El “Gang” de los Monstruos

VINCE HARLEY

Colección

SHERLOCK HOLMES n.° 103

Publicación semanal

Aparece los JUEVES

ACADEMIA DE M.C. “JULES VERNE”

ALBACETE • GOTHAM • STAHLSTADT • BRIGADOON • ORQWITH

ISBN: En trámite Depósito Legal: En trámite

Impreso en España — Printed in Spain

1ª edición: octubre, 2013

(Título original: THE MONSTERS GANG, publicado por primera vez en Dark Detective Magazine, Derby, Connecticut, agosto de 1946. Cubierta original de Jubelum Fowler)

Agradecimientos a Efrén Comín, M.D., por su colaboración y aportaciones a este libro.

© Vince Harley — 1946

texto

© Alberto López Aroca — 2013

traducción

© Sergio Bleda — 2013

ilustración de cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de

ACADEMIA DE Mitología CREATIVA “ JULES VERNE” DE Albacete.

Santiago 11, 1º centro, Madrid (España)

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia. En serio.

Impreso en los Talleres Gráficos que utiliza la ACADEMIA

Santiago 11, 1° centro, Madrid (España)

SHERLOCK HOLMES

PRESENTA:

EL "GANG" DE

LOS MONSTRUOS

Whiz City, 1944. Una insólita banda de criminales siembra el terror en esta pequeña ciudad de los Estados Unidos: cadáveres devorados, misteriosas joyas robadas, y la policía, que sólo cuenta con las declaraciones de testigos que hablan de criaturas monstruosas de contornos vagamente humanos, está en un buen aprieto… sobre todo cuando entran en escena los siniestros agentes de la recién creada Oficina de Recursos Estratégicos, la OSS. William, joven reportero de la emisora de radio Fawcett, está investigando por su cuenta el caso, y justo entonces recibe la visita del desconocido “tío Dudley, de Inglaterra” de quien nunca ha oído hablar. El espigado anciano de ojos grises revelará la sorprendente verdad sobre el pasado de William, resolverá el misterio de los Ojos de Shiva, y se las verá cara a cara con la mayor amenaza que el mundo ha conocido, una criatura vermiforme que se hace llamar

el extraordinario

SEÑOR THINK

El “Gang” de los Monstruos

una aventura de Sherlock Holmes

Vince Harley (1918-1972), apicultor y autor de novelas detectivescas, nos ofrece en esta ocasión un pastiche de Sherlock Holmes, donde veremos al Maestro de Baker Street en su ancianidad, corriendo peligros y resolviendo problemas improbables (pero no imposibles) en la América de la II Guerra Mundial.

Esta es una obra que ofrecemos por primera vez en castellano, en versión de Alberto López Aroca, propietario de los derechos de Harley para todo el mundo.

También recuperamos la magnífica portada original del número de agosto de 1946 de Dark Detective Magazine (donde se publicó por primera vez El “Gang” de los Monstruos) realizada por Jabelum Fowler, polémico artista de Dunwich (Massachusetts), reproducida con permiso del J. Fowler Estate Ltd., que actualmente se encuentra en manos del historietista e ilustrador español Sergio Bleda.

Próximamente, en la colección

Un Escándalo en Latveria

por BILL LUMPKIN

ÚLTIMOS TÍTULOS PUBLICADOS
EN ESTA COLECCIÓN

* Volumen Extra

** Volumen Súper Extra

*** Volumen Doble Súper Extra

88 — El hombre de la charpa en el rostro, Lewis Michelais

*89 — Ea expedición Daninsky, Jack Mills

*90 — Firmado: “Luthor”, Rudy Martin

91 — La Cueva del Cráneo, Vince Harley

92— El ritual del Clan McLeod, J.G. Wheels

*93 — La espada de Aquilonia, Peter J. Frigate

*94 — La torre perdida en el tiempo, Cosmo Judge

95 — Mendigos infernales, George W. Black

***96 — Jack el Destripador, Jr., Kurt Gallard

**97 — En busca del “Nautilus”, Vince Harley

98— Doble asesinato en el Gem Saloon, Buck Dexter

98 — El caso de la momia azteca, Joe L. Doorwood

*100 — El regreso de James Phillimore, Vince Harley

99 — Demasiados detectives, Peter J. Frigate

100 — Kang, el hombre que vino del futuro, Kurt Gallard

*103 — El “Gang” de los Monstruos, por Vince Harley

*104 — Un escándalo en Latveria, Bill Lumpkin

En preparación:

*105 — La bruja del mar, Vince Harley

**106 — El doctor Frankenstein, supongo, por Kurt Gallard

107 — La otra habitación cerrada, Lyndon Parker

**108 — La Cabera del Diablo, Vince Harley

*109 — Steed, del Club Diógenes, Rowlf Mountgoose

*110 — El misterio de Argleton, Jim G. Garth

111 — El caso de la segunda garra, Mike A. Ronahan

En recuerdo de C.C. Beck, Bill Parker y Mickey Spillane, entre otros muchos que supieron contener a los Siete Pecados Capitales con los dones de los hombres y los dioses.

(No diga Abracadabra, diga ¡SHAZAM!)

A.L.A.

PRÓLOGO
DOS DETECTIVES

Fulworth, octubre de 1944

—¿ESTÁ USTED SEGURO de que no quiere unirse a nosotros, señor? —preguntó el americano.

El anciano sonrió. Dio un sorbo a la taza de té que él mismo había preparado (le había ofrecido coñac al recién llegado, pero éste se había excusado diciendo que era demasiado pronto para empezar a beber) y siguió sonriendo beatíficamente.

—No esperaba que, de entre todos, fuera a ser usted precisamente el que viniera a insistir —respondió el anciano—. A fin de cuentas, nuestro querido amigo, el laureado doctor Wilder (o como quiera hacerse llamar ahora) fue discípulo mío hace ya treinta años y, aunque es raro verlo por aquí, ha venido a visitarme un par de veces… nunca por cortesía, claro; siempre por cuestiones de trabajo. (Y, debo decirlo, siempre me telefonea para felicitarme en Navidad). A Clayton tuve oportunidad de verlo cuando él era sólo un niño perdido en Africa y con el tiempo hemos tenido algún que otro encuentro… o desencuentro, si lo prefiere usted. Con respecto a los otros miembros de su “club”… bueno, tampoco esperaba que ese joven, el jugador de polo de Yale, quisiera tomar el té con un viejo como yo; y ese individuo que pertenece a la farándula y que anda por ahí en compañía de un príncipe africano me resulta simpático, pero trabaja en una línea más acorde con la de amigos como el bueno de Tom Carnacki. El padre del señor Walter me regaló hace mucho tiempo un anillo con su “marca buena” (ya sabe, los dos sables cruzados), pero su hijo y yo jamás hemos coincidido. Y Allard, como Wilder, anduvo por aquí hace años aprendiendo algunos de mis trucos pero, sencillamente no cuenta con todas mis simpatías, pues aunque no soy ningún blandengue, tampoco apruebo que se utilicen métodos tan expeditivos como los suyos de forma sistemática. —El anciano hizo una pausa, sorbió de nuevo su taza de té y radiografió al americano con sus ojos grises—. Pero usted… usted está demasiado ocupado cuidando de su ciudad. Y creo no lo hace tan mal cuando se ha ganado el sobrenombre de “mejor detective del mundo”.

—Eso son tonterías y usted lo sabe, señor —dijo el americano. No tendría más de treinta años, vestía impecablemente y cualquiera que lo hubiera visto llegar a aquel pueblecito de la costa de Sussex, habría llegado a la conclusión de que se trataba de un desocupado millonario yanqui que estaba de vacaciones en la vieja Inglaterra.

Pero el anciano sabía más que eso, por supuesto.

El americano nunca había visto al viejo en persona, aunque por supuesto conocía su fama. Y cuando llamó a la puerta, estaba esperando que el anciano hiciera un buen trabajo deductivo y le explicara que sabía que acababa de llegar de los Estados Unidos, que era un hombre rico, que no había venido a Inglaterra por placer, que había desayunado huevos con jamón en Londres, que la pitillera que asomaba por el bolsillo de la chaqueta era un puro adorno pues no fumaba (dedos libres de nicotina, por supuesto), que había fingido beber vino pero que en realidad se había limitado a tomar un vaso de mosto (la vista del viejo era tan aguda como en sus mejores tiempos), y que había perdido el tiempo al venir desde tan lejos para verlo pues el anciano estaba retirado, aunque no obstante, escucharía su problema y le recomendaría a un buen profesional que viviera en América, quizá Bradley o Spade. O puede que el tipo de Hollywood, Marlowe.

Lo que no esperaba es que el viejo lo llamara por su nombre y su apellido, le diera los buenos días con la mano extendida para que se la estrechase, y le dijera con cierta severidad: “La respuesta es no. Sigo sin estar interesado en pertenecer a su club. Pero escucharé su otra propuesta”. Porque eso significaba que el anciano no sólo sabía quién era —cosa que no habría sido tan extraña, pues sus acciones filantrópicas recibían cierta publicidad y su rostro aparecía en la prensa internacional de vez en cuando—, sino que también conocía sus actividades nocturnas y, por tanto, lo había identificado indiscutiblemente. Es decir, sabía quién era realmente.

—Nadie que sepa de su existencia, señor, diría que yo soy el mejor detective del mundo —dijo el americano.

—Casi nadie sabe ya de mí —dijo el anciano—. Todos piensan que, o bien he muerto, o que fui tan sólo la invención de un oftalmólogo. Y eso me hace inmensamente feliz. Le recomiendo que fomente esas ideas cuando decida retirarse, muchacho.

—Ya hay revistas cómicas sobre mí —dijo el americano—. Yo mismo las he financiado.

El anciano asintió aprobatoriamente.

—He leído algunas, ¿sabe? —dijo el viejo—. Los artistas siempre exageran… aunque en ocasiones se quedan cortos.

—No obstante —continuó el americano—, y aunque entiendo que no desee formar parte de nuestro grupo, he venido para explicarle que quizá fuera conveniente que hiciera un pequeño viaje de placer a mi país.

—¿En serio? Ya no viajo tanto como antes —mintió el anciano, y ambos hombres sabían que estaba mintiendo, pues aquello no era más que falsa modestia de opereta.

El viejo había estado realizando algunas tareas para el servicio secreto británico dentro de Inglaterra durante toda la guerra, y había estado en Francia en 1942 y en Berlín el año anterior. No eran datos de dominio público, claro está, pero el norteamericano tenía sus propias fuentes.

—De hecho, he hablado con alguno de mis compañeros y hemos llegado a la conclusión de que usted es el hombre adecuado para solventar el problema que ha surgido en Whiz City. ¿Conoce la ciudad, señor?

—Hmmm… Sí, claro. Ahí vive el nieto de un querido amigo mío, ya fallecido. No está demasiado lejos de New York ni de la ciudad donde vive usted, ¿verdad?

—Si quiere decir que yo podría encargarme del asunto, lamento decir que se equivoca.

—Por supuesto —dijo el viejo—. Ya no soy el de antes y yerro más veces de las que acierto… aunque habría jurado que ha desviado usted ligeramente su ruta tan sólo para hablar conmigo, pues se dirige, en realidad, hacia el Tíbet.

El americano no pudo contener un respingo y dijo:

—No voy a preguntarle cómo lo ha sabido. —No obstante, era consciente de que ningún billete de avión asomaba por sus bolsillos, ni tenía encima un ejemplar visible de Caza mayor en el Himalaya Occidental del coronel Moran, y mucho menos llevaba puestas unas botas de escalador con su traje de Saville Row—. Pero en vista de que sólo mi mayordomo y yo sabemos adonde me dirijo, está claro que nadie se lo puede haber dicho y que usted lo ha adivinado.

—Y sin embargo…

—Y sin embargo, usted nunca adivina —elijo el americano.

El anciano parecía complacido y no era de extrañar, pues se disponía a darle una pequeña lección de humildad al “mejor detective del mundo”.

—Yo le explicaré con gusto lo que, al menos para mí, resulta obvio —dijo el anciano—: que usted no sale nunca de su ciudad y que cuando lo hace, es por un buen motivo y no como recadero de una agrupación informal de… ¿cómo llamarlos, a ustedes…? ¿“Cuidadores del orden establecido”? ¿“Responsables de la perdurabilidad humana”? ¿Alguna otra estupidez por el estilo?

El americano sonrió. Al menos dos de sus compañeros (uno de ellos, el entusiasta jugador de polo) había sugerido, durante la primera reunión del grupo, que aquella sociedad debería adoptar un nombre, y propusieron un par de denominaciones. Algunos, como el doctor al que el viejo llamaba con el nombre de Wilder, se habían abstenido de opinar, y Clayton y Allard se limitaron a fulminar con la mirada al muchacho rubio. El señor Walker había mirado con impaciencia su reloj de pulsera y le ordenó a su lobo —un precioso animal que siempre lo acompañaba— que dejara de gruñir a esos caballeros. Pero él no había podido contenerse y le había dicho a aquel chico rubio, fuerte y bienintencionado: “Gordon, ¿cree usted que nombres como ‘Liga de la Justicia’ o ‘Defensores de la Tierra’ servirán para infundir el terror en los corazones de los malvados?”

Todos se echaron a reír (la escalofriante carcajada de Allard resonó por encima de las de los demás) menos el doctor Wilder, que ponderó seriamente la pregunta y se disponía a dar una respuesta. Wilder, quizás el mayor genio que había dado el mundo, carecía de sentido de la ironía, al igual que el americano carecía de sentido del humor. Nadie es perfecto, y los hombres como ellos, menos.

En realidad, Gordon no era tan estúpido como parecía y había hecho un buen trabajo con el intento de invasión de ese tirano alienígena que se hacía llamar “El Despiadado”. Quizás por eso el americano no propuso a los presentes que lo echaran a patadas del piso 86 del Empire State Building, donde el doctor Wilder los había citado a todos… incluido al anciano, que envió una nota de disculpas a su antiguo pupilo y se excusó diciendo que tenía una ataque de ciática, que últimamente le horripilaba la idea de viajar y que no tenía a nadie a quien dejar al cuidado de sus queridas abejas. Wilder leyó la nota en voz alta para todos, pero nadie creyó una sola palabra. La fama del viejo le precedía.

—De modo que es evidente —prosiguió el anciano— que no ha dejado su amada ciudad en mimos de los muchos y pintorescos criminales que la pueblan tan sólo para hablar conmigo. Lo que indica que usted tiene un destino distinto a Inglaterra. Pero esto ya lo habíamos establecido, ¿verdad?

El americano asintió.

—Pues sepa que lo ha delatado su acento —dijo el viejo.

—¿Perdón?

—Que usted lleva al menos un par de días pensando en tibetano, amigo mío. Y practicando en soledad el idioma. De hecho, estoy seguro de que durante el trayecto a Inglaterra, se ha esforzado más aún en “desempolvar” su vocabulario tibetano, que obviamente, conoce y habla usted desde hace tiempo, merced sin duda a un viaje previo realizado hace años y sobre el cual no voy a especular, pues la especulación no es mi terreno…

—Pero le estoy hablando en inglés —replicó el americano.

—Sí, con acento tibetano. Sin duda, a usted se le dan bien las lenguas y se le pegan los acentos. A mí me sucedía cada vez que viajaba a Francia, ¿sabe? Y también, antes de cada viaje…

—¿Es usted capaz de detectar' el acento tibetano en un norteamericano que lleva años sin hablarlo y que sólo ha estado pensando en dicho idioma?

El viejo dejó su taza en el plato y sonrió.

—Hace muchos, muchos años, tuve la oportunidad de explorar' el Himalaya —dijo—. Allí aprendí varios dialectos de las montañas.

El americano había leído algo sobre aquellos viajes del anciano, que en realidad no eran más que una nota a pie de página en su extraordinaria carrera. Había transcurrido medio siglo desde la época dorada de aquel viejo detective, pero no sólo estaba en forma, sino que seguía siendo el mejor.

—Tiene razón —dijo el americano, que a punto estuvo de quitarse literalmente el sombrero—. Voy al Tíbet siguiendo la pista de algo o alguien que se hace llamar “La Cabeza del Diablo”. ¿Le resulta familiar a usted?

El anciano se quedó pensando unos instantes y dijo:

—Ese nombre hace sonar una campanilla… Es posible que haya algo al respecto en mis índices, quizá en la letra L o puede que en la P. Tengo un sistema de clasificación bastante discutible…

—¿La L o la P?

—Sí. De “Pozo de Lázaro”, señor… Fue un asunto interesante aunque no apto para su difusión pública… Si le parece bien, antes de marcharse —el anciano se levantó de su sillón, y el americano captó la indirecta e hizo lo propio— le puedo prestar el dossier de aquel caso, por si le fuera de utilidad.

—Me bastará con echarle un vistazo aquí —respondió—. Tengo memoria fotográfica.

—Qué feliz coincidencia, muchacho —dijo el viejo.

—¿Y con respecto al asunto de Whiz City?

El anciano se rascó la barbilla y dijo, juguetón:

—Deduzco que sus amigos están tan ocupados como usted y que tampoco pueden ocuparse ellos mismos, ¿no es así?

—La mayoría se encuentra en Alemania y Japón enfrentándose a las fuerzas del Eje, y Allard ha emprendido una cruzada bastante sangrienta contra todos los espías nazis infiltrados en Estados Unidos. Creo que el ilusionista se encuentra ahora en otra dimensión, y Gordon estará allá arriba —señaló al techo, pero en realidad indicaba algún lugar más lejos—, salvando princesas y poniendo en peligro a su novia, como es su costumbre.

El viejo se inclinó adelante y miró al americano a los ojos, como si quisiera leer algo en ellos. Entonces dijo:

—En realidad, usted no sabe si es gran cosa. El problema de Whiz City, digo… Pero teme que sea así, ¿no es cierto?

—En efecto —dijo el americano—. Ya le he dicho que hablé con Wilder y convino en que la mejor idea era contactar con su antiguo maestro. Créame, no me ofrecí voluntario para venir, pero me alegro de haberlo hecho. Esto es lo que tenemos —dijo, y abrió el maletín que llevaba y le tendió al anciano un cartapacio y un libro—. Son algunos recortes de prensa que dan noticia de acontecimientos inusuales, sobre todo algunos robos con violencia. Y luego está el libro…

—Mind Kampf: el futuro de acuerdo con el señor Think —leyó en voz alta el anciano—. Un título con resonancias interesantes… ¿Me recomienda su lectura?

—Son los delirios de un megalómano —dijo el americano—. Pero nos tememos que detrás haya algo peor.

—Está bien —dijo el anciano.

Los dos hombres fueron hasta la puerta. Se estrecharon las manos y el americano se dio cuenta de que ese viejo de noventa años era todavía muy, muy fuerte. No tuvo que contenerse en el apretón.

—Espero que decida usted intervenir —dijo el americano—. Podría tratarse de algo serio.

El anciano no hizo caso del comentario.

—Y usted, tenga mucho cuidado en el Tíbet —dijo—. Si pasa por Lhasa, no deje de enviarle recuerdos de mi parte al Gran Lama. Seguro que en su reencarnación presente aún me recuerda.

—Así lo haré.

—Kiki Soso La gyal lo, señor Wayne.

El americano reconoció aquella fórmula de cortesía tibetana: “Que tenga buena suerte y llegue a las alturas”.

—Tashi Delek, señor —se despidió el americano en el mismo idioma.

Dio media Micha y se dirigió hacia el taxi que le había traído hasta Fulworth y que lo estaba esperando. El taxista se encontraba friera, apoyado en el capó, leyendo el Times de Londres y soltando volutas de vaho por la boca.

Wayne escuchó cómo la puerta de la casa se cerraba a sus espaldas y el campo quedó en silencio durante unos segundos. Sólo se oía el zumbido de las abejas, a la espalda de la casita. Se preguntó quién cuidaría las colmenas cuando el viejo se marchara a Estados Unidos.

Subió al taxi y pidió que lo llevaran al aeropuerto. Durante el trayecto, visualizó en su mente cada página del dossier que le había mostrado el viejo detective y que se titulaba El problema del Pozo de Lázaro, notas recogidas por el doctor John H. Watson en Londres, 1884.

El americano pensó que resolvería fácilmente el asunto de la Cabeza del Demonio y que pronto podría olvidarlo. Quería volver a su ciudad lo antes posible. Como había dicho ese viejo tan perspicaz, no le gustaba dejarla a solas con los criminales.

PRIMERA PARTE
El tercer ojo de Shiva

EL HOMBRE QUE se hacía llamar Albert Creighton le guiñó un ojo al forzudo guardaespaldas de tez morena y bigote de morsa, miró el cadáver del agente de la OSS que estaba tendido sobre la cama de matrimonio de la suite más lujosa del Hotel Swanky de Whiz City, y a continuación disparó contra el rostro de la princesa india, arrodillada ante Creighton.

E hizo todo eso sin dejar de sonreír. Ni siquiera hizo una mueca de asco cuando la parte trasera del cráneo de Dareena Rajabuti, hija de un rajá de Bengalore, voló por los aires junto con una cuarta parte de su masa encefálica.

—Pagarás por esto —dijo el guardaespaldas de la princesa, y escupió en dirección a Creighton. Pero el salivazo se quedó justo a los pies del hombre de la pistola, sobre la gruesa alfombra.

—No sabía que los monos como tú supieran hablar —dijo Creighton—. En serio, me gustaría llevarte ante mi führer para que viera el prodigio con sus propios ojos… Cuando se lo cuente, estoy seguro de que no lo creerá: un macaco indio parlante, nada menos…

Creighton se acercó al armario de la alcoba, lo abrió y descubrió la caja fuerte del cuarto. Sabía que el tipo del servicio secreto americano no habría permitido que las perlas durmieran aquella noche en la caja del hotel. El agente había recibido órdenes de no separarse de la princesa… y mucho menos de las perlas.

—Ah, aquí están, ¿verdad, monito? —dijo Creighton, y el guardaespaldas intentó zafarse de los dos hombres que lo retenían.

Pero aquello, por supuesto, no eran dos hombres, sino otra cosa distinta. Ambos eran grandes y fornidos, tanto o más que el tipo que había llamado a la princesa y que había asegurado ser Albert Creighton, reportero acreditado del Whiz Herald. Al contrario que Creighton, que era un rubio muy alto y de rostro severo cine llevaba una cicatriz en la mejilla derecha, los otros dos individuos no parecían hombres, aunque vistieran trajes, corbatas y sombreros.

Uno de ellos tenía el rostro de un cocodrilo, la piel gruesa y de color verde oscuro, el aliento putrefacto por el hedor de la carne cruda que se había descompuesto entre los colmillos de aquellas poderosas mandíbulas. El otro tenía dos cuernos que le nacían de la frente y, definitivamente, parecía una cabra. Una cabra, eso sí, maligna y (como no podía ser de otro modo) loca.

—Sostenedlo un poco más, muchachos —dijo Creighton a sus dos inhumanos compañeros—. Dejadme que abra la caja y después nos divertiremos con el monito…

—No podrá hacerlo —dijo el guardaespaldas—. Le haría falta un explosivo muy potente para reventar la cerradura. Ha asesinado a mi princesa en vano.

Creighton se echó a reír.

—Pero querido monito, ¿es que creías que pensaba abrir esta lata de un balazo? —dijo Creighton, y se guardó el arma en el bolsillo de la chaqueta. A continuación se remangó, dio media vuelta para mostrarle las manos al guardaespaldas, como un mago que fuera a hacer un truco de magia, y dijo—: No pierdas detalle. Esto no se ve todos los días.

Creighton apoyó su mano derecha sobre la parte superior de la caja fuerte y cogió la manija con la mano izquierda.

Y dio un tirón.

La cerradura hizo un sonido seco. Concretamente, “crack”. Las bisagras hicieron el mismo sonido.

Creighton le mostró al guardaespaldas la puerta, que colgaba de sus dedos por la manivela.

—No te lo puedes creer, ¿verdad, mono? Pues espera un instante y verás…

Creighton echó un vistazo al interior de la caja reventada. Había un talonario y un par de pasaportes, pero lo que le interesaba se hallaba en el interior de otra caja, ésta de madera tallada. En la tapa había un grabado que representaba a la diosa Shiva.

—Me han dicho que lo que se encuentra aquí dentro le resultaría muy útil a cualquier agencia de espionaje —dijo Creighton—. Sirve par a ver cosas a distancia… cosas y gente que uno desea ver, pero que no se encuentran aquí… Si eso fuera cierto, si esto funciona, cualquiera que lo poseyera ganaría la guerra, ¿no crees, mono?

