El gamberro

y el juguete

(Cuando los rivales juegan Libro 3)

REGINALD SHAH

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Contenido

Prologo

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuarto

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo 9

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Epílogo

PROLOGO

"ESTAMOS AQUÍ, SEÑORITA".

Podía sentir a Joe, el conductor de mi padre, observándome a través del espejo retrovisor mientras yo miraba por la ventana trasera del Escalade. ¿Qué era eso de que el sol brilla más en los días más oscuros? ¿Era una ironía o el universo tenía un sentido del humor enfermizo?

El día de hoy no tenía nada de especial si no se cuenta la orientación. Tradicionalmente, era un rito de paso reservado a los estudiantes de primer año, pero en la Academia Brynwood, los estudiantes de último año también tenían uno. No era ningún secreto que el futuro escalón superior pasaría por estas puertas, así que la junta directiva quería asegurarse de que ninguno de los prestigiosos diplomas de la academia se desperdiciara.

Sin embargo, no he podido acallar la fatalidad que me invade desde que abrí los ojos esta mañana.

Joe se acercó a abrir la puerta trasera y, en el momento en que mi desnudo patentado Pigalles tocó el ladrillo, se produjo un silencio en el abarrotado césped. Si Joe se dio cuenta, no lo comentó, pero no lo habría hecho aunque lo hubiera hecho. Mis padres no lo trataban como un miembro más de la familia. Su insistencia en el decoro había sobrepasado hace tiempo lo nauseabundo, convirtiéndose en algo sofocante y a menudo condescendiente.

"¿Te recojo en un par de horas?", preguntó. No se me escapó la preocupación en su mirada, aunque no podía hacer nada. Una sonrisa apretada fue todo lo que pude ofrecerle antes de encarar la escuela.

Hombros atrás.

Barbilla alta.

Un pie delante del otro.

No me atreví a seguir el ejemplo de Dorothy y juntar los tacones: el hogar era el último lugar en el que quería estar. El edificio parecía alejarse más y más con cada paso que daba, pero, finalmente, lo alcancé, y el grupo que se agolpaba en las puertas de entrada se separó como el Mar Rojo. No reconocí a ninguno de ellos, y ellos no se atrevieron a saludarme. No eran mis compañeros. Eran mis súbditos. Y no sólo me temían, sino que me odiaban.

"Perra", susurró alguien lo suficientemente atrevido cuando entré en el edificio con aire acondicionado.

Ni siquiera me inmuté. No era la primera vez que me llamaban así y, como siempre, me hice la desentendida.

Perra.

Barbie.

Serpiente.

Todo era cierto.

Manteniendo mis zancadas largas y mi cabeza alta, me pavoneé hacia el baño más cercano. Sin embargo, en el momento en que la puerta se cerró tras de mí, dejé que mis hombros se hundieran. Cerrando los ojos, respiré profundamente mientras apoyaba la cabeza en la puerta.

Era sólo un año más.

No podía retroceder en el tiempo, pero podía mirar al futuro. En diez meses, tendría dieciocho años. En diez meses, sería libre.

El sonido de tres breves vibraciones hizo que mis ojos se abrieran de golpe. Rebusqué rápidamente en el regalo que me hizo mi padre por mi decimosexto cumpleaños el año pasado. A la mayoría de los niños les regalaron un coche, que era bastante extravagante. A mí me regalaron un Birkin de bebé en el que casi vomito cuando mi padre presumió de su precio. Si tienes curiosidad, te daré una pista: mi padre podría haber comprado tres coches con el dinero que se gastó en este bolso.

Sacando mi teléfono, leo el mensaje.

Alguna vez: Estaré allí en cinco minutos, querida.

Mis labios se torcieron en una sonrisa irónica, como si no hubiera estado a punto de llorar. Al menos uno de los dos estaba disfrutando de la ironía de nuestra relación. Hace tiempo, pensé... quizás...

Sacudiendo la cabeza, escribí mi respuesta.

K.

Me acerqué al espejo y estudié el reflejo que me devolvía la mirada. Los segundos se convirtieron en minutos, pero seguí esperando, con la esperanza de ver a la chica a la que una vez quise.

Nada más que unos estériles ojos azules me devolvieron la mirada.

Me dije a mí misma que era lo mejor mientras sacaba un tubo de lápiz de labios del bolso y me aplicaba una nueva capa de color cereza oscuro hasta que mis labios parecieron más carnosos. Mi madre no había aprobado mi elección, pues prefería que usara un tono más suave. Uno que dijera que me llevaba la mierda de la gente con tres azucarillos. Sí, no gracias. Pregúntale a cualquiera, excepto quizás a Ever, y te dirá que no hay nada de melocotón o coral en mí. El lápiz labial contrastaba con la palidez de mis mechones de fresa que eran rojos para algunos y rubios para otros. Me hacía parecer inaccesible. Inalcanzable.

Gracias a mi padre, eso ya no era cierto.

Satisfecha de que no mancharía el nombre de Montgomery con un solo mechón de pelo fuera de su sitio, salí del baño y seguí los carteles de colores brillantes.

En las paredes del pasillo había mesas llenas de panfletos informativos sobre los exámenes ACT/SAT y la ayuda financiera, así como regalos de varias universidades. Los esquivé todos y me dirigí a la larga fila marcada como M-O, donde un equipo de administradores y profesores estaba repartiendo los horarios de las clases desde detrás de las mesas que se encontraban juntas. Estuve allí uno o dos minutos antes de sentir que unos dedos suaves pero fuertes me agarraban el codo.

Al levantar la vista, me encontré con unos ojos que podrían haber sido charcos de oro fundidos y abanicados por largas pestañas. No ayudaban a suavizar la dureza de una mandíbula imposiblemente dura y un pronunciado hoyuelo en la barbilla, pero, hombre, seguía siendo una visión bonita. Sus labios eran tan gruesos que formaban un mohín perpetuo. A menudo sentía su suavidad rozando mi frente o mi mejilla. Ever McNamara debería haber salido en la portada de alguna revista. Desgraciadamente, nunca agradecería la atención. A diferencia de alguien que conocí una vez.

"¿Llevas mucho tiempo aquí?", preguntó.

"No. Sólo unos minutos antes que tú".

Asintió con la cabeza antes de refunfuñar al notar la lentitud de la fila. Parecía que todo el mundo tenía una lista de preguntas que hacer y esperaba hasta ahora para hacerlo. "Joder, esta cola es larga. ¿Por qué estáis aquí de pie?"

Fruncí el ceño. "¿Qué quieres decir?" ¿Dónde más se supone que debo esperar?

Agarrando mi codo con más fuerza, me dirigió sin palabras hacia el frente de la fila. Las miradas de desprecio nos seguían mientras cortábamos la fila descaradamente, pero nadie se atrevía a protestar, ni siquiera los susurros de los que era objeto a menudo.

La ira de Ever era un hijo de puta. El año pasado, su nueva hermanastra lo había aprendido por las malas. Apenas un mes después de que llegara a la ciudad, Four Archer había sido enviada a algún reformatorio en Europa. Según Vaughn, nuestro mejor amigo y mano derecha de Ever, éste le había entregado personalmente el panfleto a su padre.

Llegamos a la mesa justo cuando un tipo se aleja con su agenda en la mano y otro se dispone a dar un paso adelante. Sin embargo, con una mirada de Ever, retrocedió en la fila.

"Necesitamos nuestros horarios", dijo Ever a la mujer que esperaba detrás de las pilas de carpetas. Ni siquiera se había molestado en decir nuestros nombres. No reconocí a la mujer cuya etiqueta con su nombre decía Sra. Thomas, así que supuse que era nueva. Aun así, si quería sobrevivir a este trabajo, tendría que aprender el nuestro y rápidamente.

"Joven..."

"No tengo todo el día", dijo él antes de que ella pudiera terminar de reprenderle.

Nerviosamente, empecé a golpear el talón contra la baldosa de linóleo. Estaba segura de que todos suponían que era con impaciencia. La mayor parte de lo que la gente sabía o pensaba de mí se basaba en suposiciones, y nada de lo que hiciera cambiaría jamás su acostumbrada opinión sobre mí. Hacía tiempo que había decidido que no valía la pena el esfuerzo. No es que ninguno de ellos se haya molestado en saber más.

La Sra. Thomas parecía dispuesta a intentar regañar de nuevo cuando el Sr. Stalls, profesor de literatura de primer año, se inclinó y le susurró al oído. Después de unos segundos, buscó en la pila marcada con la letra M con los labios fruncidos y sacó nuestros horarios.

Ever los aceptó sin una palabra de agradecimiento antes de arrastrarme tras él por el pasillo. Finalmente, nos detuvimos frente al baño de los chicos. "Tengo que orinar. ¿Quieres esperar aquí? Tenemos que hablar", añadió ante mi mirada interrogante.

"S-seguro".

El estómago se me revuelve y se me aprieta, amenazando con doblarme en dos ante la sonrisa recelosa que me dedicó antes de desaparecer en su interior.

Oh Dios... ¿había tenido suficiente? ¿Estaba terminando esto?

Mi mente empezó a correr mientras intentaba averiguar qué iba a hacer. No me había preparado para que Ever rompiera conmigo. Lo conocía. Era leal, casi hasta la exageración, con los que le importaban. Y lo que es más, nunca me dio ninguna razón para dudar de él, hasta ahora.

Sintiendo que las paredes se cerraban sobre mí, miré a mi alrededor en busca de una salida y me di cuenta de que mi angustia no había pasado desapercibida. Los susurros habían vuelto.

Barbie. Perra. Serpiente.

Todo era cierto.

A mi alrededor, la gente me miraba mientras cotilleaba entre sí. Nunca entendí el sentido de hablar detrás de las manos si sólo iban a mirar. No ocultaban que cuchicheaban sobre mí. Querían que lo supiera.

Era una reina sin corona. Un fraude. Sola.

Olvidando la petición de Ever de que esperara, me apresuré hacia las puertas de entrada y me metí directamente en una espesa nube de humo que me provocó un ataque de tos. Mis ojos picaban por una razón diferente mientras luchaba por limpiar mis pulmones. Estaba bastante seguro de que no era sólo por los cigarrillos.

Me giré hacia la fuente: una multitud de cuatro o cinco personas apiñadas en una esquina disfrutando de sus cigarrillos a pesar de que el campus es una zona de no fumadores. Me encontré con cada una de sus miradas, permitiéndoles sentir mi furia. Esa furia se convirtió en puro pánico cuando mi mirada se conectó con el infractor más alto.

De repente, no podía respirar por una razón totalmente diferente. Mi único consuelo fue que él parecía igual de sorprendido, aunque se recuperó mucho más rápido. Con las fosas nasales encendidas, dio un paso amenazante hacia adelante antes de detenerse en seco y parpadear como si recordara dónde estaba... y que había testigos. Con los labios curvados, su mirada me recorrió desde mis pies de tacón hasta mi cabellera transpirada.

Me quedé perfectamente quieto, sabiendo que si intentaba correr, me perseguiría. Era lo mejor. No estaba tan seguro de que mis piernas no cedieran en el momento en que intentara escapar.

"Bueno, no es esta la más deliciosa sorpresa".

Mi cabeza confirmó lo que mis ojos me mostraban, pero mi obstinado corazón seguía negándose a creer. ¿Jamie había vuelto de Irlanda? ¿Por qué no me lo había dicho Ever? Ninguna de esas respuestas parecía importar tanto como el por qué Jamie había vuelto.

Las mangas cortas de la camisa abotonada que llevaba estaban enrolladas y abarrotadas en los hombros, mostrando los músculos que le habían crecido desde la última vez que lo vi hace cuatro años. El algodón blanco resaltaba su piel bronceada. Se había dejado los botones desabrochados, lo que permitía a cualquiera que lo viera ver su duro pecho y sus definidos abdominales... y los numerosos tatuajes que los cubrían. La mayoría de ellos eran furiosos y agresivos, casi aterradores, como si estuviera mostrando sus demonios para que cualquiera los viera. Recordando a mi dulce Jamie de antaño, y lo que sucedió la última vez que lo había visto, supe que era responsable de cada uno de ellos.

Atrás quedaba el chico amable de la puerta de al lado, con una melena abundante, un cuerpo larguirucho y una sonrisa fácil. Este chico que estaba ante mí era más oscuro, más nervioso... más trágico para mi solitario y frágil corazón. ¿Era ese anhelo que ardía en la boca del estómago o el miedo a lo desconocido? Porque no conocía a ese Jamie y, a juzgar por el brillo malvado de sus ojos cuando mostraba esa sonrisa burlona, no quería saberlo.

"¿Qué demonios haces aquí atrás?"

"¿Es esa la forma de saludar a tu primer amor? Tengo que decir" -su mirada recorrió lentamente cada curva de mi cuerpo- "que me encanta lo bien que has crecido, Bette".

"¿Primer amor?" Me burlé, aunque sentí que me había robado el aliento. "Apenas fuiste eso".

"Entonces, ¿qué era yo?", desafió, apoyándome contra la pared opuesta. "Estoy sin aliento para escuchar más de tus mentiras".

"No eras nada".

Me dedicó esa triste y hermosa sonrisa que no sabía que había echado tanto de menos. Me quedé totalmente inmóvil mientras su mirada de lobo me devoraba. Tan cerca como estaba ahora, no se le escaparía ni un puto defecto. Había muchos, pero nadie se atrevía a mirar de cerca para verlos. Bien podría haber sido Medusa. Mientras me miraba, me tomé el tiempo de estudiarlo también, notando la barra de plata que atravesaba su frente derecha y el pequeño diamante en su fosa nasal derecha. Podría jurar que incluso vislumbré un destello de metal perforando sus pezones. Jamie había cogido toda esa deliciosa pecaminosidad que poseía de forma natural y la había multiplicado por diez mil. Como si el mundo no tuviera ya suficientes injusticias.

"Eres tan hermosa. ¿Te ha dolido?" Mantuvo su mirada en mí mientras giraba la cabeza y echaba humo.

"¿Te ha dolido qué?" Pude sentir el calor del cigarrillo de Jamie cuando, desafiante, me pasó el pulgar por el labio inferior. Para el conocimiento de Jamie, yo era de su primo ahora, pero claramente le importaba un bledo.

