos policías más propinándoles sendos codazos en la sien con contundencia. Sin embargo, fue Chantel quien desarmó al cabecilla, que Mark reconoció como el hombre al que había dejado fuera de combate en La Fonda. El mismo que había intentado forzar a Masha. Chantel sostuvo por el cuello al aturdido joven, que parpadeaba intensa y repetidamente, tratando de recuperar la vista. Mark imaginaba que la niña lo dejaría inconsciente de un golpe, pero en su lugar, le disparó en un tobillo. El grito de dolor de Lucas quedó ahogado por el zumbido que aún les pitaba a todos en los oídos. Chantel desarmó al joven y le arrebató el pañuelo a su hermana Michelle para dejarlo maniatado. Después, murmuró algo por lo bajo, imposible de averiguar tanto por el débil y grave tono de voz con el que fue pronunciado por la muchacha como por el molesto zumbido al que había dejado paso la granada. En cuestión de pocos minutos, la mayoría de los policías se encontraban inconscientes o inmovilizados por el resuelto grupo. Sólo Jarvees fue herido, al recibir un mordisco en la mano por parte de un policía. Éste tardó poco en quedar inconsciente, al reaccionar el muchacho propinándole un fuerte cabezazo.

El Bávaro sufría un fuerte acceso de tos, pero logró controlarlo lo suficiente como para ir dando indicaciones a los rehenes. Uno por uno, fueron acercándose al borde del andén. Él mismo ayudó a la niña herida a caminar.

Cuando todos los rehenes estuvieron cerca de la línea, el hombre se volvió para observar las dos salidas que comunicaban el andén con los pasillos y escaleras que daban a la calle, a las dos bocas de metro. En una de ellas se encontraban apostados Chantel, Jarvees y Michelle, que se habían movido con rapidez una vez eliminaron el peligro de los policías que habían estado controlando a los civiles. En la otra, Shidiam y Mark. Los cinco dispuestos a contener a los policías que, de seguro, acudirían por ambos accesos a ver qué había sucedido allí abajo. Los demás niños seguían fijándose en los policías inmovilizados o desmayados, pendientes de cada movimiento, manteniéndolos a raya. Sólo tenían que aguantar un poco más. Ya se oía el traqueteo al fondo del túnel, indicando que se acercaba el próximo tren.

Neith no podía dejar de temblar, pero trataba de disimularlo para que Alain y Keith no lo notasen. Su hermano estaba especialmente nervioso por estar perdiéndose toda la acción, todo lo que debía de estar ocurriendo en El Descubrimiento. Pero la verdad era que El Bávaro tenía razón: Keith no habría soportado el estruendo de aquella granada aturdidora con sus aguzados sentidos. Estar allí en el momento de la explosión únicamente le habría servido para dañarlo y dejarlo sin oportunidad de actuar ni de participar en el plan.

Neith no veía que hubiera nadie más en el tren salvo ellos tres. De Lucientes a El Descubrimiento. Era de esperar, por supuesto, si la noticia que le habían contado era cierta. Al propagarse la información nadie se aventuraría a coger el tren hacia la estación donde tenían retenidas a veinte personas amenazadas de muerte. En cualquier caso, Neith estaba muy asustada. Lo bastante como para no sentir el nerviosismo de sus compañeros. El plan estaba bien trazado pero, ¿y si fallaba algo? Tenía miedo de perder a Shidiam, de perder a Keith, y también de no volver a ver a Hugo.

—Ya ha explotado —indicó Keith mientras seguían avanzando por el negro túnel. Aunque Neith sólo podía oír el traqueteo monótono del tren sobre las vías—. Tenemos que estar listos, ser rápidos. En apenas tres minutos desde que se abran las puertas, tendrán que estar todos dentro de los vagones. El tren no esperará a nadie. Después, si todo va bien, serán libres de bajarse en la estación de Lucientes y huir.

Keith abrazó a su hermana y ésta lo sintió aterrorizado por un instante.

—Todo irá bien —le dijo la muchacha para tranquilizarlo, aunque ni siquiera supo por qué lo hacía. No tenía, ni mucho menos, la certeza de que las cosas fueran a salir bien—. Ya estamos —añadió mientras la luz procedente del andén comenzaba a iluminar los vagones de la cabecera—, vamos allá.

Las puertas de los vagones se abrieron. Ninguno de los tres tuvo que esperar mucho para ver cómo los rehenes se abalanzaban dentro del vagón contiguo, el más cercano a la cola. Keith, Neith y Alain salieron del tren dispuestos a asegurarse de que todo marchaba según lo previsto.

Una vez que todos los rehenes hubieron entrado en el vagón, Alain chilló con fuerza:

—¡Bajad en cuanto lleguéis a Lucientes, y huid!

La mayoría de los policías se encontraban en el suelo, desarmados e inconscientes; sólo uno o dos permanecían despiertos, aunque visiblemente aturdidos, desarmados e inmovilizados. El cabecilla, el único que no iba uniformado, se encontraba maniatado en el suelo y le sangraba el tobillo. Su expresión denotaba sorpresa, pero sobre todo la furia del orgullo herido, por haber sido engañado por El Bávaro y que se hubiesen truncado sus planes. En las salidas del andén hacia las bocas de metro, su prima Shidiam y Mark, y también Chantel, Jarvees y Michelle, contenían a los policías que acudían desde las salidas al exterior para ver a qué se debía el estruendo que se había propagando desde el subterráneo. De vez en cuando se asomaban a los pasillos de los andenes y disparaban. Después, volvían a esconderse tras la pared. Jarvees tenía una herida en el dorso de la mano. Sangraba, pero no parecía muy profunda.

La muchacha suspiró, aliviada. Sólo quedaba que sus amigos se subieran al tren y, a la señal de Mark transmitida a Anna gracias a aquella profunda conexión psíquica que mantenían, Kirsten, Masha y la pequeña harían volar por los aires los accesos de la calle. Y ya no habría forma de acceder a la estación de El Descubrimiento desde la ciudad. De esta manera, cuando entrasen los trenes desde el campo, la primera parada que efectuarían sería en la estación de Lucientes. Una estación libre. La gente no tendría que temer entrar a la ciudad y encontrarse con la agresividad policial nada más llegar. Podrían acudir con mayor tranquilidad. Mientras observaba, vigilante, cómo los rehenes se metían en los vagones del tren, Neith no dejaba de repetirse que el plan era tan bueno y había ido tan bien, que casi le parecía increíble.

Increíble. Esa fue la palabra que le vino a la mente a Neith al ver a Hugo salir de un salto del vagón donde se encontraban los rehenes. Increíble, siguió pensándolo mientras vio cómo el joven se abalanzaba sobre El Bávaro, que ayudaba a una niña herida en la pierna a entrar dentro del tren. La muchacha quiso gritar, pero no le salió la voz. Su pulso se había acelerado más aún, pero se sentía congelada, como si la determinación para reaccionar la hubiese abandonado. Todo era demasiado impensable. ¿Cómo había llegado el joven hasta allí? ¿La habría seguido desde el Casino de Magerit?