El guardaespaldas no respondió. Su mirada reflejaba un intenso odio y cierta incredulidad.

—¿No quieres hablar, mono? —dijo Creighton, que dejó la caja de madera junto al cadáver del agente de la OSS y avanzó hacia el guardaespaldas hasta situarse justo frente a él—. Está bien, no perdamos más tiempo. ¿Lo sujetáis bien, muchachos? Esto no es tan fácil como pueda parecer…

El cocodrilo emitió un gruñido.

Albert Creighton mostró de nuevo las manos desnudas al indio. Le tocó el rostro con cierta delicadeza.

—Estás sudando, mono. Pero pronto dejarás de hacerlo.

Las manos de Creighton sujetaron la cabeza del guardaespaldas y, del mismo modo en que había hecho con la puerta de la caja fuerte, la arrancó.

La sangré bañó los rostros de los dos hombres animales, que se lamieron y relamieron y dejaron caer el cuerpo decapitado al suelo.

Creighton arrojó la cabeza al suelo y dijo:

—Bueno, chicos, muchas gracias por la ayuda. Ahora ese tipo es todo vuestro. Tomáoslo con calma, ¿de acuerdo?

El cocodrilo se agachó y comenzó a mordisquear el cuello desgarrado del guardaespaldas. El hombre con rostro de cabra hizo lo propio con los dedos de una mano de aquel cuerpo que todavía se convulsionaba, como un rabo de lagartija.

—Hacedlo bien, muchachos —dijo Creighton—. El señor Think dice que nuestra tarjeta de visita es importante. Todo el mundo debe saber que esto es cosa del Gang de los Monstruos.

Pero los hombres bestia no le prestaron atención. Estaban demasiado ocupados devorando un cadáver. Y tenían otros dos para ellos solitos…

—No, NO SABEMOS qué clase de animales llevan con ellos esos asesinos. Suponemos que puede tratarse de perros entrenados.

—Pero los testigos aseguran haber visto unas criaturas fantásticas y se habla de algo parecido a un reptil grande…

—Los testigos pueden equivocarse. Y en este caso, la Policía de Whiz City puede asegurar que, como mínimo, han exagerado. ¿O es que alguien puede creer que los asesinos deambulen por ahí con un cocodrilo?

—Y no obstante, señor, los testimonios coinciden.

—¿Y cómo no habrían de coincidir, si usted y sus compañeros de la prensa se han encargado de contar a toda la ciudad lo que se supone que vieron los testigos? Es, evidentemente, un caso de imitación.

—Aunque eso fuera así, capitán, habría que tener en cuenta la declaración de los primeros testigos, los del asunto de la joyería de Binder-Beck Street. ¿Qué opina al respecto?

—Que ustedes, los periodistas, actúan como si fueran agentes alemanes que quisieran desprestigiar a las fuerzas del orden. Y que deberíamos meterlos a todos ustedes entre rejas por obstrucción a la justicia. Eso es lo que opino.

El capitán Wilford Hamilton dio un puñetazo contra la mesa y el sonido se emitió a través de las ondas de radio de la emisora Fawcett para todos los habitantes de Whiz City y alrededores que hubieran sintonizado el dial. Un micrófono se volcó.

El joven William le indicó a su compañero de la cabina de control que pasara un anuncio del patrocinador del programa. William se quitó los cascos y vio cómo el capitán Hamilton se ponía en pie, lo miraba con los ojos inyectados en sangre (el hombre llevaba muchas horas sin dormir, al parecer) y se marchaba por la puerta sin despedirse. Sería buena idea no pasar por la comisaría de la ciudad basta que hubiera transcurrido un tiempo. Allí no recibirían bien al más joven reportero de Whiz City.

William escuchó la cancioncita sobre Maravillas de la ciencia y la oferta que ya se sabía de memoria: “el libro sobre los prodigios y misterios de la ciencia en una apasionante historia y más de un millar de ilustraciones”, “¡tus amigos te admirarán!”, “¡gran oferta, no nos envíe dinero!”, “¡le regalamos un telescopio de 33 aumentos y un kit de lentes!” Por supuesto, tenía un ejemplar de Maravillas de la ciencia y un telescopio de 33 aumentos en casa. La publicidad funcionaba si la escuchabas mil veces.

Cuando terminó el anuncio, William despidió la emisión hasta la mañana siguiente y dejó a los oyentes con la propaganda de compra de bonos de guerra, “podemos ganar si compras más y más; ¡dale al Eje un buen sopapo en nombre del Tío Sam!” Dentro de sus posibilidades, William también había comprado bonos y sellos para apoyar a las tropas. Le gustaba la idea de darle un buen sopapo a Adolf Hitler.

Les dijo adiós a los compañeros y le mandó un tímido beso con la mano a Cissy Sommerly, la chica de recepción de Fawcett Radio.

—Un caballero te está esperando, Billy —le dijo Cissy, que se estaba pintando las uñas—. Llegó mientras estabas entrevistando al capitán Hamilton… No se ha ido muy contento el capitán, ¿verdad?

—Hamilton está enojado, pero los muchachos de los medios de comunicación no tenemos la culpa de que nuestros policías sean unos incompetentes —dijo William, y miró hacia el vestíbulo.

Había un hombre alto mirando por la cristalera del piso 67 del edificio de la Fawcett Broadcasting Company, propiedad del señor Maurice Sterling.

—¿Ha dicho quién es o qué quiere de mí? —le preguntó William a la muchacha—. No me resulta familiar.

—Pues dice que es pariente tuyo —dijo Cissy—. Tu tío Dudley de Inglaterra. Es muy simpático.

—¿Dudley? No tengo ningún tío Dudley, que yo sepa… En fin, te veré mañana, Cissy.

—¿No dijiste que podríamos ir a cenar esta noche?

William miró el reloj y después al desconocido del vestíbulo y respondió:

—Ya ves que ha surgido un imprevisto… Veré si puedo deshacerme de ese “tío Dudley”.

—Eres un chico muy millo, Billy —dijo la muchacha.

—Vaya si no, Cissy; vaya si no…

William entró al vestíbulo y se dirigió al hombre alto.

—Señor, me temo que hay una confusión…

El hombre se dio la vuelta. Era un anciano de mirada penetrante y gris. Sus ojos reflejaron la luz de la sala por un instante, pero a William le pareció que tenían luz propia. Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro arrugado, aguileño, del desconocido, y gritó tan alto que Cissy seguro que lo escuchó:

—¡Mi querido William, cómo has crecido! —dijo el anciano, y hubo de agacharse para abrazar a William, quien recibió el abrazo no sin desconcierto—. ¡Cuánto tiempo ha pasado! ¡Y sin embargo, eres la viva imagen de tu abuelo!

—¿Mi abuelo?

—¡Claro que sí, jovencito, claro que sí! Vamos, vamos juntos a los ascensores y demos un paseo hasta algún lugar donde nos den algo decente para cenar.

—Sí, claro, pero…

—¡Ah, y yo invito, por supuesto! Acabo de cambiar libras esterlinas por buenos dólares en la aduana y estoy deseando gastar unos pocos “pavos” (como decís los yanquis) en algo que no sea uno de esos simpáticos taxistas de esta bonita ciudad… No es que Whiz City me agrade especialmente, claro, pues yo estoy habituado a la vida en el campo… Las grandes urbes resultan agobiantes hoy en día, con todos esos automóviles y camiones y motocicletas… En el fondo siempre he sido un sencillo pueblerino… En fin, ¿conoces algún lugar tranquilo, William, donde podamos ponemos al día? ¡Seguro que sí! Tenemos mucho de qué hablar, tú y yo… Vamos, acércate a decirle adiós a la señorita Sommerly y prométele que cumplirás tu palabra en cuanto te desembaraces de tu fio Dudley, ¿de acuerdo? ¡Venga, chico; no tenemos toda la noche!

William obedeció, entre divertido y un poco alarmado por la aparición de ese individuo. Se acercó de nuevo a Cissy y le dijo:

—¿Le has contado a ese vejestorio que te prometí llevarte a cenar esta semana?

—¿Yo? ¡Por el amor de Dios, Billy, claro que no!

—Pues lo sabe, Cissy, y no creo que lo haya adivinado por la forma en que me has mirado. Mañana hablaremos, ¿de acuerdo?

—¿Quién te has creído que soy? —dijo Cissy—. ¿Una cotilla cualquiera?

Pero William no la escuchó.

El tío Dudley lo estaba esperando en la puerta del ascensor.

—Creo que está usted en un error —le dijo William mientras le indicaba al ascensorista que iban abajo.

—¿En serio, William? —le dijo el anciano—. ¿Eso crees? Bueno, bueno, bueno… Como le dije hace {JOCO a cierto caballero, últimamente me equivoco muchas más veces de las que acierto…

Y empezó a parlotear acerca de la granja de abejas que tenía en un pueblecito de los Sussex Downs, en Inglaterra. William escuchó pacientemente hasta que ambos estuvieron sentados en una mesa de un pequeño restaurante, cerca de la boca del metió que, hasta hacía cuatro años, había sido el hogar (o al menos el dormitorio) de William. Por suerte las cosas habían cambiado y William ya no vendía periódicos por la calle ni se peleaba en los callejones con otros chicos como él para evitar que le robaran el emparedado o los pocos centavos que le pagaban por sus ventas del Whiz Herald, sino que daba las noticias en una emisora de radio y vivía en un apartamento alquilado en el sur de la ciudad: no era gran cosa, pero al menos ya no estaba en las calles.

—…y he olvidado meter en mi equipaje un ejemplar para ti de mi Tratado de apicultura con algunas observaciones sobre la segregación de la reina, un trabajo definitivo, William, sobre este apasionante tema. Incluso me tomé la molestia de firmar y dedicarte el ejemplar… Pero no te preocupes, pues te lo enviaré por correo cuando regrese a Fulworth, ¿te parece bien?

William examinó las marcadas facciones de aquel hombre, así como la expresión entusiasta de su rostro y la pasión que reflejaba cuando hablaba sobre zánganos y colmenas y jalea real, y pensó que el tío Dudley era auténtico.

O al menos, le habría gustado que lo fuera.

—Señor —dijo William—, yo no tengo ningún tío Dudley. Y nunca conocí a mis abuelos. Sinceramente, no tengo ni la menor idea de quién es usted.

—¿De verdad, William? —dijo el anciano. No dejó de sonreír, pero su expresión cambió. Ya no parecía tan divertido, ni tan simpático, ni ligeramente atolondrado. Ni siquiera parecía tan viejo. Y William sintió que, de repente, se sentía mucho más incómodo y quizá en guardia ante lo que pudiera suceder—. No obstante, será conveniente que, al menos en público, sigamos manteniendo la ficción y me llames tío Dudley. Si te soy sincero, debo decir que sentía cierta curiosidad por conocerte y, tal y como te he dicho, eres la viva imagen de tu abuelo. Deberías dejarte crecer el bigote; a tu abuelo le sentaba muy bien. Al igual que tú, tenía cierto éxito con las mujeres. Pero estoy divagando… Antes de venir, me informé y averigüé que, a pesar de que eres apenas un niño, te has convertido en un reportero de cierta reputación en esta ciudad. Como pensaba visitarte igualmente, quizá puedas emular a tu abuelo y acompañarme en el asunto que me ha traído hasta aquí. Además, estoy seguro de que dispones de información útil acerca del robo de los Ojos de Shiva y de los otros crímenes cometidos por el Gang de los Monstruos. Así que, soy todo oídos, muchacho: empieza por el principio y no omitas detalle alguno, por favor.

Después de la entrevista con el capitán Hamilton, a William no le había quedado mucho humor ni paciencia que emplear en nada que no fuera marcharse a casa, echar un vistazo por el telescopio mientras se tomaba una leche con galletas (el camarero les había ofrecido hamburguesas y el “tío Dudley” había pedido una para cada uno sin consultar a William) y dormir ocho horas seguidas.

Lo que aquel hombre tan impertinente le estaba diciendo no sólo no tenía sentido, sino que a William le parecía una completa desfachatez. ¿Y qué eran “los Ojos de Shiva”?

—Sólo se lo diré una vez más antes de marcharme, señor: no conocí a mis abuelos. Y, por supuesto, no sé quién es usted y por lo tanto, no pienso decirle una sola palabra acerca del robo… aunque quizá deba notificarle su presencia en Whiz City' al capitán Hamilton. Seguro que él puede ayudarle mejor que yo… y es posible que esté interesado en usted, ¿no cree? Porque resulta extraño que alguien venga desde Inglaterra para hacer preguntas sobre una banda de criminales que está actuando en esta pequeña ciudad…

El viejo se echó a reír a carcajada limpia. Los clientes del bar volvieron las cabezas para mirar y William se sintió avergonzado. Quería marcharse ya.

—Veamos, William —dijo el anciano—, entonces ¿no sabes quién era tu abuelo?

—Soy huérfano desde los diez años —dijo William—. Mis padres murieron en un accidente. He vivido en la calle y he tenido mucha suerte. Trabajo como reportero para la Fawcett Radio desde que cumplí doce años. Sé que parece increíble, pero…

—Lo sé —dijo el viejo—. Me enteré hace un par de días al comprobar los diarios de Whiz City. La historia del muchacho que descubrió a los chantajistas que amenazaban con volar las emisoras de radio llegó lejos. Y obviamente, también me enteré de que “exigiste” como premio que te dieran un trabajo como reportero. Y que para la sorpresa del dueño de la Fawcett, el señor Sterling, lo haces muy bien. Y ahora acabo de deducir que tu padre no te habló nunca de tu abuelo.

—No, no lo hizo —dijo William—. Mi madre me contó que el padre de mi padre era… pero eso es una tontería.

El anciano sonrió.

—¿Qué te dijo tu madre, William?

—Que mi abuelo había dejado a mi padre al cuidado de su madre. Y que era inglés.

—¿Y qué más, William?

William se sonrojó. No quería hablar de eso. Hacía tiempo que no había vuelto a pensar en lo que su madre le había contado acerca del abuelo John.

—Que era un médico inglés —dijo William.

—¿Y? ¿Te dijo al menos su nombre? ¿Te dijo quién era tu abuelo?

—Sí, señor. Y yo la creí entonces, pero luego supe que se trataba de una broma.

—Vaya, ¿así que eso pensaste?

—Claro que sí. Soy muy joven, pero no estúpido. Y no me gusta que me tomen el pelo, ¿comprende?

William se había puesto muy serio y el viejo lo había notado. Ya no sonreía abiertamente y William habría jurado que aquel tipo sentía lástima por él. Pero eso no importaba. No le estaba gustando nada aquella conversación.

—William, créeme cuando te digo que te pareces muchísimo a tu abuelo. A él tampoco le gustaban las bromas ni que se anduvieran con rodeos. Así que te diré que tu madre te contó la verdad: el padre de tu padre se llamaban John Watson y fue médico en Londres durante muchos años. También fue un gran amigo, colaborador y cronista de un detective consultor, el primero que existió. Quien, a la sazón, es el viejo que Penes delante.

El anciano metió una mano en el bolsillo y sacó una pitillera de plata de la que extrajo un cigarrillo.

—Me dejé la pipa y mi mezcla de tabaco en el otro abrigo. Sí, soy demasiado viejo para fumar, y tú demasiado joven, así que no me queda más remedio que ofrecerte un pitillo, aunque estoy seguro de que no fumas pues tus dedos están limpios de nicotina y ese jersey rojo no Pene la más mínima quemadura de ceniza. Ni siquiera hueles a tabaco. No obstante, estoy seguro de que tienes un encendedor en el bolsillo del pantalón para encender los cigarrillos que fuma la señorita Sommerly, cuyo nombre aparece en el sobre de la revista de cotilleos y sociedad a la que está suscrita y que estaba leyendo ociosamente cuando llegué a la emisora. Esa bonita muchacha se mostró ansiosa cuando pregunté por ti, y aunque no desveló vuestra cita, estaba bastante claro que te esperaba para que salierais juntos. Lamento haber fastidiado tus planes. ¿Te importaría darme fuego, William?

William metió la mano en el pantalón sin dejar de mirar a los ojos de aquel hombre y le tendió el encendedor que había comprado dos semanas antes, única y exclusivamente para encender los cigarrillos de Cissy. No se había animado a fumar y no pensaba empezar ahora.

Se dio cuenta de que tenía una hamburguesa delante, que había un caso que la policía no podía resolver, y que estaba sentado a una mesa con Sherlock Holmes.

ALBERT CREIGHTON ERA, posiblemente todo lo conmino de un gallina, pero sintió escalofríos cuando entró en el cuarto oscuro. Esperó unos eternos segundos a que se encendiera la única luz de aquella sala. Cada vez que entraba allí, tenía la impresión de que había estado en presencia del señor Think durante horas. Sabía que sus compañeros de la banda también sentían lo mismo que él, pues los había oído cuchichear al respecto (aunque la verdad es que cada vez hablaban menos y gruñían más). Y resultaba muy curioso que tan sólo el poder de una voz pudiera ponerle la carne de gallina a hombres tan duros como el jorobado Bonzo y a criaturas carroñeras como Herkimer y Archibald (¿de dónde los habría sacado el señor Think?)

Además, en los últimos tiempos Creighton estaba descuidando algunas de sus obligaciones. Y era consciente de ello, pero por algún motivo que se le escapaba, no se senda culpable ni tenía problemas de conciencia. Sabía que el único líder al que siempre reconocería como tal era Adolf Hitler, su querido y generoso führer que le había regalado dones sin cuento al premiarlo, de entre tantos otros candidatos, convirtiéndolo en un auténtico übermensch, un hombre superior al resto de los mortales. El proceso había sido bastante doloroso y los científicos de aquella clínica secreta de Baviera no eran hombres amables, buenos y cariñosos como el führer, sino individuos fríos que portaban escalpelos y bisturíes allá donde iban, y despreciaban el uso de anestésicos. Muchos voluntarios habían muerto en aquella clínica y sólo Creighton (que entonces, claro, no era Albert Creighton) había sobrevivido a la mesa de operaciones, a las transfusiones, a los combinados químicos y a las radiaciones. No obstante, el verdadero mérito había consistido en sobrevivir a los posteriores tests realizados en las instalaciones anejas a la clínica: la piel y el organismo de Creighton soportaban temperaturas y presiones extremas, y su fuerza física se había multiplicado por diez. El führer lo había felicitado en persona, le había estrechado la mano y, en un alarde de confianza y amor paternal, incluso le había dado un fuerte abrazo al primer übermensch del III Reich. Hitler le había dicho: “Te espera la grandeza, hijo mío”, y Creighton había llorado como un niño al escuchar las bellas palabras de su führer.

Después, Creighton fue enviado a un campamento secreto de las SS donde recibió adiestramiento especial. Un grupo de mandos le entregaron las órdenes firmadas por Hitler y le explicaron que estaba destinado a convertirse en el arma secreta del Reich en los Estados Unidos de América. El übermensch se encontraría en territorio enemigo cuando Europa estuviera unida bajo el signo de la esvástica, y entonces entraría en acción y los Amerikaners nunca sabrían qué los había golpeado. Junto a la carta del führer había documentos que lo acreditaban como ciudadano estadounidense. Su nombre sería, en adelante y hasta nuevo aviso, Albert Creighton.

Por eso le sorprendió tanto que aquella noche de hacía un mes, cuando el insomnio lo sacó de la cama y le hizo salir a las calles de Whiz City para dar un paseo y contemplar la decadencia de aquellos indisciplinados yanquis, que convivían con negros y judíos como granjeros que yacieran con ovejas y gallinas, alguien lo llamara por su verdadero nombre.

Al principio creyó que eran imaginaciones suyas, pero la voz que resonó en mitad de la calle desierta repitió la llamada. Creighton se internó en un callejón oscuro al sur de la ciudad, pues pensó que la voz procedía de allí. Entré) en un viejo almacén abandonado, en cuyo interior no había más que pilas de cajones de madera donde se podía leer IMPORTACIONES FENDER escrito en letra de imprenta y con letras desgastadas por el paso de los años, y encontró la puerta del cuarto oscuro. Cuando la abrió, Creighton preguntó en voz alta:

—¿Quién está ahí?

Y en ese momento no sentía escalofríos ni nada parecido, pues sabía que cualquiera que pretendiera enfrentarse a él no sería más que arcilla de carne y sangre entre sus manos. Y entonces escuchó aquella profunda voz que le dijo:

—Cierra tras de ti, Albrecht Krieger, y escucha lo que el señor Think tiene que decirte.

Y Creighton, simplemente, obedeció.

Después se iluminó el foco que caía sobre un sillón de madera, donde una figura se encontraba sentada, quieta, y Albert Creighton escuchó atentamente lo que el señor Think tenía que decirle.

Y le gustó lo que oyó.

Y desde ese momento, se había consagrado en cuerpo y alma a obedecer las órdenes del señor Think, que no era más que una figura delgada bajo un foco de luz y una voz que se le había metido en el cerebro.

Creighton no reportó a sus superiores en Alemania aquellos sutiles cambios en su vida. El enlace, otro agente alemán que vivía en Whiz City, aún no sabía nada de las nuevas actividades de Creighton. Y Creighton se repetía a diario que tendría que hablarle del señor Think y de su banda, de los crímenes que estaba cometiendo para el señor Think, de las criaturas fantásticas que se habían convertido en sus compañeros de fechorías, de lo natural que resultaba obedecer las órdenes de aquella voz…

Pero siempre se decía que sería mejor dejarlo para el día siguiente.

A veces, Creighton pensaba que algo no marchaba bien. Pero esa era una idea estúpida. Todo lo que estaba haciendo acabaría redundando en beneficio del führer, ¿verdad?

Ahora, el foco se encendió exactamente igual que aquella noche de insomnio, e iluminó la misma figura delgada, sentada en el mismo sillón, como si no se hubiera movido de allí desde entonces. Y la voz del señor Think habló:

—Acércate, Albrecht Krieger, y entrégame la caja.

Y Creighton obedeció. Se acercó a la figura inmóvil y depositó la cajita de madera que había robado la noche anterior de la caja fuerte de la suite del Hotel Swanky a los pies del señor Think.

Nunca antes lo había visto tan de cerca. Tenía el rostro de pergamino, y sus ojos abiertos, ligeramente achinados, vítreos, no parpadearon.

—Retírate —dijo el señor Think, pero Creighton no vio que la figura moviera los labios. Y aquello le puso los pelos de punta, pues no entendía cómo el señor Think había hecho para hablar sin abrir la boca.

Y no obstante, Creighton obedeció. Dio varios pasos hacia atrás, hacia la puerta, pero no dejó de observar a la figura bañada por la luz del foco.

—Mañana tendrás nuevas instrucciones —dijo la voz del señor Think—. Márchate. Duerme.

Creighton dio media vuelta, abrió la puerta del cuarto oscuro y la cerró tras de sí, sin mirar atrás. Atravesó el polvoriento almacén, salió a la calle y se dirigió a su apartamento en el centro de Whiz City. Pensó que al día siguiente tendría que hablarle de todo esto a su enlace. Quizá por la mañana, temprano, le comunicaría todas estas actividades para saber qué opinaban al respecto sus superiores.

No obstante, Creighton sabía que, cuando despertara, encontraría un buen motivo para aplazar sus obligaciones con el III Reich.

Esos HIJOS DE perra nazis lo iban a pagar muy caro.

Hammer pensaba que, en esos momentos, debería encontrarse en los Países Bajos preparando la entrada de las tropas aliadas, en lugar de en una ciudad norteamericana de segunda categoría. Y junto a él debería estar el bueno de Jack Weston.

Pero Weston estaba muerto. Le habían pegado un tiro y alguna bestia —quizás un perro grande o un lobo— había devorado su cadáver hasta dejarlo irreconocible.

Hammer lo había visto en la morgue de Whiz City, y también había echado un vistazo a los cuerpos destrozados de la princesa india y del guardaespaldas al que alguien le había arrancado la cabeza.

Hammer (y también Weston) habían visto cosas peores en Francia. De hecho, ellos habían hecho cosas peores en Francia. Bob Sharkey los había entrenado para ello en el Grupo 77, el más especial del secretísimo Campamento X de Ontario, y eran tan buenos como los más duros del MI6 británico y mucho mejores que cualquier tipejo del FBI. Mucho, mucho mejores. Más valientes. Más osados. Con agallas suficientes para traspasar las líneas enemigas, cortar unas cuantas gargantas, dinamitar un aeródromo de la Luftwaffe o volar un cuartel de las SS y salir indemnes.