"Cuando caíste del cielo, Satanás".

Le aparté la mano de un manotazo mientras me decía que me controlara. Jamie podría haberme sorprendido, pero no era nada que no pudiera manejar. "Piérdete, Jameson".

Golpeando la punta de su cigarrillo, esparció la ceniza sobre mi blusa de diseño. Un trozo de la llama había caído, quemando a través de la tela pura, chamuscando mi piel. Hasta ahora, nunca había pensado que Jamie fuera capaz de hacerme daño. La verdad estaba ahora tan descaradamente grabada en nuestra historia que nunca podría dejar de escribirse.

Sin previo aviso, se acercó hasta que no pude ver nada más que la furiosa negrura de sus ojos. "Me temo que no voy a ir a ninguna parte. Para cuando termine contigo, Barbette Montgomery, estarás arrastrándote hacia mí... pero dudo que quiera los tercios descuidados de mi primo".

"Yo no aguantaría la respiración". No perdí tiempo en apartarlo. Trágicamente, en el momento en que mi mano entró en contacto con su cálida piel, la electricidad que amenazaba con hacer que mi corazón roto volviera a latir se hizo demasiado evidente como para ignorarla. Intenté huir de él, pero una inexplicable necesidad de sellar nuestro destino me hizo girar sobre mis talones para encararlo de nuevo. "Mejor aún, Jameson, haznos el favor a los dos, ¿no?"

Esta vez, cuando me alejé, no me atreví a mirar atrás. A cada paso que daba, sentía que me observaba. No me atreví a dejar que mis hombros se hundieran mientras mantenía la barbilla alta. Después de todo, no sería la primera vez que nos damos la espalda.

Un año ya no me parecía tan poco tiempo, y tenía la sensación de que al final, mi corazón se habría roto mil veces más. Patéticamente, no había nada que me importara hacer al respecto. Me merecía todo el dolor que Jamie había prometido.

CAPÍTULO UNO

Ocho meses después

"¿Quieres que haga qué?"

Me quedé en la cocina de la granja, mordiéndome el labio mientras le ponía a Lou mis mejores ojos de alcoba. No importaba el hecho de que su novio estuviera sentado a unos metros de distancia con un ojo sabiamente puesto en mí y el otro en el gran desayuno que estaba devorando. Lou no sabía cocinar una mierda, así que tuve que adivinar quién era el responsable. La dulce cosa que Wren tenía la suerte de llamar abuela. Se había quedado con ellos durante los últimos dos meses. Teniendo en cuenta que Wren y Lou todavía estaban en la fase de luna de miel de su relación, nadie fuera de los tres sabía por qué. En el momento en que probé la cocina de Winny por primera vez, dejó de importarme. Diablos, esperaba que nunca se fuera.

Winny no había tenido ningún problema para hacer amigos en la Fortaleza de Blackwood, así que cualquiera podía adivinar dónde estaba ahora, pero yo suponía que estaba con el caballero mayor de la calle que había visto coquetear con la abuela de Wren unas cuantas veces. Estaba dispuesto a apostar toda mi herencia a que Wren no sabía nada al respecto.

"Buchanan", dijo Wren lentamente mientras masticaba un rollo de canela, "¿qué te dije sobre esa mierda de coqueteo?".

"¿Yo? ¿Coqueteando? ¿Con Lou? No estoy seguro de ser lo suficientemente atrevido como para follar con mi mejor amigo", me burlé. "Una pendiente demasiado resbaladiza para mí".

Casi me reí cuando sus ojos hicieron esa extraña mierda de cambiar de un gris apagado a un azul sorprendente. Pensé que en cualquier momento sus ojos dispararían un rayo desde sus profundidades y yo sería polvo. El jodido celoso parecía más cabreado por el hecho de que yo ocupara su lugar como mejor amigo que por la posibilidad de que me metiera en sus pantalones.

Por supuesto, no hace falta decir que nunca cruzaría esa línea. Al menos, ahora no lo haría. Hace unos meses, estuve a punto de caer de rodillas y rogar a Lou que me hiciera olvidar. Mi hundimiento en la depresión fue interrumpido cuando Lou me empujó el hombro.

"¿Sabes cuánto tiempo y dignidad me costó desgastarlo? Déjalo en paz".

Como los dos parecían que me iban a dar por culo, me eché atrás encogiéndome de hombros. "¿Vas a ayudarme o no?" La interrogué.

"No", respondió Wren antes de que pudiera hacerlo.

Poniendo los ojos en blanco, Lou se giró hacia él antes de plantar las manos en las caderas. "Perdona", espetó, dándome esperanzas. "Tengo labios y lengua, por no hablar de un cerebro. Puedo hablar por mí misma". Luego me encaró de nuevo antes de que él pudiera rebatir. "Lo siento, amiga". Wren le gruñó por llamarme bestie, pero luego sus labios se inclinaron en una sonrisa de satisfacción cuando añadió: "Wren dice que no puedo".

Ella rodeó la isla y él la acogió en su regazo antes de rodear su cintura con los brazos mientras yo los miraba a los dos fijamente.

"Pensé que habíamos superado tu fase de 'nosotros contra el mundo'. Ahora somos una gran familia feliz, ¿recuerdas?"

Wren era un antiguo teniente exiliado, que llegó a Blackwood Keep buscando refugio para Lou. Había sido testigo de cómo su jefe asesinaba a una familia inocente, lo que había acabado con la carrera de Wren como criminal. A cambio de nuestra protección, se ofreció a liberar a la madre de Ever de las garras de Fox. Tanto Ever como Wren cumplieron con su parte del trato, aunque nadie esperaba que nos encariñáramos. Ahora tenemos a un pandillero reformado y a un carterista todavía en libertad añadidos a nuestra alegre banda de inadaptados.

Sutilmente, me acaricié los pantalones de vestir y suspiré cuando sentí que mi cartera seguía metida dentro. Lou era tan hábil como descarada.

"Sí, y nos pides que te ayudemos a sembrar la discordia en nuestra nueva familia", señaló Lou. "La respuesta es no".

"Quieres decir que la respuesta de Wren es no. ¿Desde cuándo evitas causar problemas?"

Que Lou entrara en mi vida a trompicones fue como un sueño hecho realidad. Por fin tenía una compañera con la que podía contar para hacer travesuras. Todos los demás tenían un palo metido en el culo. Cuatro había sido una perspectiva prometedora, pero entonces ella y Ever fueron y lo jodieron todo al enamorarse el uno del otro. A veces echaba de menos su rivalidad. Se volvía bastante aburrido en este pueblo dormido. Por desgracia, al igual que Wren, Ever estaba decidido a mantener a su chica en el camino recto.

"Desde que la hiciste pasar un tiempo sobre mis rodillas la semana pasada", interrumpió Wren antes de que Lou pudiera responder.

Mis cejas se dispararon cuando vislumbré el rojo que manchaba sus mejillas antes de esconder la cara en su pecho. Supongo que no estaba bromeando.

"Lo que me recuerda", dijo, "que te debo un ojo morado".

Empezó a levantarse del taburete, pero Lou rápidamente le rodeó el cuello con sus brazos, manteniéndolo en su sitio. "Vamos a escucharle", le suplicó.

"Escuché su plan", respondió Wren. "Es furtivo, cruel, y no es nuestro asunto".

"¿Pero no tienes un poco de curiosidad por saber qué demonios está pasando?"

"No."

"Por favor", gimió. "Dejaré que me lo pongas en el culo", intentó susurrar pero no lo consiguió.

"¿Qué carajo?" Grité antes de poder contenerme. Me sentí como el mayor bloqueador de pollas cuando Lou chilló y escondió su cara de nuevo, haciendo que Wren me mirara por encima de su cabeza.

No mola, tío, decía su expresión.

Me restregué una mano por la cara, dándome cuenta de que no había manera de que se subieran a bordo ahora. "Bien. A la mierda". Empecé a girarme, asumiendo la derrota, pero entonces chasqueé los dedos. "Casi lo olvido. Vaughn quería que os invitara a vosotros dos mañana por la mañana. Vamos a almorzar". Vaughn y Tyra fueron los primeros en ser tachados de mi lista. No sólo eran los mejores amigos de Four y Ever, lo que los convertía en los peones más fáciles de capturar, sino que sabía que estaban igual de ansiosos de respuestas.

"Maldita gente rica", murmuró Lou.

Wren se rió antes de dedicarme una mirada. "Allí estaremos". Me despidió susurrando al oído de Lou, probablemente deseoso de retomar cierta conversación.

Asintiendo con la cabeza, usé los dos dedos para apartarlos antes de empezar a ir hacia la puerta principal. Por supuesto, ninguno de los dos se dio cuenta. No me atreví a dejar libre mi sonrisa hasta que salí al exterior y respiré el aire fresco de la mañana.

Chequea a tu compañero.

Bueno... casi.

Todavía tenía que invitar a los invitados de honor.

El sonido de la campana de Brynwood que señalaba el final de la jornada escolar me sacó de mi improvisada siesta. Me levanté lentamente de mi sillón contra el parabrisas de mi Jeep y me estiré justo cuando las puertas delanteras se abrieron de golpe. Buscando entre la multitud, mi mirada conectó con Tyra, que puso los ojos en blanco, y luego con Vaughn, que me saludó con la barbilla mientras la obligaba a acercarse a su coche. No pude evitar reírme de la extraña pareja. Vaughn estaba demasiado dañado para la bondadosa Tyra, pero ella parecía estar manejando lo suyo. Nadie, y menos yo, había pensado que ella duraría o mantendría el interés de Vaughn durante tanto tiempo. Antes de Tyra, era normal presenciar cómo dos chicas intentaban reclamarle desgarrándose mutuamente la garganta y, cuando terminaban, Vaughn fingía que no había conocido a ninguna de ellas.

Unos minutos después de que Vaughn saliera del aparcamiento en su Lamborghini blanco -un soborno de su padre- apareció Four. Observé cómo buscaba en el aparcamiento y se me apretó el pecho al ver la cálida sonrisa que esbozó cuando me vio. Cuando llegó a mi lado, ya tenía los brazos extendidos y ella se puso en ellos.

"Es muy raro", me habló en el pecho, con la voz apagada, pero oí cada palabra. "Sigo buscándote en el pasillo. ¿Qué se siente al terminar la escuela finalmente?"

"Como si tuviera demasiado tiempo libre".

Levantó la cabeza y se encontró con mi mirada. "Deberías no meterte en la cabeza".

"Créeme, si pudiera, lo haría".

Se mordió el labio antes de dar un paso atrás y cruzar los brazos. "¿Y qué has hecho hoy?"

"Fui a ver a Wren y Lou..." Dudé antes de mentir entre dientes, "y luego vine aquí".

"¿Has estado sentado aquí todo el día?"

Me encogí de hombros. "Hace un día precioso".

Me miró como si acabara de darse cuenta de mi aspecto antes de entrecerrar los ojos. "Estás muy arreglada para estar sentada".

Apoyado en el capó de mi Jeep, metí la mano en el bolsillo y saqué un nuevo paquete de cigarrillos. Ya estaba consumiendo medio paquete al día. "¿Quieres uno?" Le ofrecí.

"Claro que no, y no cambies de tema. ¿Por qué te has disfrazado?"

"Yo no... no realmente".

"Llevas corbata". Ella miró hacia abajo, y luego sus ojos se salieron de su cabeza. "¿Tienes la camisa metida por dentro?"

"La fuerza de la costumbre".

"Buen intento, pero nunca seguiste el código de vestimenta. Estoy seguro de que la señora Adams se siente aliviada de no tener que ponerte una multa todos los días", replicó Cuatro, refiriéndose a la consejera escolar.

"Por favor. Sólo fingió que le importaba para encubrir el hecho de que no dejaba de mirarme la polla".

"¡Entonces deja de ofrecerte a enseñárselo!" gritó Cuatro. Cuando me limité a sonreír, puso los ojos en blanco y se cruzó de brazos sobre el pecho. "Entonces, ¿cómo explicas los zapatos de vestir?"

"Los llevas puestos", señalé.

"No. De buena gana".

Me tomé un segundo para iluminar mientras buscaba una salida a esta conversación. No quería decirle que había estado en la ciudad todo el día ni siquiera por qué. Sólo exigiría más respuestas que harían daño a demasiada gente.

Sin embargo, sólo me importaba realmente herir a uno. Puede que no haya sido mi elección mentirle, pero había sido mi elección mantenerlo.

"Hola, ¿qué pasa?" saludó Ever. Atrapada en el torbellino que es mi cabeza, ni siquiera me di cuenta de que se acercaba. "¿Qué has hecho ahora?" Me interrogó de inmediato al ver la mirada de Cuatro.

Sus miradas idénticas eran la prueba de que Cuatro y mi primo se estaban convirtiendo realmente en uno. La mayoría de las parejas tardan diez años en alcanzar este nivel de sincronización.

"Oh, gracias a la mierda". Suspiré, fingiendo alivio, aunque mi estómago se había revuelto aún más con Ever de pie frente a mí. "Mantén a tu mujer fuera de mis asuntos".

La mirada de Ever se dirigió a Cuatro, y la mirada que le dirigió le retó a intentarlo. Puse los ojos en blanco cuando se encogió de hombros y volvió a mirarme. Casi me daba asco lo marica que se había vuelto y en tan poco tiempo. En cambio, mi respeto por Cuatro no hizo más que crecer.

"¿Por qué te has disfrazado?", preguntó, haciéndose eco de Cuatro.

Me puse en pie, tiré el cigarrillo sin terminar a la hierba y abrí de un tirón la puerta del conductor. "Mañana por la mañana vamos a almorzar en casa de Vaughn", anuncié, ignorando su pregunta. "Estate allí, y trae a tu otra mujer también".

No esperé una respuesta, ni siquiera una señal de que aparecerían, antes de salir a toda velocidad del aparcamiento. Llegué a un kilómetro y medio antes de que mi teléfono emitiera un pitido con un mensaje de texto. Mirando la pantalla, leí rápidamente el breve mensaje.

Lil' Lou Who: Me apunto.

Sonriendo, arrojé mi teléfono sobre el tablero. De un modo u otro, obtendría respuestas. Todos podían apostar su vida en eso.