El hombre forcejeó, pero, aunque era mucho más alto que Hugo, su estado físico era demasiado débil. El joven lo derribó con suma facilidad y lo sostuvo abrazándole la garganta con su brazo. En el suelo había un pequeño revolver, plateado. Neith lo reconoció: era el arma que había llevado consigo El Bávaro. Hugo lo recogió del suelo y encañonó al hombre con él.

—¡Cabrón! —chilló—. Miradlo ahora, tan bueno él —añadió en tono sarcástico—. Tan desmejorado y ocultando la mitad de su cara bajo esta mierda de mascarilla. Haciéndose el salvador bondadoso y aprovechándose de la buena voluntad de esta gente... y luego te atreverás a decir que hay que erradicar el mal de SALIF. Cuando todo esto es sólo culpa tuya. ¡Culpa tuya y de nadie más! ¿Por qué no se lo dices a todos?

—¿Hugo? —fue Lucas quien habló, mientras empezaba a pestañear con más lentitud. Parecía haber recuperado la visión casi por completo. Trató de arrastrarse hacia donde estaba Hugo, pero, con las manos atadas a la espalda y el tobillo herido, apenas avanzó unos centímetros—. ¿Qué estás haciendo tú aquí?

El joven se quedó mirando a Lucas un instante, dibujando una sonrisa irónica en su rostro, desde los ojos hasta los labios. El Bávaro forcejeaba, tratando de soltarse, pero sin lograrlo. Neith sintió su terror. Pero no le parecía que se debiera a que su vida corriera peligro. Era por algo más. Algo peor. ¿Por qué tenía El Bávaro tanto miedo de Hugo?

—Desvelar a la gente el secreto que nos confió Frank Lance -declaró. El tono decidido se hizo más patente en su grave voz—. Puede que Lance nunca me perdone por haberle traicionado, pero desde luego, no pienso dejar que este cabrón se salga con la suya. Ni que acabemos, de nuevo, con nuestra vida en sus asquerosas manos.

—¡No! —era Alain quien había chillado, su voz se había quebrado incluso al hacerlo. La desesperación que sentía llegó hasta las entrañas de Neith, tanto que la sintió como una punzada de dolor físico y sintió ganas de doblarse por la cintura—. No sé quién eres, pero este hombre...

Hugo se rió con tanta energía que calló a Alain.

—Este hombre, este hombre... —repitió, imitando en tono burlón la voz de Alain—. Así que tú lo sabes también. Pero te has cuidado mucho guardarle el secretito a tu amigo. Este hombre, este hombre... Este hombre es Mitch Silver —añadió con voz monótona mientras le arrancaba la mascarilla blanca.

Neith se tambaleó. Miró a la cara a aquel hombre de aspecto enfermizo y reconoció aquella pronunciada nariz, el mentón partido. Los ojos, al encontrarse hinchados y enrojecidos parecían más pequeños, y ahora tenía el pelo tan lleno de canas que parecía casi blanco, pero, al ver su cara en conjunto, Neith pudo compararlo con la imagen mental que guardaba desde El Martes: era él. La muchacha evocó aquella retransmisión hacía ya más de tres años, aquel momento televisado en el que, de forma tranquila, había expuesto sus argumentos para destrozarles la vida a todos. Y, a sus sentimientos de decepción y desolación, al recuerdo de lo que había experimentado aquel lejano día, se unieron los sentimientos de sus amigos, y los de los rehenes que contemplaban la escena desde dentro del tren que pronto arrancaría. Neith empezó a marearse, sintiendo que el suelo se movía como si estuviera comenzando, en algún punto por debajo de ellos, un temblor de tierra. Se dejó caer de rodillas, desmoronada por aquel aluvión de sentimientos en su sangre. Le temblaba el cuerpo. Apoyó una mano sobre el suelo, mientras a sus oídos llegaba la risa de Lucas. De entre sus compañeros, nadie parecía dispuesto a decir nada y, desde luego, El Bávaro no pronunció ni una palabra. Ni siquiera parecía que le quedasen fuerzas para toser.

Neith trató de enfocar su vista en algún punto del suelo, se sentía abrumada. Su visión se volvió más estrecha, así que pugnó por tranquilizarse y no perder el control de la situación. Sólo oía, de fondo, la risa satisfecha de Lucas. Como un eco aterrador en una pesadilla.

Enhorabuena Hugo. Cuando ya creía que no íbamos a lograrlo, apareces tú y me ayudas a desenmascarar a El Bávaro. Ni que me hubieras leído la mente. A pesar de ser un patético traidor, al final me has servido de algo.

No supo cuánto tiempo había transcurrido mientras intentaba volver a la realidad, pero fue el surgimiento de un nuevo sentimiento el que hizo que reaccionase. Tampoco era suyo. Era rabia, una rabia increíblemente intensa, que procedía de su hermano Keith. Se giró para ver dónde se encontraba.

—¡No! —sintió la palabra salir de su garganta, casi inconscientemente, en un chillido, al ver que su hermano apuntaba a Hugo con una pistola, directamente a la cabeza.

El joven levantó la vista hacia el cañón de la pistola que lo amenazaba, sin soltar a Mitch Silver de su abrazo; éste, en cambio, permanecía con la mirada perdida, como si se encontrase en estado de shock. Los grandes ojos de Keith miraron con odio a Hugo, y después a su prisionero.

—Mátalo —ordenó Keith.

Un murmullo de estupor general recorrió el andén.

—¿Cómo? —titubeó Hugo.

—Mátalo, si no quieres que te mate yo a ti —la voz de Keith fue fría, impasible.

—Vaya, un poco cobarde, ¿no? —replicó burlonamente.

—¡Hablo en serio! —chilló el muchacho, furibundo, mientras cargaba el arma.

Hugo asintió. Su amoratada mandíbula no dejaba de temblar. Cerró los ojos con fuerza y separó ligeramente los labios antes de apretar el gatillo.

El sonido del disparo se fundió con el de una explosión, que fue seguido por el estruendo de otra al instante siguiente. Procedía de las bocas de metro, en la superficie. Del tren salió un silbido fuerte y chirriante, llamando a los últimos viajeros a apresurarse por subir a los vagones.

Capítulo XXX. Alain, Mitch y El Bávaro.

EL camino de vuelta al Búnker transcurrió en silencio. Incómodo para todos, nadie quería hablar. De vez en cuando unos y otros intercambiaban furtivas miradas, pero las pocas palabras pronunciadas fueron para realizar las mínimas indicaciones necesarias. Habían tenido tiempo de entrar en el mismo tren que los rehenes, en los vagones contiguos. Keith había obligado a Hugo a subir con ellos a punta de pistola. En Lucientes, le habían vendado los ojos y en una callejuela cercana habían aguardado a la llegada de Kirsten, Masha y Anna. Michelle fue la única que se esforzó en cruzar unas palabras tranquilizadoras con los rehenes liberados. Les aseguró que el peligro había pasado y que no debían temer represalias. Que se fueran a casa lo antes posible. También se aseguró de que la niña a la que Lucas había disparado estuviera atendida.