Probablemente por eso (y porque Whiz City era el lugar donde había nacido) le habían ordenado a Weston que se encargara de “custodiar” a la princesa india y lo que fuera que iba con ella. Perlas negras, le había dicho Sharkey en New York. Perlas traídas desde la India para entregar a un departamento científico de la Inteligencia del Gobierno aún más secreto que el Grupo 77.

Qué estupidez. ¿Para qué querrían investigar unas perlas negras? ¿Servirían para crear un arma que sirviera para desintegrar alemanes de forma selectiva, un “rayo matakrauts”? Todo era posible en aquella guerra. Y en cualquier caso, no era de la incumbencia de los muchachos de la OSS.

Weston y Hammer habían resultado heridos en una explosión en París el 25 de agosto, el día en que los muchachos entraron por el Arco de Triunfo y le salvaron el trasero a los franceses. Y el Ejército de los Estados Finidos devolvió a casita a los dos agentes de la Oficina de Servicios Estratégicos, envueltos con lacito. Nadie les iba a dar una medalla (el Grupo 77, al que los tipos de otras agencias denominaban medio en broma medio en serio como “los Minutemen”, no existía oficialmente; las órdenes y los documentos donde se les mencionaba eran alto secreto) y Sharkey, un veterano de la guerra de 1914, duro como el granito e idéntico a James Cagney, les prometió que podrían descansar un poco, que quizá tuvieran que echar una mano desde New York pues había muchos agentes que coordinar en Europa y Asia (trabajo de oficina para chicas y afeminados), y que si no se portaban bien los enviarían de vuelta al terreno enemigo, donde podrían seguir descuartizando altos mandos nazis a placer, saboteando puentes y centrales eléctricas, y poniendo bombas como la que casi los había matado a los dos.

Tanto Weston como Hammer estaban deseando meter la pata para regresar a Alemania o a cualquiera de los países que seguían ocupados por los Fritz. El problema era que, en su oficio, “meter la pata” significaba lo mismo que “estirar la pata”.

Weston se tomó como un premio (una parte de su merecido descanso) la misión de proteger a la princesa india y custodiar lo que había traído consigo desde el pequeño reino de su padre. Sharkey les enseñó fotografías —bastante discretas, nada de ropa interior ni de poses provocativas— de esa damita hindú, y lo cierto es que era toda una belleza. “Esta chica sí que es pura magia y sus ojos sí que son perlas negras”, le había dicho Weston con una enorme sonrisa estampada en el rostro mientras apuraba de un trago el vaso de rye, la clase de whisky de centeno que le gustaba a Hammer. Los dos habían brindado un par de noches atrás por que todas las misiones en suelo americano fueran como esa.

Ahora, el agente Jack Weston era un cadáver descarnado, profanado y mutilado. Y Hammer, conocido entre los integrantes del Grupo 77 por su falta de su sutileza, por su carácter violento y por el uso indiscriminado de la culata de su Colt .45 M1911A1 en los dientes del enemigo, estaba muy, muy, muy enfadado.

Bob Sharkey le había dicho en New York: “¿Recuerdas que, cuando llegasteis de París, te dije que en suelo americano tendrías que contenerte y no podrías hacer burradas? ¿Que aquí hay otras normas? ¿Que estás tan sujeto a la ley como cualquier otro ciudadano americano, salvo esos malditos japoneses que andan por aquí? Pues olvídalo. Ve a Whiz City y hazle daño a los tipos que se han cargado a Weston. Tienes mi bendición. Y si la policía de la ciudad tiene algún problema contigo, diles que llamen a ‘nombre en clave: general Milton’. Ya les pasarán conmigo”.

De modo que Hammer había llegado unas horas después a Whiz City para hablar con los polis de la ciudad y decirles que aquel triple crimen estaba en manos de una autoridad mayor, que si bien las moscas de la prensa ya habían metido las narices habría que ser discretos acerca de la identidad del agente Weston; y que él se llamaba Hammer y se haría cargo del asunto a su manera. Al capitán Hamilton, el tipo que daba la cara por los detectives del Departamento de Homicidios que llevaban el caso, no le había hecho ninguna gracia que Hammer apareciera, pero cuando el agente mencionó a la OSS, Hamilton cerró el pico y colaboró. Qué remedio. Y le contó a Hammer un montón de historietas cómicas para niños: hombres monstruos que robaban bancos y joyas y que ahora mataban a un princesa para hacerse con el contenido de la caja fuerte de esa habitación del hotel (el capitán Hamilton, por supuesto, pensaba que se trataba de planos de algún misil o información sobre bases secretas japonesas en el Pacífico; no había oído nada acerca de perlas negras y Hammer no lo mencionó). Y lo peor de todo es que Hammer tenía la impresión de que el capitán se tomaba en serio lo de los monstruos, cuando resultaba obvio que era un tinco barato para atemorizar a los posibles testigos y para marear a los memos de los piesplanos.

—Si esos tipos ya han actuado antes, tendrán ustedes alguna pista, ¿no? —le preguntó Hammer al capitán. Pero el capitán, avergonzado, esbozó una tímida sonrisa y se encogió de hombros.

Hammer no sonrió, sino que se limitó a decirle al capitán:

—Quiero línea directa con usted. Día y noche. Y no quiero que nadie se interponga en mi camino.

Y el capitán tragó saliva y asintió. Había recibido una llamada desde New York de alguien llamado general Milton que le había ordenado obedecer a ese hombre. Y el capitán Hamilton sabía que no se jugaba el honor, sino el cargo.

De modo que Hammer salió a las calles de Whiz City a hacer trabajo de investigación del de verdad.

El hermano menor de Hammer era detective privado en New York. Antes de la guerra, antes de que alguien tuviera la idea de contratar a unos espías ingleses para que ayudaran a formar un servicio de inteligencia exterior decente para los Estados Unidos, Hammer llegó a acompañar al pequeño Mickey en un par de casos. Mickey era bueno en lo suyo y muy duro, casi tanto como su hermano mayor.

Hasta entonces, Hammer había tenido un pie en la Armada y otro en algunos asuntos turbios: nada que le importara a los británicos que habían montado la OSS en América. Ahora Mickey, que se alistó el día después del bombardeo de Pearl Harbour, estaba disparando contra los nipones en el Pacífico y Hammer tenía que hacer el trabajo de un detective.

Y vengar a un buen amigo.

Hammer pensó que no sería difícil dar con la pista de unos tipos que andaban por ahí con caretas que representaban una cabra o un cocodrilo o lo que quiera que fuesen. A lo largo de aquel día y desde que salió de la comisaría central de la ciudad, se paseó por diversos antros de mala reputación de Whiz City. Reventó unas cuantas narices, pateó unos cuantos hígados y manchó de sangre la culata del Colt. Los dentistas locales tendrían faena.

Trabajo detectivesco. Del de verdad. Del que la policía no podía hacer.

Y descubrió algo bastante insólito: aquellos tipejos, esos delincuentes de la más baja estofa, tenían miedo de hablar. Lo vio en los ojos de los criminales. Temían más a ese ridículo Gang de los Monstruos que a Hammer. Ni siquiera hablaron cuando les explicó que en realidad esa banda era un grupo de espías nazis, que si no los delataban estarían haciéndole un favor al tipo que le había robado el bigote a Charlie Chaplin, un enano abyecto y gritón llamado Adolf Hitler al que le encantaría ver ondeando una bandera con la esvástica en el balcón de la Casa Blanca.

El patriotismo no surtió efecto en la escoria de Whiz City, que era exactamente igual a la escoria de cualquier otro lugar. Traidores, cobardes, sucios malnacidos que no tenían derecho a la vida.

Todo eso, el primer día de investigación. Y cuando Hammer estuvo de vuelta en la habitación del discreto hotelito que el gobierno de los Estados Unidos había pagado, se lavó la sangre de los nudillos, se miró al espejo y pensó en qué haría al día siguiente, pues concluyó que había estado perdiendo el tiempo.

Hammer sabía que un detective privado como su hermano Mickey podía utilizar métodos que estaban vedados a la policía. Pero Hammer no era un detective, sino otra cosa distinta. Y se dijo que los métodos que él utilizaba habitualmente, prohibidos para todas las buenas gentes civilizadas de América que jamás se mancharían las manos con sangre, funcionarían en el ambiente del hampa tan bien como en territorio enemigo. Así que Hammer decidió que la culata del Colt, las palizas y la amenaza de más palizas no eran suficientes con esos bastardos.

Y esa noche, después de beberse una botella entera de rye, casi no logró conciliar el sueño pensando en lo que haría al día siguiente.

Iba a ser divertido.

—SIEMPRE LO IMAGINÉ a usted igualito a Basil Rathbone —dijo William.

—En realidad me parezco mucho más a Reginald Kincaid.

—¿Kincaid? No he visto ninguna película suya…

—Trabajaba en los vodeviles de Londres hace muchos años. Tu abuelo contrató una vez a ese borrachín para que se hiciera pasar por mí durante un tiempo… un caso de falsificación en el teatro Orpheum, sin mayor trascendencia…

—¿Qué necesita saber sobre el Gang de los Monstruos?

—¿No quieres hacerme más preguntas sobre tu abuelo?

—Tendremos tiempo para eso, señor —dijo William—. Me encantará que me hable acerca de… bueno, del doctor; pero hay que atrapar a esos criminales. Y yo estoy a su total disposición.

—Eres mucho más entusiasta que tu abuelo —dijo Sherlock Holmes—. Una versión mejorada del bueno de Watson… Me encanta.

La hamburguesa de William estaba en su estómago y se sentía más reconfortado que con la leche y las galletas. Y echar un vistazo a la bóveda celeste durante una noche despejada como aquella no tenía ni punto de comparación con encontrarse en compañía de aquel mito viviente.

Por su parte, el anciano señor Holmes (William aún no terminaba de creer que era Sherlock Holmes de verdad, y se preguntaba cuántos años tendría aquel anciano que aparentaba quizá setenta, como mucho) apenas había mordisqueado la suya y la había abandonado por un segundo cigarrillo.

—He leído todo lo que ha aparecido en prensa sobre ese extraño grupo de criminales —dijo el anciano—, pero me gustaría conocer tu opinión. Y por supuesto, acerca del robo de los Ojos de Shiva no sé más que lo que he escuchado a través de los altavoces que hay instalados en el vestíbulo… Ilógicamente, el capitán Hamilton ha sido bastante escueto. A la policía no le gusta dar cuenta de sus fracasos. Bien pensado, a nadie le gusta…

—Aguarde un instante, señor Holmes: no sé qué son esos “Ojos de Shiva” que dice usted… ¡el capitán ni siquiera los ha mencionado! Hamilton dijo que los ladrones desvalijaron la caja fuerte de la suite presidencial, donde se alojaba una princesa india que fue asesinada junto a su guardaespaldas personal y otro hombre, un individuo sin identificar…

—Un americano según tú mismo indicaste, William —apuntó Sherlock Holmes—. Al comisario no le gustó que difundieras esa información.

—Esta mañana estuve en el hotel Swanky y hablé con uno de los botones, un chico al que conocía de la época en que estuve en la calle —dijo William—. Él trabajó la tarde anterior, cuando la princesa llegó a Whiz City, y me contó que con ella iba un corpulento y bigotudo hindú con turbante y un individuo que, sin duda, era americano. Al parecer fue este último quien firmó en recepción. Quizá era el novio de la princesa…

—…en cuyo caso, el capitán Hamilton podría haber compartido la información con los oyentes, pues no creo que se tratara de un secreto —dijo el anciano—. No, William, el capitán sabe perfectamente quién es ese tercer cadáver, pero no está autorizado a revelarlo. Es lo que sucede cuando muere un agente gubernamental que en una misión secreta.

—¿Usted cree?

—No tengo la menor duda —dijo Sherlock Holmes—. En cuanto escuché el nombre de Dareena Rajabuti, hija del rajá de Bengalore (o “Tres Tristes Tigres”, como llaman los lanceros británicos a aquella región, pues comparte con la vecina Jahlreel una larga tradición de tigres devoradores de hombres), me percaté de que lo que los ladrones habían sustraído eran los Ojos de Shiva, dos perlas negras de considerable tamaño, mi querido William, las cuales formaban parte de una representación de la diosa hindú en un templo sagrado situado en Prahbranargal, una zona selvática de Bengalore. Estos objetos preciosos tienen una curiosa historia, pues estuvieron separados durante siglos hasta que servidor pudo restituir la perla perdida, conocida como “la perla negra de los Borgia”, a su dueño legítimo, el rajá. La perla descansó durante siglos en el Palazzo Colonna de Roma, propiedad de la prestigiosa familia que lleva ese nombre: los Colonna son Príncipes Asistentes de la Santa Sede, y la perla de los Borgia, llamada así porque estuvo en posesión de esa estirpe de infames italianos de los que estoy seguro has oído hablar, formaba parte de la amplia colección de arte del palazzo, que se remonta a finales del siglo XVIII. Uno de estos príncipes Colonna viajó hasta Londres en 1899, en compañía de su esposa, que tuvo la poco brillante idea de sacar a pasear por medio mundo la perla, y fue robada en el Hotel Dacre hasta que, con la anida de tu abuelo, la rescatamos del interior de un logrado busto de quince chelines que representaba al emperador Napoleón. El modo en que el “ojo izquierdo de Shiva” llegó a convertirse en “la perla negra de los Borgia”, esto es, quién y cómo robó la perla en la India para entregarla a Alejandro VI, el Papa Borgia de Roma, es un misterio que hasta la fecha se encuentra enterrado entre las brumas de la Historia, según me explicó el emisario del rajá que vino a recoger la perla a Baker Street: una noche, siglos atrás, el ojo izquierdo de Shiva sencillamente desapareció. Pero no dudo de que alguien, antes o después, encontrará documentos que arrojen luz sobre este suceso.

—¿Y esos príncipes italianos nunca le reclamaron a usted la perla? —preguntó William, fascinado por aquella historia.

—Por supuesto que sí —respondió el anciano—. Y los emplacé a que trataran el tema con el rajá de Bengalore y con su guardia de feroces guerreros sijs, que sin duda estarían dispuestos a discutir el asunto con los representantes del Vaticano.

William se echó a reír.

—Entonces se trata del robo de un objeto de incalculable valor histórico —dijo el muchacho.

—Me temo que no es solamente eso, William, sino que estamos ante algo mucho más oscuro. ¿No te has peguntado por qué una princesa de la India vendría de visita a Norteamérica?

—Claro… Supongo que estaría en viaje de placer, o quizás haya venido a estudiar a América, o…

—¿Acompañada por su “novio americano” y un guardaespaldas? Es posible, claro… pero los han asesinado a los tres para robar algo que trajeron desde Prahbranargal. No, William. Los asesinos querían los Ojos de Shiva tanto como los servicios secretos de Estados Unidos.

—¿Los servicios secretos?

—Sin duda. Durante estos años de guerra, he tenido oportunidad de constatar el hecho de que comparto con Adolf Hitler cierto gusto por lo outré… Aunque en el caso del führer, él está más interesado en lo que podríamos denominar “objetos con propiedades especiales” que podrían proporcionarle ciertas ventajas estratégicas, y ha enviado a diversos comandos por lo ancho y largo del mundo en busca de tales artefactos.

—¿A qué se refiere?

—A objetos a los que se atribuyen poderes mágicos y que la ciencia aún no está preparada para explicar. Hace dos años, tuve que ayudar a un viejo conocido, propietario de una gema precolombina (otro ojo de un dios, curiosamente, aunque en este caso perteneciente a una deidad zolteca) la cual, según he visto con mismos propios ojos, proporciona invulnerabilidad a su poseedor, pues genera algún campo energético imperceptible a simple vista. Un equipo especial de las SS logró hacerse con la joya en cuestión, aunque por suerte, pudimos recuperarla. Hitler anda tras la Lancea Longini, la lanza del centurión romano que atravesó el costado de Cristo en la cruz, y también busca la piedra Ixaxar (llamada Hexecontalithos por los griegos de la Antigüedad), la famosa espada Excalibur, la Mano de Midas, o el terrible Anillo Único, que está guardado a plena vista en un colegio universitario inglés. Es muy posible que la mayoría de estos objetos legendarios no sean más que lo que parecen: espadas, rocas labradas o anillos de oro que han logrado notoriedad a lo largo de los siglos gracias a las mentes supersticiosas y a escritores de dudoso talento. Y sin embargo, algunos de ellos sí que funcionan, y es posible que ese sea el caso de los Ojos de Shiva.

—¿Y qué poder se atribuye a esas perlas negras? —preguntó William

—Quizá hayas leído en alguna parte acerca del tercer ojo de Shiva —dijo Sherlock Holmes. Pero William no sabía absolutamente nada acerca del hinduismo. Se dijo que si hubieran sido los Ojos de Mercurio, de Zeus o de Atlas habría tenido algo que decir al respecto—. ¿No? Pues eso es lo que se consigue al utilizar las dos perlas: un tercer ojo que permite ver todo lo que uno desee. Al menos, esa es lo que cuenta la leyenda de Prahbranargal… Si fuera cierto, si su influencia en la glándula pineal (el diminuto órgano, William, que no mide ni media pulgada, y donde según Descartes está alojada el alma humana) es efectivo, se trataría de un instrumento de espionaje en verdad definitivo.

—Ver todo lo que uno desee… —repitió William con la mirada perdida, pero el anciano lo sacó de la ensoñación:

—Entonces ¿cuáles son tus impresiones sobre este asunto, muchacho?

William volvió en sí, pues el concepto de los Ojos de Shiva le había parecido fascinante. Miró a Sherlock Holmes y le dijo:

—Que hay algo muy extraño en todo eso, señor. No se trata en absoluto de ladrones comunes, y no lo digo sólo por el objeto de los robos, sino por las declaraciones de los testigos, que el capitán Hamilton se ha encargado de silenciar. A este grupo de criminales lo hemos bautizado en los medios de comunicación como el Gang de los Monstruos, pues se asegura que está compuesto por alimañas de aspecto vagamente humano… y así lo corroboran los cadáveres de sus víctimas, que han sufrido muertes atroces, como si los hubieran atacado animales salvajes. Ningún criminal devora a sus víctimas a dentelladas.

—Los recortes de prensa de que dispongo indican que los otros robos eran más convencionales —dijo Sherlock Holmes—. ¿O me equivoco?

—Se reportó por primera vez a esta banda en una joyería y más tarde en el Lieberson Bank de Whiz City. Las declaraciones de los testigos, aunque fantásticas, coincidían: hablaban de al menos de tres hombres bestias. A uno lo describían como un cocodrilo, otro era una cabra, y hay un tercero que podría ser un jorobado de largos colmillos.

—Ya veo —dijo Sherlock Holmes—. ¿Hay algo que no hayas querido compartir con la audiencia de la emisora Fawcett, William? ¿Algún detalle que conozcas y que no hayas querido contar?

William se quedó pensativo durante unos instantes y finalmente dijo:

—En realidad, no. Pero… bien, al tiempo que aparecieron estos siniestros criminales, empezó a circular polla ciudad un libro. Se reparte en las principales esquinas de la ciudad, e incluso me consta que se está entregando en los buzones. Se titula Mind Kampf, y lo firma un tal señor Think, que debe ser el pseudónimo de un chalado… Parece una estrategia publicitaria de algún tipo, pero no termino de comprender su objeto, pues no contiene más que los delirios de grandeza de alguien que quiere equipararse a Hitler. Es una estupidez.

—Y sin embargo —dijo Sherlock Holmes— se te ha ocurrido que quizá esté relacionado con el Gang de los Monstruos.

—Se trata de dos hechos bastante insólitos que han coincidido en el tiempo, nada más…

—No eres el único que ha tenido esa idea, William —dijo el anciano—. Bien, creo que es un buen momento para que te vayas a la cama.

—¿No quiere usted venir a mi apartamento? Yo puedo dormir en el salón…

—Es posible que tenga que hacer uso de tu sofá en algún momento, William, y te lo agradezco. Pero por el momento tengo una habitación reservada en el Hotel Swanky.

William pensó por un instante decirle a Sherlock Holmes que se equivocaba, que en su pequeño apartamento no cabía un sofá. Pero no quería contradecirlo.

—¿En el Swanky? —dijo el muchacho—. ¿Piensa usted echar un vistazo a…?

—No, William —dijo Sherlock Holmes—. ¿Crees que un viejo como yo andaría acechando por los pasillos de un hotel en mitad de la noche? ¿Crees que, después de un largo viaje transatlántico, me pueden quedar fuerzas para usar un juego de ganzúas, colarme en una suite precintada por la policía e inspeccionar por mi cuenta el lugar de un triple crimen en busca de pistas?

William quedó en silencio, mirando al anciano que ahora no sólo parecía serio, sino casi enfadado.

—Pero… —dijo el muchacho.

—Vamos, William, ambos tenemos que descansar. Mañana por la mañana me gustaría que me acompañaras, pues quiero entrevistar a alguno de esos repartidores que dices, los que entregan ejemplares de Mind Kampf a los viandantes. ¿De acuerdo?

—Claro que sí, señor Holmes…

El anciano pagó la cuenta, echó mano a su billetera en el bolsillo del abrigo y algo cayó al suelo con un tintineo. William, que ya se había puesto en pie, se apresuró a recogerlo. Era un manojo de llaves. Llaves raras, como William no había visto nunca.

—¿Son ganzúas? —dijo el chico.

Sherlock Holmes se las quitó de las manos, sonrió y le guiñó un ojo.

—No, qué va —respondió el anciano.

EL MODO EN que ese par de perlas negras había llegado a la Tierra era un misterio incluso para el señor Think. No obstante, nadie más en aquel planeta podía saber que se trataba de las Esferas Secretas de Laebar Bolto, el proscrito mago de los Montes de la Nube Blanca que había aprendido los secretos de los Hombres Con Tres Ojos de Lanor, el Polo Norte de Venus. Según contaban las leyendas, Bolto fue expulsado por sus iguales y castigado a vagar más allá de los límites del espacio y el tiempo.

El señor Think tenía una teoría (cosa que no era de extrañar, pues el señor Think tenía una teoría para casi todo, y casi siempre acertaba): el mítico mago Bolto de las consejas venusianas se había llevado consigo sus esferas y las había dejado caer en la Tierra con la esperanza de que le sirvieran de guía en el momento en que pudiera liberarse de su cautiverio y regresar a este plano de la realidad. El señor Think consideraba que esa no era sólo una teoría válida, sino también muy deseable, pues el señor Think aspiraba a conocer al misterioso Bolto, que según la historia, habría desentrañado algunos de los secretos mejor guardados del universo. El señor Think encontraría un modo sencillo de extraer la información interesante del cerebro de Laebar Bolto. Su técnica era depurada y tenía cientos de años de experiencia al respecto.

Pero al señor Think no le agradaban las especulaciones. Y a fin de cuentas, las Esferas Secretas de Laebar Bolto se podían utilizar, por ejemplo, para no tener que especular acerca de la naturaleza de los enemigos, de sus planes, de sus acciones… Los Hombres Con Tres Ojos de Venus eran unos psíquicos de gran poder que proyectaban imágenes y emitían mensajes a través del éter y los enviaban a distancias en verdad inimaginables. Laebar Bolto había conseguido reproducir parte de los poderes de aquellos seres huraños que adoraban al primigenio dios del Ojo Trilobulado y, ahora, el señor Think disponía de las Esferas Secretas que durante siglos habían adornado los ojos de un ídolo terrícola.

Era bueno saber que las cosas se enderezaban y que algo empezaba a funcionar tal y como tenía previsto. Quizá saliera algo bueno de todo aquello.

El señor Think se tomó su tiempo para abrir aquella cajita de madera (no era tan fácil como pudiera parecer, y menos para alguien como el señor Think) en cuya tapa los meticulosos artesanos indios de Prahbranargal habían tallado la imagen de Shiva hacía cientos de años. En esta representación, Shiva lucía en mitad de la frente su flamante tercer ojo, rodeado por unas líneas ondulantes que, de un modo bastante ingenuo, pretendían representar sus poderes.

Pero dentro de la caja sólo había dos Ojos de Shiva, negros y relucientes bajo el foco.