CAPÍTULO DOS

"¿Exactamente a dónde llevas a mi hija vestida como un matón?"

Me encogí ante el asco que había en el tono de mi padre, deseando al mismo tiempo poder amordazarlo. Sabía que no se dirigiría a mi "prometido" de esa manera si supiera que Ever era consciente de que nuestra familia estaba a su merced. A Elliot Montgomery le gustaba tener el control casi tanto como gastar el dinero que no tenía.

"Nos invitaron a almorzar", contestó Ever, apenas disimulando un giro de ojos. "No necesito una corbata para comer".

Esta vez me encogí aún más ante el tono desafiante de Ever. Como si aparecer en pantalón de chándal y camiseta con el pelo todavía despeinado por el sueño no fuera lo suficientemente malo.

Suspiré, resignada a lo inevitable.

Nuestra farsa estaba casi agotada y era cuestión de tiempo que Ever abandonara el barco.

Esperaba sentir mi corazón temblar de miedo, pero en lugar de eso, inhalé el aire fresco que entraba por la ventana abierta del despacho de mi padre hasta que me llenó los pulmones. No tenía tiempo para retorcerme las manos como una damisela. Prefería asumir mi destino en ellas.

"Lo haces si es mi hija la que va del brazo", replicó mi padre.

"Pero no tendré a tu hija del brazo", respondió Ever lentamente, y mi mirada se estrechó ante el significado oculto. "Tendré a mi prometida". Finalmente miró hacia mí, sonrió y me guiñó un ojo.

Hice una nota mental para dibujar y descuartizar sus pelotas más tarde.

"Sí, bueno, aún no la he llevado al altar, lo que significa que sus intereses siguen siendo mi responsabilidad".

Estuve a punto de resoplar, pero según mi madre, las damas no resoplan, así que me conformé con un sutil giro de ojos. Y por si acaso mi padre lo viera, parpadeé rápidamente mientras me hurgaba el ojo con una uña perfectamente cuidada. Le diría que tenía una pestaña clavada si me preguntara, pero no lo hizo. Probablemente ya se había olvidado de que yo estaba en la habitación.

"El almuerzo será un asunto íntimo con un amigo de la familia. No estaremos en el ojo público".

"¿Y quién es este amigo de la familia?"

"Vaughn Rees".

Las gruesas cejas de mi padre se hundieron aún más ante la respuesta de Ever. "No estoy seguro de querer a mi hija en compañía de un Rees".

"Nuestros padres han estado considerando los negocios juntos. Es en el mejor interés de todos que dejemos de lado nuestros sentimientos personales".

La única respuesta de mi padre fue volver a sentarse en su silla y, tras un momento de contemplación, me asintió. Elliot Montgomery nunca dejaría pasar la oportunidad de conseguir más dinero. Dinero que nunca conseguiría si yo tuviera algo que decir al respecto.

Crucé la habitación con los zapatos Mary-Jane Prada que mi madre insistió en que llevara. Justo cuando pasé por la puerta, oí hablar a mi padre. La sensación de ligereza que me invadía durante las raras veces que me libraba del pulgar de mi padre se disipó ante su petición.

"Hazla volver en dos horas, o no la volverás a ver hasta el día de tu boda".

Ever ya estaba de espaldas, por lo que mi padre no pudo ver la oscura expresión que nublaba su rostro, pero yo sí. También sabía que habría graves problemas si no los separaba ahora mismo.

Agarrando la mano de Ever, tiré de él hacia la puerta principal. De hecho, sudé, ya que se resistía un poco. De alguna manera, logré sacarlo por la puerta principal. En cuanto salimos, vi a Four apoyada en la puerta del pasajero del G-Wagon. Movió los dedos en señal de saludo, pero cuando descubrió nuestras manos apretadas, su ceja se alzó. Dejé caer su mano como si estuviera hecha de brasas, lo que sólo hizo que ella sonriera más. Aunque tocar a Ever había sido inocente y extremadamente necesario, me costó encontrar la mirada de Four. La vergüenza que me invadía me hacía aborrecer aún más este acuerdo. Casi deseaba que hubiera hecho lo que cualquier mujer habría hecho y se hubiera quedado con el anillo de Ever cuando se lo había devuelto. Cuando la acorralé en el baño de chicas hace cinco meses, era lo último que esperaba.

"De todos modos, no es que Ever y yo podamos hacerlo público", razonó Four mientras levantaba el anillo que yo había dejado sobre la encimera. "Nuestros padres aún son novios, y Rosalyn" -Cuatro exhaló mientras sus hombros se hundían- "no se tomaría bien la noticia. Pensará que estoy tratando de arruinar su relación con Thomas. No quiero que vuelva a enfermar".

"¿De qué estás hablando?" le espeté con el ceño fruncido. Si Rosalyn era su madre, ¿por qué la tuteaba? ¿Y por qué Cuatro saliendo con Ever ponía a su madre enferma?

"Ahora no importa", respondió crípticamente Cuatro. Y entonces me entregó el anillo. ¿Qué demonios? "Piensa en esto como si tú también me hicieras un favor. Las chicas tenemos que estar juntas, ¿no?"

"No creo que esto sea lo que querían decir".

Una pequeña sonrisa fue la única respuesta de Four, y a pesar de que me sentía rara, le devolví una sonrisa vacilante mientras aceptaba el anillo. Tenía la sensación de que esto no iba a terminar bien para nadie.

"¿Problemas con tus futuros suegros?" Cuatro bromeó, devolviéndome al presente mientras subíamos a la camioneta de Ever.

Ever le dirigió una mirada que decía: "Ahora no", y yo coincidí mientras echaba la cabeza hacia atrás y cerraba los ojos. Al sentir que alguien me observaba, los abrí segundos después y encontré a Four inclinándose en su asiento en la parte delantera.

"¿Estás bien?" El surco entre sus cejas me hizo pensar que su preocupación era genuina. Como no nos conocíamos del todo bien, no estaba dispuesta a hacerme ilusiones de que pudiéramos ser amigas. Yo salía falsamente con su novio mientras ella se escondía en las sombras como su pequeño y sucio secreto. ¿Cómo podía esperar que superara eso?

"Estoy bien". Era obvio que no estaba convencida cuando siguió mirando fijamente. "¿Realmente te importa?" Pregunté después de que pasaran unos segundos y empezara a retorcerse.

Encogiéndose de hombros, se giró para mirar al frente. "No tengo que hacerlo si lo prefieres".

Agradecí que ya no me observara cuando sentí que una sonrisa me tiraba de los labios. No quería que me gustara Cuatro, pero me gustaba. No podía evitarlo. Cuatro era todo lo que deseaba volver a ser, y si hubiera podido conocerla hace años, habría cambiado gustosamente a los chicos por ella. El arrepentimiento hizo a un lado mi envidia, pero antes de que pudiera disculparme, Ever suspiró con fuerza, haciéndonos callar a los dos. El camión permaneció en silencio durante el resto del viaje.

Cuando llegamos a casa de Vaughn, me incorporé bruscamente al ver el Jeep rojo aparcado en la entrada. Miré a Ever y me encontré con que ya me observaba por encima del hombro.

"Podemos irnos si no estás cómodo".

¡Sí! ¡Vete! Esa era una opción. ¿Por qué no había pensado en eso?

Alguna cuerda olvidada en mi pecho se tensaba al pensar en ver a Jamie. Cada vez era como la primera: mucho pánico y expectación. El humor de Jamie era tan imprevisible como sus intenciones, así que siempre estaba alerta.

Apuesto a que prefiere que estés de rodillas.

Sentí que mis puños se hacían bola mientras mi barbilla se levantaba. No quería ni necesitaba la piedad de Jamie. Ambos sabíamos quién seguía teniendo la sartén por el mango de todos modos. "Está bien". Sería un frío día en el infierno antes de dejar que Jameson Buchanan me corriera. Cuando huyera, sería mi elección.

Salí de la camioneta y ellos me siguieron. Ever llamó al timbre y Vaughn respondió, mirándonos antes de frotarse la frente. Eso era lo que decía cuando estaba agitado, así que supe que Jamie debía de estar en una forma poco común hoy.

Cuadrando los hombros, fui la primera en entrar, y aunque probablemente fuera de mala educación, no esperé a que Vaughn me mostrara el camino. Necesitaba hacer esto por mi cuenta.

Siguiendo las voces, me dirigí a la cocina y me detuve en la entrada. Sólo pasaron unos segundos antes de que mi valentía se desvaneciera. Wren, Lou, Tyra y Jamie estaban de pie alrededor de un enorme desayuno extendido, y cada una de sus sonrisas se desvaneció en el momento en que me vieron. La única que no parecía sorprendida era Jamie.

Me sacudí el sentimiento de aplastamiento ante sus reacciones y esgrimí una sonrisa amable. Una vez mi madre me hizo practicarla durante horas en el espejo hasta que la conseguí. Debería haberme acostumbrado a ser indeseada. Una punzada de culpabilidad me atravesó porque no siempre había sido así. Contra mi voluntad, mi mirada se dirigió a Jamie. Esos ojos marrones suyos me atrajeron inmediatamente, así que aparté la mirada antes de que pudiera caer demasiado profundo.

El resoplido de Jamie atrajo mi mirada hacia él. Ahora se burlaba. "Coy no te queda bien, Barbette. Aunque, con un cuerpo como el tuyo..."

Afortunadamente, no llegó a terminar su tren de pensamiento porque Lou había pellizcado sus labios. En realidad, había cogido sus dedos y le había obligado a juntar los labios. Mirando hacia mí, me guiñó un ojo, y no pude evitar mi pequeña sonrisa. No necesitaba que me rescataran, aunque mis circunstancias actuales daban una impresión diferente. Aun así, era bueno saber que tenía respaldo. Las mujeres maliciosas eran la norma, y aunque ellas desconfiaban de mí, no recibí esa sensación de Four, Lou o Tyra.

Después de unos segundos, Wren agarró celosamente la mano de Lou y la apartó de Jamie. Observé, sin poder ocultar mi diversión, cómo rodeaba su cintura con los brazos y utilizaba sus caderas para presionar la de ella contra el mostrador cuando se retorcía para liberarse.

Ever, Four y Vaughn se deslizaron junto a mí hasta la cocina y tomaron asiento. La gran isla de cerámica tenía taburetes alrededor, y el único lugar que quedaba era la línea de visión directa de Jamie. Le sostuve la mirada mientras me sentaba, y él echó el codo sobre el respaldo de su silla, encorvándose mientras se mordía el labio inferior. Con las pestañas bajadas, parecía estar disfrutando del porno sucio en lugar de compartir una comida con otras siete personas. Cuando continué sosteniendo su mirada, me lanzó un beso.

Al sentir que había rozado sus labios con los míos, me llevé los dedos temblorosos a los labios. Al encontrarme de nuevo con su mirada, vi que la jovialidad abandonaba sus ojos, y en su lugar, una promesa que no debería querer que cumpliera. Pero, ¿y qué si lo hacía? Era mi pequeño secreto.

Finalmente, rompiendo la conexión, se volvió hacia Tyra, que estaba sentada a su lado, sirviendo huevos en su plato.

"Tyra, eres negra, ¿verdad?"

Parpadeé. ¿A dónde demonios iba con esto? Era completamente aleatorio y, por no mencionar, innecesario.

Ya acostumbrada a sus payasadas, no perdió el tiempo mientras seguía llenando su plato. "Pregúntame si la alfombra hace juego con las cortinas y te destriparé aquí mismo, Buchanan".

Jamie resopló y se llevó a la boca una enorme ración de huevos. "Dame un puto respiro", dijo con la boca llena. "Ya respondí a esa pregunta a fondo hace años. Además..." Esta vez tragó antes de decir: "Ya sé que estás más calvo que el culo de un bebé".

Todos parecían sorprendidos y un poco perturbados mientras mis ojos se estrechaban sobre él. No me miró, lo que confirmó mis sospechas. En lugar de llegar a mí, yo había llegado a él, y al igual que un niño que no se sale con la suya, estaba actuando.

"¿Cómo coño lo sabes?" rugió Vaughn, rompiendo el aturdido silencio.

La sonrisa de Jamie era pequeña mientras untaba metódicamente un panecillo con queso crema, contentándose perfectamente con dejarnos en suspenso. Finalmente, guiñó un ojo, pero todavía no estaba segura de si era porque estaba bromeando o confirmando lo que todos estábamos pensando. "Vi el recordatorio de su cita con la cera en su teléfono".

Todo el mundo pareció soltar un suspiro colectivo, todos menos Tyra.

"¿De verdad creéis que me lo he follado?", gritó.

"Jamie puede ser persuasivo", murmuró Cuatro con culpabilidad. Tyra puso los ojos en blanco, pero fue el ceño fruncido de Ever el que se robó el espectáculo.

"¿Cómo de persuasivo?", preguntó.

Me sorprendió la posesión en el tono de Ever. Todavía lo recordaba como el chico demasiado despreocupado, que nunca se preocupaba por las consecuencias de sus actos ni por el largo plazo. Vivía para el ahora. Necesitaría los dedos de las manos y de los pies para contar cuántas veces había estado cerca de la muerte y de la cárcel.

Todos vimos cómo Cuatro cortejaba a Ever con un beso que lo derritió al instante. Jamie fue el único que no se conmovió ante su muestra de afecto. Observé con el rabillo del ojo cómo me miraba a mí en su lugar. Sabía que estaba esperando mi reacción, que gritara y que hiciera el papel de amante despechada. En lugar de eso, hice una demostración de examinar mi manicura fresca.

"Sólo tú", prometió Cuatro a Ever.

Si no hubiera estado sentado tan cerca, no habría oído su susurro. No pude evitar preguntarme si lo decía en serio. Esperaba que así fuera. Siempre había sido una cáscara antes de que Cuatro llegara a la ciudad. La culpa le hace eso a una persona.

Lo sabría.

"Más vale que así sea", le susurró. Sonrió, probablemente pensando que así ocultaría su rubor. Casi resoplé. Chicos.

"Así que, chicos", gritó Tyra alegremente a Lou y Wren. Parecía ansiosa por cambiar de tema, y yo estuve de acuerdo. "¿Qué os parece la convivencia? ¿No es raro?"