La llegada al Búnker no hizo sino incrementar la tensión en el ambiente. Los niños que se habían quedado allí corrieron hacia los recién llegados, expectantes por saber cómo había ido el plan. Pero nadie quería decirles nada. Keith obligaba a Hugo a caminar y lo guiaba violentamente, dándole tirones y empujones. Alain no parecía querer hablar. O tal vez no se atrevía. El hombre acusaba de nuevo el esfuerzo realizado aquel día, y su cojera era muy visible. Lanzó una mirada circular a su alrededor, cruzándose con los ojos de todos los niños, y se dio la vuelta, resuelto a refugiarse dentro de su despacho.

—¿Dónde coño te crees que vas, Alain? —dijo Keith, con un tono que pretendía parecer impasible, pero dejaba entrever su rabia.

El hombre se giró muy lentamente, apoyando la mitad de su peso sobre el bastón.

—Nos has estado mintiendo durante mucho tiempo. Creo que nos merecemos una explicación. ¿Sabíais, chicos - dijo, dirigiéndose a los que habían permanecido en el Búnker-, que nuestro querido Bávaro se había forjado ese personaje para ocultar que era Mitch Silver? ¿Y que Alain siempre lo ha sabido?

—¡Keith, no te pases con él! —chilló Michelle.

Pero Alain alzó la mano deteniéndola.

—De acuerdo. Vamos al comedor. Y os lo explicaré todo.

—Voy a dejar a este tío atado en algún sitio. Y ahora me reúno con vosotros.

—Voy contigo, Keith —intervino Neith.

—¿Conmigo?

—Sí... podemos dejarle en nuestro compartimento, y cerrar por fuera. Vamos, no se va a mover de allí.

A Neith se le partía el corazón al tener que dejar a Hugo maniatado en una habitación y sin siquiera poder ver. Pero aún no había tenido tiempo de explicarle nada a Keith. Su hermano no quiso hablar, ni tampoco preguntó nada al ver que la muchacha le susurraba algo a Hugo al oído. Posiblemente, había entendido sus palabras a la perfección. Tranquilo, no voy a dejar que te pase nada. Volveré.

Después, había seguido a su hermano, quien cerró la cortina metálica del compartimento con tanta energía que el chirrido de los rieles traspasó los oídos de la muchacha y le pinchó en el cerebro. Afortunadamente, al llegar al comedor, ya se había disuelto esa sensación.

Alain estaba sentado en una silla. Michelle le acercó el paquete de tabaco, aunque ya le había dado tiempo a fumarse dos cigarros hasta que ellos llegaron, y cuyas colillas aún humeaban en el cenicero que descansaba en la mesa baja.

Neith estaba nerviosa y ansiosa ante lo que podía suceder ahora. Demasiada incertidumbre. En su mente, se abrió paso la idea de que Alistair había pedido ayuda a Wealth & Health para seguir con sus investigaciones sobre el gen. Así lo habían descubierto en SALIF. Y por eso mismo lo sabían en el Búnker, porque el propio Mitch en persona había rechazado la solicitud de Alistair.

Keith se sentó sobre una de las mesas, girando el cuerpo hacia él, y cerrando la mano con fuerza sobre una de las patas. Luego, posó sus grandes ojos en Alain y empezó a hablar, casi chillando, ante la expectación de los demás.

—¿Y bien? ¿Nos vas a explicar por qué nunca hemos sabido que El Bávaro era Mitch Silver? Joder, qué vergüenza he sentido cuando ese tío lo ha desenmascarado delante de los propios rehenes —declaró enfurecido—. Y la cara de gilipollas que se nos debe de haber quedado, por lo menos a mí. Resulta que nos ha estado guiando el mismo que nos ha llevado a toda esta mierda, ¡y tú lo sabías y no nos dijiste nada! —concluyó, poniéndose en pie y dando un fuerte puñetazo a la pared.

Alain dio una calada al cigarrillo sin atreverse a alzar la cabeza.

—Porque se habría ido todo a la mierda. Que es lo que puede llegar a pasar ahora. Sobre todo si no intentáis comprenderlo desde mi punto de vista.

—¿Qué punto de vista ni qué...? —fue Mark el que habló, también con tono enfurecido. Pero Neith le agarró suavemente por el codo, tratando de calmarle.

—¿Podrías ser más claro, Alain, por favor? Tal vez nos venga bien que nos lo cuentes desde el principio. Así a lo mejor logramos ubicarnos un poco. Yo aún estoy en shock.

Alain asintió sin dejar de apretar la mandíbula. Dio una larga calada al cigarrillo y, tras exhalar el humo, tratando de calmarse, comenzó a hablar.

—Conocí a Mitch hace algunos años, cuando se mudó con su familia desde Baviera. Vinieron aquí, intentando huir de una tragedia familiar. Mitch se sentía responsable por ello, así que, para intentar calmar su angustia, entró en Wealth & Health. En aquel momento yo estaba contratado en la ONG, y empecé a trabar cierta amistad con él. Era una persona inteligente, muy hábil estratégicamente y comprometido con las ideas que quería defender y extender. Sin embargo, cuando Mitch comenzó a ascender rápidamente en el escalafón la situación empezó a torcerse. Según iba conociendo los entresijos de la organización y también cómo se relacionaba ésta con las empresas y los gobiernos, sus ideas se iban volviendo cada vez más radicales. Yo mantuve el mismo puesto durante una temporada, pero las cosas allí dejaron de gustarme. Todo había empezado a enrarecerse demasiado, especialmente cuando compraron acciones en SALIF y la gente de aquella empresa empezó a infiltrarse en la ONG. Mitch tenía constantes discusiones con ellos y cada vez estaban más enfrentados. Viendo que las cosas no iban a mejorar y que el día a día resultaba insufrible, me busqué otro trabajo. Esto fue al cabo de un año de que Mitch fuera nombrado presidente. Nos despedimos y, aunque nos prometimos seguir en comunicación, pronto perdimos el contacto. Fue hace cosa de cuatro años cuando recibí una llamada suya. Me pedía que nos tomásemos un café. Yo accedí, aunque tenía muy olvidado ya aquel sector. Lo cierto era que Mitch, a nivel personal, siempre se había portado bien conmigo. Así que lo invité a tomar algo en mi casa. Pero lo encontré más cambiado de lo que habría podido esperar. Lo noté nada más verlo. El caso es que en su mente ya empezaba a bullir su idea apocalíptica, me temo. Porque empezó a hablarme, de aquella forma tan radical, de que estaba vislumbrando una posibilidad de acabar por fin con el sufrimiento en el mundo y de que todos nosotros, egoístas occidentales, pagásemos por ello. Me dio miedo. No me gustó nada cómo venía a hablarme. Intenté cortarle y se encendió. La conversación fue pasando de discusión ideológica a una verdadera bronca con ataques personales y faltas de respeto que no venían al caso. Así que acabé echándole de mi casa mientras él seguía chillándome a la vez que se marchaba.