—Ya sabes que no siento predilección por el simbolismo, querido Fender —le dijo el señor Think a su esclavo. Había pasado mucho tiempo con ese hombrecillo ambicioso y malvado, unos cincuenta años si llevaba bien la cuenta, y lo cierto es que no importaba lo que dijera el señor Think, pues Fender no podía oírlo. No obstante, al señor Think le gustaba hablar en voz alta y escucharse a sí mismo, y Fender era en realidad el mejor auditorio que el señor Think pudiera desear… salvo quizá, el conjunto de los seres vivos de todo el universo, doblegados, humillados, indefensos ante la sabiduría y el incontestable poder del señor Think—. Y sin embargo ¿no resulta fascinante saber que estos objetos, concebidos para emular las habilidades de unas criaturas dotadas de tres ojos, se hayan convertido en los ojos de una deidad a la que llaman Tri-netri-iswara, “el Controlador de los Tres Ojos”? ¿Y que las propiedades de estas perlas (pues así las consideran tus congéneres, Fender, aunque no hayan salido del interior de una ostra) coincidan con los atributos de la deidad y de su bindi, esto es, su tercer ojo? ¿Crees que es una coincidencia, querido Fender…? No, no me lo digas, mi querido amigo, pues sabes que tu opinión no me interesa en absoluto y, con toda seguridad, será una estupidez. ¿No te parece que quizá, en tiempos ancestrales, los Hombres Con Tres Ojos de Lanor hollaron el suelo terrestre? Y si así fue, ¿no crees que todavía puede haber alguno de esos seres por aquí? Qué interesante posibilidad, ¿verdad, Fender?

Pero Fender no respondió. Hacía mucho que consideraba el eterno silencio de su esclavo como respetuosos asentimientos y, en algunos casos, pausas dramáticas para que él pudiera continuar con sus circunloquios.

El señor Think miró desde muy, muy, muy cerca las dos pequeñas esferas, y contempló su rostro reflejado en los orbes negros. Le pareció que eran bellas en su perfección (“esferas perfectas y secretas”, dijo en voz alta), aunque lo que realmente apreciaba de esas dos perlas no era precisamente su acabado matemático ni el proceso de elaboración ni las vidas que se habían segado por culpa de ellas. Lo que al señor Think le parecía bello era la utilidad que tenían.

Se situó entre las dos perlas, en contacto con ambas, y dijo:

—Te describiré lo que vea, Fender. —Y añadió—: No es necesario que tomes nota. Ya sabes que tengo buena memoria.

Y aunque el señor Think carecía de glándula pineal (en su lugar tenía otro órgano mucho, mucho, mucho más pequeño y muy distinto, al que ningún médico humano habría sabido poner un nombre, pues estaba más allá de los conocimientos de la ciencia terrícola), sintió que se abría un tercer ojo.

Y contempló, como si estuviera sentado con ellos o quizá escondido en el bolsillo de una chaqueta, o en el cuello de una camisa, quiénes eran sus enemigos y qué planeaban hacer contra él.

—Esto es mucho mejor que la televisión, Fender —dijo el señor Think—. Pero en realidad, cualquier cosa es mejor que la televisión…

SEGUNDA PARTE
Mind Kampf

Los RECUERDOS DE Herkimer eran borrosos. Sabía que, años atrás, había vivido en paz en un río. Comía bichos que nadaban. Y también comía bichos que corrían por el suelo. Tiernos y deliciosos bichos.

Luego, algo sucedió y de repente ya no estaba en el río, sino en otro lugar. Con el hombre pequeño y calvo y dentudo y estridente que decía “¡Heh! ¡Heh! ¡Heh!” y “¡Vaca sagrada!” y “No te haré mucho daño” pero utilizaba instrumentos afilados para esculpir la carne y los huesos de Herkimer. Y después de eso escuchó por primera vez la voz del señor Think, y el hombrecillo pequeño y calvo y dentudo y estridente dijo por última vez (que Herkimer supiera) “¡Vaca sagrada! ¡Heh! ¡Heh! ¡Heh!” y entonces Herkimer ya se encontraba aquí, en las alcantarillas de Whiz City, comiendo ratas, que eran unos bichos que nadaban pero que también corrían por el suelo. Deliciosas ratas.

—¿Cuántas quieres? —dijo Bonzo. Herkimer alzó tres dedos verdes, escamosos y de largas uñas, y Bonzo le sirvió tres cartas.

Herkimer las cogió, las miró y sonrió. Aunque claro, él siempre sonreía. A fin de cuentas, era un cocodrilo.

Le habían entrado dos reinas y un tres. Tenía un full.

Miró a los enormes ojos de Bonzo, el jorobado de larguísimos colmillos. Bonzo miró sus propias cartas y soltó un gruñido. Bonzo se creía mejor que Herkimer y que Archibald. Y al igual que a Herkimer y Archibald, no le gustaba nada el señor Creighton.

No obstante, todos amaban al señor Think. De alguna manera.

Archibald tiró sus cartas sobre el montoncito de monedas e hizo que su cuello crujiera. Después emitió un balido. Bonzo se rió.

A Bonzo no le gustaba vivir en las alcantarillas. Él era completamente humano, les decía a sus compañeros. No tenía por qué vivir con ellos bajo el suelo.

No obstante, Herkimer le había oído contar la historia de cómo Bonzo había nacido y crecido en los túneles secretos del metro de Whiz City, en las mismas cavernas que albergaban la guarida de un mago milenario y las Siete Estatuas de los Pecados Encarnados. Y Bono también les contó que nunca había conocido a sus padres, y les habló de las ratas blancas, enormes, que lo habían criado. Y también cómo el señor Think lo había sacado de allí abajo tan sólo para llevarlo a las alcantarillas de la ciudad, aún más oscuras y lóbregas que los desconocidos subterráneos de la ciudad.

Ni Herkimer ni Archibald terminaban de creer aquella historia. Aunque en realidad no les importaba en absoluto si a Bonzo lo habían amamantado unas ratas o si en realidad había surgido de una excrecencia rojiza de las profundidades de la Tierra, como le habían oído contar al señor Think. Nada de eso importaba.

Herkimer añadió un dólar al montoncito de centavos. Y, por supuesto, sonrió.

Archibald dijo algo incomprensible (el pobre Archibald cada vez hablaba peor, igualito que Herkimer) y empezó a cabecear y a frotarse sus cuernos enroscados. Bonzo le ordenó que se callara.

—¿Las ves? —le dijo Herkimer a Bonzo, y sonó “¿Ljo vejsh?”, y Bonzo le mostró sus colmillos. Pero en lugar de poner un dólar, arrojó sus cartas junto con las de Archibald y dijo:

—Era un farol, ¿verdad?

Herkimer hizo un montoncito con sus cinco cartas y las mezcló con las demás. Después cogió el dinero que había sobre la mesa y se lo guardó en un bolsillo de la chaqueta. Lo bacía de forma mecánica. El dinero sólo servía para jugar al poker, que Herkimer supiera.

Archibald baló de nuevo. Intentaba decirles algo.

—El señor Think nos llama —dijo el monstruoso Bonzo y se puso en pie. Se alisó el pringoso traje que le había robado a un cadáver, un mendigo que se resguardaba del frío en el alcantarillado de la ciudad.

Herkimer no había escuchado la llamada. Últimamente no oía la voz del señor Think como antes. Y cada día que pasaba, escuchaba menos. Y sentía un apetito distinto al habitual: más allá de querer carne fresca (de rata, de hombre, de niño), Herkimer quería saber.

Y se hacía muchas preguntas, como por ejemplo, cuándo había llegado a Whiz City, cómo era posible que ahora caminase sobre dos piernas en lugar de a cuatro patas, por qué llevaba un traje de color azul no muy distinto del que vestían sus compañeros (aunque el de Archibald era rojo y el de Bonzo era marrón), cómo podría regresar al río y si allí estarían todavía los otros cocodrilos, dónde podría gastar el dinero que le ganaba a sus compañeros (puesto que no salía de las alcantarillas cuando el sol brillaba en lo alto, sólo cuando caía la noche), y qué sería de él cuando pasara más tiempo (y esto era algo en lo que jamás había pensado, pues hasta hacía poco, las cosas simplemente eran y no transcurrían en el tiempo).

También se preguntaba a qué sabría la carne del señor Think.

—Vamos entonces —dijo Herkimer.

Bonzo sopló la vela que había sobre la mesa pero dejó encendidas las que iluminaban aquel segmento del alcantarillado, incrustadas en las paredes.

Los tres monstruos caminaron juntos, erguidos como hombres, proyectando sombras grotescas bajo las luces anaranjadas.

—¿DONDE ENTREGAS LA recaudación? —preguntó Sherlock Holmes.

Era un niño con el rostro tiznado y dos ojos azules y llorosos y probablemente aquejados de alguna enfermedad debida a la falta de higiene. Los agujeros de su nariz estaban obturados por mocos secos. El labio superior le brillaba. Más mocos secos. Se apoyaba en una muleta construida con tres palos que podrían quebrarse en cualquier momento.

Cuando tenía la edad de ese niño (hacía cinco o seis años), William también vendía periódicos por la calle. Y tampoco tenía una casa que no fueran las húmedas galerías del metro de Whiz City. Muchas veces se tapaba con ejemplares del Herald abandonados y que él mismo había vendido por la mañana. A William le hubiera gustado preguntarle a ese niño dónde dormía y si podía hacer algo por él (pensaba darle unas monedas que llevaba encima), pero Sherlock Holmes estaba interesado en otras cuestiones “más importantes”.

—No la entrego, señor —dijo el niño.

—¡Ah, golfillo! —dijo el viejo detective—. ¿Entonces le robas a tu jefe?

—¡No, señor! —gritó el niño—. ¡Yo nunca robo! ¡Me gano la vida honradamente!

—¿Entonces?

—Sólo, recojo los libros y los entrego. No hay recaudación. El señor Filpots dice que es una labor de beneficencia del señor Think. Nos da un centavo por cada libro que entregamos a una persona distinta. ¡Hoy he repartido doscientos libros!

—Vaya, pues ese señor Think parece un buen tipo y muy generoso… —dijo Sherlock Holmes—. ¿Y ese otro caballero, el señor Filpots, te paga por adelantado?

—Sí, señor. Paga por tantos libros como uno punía cargar. Es muy simpático, el señor Filpots…

—¿Y tú has podido cargar doscientos libros?

—¡Son libros muy finos! —dijo el niño—. Y además, tengo el carrito —y señaló el cajón con ruedas que llevaba junto a él.

—Bueno, vamos a ver si lo entiendo… ¿te pagan por repartir esos libros? ¿A personas distintas?

—Así es, señor.

—¿Y cómo le demuestras al señor Filpots que no has hecho trampa y no has tirado los libros a una alcantarilla?

—Oh, es muy sencillo, señor: porque cada vez que entrego un libro, la persona que lo recibe tiene que firmar aquí.

Y le mostró a Sherlock Holmes un cuaderno pequeño con tapas de hule.

—El señor Filpots arranca las páginas con las listas de nombres numerados y se las queda. Entonces nos paga.

—Veo que aún que te quedan unos pocos…

—¿No quiere usted uno, señor? Porque si ya lo tiene, no se lo debo entregar…

—Pues sí, tengo mi ejemplar aquí mismo —dijo Sherlock Holmes y se dio un golpecito en el bolsillo del abrigo—. No obstante… me gustaría conseguir unos cuantos ejemplares para regalar a unos amigos.

—Traiga a esos amigos aquí y yo mismo se los daré —dijo el niño.

—Eso será imposible —dijo el viejo, consternado—. ¿Me podrías indicar donde puedo encontrar al señor Filpots? Podría explicarle que esos libros que necesito, bueno, son tuyos… y que tendría que pagártelos a ti.

—¿Usted cree que al señor Filpots le parecerá bien? —dijo el niño.

—No veo por qué no. ¿Dónde puedo encontrar a ese caballero?

—Está en Parker Street, al sur de la ciudad.

—¿Es una imprenta?

El niño se encogió de hombros.

—Es una tienda de cosas… pero no tiene escaparate.

—Muy bien, entonces iré con mi amigo aquí presente a pedirle al señor Filpots doscientos ejemplares de este fantástico libro.

—¿Doscientos? ¡Vaya! —dijo el niño.

Sherlock Holmes metió la mano en el bolsillo, tomó la cartera y le entregó un billete de diez dólares.

—Y esto para ti por tu amabilidad. ¿Qué nombre le tengo que dar al señor Filpots?

—Freeman —dijo el niño—. Fred Freeman.

—Muy bien, Fred Freeman. Encantado de conocerte.

Sherlock Holmes dio media vuelta y se disponía a irse, pero William sacó sus monedas, se las entregó al niño y le dijo:

—Cuando quieras, ven a visitarme a la Fawcett Radio. Quizá pueda hacer algo por ti, ¿de acuerdo?

El niño cogió las monedas y sonrió.

—Vamos, William —dijo Sherlock Holmes.

El detective lo había recogido en su casa y habían marchado al centro dando un paseo. Aunque William le preguntó si había encontrado alguna pista en la suite del Hotel Swanky, Sherlock Holmes no se dignó a decir una palabra al respecto. En su lugar, le habló acerca del Mind Kampf, al que William sólo había echado un somero vistazo.

—Es un texto casi infantil en su sencillez —dijo Sherlock Holmes—. Una fantasía acerca de cómo será el mundo dentro de unos años, y por qué ese señor Think es la persona que, hará de la Tierra un lugar maravilloso para vivir.

—Es ridículo —dijo William.

—Es inquietante —respondió el anciano—. Expone cómo terminará la guerra contra el Eje.

—Vamos a ganar —dijo William—. Todos lo saben.

—El señor Think también lo piensa. Habla del bombardeo de dos ciudades japonesas con armas de gran potencial que ni siquiera existen.

—Fantasías de un loco.

—Esas armas, William, se están desarrollando ahora mismo en este país.

—Todos los países están inventando armas cada vez más potentes.

—No como esas bombas de las que habla el señor Think. Eso es algo que el mundo no ha visto antes —dijo Sherlock Holmes—. Algo para lo que el mundo quizá no esté preparado.

—Es una tontería.

—Está lejos de ser imposible, William.

—¿Quiere usted decir que el autor no es tan sólo un chalado? ¿Que es un espía o algo así? ¿Alguien que sabe más de lo que parece?

—Ese individuo describe lo que va a suceder con tal convicción…

Tomaron un taxi que los llevó a Parker Street, una calle larga y estrecha y vacía. No encontraron más que locales cerrados y ningún edificio de viviendas. El pequeño Fred no les había indicado un número al que dirigirse.

Sherlock Holmes abrió el abrigo y sacó un reloj de bolsillo que guardaba en el chaleco. William hizo lo propio con su reloj de pulsera. Eran las once de la mañana. Quizá les llevara un buen rato dar con el local del señor Filpots.

—Deberíamos buscar a alguien para preguntar —dijo William.

—No será necesario —dijo Sherlock Holmes—. Es allí —y señaló unas portadas de madera, una manzana más adelante—. Es el único local con cajas de cartón a la entrada. Los demás tienen cajas de madera con desechos. Como bien sabes, hoy día nadie tira el cartón en América. No son cajas de basura. Alguien tiene que recogerlas.

William sabía que eso era cierto: la escasez de papel en Estados Unidos había llegado a restringir las tiradas de los libros y de los periódicos. Los márgenes de los textos en las publicaciones eran cada vez más pequeños.

Se aproximaron a las portadas y el viejo sacó una navaja del bolsillo y abrió una de las cajas. Estaba llena de ejemplares de Mind Kampf.

—Vaya —dijo William—. ¿Por qué las habrán dejado en la calle?

—Oigan, eso no les pertenece —dijo una voz a sus espaldas—. Déjenlo en paz.

Sherlock Holmes y William dieron media vuelta para ver al individuo que se acercaba a ellos. Era un tipo gordo vestido con un traje verde y sombrero de paja. Elevaba un banjo en la mano como si fuera una porra y traía cara de pocos amigos.

—¿Qué es lo que quieren ustedes?

—¿Es usted Filpots? —dijo Sherlock Holmes.

—Ese soy yo —respondió, y tocó un par de cuerdas del banjo al azar—. ¿Buscan algo?

—Le diría que queremos trabajo como repartidores… pero eso no sería del todo cierto.

Filpots apartó a Sherlock Holmes de un empujón nada amable, terminó de abrir la caja y sacó dos ejemplares del libro.

—Tomen y lárguense de aquí —dijo—. Y no vuelvan.

—¿Esas son las cajas para entregar mañana a los chicos? No son demasiadas…

—Eso a usted no le importa —dijo Filpots—. ¡Vamos, lárguense!

—¿Quién se las trae? ¿Dónde se imprimen estos libros? El papel es de mala calidad, pero actualmente es bastante difícil conseguir papel de cualquier tipo, ¿verdad?

Filpots se volvió muy lentamente hacia Sherlock Holmes, empuñó su banjo y dijo:

—Usted quiere recibir una buena tunda, ¿no?

William se iba a interponer entre Filpots y el anciano, pero Sherlock Holmes lo apartó con un brazo de hierro. William no esperaba que el viejo fuese tan fuerte.

—Lo deseo tanto como usted desea que llamemos a la policía —respondió el detective.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué habrían de hacerlo?

—Porque usted, señor Filpots, tiene ahí adentro suficiente “material” como para que le caigan unos años a la sombra, ¿no cree?

Filpots apoyó el banjo en el suelo.

—Usted no sabe nada —dijo.

—Y seguiré sin saber nada si no me cuenta lo que quiero saber.

—Todos tenemos derecho a ganarnos la vida…

—Eso le encantará al juez, señor Filpots.

—¿Qué diablos quiere saber?

—Quién trae los ejemplares de Mind Kampf.

—Un tipo —dijo Filpots, que se encogió de hombros, sacó unas llaves, les dio la espalda y se dispuso a abrir las portadas.

—William, por favor, ¿puedes acercarte a la cabina de la esquina y llamar al capitán Hamilton?

—¡Están bien, está bien! —dijo Filpots, que se encaró de nuevo con el anciano—. Sólo lo he visto una vez, ¿de acuerdo? ¡Ni siquiera sé cómo se llama!

—William…

—¡Eh, eh, eh…! ¡Despacio, amigo, despacio! —dijo Filpots—. Es un tal Craig, o Creigher, o… de verdad, no estoy seguro. Entiéndame usted… no le doy un recibo cuando me paga, ¿comprende? No firmo nada. No es esa clase de negocio el que llevamos entre manos… pero tampoco se trata de nada ilegal, ¿sabe? Solo le estamos dando unos centavos a unos pobres chicos para que repartan esta basura…

—¿Ha leído usted el libro? —preguntó Sherlock Holmes.

—¿Yo? ¡No me haga reír, abuelo!

—Está bien, cuénteme la historia completa.

—Hay poco que contar: ese tipo apareció un día aquí y me dijo si podría conseguir muchachos que repartieran el libro. Le pregunté si veía encima de las puertas un rótulo que dijera LIBRERÍA, y me enseñó un buen puñado de billetes., y yo le dije que si quería, podríamos hasta poner el rótulo, vaya si no… De eso hace un mes y no lo he vuelto a ver. Pero las cajas llegan puntuales, todos los días.

—¿No sabe usted quién las trae?

—Ni idea, oiga…

Sherlock Holmes sonrió.

—Y usted cumple con este sencillo trabajo porque es un hombre honrado. ¿Eso nos quiere decir, señor Filpots?

—No. Cumplo con este trabajo porque está bien pagado y porque ese tipo… bueno, no me parece que se fuera a tomar muy bien que sus libros no llegaran adonde tienen que llegar. Es decir, a la gente.

—¿En serio?

—Sí. Yo diría que tiene malas pulgas. No me gustaría deberle nada o que se enfadara conmigo. Y tampoco me gustaría que alguien fuera a molestarlo con el cuento de que yo lo he enviado a verlo, ¿me explico?

—Con total claridad, señor Filpots. ¿Cuántos libros llegan todos los días?

—Unos dos mil… Muchos, muchos libros… Y si me va a preguntar dónde los están imprimiendo, le diré que no tengo la más remota idea. Pero supongo que será en la ciudad, en alguna imprenta ilegal, ya sabe… una de esas donde se hacen revistas con fotos de chicas muy ligeras de ropa…

—McGinnis —intervino William.

—Cállate, muchacho —dijo Filpots—. No hables de lo que no sabes.

—Cállese usted —dijo William—. McGinnis es un gángster local. Músculos McGinnis, lo llaman. Está metido en todo lo que huela a ilegal: apuestas, drogas, y como dice el señor Filpots, también imprime revistas sucias.

Sherlock Holmes carraspeó y dijo:

—Muchas gracias por su colaboración, señor Filpots. ¡Ah, y tengo un pequeño encargo para usted! Haga el favor de entregarle al joven Fred Freeman estos dos dólares, que equivalen a doscientos libros que yo me he llevado, ¿de acuerdo? Hágalo, pues mañana mismo le preguntaré al chico y, si no ha cumplido usted, recibirá una visita del Departamento de Policía de Whiz City…

—Ah, piérdanse de una vez por todas —dijo zarandeando su banjo. Pero cambió el tono para añadir—: Le daré los dos pavos al chaval.

—Así me gusta, Filpots.

El anciano y el muchacho echaron a caminar hacia un extremo de Parker Street.

—¿Cómo ha sabido que Filpots es un delincuente y no un simple almacenista? —preguntó William.

—Si hubiera sido un comerciante honrado, nos habría abierto las puertas y habría intentado vendernos su género en lugar de intentar echamos a patadas —explicó Sherlock Holmes—. No fuimos nada discretos y olíamos a “polizonte”, como dicen por aquí… Estoy completamente seguro de que el señor Filpots trafica con objetos robados y de contrabando. Además, para el dudoso negocio que supone el reparto de estos libros en concreto, no creo que el señor Think hubiera recurrido a un distribuidor honesto, pues tanto el contenido como el origen de estos volúmenes resulta cuando menos sospechoso y Filpots no es de los que acuden a la policía, ¿verdad? Para estos asuntos oscuros, siempre resulta más sencillo (aunque no más seguro) contactar con alguien que tenga un pie fuera de la ley.

—¿Y ahora?

—Creo que se impone hacer una visita a ese caballero que has mencionado, el señor McGinnis.

—Músculos es un hombre muy peligroso y brutal. La policía anda tras él desde hace un par de años y no saca nada en claro.

—Mi intención, querido William, no es ponerlo tras las rejas. Sólo quiero información.

—¿Y cree que usted que McGinnis se la dará?

—¿Sabes dónde puedo encontrarlo?

—Todo el mundo sabe dónde vive McGinnis. Tiene toda una mansión para él solito en el norte de la ciudad.

—Pues tomemos un taxi, William.

—¿Vamos a hablar con él?

—Yo voy a hablar con él. Tú me esperarás con el conductor.

—Sé cuidar de mí mismo —dijo William—. Viví mucho tiempo en las calles e incluso entrevisté a McGinnis en una ocasión. Fui a su casa. Dos de sus hombres me echaron a patadas cuando le hice un par de preguntas indiscretas…

—Razón de más para que no entres conmigo. Ya te conocen. Y necesito afuera a alguien con iniciativa.

—Pero…

—Nada de peros —dijo Sherlock Holmes, que levantó la mano para darle el alto a un taxi vacío. Abrió la puerta trasera y antes de subir le dijo a William—: Igualito a tu abuelo John, muchacho.

William sonrió.

BOB SHARKEY LO había llamado por la mañana temprano para preguntarle qué tal iba el asunto (“un desastre, Bob”, le había respondido Hammer, que tenía resaca) y para contarle que los británicos habían mandado a alguien a Whiz City.

—¿Por qué? ¿Qué le importa al MI6?

—No tengo ni idea —respondió Sharkey desde su despacho en New York—. Pero ándate con ojo, Hammer. No quiero que te equivoques y le metas una bala en los sesos a un aliado inglés. ¿Estamos?

—¿Cómo es?

—Me han dicho que es un viejo muy alto. Un veterano. Tiene que ser duro de narices. Ya sabes cómo son esos tipos…

Hammer lo sabía. Eran ellos los que había montado todo el tinglado de la OSS y Hammer estaba seguro de que Inglaterra se lo restregaría por la cara a los Estados

Unidos durante toda la vida. Lo que no sabían los ingleses es que allí, en América, aprendían rápido. Y sabían hacer las cosas mejor que en cualquier otro país. A los británicos les faltaban bemoles. Con el tiempo, se darían cuenta.

—¿Tiene algún nombre ese tipo? —dijo Hammer—. Por si nos encontramos.

—Sherlock Holmes —respondió Sharkey—. Eso es lo que me han dicho.

Hammer se echó a reír.

—Bonito nombre en clave —dijo—. Muy discreto. ¿Por qué no Basil Rathbone?

—Eso pensé yo —dijo Sharkey—. Seguro que lleva un deerstalker y la pipa colgando de los labios para completar el disfraz.

—Si lo veo, le pediré la lupa para buscar huellas.

Sharkey se rió. Hasta en la risa se parecía a James Cagney.

—Coge a esos bastardos, ¿de acuerdo? —le dijo a Hammer—. Y si te topas con el inglés, trátalo bien.