"¡En absoluto!" respondió Lou con una sonrisa cariñosa. "Estoy aprendiendo mucho sobre mi bebé. Como lo rápido que va el papel higiénico cuando él está cerca".

El labio de Wren se curvó en una mueca burlona. "Siento que necesite más de dos plazas para limpiarme el culo".

"Más bien dos rollos", corrigió Lou antes de poner una mano comprensiva en su brazo. "Se pone un poco explosivo ahí abajo, ¿eh?"

Me reí y luego me asusté, pensando que alguien podría haber oído. A mi madre no le habría hecho ninguna gracia. De hecho, habría salido corriendo de la mesa. Afortunadamente, la fuerte carcajada de Jamie ahogó el pequeño sonido que había hecho mientras el resto de la mesa apartaba su comida. Rápidamente me quedé embobada con las discusiones de Wren y Lou, hasta que la gravedad del tono de Vaughn al hablar me hizo desviar la atención.

"Jamie", dijo Vaughn, "es tu día de suerte. Ese truco que hiciste te dio el servicio de chofer. Las chicas quieren que las lleves cuando vayan a comprar vestidos".

La despreocupación de Jamie ante el anuncio me sorprendió mientras cogía una tira de bacon. Solía pensar que era como cualquier otro chico, reacio a recibir órdenes de una chica, hasta que me di cuenta de que no le gustaban las órdenes, independientemente de quién las diera. Decir que me sentí aliviada sería un eufemismo. Dicen que la mayoría de las chicas se enamoran del hombre más parecido a su padre. Me alegré de que ese no fuera mi caso. Jamie y mi padre se detestaban sin remedio.

"Sólo si les ayudo a probarse algunos", replicó lascivamente.

"No lo haces", se hicieron eco Ever, Vaughn e incluso Wren.

"¿Vestidos?" Cuestionó Cuatro, haciendo que mi corazón se detuviera. "¿Para qué?"

El órgano triposo dentro de mi pecho comenzó a latir de nuevo, pero demasiado rápido.

Alguna vez no había invitado a Cuatro al baile.

Aunque sabía que era en vano, cerré los ojos, rezando para que no hubiera sido por mí. Cuando los abrí de nuevo, miré alrededor de la isla, viendo la expresión de desconcierto de todos.

Lou fue la que finalmente contestó cuando todos los demás se quedaron mirando. "Para el baile, tonto".

"Vale, ¿cómo lo sabe ella y no tú?" bromeó Jamie.

"Por un lado", dijo Lou con sorna, "voy a ir. Y dos, tal vez sólo se olvidó".

La mirada de Jamie se entrecerró antes de viajar de un lado a otro y luego posarse en Ever. "Todavía no se lo has pedido, ¿verdad?" Ante el silencio de Ever, los labios de Jamie se abrieron en una amplia sonrisa. "Esto debería ser interesante".

"¿Por qué tendría que preguntarle a ella?" Lou argumentó en un tono que sugería que Jamie era densa. "Obviamente es su novia". Su sonrisa disimulada y su tono burlón me hicieron moverme incómodamente en mi silla. Sabia a donde se dirigia esta conversacion, y de repente, me pregunte la verdadera razon por la que estaba invitada. Yo era la oveja negra aquí, no Jamie, que claramente quería agitar la olla.

"No, ella es su pequeño y sucio secreto". Jamie se levantó de la mesa con una risa seca que conocía demasiado bien.

Quería correr a través de las puertas francesas abiertas que daban al jardín trasero, pero no podía mover los pies. Además, no había ningún lugar al que ir. Incluso con lo incómoda que me hacían las circunstancias actuales, seguía siendo mejor que estar atrapada en aquella jaula dorada que mi padre ya no podía permitirse.

"Todo el mundo estará esperando que aparezca con ella del brazo", dijo Jamie mientras me señalaba acusadoramente.

Sentí que el vómito se apoderaba de mí y quise coger el agua, o arrancar la sonrisa de los labios de Jamie, pero las manos me temblaban demasiado para atreverme a ello. Las apreté contra mi regazo, esperando que nadie las viera.

"Pero no dejes que eso te distraiga del hecho de que no puedo mojar la polla tranquilamente sin que me pregunten si tengo una cita para el baile", refunfuñó Jamie.

"¿Cómo es eso relevante?" preguntó Tyra.

"La mayoría de estas chicas se preocupan más por el baile que por la graduación, pero de alguna manera, el día más codiciado del año se le escapó a nuestro querido Cuatro".

"¿Y? Tiene muchas cosas en la cabeza".

"¿Así que una noche bailando en los brazos de su amante no sería la oportunidad perfecta para escapar de sus penas?"

Nadie tuvo una respuesta a eso, ni siquiera Ever. En silencio, le rogaba que se levantara y la reclamara para su cita, pero sabía que no lo haría. Por mi culpa. La cantidad de alivio que sentí cuando Cuatro me había devuelto el anillo de compromiso de Ever me hizo difícil mirarme al espejo después. Debería haber sido capaz de enfrentarme a mis demonios por mí misma. Respiré hondo, deseando más que nunca que llegara el día en que pudiera salir de la ciudad y no volver jamás. Había demasiado dolor aquí. Dolor que yo había contribuido a causar.

La voz de Cuatro, llena de veneno, me distrajo de sentir lástima por mí mismo. Ya tendría suficiente tiempo para eso cuando volviera a estar sola. "Aunque tu preocupación es conmovedora, Jamie, no necesitas hablar por mí. Nunca tuve intención de ir al baile".

"Oh, irás", decretó Ever.

La cabeza de Cuatro giró en su dirección y la mirada que le dirigió me hizo sonreír. Era bueno saber que dejaría a mi mejor amigo en manos capaces. Everson necesitaba a alguien que pudiera enfrentarse a él.

"¿Por orden de quién?"

Apoyando las manos en la mesa, Ever se inclinó hacia delante, pareciendo dispuesto a ponerse de pie y continuar la conversación en privado, pero entonces Lou habló, haciéndole retroceder y enfadarse.

"Sé que esto es súper tabú y un poco loco, y puede que esté empezando algo que no pueda deshacer, pero... tengo que ponerme del lado de Jamie. Y debéis saber", añadió antes de que nadie pudiera discutir, "que no es porque sea mi nuevo mejor amigo". Un gruñido de Wren hizo que Lou mirara hacia él. "Oh, cariño," ella arrulló. "No pensaste que tendrías tu pastel y te lo comerías también, ¿verdad?" Ella le besó la mejilla cuando él continuó con el ceño fruncido, y se relajó, aunque sólo un poco. "Relájate, jefe. Vas a verme desnuda".

"Vuelve a la parte en la que estabas de acuerdo conmigo", insistió Jamie.

"No la presiones", espetó Lou antes de centrarse en Ever. "A menos que haya público, nunca te he visto actuar como algo más que un amigo para ella". Me lanzó el pulgar por encima del hombro y, olvidando momentáneamente quién se esperaba que fuera, puse los ojos en blanco. Sin embargo, no hice nada porque una parte de mí quería que esto sucediera. Aunque no fuera en mi interés, era en el de Ever, lo cual era suficiente para mí. "Y cuando nadie más, excepto nosotros, está mirando, adoras y adulas y te tiras a Cuatro, bastante fuerte, debo añadir". Mis cejas se alzaron ante eso, pero por suerte, nadie lo notó. "Y delante de tu supuesta novia".

"Lou, no es nuestro negocio", dijo Wren.

Ignorando a su novio, que era seriamente intimidante, Lou se volvió hacia Cuatro. "Sé que Tyra dijo que no juzgaría, pero no hice tal promesa. Te respeto muchísimo, Four. Puede que incluso te admire". Lou parecía a punto de derramar una lágrima cuando dijo: "Eres la hermana mayor que nunca tendré".

"Espera un puto minuto", dijo Ever con un gruñido. "Este supuesto desayuno es una maldita intervención, ¿no es así?"

"¡Sí!" gritaron todos, excepto Cuatro, Ever y yo.

"Increíble", escupió.

Cuatro finalmente miró hacia mí como si recordara que estaba allí, y no estaba segura de lo que vio, pero tuve una buena suposición cuando su mirada se volvió preocupada. Apreté los dientes mientras la chica que solía ser se enfurecía internamente conmigo por ser tan débil.

"Algo pasa", dijo Vaughn. "Y si no nos dices ahora mismo lo que pasa, esa vena en la frente de Jamie va a estallar".

"Déjame adivinar", respondió Ever relamiéndose los labios. "Todo esto fue idea suya".

"Por supuesto", respondió Jamie con orgullo.

"Sólo estuvimos de acuerdo porque a nosotros también nos vuelve locos", se apresuró a explicar Tyra.

"Díganos qué demonios está pasando con ustedes tres", exigió Vaughn.

"Si fuera de tu incumbencia" -Ever se levantó- "te lo habríamos dicho". Tomando el brazo de Cuatro, la levantó de la silla antes de asentir hacia mí. Toda la gracia y el aplomo que me habían inculcado desde que tenía trece años se olvidaron cuando me puse de pie sobre piernas temblorosas y le seguí. Podía sentir la mirada enfadada de Jamie y sabía que buscaría retribución si las cosas no salían como él quería.

Y, como siempre, buscaría que yo pagara el precio.

Las horas posteriores a que Four y Ever me devolvieran a casa se confundieron. Jamie parecía tomarse su tiempo, sabiendo que yo estaba esperando su llegada. No me sorprendería que estuviera esperando hasta que perdiera los nervios. Era una pena la facilidad con la que se metía en mi piel. Por otra parte... tal vez nunca se había ido, ni siquiera después de todos estos años.

En lugar de darle lo que quería, cerré la puerta con llave -aunque estaba sola en casa-, aparté la mesita de noche y levanté la tabla del suelo que había debajo. Una vez que encontré lo que necesitaba, cogí mi bolso y salí. Como ni mis zapatos Oxford ni mis tacones de 15 centímetros eran apropiados para el terreno, saqué las chanclas baratas que mi madre no sabía que había comprado. No se sabía dónde estaban mis padres ni cuándo volverían, pero era un riesgo que estaba dispuesta a correr. El paseo por la pequeña zona boscosa que rodeaba mi casa fue corto. Una lástima, en realidad. A veces, deseaba que estos bosques fueran lo suficientemente grandes como para perderse en ellos.

Al llegar a un claro familiar, me senté contra mi árbol favorito y saqué el único tesoro verdadero que me quedaba. Usando ambas manos para llevarla a mis labios, soplé dentro y a través de algunos de los diez agujeros. La melodía que tocaba era sencilla, la única que había aprendido con esta vieja armónica, pero siempre conseguía que mi corazón se estremeciera de nostalgia.

Sentí que se me escapaba una lágrima al llegar al final. Dejé caer la armónica sobre mi regazo, pero no me molesté en limpiarla antes de sacar mi diario y mi bolígrafo y volver a acomodarme contra el árbol. Al instante, me sentí transportada a otro árbol seis años atrás, donde me robaron mi primer beso con tanto descaro. Poniendo la pluma sobre el papel, vertí los pocos sentimientos que aún me permitía en una página limpia.

Debería haberlo visto venir

Estaba justo ahí, en tus ojos

La ventana a tu alma

Mis labios tu ventana a los míos

No tenía secretos cuando me besaste

Y, chico listo, lo sabías bien

Pero esos días ya han pasado

Me he despedido de tu amor

Una hora y tres poemas más tarde, metí el diario y la armónica en mi bolso. Me sentí como un tonto, pero no pude evitar pensar que era mejor que no sentir nada en absoluto. Tenía ese diario desde los doce años, y hace ocho meses era la primera vez que lo tocaba en cuatro años. No me permití creer que el momento fuera otra cosa que una coincidencia. Esta chispa de vida que sentía de repente bien podía deberse a mi inminente libertad.

En el interior, contuve la respiración mientras subía las escaleras hasta el tercer piso, donde estaba mi dormitorio, afortunadamente solo. No necesitaba preguntar si Jamie estaba allí arriba. Por suerte, tuve la previsión de comprobar el escondite donde guardábamos la llave de repuesto. Ni que decir tiene que estaba vacío.

Una parte de mí estaba encantada con la posibilidad de cogerle por sorpresa. Normalmente, era Jamie quien iba siempre dos pasos por delante de mí.

Al llegar a mi dormitorio, empujé la puerta justo cuando Jamie salía de mi armario. Estaba segura de que lo habían saqueado a fondo. Durante unos segundos, nos quedamos mirando el uno al otro antes de que él rompiera el silencio.

"¿Qué estás haciendo aquí?"

Su pregunta me hizo ladear la cabeza. "¿No debería ser esa mi línea? Esta es mi habitación".

"Lo que es tuyo es siempre mío, Barbette. Pensé que ya lo sabías".

"Fuera".

"Cuando termine aquí". Con arrogancia, se volvió hacia mi cómoda y abrió de un tirón el cajón superior donde guardaba mis bragas. "¿Dónde estabas?", preguntó mientras se tomaba su tiempo para revisarlas.

"Si eso fuera asunto tuyo, ya te lo habría dicho". Caminando hacia mi cama, deslicé hábilmente mi bolsa bajo la cama antes de sentarme en ella. "¿Buscas algo?"

Ya sabía la respuesta, y el hecho de saber lo que buscaba me hizo patear más mi bolso debajo de la cama. Volviéndose hacia mí, nuestras miradas se conectaron una vez más, la suya ardiendo mientras la mía permanecía cuidadosamente cerrada.

Si le dejo ver...

Incluso después de haberle hecho dudar de mis sentimientos por él, Jamie fue implacable. No podía arriesgarme a darle ni siquiera un atisbo de esperanza.

"¿Dónde está?"

"No sé de qué estás hablando", mentí, desviando la mirada.

Lentamente, cruzó la habitación hasta situarse por encima de mí. Con dedos fuertes, me levantó la barbilla, haciendo que mi corazón latiera un poco más rápido. "Sí, lo sabes".

Consideré la posibilidad de volver a hacerme la tímida, y él debió de verlo en mis ojos porque su mano bajó hasta mi cuello en señal de advertencia. "Lo perdí", solté antes de que pudiera convencerme de no mentir de nuevo.

"¿Lo has perdido?"

"¿Por qué te importa tanto? Tienes un millón de guitarras".