»Cuando lo vi en la televisión un año después, no daba crédito a lo que estaba sucediendo. Jamás pensé que, por muy carismático que fuera Mitch, pudiera arrastrar a nadie en sus dementes planes. Yo estaba en mi casa cuando empezaron los temblores en Magerit, intentaba localizarlas a ellas —dijo mientras señalaba alternativamente a sus tres sobrinas—. Una estantería me cayó encima y me destrozó la rodilla. Y pasé una semana arrastrándome como pude por mi casa, sin poder ponerme en pie y tratando de sobrevivir. No sabía si quedaría alguien más con vida. Y no dejaba de preguntarme por ellas tres. Hasta que Mitch apareció en mi casa. Y me curó la pierna. O al menos, hizo lo que pudo para el estado en que ya se encontraba. Subsistimos los dos en mi casa durante un par de meses, racionándonos la comida. Y en ese tiempo fue cuando él desarrolló esa extraña enfermedad, esa especie de alergia a todo lo que había a su alrededor. Descubrió que, si se tapaba la cara y se cubría la piel todo lo posible, la reacción alérgica al entorno era menor. Y así, se tranquilizó y se dio cuenta de que podía salir de casa sin ser reconocido. Para cuando me ayudó a encontrar a Michelle, Chantel y Kirsten, él ya estaba lo bastante consumido como para que, con aquella mascarilla, nadie lo pudiera reconocer.

»Al surgir los primeros síntomas del gen y observar el poder que estaba tomando SALIF en la ciudad, Mitch vio en este fenómeno una posibilidad de proteger a la gente débil aprovechando estas nuevas capacidades. Y también, vislumbró una oportunidad para redimirse. Al menos en parte. Yo... —prosiguió, con la rasposa voz a punto de quebrarse— qué queréis que os diga. Si no hubiera aparecido en mi casa, me habría muerto allí. Y, después de todo, el daño ya estaba hecho. Todo lo bueno que se pudiera hacer no iba a estar de más. Esta causa —añadió mientras levantaba la mirada finalmente y se fijaba con gesto desafiante en Keith— nunca habría salido adelante sin su esfuerzo. No voy a justificar lo que hizo antes, pero en el tiempo que nos ha tocado vivir, era El Bávaro, y no Mitch Silver. Y eso era lo importante para lo que estábamos haciendo aquí.

Keith se acercó a Alain y lo agarró por los cuellos de la cazadora, alzándolo ligeramente y acercando su cara a la de él.

—¡Eh, estate quieto! —Michelle se acercó a Keith y lo cogió por el hombro izquierdo, obligándole a apartarse.

—¿Y cómo coño lo sabía el tío ése? —preguntó Keith, haciendo alusión a Hugo—. Está claro que en SALIF hay gente que lo sabe. Los muy cabrones debían de estar esperando a que saltase la liebre, y cayésemos por nuestro propio peso. Porque el tío rubio ha dicho que ha conseguido que el otro, sin saberlo, hiciera lo que él quería. Tenían pensado revelar la identidad de El Bávaro hoy y, finalmente, lo han logrado. Delante de veinte rehenes. Acabamos de perder el respaldo de la gente. Ahora, seremos para ellos peores que SALIF. Teníamos al Anticristo como líder, por Dios...

—Aún se puede hacer algo —replicó Alain, apagando el tercer cigarro y cogiendo el cuarto entre sus labios—, claro que, era una idea de Mitch. Tú la conoces, Keith. A mí me la contó hace unas semanas porque era consciente de que se le estaba acabando el tiempo debido a su enfermedad. Lo que no creo que se esperase es que uno de los suyos le fuera a aniquilar.

—¿Lo dices por mí? —se quejó Keith, indignado.

—Pues sí, es evidente.

—Yo creo que quien en realidad, él nunca fue uno de los nuestros así que...

—Nos estamos desviando de la cuestión —interrumpió Michelle en tono autoritario—. Sé que estamos todos muy afectados por lo sucedido, yo soy la primera que aún no se lo puede creer. Pero tenemos que ser rápidos en reaccionar de cara al exterior. Luego podremos deprimirnos, enfadarnos, pegarnos o lo que sea. Pero antes de seguir cabreándonos y echándonos culpas, es mejor que pensemos en qué es lo que vamos a hacer. Tío, ¿puedes contarnos la idea? Ahora ya da igual que fuera de Mitch Silver o de quién. Estamos aquí todos para decidir qué hacer.

Alain miró a los niños uno a uno mientras absorbía aire a la vez que acercaba la llama al pitillo para encenderlo. Después dejó salir humo por entre sus labios sin haberlo tragado.

—Keith, ¿por qué no se lo cuentas tú? —preguntó en aquel tono condescendiente que irritaba tanto al muchacho.

Keith hizo chasquear la lengua, contrariado.

—El Bávaro... es decir Mitch Silver, sabía que su enfermedad lo estaba llevando a la muerte. Había empezado a calcular cuánto tiempo de vida podría quedarle. Pero pensaba que, aunque él muriese, era importante para la gente de Magerit que siguiera existiendo alguien, una figura que identificasen con la lucha contra SALIF.

—El Bávaro puede ser una persona, o puede ser un cargo —añadió Alain, mirando al resto de los niños—. Nadie ha tenido nunca demasiado claro quién era El Bávaro. Si alguien ocupa su puesto y lo pone de manifiesto con la suficiente seguridad, será como si siempre hubiera sido él. Mitch quería que Keith tuviera ese cargo cuando él no estuviera ya. De hecho, se lo propuso después de liberar la estación de Lucientes. Pero Keith aún le había dado una respuesta, si no me equivoco. Claro que, no sé si después de todo esto, él querrá acatar las instrucciones que El antiguo Bávaro tenía reservadas para él.

—No se trata de una cuestión de acatar o no las órdenes de ese miserable —replicó Keith esbozando un gesto de desprecio—. ¿De qué serviría esto? Hay veinte personas ahí fuera que han visto cómo El Bávaro era desenmascarado. Saben que era Mitch Silver y la noticia no tardará en extenderse por todo Magerit.

—Pero Keith, esa gente se encontraba en un estado muy alterado —repuso Alain, casi en tono suplicante—. Su mente amortiguará todo lo que han vivido hoy, y lo recordarán en su mente como escenas de una película. Además, posiblemente algunos de ellos ni siquiera recuerden cómo era Mitch Silver físicamente.

—Y podría haber sido un doble -añadió Michelle—. Alguien que hubiese acudido en lugar de El verdadero Bávaro, para despistar a los policías. Podemos responder a la propaganda oficial de SALIF desacreditándoles nosotros.

—¿Y qué me dices del cadáver? Está en la estación de El Descubrimiento. SALIF hará alarde de semejante captura, sin lugar a dudas.