—Claro —respondió, y colgó el teléfono.

Siguió durmiendo hasta mediodía y cuando se despertó, todavía resacoso, tenía la sensación de que la llamada de Sharkey había sido un sueño.

Se lavó la cara en el baño, sacó la navaja de la bolsa de aseo, pero no se afeitó. Hoy no.

Se guardó la navaja en el bolsillo trasero del pantalón y llamó por teléfono a la comisaría central. Dijo “Hammer” y “Hamilton” y rápidamente lo pasaron con el capitán. Hammer quería saber si había novedades. Hamilton le contó que la noche anterior había estado en una radio local, la Fawcett, donde un jovencito listillo le había intentado sonsacar información acerca del caso. Hammer quería saber si ese listillo sabía algo, pero Hamilton lo dudaba mucho. Dijo que ni si quiera era un periodista de verdad, sino un niño que se había convertido en la mascota de la emisora porque al dueño, un tal Sterling, le caía bien el chaval. No era nadie.

Hammer le dijo al policía que siguiera atento al teléfono y que nada había cambiado. Que tendría noticias suyas. Que había pensado algo. Hamilton le preguntó que qué pensaba hacer, y que no iba a consentir más palizas, aunque se preséntala en Whiz City ese misterioso general Milton para destituirlo de su caigo. Hammer colgó, se puso la chaqueta y bajó al mugriento bar de abajo para tomar café y para comer algo. Y para echar un trago.

Después salió a la calle, detuvo un taxi conducido por un negro que se presentó diciendo “Eh, amigo, soy Louie”, a lo que Hammer respondió “Por mí como si te llamas Abraham Lincoln, negrito” y le dijo que lo llevara a la estación de radio Fawcett, estuviera donde estuviera

Hammer consideraba que lo mejor era tratar así a los taxistas parlanchines, fueran negros, blancos o a topos. No le hacía gracia tener que escuchar los chistes de esa gentuza.

El portero del edificio de la Fawcett Broadcasting Company (otro negro, aunque este no tenía tantas ganas de charleta) lo envió al piso 67, pues allí sabrían del paradero del periodista al que estaba buscando. Hammer se encontró con un bombón pelirrojo sentado en la recepción, que le dijo “Soy Cissy, ¿en qué puedo ayudarle?” A Hammer le entraron ganas de decirle un par de cosas en las que podía ayudarlo, pero se limitó a preguntar por el chico que había entrevistado al capitán Hamilton la noche anterior. Cissy sí tenía ganas de hablar y a Hammer, excepcionalmente, le apetecía escucharla. Y Cissy le contó que William era un buen chico, que ahora estaba investigando esos horribles asesinatos cometidos en el Hotel Swanky, que le había puesto las peras al cuarto al capitán Hamilton, que parecía imposible que cosas tan horribles sucedieran en Estados Unidos (“¡y a una princesa de la India, por el amor de Dios!”), que Billy (el chaval se había transformado en Billy a la segunda frase de Cissy) no la había podido llevar a cenar porque había venido a recogerlo su tío Dudley pero que lo haría hoy (o eso había prometido Billy), y que a todo esto, ¿quién pregunta por él?

Hammer no tenía ninguna identificación. La gente del Grupo 77, simplemente, no existía. De modo que le dijo:

—Trabajo para el gobierno. Necesito hablar con él urgentemente.

Cissy le escribió un número de teléfono y una dirección en un papel. Hammer lo recogió, se lo metió en un bolsillo y le dijo:

—Si Billy no viene, quizás te gustaría que algún otro te llevara a cenar.

Cissy sonrió y se llevó una mano (uñas pintadas de rojo sangre) al pecho.

—No quisiera hacerle un desplante a Billy…

—Seguro que a Billy no le importa. A fin de cuentas no es tu novio, ¿no?

Cissy se echó a reír (risa tonta) y Hammer dio media vuelta y entró en el ascensor.

Ahora estaba mucho más motivado para hacer lo que había venido a hacer a aquella ciudad.

ROBERT LAMPOON MCGINNIS miró el atizador de la chimenea, tirado sobre la gruesa alfombra persa que había pertenecido a la mujer de Al Capone (un irlandés que había trabajado con Dion O’Banion se la había regalado a McGinnis en el 38), y dio un sorbo a su vaso de whisky.

En otras circunstancias le habría hecho tragar el atizador a aquel viejo. Sí, se lo habría metido por la boca hasta el gaznate, hasta que la punta le hubiera salido por el trasero. Ese era Músculos McGinnis: genio y figura.

Pero ese viejo tenía algo: la promesa de unos cuantos de los grandes a cambio de nada. Tan sólo esperar.

Esa mañana, Jim Delors, la mano derecha de McGinnis, había entrado en el despacho y le había dicho:

—Músculos, hay un tipo que quiere verte. Un fósil inglés. No tiene mala pinta.

—¿Qué quiere?

—No sé, Músculos. Pero me ha dicho que te enseñe esto.

Delors le mostró un ejemplar de Mind Kampf, el libro que se estaba produciendo en un par de las imprentas clandestinas de McGinnis al ritmo de dos mil ejemplares diarios. Era un montón de dinero que estaba cobrando por hacer un trabajo completamente legal. Bueno, casi.

—Dile que pase.

Delors salió por la puerta y regresó al instante con un anciano más alto que McGinnis, un tipo espigado, de rostro afilado y la aguda mirada de un halcón. A McGinnis le resultaba remotamente familiar, como si lo hubiera visto en alguna parte.

—Buenos días —dijo el viejo, que sacó su reloj y le echó un vistazo. McGinnis estaba tranquilo, pues Delors y Franky lo habían cacheado antes de dejarlo entrar. Delors y Franky eran buenos chicos. Muy serios—. Es un poco tarde y no quiero hacerle perder el tiempo, señor McGinnis…

—Dígame quién es usted y qué es lo que quiere —dijo McGinnis y se crujió los nudillos. Fe encantaba hacerlo.

—Mi nombre es Altamont —dijo el viejo—. He venido en persona para comunicarle que nuestro pequeño negocio ha llegado a su fin.

—¿De qué negocio me está hablando, Altamont? Que yo sepa, es la primera vez en la vida que lo veo… —McGinnis dijo esto, pero la verdad es que no estaba del todo seguro.

El viejo arrojó sobre la mesa de despacho el ejemplar de Mind Kampf que Delors le había enseñado un instante antes.

McGinnis cogió el libro, le echó un vistazo y dijo:

—No sé de qué me está hablando. ¿Esta basura que está hasta en el último rincón de la ciudad tendría que significar algo para mí?

—De ahora en adelante, no —dijo Altamont—. Nuestro convenio ha llegado a su fin, señor McGinnis. Tan sólo quería decírselo en persona. Encantado de conocerlo y que tenga usted un buen día.

El viejo dio media vuelta y se disponía a salir. McGinnis saltó de la silla y gritó:

—¡Eh, eh; espere, espere! ¿Quién diablos se ha creído que es para entrar en mi casa de ese modo y hablarme en ese tono?

Altamont miró a McGinnis como si éste fuera algo que hubiera salido del trasero de un perro enfermo.

—¿Tiene algo que decirme al respecto, señor McGinnis?

—¿Algo? ¡Claro que tengo algo que decirle! —dijo, y se echó a reír. A continuación pasó junto a la mesa, se acercó a la chimenea y cogió el atizador—. Vuelva aquí si no quiere que le parta la cabeza, Altamont. Aún no hemos terminado.

El viejo obedeció. A McGinnis le sorprendió que ese tipo no estuviera aterrorizado. ¿Es que no sabría con quién estaba hablando?

—Veamos —comenzó McGinnis, que se acercó a Altamont esgrimiendo el atizador. Parecía muy pequeño entre las enormes manos del gángster—; ¿cree que puede usted rescindir un contrato conmigo así como así? ¿Es que piensa que no soy más que un impresor? Tenemos un trato, usted y yo…

—No —respondió Altamont—. Usted y yo no nos hemos visto nunca antes de ahora.

—Cierto —dijo McGinnis sonriendo. Le mostró al viejo sus dientes amarillos—. Creighton cerró el trato por usted.

El viejo también sonrió y la mueca no le gustó nada a McGinnis.

—¿Qué le dijo Creighton? —preguntó Altamont.

—¡Cómo que qué me dijo! Usted envió a ese chulito con malas pulgas… ¿o no es así?

—Creighton tenía orden de negociar con usted. Y le sacó un buen precio —dijo Altamont—. Y ahora ya no necesito sus servicios. Nada más.

McGinnis soltó una carcajada.

—¡Ah, bueno! —dijo el gángster—. ¡Así que el señor ya no necesita mis servicios! ¡Y el señor puede irse con viento fresco y aquí no ha pasado nada! ¿Es eso lo que quiere decirme?

La expresión de Altamont ahora parecía un poco menos segura. Eso agradó a McGinnis.

—Aguarde un momento, señor McGinnis, ¿es que Creighton le prometió otra cosa?

—¿Otra cosa? ¿Otra cosa? ¡Claro que me prometió otra cosa! —dijo el gángster, y dio un golpe contra la mesa con el atizador. La punta hizo un agujero en la madera—. ¡Me prometió los 100.000 dólares del atraco al Lieberson! Y hasta ahora sólo he recibido 25.000. Faltan 75.000 pavos que me debe usted, Altamont. 75.000 machacantes, ni uno menos. Eso fue lo que acordamos Creighton y yo. Sinceramente, me pareció una locura que alguien quisiera gastar 100.000 pavos en imprimir libros para regalar a la gente, pero la verdad es que me importa un pito. Un trato es un trato. ¿Le queda claro?

Altamont soltó un profundo suspiro y dijo:

—Oh, qué contrariedad.

—¿Contrariedad? —Aquello le sonó muy mal a McGinnis.

—Creo que ha habido una confusión, señor McGinnis.

—Tenga cuidado con lo que piensa decirme ahora, Altamont, pues puede tratarse de una confusión mortal.

—Cierto —respondió Altamont. No parecía alterado—. Esto le va a costar muy caro a Creighton, ¿no cree?

—¿Sólo a Creighton? ¿Cree que va a salir usted de rositas si no suelta la pasta?

—No, señor McGinnis, no lo creo. Por eso le anticipo que al señor Creighton le espera un futuro muy negro si es verdad que me ha comprometido de esa manera.

Pero usted debe entender que este problema no es del lodo responsabilidad mía. Es cierto que delegué este trabajo en Creighton, pero jamás pensé que lo engañaría a usted… y mucho menos a mí.

—¿Qué quiere decir?

—Pues, señor McGinnis, que no tengo sus 75.000 dólares. Y que no necesito ni un solo ejemplar más de Mind Kampf.

—Yaya, esta sí que es buena —dijo McGinnis como si tal cosa. Cogió el atizador con las dos manos por ambos extremos y comenzó a doblarlo. Su rostro no denotaba un esfuerzo excesivo—. ¿Le gustaría que hiciera esto con su cuello, Altamont?

—Preferiría que se lo hiciera a Creighton —respondió el viejo—. Si me mata usted ahora, no podremos llegar a un nuevo acuerdo y tendrá que tomarse usted mismo la molestia de buscar a ese estafador.

—Ya —dijo McGinnis—. Mire, Altamont, desde el principio todo este asunto me ha parecido muy extraño… Es decir, un tipo viene a verme a mí, a Músculos McGinnis, para que le imprima miles de ejemplares de un maldito libro escrito por un lunático. ¿Tiene eso sentido?

—Eso, señor McGinnis, es cosa mía.

—He pensado que se trataba de una operación orquestada por espías alemanes —dijo McGinnis—. Propaganda pronazi, ya sabe… el título es como un chiste sobre el Mein Kampf de Hitler. Pero ese libro no es más que un cuento de hadas acerca de lo que podría pasar en el futuro.

—Entonces lo ha leído usted…

—Casi entero —mintió McGinnis—. Entonces, veamos, ¿cómo va a hacer para pagarme lo que me debe?

—Le repito que no tengo 75.000 dólares. Sólo me quedan 10.000 del botín —dijo Altamont—. Pero Creighton debería tener al menos otros 25.000…

—Eso ya suma 35.000 pavos. Sólo faltan otros 40.000.

—Yo puedo conseguir el dinero de Creighton.

—Eso está bien. Es un comienzo.

—Pero no sé dónde está.

McGinnis se estaba poniendo furioso.

—¿Cómo que no lo sabe?

—Usted tiene más información acerca del paradero de Creighton que yo mismo, señor McGinnis. Trabajamos juntos en el asunto del Lieberson, repartimos el dinero y nada más —explicó Altamont.

—Ya —dijo McGinnis—. Usted y él y alguno más, con esos disfraces de monstruos, ¿verdad?

—Así es.

—¿Y los otros botines? ¿Y ese crimen que se cometió hace dos noches en el Swanky? ¿Qué diablos se llevaron?

—Eso fue cosa de Creighton —dijo Altamont.

—¿Y por qué ha estado haciendo de correveidile para usted?

—Porque le di mil dólares por tratar con el gángster más famoso de Whiz City. Le pareció bien. Creighton y yo solemos vernos en un bar del centro, le doy el dinero para usted y la parte que le corresponde a él, y ese es todo el trato que tenemos.

—Pues lo ha metido a usted en buen lío.

—Eso parece. ¿Sabe dónde puedo encontrarlo?

McGinnis se detuvo a pensar unos segundos.

—¿Cree que he llegado a ser quien soy confiando en tipos que tienen el valor de venir a mi propia casa a tomarme el pelo?

—No —respondió Altamont—. Pero creo que quiere usted que le paguen, si no sus 75.000 dólares, al menos los 35.000 que están al alcance de la mano. Es mucho dinero a cambio de cancelar nuestro ñato. ¿Qué le parece?

McGinnis sonrió. Y su sonrisa era comediante.

—Me parece, Altamont, que le voy a decir dónde encontrar a su amiguito Creighton. Y me parece que esta noche me va a traer usted aquí treinta y cinco de los grandes.

—Conforme.

—Y también me parece que no va a ir usted solo, sino con un par de amigos míos. Para que lo acompañen, ¿sabe? No vaya a perderse por el camino, se cuele por una tapa de alcantarilla y no vuelva a verlo nunca más.

—Sólo espero que sus amigos sepan tener la boca cerrada y no estorben —dijo Altamont.

—No se preocupe por eso —respondió McGinnis—. Cuando hablan, sólo dicen “bang bang”.

Y eso había sido esa mañana. Delors y Franky habían salido por la puerta con el viejo y, aunque McGinnis les había dado órdenes de llamarlo por teléfono en cuanto supieran algo, los muchachos no habían dado señales de vida.

McGinnis se levantó, recogió el atizador retorcido del suelo y lo dejó sobre la mesa. Miró el agujero que había hecho en la madera y pensó que tendría que comprar otra. “Cuando el viejo me traiga la pasta”, pensó.

Ya era tarde y empezaba a pensar que Altamont se la había jugado. No obstante, Delors y Franky eran buenos elementos.

A las once y media sonó el teléfono del despacho y McGinnis lo descolgó. Era Delors.

—Músculos, hemos tenido un problema.

—¿Tiene solución? —dijo McGinnis.

—Yo diría que sí, jefe —respondió Delors.

—Bien —dijo McGinnis—. Cuéntamelo todo.

—ESE TAXI NOS viene siguiendo desde casa del patrón —dijo Franky.

—Ya me he dado cuenta —respondió Jim Delors.

—No se preocupen, caballeros —dijo el carcamal inglés—. Es un amigo mío. Prosigan como si nadie nos estuviera vigilando atentamente.

Delors apretó el cañón del revólver contra el costado del viejo para que lo sintiera.

—¿Quién es? —dijo Delors.

—Mi socio, Maravillas Bill. ¿Lo conocen ustedes?

—No he oído nunca hablar de él —dijo Franky desde el asiento del conductor. De vez en cuando echaba miraditas a la parte trasera para comprobar que Jim tenía controlado a ese fósil tan alto—. ¿Es de por aquí? ¿Ha trabajado con la gente de Huesos Mullroy? Porque me resulta familiar…

—Cállate, Franky —dijo Delors.

—Maravillas es joven, pero ha trabajado con muchos tipos del gremio en un montón de lugares —explicó Altamont—. Y ahora trabaja para mí.

—Cállate, viejo —dijo Delors, y volvió a presionarle el costado con el arma.

El automóvil de los muchachos de McGinnis había llegado ya al centro de la ciudad. Franky miró hacia el portal que buscaban, vio salir a un tipo rubio, alto, fuerte y vestido con un traje verde y corbata a amarilla. Franky lo reconoció como Albert Creighton, el tipo que pasaba por casa de Músculos de cuando en cuando para depositar pasta en pago por un asunto relacionado con las imprentas. Franky no tenía muy claro en qué consistía el negocio, aunque suponía que ese rubio tendría su propio plantel de chicas explosivas que se dejaban fotografiar con señores y había llegado a un acuerdo con Músculos. Franky tenía un montón de revistas de esa clase escondidas en el doble fondo de un armario, junto a un fajo de billetes y un par de revólveres, donde su esposa no podía encontrarlas.

Franky levantó una mano, detuvo el coche en segunda fila y dijo:

—El pájaro está saliendo justo ahora de su casa. ¿Qué hacemos, Jim? ¿Bajamos a por él?

Delors miró a Altamont. Músculos le había dicho que tenían que acompañar al viejo para trincar pasta del tal Creighton, pero no especificó nada en concreto. Lo lógico habría sido apearse y darle un buen susto a ese tiparraco, pero…

—El dinero está escondido en algún lugar —dijo Altamont—. Sígalo, Franky. Y sea discreto. No queremos que ese individuo sepa que vamos tías él.

—¿Qué hago, Jim?

Delors se lo estuvo pensando hasta que vio cómo Creighton le daba el alto a un taxi y subía a bordo.

—Síguelo —dijo Delors—. Después ya veremos. Y tú —le dijo al viejo—, si piensas hacernos una jugarreta…

—Sí, sí, señor Delors: me meterá una bala en el cráneo. Ya me sé esa canción.

—¿Ah, sí? —dijo Delors—, ¿La ha oído antes?

El carcamal soltó una risotada.

—Ni se imagina cuántas veces —dijo Altamont.

Lo DE ESE chaval, el periodista novio de la pelirroja Cissy, lo cabreó aún más. No respondió al teléfono y cuando fue a su casa, no estaba allí.

Y era pronto para empezar. Aunque ganas no le faltaban.

Hammer no tenía un juego de ganzúas encima ni nada parecido (no sabía si su hermano Mickey tenía ganzúas, aunque habría apostado un pavo a que sí), de modo que le propinó una patada a la puerta y saltó la cerradura. Pensó que, cuando el chico llegara, no se lo tendría en cuenta. Después de todo, un agente del gobierno quería hablar con él.

Echó un vistazo a aquel pisito (un dormitorio, un lavabo con plato de ducha, una cocina donde había que freír las chuletas de canto, una sala de estar diminuta; era tan pequeño como el apartamento donde estaba alojado Hammer) y no encontró más que tonterías de críos. Revistas cómicas para niños. Algunos periódicos atrasados. Un telescopio montado en un trípode junto a la ventana. Libros de mitología y cosas por el estilo (El poder de Zeus; La sabiduría de Salomón; La rapidez de Mercurio; La resistencia de Adas; La fuerza de Hércules; El coraje de Aquiles). Una novela de Sherlock Holmes (“vaya, qué coincidencia”, pensó Hammer) titulada El valle del terror. Un voluminoso ejemplar encuadernado en piel de Las mil y una noches, con un montón de dibujos a color. Un libro titulado Rayos: el misterio de la electricidad. Una foto de una pareja sonriente. Una foto dedicada de Cissy (“Con cariño para Billy”) dentro de otro libro (Maravillas de la ciencia). En un anuario del dormitorio, un equipo de radio portátil, caro, con un adhesivo que decía FBCRadio (el logotipo, nada original, era un rayo amarillo). La nevera estaba medio vacía: leche, algo de fiambre (Hammer se comió un par de lonchas de jamón). No encontró alcohol en ninguna parte. Billy, el novio de Cissy, era un buen chico.

Hammer se echó en la cama del muchacho y comprobó que no cabía ahí tumbado. Los zapatos le colgaban del borde de la cama. En la mesita de noche había una revista de dibujitos en cuya portada aparecía un tipo musculoso vestido tan sólo con un taparrabos. No se parecía a Johnny Weissmuller. Hammer la leyó durante un rato y se quedó dormido pensando en una lucha a brazo partido contra un cocodrilo en la selva. Cuando despertó eran las ocho de la tarde. El chico no había aparecido por allí.

Hammer pensó en Cissy y después recordó el cadáver de Jack Weston, devorado por algún animal, y pensó que tenía cosas mejores que hacer. Ya habría tiempo para buscar a Cissy. Y si ese chico, William, sabía algo… bueno, ¿qué más daba?

Llamó de nuevo a la comisaría central. Hamilton no se podía poner, estaba vomitando en el baño. Habló con otro tipo, uno que se disculpó en nombre del capitán y que le volvió a decir que no había novedades. Hammer colgó y salió del piso sin encender las luces del portal. Nadie (salvo quizás Cissy) podría suponer que él había reventado la puerta.

No es que le importara que alguien se enterase.

Salió a la calle. Pronto anochecería.

“NECESITO AFUERA A alguien con iniciativa”, le había dicho Sherlock Holmes. Eso significaba tomar decisiones importantes.

Cuando William vio salir al anciano acompañado por dos gángsters de Músculos McGinnis y subir a un automóvil, pensó que ese era el motivo por el que el señor Holmes le había pedido que se quedara esperando. Sherlock Holmes no le había dado instrucciones.

El coche de los gángsters arrancó y William se preguntó qué habría hecho el doctor Watson en esas circunstancias: ¿Habría salido del taxi con un arma en la mano y habría disparado a las ruedas del auto de McGinnis (cosa que William no podía hacer, pues ni tenía ni sabía utilizar una pistola)? ¿O por el contrario, habría corrido a una cabina de teléfonos para avisar a la policía?

William había leído todas esas historias escritas por su abuelo. Casi se las sabía de memoria. El doctor Watson no habría hecho ninguna de esas cosas porque confiaba ciegamente en Sherlock Holmes. Estaba sucediendo exactamente lo que el anciano quería que sucediera.

—Siga a ese coche —ordenó William al taxista, un negro llamado Gus con el que había estado charlando durante la espera. Gus no sabía quién era William, pues jamás sintonizaba la emisora Fawcett Radio, sino otras donde ponían blues y jazz—. Y procure que no se den cuenta de que vamos tras ellos.

—Qué emocionante —dijo el taxista en tono aburrido, como si todos los días persiguiera autos de gángsters.

El coche donde había subido Sherlock Holmes estuvo aparcado durante un minuto en una de las calles del centro de la ciudad, pero volvió a arrancar y siguió su camino, adonde quiera que se dirigiese.

—¿Qué están haciendo? —dijo en voz alta William, aunque estaba hablando consigo mismo.

—Siguen a Lucas —respondió Gus.

—¿Perdón?

—Que siguen a Lucas.

—¿Qué Lucas?

—El dueño de ese cacharro que está tres manzanas más allá. Es un compañero del gremio.

William no entendía.

—Lucas acaba de recoger a un tipo alto y rubio. Traje verde. ¿No lo ha visto usted? —dijo Gus.

Entonces William se percató de que, en efecto, un par de calles por delante del auto de los criminales iba un taxi.

—Gus, tiene usted una vista de águila.

—Y mi oído es mucho mejor, amigo —respondió, y encendió la radio. Lo que empezó a sonar fue la trompeta de Louis Armstrong.

William no se quejó. Al menos, no lo hizo durante las horas que pasó sentado, atento a los movimientos del otro coche y del individuo al que, al parecer, estaban siguiendo. William llegó a preguntarle en varias ocasiones a Gus qué creía que había pasado, y las respuestas fueron: “El tipo al que siguen tus amigos ha entrado a comer a Isabella’s, donde preparan un filete en salsa de cebollinos y patatas al horno que está para chuparse los dedos”. Y: “El rubio se ha metido en el café de Carlos, un cubano bastante roñoso que vino aquí antes de la guerra y está casado con una rubia que quita el hipo”. Y: “Está en esa cabina de teléfonos, ¿no lo ve? Ese tipo no se ha cambiado ese horrible traje verde que le hace parecer un payaso, hombre; por fuerza tiene que verlo desde ahí atrás”. Y: “Le ha estrechado la mano a un hombre bajito y se ha metido a cenar donde Isadore Gold, que no se llama así, sino Isaac Goldiak; es judío austríaco y se cambió el nombre cuando entró en Estados Unidos porque no se fía ni un pelo de la gente de aquí. Ha hecho bien, el bueno de Isadore”.