Sus oscuras cejas se juntaron en señal de confusión antes de volver a hablar. "Ya sabes de qué estoy hablando", insistió con los dientes apretados. "¿Dónde está?"

Oh... eso.

Pensé que estaba seguro de que buscaba algo más, aunque la verdad no me hizo sentir mucho mejor. De hecho, el estómago se me revolvió un poco más al pensar que había leído lo que había dentro de mi diario.

"Ya no lo hago".

"¿Porque eres una perra fría e insensible?"

"Dímelo tú, Jameson. Tú eres el que me toca".

Tras una breve pausa, su mano se alejó de mi cuello y, por un momento, creí que iba a soltar los botones de mi blusa y... No te atrevas a pensar en eso.

"Así es". Apartándose, rebuscó en su bolsillo y sacó la llave de repuesto antes de dejarla caer en mi regazo. "Siempre consigo lo que quiero, Bette. Ya deberías saberlo".

Levantando la barbilla, me encontré con su mirada. "Entonces, ¿por qué pareces tan preocupado?"

Jamie me miró fijamente durante tanto tiempo que empecé a retorcerme, y no estaba segura de si era por los nervios o por el calor que se acumulaba entre mis muslos.

"¿Dónde está?", preguntó.

"¿Quién?"

La mirada de Jamie era inquebrantable mientras mantenía mis ojos como rehenes. "Ya sabes quién".

Aparté la mirada porque sí lo sabía. "Se ha ido", susurré. La desolación en mi tono resonó en mi corazón.

"Mentira", escupió Jamie. "La conozco mejor que tú". Cuando no respondí, dio un paso atrás y luego otro. "Como quieras. Sé cómo recuperarla".

Lo observé, perplejo, mientras se acercaba al espejo dorado, ornamentado y de pie, que brillaba con polvo de diamantes cuando la luz le daba de lleno. Mi padre había pagado siete mil dólares por él.

La confusión se convirtió rápidamente en una divertida incredulidad cuando Jamie empezó a cantar tres veces Bee, mi apodo de la infancia, mientras miraba su reflejo.

"Espera un segundo... así que en ese grueso cráneo tuyo, ¿soy el Bloody Mary?"

"Por supuesto que no". La mirada coqueta de Jamie se encontró con la mía a través del espejo ridículamente sobrevalorado. "Tú estás mucho más buena".

"No voy a agradecerte el cumplido", dije cuando continuó mirándome. Pude sentir que se formaba una pequeña sonrisa y en sus talones... la esperanza. ¿Quizás Jamie y yo podríamos volver a ser amigos?

"No hace falta que me des las gracias", dijo Jamie mientras se giraba para mirarme. "Digo la verdad a menos que la verdad no me haga echar un polvo".

Mi mirada bajó a mis manos en mi regazo. "¿Es el sexo lo único que te importa ahora?"

Oí su burla y, cuando levanté la vista, la bandera blanca que habíamos agitado había desaparecido. Debería haber sabido que no iba a durar. Jamie y yo éramos veneno sin cura a la vista.

"¿Qué esperabas?"

No iba a responder a eso. No esperaba nada. O al menos... no debería haberlo hecho. "Obviamente, quieres más si te retienes de esas otras chicas. He oído los rumores, Jamie". ¿O es posible que su problema sea físico y no emocional?

"Cuándo y cómo vengo no es asunto tuyo, Barbette". Hizo una pausa, y luego su ceja perforada se arqueó mientras la llama de sus ojos aumentaba. "¿A menos que te ofrezcas?"

Sentí que mis mejillas se calentaban, y mis pezones se picaban por debajo de mi blusa de seda. "¿Qué te hace pensar que querría tu polla rota?"

La mirada fulminante que me dirigió me hizo desear haber mantenido la boca cerrada, especialmente cuando cruzó mi dormitorio, me empujó de espaldas y se subió encima de mí. Sin embargo, tuvo cuidado de no tocarme más que eso. No, eso habría sido catastrófico para los dos.

"Dime, Barbette", susurró, con los labios peligrosamente cerca, "¿qué me impide sacar mi polla rota y follarte sin sentido?".

Le devolví la mirada, queriendo jurar que no estaba dispuesta, pero ambos sabríamos que estaría mintiendo y él se daría cuenta. Y eso era aún más embarazoso que decir la verdad.

"Nada".

Se quedó helado y, por su mirada sorprendida, me di cuenta de que no esperaba la verdad. No sé cuánto tiempo estuvimos mirándonos antes de que rompiera el silencio.

"Entonces considérate afortunado de que no me interese", murmuró. Se puso en pie y corrió hacia la puerta.

"¿Entonces por qué has venido aquí?" Grité mientras me ponía rápidamente de pie también. "¿Por qué sigues mirándome como si follar conmigo fuera lo único que quieres hacer?"

¿Y por qué demonios estaba discutiendo con él?

Debería dejar ir a Jamie, no esperar secretamente que se quede.

Abriendo de golpe la puerta, Jamie declaró por encima del hombro mientras se alejaba: "Todo vale en el amor y en la guerra, Barbette".

En el momento en que la puerta de mi habitación se cerró de golpe, me hundí en el suelo, sintiéndome sin huesos. Se había llevado toda mi fuerza y mi sentido común.

Otra vez.

CAPÍTULO TRES

El verano... hace seis años

"ES TAN SOÑADOR". OLIVIA suspiró mientras miraba por la ventana de su habitación. Mis padres habían elegido a Olivia Portland como compañera de juegos, y aunque era bastante agradable, no teníamos nada en común. Olivia era purpurina, brillo y arco iris, mientras que yo... no brillaba tanto.

Los tirabuzones rubios enmarcaban la cara de Olivia, pero no necesitaba ver para saber que se estaba sonrojando. Estaba tumbada boca abajo, con los tobillos cruzados en el aire sin tener en cuenta el vestido amarillo con volantes que llevaba. Tenía los puños apoyados bajo la barbilla y prácticamente podía ver el brillo de sus ojos marrones en el reflejo de la ventana.

Era la misma reacción que teníamos las dos cada vez que se acercaba cierto chico.

En contra de mi buen juicio, me acerqué a su posición en el banco acolchado de la ventana.

Olivia miró por encima de su hombro y me mostró una sonrisa incómoda. "Te están esperando, sabes".

Lo sabía.

Ya me había puesto mi gorra de béisbol roja favorita con el pelo recién rizado metido debajo, unos pantalones cortos tipo cargo que a Vaughn ya se le habían quedado pequeños y la camiseta de Fall Out Boy de la que Ever se había resistido a desprenderse. Vaughn tuvo que ganármela en un pulso, ya que Ever no había sido tan caballeroso.

Por alguna razón, me estaba demorando. Quizás estaba esperando a que las mariposas desaparecieran para no hacer el ridículo.

Decidí no responder mientras veía a Ever luchar contra Jason, el hermano gemelo de Olivia, en el jardín delantero. Se habían despojado de sus camisetas y estaban gruñendo y gimiendo mientras utilizaban lo que les gustaba fingir que era su considerable fuerza para superar al otro.

Ever consiguió hacer una llave de cabeza a Jason que, tras varios segundos, a su oponente le resultó imposible romper y se rindió. Casi me tragué la lengua cuando los chicos se separaron y pude ver el sudoroso pecho de Ever. Sonreía victoriosamente mientras Jason tenía el ceño fruncido y se alejaba dando pisotones. No pude evitar poner los ojos en blanco, mientras Ever y Vaughn fruncían el ceño confundidos ante la retirada de Jason.

"Mi hermano es un mal perdedor", comentó Olivia, expresando mis pensamientos.

"¿No deberías estar de su lado?" Me burlé. "Es tu gemelo, después de todo".

Se puso de lado y sonrió. "No por elección. Además", añadió mientras se colocaba el pelo rubio detrás de la oreja y se sonrojaba, "Ever me va a besar pronto. Lo sé".

Temiendo que Olivia se diera cuenta de los celos que corrían por mis venas, me di la vuelta antes de que me viera la cara y me puse a toda prisa las zapatillas. Mi madre se moriría si me pillara con ellas puestas en lugar de las bonitas zapatillas de ballet que me había obligado a llevar esta mañana.

Me dije a mí mismo que me controlara.

¿Y qué si Ever la besó? No era asunto mío.

Mi desafortunado y repentino enamoramiento era una aflicción. Algo fácil de curar, si sólo pudiera encontrar el remedio.

"¿Quieres venir al parque con nosotros? Puedes montarte en mi manillar", le ofrecí en vano. Ya sabía que ella diría que no. Ella era firme en su creencia de que los chicos iban a Júpiter para ser más estúpidos mientras que yo creía que ellas estaban en algo. Las chicas sólo querían divertirse mientras que los chicos se aseguraban de hacerlo por cualquier medio. Si pudiera encontrar a otra chica así en esta ciudad, salir con ella en su lugar sería una obviedad. Sin duda, eso haría feliz a mi madre. A ella no le parecía apropiado que yo fuera la única chica en un grupo de chicos revoltosos. Lo que no sabía era que yo podía salir con los mejores.

Por no hablar de que nunca me había relacionado con otras niñas de doce años y sus dificultades. Todavía no entendía el atractivo de Justin Bieber ni había descubierto qué era lo que hacía que Crepúsculo tuviera tanto éxito.

"No, gracias. La madre de Jessica nos llevará a patinar hoy".

Esperé, pensando en una forma de rechazarla si seguía una invitación, pero no llegó ninguna. Intenté no pensar en por qué eso hería mis sentimientos. Ni siquiera quería ir. "Bien, entonces... nos vemos luego".

"¡Adiós!", gritó con un alegre saludo.

Mis pasos eran lentos y todavía tenía el ceño fruncido cuando llegué a la puerta principal. Sin embargo, mi tristeza se desvaneció en el momento en que salí y vi las expresiones de entusiasmo en los rostros de Vaughn y Ever. Jason, supongo, seguía en algún lugar enfurruñado. Iba a ir a por él, pero había aprendido por las malas que era mejor dejar que se guisara hasta que estuviera preparado para superar lo que fuera que le estaba carcomiendo.

No podía reclamar a Jason como parte de mi tribu, ya que todavía lo estaba tanteando. Siempre estaba tan cerrado, y cuando se abría, normalmente era por rabia. Tal vez algún día descubriría cuál era el trato de Jason, pero ahora mismo, no podía molestarme. Mirando a Ever, desvié rápidamente la mirada, ocultando mi rubor cuando sonrió.

Claramente, tenía mis propios problemas que resolver.

"¿Tu primo sigue quedándose contigo este verano?" preguntó Vaughn a Ever mientras hacíamos bombas de pegamento y purpurina con los globos que había conseguido Vaughn. El verano acababa de empezar, pero Tommy Vann, uno de nuestros compañeros de clase, no había perdido el tiempo aterrorizando a todo el mundo en el patio. También había estado hablando mal de mí, y yo estaba decidido a callarlo de una vez por todas. Los chicos se ofrecieron a patearle el culo de nuevo, pero yo tenía una idea mejor. Todo el mundo tenía un papel en nuestro grupo tan unido. Yo era el cerebro y ellos los músculos.

"No estoy seguro", refunfuñó Ever. "Se metió en problemas otra vez, así que mis tíos lo castigaron por el verano".

"¿Qué ha hecho esta vez?" preguntó Jason entre risas. Su humor había mejorado considerablemente desde que salimos de su casa. Tal vez la promesa de desquitarse con alguien que lo mereciera más le había animado. "¿Lunear a las señoras de la cafetería otra vez?"

Fruncí el ceño mientras me preguntaba por qué alguien mostraría su trasero a extraños. No era la primera vez que oía hablar del primo de Ever, y las historias parecían volverse más salvajes con cada relato. Hice una mueca. No era la primera vez que sentía un calor en el bajo vientre acompañado de un dolor sordo.

"Le pillaron jugando siete minutos en el cielo con la teta de una niña de octavo grado".

Vaughn y Jason rugieron incontrolablemente mientras chocaban los cinco. A mí, en cambio, no me hizo ninguna gracia. El primo de Ever sonaba como un verdadero instrumento, y me alegraba de que se mantuviera lejos este verano. Ya tenía suficientes problemas para mantener a estos tres a raya. No necesitaba que un forastero los sacara de quicio y creara problemas.

Terminamos de llenar los globos y los clasificamos y cargamos cuidadosamente en las mochilas vacías que habíamos traído.

El parque estaba bastante lleno en una tarde de verano, pero no dejé que eso me disuadiera. Olivia, que había vuelto de patinar con Jessica y el resto de sus amigas, estaba al otro lado del parque, cerca de la rayuela. Estaban apiñadas, susurrando y riendo sobre algo o alguien que no podía ver. No me atrevía a mirar hacia ellas y arriesgarme a hacer contacto visual con una de las amigas de Olivia. Sólo había dos reacciones: el afán de convertirme en una de ellas o el asco porque no lo era.

Me encontré con las miradas de Ever, Vaughn y Jason mientras esperaban obedientemente mi orden y me di cuenta de que probablemente eran los únicos amigos que tendría. Sorprendentemente, tras esa epifanía llegó la aceptación. ¿Por qué tener un montón de "amigos" que quieren cambiarte cuando puedes tener tres que te aceptan tal y como eres?

Ciertamente me ahorró dinero en Navidad.

"Tommy llegará en cualquier momento. Jason, quédate aquí y da la señal cuando lo veas venir. Da dos silbidos cortos si está solo y uno largo si tiene compañía". Esperé a que asintiera antes de dirigirme a Ever y Vaughn. "Ustedes dos tomen las bombas de pegamento. Uno de ustedes cúbrase allí", le indiqué, señalando el árbol al otro lado del camino. "El otro se pondrá a cubierto aquí".

"¿Qué vas a hacer?" preguntó Ever con las manos metidas en los bolsillos.

Lancé una bomba de purpurina al aire y la atrapé mientras sonreía. Luego señalé la rama del árbol que colgaba sobre nuestras cabezas. "Voy a hacer llover fuego desde arriba".

Tommy no sabría qué lo golpeó. Literalmente.

Ever me devolvió la sonrisa y, con la cuerda que traía, me agaché apresuradamente para pasarla por el asa del cubo antes de que pudiera ver mi sonrojo. Parecía que eso era lo único que hacía últimamente, pero al menos se me daba bien disimularlo. Se dispuso a ayudarme a llevar el cubo una vez que terminé, pero le hice un gesto brusco con la cabeza.