—Ya sabemos cómo funciona la propaganda de SALIF. Nos han llamado de todo. No creo que vaya a cambiar nada —respondió Michelle de nuevo con seguridad—. Si ellos dicen que El Bávaro ha sido capturado pero la gente ve que El Bávaro sigue activo y luchando por ellos, dudarán aún más de lo que esos miserables se van inventando. Y lo que sí es una certeza es que ahora mismo la estación de El Descubrimiento es inaccesible desde la calle. La gente que venga desde el campo se bajará en Lucientes, y esa estación es nuestra. No creo que se atrevan a tomarla de nuevo, o al menos, no de momento.

—Keith, si flaqueamos ahora sí que podríamos perderlo todo. Y, además, lo que hemos conseguido hoy es nuestra principal baza —la apoyó Shidiam—. No es que quiera defender a Mitch Silver, por supuesto. Pero hemos liberado a los rehenes de SALIF en la misma semana que Lucientes ha vuelto a ser de libre tránsito, y ahora la gente puede llegar desde el campo sin miedo a que lo primero que reciban sea una soberana paliza de la policía. El Bávaro tiene que seguir existiendo o todo lo que hemos hecho no habrá valido de mucho.

—Mitch Silver era un indeseable, pero en estrategias e intrigas no tenía rival. El Bávaro no habría pensado en ti si no supiera que todos te íbamos a apoyar —Jarvees posó la mano en el hombro de Keith y lo miró directamente a los ojos.

El muchacho le arrebató el cigarrillo a Alain y le dio una calada, a pesar de que no solía fumar. Era consciente de que todos le miraban, y de que debía de tomar una decisión sobre la que apenas había meditado antes. Conocer la realidad sobre quién había sido El Bávaro le empujaba a hacer todo lo contrario a lo que aquel demente quería. Pero parecía que, a pesar de todo, en aquel punto todos iban a darle la razón a Mitch Silver.

—Supongo que no puedo deciros que no a esto... pero yo no puedo asumir todo el papel de El Bávaro yo solo. No me importa ser quien dé la cara, pero tendréis que ayudarme.

—El Bávaro siempre tendrá el apoyo de sus niños - exclamó Shidiam. Fue la primera sonrisa alegre que Keith pudo ver aquel día.

—¿Y qué me decís del tipo que ha salido del vagón? —añadió el muchacho.

—Eso tengo que explicarlo yo —intervino Neith, sintiendo que le temblaba la voz.

Capítulo XXXI. El hermano.

DESPUÉS de que Neith contase toda la historia acerca de Hugo, la discusión acerca de qué hacer con él se había prolongado durante casi una hora. Después, la reunión en el despacho de Alain se disolvió finalmente.

Al salir, Shidiam había intentado hablar con Neith, pero ésta se había mostrado esquiva. La historia que acababa de relatar le había resultado demasiado increíble como para que su prima la hubiese mantenido en secreto durante tanto tiempo. Un intento de secuestro al salir una noche, haber sido capturada por uno de los policías a los que se habían enfrentado en Honoris Causa, y que un esclavo de Lance la hubiese liberado. Y que este esclavo hubiera sido descubierto y le hubiera pedido ayuda. Sólo Mark había sabido algo de todo esto. Shidiam no entendía por qué Neith había confiado en Mark, al que conocía desde hacía tan poco tiempo, en lugar de intentar pedirles ayuda a Keith o a ella. Tal vez, se dijo, ella había estado demasiado absorta en sus propios problemas relacionados con el secreto que Yves había intentado comunicar a su hermano pequeño. Y Neith no había encontrado el momento de explicárselo. En cualquier caso, no le había gustado nada ver cómo tenía que explicar la situación ante todos con la voz temblorosa y quebradiza. Al menos, había conseguido convencer a todos de que aquel tipo estaba ya fuera de SALIF y de que no podía hacerles nada. Tan sólo Alain parecía reacio a dejarle marchar. Aunque, seguramente, esto se debía a que había sido el tal Hugo el que había descubierto a Mitch Silver y puesto todo patas arriba. Sin embargo, por lo que había dicho el jefe de los policías en El Descubrimiento, ésta había sido la principal intención de SALIF: desvelar la identidad de El Bávaro para desacreditarlos a ellos. Y, cuando parecía que no iban a poder lograrlo, en un arranque de rabia y por voluntad propia, el esclavo repudiado les había resuelto la papeleta.

Neith acudió a su compartimento acompañada de Keith. Sacarían a Hugo del Búnker con los ojos vendados y lo dejarían lo bastante lejos como para que no pudiese intuir dónde se encontraba el acceso a su escondite. Lo cierto era que la situación era bastante deprimente. Shidiam se había fijado en Hugo durante el camino de vuelta desde El Descubrimiento y Lucientes al Búnker. Tenía parte de la cara amoratada y unas extrañas cicatrices en la nuca. Fue gracias a las explicaciones de Neith que entendió que le habían quitado la parte visible del bijou. Con suerte, con el tiempo apenas se notaría que lo seguía llevando por dentro. Por otra parte, estaba segura de que Neith estaba muy triste por la situación. Siempre había sido fácil para ella ver cuándo a su prima le gustaba un chico, y esta vez también había sido fácil notarlo.

—Shidiam, ¿podemos hablar?

La muchacha se dio la vuelta. Había estado observando a sus primos entrar en su compartimento y no se había percatado de que Jarvees se encontraba detrás de ella. Lo miró. Tenía una herida en el dorso de la mano, pero ya no parecía sangrar. Y estaba más pálido de lo normal, y ojeroso. Demasiadas emociones en muy poco tiempo. O al menos, intuía que a eso se debía el aspecto que presentaba. Lo cierto era que se sentía agradecida por la actitud que había tenido con ella cuando habían huido aquella mañana de El Descubrimiento, asustados, mientras la estación estaba siendo secuestrada. Ella se había desmoronado, y había sido Jarvees quien había tenido que mantenerse firme y tirar de ella para que siguiera adelante y no se hundiera.

Shidiam se acercó y le dio un abrazo, que el muchacho le devolvió con calidez.

—Ven conmigo.

Jarvees cogió a Shidiam de la mano y la llevó a su departamento. Aparecía sorprendentemente ordenado, sin ningún libro por el suelo, sino todos colocados de forma armoniosa en las estanterías. Parecía otro lugar. Jarvees se sentó sobre su colchón y le pidió a Shidiam que hiciera lo mismo. Después, se rebuscó debajo del cuello de la camiseta hasta sacarse un colgante por el cuello. Dejó sobre las alisadas mantas que cubrían su cama el pincho de memoria que Shidiam le había entregado.

—He visto el vídeo que hay aquí dentro. En el que sale Mitch Silver, dando instrucciones a sus seguidores de W&H para llevar a cabo su plan. Imagino que, cuando viniste con la placa militar de Yves hace unos meses y me dijiste que él quería que la tuviera, te olvidaste de darme este otro colgante. En el que aparece el vídeo.

—En realidad —se disculpó Shidiam—, me extrañó tanto que no le vieras ninguna utilidad al colgante con la placa militar, que pensé que tenía que ser otra cosa lo que Yves quería darte.