Durante todo el tiempo, William se buscó en los bolsillos hasta la última moneda, pensando que el jazz y la conversación (y por supuesto, el viaje) no iban a ser gratis. Pero le había dado los centavos al pobrecillo Fred

Freeman, el pequeño repartidor de libros, y no llevaba encima más que un par de dólares en la cartera. Tenía que recordarle al señor Sterling que se merecía un aumento de sueldo.

Estaba en una misión para Sherlock Holmes. Era un periodista joven (extremadamente joven) pero respetado. Gus tendría que ser comprensivo. En casa, William tenía algunos ahorros.

Gus pisó el freno en una esquina. El automóvil donde viajaba el señor Holmes se había vuelto a detener (por enésima vez o por fin), ahora en una calle al sur de Whiz City, no muy lejos del local de Filpots donde habían estado esa misma mañana.

No había más que un par de farolas que apenas daban luz.

—¿Y ahora qué? —preguntó William.

—No sé dónde se ha metido ese tipo, pero el taxi que lo llevaba se ha largado. Ni siquiera estoy seguro de quién es el dueño de ese vehículo. Pero si quiere usted, podemos interceptarlo y le preguntamos…

—No, no hace falta.

—Su amigo, el anciano, se está bajando del otro coche. El solo.

Era el momento de hacer algo.

—Debo salir a buscarlo. ¿Puede esperar a que vuelva, Gus?

—Me debe usted una carrera muy larga. Desde las once de la mañana y son casi las once y media —dijo el negro—. Son muchas horas al volante, ¿no cree?

—Mi amigo le pagará lo que le debamos y unos dólares extra.

—Eso será si no liquidan a su amigo. Esos dos que iban con él no tenían buena pinta. Y como él, salieron de casa de Músculos McGinnis.

—¿Se fía de mí o no?

Gus volvió la cabeza (hasta el momento había mirado a William a través del espejo retrovisor del interior) y le dijo:

—¿Tienes pasta para pagarme ahora, chico?

—Aquí no —dijo William.

Gus soltó un suspiro.

—Entonces esperaré.

William abrió la puerta del taxi sin hacer ruido y se deslizó furtivamente por entre los cubos de basura, en la oscuridad.

ERA UN TUGURIO infecto, como los que frecuentaba en su otra vida, antes de la OSS. Había algunas prostitutas (y una, al menos, de muy buen ver). Había contrabandistas. Había un par de chiquillos que no podían ser más que rateros. Había un tipo con una cicatriz que, por el poco discreto traje que vestía, era un proxeneta. Y había un buen puñado de ladrones de todo tipo: carteristas, navajeros, atracadores, desvalijadores de casas, e incluso un tipo que quizá, o quizá no, se dedicara a tontear con ancianas para sacarles hasta el último centavo y luego trincharles el hígado (ese individuo llevaba monóculo y se largó en cuanto vio entrar a Hammer).

Sabía cómo tratar a los parroquianos. Vaya si no.

Eligió a un tipo que estaba vendiendo relojes en un rincón, sentado a una mesa mientras se tomaba un whisky. Hammer sólo vio la chaqueta de color verde oscuro, el sombrero de paja y el banjo que reposaba a su lado.

—¿Cuánto pides por él? —le dijo Hammer, que señaló el banjo.

—No está en venta, amigo. Es mío.

—¿Y a quién se lo has robado? Eso si alguien no lo ha robado por ti…

—Me lo regalé) mi papá. Y tú eres poli. Esfúmate si no quieres meterte en problemas. ¿Me oyes?

Hammer sonrió. Estaba deseando escuchar algo parecido.

—Música para mis oídos y no lo que tú tocas con el banjo —le dijo.

Hammer lo agarró de una oreja y lo arrastró al retrete del bar ante las miradas asustadas de la basura humana que frecuentaba el local, y decidió que ese tipo iba a hablar. Si sabía algo sobre el Gang de los Monstruos, lo diría. Vaya si no. Alguien protestó, afuera. Siempre había alguien que protestaba. Pero el resto era silencio, al menos hasta que Hammer y su navaja de afeitar se ponían en acción.

El trapichero supo que la cosa iba en serio cuando Hammer le arrancó la oreja de un tirón. Los tipos que estaban en el bar, al otro lado de la puerta del retrete, también supieron que aquello no era una broma al escuchar los gritos de su amigo y las carcajadas de Hammer.

Un par de golpes en el estómago le sentaron bien al imbécil, que intentaba contener la hemorragia de la oreja que Hammer había tirado al retrete. Como era costumbre y marca personal de Hammer, sacó el Colt y le partió los dientes con la culata al tipejo, y a continuación metió la mano en el bolsillo trasero del pantalón y sacó la navaja.

Y se empleó a fondo con aquel tipo.

Concretamente, con uno de sus ojos. Como en esa película muda que había visto en Francia. Hammer ya lo había hecho antes con un oficial de la Waffen-SS, un bastardo llamado Stuntz. Jack Weston le había echado una mano y se había reído tanto como Hammer. Al menos tanto como Hammer se estaba riendo en ese momento, en aquel tugurio de Whiz City. A1 menos tanto como el pobre imbécil gritaba.

Afuera, los granujas de los bajos fondos salieron a la calle en estampida. El dueño del tugurio aporreó la puerta del cuarto de baño y gritó que iba a llamar a la policía. Hammer, desde dentro, hizo caso omiso y siguió a lo suyo. Y sólo se detuvo cuando se dio cuenta de que aquel tipo no paraba de gimotear y le estaba rogando por todo lo sagrado que le preguntara algo, que le diría cualquier cosa que quisiera saber, por favor.

—Los monstruos —dijo Hammer—. Esos tipos que mataron a una princesa. Los que robaron un banco.

Y el perista le dio una dirección en el sur de la ciudad y dijo el nombre de un local.

Después, Hammer se entretuvo en pisotear los dedos del delincuente como había hecho tantas veces con muchos nazis.

—No podrás tocar el banjo en un tiempo, amigo.

—Eres un hijo de perra —lloró el perista.

Y Hammer soltó una carcajada, usó la navaja tanto como quiso (y quena utilizarla mucho) y cuando se cansó, abrió la puerta del retrete.

Afuera, el dueño del bar se encontraba tras la barra, aterrorizado, pegado al teléfono.

—¿Qué le ha hecho a Filpots? —le preguntó.

—Sólo unas preguntas —respondió Hammer.

Los policías que llegaron justo en el momento en que Hammer salía del bar le dieron el alto. Hammer les pidió que llamaran (“deprisa”) al capitán Hamilton si no querían meterse en un buen lío y que le preguntaran si ya lo había vomitado todo. Lo hicieron desde la radio del coche patrulla. Uno de ellos encañonó a Hammer y le pidió que pusiera las manos a la espalda para ponerle las esposas. Hammer no obedeció. De hecho, le pidió un cigarrillo. El poli del coche, el que estaba llamando a la central al, le dijo a su compañero que le diera el cigarrillo a ese tipo. Ordenes del capitán Hamilton. Y sí, el capitán se encontraba mejor.

—Sacad la basura que he dejado ahí adentro si queréis —les dijo Hammer antes de marcharse, y los dos agentes entraron en el retrete. Cuando llamaron de nuevo a Hamilton para notificar que habían encontrado un cadáver, el capitán les dijo:

—Dejadlo estar.

Y mientras tanto, Hammer ya se dirigía a un lugar llamado Importaciones Fender, donde alguien le había dicho al perista que otro alguien había oído que un tercer alguien le había contado que un tipo (un cuarto alguien) había visto entrar a los monstruos.

Era todo lo que Hammer necesitaba para empezar. Y estaba seguro de que el perista había dicho la verdad. En esas circunstancias nunca mentían. Nunca.

MÚSCULOS MCGINNIS PENSÓ que Delors se estaba haciendo viejo. Y que Franky… bueno, Franky nunca había sido gran cosa. Estaba donde estaba porque era amigo de Jim Delors. Se habían criado juntos y todo eso, dos chavales del sur de Whiz City que habían sobrevivido a la Depresión mangando en las calles, peleándose con las bandas de los barrios y atracando puestos de fruta, carnicerías y bares. Y McGinnis, un duro entre los duros, no tenía corazón para separarlos.

¿Cómo habían dejado que ese viejo les zurrara la badana? “Es muy rápido, Músculos”, le había dicho Delors por teléfono. “Tanto que quizá te habría causado problemas a ti”.

Y a continuación, Delors pidió perdón. Pero McGinnis no tenía intención de perdonar a su hombre de confianza, en ningún sentido. Ese comentario era una falta de respeto.

McGinnis llevaba una Thompson en el regazo. El conductor era Travis, un buen chico al que habían recogido hacía un par de años, tras la guerra con Huesos Mullroy. Travis era de confianza. Sería un buen sucesor de Delors.

Tras el automóvil de Músculos McGinnis iban otros cuatro vehículos en procesión. Cada uno transportaba a cuatro hombres de McGinnis. Todos iban armados como si fueran a enfrentarse a una banda rival.

McGinnis no sabía quiénes eran esos tipos, los del Gang de los Monstruos. Ya habían armado bastante ruido. Era hora de acabar con ellos. La publicidad no era buena para los negocios. Los 100.000 pavos que le habían levantado al Lieberson Bank estaban muy bien, y más si McGinnis podía hacerse con ellos a cambio de imprimir un estúpido libro. A McGinnis le parecía un buen ñato.

El viejo le había partido el puente de la nariz a Delors con el canto de una mano y había dejado inconsciente a Franky de un puñetazo.

“Un par de golpes de suerte”, había explicado Jim Delors.

“Un par de golpes de suerte”, había repetido McGinnis.

Delors y Franky estaban acabados.

Músculos McGinnis acarició la vieja Thompson que conservaba de los viejos tiempos (que nunca serían mejores que los nuevos tiempos, por mucho que dijeran lo contrario). No le gustaban especialmente las armas de fuego (prefería, con poco, su puños). Pero la acarició igualmente.

Travis, el chico que había estado con la gente del difunto Huesos Mullroy, detuvo el automóvil en una callejuela del sur de la ciudad. A un lado, sobre la acera, un negro fumaba y escuchaba jazz en un taxi con las ventanillas bajadas. McGinnis se preguntó a quién estaría esperando.

—Es aquí, Músculos —le dijo Travis, pero McGinnis no respondió.

Los otros cuatro automóviles se detuvieron. Dieciséis hombres descendieron de los coches. McGinnis miró por la ventana trasera del coche y bajó también con la Thompson en alto.

—¡Hemos llegado! —les gritó a sus hombres, y señaló el local con un rótulo, apenas visible a esas horas de la noche, que decía IMPORTACIONES FENDER.

DESPUÉS DE TODO, Creighton sí sacó tiempo para contarle a su contacto lo del señor Think.

Era un hombre bajito, calvo y con bigote. Se llamaba Oscar Marshall y Creighton pensaba que era un norteamericano auténtico que trabajaba para Alemania. Se equivocaba. Oscar Marshall se llamaba en realidad Werner Kügler y había llegado a Estados Unidos en 1933, aunque con documentos que lo acreditaban como nacido en un pueblecito de Arizona llamado Hadesville. También tenía papeles que demostraban que había vivido en Chicago y en Boston como vendedor de seguros en dos compañías distintas, un certificado de estudios de una escuela, un seguro médico vigente desde 1913, y un montón de cosas más. Ahora, Oscar Marshall seguía vendiendo seguros en Whiz City y trabajaba para una tercera empresa, una sociedad local que tenía aseguradas las propiedades de la Fawcett Broadcasting Company o el edificio del Hotel Swanky, por ejemplo.

Oscar Marshall era un perfecto don nadie, y también era el enlace con el que Albert Creighton, el arma secreta de Adolf Hitler en el seno de los Estados Unidos de América, tenía que tratar. Era la misión más difícil a la que Werner Kügler se había enfrentado desde que se había convertido, cuando tenía treinta años, en Oscar Marshall. Sobre todo porque le parecía que Creighton era un ser terrorífico, una cosa con apariencia de hombre, pero que en realidad era un imbécil mental con el potencial de un dios. Por suerte, Creighton amaba al führer por encima de todas las cosas.

O eso creía Marshall hasta que Creighton le contó su relación con alguien al que llamaba “señor Think”.

Marshall había enviado varios recados a casa de Creighton e incluso se había arriesgado a llamarlo por teléfono, sin éxito. Pero por fin, Creighton había contactado con él y lo había citado esa tarde en el Gold & Dinner, un restaurante que llevaba un judío bastante discreto, Isadore Gold. Marshall lo había investigado cuando ese tipo firmó la póliza del seguro del local, y descubrió que Gold era Isaac Goldiak, nacido en Viena. Marshall odiaba la comida judía, pero iba por allí de vez en cuando. Estaba acostumbrado no sólo a tratar con judíos, sino a hacer amigos judíos. Le resultaba fácil, sobre todo cuando pensaba en lo que sería de ellos cuando el III Reich fuera el dueño de aquel país.

Y Albert Creighton, cuyo verdadero nombre no conocía Marshall pues era un secreto bien guardado, sería una pieza clave en la invasión. Eso suponiendo que el führer sobreviviera al próximo año. Ante esa eventualidad, Marshall había contemplado años atrás la posibilidad de huir a Sudamérica. Pero también sabía que eso era una estupidez. Lo mejor que podría hacer era quedarse donde estaba. Si nadie descubría su tapadera, ¿quién iba a perseguir a Oscar Marshall, honrado vendedor de seguros nacido en Arizona?

Ahora, resultaba que Creighton estaba trabajando para el señor Think, fuera quien fuese. Y había cometido diversos crímenes en la ciudad; crímenes sobre los cuales Marshall había leído en la prensa. La noche anterior, ese chico de la Fawcett Radio había entrevistado a un policía al respecto de un triple asesinato en un hotel. Y Creighton estaba implicado.

¿Qué diablos tenía que contarle Marshall a sus superiores en Alemania? ¿Que su arma secreta, un imbécil del que todos sabían que era un chalado peligroso, estaba trabajando para una banda de delincuentes norteamericanos? ¿Le ordenarían a Marshall que lo eliminara? Y si se lo ordenaban, ¿cómo pensaban que Marshall podría cargarse a un tipo al que las balas le hacían cosquillas, un individuo que podía arrancarte la cabeza, igual que había hecho con ese tipo, el guardaespaldas hindú de la princesa india?

Porque Creighton se lo había contado todo. Todo. Hasta el último detalle. Lo del robo a la joyería. Lo del Lieberson Bank, Lo de los monstruos (Marshall se dijo que Creighton estaba todavía más loco de lo que pensaba; ¿de verdad creía que existían el jorobado Bonzo, el hombre cocodrilo y esa especie de sátiro al que llamaba Archibald?) Y también lo de los libros, el Mind Kampf, ese absurdo libelo que Marshall había visto circulando por ahí. Marshall había pensado que quizá se tratara de una operación de propaganda encubierta realizada por algún colega en los Estados Unidos, pero cuando lo leyó se dio cuenta de que aquello no tenía nada que ver con el III Reich, sino que era una serie de disparates sin sentido, una fantasía infantil de algún tarado.

Y Creighton estaba metido en esa basura. Y había andado en tratos con un gángster local, un tipo que estaba imprimiendo esos libros para el señor Think.

El señor Think. El señor Think. El señor Think. Creighton no dejaba de repetir ese nombre.

—Pero Albert, ¿quién diablos es el señor Think? —preguntó Marshall con absoluta sinceridad—, ¿Por qué te importa tanto? ¿Acaso es mejor que…? —Aquí bajó la voz para que nadie pudiera escucharlo—… Bueno, ¿mejor que el führer?

—Nadie es mejor que mein führer —respondió Creighton, y su mirada era agresiva. A Marshall no le gustó.

—Está bien —dijo Marshall—. Está bien, Albert. Pero comprende que esto es un tanto irregular.

—¿Por qué? No estoy perjudicando para nada los planes previstos para mí.

—Se supone que no tendrías que haber hecho absolutamente nada, Albert —explicó Marshall como si estuviera hablando con un niño de seis años—. Nada de esto. Nada de nada.

Ahora Creighton ya no parecía furioso, sino enfurruñado porque su papá lo estaba reprendiendo. Abría y cerraba los puños y Marshall lo observaba con atención. Esas manos podían hacer papilla a cualquiera. Podían reventar una caja fuerte. Podían triturar los huesos de un hombre.

—Si usted conociera al señor Think, entonces lo entendería todo —dijo Creighton—. Sí, eso haremos.

—¿El qué? —preguntó Marshall.

—Vamos a ver al señor Think. Será bueno para todos.

—¿Quieres que conozca a un criminal, Albert? ¿Es eso lo que me estás diciendo? Yo sólo soy un vendedor de seguros. No tengo tratos con esa clase de gente, ¿comprendes?

Pero Creighton ya lo había decidido.

—Vamos —dijo.

Y arrastró a Marshall hasta el taxi que los esperaba en la puerta del Gold & Dinner. Marshall no dijo nada, pero en ese momento se dio cuenta de que quizás lo mejor que pudiera pasar si sobrevivía a aquella noche era que, en efecto, las predicciones que aparecían en Mind Kampf se hicieran realidad: que Alemania perdiese la guerra, que Japón perdiera dos ciudades y se rindiera. Así, Marshall podría casarse con una buena chica americana y llevar una vida normal. Exceptuando el hecho de que era un espía alemán, él era un buen americano. Incluso tenía amigos judíos.

No quería conocer a ningún criminal. Y sobre todo, no quería que Creighton le pusiera esas manos grandes, venosas, encima.

No quería morir.

Creighton le dio una dirección al taxista, que arrancó y se marchó. Otro vehículo, con tres hombres a bordo, pasó por la puerta del restaurante segundos después. Y a continuación otro taxi, del cual salía música de jazz que emitía una emisora local, no la Fawcett Radio precisamente.

TERCERA PARTE
El plan maestro del señor Think

AL CONTRARIO QUE el hombre cocodrilo llamado Herkimer, Archibald tenía recuerdos muy lejanos. De miles de años atrás. De una época en que el mundo era distinto, de unos tiempos en que no existían las grandes ciudades, una era en la que él y los suyos retozaban por los bosques eternos en compañía de las ninfas y otras criaturas maravillosas, y todos danzaban al son de los caramillos.

Eran las melodías de la Vieja Arcadia.

En algún momento llegó la Mala Época, y los suyos desaparecieron, murieron a causa de enfermedades o fueron exterminados por hombres armados con lanzas, arcos y flechas.

Y Archibald, que entonces era joven, terminó en el carromato de un hombre de ojos rasgados y un pañuelo amarillo de seda que cubría su nariz y el gesto cruel de su boca. Y así, Archibald recorrió todo el mundo (y otros mundos, en realidad) en una caravana de jaulas con ruedas, tiradas por criaturas de las que Archibald jamás había oído hablar. Y visitaron pueblos y ciudades (lugares apestosos, infectados por la plaga conocida como “seres humanos”, que en algún momento habían dejado de portar lanzas y ahora llevaban revólveres y rifles), y Archibald siguió tocando su caramillo para hipnotizar a

las mujeres (qué patética era su belleza comparada con la de las ninfas) que deseaban yacer con Archibald y acariciar la mata de pelo que le cubría el cuerpo y besar sus cuernos enroscados, pues ellas querían imaginar cómo sería la Vieja Arcadia, y Archibald podía mostrarles un atisbo de aquel paraíso terrenal. O eso creían ellas.

Y un día, lo llamó el hombre de ojos rasgados, el dueño del carromato que había sido el hogar y la prisión de Archibald durante siglos y le dijo:

—Eres libre, hijo de Pan.

Y el hombre de ojos rasgados abrió la puerta de la jaula y Archibald salió, primero titubeante, después seguro de que aquello no era una broma, y trotó y trotó. Y durante una temporada fue en verdad libre en un lugar que no conocía aunque le recordaba a la Vieja Arcadia, y se sintió feliz cazando animales a los que devoraba y asustando a los niños que lo veían tocar el caramillo desde la otra orilla del río.

Entonces escuchó la llamada del señor Think y la Mala Época regresó, porque Archibald no podía resistirse a la voz del señor Think.

La primera vez que lo vio, el señor Think ocupaba el cuerpo de un hombre de rostro apergaminado que decía llamarse Fender (cuando en realidad era el señor Think, claro). Archibald subió en un camión (otra jaula con ruedas) y cuando quiso darse cuenta, estaba en una alcantarilla jugando al poker con Herkimer y con Bonzo.

Había perdido su flauta para siempre. Y seguía teniendo hambre.

Esa noche (aunque allá abajo, en la oscuridad de los túneles del subsuelo de Whiz City, no había modo de saber si era de día o de noche) Archibald había escuchado la llamada antes que sus amigos y les había hecho señas para que comprendieran que el señor Think los reclamaba. Herkimer había vuelto a ganarle unos centavos al jorobado Bonzo (un ser perturbador, a juicio de Archibald, por lo mucho que Bonzo tenía de humano). Esas partidas de poker le parecían interminables a Archibald. Prefería hacer cualquier cosa antes que jugar al poker.

¿Qué clase de vida era esta?, se preguntaba Archibald en sus momentos de mayor lucidez. Pasaba el día con sus monstruosos compañeros acechando en el alcantarillado de la ciudad, persiguiendo ratas, revolviendo entre los detritos que arrojaban los humanos de la superficie o jugando al poker.

Pero ese era el deseo del señor Think.

Bonzo encabezó la marcha por el laberinto subterráneo hasta la tapa de alcantarilla que comunicaba con el callejón donde se encontraba el almacén del señor Think. Archibald, que seguía de cerca al jorobado, echaba de vez en cuando vistazos a sus espaldas, pues había notado algo extraño en Herkimer.

Aunque quizá no fueran más que imaginaciones suyas.

El tiempo, al igual que las palabras, habían dejado de tener un significado relevante para Archibald.

No obstante, el “ahora” tenía cierta importancia. Como cuando “ahora” llamaba a filas el señor Think. O cuando “ahora” caminaba por el estrecho sendero adoquinado del alcantarillado de Whiz City y escuchaba a sus espaldas un par de crujidos y un sonido como el de alguien sorbiendo un helado, y Archibald volvía la cabeza y veía a Herkimer masticando una rata gris cubierta de pulgas. O cuando “ahora” el jorobado Bonzo se detenía y pedía silencio porque ya habían llegado a la tapa de la alcantarilla y era mejor que nadie los viera porque así lo había sugerido el señor Think.

O cuando “ahora”, en el sucio, polvoriento local donde se reunían con el señor Think (y es que el señor Think no era más que una voz profunda y un foco amarillo que iluminaba un cuerpo de rostro arrugado, inmóvil, como cera fundida bajo un cañón de luz que procede del techo; en otro tiempo, no “ahora”, el cuerpo de rostro arrugado se había movido y le había dicho a Archibald “Sube al camión por la puerta de atrás y no remolonees”), entraba el malvado señor Creighton junto con un desconocido y había palabras; demasiadas y demasiado irrelevantes. Y pronto, muy pronto, tan pronto como “ahora”, empezaban los gritos del desconocido (un humano bajito y con bigote) y el festín.

Archibald tenía que compartirlo con Herkimer y con Bonzo. Pero no importaba. “Ahora” (que era el eterno presente que el señor Think le había regalado a Archibald) habría más para todos. Mucho más.

Palabra del señor Think.

EL ANCIANO QUE se había hecho llamar Altamont (“por los viejos tiempos”, se dijo, pues había tenido sus buenos momentos cuando hombres pobres, violentos e idealistas lo conocieron por ese nombre) se tocó la mano derecha con la izquierda y viceversa para comprobar que no se había roto ninguna falange. En otra época no habría sido necesaria la comprobación, pero ahora tenía que saber (con certeza, con autoridad) que estaba entero, que los huesos estaban en su sitio, que nada iba a fallar.

Esperó a que el relativamente ostentoso automóvil de los gángsters se marchara —pues los golpes que les había propinado a esos dos imbéciles no eran mortales— y entonces abrió la puerta, lenta y sigilosamente. La reconstrucción de los hechos en su mente no dejaba que ningún detalle escapara. Se encontraba en el lugar conecto. El hombre al que llevaban persiguiendo todo el día había atravesado los portones (casi imposibles de diferenciar de los del local de Filpots, con quien el anciano había charlado amablemente esa misma mañana; no se encontraba lejos ese lugar, apenas a un par de calles de la guarida del perista) junto con un individuo al que el anciano había visto tan sólo de lejos: no tendría más de cuarenta años, bigotito, etc. Se trataba de un espía alemán, sin duda. Un infiltrado que llevaba viviendo en los Estados Unidos muchos años. Un “hombre para cualquier cosa” sin una misión definida. Quizá, al finalizar la guerra, alguien lo olvidara allí, en América, y el espía acabaría convertido en lo que había fingido ser durante tanto tiempo.