Con las manos levantadas en señal de rendición, retrocedió unos pasos y sentí que podía volver a respirar. Sabía que estaba actuando de forma extraña, y Ever, a pesar de su imprudencia nerviosa, era lo suficientemente agudo como para darse cuenta. Además, era demasiado educado como para llamarme la atención delante del público.

Con cuidado de evitar el contacto visual, me até el otro extremo de la cuerda a la cintura antes de subir al árbol. Ever me había enseñado a trepar, y solía pasar horas en un árbol, escondiéndome de mis padres, y Ever... siempre estaba allí para hacerme compañía. Nunca me importó porque nunca se entrometió, y agradecí más su silencio que tener un hombro sobre el que llorar. Arrugué la nariz al pensar en ello mientras me subía a la segunda rama que sobresalía del camino y tiraba del cubo el resto del camino mientras los chicos se ponían a cubierto. Parte de la purpurina se había derramado, pero no importaba. Tenía mucha.

Estábamos en la parte trasera del parque, donde a Tommy le gustaba hacer estragos con su propia tripulación. Estoy seguro de que incluso había llegado a pensar en ello como su territorio.

Bueno, ahora era nuestro.

Jason soltó dos agudos silbidos, y casi me decepcionó que esto fuera más fácil de lo que pensaba. Sus compinches no estarían cerca para presenciar lo que tenía preparado, así que supongo que todo el patio de recreo tendría que servir.

Un segundo después, vi el mechón de rizos castaños de Tommy y sus mejillas cubiertas de chocolate mientras devoraba una chocolatina que probablemente había robado a uno de los niños más pequeños al entrar. Era curioso que nunca hubiera probado eso con alguien de su tamaño.

Revisé los escondites de Vaughn y Ever, pero no pude ver a ninguno de ellos. No hasta que fue demasiado tarde. Vaughn salió primero, y ese malvado brazo suyo tenía todo el costado derecho de Tommy cubierto de pegamento antes de que yo pudiera parpadear. Un sorprendido Tommy soltó el agarre que tenía sobre la barra de caramelo cuando Ever emergió. Mi mejor amigo se tomó su tiempo mientras una sonrisa malvada se extendía lentamente por sus labios. Observé cómo los ojos de Tommy se abrieron de par en par, y su boca bajó horrorizada. Gran error. El primer globo de Ever le dio a Tommy de lleno en la cara. Jason, que había estado de puntillas detrás de Tommy, se unió. No pasó mucho tiempo antes de que Tommy recibiera una bomba de pegamento tras otra. No fue hasta que Ever miró al árbol con una mirada que decía "¿Y bien?" que entré en acción. Para entonces, Tommy estaba cubierto de pegamento de pies a cabeza. Parecía una gran mancha blanca.

"¿Oye, Tommy?" Llamé abajo.

Se esforzó por levantar la cabeza y yo reprimí una risita cuando lo único que pude distinguir debajo de todo ese pegamento fue el azul de sus ojos.

"¿Quién es la chica ahora?" Sin previo aviso, volqué el cubo, y su grito de terror se cortó cuando le llovió una cascada de purpurina rosa chispeante.

Los chicos apenas podían contenerse y estaban agachados, agarrándose el estómago mientras yo bajaba del árbol. Cuando Tommy se puso a llorar, empecé a sentirme mal, pero sabía que mostrar misericordia sólo probaría su punto. En su lugar, opté por demostrar el mío.

Ahora estaba dirigiendo el espectáculo. Con pelotas o sin ellas.

"Deja de llorar", le espeté.

Sus lamentos se convirtieron instantáneamente en gemidos. Uno de mis compañeros se rió cuando incluso tuvo hipo. Me acerqué hasta situarme sobre el anillo de purpurina rosa que le rodeaba.

"¿Jason?" Lo llamé, y él dio un paso adelante, esperando mi orden. "Registra sus bolsillos".

Hizo lo que le dijeron con una sonrisa torcida, que se disolvió en asco cuando sacó un Lincoln arrugado y cubierto de pelusas y algo... pegajoso. "Qué asco", se quejó Jason.

"Averigua a quién pertenece eso" -señalé el Butterfinger que estaba en el suelo cubierto de purpurina- "y dale el dinero".

"¡Pero eso es lo último que me queda!" Tommy se enfureció.

"¿Parece que nos importa un carajo?" Vaughn respondió fríamente.

Siempre me sorprendió la facilidad con la que salían las palabrotas de sus labios. Lo hacía con naturalidad y nunca parecía importarle que un adulto pudiera oírlas. Teniendo en cuenta quiénes eran sus padres, supongo que no lo haría. La familia de su madre no sólo fundó este pueblo, sino que su abuelo fue el alcalde. Y por si fuera poco, su padre... bueno, nadie sabía a qué se dedicaba su padre, pero lo que sí sabíamos era que su padre era una mala noticia. Todo el mundo en la Fortaleza de Blackwood dio a Franklin Rees un amplio margen. Incluyendo a su hijo.

Jason se puso en marcha para completar su tarea. No sería difícil encontrar al niño porque Tommy no se habría conformado con llevarse los caramelos. En algún lugar del patio había un niño indefenso con un ojo morado o un labio roto.

"¿Qué quieres hacer con él?" preguntó Ever, sonando ya aburrido. Sabía que probablemente estaba ansioso por terminar con Tommy. Ever también era un terror. Sin embargo, por lo general era a él mismo a quien terminaba lastimando. El Sr. y la Sra. McNamara tenían dificultades para controlar la inquietud de su hijo. O tal vez dirigir una cadena hotelera multimillonaria no dejaba mucho tiempo para la crianza de los hijos. Parecía indigno de Ever actuar sólo para buscar la atención de sus padres. Pero tal vez era el enamoramiento el que hablaba. Ever no era diferente a cualquier otro niño.

Pero lo era.

Tenía que ser el único niño del planeta que deseaba que sus padres se olvidaran de su existencia. ¿Verdad?

"Vamos a dejar que se vaya", respondí, ganándome el ceño fruncido de Vaughn y Ever y la mirada esperanzada de Tommy.

"¿En serio?" se quejó Vaughn.

Asentí y me acerqué aún más a Tommy. No tenía miedo de que intentara nada. Ni siquiera él era tan tonto.

"Pero vas a dejar de meterte con los más pequeños, y vas a dejar de decir tonterías, o vas a descubrir lo que había detrás de la puerta número dos. ¿Está claro, Vann?"

Tommy asintió con entusiasmo.

"Bien. Puedes irte".

Intentó rodearme para poder salir por la parte de atrás, donde nadie le vería cubierto de purpurina rosa. ¿Realmente pensó que sería tan fácil?

"¿A dónde crees que vas?"

Se detuvo en seco. "Me voy".

"Oh, no. No te hemos arreglado para nada, cachondo. Vas a tomar la ruta escénica. Que todo el mundo vea lo guapa que eres".

Vaughn y Ever se rieron.

"Pero..."

"Camina", ordené, sin dejar lugar a la discusión en mi tono.

Vaughn se acercó a él, obligando a Tommy a retroceder paso tras paso hasta que se retiró solo. Ever silbó sugestivamente mientras Tommy se alejaba lo más rápido que podía, cubierto de todo aquel pegamento y purpurina.

Le seguimos a paso lento, queriendo presenciar su humillación sin ser tan tontos como para que nos pillen con las manos en la masa.

Vaughn y Ever seguían aullando mientras yo sólo me permitía una pequeña sonrisa. No me gustaba lo que tenía que hacer, pero sabía que había que hacerlo. Aun así, nunca pretendí ser un ángel, así que una pequeñísima parte de mí lo disfrutaba.

Al doblar la esquina, sus risas se detuvieron bruscamente al escuchar un trino áspero y agudo que penetraba en el aire. Extrañamente, empecé a tararear "Aint No Sunshine" de Bill Withers mientras me acercaba al sonido y al culpable de ello. No vi nada fuera de lo normal.

Al principio.

Había un chico, alto, larguirucho y vestido de negro. El sol que brillaba a través de las hojas del árbol que sostenía resaltaba el rojo de su exuberante cabello castaño. Tenía los ojos cerrados mientras se llevaba las manos a la boca, sin prestar atención a las miradas de todos los que le rodeaban. Estaba segura de que nunca lo había visto antes, pero no podía apartar la vista mientras tocaba lo que sólo podía suponer que era una armónica. No fue hasta que llegó al final del número que abrió lentamente los ojos y bajó las manos, dejándome ver el sensual conjunto de su amplia boca. Su cabeza giró repentinamente hacia mí y luego sonrió, alejándose perezosamente del árbol como si el mundo girara personalmente al ritmo de su rima. Contuve la respiración mientras me quedaba paralizada.

¿He mencionado que era dolorosamente hermoso?

Mientras le miraba fijamente, el dolor en mi vientre aumentó hasta que sentí que me apuñalaban desde dentro.

Algo tan bueno no podía ser cierto, lo que significaba que tenía que ser una mala noticia.

"¿Qué demonios?" exclamó Ever mientras él y Vaughn se acercaban a él. De repente, me sentí golpeado en las tripas. Era obvio que se conocían. "¿Jamie?"

"¿Quién demonios podría ser?" El problema se disparó de nuevo.

Mis labios se aplastaron mientras observaba el hipnótico movimiento de las caderas de Jamie al encontrarse con mis amigos a mitad de camino. Alguien estaba muy seguro de sí mismo.

Los chicos se abrazaron, teniendo cuidado de no dejar que su abrazo se prolongara demasiado y arriesgarse a parecer menos macho. El recién llegado se volvió hacia Vaughn y, para mi sorpresa, también se abrazaron. Una amplia sonrisa cubría sus rostros, y ya podía ver la picardía que se estaba gestando en sus ojos. Me moví incómodo porque, por alguna razón, me sentía excluido.

Estaban contentos de ver a su amigo, lo cual era perfectamente comprensible.

Excepto que mi instinto no dejaba de advertirme que la marea estaba cambiando, y que no había nada que pudiera hacer para detenerla. Y ante el peligro, hice lo que cualquier persona cuerda haría.

Me di la vuelta y corrí hacia el otro lado.

No me llamaron para que volviera mientras huía del parque, lo que significaba que mis amigos ni siquiera se habían dado cuenta de que me había ido. Corrí todo el camino a casa, y aunque estaba empapada de sudor y sin aliento, los revolcones en mi barriga no habían cesado. Sentía como si me hubiera dejado un trozo de mí misma allí, y estaba segura de que era mi orgullo. Había huido como una cobarde, y ni siquiera sabía por qué. Apretando una mano en el bajo vientre, fruncí el ceño. La agitación había cesado por fin, pero ahora sentía como si me estuvieran estrujando las entrañas, que se desvanecían cada pocos segundos y dejaban tras de sí un dolor sordo. Mi piel estaba caliente, y no tenía nada que ver con el sol que me iluminaba como si fuera mi propio foco. Unos segundos después, agradecí que no hubiera nadie cerca cuando me doblé. Incluso se me escapó un pequeño grito. Y entonces otro calambre me golpeó antes de que pudiera enderezarme.

Yo no era de las que maldecían. Mi madre decía que no es de señoras.

Pero, ¿qué demonios?

Entré cojeando por las puertas y subí lentamente por el camino, sin detenerme hasta llegar a mi baño privado. Normalmente, no me gustaban las paredes rosas y los adornos que mi madre quería, pero no había tiempo. De repente, los holgados pantalones cortos de carga me apretaban demasiado, así que me apresuré a desabrocharlos y a meterlos por mis temblorosas piernas. Cuando seguí sintiendo que me apretaban el estómago, me di cuenta de que era el elástico de las bragas. En un momento de desesperación, me las quité también, y la visión de la sangre me hizo llorar inmediatamente.

Algo iba mal y no sabía qué hacer, así que hice lo que haría cualquier niña que estuviera segura de que se estaba muriendo.

Grité por mi madre.

Salí al exterior y respiré el aire fresco. Habían pasado cinco días desde que me vino la regla y, por suerte, la pesadilla había terminado por fin. Había llorado de nuevo cuando mi madre me informó de que tendría que soportar eso todos los meses. Al menos hasta la menopausia. No sabía lo que eso significaba, pero ahora no podía esperar más que nunca para crecer.

Subiendo a mi bicicleta, pedaleé tan rápido como pude hasta la casa de Ever. No vivía lejos, pero en bicicleta me parecía una eternidad. Parte de la razón por la que estaba tan ansiosa era porque no había visto a mi equipo en casi una semana. Los había evitado por vergüenza. Por suerte, la única excusa que mis padres habían dado a mis amigos cuando finalmente vinieron a buscarme fue que estaba enferma.

Estaba sudado y sin aliento, por no mencionar que me ardían los muslos cuando llegué a la enorme casa en la que vivía Ever. Tenía de todo: dos piscinas, un cine con todas las películas de la historia e incluso un ascensor, aunque Ever decía que estaba reservado para los asalariados.

Llegué al final del camino y fruncí el ceño cuando encontré cuatro bicicletas ya tiradas junto a las escaleras. No reconocí la negra con ruedas rojas.

Al llamar al timbre, sonreí cuando la señora Greene, su ama de llaves, respondió. "¡Oh, Barbette! Me alegra ver que te sientes mejor. Siempre dijiste que estabas enferma".

"¡Sí, pero ya estoy mejor!"

"Ya lo veo". Con una sonrisa, se hizo a un lado.

Entré corriendo, pero el sonido de su carraspeo me hizo frenar mi paso. "Lo siento", dije, riendo. "Me olvidé".

"Está bien. Hice galletas de chocolate. Están recién salidas del horno". La Sra. Greene me pellizcó la mejilla al pasar.

A pesar de las ganas de ver a mis amigos, no pude resistirme a las galletas de la señora Greene. Olvidando una vez más su norma de no entrar corriendo, entré en la cocina y me detuve al ver a un chico que no conocía pero que reconocí. Estaba solo, de pie frente a la encimera, metiendo una galleta en su trampa mientras apretaba otras cinco en su puño. Miré la bandeja que descansaba sobre la isla. Sólo quedaban migas.