»Pensé que, tal vez, no sabías a qué podía referirse tu hermano al querer darte aquel colgante, así que me lo guardé y decidí averiguarlo yo sola. Porque a ti, además, no parecía que te apeteciera pensar en ello. Por eso fui a tu casa, trataba de descubrir cuál era la palabra clave para acceder a la información del disco duro. Sólo más tarde, el día que dormí contigo, me di cuenta de que la clave era el número de esta placa. Por eso, tu hermano quería que tuvieras los dos colgantes. Lo que no entiendo es por qué Yves quería que supieras que vuestro padre...

La muchacha bajó la cabeza. Se sentía responsable de la situación. El muchacho podría haberlo descubierto de una forma más suavizada, si ella se lo hubiera explicado y no se hubiese dejado llevar por aquel ataque de ira en el que le había dado tirado el pincho de memoria a la cara, dejando que analizase él mismo la información que contenía.

—En eso te equivocas. He visto el vídeo y me he quedado tan revuelto como tú. Pero, en realidad, creo que lo que mi hermano quería que viera no era eso. Verás: hay otra carpeta con contraseña, que está guardada en forma de archivo oculto. Mi padre siempre escondía la información de la misma manera, por eso imaginé que debía de haber algo más. Y la contraseña es la misma que la otra, pero al revés. Siempre lo hacía así. Era su manera de guardar las cosas importantes. En ella, hay un vídeo. Si lo deseas, podemos ir después al despacho de Alain para verlo. Es un vídeo en el que sólo sale mi padre hablando. Explica que su hermano, es decir, nuestro tío, es un gran accionista de SALIF. Y sospechan de una persona en concreto de W&H que puede estar intentando boicotearles. Esa persona es Mitch Silver, imagino. Para averiguar sus planes, mi padre hizo una gran donación que le permitiera ganarse la confianza de Mitch Silver y entrar en su ONG. Mitch Silver le facilitó un vídeo con las instrucciones para llevar a cabo su ataque apocalíptico. Éste es el que viste tú el día que conseguiste la contraseña de la placa de mi hermano. Podemos deducir de ello que mi padre logró ganarse su confianza.

»La semana que tuvieron lugar los atentados, él se marchó fuera de la ciudad con los hombres del círculo más cercano de Silver. Para intentar detenerlos. Eso es lo que dice en el video que hay en la carpeta oculta. Que no se ha ido a esquiar con mi madre y con mi hermana. Que están más cerca de Magerit de lo que nos han dicho, y que, si no logran evitar lo que parece que va a suceder, busquemos a mi tío. Esto encaja con algunas cosas que yo en su momento pensé que eran neuras de mis padres, como que nos dejasen la nevera del sótano a rebosar de comida o que se empeñasen en asegurar toda la estructura de la casa justo antes de su viaje o que fueran tan insistentes en que echásemos todos los cerrojos de la casa... —terminó, mientras perdía la mirada en el infinito.

—Vaya... —Shidiam no sabía qué decir. Ciertamente, se había quedado más tranquila al saber que el padre de Jarvees no era un ser tan terrible como ella había imaginado—. No sé qué decir, Jarvees. Supongo que Yves quería que lo supieras.

—Sí, pero no entiendo por qué no me lo dijo antes.

—Tal vez él estaba intentando encontrar a tu tío.

—Pero, viendo cómo son en SALIF, y cómo se comporta su policía con nosotros, lo dudo mucho. Tal vez, sólo quería que supiera cómo habían muerto nuestros padres. En cualquier caso, ya no podremos saberlo.

Shidiam fue consciente de que Jarvees estaba intentando cruzar su mirada con la de ella, pero se sentía nerviosa y siguió con la vista fija en el pincho de memoria que descansaba sobre las mantas extendidas sobre el colchón. No sabía si había hecho bien removiéndole al muchacho todas aquellas sensaciones. Tal vez habría sido mejor no recuperar aquellos colgantes.

—Mírame un momento, por favor -pidió Jarvees—. Shidiam, yo ya no tengo familia. Yves está muerto. Y el resto de mi familia posiblemente lo esté también. Ahora, lo único que tengo que se parece a una familia está aquí. Así que te pido por favor que no volvamos a darle vueltas a esto. Es como si siempre viera a su fantasma detrás de ti. Él quería estar contigo, y sabía que si te lo decía, no te atreverías a tener nada conmigo. Y eso contando con que hubiera sobrevivido. Con que si encima te sentías responsable de honrar su memoria...

Shidiam pensó que los ojos de Jarvees parecían aún más grandes al estar pálido y tener ojeras. También se dio cuenta de que él era mejor que su hermano. Jarvees nunca habría utilizado una maniobra como la que Yves había empleado para separarla de él y tratar de conseguirla para sí. Pero también la había querido lo suficiente como para jugársela para salvarla, y para no olvidarse de mandarle un último mensaje a su hermano antes de morir.

—Si no hubiera sido por Yves, yo ahora estaría muerta. Pero creo que él querría que fueras feliz. Y yo también. No puedo olvidar lo que hizo por mí. Pero sí puedo dejarlo en el lugar donde debe estar. En el pasado.

Jarvees sonrió. Con una de aquellas raras sonrisas que antes prodigaba con frecuencia. Antes de que su hermano hubiera muerto. Ahora, cada vez que la muchacha la veía le parecía que un rayo de luz iluminaba las facciones del muchacho.

—Querrás dormir hoy aquí conmigo... ¿otra vez?

Shidiam le respondió con un beso en los labios.

El camino por los túneles que habrían sido la magnífica autopista subterránea de la ciudad, se les hizo más largo a Neith y a Keith por el hecho de llevar a Hugo junto a ellos con los ojos vendados. La muchacha había logrado tranquilizar a Hugo y explicarle que había convencido a sus amigos para soltarlo. Lo sacarían de su escondite y lo llevarían a algún lugar lejano a los accesos al mismo. Así, mantendrían en secreto su localización. Después le quitarían la venda de los ojos y dejarían que se marchase.

Neith estaba abrumada por todo lo sucedido aquel día respecto a Mitch Silver, aunque también por el papel que había desempeñado Hugo. Por una parte, se sentía aliviada por haberse asegurado de que no le sucediera nada malo, pero por otra parte seguía confusa por la situación que el joven había desencadenado, siguiéndola desde el Casino de Magerit y desvelando la verdadera identidad de El Bávaro. A ella no le había contado que conocía la verdad sobre Mitch Silver, aunque sí había puesto de manifiesto que no le gustaba El Bávaro y que no lo consideraba mejor que Frank Lance. Ignoraba si después de aquello intentaría volver a SALIF, aunque lo dudaba. Si el plan de sus amigos salía como esperaban, la realidad de que Mitch Silver había estado dirigiendo la resistencia de los niños que tenían el gen nunca pasaría de ser un mero rumor. Tampoco le gustaba otra de las posibilidades que rondaba su mente, que era que el joven reuniese dinero para huir desde Noviciado una vez le hubiera crecido el pelo lo suficiente como para taparse la nuca.