Todo eso lo había deducido gracias a Creighton, que sin duda necesitaba alguien que lo vigilara en Estados Unidos.

El viejo sonrió mientras estiraba la manija del portón para abrirlo.

De Creighton había deducido muchas cosas más. Incluso visto desde la distancia que había, pongamos, de un coche a otro, resultaba obvio que ese individuo estaba tenso, incómodo. Y que, por supuesto, no era un hombre, sino una cosa distinta. Creighton había golpeado una papelera de metal sin querer (o quizá con toda intención) y la había arrancado de su poste de madera. Sin esfuerzo. Creighton había recibido el empujón de un italiano cuando había salido de Isabella’s y no sólo no se había caído al suelo, sino que el otro tipo se había hecho mucho daño. Creighton había tropezado y un adoquín se había fragmentado.

El anciano había visto antes a otros hombres como ese. Hombres que no eran hombres.

Cerró el portón tras de sí y no dejó de sonreír en ningún momento. No sonreía para un público real, sino que imaginaba a su más querido y mejor amigo, muerto desde hacía años, diciéndole: “¿El juego ha empezado o va a terminar?” Y en su imaginación, le respondía a su amigo: “¿Y usted qué cree?” Y su amigo decía: “¿En qué consiste el ñuco esta vez?” Y él contestaba: “Tengo un prodigio, amigo mío, un ñuco de tu misma carne y sangre, guardado en la manga. Estaría usted orgulloso”. Y el amigo decía: “¿Tan bueno es?” Y respondía: “Es, mi querido amigo, una maravilla, si en la vida hemos visto una. No tenga prisa. Viene tas de mí. Y si se parece en algo a usted, (y no le quepa de duda de que es su vivo retrato) no se quedará esperándome afuera”.

La sonrisa del anciano se truncó no cuando vio a los monstruos (no era la primera vez que se cruzaba con seres de esa clase), ni cuándo Creighton empujó a su acompañante hacia los tres engendros, ni siquiera cuando vio lo que hacían al espía nazi, el diminuto y discreto hombrecillo del bigote que podría haber sido un ciudadano americano, alguien nacido (por ejemplo) en Arizona.

En realidad, el anciano dejó de sonreír cuando sintió la punta de una pistola en la nuca. No estaba acostumbrado a que lo sorprendieran.

—El señor Sherlock Holmes, supongo —le dijo una voz que no reconoció.

BONZO ERA HUMANO.

Sí, era jorobado. Sí, tenía los dientes retorcidos (salvo sus colmillos anormalmente grandes). Sí, se vestía con ropa robada a cadáveres de mendigos. Sí, hedía.

A Bonzo no lo habían criado las ratas albinas en los subterráneos secretos de Whiz City. Ni tampoco había nacido de una excrecencia en una piedra, como le gustaba contar al señor Think.

Bonzo había nacido de mujer en el patio de una vieja casa de vecinos de la ciudad. Era hijo de Martha Rosenberg y un individuo llamado Lennox. Bonzo tenía una hermano mayor, Roger, que estaba en la guerra. En el Pacífico. Luchando contra los japoneses.

Bonzo había tenido una mala vida, encerrado en un cuarto oscuro, en un sótano. Lo habían alimentado con desperdicios de pescado y vísceras de cerdo y vaca. Le habían dicho cosas falsas del mundo que había al otro lado de las paredes: básicamente, su mamá le había contado que ahí afuera, más allá del inalcanzable ventanuco enrejado, el mundo era peor que allí abajo, en el húmedo y confortante sótano.

Hasta que el señor Think se arrastró hasta el mugriento hogar de Bonzo y le contó la verdad: que ahí afuera había todo un mundo, aunque por otra parte, Bonzo sólo se merecía la oscuridad de una mazmorra lóbrega.

Bonzo comprendió. Y cuando su mamá apareció con el cubo de los desperdicios (esta vez eran cabezas de sardina y un puñado de tripas de vaca), Bonzo hizo lo que debía: descuartizar con sus propias manos a la mujer que lo había traído a la vida. Del hombre llamado Lennox nada sabía, salvo lo que su mamá le había contado hacía años.

Bonzo sonrió cuando terminó con el cuerpo de su madre. El señor Think, desde alguna parte, aplaudió la acción.

Y desde entonces, Bonzo fue feliz en la alcantarillas con sus nuevos compañeros, Archibald y Herkimer, los amigos que le había procurado el señor Think.

A Bonzo le gustaban sus dos amigos. Pero no le gustaba el señor Creighton. Le daba miedo.

Cuando lo vio entrar en el local acompañado por un hombrecillo, Bonzo se estremeció. Siempre le sucedía lo mismo en presencia de Creighton.

—Este es mi contacto, señor Think —dijo el señor Creighton—. ¿Qué debemos hacer con él?

El señor Creighton se refería al hombre del bigote. El hombrecillo que había entrado por la puerta con él.

Bonzo no sintió la presión en su cerebro ni escuchó las palabras del señor Think como si fueran una orden. Sencillamente, supo que aquel individuo era comida. Alimento.

Desperdicios.

Le hubiera gustado que se lo sirvieran en un cubo (cada vez estaba más cansado de corretear por las alcantarillas en pos de las ratas). Pero ya se estaba acostumbrando a arrancar la carne de los huesos mientras la comida chillaba.

Eso la había aprendido desde que estaba con el señor Think. Desde que mató a su mamá.

Mientras masticaba, se preguntó por qué el señor Think nunca le acariciaba el cogote como lo hacía su hermano Roger, por qué no recibía reprimendas como las de su mamá, por qué el señor Think nunca se levantaba de la silla, bajo el foco de luz, para mostrarle desde más cerca su rostro arrugado como una pasa.

Siguió masticando. Carne y tela barata de un traje barato.

Delicioso.

Se sintió humano, tal y como le había prometido el señor Think allá, en el sótano que había sido su hogar.

ALBERT CREIGHTON SE sintió bien. Sabía que algo no era correcto (no era una sensación extraña en los últimos tiempos), pero se sintió bien.

Los monstruos del señor Think estaban devorando vivo a Marshall, su enlace con los superiores en Alemania. Y eso podía convertirse en un problema con el führer.

¿O no?

Creighton sonrió. Mostró sus dientes a la figura inmóvil, sentada justo debajo de aquel haz luminoso y dijo:

—Seguro que hay un gran plan detrás, ¿verdad?

Aquello era lo más parecido a una duda o un cuestionamiento que le había expresado al señor Think jamás.

—¿Tú que crees, Albrecht? —le respondió la voz del señor Think.

Creighton siguió sonriendo y contempló la escena: las tres bestias habían derribado a Oscar Marshall. Una de esas criaturas (el hombre cocodrilo) la había emprendido con la pierna derecha de Marshall; otra (el hombre cabra) se estaba tragando no sólo la carne, sino también la maga de la chaqueta de Marshall; el tercero (el hombre más feo que Creighton había visto en su vida) le devoraba la cara.

Había un gran plan detrás. No había traición al führer ni nada semejante. ¿Cómo diablos se le podía haber pasado por la mente una idea tan estúpida?

La sangre de Marshall le salpicó el traje. Los gruñidos de los monstruos eran como los que se podían escuchar en una cochiquera. Un aquel hospital donde Creighton se convirtió en un übermensch, en Baviera, también se oían sonidos, pero se parecían más a los que estriba emitiendo Marshall.

Todo estaba bien. Todo estaba en orden.

Creighton se cruzó de brazos y esperó. Su sonrisa estaba esculpida en mármol.

MIENTRAS LOS MONSTRUOS lo devoraban y justo antes de cine un jorobado de afilados colmillos le arrancara la nariz de un mordisco y le seccionara la yugular y le diera muerte, Oscar Marshall pensó que iba a morir en los Estados Unidos de América, un país que le agradaba (“no está tan mal”), y también intentó identificar a los seres que le estaban dando muerte (“demonios del averno… no, son simples monstruos, como Boris Karloff y Bela Lugosi; nada más”). Y también intentó recordar su verdadero nombre. Su nombre alemán.

Y no pudo hacerlo.

De algún modo, mimó como un verdadero americano.

—ME TEMO QUE estoy en desventaja, señor —dijo el anciano sin moverse ni un ápice y en voz muy baja, apenas audible. El viejo estaba al fondo del almacén, junto a la puerta entreabierta de donde salía un leve resplandor, un olor nauseabundo y un sonido semejante al de cerdos dándose un banquete—. Y permítame transmitirle mis más sinceras felicitaciones. No esperaba que la OSS hubiera hecho un trabajo tan bueno con sus agentes: jamás habría imaginado que además de ser unos excelentes espías y matarifes, también fueran buenos detectives.

Hammer no dejó de apuntar a la nuca del viejo. No obstante, pudo echar un vistazo a través del quicio de la puerta: vio a un tipo rubio muy alto (un nazi, si en la vida había visto uno) y algo en el suelo… ¿eran los animales que se habían zampado a Weston? Seguro que sí. Pero ¿qué clase de bichos eran esos? No lograba verlos, pues la luz no era más que un foco que caía sobre alguien sentado en un sillón.

—Y yo no creía que en el MI6 fueran tan estúpidos como para enviar ancianos a hacer el trabajo de hombres jóvenes —dijo Hammer—. Y además… quiero decir, “Sherlock Holmes”… ¿qué clase de nombre código es ese? ¿Es usted un listillo, un payaso, o qué?

El viejo soltó una risilla y, muy despacio, comenzó a darse la vuelta.

Hammer retiró el arma pero no dejó de apuntar al objetivo. El sonido de las bestias devorando algo (o a alguien) le estaba poniendo nervioso.

—Es un nombre tan bueno o tan malo como cualquier otro, ¿no le parece? —dijo el viejo.

—Ni siquiera se parece usted a Basil Rathbone —dijo Hammer.

—Eso ya lo he oído antes. —El anciano extendió una mano—. Si lo prefiere, puede llamarme Altamont.

—Hammer —respondió, pero no le estrechó la mano—. ¿Qué sucede ahí adentro?

—Algo que, por el momento, nos supera a ambos. Esos seres se están merendando a un tipo. Un espía nazi, si me lo pregunta.

Hammer echó un vistazo de nuevo. Vio las mandíbulas de cocodrilo que estaban masticando un brazo humano, y vio los cuernos retorcidos de una cabra. Y también vio al jorobado masticando vísceras.

El tipo rubio y alto, el que parecía la personificación de la raza aria, contemplaba el espectáculo sin inmutarse.

—Eso no son máscaras de carnaval —dijo Hammer.

—Es usted muy perspicaz. Y si me va a preguntar qué son esas cosas, le diré que sé tanto como usted —mintió el viejo—. Pero parecen auténticos, ¿no cree?

—Está bien —dijo Hammer—. Me importa un rábano. Seguro que esos monstruos no son a prueba de balas.

—Aguarde un instante, Hammer—dijo el viejo, pero Hammer le asestó una patada a la puerta y entró disparando.

Esos yanquis, siempre tan impetuosos…

ALBERT CREIGHTON RECIBIÓ los dos primeros disparos en la espalda, y los impactos lo empujaron adelante. Estuvo a punto de caer al suelo.

Nadie le había disparado desde que había estado en aquel hospital de Baviera.

Creighton vio cómo una bala le atravesaba la cabeza a Bonzo. Herkimer, herido, huyó a cuatro patas (más parecido a un cocodrilo que nunca) en busca de refugio tras la silla donde se sentaba el señor Think, y Archibald se incorporó y rugió al recién llegado. El hombre cabra recibió un balazo en mitad del pecho, pero al igual que Creighton, no cayó, sino que rugió por segunda vez.

Creighton se dio la vuelta para mirar al tipo de la pistola y sonrió.

—Salvo que el señor Think tenga algo que decir al respecto, este hombrecito es mío —dijo.

—¿Por qué infiernos no te mueres, bastardo nazi? —dijo el desconocido, que siguió disparando.

Creighton se acercó tranquilamente. Lo que soltaba la pistola eran balas de papel.

El desconocido comenzó a gritar. Pedía auxilio, pero Creighton no vio que nadie apareciera para ayudarlo.

Era una pena. A Creighton le hubiera gustado que hubiera alguien más a quien despedazar con sus manos.

WILLIAM VIO EL automóvil de los gángsters seguir calle arriba y doblar la esquina. ¿Cómo había logrado Sherlock Holmes convertir a los hombres de la banda de Músculos McGinnis en sus chóferes particulares? ¿Qué les había contado? ¿Qué argucias había utilizado? Eso sí que era un auténtico misterio. Si William tenía alguna duda acerca de la identidad de ese sorprendente —y un tanto cáustico— anciano, aquella proeza confirmaba que era quien decía ser.

Echó un vistazo atrás para comprobar que el taxi de Gus seguía allí, y entonces salió de las sombras y se encaminó hacia las puertas del viejo almacén abandonado. Estaba oscuro, pero William pudo leer el rótulo que decía IMPORTACIONES FENDER.

¿Habría entrado allí Sherlock Holmes? ¿Cómo adivinarlo? ¿Qué pista podía seguir para saber dónde se había metido el anciano?

¿Su abuelo siempre se había sentido así al lado de ese hombre? ¿Desorientado? ¿Completamente perdido?

Entonces escuchó la sucesión de disparos procedentes del interior del local. Definitivamente, el viejo estaba ahí.

William pensó en las posibilidades reales que tenía de atildar a Sherlock Holmes, al que quizá hubieran abatido a tiros al otro lado de las portadas, y en lo que alguien como él podría hacer contra una banda de criminales comunes (o de monstruos, como aseguraban los testigos).

A continuación pensó en el lío en que se había metido. Y después pensó en aquel día, hacía ya algunos años, en que un hombre vestido de oscuro, su rostro oculto por el ala ancha de un sombrero negro, lo condujo por los túneles secretos del metro suburbano de Whiz City. Y pensó en las siete enormes estatuas caricaturescas, ancestrales, que representaban (o quizá eran algo más que una representación, pues esas grotescas figuras parecían seguirlo a uno con la mirada) los Siete Pecados Capitales, y que había visto allá abajo. Y también pensó en el anciano de la larga barba que vivía allí, en los ancestrales túneles secretos de la ciudad, sentado en un trono de piedra (“¿qué clase de vida es esa?”, se preguntó entonces William).

William se dijo que la ciudad guardaba muchos prodigios secretos en sus entrañas, cosas de las que jamás podría hablar en su programa radiofónico, cosas que no podría contarle ni al señor Sherlock Holmes, ni a Cissy, ni a nadie. En ciertos aspectos, Whiz City era un rincón de América que parecía salido de las páginas de Las mil y una noches. William, antiguo niño de la calle y actual reportero intrépido, sabía que tanto en las callejas oscuras como en lo alto de los rascacielos se ocultaban exóticos demonios; que malignos califas dirigían a sus siervos escondidos en sus guaridas; que había mazmorras y bellas princesas y lámparas mágicas y alfombras voladoras en los barrios pobres…

El mismo William era uno de los secretos mejor guardados de la ciudad. Y estaba seguro de que el señor

Sherlock Holmes no se había dado cuenta… aunque con él era imposible estar seguro de nada, claro.

William empujó una de las hojas de los portones del local mientras pensaba, ahora, en una palabra mágica que había aprendido unos años atrás; una palabra que podría resolver este o cualquier otro problema.

EL CEREBRO DE Bonzo se había entremezclado con los restos de la comida que Creighton había traído (comida que caminaba, vestida con traje gris y tocada con un bigotito y sombrero). Archibald se había arrodillado ante los restos del jorobado y respiraba con dificultad. Su barba de chivo se había teñido de sangre (propia y ajena), pero aún así, seguía balando con todas sus fuerzas.

Herkimer apenas podía respirar (él no lo sabía, pero la bala que lo había alcanzado le había atravesado un pulmón), pero observó cómo Creighton se acercaba al hombre que les había disparado y que seguía disparando. Creighton soltó una carcajada y el hombre cocodrilo también quiso reír cuando vio a Creighton arrancándole un brazo al hombre de la pistola. El grito resonó por todo el almacén.

¿Por qué el señor Think no decía nada? Herkimer se encontraba justo detrás del sillón donde estaba sentada la figura de rostro apergaminado, bajo el único foco de luz de aquella sala.

La sonrisa de cocodrilo se hizo aún más explícita.

—No estarás pensando lo que yo creo, ¿verdad? —dijo por fin una voz que sólo pudo escuchar el hombre reptil. Herkimer, por supuesto, la reconoció.

Y no respondió.

¿Era aquella cosa arrugada e inmóvil, en verdad, el señor Think?, se preguntó Herkimer. ¿Qué sabor tendría? Parecía muy viejo… y ahora que lo veía de cerca (más cerca de lo que nunca se había encontrado del señor Think), se percató de que no olía como debería… ¿era polvo lo que recubría el traje negro? Al menos, olía a polvo.

—De ser tú, yo no lo haría, Herkimer —dijo el señor

Think. Y como siempre, la figura del sillón no movió los labios.

Mientras tanto, Creighton no se había conformado con arrancarle un brazo al hombre de la pistola, sino que lo había partido por la cintura en dos mitades. Las piernas del hombre no se movían, porque a fin de cuentas, era un humano y no un reptil como Herkimer.

El hombre cocodrilo se preguntó ahora si el señor Think sería también humano y si sabría como un humano. Se incorporó, jadeando, y cerró sus mandíbulas sobre el cuello del hombre del sillón.

Herkimer masticó pellejo duro como el cuero, huesos secos y quebradizos, dos cuentas de cristal (como perlas) y un puñado de serrín.

—ALBRECHT, ¿SERÍAS TAN amable de soltar el torso mutilado de ese inoportuno intruso y ocuparte de Herkimer? Me temo que nuestro amigo ha tomado una mala decisión guiado por algún bajo instinto…

Albert Creighton sostenía entre las manos el cuerpo del individuo que le había disparado, el tipo que le había agujereado el Paje. Creighton había disfrutado destrozándolo. Lo había convertido en papilla.

Los ojos del cadáver lo observaban.

Creighton cogió con la mano izquierda el torso por los pelos de la cabeza, cerró la mano derecha en un puño y golpeó contra aquella fea nariz, contra aquella boca de la que colgaba una lengua muerta.

E1 crujido del cráneo y la mandíbula al romperse fue agradable. El sonido de aquella mitad de cuerpo al caer al suelo tampoco estuvo mal.

Pero fue mejor darse la vuelta para ver cómo Herkimer, el hombre cocodrilo, malherido (como su amigo Archibald, que no lograba incorporarse y agonizaba junto a los restos de Oscar Marshall), estaba mordiendo y desgarrando el cuerpo del señor Think.

Creighton había escuchado perfectamente la orden, pero no dejaba de ser una sorpresa descubrir que el señor Think podía hablar a pesar de que Herkimer le había arrancado la cabeza de una dentellada. De hecho, el hombre cocodrilo estaba masticándola.

No era tan maravilloso como el führer, pero había que admitir que el señor Think era realmente excepcional.

—¿A qué estás esperando, Albrecht?

—Será un placer, señor Think —dijo Creighton en voz alta, y esta vez se lanzó a toda velocidad, como un rayo, sobre su siguiente víctima.

EL ANCIANO HABÍA observado con gran interés la sucesión de actos de violencia sin sentido desde su rincón junto a la puerta entreabierta. Lo único que había echado de menos durante el espectáculo (pues aquello era un espectáculo programado para que él lo contemplara) era su pipa.

Sin sentido aparente. Esa era la clave, por supuesto.

El americano que había ido a buscarlo a Fulworth, el señor Wayne, estaba en lo cierto: aquel no era un asunto del que pudiera ocuparse cualquiera. Con apenas un par de incidentes un tanto chocantes y un ejemplar de ese libro tan extraño y tan outré, Wayne se había percatado de que había una mente criminal (aunque quizá “criminal” no fuera la denominación exacta) muy peligrosa trazando un plan de enormes dimensiones.

El anciano ahora lo sabía, igual que sabía que su intervención, finalmente, sería un fracaso.

No obstante, tenía que representar su papel tan bien como pudiera.

Al otro lado de la puerta, Creighton (el hombre que había salido, sin duda, de alguno de los laboratorios nazis que estaban fabricando monstruos para la contienda mundial; el anciano había visitado una de esas instalaciones alemanas el año anterior) ya había descuartizado a dos personas y ahora estaba haciendo lo propio con esa criatura que parecía un cocodrilo humano.

El anciano escuchó un ruido a sus espaldas y se ocultó. Tal y como esperaba, era el bueno de William acechando entre las sombras, un muchacho audaz que no habría decepcionado a su abuelo y que no había decepcionado al viejo, al “tío Dudley”, al espía Altamont… a Sherlock Holmes.

El cartapacio que le había entregado el ocupadísimo señor Wayne incluía no sólo recortes de prensa sobre unos robos efectuados por un grupo de criminales a los que la prensa había bautizado como “el Gang de los Monstruos”, sino también otras notas igualmente curiosas acerca del avistamiento en Whiz City de algo que nadie había podido explicar ni verificar, algo que aparecía tras la caída de un rayo salido de un cielo completamente despejado, una cosa que rompía paredes y detenía automóviles y golpeaba a delincuentes que no recordaban qué les había sucedido, salvo que algo a lo que algunos denominaban “el gran queso rojo” (¿qué sentido podría tener esa pintoresca expresión?) les había pegado donde más dolía.

Y junto a esas páginas de periódicos locales había un par de fotografías del joven William, el nieto del doctor Watson, tomadas en la emisora Fawcett. El señor Wayne no había dejado ni siquiera una nota escrita al respecto, pero el anciano había logrado reconstruir fácilmente aquel pequeño y satisfactorio puzzle.

Creighton se asomó por la puerta y vio al muchacho, y el anciano observó la escena y no pensó ni por un segundo “¿me habré equivocado?”, pues sabía que estaba en lo cierto.

—¿Quién anda ahí? —gritó Creighton. Entre sus manos sostenía todavía la cabeza del hombre cocodrilo.

El anciano se encorvó tras el montón de cajas para evitar que Creighton lo viera.

—Señor Think, ¿está seguro de que hay alguien aquí? —dijo Creighton, que asintió con la cabeza como si alguien le estuviera contestando. Pero el anciano no escuchó respuesta alguna.

No obstante, Creighton siguió avanzando justo en dirección al lugar donde William se había ocultado.

El anciano aprovechó la ocasión para deslizarse por entre los cajones de madera (había tenido tiempo de leer los rótulos y las etiquetas, y había reconstruido en su mente buena parte de la historia de aquel almacén) y atravesó la puerta donde todavía se encontraba, en apariencia, el misterioso señor Think.

Desde fuera del local llegó el sonido de disparos, quizá una ráfaga de ametralladora (“McGinnis”, dedujo), y el anciano se dio la vuelta el tiempo suficiente para ver cómo William aparecía de improviso ante Creighton y gritaba una palabra.

El anciano cerró los ojos justo en el momento en que el rayo caía dentro del local. Sobre Creighton.

El estruendo hizo temblar los pilares del edificio.

A continuación, el anciano cerró la puerta para olvidarse de William, de Creighton y del rayo imposible, y se quedó mirando los pedazos de cadáveres, humanos e inhumanos, que estaban sembrados por el suelo.

Y sobre todo, se fijó en la delgada figura sin cabeza, sentada en un sillón bajo un foco de luz procedente del techo.

—Espero que no le moleste mi visita, señor Think —dijo el viejo a la sala vacía.

—No es molestia en absoluto, señor Holmes —respondió una voz profunda que resonó en la mente del anciano—. Muy por el contrario, le estaba esperando.

Fuera de aquella sala, en el almacén, empezó la atronadora lluvia de balas.

JIM DELORS Y SU amigo Franky parecían avergonzados. Y tenían buenos motivos para estarlo. Que un viejo dejara fuera de combate a dos tipos duros como ellos no era de recibo.

Aparecieron por la esquina de la calle, a pie, cuando vieron los cinco automóviles que se habían detenido frente al almacén de IMPORTACIONES FENDER. Se acercaron a Músculos McGinnis, sus rostros marcados por los golpes del abuelo inglés, para pedirle de nuevo disculpas.

—No volverá a suceder, Músculos —dijo Delors.

—El viejo nos pilló desprevenidos, Músculos —dijo Franky.