Para cuando mi mirada volvió a él, lo encontré observándome mientras masticaba lentamente. Me quedé con la lengua fuera mientras contemplaba su pelo castaño rojizo y su larguirucho cuerpo bajo la sencilla camiseta blanca y el bañador rojo. Mi atención se centró en su amplia boca cuando lamió una miga de sus labios rosados. Esos labios que hacían cosas extrañas en mis entrañas empezaron a moverse y me di cuenta de que estaba hablando.

"¿Estás perdido, hermano?"

¿Hermano? Era la primera vez que alguien me llamaba así. Ni siquiera Ever y Vaughn, aunque se llamaban hermano muchas veces. Entonces me di cuenta de que Jamie pensaba que yo era un chico. También era la primera vez que me acomplejaba por mi aspecto.

Tener la primera menstruación no había sido lo único importante que había ocurrido esta semana. Por alguna razón, mi madre había insistido más que nunca en que dejara de salir tanto con los chicos. No entendía el problema, y ella parecía no querer explicármelo más allá de murmurar algo sobre que los chicos también pasaban por la pubertad.

No era la primera vez que intentaba orientarme hacia las chicas, pero por alguna razón, esta vez me lo tomé más a pecho que todas las demás y... me corté el pelo. Ahora que había salido de la niebla roja, me sentía tonta por haberlo hecho. Todavía podía oír los gritos de horror de mi madre cuando me encontró con el pelo cubriendo cada centímetro del suelo del baño. Ya no estaba mi larga cabellera, y lo que quedaba apenas pasaba de mi oreja. Como de costumbre, llevaba mi gorra roja para ocultar lo que había hecho.

"No", respondí antes de aclararme la garganta cuando mi voz salió chillona. "Estoy buscando a Ever", dije tan profundamente como pude. No sé por qué, pero no quería que el primo de Ever supiera que era una chica todavía. Me habían crecido los pechos hace un par de años, pero por suerte, mi camiseta holgada los mantenía ocultos. También ayudaba el hecho de que era más alta que la mayoría de las chicas -tan alta como Ever y Vaughn-, así que no tenía motivos para sospechar.

Los ojos de Jamie se entrecerraron como si escuchara mis pensamientos.

Cuando empezó a estudiar mi cara, luché contra el impulso de girar mi gorra. Me la había puesto al revés, dándole pleno acceso a mi cara. Maldije mis pestañas demasiado largas, que hacían que mis ojos azules parecieran más brillantes y redondos y mi rostro más suave, más femenino.

"Está atrás, junto a la piscina", ofreció finalmente.

Supongo que eso explica el traje de baño.

"Gracias", murmuré. Me dirigí a la sala de estar que daba al patio trasero y a la enorme piscina que tenían los McNamaras cuando me detuve en el umbral. Al darme la vuelta, encontré a Jamie de espaldas, rebuscando en la nevera con una mano y con las últimas galletas en la otra. "Soy Bee, por cierto".

No se molestó en mirarme a la cara cuando dijo: "Me lo imaginé mientras me mirabas, tío".

Mis mejillas se calentaron y supe que mi cara se había puesto roja como una remolacha. De repente, me sentí tímida. Como si me hubieran pillado con las manos en la masa aplastando. Ni siquiera conocía a este chico y no estaba segura de que me gustara una vez que lo hiciera. Sin embargo, mi vergüenza se transformó en confusión cuando me di cuenta de que Jamie sabía quién era yo, pero me había confundido con un chico. ¿Cómo podía ser eso si Ever me había mencionado claramente?

Cerrando el frigorífico de una patada, empezó a acercarse a mí con un brazo lleno de agua. Conté al menos siete.

"¿Y tú eres el primo de Ever, Jamie?"

"Tal vez", contestó descaradamente mientras pasaba por delante de mí.

Le seguí, las voces y el sonido del agua salpicando se hacían más fuertes a cada paso. En el momento en que la piscina quedó a la vista, me detuve mientras Jamie seguía adelante. En la piscina estaban Ever, Vaughn y Jason, pero no estaban solos. Olivia y dos de sus amigos también estaban allí, y todos parecían estar divirtiéndose como nunca.

No sé por qué la escena me desagradó, pero mi malestar aumentó cuando Jamie dejó su carga en una de las mesas del patio, cerca del borde de la piscina, se levantó la camiseta por encima de la cabeza y retrocedió. Se me fruncieron las cejas, pero segundos después, mi confusión se aclaró cuando corrió a toda velocidad hacia la piscina.

Las chicas chillaron y se apresuraron a quitarse de en medio mientras Ever, Vaughn y Jason aplaudían el enorme chapoteo que hizo al caer al agua. Las chicas se reían y movían las pestañas, y yo luché contra un movimiento de ojos. A ninguno de ellos parecía importarle demasiado el hecho de que la piscina fuera poco profunda y que Jamie pudiera haberse hecho daño.

Me dirigí a la parte superior de los escalones, pero pasé desapercibida y olvidada mientras permanecía allí, observando cómo se desarrollaba la escena. No me gustó lo que estaba viendo, ya que dos de las amigas de Olivia gravitaron inmediatamente hacia Jamie. Lo rodearon, pero por la forma en que les sonreía, estaba segura de que él era el depredador y ellas la presa. Habían caído en su trampa.

Como no me gustaban los sentimientos que me producía observarlo, aparté la mirada y la posé en Olivia. Tímidamente, miró a Ever por debajo de sus pestañas, esperando que él se fijara en ella. Sin darse cuenta de su atención, Ever se abalanzó sobre Vaughn, haciéndole una llave de cabeza. Ever era más rápido, pero Vaughn era más fuerte y se liberó enseguida antes de abordar a Ever y sumergirlo en el agua.

El corazón me retumbó en el pecho cuando la cabeza de Ever estuvo a un palmo de tocar el fondo. Liberándome del pánico que embargaba mi cuerpo, bajé rápidamente las escaleras.

Ya había visto suficiente.

Antes de que pudiera hablar y decirles que dejaran de ser tan estúpidos, una voz suave pero autoritaria se me adelantó. "¿Qué os he dicho, chicos, sobre el juego brusco en la piscina?"

Me di la vuelta y encontré a la madre de Ever de pie en lo alto de la escalera, con las manos en la cadera y una expresión de seriedad. Llevaba el pelo castaño oscuro corto, que se le enroscaba alrededor de las orejas y la nuca y le cubría la frente, pero, a diferencia del mío, no tenía nada de infantil. Junto con su piel aceitunada y sus ojos marrones, que casi parecían dorados bajo el sol, la señora McNamara podía dejar sin aliento a cualquier hombre.

"Lo siento, mamá". Ever salió inmediatamente de la piscina pero se detuvo en seco cuando me vio. "¿Abeja?" Me sorprendió la pregunta en su tono. Sólo había pasado menos de una semana. ¿Se había olvidado ya de mí? "¿Qué haces aquí?", preguntó cuando no dije nada.

"Lo siento", dije, sintiéndome fuera de lugar y traicionada. Supongo que esas hormonas que mi madre intentó explicarme no habían vuelto del todo a la normalidad. "No me di cuenta de que estabas ocupada. Me iré", dije entre dientes. Me pregunté si tenía derecho a enfadarme, pero él era mi mejor amigo, ¿no? Si era así, ¿por qué parecía que estaba contento sin mí?

Me giré para irme, pero me agarró por los hombros y me hizo girar de nuevo. "¿Te vas? Te he echado de menos como un loco!", gritó, tirando de mí en un abrazo. "Bienvenido de nuevo".

Se apartó, y yo le devolví la sonrisa bobalicona que llevaba mientras algo se agitaba en mi pecho. "¿Sólo me has echado de menos?"

"Supongo que Vaughn y J también te echaron de menos", admitió, "pero yo te eché más de menos a ti". Se encogió de hombros, desafiando a cualquiera a desafiar su afirmación, y mi corazón dio un vuelco. Aunque nunca había dado la bienvenida a mis sentimientos por Ever, hoy lo hice.

La Sra. McNamara se acercó a nosotros. "Bee, me alegro de que te sientas mejor", saludó afectuosamente.

"Lo estoy haciendo. Gracias".

Empezó a decirle algo a su hijo cuando algo le llamó la atención, llamando también nuestra atención. "Jamie, necesito que pongas al menos dos pies entre tú y esas chicas en este instante. No me hagas llamar a tu madre".

Me reí al ver la cara de pánico de Jamie mientras nadaba.

La señora McNamara volvió a entrar después de darles a todos una última advertencia. Las chicas hicieron un mohín cuando Jamie levantó su cuerpo de la piscina, y mi petulancia se desvaneció cuando pude ver su pecho desnudo. Todavía se estaba desarrollando, pero por lo que parecía, se estaba desarrollando bien. Observé con atención las gotas de agua que corrían por su piel bronceada y, de repente, sentí la lengua peligrosamente seca. Me di la vuelta y me dirigí a la mesa donde Jamie había dejado el agua y desenrosqué rápidamente el tapón de una de las botellas antes de beberme la mitad. Sintiéndome mal, cogí una de las galletas que obviamente pretendía acaparar para él.

Jamie estaba a mi lado antes de que pudiera dar un bocado.

"Esos son míos", gruñó.

"La Sra. Greene los hizo para todos. Se supone que deben compartir".

"Devuélvelo", exigió. Claramente, no había escuchado una palabra de lo que había dicho.

"No". Empecé a morder una cuando me arrebató la galleta de la mano y me empujó hacia abajo. Gruñí de dolor al chocar con el cemento, pero Jamie no tenía muchos remordimientos mientras lamía lentamente la galleta sin apartar su mirada de mí. Una vez que terminó, hizo lo mismo con las demás.

"¿Todavía quieres uno?"

No dije nada mientras la rabia hervía la sangre en mis venas. Antes de darme cuenta, estaba de pie, disfrutando del destello de miedo en los ojos de Jamie mientras cargaba contra él. Mis manos se estrellaron contra su pecho mojado y le hicieron caer de espaldas a la piscina. Las chicas con las que había estado flirteando volvieron a correr para ponerse a salvo. Observé, sintiéndome triunfante, cómo luchaba por salir del agua. Cuando por fin lo consiguió, intentó recuperar el aliento.

Las galletas que había tratado de acaparar flotaban a su alrededor en un desorden empapado.

"Hola, ¿Jamie?" Le llamé una vez que hubo despejado sus pulmones. Todavía estaba parpadeando el agua de sus ojos, pero pude ver la ira en ellos cuando se posaron en mí. "¿Todavía quieres uno?"

"Daaaamn, Bee", susurró Vaughn.

Me sobresalté al encontrar a Ever, Vaughn y Jason de pie detrás de mí. Ni siquiera me había dado cuenta de que Vaughn y Jason habían salido de la piscina. Sabía que habían reaccionado por instinto al ver que me empujaban hacia abajo. No era la primera vez que un chico intentaba darme un puñetazo, pero Ever, Vaughn y Jason solían ser los que libraban mis batallas.

Esta vez no.

Al oír el chapoteo del agua, volví mi atención a la piscina a tiempo de ver a Jamie trepando por el borde. Se lanzó hacia mí y di un paso atrás al ver su mirada.

Me hizo correr con tres palabras.

"Eres carne muerta".

CAPÍTULO CUARTO

Presente

ENTRÉ EN LA COCINA y encontré a mi tío sorbiendo su café con un periódico en la mano. "Una mañana tardía para ti, ¿no?"

Aunque era domingo, mi tío rara vez se tomaba un día libre. Tenía la sensación de que intentaba corregir un error que había cometido hace mucho tiempo. Tarde o temprano, se daría cuenta de que estaba en una misión suicida. Mi primo era muchas cosas, con el imbécil manipulador a la cabeza de la lista, pero no era ningún tonto. Cuando la verdad saliera a la luz, no habría ninguna cantidad de dinero que pudiera compensar las mentiras con las que le habían alimentado desde que era un niño.

"Pensé en tomarme el día libre... manejar algunas cosas en el frente de la casa".

Su respuesta me hizo detenerme, preguntándome qué y cuánto sabía. No reveló nada mientras seguía sorbiendo su café, pero yo sabía que no debía subestimarlo.

"¿Has visto a Cuatro?", preguntó mientras me servía una taza de café. "Necesito hablar con ella sobre su madre".

Fruncí el ceño, fingiendo confusión, mientras daba un sorbo a mi taza. "¿No está en su habitación?"

"Llamé a su puerta pero no obtuve respuesta. Revisé todos los repuestos y luego todos los demás. Las únicas habitaciones que no he revisado aún son la suya... y la de mi hijo".

Me atraganté con mi café.

Cuando por fin recuperé el aliento, parpadeando también para aclarar mi visión, mi voz estaba ronca cuando hablé. "Probablemente fue a casa de Tyra". A estas alturas de la mañana, lo dudaba, pero ¿qué otra cosa se podía decir? El tío Thomas había acabado entregando las llaves de la moto de Cuatro cuando llegó a casa un día temprano y pilló a Ever forzando su caja fuerte. El enfrentamiento había sido divertido, por no decir otra cosa, y muy probablemente era la causa de las actuales sospechas de mi tío. De mucho le sirvió a Cuatro, ya que Ever seguía insistiendo la mayoría de los días en que su mujer fuera con él.

"Yo también pensé eso, excepto que su moto sigue en el garaje".

Arrebatando una de las magdalenas de la señora Green de la cesta de mimbre, me la metí en la boca tan rápido como pude. Odiaba la nuez de plátano, pero era mejor que la mierda que podía salir a borbotones.

La diversión cruzó el rostro del tío Thomas antes de suspirar y dejar la taza sobre la mesa. "Que así sea".

De repente, deseé no haberme dejado el teléfono en mi habitación mientras lo veía salir de la cocina. No había forma de avisar a Four y Ever de la tormenta que se avecinaba, así que me puse en cuclillas y cogí otra magdalena, luego recordé que era de plátano y nuez y la tiré a un lado. Empecé a ir hacia la nevera cuando recordé que a pocos kilómetros de allí tendría lugar el brunch, y Ever, para su desgracia, no llegaría. Había pasado un mes desde la intervención y no había cambiado nada. Ever seguía fingiendo que estaba enamorado de mi chica, y Four y Bee le seguían la corriente. Algo pasaba, y no saber la respuesta me quitaba el sueño. Hacía tiempo que había dejado de considerar la posibilidad de que fuera cierto. Gracias a Cuatro, había visto cómo era Ever en el amor. También había visto cómo era Bee en el amor. También lo había sentido.