Hacer que Hugo subiese la escalerilla que llevaba hasta el techo del túnel y saliera por la trampilla superior fue de lo más complicado. Ésta daba al camión derribado en la cuneta; ayudar a bajar a Hugo de allí tampoco fue sencillo. El joven tropezó un par de veces, pero Keith lo sostuvo de forma que no llegase a caerse el suelo. Por fin, llegaron a la silenciosa carretera.

—Haz los honores —indicó Keith—. Yo te esperaré dentro. Abajo.

—De acuerdo. Hugo —dijo, cogiéndole de la mano—. Yo te llevo. Tranquilo, no dejaré que te caigas.

El joven permaneció en silencio aún un buen rato, mientras Neith lo llevaba por la carretera vacía, ascendiendo cuesta arriba durante casi un kilómetro. Después, se detuvo.

—Camina en línea recta desde aquí —indicó, mientras le desataba las manos—. Encontrarás un muro al cabo de unos minutos. No te quites la venda de los ojos hasta entonces. Mis amigos estarán vigilando.

Hugo extendió los brazos y abrazó la cintura de Neith.

—Supongo que es inútil pedirte que vengas conmigo.

—Pues... —vaciló Neith. No le gustaba tener que darle una negativa- sí, me temo que no puedo ir.

—¿Pero te gustaría?

—Por una parte sí, lo sabes. Pero ya te dije cuál es la razón por la que estoy aquí. Además, aún tengo que decidir qué me parece la actuación que has tenido esta tarde en El Descubrimiento.

—Supongo que no es la forma en que te habría gustado enterarte. Pero la verdad es que creo que es mejor que lo sepas.

—Ahora dirás que lo has desenmascarado por mí.

—No sólo por eso. Pero creo que es mejor que puedas moverte por la ciudad con los ojos abiertos a todo.

—Qué considerado.

—Tú sí que eres considerada. Has intercedido por mí para que no me descuartizasen tus amigos. Es todo un detalle. Gracias.

Repentinamente, Hugo se acercó hacia donde venía la voz de Neith y le plantó a la muchacha un largo beso.

—¿Entonces te vas a marchar de la ciudad?

—No lo creo. Ir a Noviciado podría ser más arriesgado que permanecer en la ciudad. Además, después de lo de hoy, creo que, aunque no me vayan a perdonar, me dejarán tranquilo durante una temporada.

—En los bolsillos de la cazadora llevas dos botellas con agua. Por lo menos para que puedas venderlas y apañártelas durante unos días.

—Gracias Neith. Por esto y por todo.

—No me las des. Sólo espero que volvamos a vernos.

—No lo dudes. Me voy a quedar en la ciudad. Y sé dónde encontrarte. Aunque va a ser una pena que no volvamos a quedar en Riff. Con lo romántica que es la luz de la zona VIP...

Neith se rió.

—Me alegra ver que no has perdido del todo el sentido del humor. Venga, vete. Y no te preocupes más. Supongo que vosotros también tendréis mucho en lo que pensar.

Hugo besó a Neith con desesperación, mientras la abrazaba hasta casi cortarle la respiración. Luego, le pidió que le indicase hacia dónde tenía que caminar. La muchacha lo sostuvo por los hombros y lo hizo girar en la dirección correcta. El joven empezó a andar y al cabo de un par de pasos, Neith se vio obligada a soltarle la mano para mientras se alejaba de ella.

La muchacha decidió no mirar atrás, dio la vuelta y corrió hacia el camión que ocultaba la trampilla. Bajó al túnel. Keith estaba allí. Fiel a su forma de ser, el muchacho trató de no darle importancia al estado de ánimo visiblemente entristecido de su hermana.

—Seguro que le vuelves a ver dentro de nada, ya verás —fue todo lo que dijo, con absoluta convicción para animarla. Luego la abrazó por los hombros y emprendieron el camino de vuelta por el túnel, iluminado sólo por algunas mortecinas luces de emergencia que persistían y no se rendían a la decadencia, luchando por permanecer encendidas.

—Por ahora hay mucho en qué pensar. Todo lo que ha pasado hoy. Lo de Mitch...

—¿Sabes que Alain me lo había advertido?

—¿Cómo dices?

—Sí, hace poco le dije que ya no pensaba mucho en el pasado ni en un futuro lejano. Que me bastaba con saber que había sobrevivido un día más. Y él me dijo que esperaba que no olvidase esas ideas más adelante. Que me siguieran importando más las acciones de ahora que las de hace mucho, o las que no sabemos si llegarán a suceder.

—Vaya...

—Lo que más me alucina es que El Bávaro, quiero decir, Mitch Silver, hubiera estado pensando en mí para dejarme al cargo de todo. Es decir, cuando me lo propuso, me pareció un poco arriesgado, pero coherente. Y mira, al final, quién ha sido su ejecutor. Porque fui yo quien obligó a Hugo a dispararle.

—Ha sido una situación cruelmente irónica —respondió Neith, esbozando una sonrisa amarga—. Yo no le vi entablar una relación con ninguno de nosotros como la que entabló contigo. Aunque estuviera tan loco...

—¿Sabes por qué empezó todo?

—¿Todo?

—Quiero decir, esa obsesión por que la gente no tiene derecho a vivir bien a costa de que los demás sufran, y de que otros mueran.

—En realidad, estoy de acuerdo con esa idea, creo que todos lo estamos. Pero llevarla hasta un extremo tan radical como él hizo, de tomarse de esa manera la justicia por su mano, creyéndose una especie de dios, sólo parece creíble en alguien que esté realmente enfermo. Loco.

—O que sea totalmente consecuente con lo que piensa. Pero sí, de una forma demente. Llevando esa idea no sólo a su propia vida, sino a la de todo ser humano. En realidad, todo esto fue por su hermana. Él me lo contó. Mitch Silver tuvo un accidente, totalmente culpa de él mismo, que lo dejó al borde de la muerte. Sus dos hermanos tuvieron que hacerse pruebas para donarle un fragmento de hígado. La hermana pequeña resultó ser compatible y le hizo la donación. Mitch se recuperó, pero la hermana nunca salió adelante. Estuvo en coma varios meses y...

—¿Cómo?

Neith se detuvo en seco.

—¿Qué te pasa?

—¿La niña se llamaba Ilka?

—¡Sí! —afirmó Keith abriendo aún más sus grandes ojos—. ¿Cómo puedes saber eso?

—Yo ya he oído esa historia antes.

—Perdona que me ría, no era mi intención, con lo que estabas contando... vaya historia. Es horrible. No pensé que te hubiera sucedido algo tan triste...

—Es igual, no te preocupes. Además, estoy seguro de que mañana no la recordarás.

—Lo que pasa —añadió, recordando el primer día que había visitado la Sala Riff— es que la historia me la contó el hermano. El que no era compatible para hacer la donación.