—¿Realmente tendréis más cuidado la próxima vez? —preguntó McGinnis—. ¿No permitiréis que os pillen con la guardia baja, sea quien sea?

—¡Nunca más, Músculos! —dijo Franky, y el tono no permitía dudar de su sinceridad.

Delors, sin embargo, no parecía tan optimista.

—De verdad que lo siento, Músculos —dijo.

—Ya —respondió McGinnis, y disparó una ráfaga con la Thompson. Franky cayó de espaldas, sorprendido (y muerto, quizás al mismo tiempo), y Jim Delors dio dos pasos atrás, miró con tristeza a su jefe y se encogió de hombros antes de desplomarse, como si el hecho de morir le importara un rábano o supiera que se lo tenía merecido—. Conque tendríais más cuidado la próxima vez, ¿eh? Conque no os pillarían con la guardia baja, ¿eh?

Justo entonces se escuchó la explosión, el asfalto tembló bajo los pies de los gángsters y McGinnis pensó que alguien había hecho estallar una bomba en el interior del local.

Los dieciséis sicarios de Músculos McGinnis, arremolinados en torno a los automóviles y armados con sus propias ametralladoras, habían contemplado la ejecución de Franky y Delors sin inmutarse, pero todos se tambalearon ante el estruendo.

McGinnis escupió al suelo, hizo un gesto a sus hombres para que se acercaran y procedió a abrir los portones sin demasiada cautela.

—¡Vamos, adentro! —ordenó el gángster—. ¡Disparad contra todo lo que se mueva! ¡Y si os topáis con un viejo muy alto, acribilladlo!

Se dio cuenta de que sus órdenes eran redundantes, pero realmente le había fastidiado mucho tener que cargarse a Delors (lo de Franky le importaba menos) por culpa de ese tipo, Altamont. Quería verlo convertido en fiambre, su cuerpo como un colador. Era lo menos que podía hacer por Jim Delors y sus años de leales servicios prestados.

McGinnis se quedó a un lado, sosteniendo la hoja del portón, mientras sus hombres entraban en tropel como si fueran policías haciendo una redada en un prostíbulo.

—¡Músculos! —gritó Travis, que había entrado el primero en la oscuridad, y empezó la lluvia de balas.

McGinnis asomó la cabeza por el portón para echar un vistazo y unirse al tiroteo. Pero no terminó de entender la escena.

Sus hombres se habían distribuido justo a la entrada del local formando un abanico semicircular, pero todos disparaban sus armas hacia el techo, y ahora a la izquierda, y ahora a la derecha, y pronto en cualquier dirección. McGinnis sólo acertó a ver un cuerpo carbonizado, aún en llamas y soltando una columna de humo, entre las pilas de cajas de madera. Pero, evidentemente, no era a ese cuerpo al que sus hombres estaban disparando.

Entonces percibió fugazmente, casi como si mirara con el rabillo del ojo, la forma rojiza que revoloteaba por el techo del almacén a gran velocidad. No había iluminación allí adentro salvo la escasa y mortecina luz del alumbrado de la calle, pero logró distinguir el fulgor que emanaba esa cosa…

Y a continuación, como por arte de magia, las armas de los muchachos empezaron a volar y los hombres empezaron a salir despedidos en todas— direcciones, magullados, golpeados por aquella siniestra forma roja, indiscernible…

McGinnis vio cómo Travis se elevaba seis por encima del suelo y después caía pesadamente, de cabeza.

El jefe de los gángsters decidió que era un buen momento para marcharse de allí, de modo que corrió hacia la fila de autos, subió al último que había llegado, dejó la Thompson en el asiento del copiloto, arrancó y dio marcha atrás. Pasó junto al taxi del negro, que seguía allí esperando a Dios sabría quién, y dio un volantazo para enderezar el coche y salir a toda velocidad de aquel barrio.

Le pareció ver cómo pasaba por su lado un rayo que dejó tras de sí una estela carmesí, y un momento después, en la siguiente esquina, vio al tipo vestido de rojo (algo amarillo, quizá un símbolo o un dibujo, en el pecho) y lo embistió con el morro del coche sin pisar el pedal del freno.

Sin embargo, el automóvil se detuvo en seco y el gángster Robert Lampoon McGinnis, conocido como Músculos McGinnis en Whiz City, atravesó la luna delantera del coche con su cabeza y cayó sobre el asfalto. Antes de perder el conocimiento pensó dos cosas: que tendría suerte si no se había partido el cuello (en lo cual acertó) y que acababa de darse cuenta de que lo que le había dado una buena paliza a sus hombres, lo que se había interpuesto en su camino, era esa especie de leyenda de la que había oído hablar en la ciudad y de la que tantas veces se había reído, una historia que contaban los criminales de baja estofa para meterse miedo unos a otros y que se refería a “un gran queso rojo”.

—Qué tontería —dijo McGinnis, tumbado en el suelo sobre una alfombra de cristales y sangre.

—PARECE QUE HA pensado usted en todo, señor Think—dijo Sherlock Holmes.

—Sinceramente, me gustaría creer que es así. Pero eso sería sobrestimarme. Y no me gusta hacerlo —respondió aquella voz profunda.

El hedor de las vísceras y las heces desparramadas de los intestinos de los cadáveres inundaba la habitación. Al otro lado de la puerta, en el almacén, las ametralladoras seguían escupiendo fuego y se escuchaban algunos gritos ocasionales. Sherlock Holmes pensó en la palabra que había dicho William, en su sonoridad y en lo que sucedería si él mismo la pronunciaba en voz alta. Pero se dijo (porque lo dedujo) que no pasaría nada.

El hombre cabra, hizo un último esfuerzo por levantarse con sus brazos, e incluso logró apoyar una rodilla en el charco de sangre, pero volvió a resbalarse y su rostro dio contra el suelo de cemento. Ya no balaba, sino que emitía un débil gemido animal.

—Su sátiro aún vive —dijo Sherlock Holmes—. Quizá podamos salvarle la vida.

—Ah, no tiene importancia—respondió el señor Think.

—He llegado a la conclusión de que usted no es el caballero decapitado que se encuentra en el sillón, bajo el foco. No es una gran deducción, pero es correcta. —Sherlock Holmes se aproximó al cuerpo que seguía sentado, aun sin cabeza. El detective echó un vistazo al traje negro, pasado de moda (quizá de principios de 1913 o 1914; asomaba una pequeña etiqueta donde se leía NY), y examinó someramente la herida del cuello, que no era tal, pues allí no había sangre ni una laringe desgarrada, sino serrín—. ¿Lo disecó usted mismo?

—Es Fender —dijo el señor Think—. Un amigo mío. Fue idea suya lo de disecarlo. Esa era la pasión de Fender, señor Holmes: la taxidermia. Compró este local hace muchos años, cuando nos trasladamos a vivir a Whiz City desde New York en 1914. Fender prosperó gracias a sus animales exóticos disecados. Por supuesto, el bueno de Fender no se dedicaba a trabajar con pumas o cabezas de tigre, sino que su especialidad eran criaturas mucho más… especiales. Animales como Archibald, que es uno de los últimos faunos que quedan sobre la faz de la Tierra, o como Herkimer, que nació en el Nilo como un cocodrilo vulgar y terminó en manos de un hombre llamado Sivane, que lo convirtió en un bello ejemplar de Homo crocodylus siguiendo el Manual de Vivisección Moreau. Fender trabajaba incluso con seres que no se pueden encontrar en esta pequeña bola azul. ¿Comprende, señor Holmes?

—¿Le importa si fumo? —dijo el detective mientras se sacaba la pitillera. Formuló la pregunta mirando hacia el techo, como si la voz del señor Think procediera de algún lugar de las alturas o de algún megáfono oculto. Era la sensación que tenía, aunque sabía que esa voz sólo la escuchaba él en su mente.

Y por supuesto, no esperó a que el misterioso señor Think le diera permiso para encender su cigarrillo.

—A lo largo de los años, Fender surtió a docenas de excéntricos coleccionistas por todo el mundo —continuó el señor Think—. Mi amigo me sirvió fielmente y yo hice que fuera feliz. Cosa que, como ya habrá imaginado, haré con todos los seres vivos de su planeta. Empezando por usted.

Sherlock Holmes carraspeó, dio un teatral giro sobre sí mismo, como lo habría hecho si hubiera tenido cincuenta años menos, y dijo:

—De modo que no es usted de por aquí…

—¿Cree realmente que voy a perder el tiempo contándole quién soy y de dónde vengo? ¿Cree que le voy a explicar cómo planeé dos guerras mundiales en este planeta y por qué el futuro me pertenece? ¿Cree que podrá usted convencerme de que siga hablando el tiempo suficiente para que llegue su poderoso aliado y me destruya? He tenido mucho gusto en charlar con usted, señor Holmes. Es usted un humano excepcional y respeto su inteligencia, a pesar de que sólo lo conozco por referencias de terceros. Tiene usted una reputación. Y, señor Holmes, no voy a consentir que se entrometa en mis planes.

—Desde que he entrado en esta sala —dijo Sherlock Holmes, que se acercó de nuevo al sillón y se agachó junto al respaldo—, me he preguntado dónde escondería usted los Ojos de Shiva. ¿Sabe que yo estuve en posesión de una de esas perlas, señor Think? Aunque de eso hace ya muchos años…

—No son perlas. Es usted un ignorante, como todos los de su especie…

—Por supuesto que no son perlas —dijo el detective, que metió sus largos dedos bajo el sillón y empezó a tantear con mucho cuidado pero con firmeza, como si estuviera rasgueando las cuerdas de un violín. Sintió las pelusas y la humedad acumuladas por el paso de los años. Y también la forma de una objeto rectangular, un prisma de madera.

Una caja.

—¡No toque eso! —gritó el señor Think a todo volumen en la mente de Sherlock Holmes, y el detective sintió un fuerte zumbido en las sienes y dolor en los tímpanos. Se dijo que ese dolor no era más que un reflejo de la señal que había captado su cerebro, que en realidad no estaba sangrando por los oídos, que todo estaba ahí, dentro de su cráneo, en los complejos recovecos formados por sus pequeñas células grises, como decía su colega, el belga afeminado…

Sherlock Holmes sacó la caja y contemplo la talla que representaba a Shiva con su flamante tercer ojo. En realidad era un dibujo muy esquemático y elemental, como si lo hubiera realizado un niño. O una niña. ¿Quizá era obra de la difunta Dareena Rajabuti? Era posible. Pero aquella información, además de superflua, entraba en el terreno de la especulación.

Y él no especulaba.

—¡Tienes que obedecer! ¡Obedece, humano!

Ahora, Sherlock Holmes sentía que la sangre de los oídos le chorreaba por las patillas hasta la barbilla y le estaba goteando en sus viejas manos, asaeteadas de marcas de aguijonazos de abejas.

Pero eso no eran más que imaginaciones puestas en su mente por el señor Think, por supuesto.

Abrió la caja.

—Oh —dijo Sherlock Holmes—. Señor Think, ¿me creería si le digo que es la segunda vez que me encuentro en esta situación?

Sherlock Holmes reconoció los Ojos de Shiva (aunque era incapaz de decir cuál los dos era la perla de los Borgia). Y hubo de pensar al menos durante una décima de segundo para darse cuenta de que lo que se encontraba entre las dos diminutas y brillantes esferas negras era, indudablemente, un extraordinario gusano desconocido para la ciencia.

—¡Esto no es lo que iba a suceder! —gritó el señor Think, y en esta ocasión, Sherlock Holmes vio cómo aquella oruga verde con motas negras y unos ojos anormalmente grandes, muy semejantes a los de un ser humano, movía las mandíbulas y le hablaba, enojada, directamente a él. La voz que sonaba en su cerebro era profunda, convincente, y su rabia parecía capaz de desencadenar las iras del infierno. Sin embargo, la voz de aquel repulsivo gusanito, la que viajaba por el aire y entraba en sus oídos, era aguda, apenas audible y casi cómica, como las voces de las caricaturas cinematográficas de Mickey Mouse o el Pato Donald. El señor Think, pensó el detective, necesitaba un micrófono y un altavoz.

Sherlock Holmes escuchó cómo la puerta de la sala se abría como empujada por un corriente de aire, y con el rabillo del ojo vio una estela roja que se movía a su alrededor. Pero no le prestó mayor atención.

El detective extendió el dedo índice de su mano derecha y machacó la cabeza del gusano. La voz (las dos voces) dejaron de sonar tanto fuera como dentro de su cerebro. Después se quitó el cigarrillo de los labios y lo apagó sobre los restos de aquella criatura. Cerró la caja, se tocó el oído izquierdo para comprobar que no había sangrado (pero después de tocarse encontré) una gota de sangre en la yema de sus dedos; así de potente era el control mental del señor Think) y se dio la vuelta para decirle a la dichosa estela rojiza, brillante, que seguía revoloteando por la habitación sin detenerse un instante:

—William, por favor, di la palabra mágica y marchémonos de aquí. No tengo el más mínimo interés en conocer a los agentes de la ley de tu ciudad. Ya he intimado con suficientes policías en noventa años.

Y el rayo cayó y el trueno resonó en el cielo sin nubes de Whiz City.

EL CAPITÁN WILFORD Hamilton recibió la llamada de un patrullero que aseguraba haber dado con el Gang de los Monstruos, o lo que quedaba de ellos. Esa noche, Hamilton no estaba seguro de si debía abandonar su despacho (ya llevaba dos días encerrado allí adentro, enfermo), pues la llamada de ese agente de la OSS, Hammer, podía llegar en cualquier momento, y no quería tener problemas con esos el servicio secreto.

Sin embargo, cuando el capitán Hamilton escuchó por teléfono la descripción de lo que el patrullero había encontrado, decidió mandar a Hammer y a su OSS al infierno y se marchó al sur de la ciudad, a un almacén que llevaba cerrado veinte años. Al llegar, Hamilton preguntó a los patrulleros qué había sucedido allí, y lo emplazaron a que echara un vistazo él mismo.

Había restos humanos por todas partes. Reconoció los pantalones de Hammer, que aún llevaban las piernas puestas. Y claro, también había restos de unas cosas que sólo podían ser animales y que al capitán le pusieron los pelos de punta. Y un cuerpo carbonizado, que quizá hubiera sufrido una descarga eléctrica, pues allí no olía a gasolina, sino a ozono y a carne quemada. Y luego estaba aquel cadáver decapitado, disecado. En especialista tendría que verlo, pero Hamilton estaba seguro de que a ese tipo lo habían mandado al otro barrio hacía muchos años, pues el serrín con que lo habían rellenado se estaba apolillando.

El capitán se preguntó qué podría decirle a los muchachos de la prensa si le preguntaban. Y se respondió a sí mismo que los mandaría a todos al cuerno. A todos y cada uno de ellos.

Obviamente, ante aquel espectáculo sanguinolento, Hamilton sintió ganas de vomitar, pero no pudo hacerlo. Ya no le quedaba nada en el estómago.

SHERLOCK HOLMES NI siquiera se despidió de William. El resto de aquella noche, el muchacho la pasó intentando poner orden en su casa, pues algún ladrón había reventado la puerta y había andado husmeando en sus cosas. Por suerte no se había llevado nada, aunque encontró una de sus revistas cómicas encima de la cama, como si el ladrón se hubiera tumbado a leer un rato.

Al día siguiente, cuando el muchacho fue a buscar a Sherlock Holmes al hotel antes de entrar a trabajar a la emisora, se encontró con que en la recepción le esperaba una tarjeta con la dirección postal de un pueblo inglés y también un número de teléfono. No había un nombre ni unas palabras dedicadas a William.

—¿No hay nada más para mí? —preguntó William al recepcionista, que era un hombrecillo rechoncho y mal— encarado.

—Aguarda un momento chico… ¡ah, sí! Toma, el caballero de la 221 también ha dejado esto —dijo el recepcionista, y le entregó un paquete con otra nota.

—¿Acaso pensaba quedárselo usted? —dijo William.

—¿Yo? Qué va…

William abrió la nota y leyó:

“Querido William: Si no te resulta una molestia, encárgate tú mismo de entregarle al rajá de Bengalore el contenido de este paquete para que lo restituya. Yo estoy demasiado mayor y cansado como para hacer esta clase de viajes largos, y estoy seguro de que a ti te será mucho más sencillo. No te llevará más de dos o tres horas, ¿verdad? Ven a verme a Fulworth cuando quieras y, si te acuerdas de este viejo, llámame por Navidad. Es lo que hacen mis más queridos amigos.

Saludos cariñosos,

Tío Dudley”.

William sonrió.

Haría más tarde el recado que le había encargado el señor Holmes. Quizá cuando saliera del trabajo.

Eso si lograba esquivar su compromiso con Cissy Sommerly…

DOS EPÍLOGOS

I. De un detective a otro detective

Fulworth, 1 de noviembre de 1944

Estimado señor Wayne:

Le escribo la presente para comunicarle que el asunto de Whiz City está resuelto, aunque me temo que para mí, no de forma totalmente satisfactoria, pues me ha dejado cierto regusto amargo, como a cenizas, que no consigo quitarme de la boca. Le adjunto copia de mis notas personales (si no quiere acumular papel en su cueva, siempre puede destruirlas después de leerlas).

Este caso tan curioso, que guarda ciertas similitudes con otro problema (también infructuoso) que llegó a mis manos hace ya cincuenta años, me ha abierto los ojos respecto al “club" que ha formado usted con sus amigos. No me malinterprete; sigo teniendo el mismo interés en acompañarles que antes: ninguno. Pero considero que es necesario que alguien “guarde el fuerte”, como dicen ustedes los americanos (o al menos, los americanos de las películas), ante amenazas como la que he presenciado en su país.

No es que esta clase de peligros que nos acechan sea cosa nueva para mí, pero me parece prudente que, al menos ustedes, los jóvenes, estrechen lazos y se mantengan en contacto por lo que pudiera suceder (aunque para ello su grupo tenga que adoptar un nombre ridículo).

Tras mi regreso a Fulworth, he releído ese volumen titulado Mind Kampf, y admito que ahora me ha resultado más inquietante que en la primera lectura.

Quedo a su disposición para cualquier asunto de gravedad que pudiera surgir en el futuro.

Tashi Delek,

S.H.

II. El sueño del gusano

El gusano dormía en su capullo, oculto a los ojos de los humanos en algún lugar de una extensa red de alcantarillado. Y no soñaba con su triunfo; no rememoraba el modo en que había imbuido a la mente más poderosa a la que jamás se había enfrentado en una maraña de medias verdades e imágenes engañosas. No soñaba con la simiente que había sembrado en forma de libro, ni en cómo el mensaje oculto en sus palabras, impresas en papel barato y tinta negra, crecería como un árbol y echaría raíces invisibles en la aparentemente irrelevante cultura de una civilización estéril, inferior y destinada a la servidumbre, a la esclavitud. El engranaje que había creado meticulosamente durante cincuenta años, del cual dos guerras mundiales no eran más que pequeñas, pero imprescindibles piezas, se había puesto en marcha.

El gusano dormía tranquilo y sin sueños, y sus mandíbulas esbozaban una suerte de placentera sonrisa pues sabía que, al despertar, el mundo que él había construido seguiría estando ahí fuera.

Y sería suyo.

Autor/Ilustrador

Vince Harley (Derby, Connecticut, 1918-1972), apicultor y escritor de novelas policíacas, publicó su primera historia a la corta edad de quince años en el número de octubre de 1933 de Outré Tales gracias a la recomendación de Robert H. Blake, un joven autor de Wisconsin con quien Harley había intercambiado correspondencia. Aunque consiguió publicar diversos relatos cortos en otras revistas de la época, no fue hasta 1944 que logró hacerse un hueco en Dark Detective Magazine, de la Jeff Publications de Derby, de la que acabó siendo también responsable. En su labor editorial destaca la publicación en Estados Unidos de las novelas policíacas y de espionaje del británico Rollo Martins (más conocido por el pseudónimo de Buck Dexter, con el que escribía novelas del Oeste). Harley cultivó la amistad de reconocidos autores norteamericanos como Sinclue Lairis, Longene O’Toole, Theobold Ricer o Herbert Heavenway, a los que retrató como protagonistas en su novela The Adventure of the Clipper Inn. Roy Sellsnicker, director de los estudios Paramet Pictures de Hollywood, lo contrató como guionista para Grubbinger (1945), una película sobre el histórico pionero y buscador de oro, que fue un desastre de público y crítica. Colaboró en diversas ocasiones con el pintor Bruce Mitchell de Provincetown, y se casó con la periodista Diane Cárter, con la que Harley vivió hasta su muerte en septiembre de 1972. Durante toda su vida, Vince Harley fue objeto de rumores que especularían acerca de su posible relación con un justiciero local, un individuo que se hacía llamar “Yellowjacket y que colaboró con la policía ele Derby en diversos casos de mayor o menor enjundia. Algunas obras de Vince Harley: The Curse of the Broken Claw, Murder Coes In The Air, The Tropical Treasure, The Adventure of the Crime School, The Adventure of the Sealed Coffn (promocionada engañosamente en la cubierta correspondiente de Dark Detective como “la historia de un crimen perfecto”), The Adventure of the Mail Box Marauders, The Lonely Ones, The Mad Architect (una biografía del revolucionario arquitecto Jonathan Wayne), The Adventure of the Man with the Scar, The Adventure of the Man with Two Faces y The Submarine that Vanished. Como editor de Dark Detective, publicó cierto número de pastiches holmesianos que fueron retirados del mercado por las diversas reclamaciones de los herederos de sir Arthur Conan Doyle, quienes no sólo los consideraban ilegales, sino “aberrantes e irrespetuosos”. The Monsters Gang (El Gang de los Monstruos, agosto de 1946), que ofrecemos aquí por primera vez en español, es sólo una muestra de sus polémicos trabajos sherlockianos.

Jubelum Fowler (Dunwich,Massachusetts,1913-New York, 1974), lustrador y autor de cómics y tiras de prensa, trabajó gran parte de su vida junto a su hermano Jubelo, escritor, con quien creó algunas de las historietas más sorprendentes de Estados Unidos: entre las obras más conocidas del tándem formado por los siameses Fowler (y que desgraciadamente permanecen inéditas en castellano) se encuentran la exitosa tira cómica publicada desde 1936 en el diario Arkham Advertiser sobre un arquitecto bicéfalo y que firmaban bajo el pseudónimo de “Hiram Abif”, el impactante volumen The Last Two, y el polémico Vortex 2 (publicado en 1969) que recibió las alabanzas de autores tan dispares como el escritor Philip José Farmer y Robert Crumb. Desde de los años 40, Jubelum Fowler trabajó como portadista para revistas populares como Outré Tales, Frightening Tales, Whispers y Western Island (entre otras muchas), e ilustró algunos números de los célebres Prof Cannibal Magazine y Jim Peas Weekly, de la célebre casa editorial Avenue&Jones, publicaciones donde se recogían las historias de dos recordados personajes de la cultura popular norteamericana. En la década de 1950, el artista trabajó para la editorial I.C. (Interesting Cómics) realizando cómics de ocho páginas para revistas de terror, ciencia ficción y crimen como Morgue of Tales, Stranger Than Science y Suspense Crimestories. Los aficionados a la literatura de género todavía recuerdan la ilustración de cubierta que Jubelum Fowler realizó para la novela de su hermano J.C. vs. The Devil Dinosaur (1966), un controvertido pastiche protagonizado por Doc Christ, un héroe psicodélico que, a la sazón, era hijo del ya citado Prof Cannibal creado por Len Dexter en 1933. Sobre la ilustración que Jubelum Fowler realizó para la cubierta del número de agosto de 1946 de Dark Detective Magazine, que contenía la novela holmesiana The Monsters Gang de Vince Harley, debemos señalar que se desató cierta polémica entre aficionados y estudiosos cuando, el 20 de septiembre de 1958 apareció en la portada del Saturday Evening Post una ilustración del gran Norman Rockwell (The Runaway, lleva por título dicha obra) cuya composición es virtualmente idéntica. A este respecto fue consultado Jubelo Fowler por Benny J. Freeborn, periodista de Arkham, y la declaración del artista fue la siguiente: “Admiro profundamente el trabajo de Rockwell y, por supuesto, las acusaciones de plagio en ese sentido son totalmente infundadas. De hecho, el único plagiario en este caso soy yo, que tuve la oportunidad de ver The Runaway antes de que Rockwell la dibujara porque, en 1946, realicé un viaje temporal al futuro. Todo lo que vi me horrorizó, salvo ese trabajo de mi colega. No pude resistirme a la tentación del plagio. Mis excusas, claro, son para Norman”.