Lo más sorprendente de lo ocurrido aquel mes de marzo pasó desapercibido para los habitantes de Magerit. Y es que a la mañana siguiente la ciudad se despertó cubierta con una pequeña capa de polvo sobre toda su superficie. El cielo seguía igualmente impenetrable a simple vista, pero una pequeña lámina de cenizas se había desprendido del cielo y había tocado el frío asfalto de la ciudad y los ruinosos ladrillos y baldosas de las azoteas, tanto de los edificios derrumbados, como de los que se mantenían aún en pie. Empero, la gente estaba demasiado ocupada hablando de lo que había sucedido bajo ese suelo, a mayor profundidad de la que habían alcanzado las cenizas.

Decían que Mitch Silver había reaparecido en la ciudad. Que los niños de El Bávaro habían estado guiados por él. O tal vez había sido su fantasma lo que la gente había visto. Los niños de El Bávaro habían liberado a un grupo de rehenes retenidos en la estación de El Descubrimiento por la policía de SALIF; el número de liberados variaba según las fuentes —de decenas a centenares—, pero lo más importante, además de las vidas salvadas, era que habían cortado el acceso a la estación de El Descubrimiento desde la calle. La gente que llegase desde el campo no podría volver a bajarse en aquella estación. Tendrían que hacerlo en la siguiente. La estación de Lucientes, que había sido liberada por El Bávaro. A partir de ahora, acceder a la ciudad no sería un suicidio, sino una opción. La gente que sobrevivía en el campo podría intentar entrar en la ciudad, tal vez incluso desde Magerit se pudieran establecer relaciones comerciales con el exterior. Cada uno daba su opinión sobre las posibilidades que podría dar aquella nueva situación. Lo magnífico de aquello fue que, aunque unos más y otros menos, todos los comentarios fueron optimistas. Y por un día, los habitantes de la devastada ciudad pudieron volver a sentir esperanza y permitirse el lujo de soñar con algo mejor. Gracias a un puñado de niños que habían tenido más agallas que ninguno de ellos.

Epílogo

ALISTAIR cerró de nuevo su diario. Después, pasó las manos con suavidad por sus iniciales —A. S.—, grabadas en letra cursiva plateada, sobre la pluma negra que utilizaba para escribir. Era ya más tarde de la hora de comer, y presentía que aquel día no vería a Neith. Sin embargo, sabía que la muchacha se encontraba a salvo. Evocó su imagen tal y como la había visto la última vez, hacía poco más de un día. Nerviosa, cansada, asustada. Esperaba que ya se encontrase mejor. Los rumores que había estado oyendo durante toda la mañana en el local al que se había acercado a comer algo le habían resultado de lo más sorprendente. En especial, el que se refería a la verdadera identidad de El Bávaro. Descubierto por alguien que decía que había conocido el secreto de boca del mismísimo Frank Lance. Aquél tenía que haber sido Hugo. En cualquier caso, se alegraba de que por fin se hubiese desenmascarado al indeseable de su hermano mayor. Y de que alguien hubiese acabado con él. Mitch no había hecho sino dar problemas desde que había nacido. Con su muerte, la Humanidad se libraba de uno de los peores indeseables y dementes que habían pertenecido a su raza. Que se lo dijeran a él.

Trató de aparcar aquellos pensamientos de odio y aflicción mezclados y concentrarse en su siguiente tarea. Casi lo había olvidado. La noche anterior, mientras trataba de conciliar el sueño tras la marcha de Neith y Hugo, se había despertado de forma repentina. Había caído en la cuenta de algo. Así que, nada más comer, había arrancado de la entrada del local todas las hojas de propaganda que SALIF había clavado allí. Lo cierto era que tenían gran cantidad de retratos robot de los niños del Búnker. Sorprendentemente exactos. Algunos incluso, con nombre y apellidos de los muchachos. ¿Cómo habían obtenido en SALIF aquella información?

Con delicadeza, apiló todos los retratos robot juntos sobre su mesa. Tomó un papel y, con su pluma, anotó todos los nombres de los niños fichados. Efectivamente. Allí estaba. Alistair pasó con delicadeza el dedo sobre uno de ellos, y la tinta se corrió un poco al hacerlo.

Presuroso, se puso en pie y caminó hasta detrás del mostrador. Tomó una vela y, agachándose, iluminó uno de los azulejos del suelo. A simple vista, parecía igual que los demás, pero Alistair abrió unos de los armarios que quedaban bajo el mostrador y de él extrajo una lima de uñas. Con sumo cuidado, la pasó por los bordes del azulejo. Éste se movió ligeramente. Luego, clavó la punta del utensilio por debajo del azulejo hasta que, haciendo palanca, logró separarlo del suelo. Allí estaba. Un pequeño compartimento secreto, de menos de un palmo de ancho y mínima profundidad. En diagonal, unos papeles enrollados y atados cuidadosamente con una cinta de seda negra. El hombre tomó los papeles y, desenrollándolos con prisa, se dirigió hacia su mesa.

“Resultados y conclusiones del conjunto de pruebas de ADN sobre el muestreo”, rezaba, en letras grandes, la primera frase de la primera hoja.

A continuación, una tabla con letras y números codificados y varias casillas con diferentes comentarios. La penúltima de las columnas estaba encabezada por la palabra “Conclusión”, y rellenadas las celdas que quedaban bajo ella, en cada caso, con la palabra “Positivo” o “Negativo”. En la mayoría de ellas, la conclusión había sido negativa. Algunas filas, marcadas con subrayador amarillo, resaltaban los resultados positivos. La última columna de la tabla estaba coronada por la palabra “Correspondencia”. En la misma, se indicaban los datos personales de las personas cuyas muestras se habían analizado. Allí estaba, por ejemplo, el nombre de Neith, junto con su dirección, edad, teléfono... Alistair siempre se paraba un instante a mirarlos cuando sacaba aquellos papeles.

Sin embargo, no era aquello lo que estaba buscando. Con el dedo manchado de tinta, fue buscando en la larga lista de datos personales. Al fin, lo encontró. Allí estaba. Efectivamente, era otra de las personas cuyas muestras de ADN se habían analizado. Pero aquello no encajaba. Las pruebas habían dado negativo. De nuevo miró la lista que había hecho, miró el nombre emborronado. Era el mismo.

Alistair se puso en pie, con el pulso acelerado, mientras buscaba la tetera. Necesitaba calmarse, estar seguro de aquello. Pero no creía que se estuviera equivocando. Habían hecho muchos ensayos, los papeles que él guardaba eran las conclusiones definitivas, y había sido muy conservador al redactarlas.

Uno de aquellos niños del Búnker no tenía el gen.

Mientras el agua se calentaba, Alistair volvió a coger su preciada lista, enrolló los papeles con cuidado y los ató con la cinta de seda. La volvió a guardar en su escondite, asegurándose de que quedase como antes de haberlo abierto.

Luego, se sirvió el té y, mientras lo bebía, cogió la propaganda de SALIF y la quemó con la llama de una de las velas. Luego, tomó la lista que había hecho con los nombres y la quemó también, viendo cómo las letras del nombre emborronado de tinta iban siendo consumidas por las llamas.