No había una maldita manera de que esos dos lo compartieran entre sí.

Subí corriendo las escaleras, me duché y me vestí rápidamente antes de coger las llaves y el teléfono y salir corriendo por la puerta. Mi estómago gruñó durante todo el camino hasta mi destino, sin darme tiempo a considerar las consecuencias. Cuando tenía tanta hambre, sólo había una chica que podía saciarme.

Atravesé las puertas abiertas del Montgomery y, tras bajarme de mi vehículo, llamé al timbre. Para mi inmensa sorpresa y disgusto, una molesta Barbette contestó ella misma. ¿Dónde coño estaba la ayuda?

Odiaba cada vez que Bee me pillaba desprevenido porque olvidaba que ya no estaba enamorado de ella. Como no podíamos retroceder en el tiempo, nuestra única opción sería seguir adelante.

Digamos que será un día frío en el infierno antes de darle mi corazón de nuevo.

"¿Qué estás haciendo aquí?"

En lugar de responder, la obligué a retroceder mientras entraba y cerraba la puerta tras de mí. No me molesté en hablar hasta que recorrí con la mirada cada centímetro de ella. Tenía un aspecto suave y flexible con el vestido de verano estampado de margaritas y, aunque estaba hecha de espinas, me planteé brevemente la idea de arrancar ese vestido engañoso y salirme con la reina del hielo.

"¿Dónde está tu padre?"

"Está en el patio. ¿Qué...?"

"Muéstrame", exigí antes de que pudiera hacerme perder más tiempo. En lo que a mí respecta, todas sus malditas preguntas eran retóricas. Nadie iba a impedirme hacer lo que me diera la gana. Ya debería saberlo de primera mano. Colocando mi mano en la parte baja de su espalda cuando se cruzó de brazos, negándose a moverse, la obligué a salir al patio donde la esperaban sus padres.

Su padre se levantó de su asiento en cuanto me vio, mientras su madre agarraba el collar de perlas que rodeaba su hermoso cuello. De repente, me dio mucho miedo que Barbette se volviera como ella.

Por encima de mi cadáver.

"Oh, querido". La Sra. Montgomery jadeó como si pudiera leer mis pensamientos.

No había duda de que no estaba haciendo nada bueno. Venir en son de paz no era mi estilo. Le quité la silla a Bee, le hice un gesto para que se sentara, y ella se hundió con los ojos muy abiertos.

"¿Qué demonios está haciendo aquí?", enfureció su padre.

"Elliot", saludé mientras me sentaba en la silla junto a Bee. La comida parecía deliciosa, así que me serví inmediatamente. "Espero que no te importe", dije mientras servía el zumo de naranja en el vaso que esperaba a mi primo, "pero he venido a entregar un mensaje".

"¿Cuál es?" ladró Montgomery.

"Me temo que mi primo no lo logrará".

"¿Y por qué deberíamos creerte?"

"La elección es totalmente tuya, viejo. Me imaginé que decírtelo sería mejor que ser plantado". Deberías agradecerme, imbécil.

"¿No pudo llamar?" La Sra. Montgomery preguntó suavemente.

"Tenía las manos llenas, y ahora está atado". Empecé a atiborrarme de los esponjosos y dorados gofres belgas que tenían en bandejas de plata.

"¿No es lo mismo?" Elliot se quejó.

Tenía la boca llena, así que me tomé mi tiempo para responder mientras masticaba lentamente. "No puedo responder a eso sin sentir pena por su esposa, Sr. Montgomery".

Oí la aguda inhalación de Bee y puse mi mano sobre su rodilla desnuda. Sin embargo, en lugar de sentirse reconfortada, se tensó, y de repente los gofres me supieron a ceniza en la boca. Perdiendo el apetito, empecé a levantarme y a salir de allí cuando sentí que su suave mano agarraba rápidamente la mía. Lentamente, la tensión abandonó su cuerpo, y no pude evitar encontrar su mirada. Seguía pareciendo nerviosa, y tras una mirada a su padre, entendí por qué. Puede que yo estuviera jugando, pero para ella esto era cualquier cosa menos un juego.

Todo lo que pude hacer fue rozar mi pulgar sobre su piel, haciéndole saber que lo entendía. Al cabo de unos segundos, me soltó la mano. Eché el codo sobre el respaldo de mi silla antes de mirar a sus padres.

"¿De verdad crees que voy a permitir que tu hija se case con mi primo?" solté.

Cuando se les pasó el susto, Elliot golpeó la mesa con el puño. Le devolví la mirada, divertida por su exhibición. "Te quiero fuera de mi casa. Ahora mismo".

Me limpié la boca con la servilleta de tela mientras me levantaba. "Con mucho gusto". Al mirar a su hija, mi corazón dio un salto al ver que me miraba como si no quisiera que me fuera. "¿Me acompañas a la puerta?"

"¡Ella no hará tal cosa!" Elliot rugió.

Si me preguntas, estaba siendo un poco dramático.

Ignorando su rabieta, retiré la silla de Bee y la cogí de la mano mientras nos dirigíamos a las puertas del patio.

"Sabes que voy a ser yo quien se ocupe de él cuando te vayas", espetó.

Agarré su mano con un poco más de fuerza mientras me encogía de hombros. "Si te da algún problema de verdad, llámame. Será mejor que creas que vuelvo enseguida".

"¿Qué crees que puedes hacer exactamente?", se burló ella. "Es mi padre".

Cuando llegamos a la puerta, me volví hacia ella, sin sorprenderme al ver que sus padres nos pisaban los talones. Sabiamente se apartaron y nos observaron con la boca cerrada. "Pero yo soy el que tiene todo el poder real". Decidiendo joder a su padre, mantuve mi mirada en Elliot mientras me inclinaba para besar su frente. "Eres mía. Siempre lo has sido. Siempre lo serás".

Me aseguré de que él también me había oído.

Barbette inhaló, y pude sentir la esperanza en cada respiración que hizo después. "No sé si eso es cierto".

"Porque te estás mintiendo a ti mismo".

No me quedé después de eso. Ya me había quedado demasiado tiempo. Demasiado tiempo en su presencia y el corazón que Barbette había aplastado mil veces empezaría a preguntarse.

Como no quería ir a casa a rumiar, me encontré en la casa de alquiler de la tía Evelyn. El coche que Unc alquiló para ella estaba aparcado fuera. Podía fingir todo lo que quisiera, pero seguía preocupándose. Mi tía era una mujer capaz, pero él seguía cuidando de ella a pesar de su furia.

Sacudí la cabeza mientras entraba, ya que la puerta no estaba jodidamente cerrada, y me encontré cara a cara con un hombre que reconocí. Estaba seguro de que estaba mirando a un puto fantasma.

Lo único que distinguía a este hombre alto y con barba de su hijo eran sus ojos grises en lugar de los dorados de Ever y las canas que salpicaban su pelo castaño oscuro. Incluso sabía que un hoyuelo en la barbilla se escondía bajo los cortos pelos que cubrían la parte inferior de su cara.

"¿Cómo carajo... qué carajo?"

"Tú debes ser Jamie", saludó Sean.

"Y está claro que no estás tan muerto como todo el mundo cree".

"Por suerte para ti", replicó con desprecio. "Si no, tú y mis hijos estarían muertos".

Fruncí el ceño, sin saber en cuál de sus afirmaciones debía centrarse o abordar primero. "¿Hijos?" Repetí después de elegir.

¿Como más de uno?

No podía fingir que no conocía la verdadera paternidad de Ever, pero realmente no tenía ni idea de que había otro niño por ahí con el mismo vago como padre. Qué suerte tiene.

Me pregunté quién podría ser el pobre bastardo. No sabía mucho de Sean, aparte de que era el mejor amigo de mi tío y de mi padre. Sus padres, que después de treinta años sin contacto lo daban por muerto, seguían viniendo a las funciones familiares. Hace seis meses, habían compartido la cena de Acción de Gracias con nosotros. Bart y Claire Kelly eran personas amables que no se merecían a este pedazo de mierda como hijo. Tres décadas y todavía lo lloraban, por el amor de Dios.

Antes de que pudiera dar más detalles, la tía Evelyn entró en el vestíbulo con una mirada interrogante hasta que se dio cuenta de que yo estaba allí. El pánico sustituyó a su confusión y se cerró rápidamente la bata. ¿Estaba bromeando?

"Jamie, cariño, ¿qué estás haciendo aquí?"

"¿Qué estás haciendo?"

"Sólo estaba..."

"Deberías saber", dije, cortándola antes de que pudiera insultar mi inteligencia, "tu hijo probablemente está de camino hacia aquí mientras hablamos". Me aseguré de hacer contacto visual con ambos cuando mencioné a Ever. "Tienes que irte", le dije a Sean cuando continuó allí de pie.

Su única respuesta fue cruzar los brazos sobre el pecho mientras me miraba fijamente. "Quizás es hora de que me conozca".

"¿Te refieres a después de haber estado ausente de su vida durante dieciocho malditos años? Lo siento, pero no está interesado".

Vale, no tenía derecho a hablar por Ever, pero no podía evitar mi necesidad de protegerlo. Ever era más que mi primo; era mi mejor amigo, y el instinto me gritaba que no confiara en el imbécil de su padre. Hace treinta años, Sean Kelly desencadenó una cadena de acontecimientos que nos condujo a todos hasta aquí, y ahora ha vuelto para provocar más problemas.

Sonrió como si acabara de contar un chiste, pero su tono era melancólico cuando habló. "Maldita sea, chico, me recuerdas a tu padre. Él también era un entrometido de mierda".

Di un paso adelante, dispuesto a dar la patada en el culo del siglo, y probablemente también a que me dieran una paliza, cuando la tía Evelyn intervino.

"Bien, Sean. Es hora de que te vayas". Ella lo empujó hacia la puerta, y él la dejó.

"Continuaremos nuestra discusión más tarde", le advirtió cuando estaba en el umbral.

"No, carajo, no lo harás", gruñí antes de cerrarle la puerta en la cara. Cerrándola con llave, rodeé a la pequeña mujer que había causado tanta confusión y dolor y esperé a que se explicara.

"No es lo que parece".

"Creo que sí. ¿Te acostaste con él?"

"¡Eso no es asunto tuyo, Jameson!"

Tenía una mirada feroz que me advertía que no debía presionar. Nunca la había visto tan enfadada. Era una pena que no me importara una mierda.

"Lo hiciste, ¿verdad?" Le pinché. "De hecho te acostaste con él en la casa que mi tío, tu marido casado, está pagando".

"Es complicado, Jamie".

"Nada es tan complicado".

Alargando la mano, pensé que me daría una bofetada, pero en lugar de eso me cogió la mejilla. "Entonces aún no has experimentado la vida real, querida. Rezaría para que nunca lo hicieras, pero sé que sería en vano".

Las manos me temblaban mientras mi frustración alcanzaba su punto máximo. Quise echar mano de los cigarrillos que me quemaban el bolsillo, pero me abstuve. "¿Por qué te has ido?" solté, haciendo que su mano cayera. "¿Era realmente tan malo?"

"No puedo discutir eso contigo, Jamie, pero quiero que sepas que tenía las mejores intenciones".

De repente, recordé la cínica opinión de Lou de que nadie sabe realmente lo que es mejor para ti, salvo tú mismo. Empezaba a estar de acuerdo con ella. Fíjate en los estragos que a menudo nos causamos unos a otros en nombre del amor. Por alguna razón, mi mente se desvió hacia Bee antes de sacudir la cabeza. No podía pensar en ella ahora mismo.

"Casi los destruyes", anuncié, negándome a andar con rodeos. "No sé qué es lo que mantiene a Unc unido, pero si no fuera por Cuatro, Ever seguiría siendo un cascarón. No fue el mismo después de que te fuiste. Cree que te alejó".

No se me escapó el sutil giro de ojos de Evelyn ante la mención de Cuatro, pero sus siguientes palabras me impidieron llamarla la atención.

"Ever es lo que mantiene a Thomas unido".

Asentí, aceptando su respuesta. Con o sin sangre, el tío Thomas quería a Ever como si fuera suyo. "Tal vez, pero necesita a su esposa".

Girando la nariz hacia arriba, se dirigió a la cocina. "A mí me parece que ha seguido adelante".

Mi mirada se estrechó en su espalda en retirada. "¿Es eso lo que es... estás celoso?"

No me contestó mientras llenaba de agua una tetera.

"Tía Evelyn", dije con un tono más grave de lo que permitía la etiqueta.

"Jamie, ya tienes mucho de qué preocuparte. Esto es entre Thomas y yo". Al encontrar mi mirada, forzó una sonrisa. "He oído que vas a ir a Penn este otoño".

Me estremecí al recordarlo. Era un secreto bien guardado que iba a asistir a la Ivy League después de la graduación. Con una expulsión en mi expediente, no quería ni saber cuánto tuvo que donar mi tío para que eso sucediera. Incluso con un título prestigioso en la mano, no estaba convencido de que lo tendría fácil en la América corporativa. Por muy inteligente que fuera mi cerebro o por muy grande que fuera la sala de juntas que comandara, lo único que verían sería a un gamberro arrogante con demasiados tatuajes bajo el traje caro. Una parte de mí tenía la esperanza de que me sacaran de mi obligación, pero el único heredero elegible eran mis hermanos de siete años.

En cualquier caso, me resigné a mi destino. No tenía ninguna otra opción. Mi futuro había sido trazado mucho antes de que yo pudiera siquiera empezar a tener sueños, así que cuando Thomas me considerara preparada, tomaría el relevo como cabeza de familia... y supervisora de nuestra multimillonaria fortuna. Después de todo, esa fue la verdadera razón por la que me enviaron a Estados Unidos, mientras mi madre y mis hermanos se quedaron en Irlanda.

Las estipulaciones establecidas cuando se fundó NaMara hace casi un siglo exigían que un heredero de sangre asumiera el timón. Naturalmente, cualquiera asumiría que Ever, como único heredero de Thomas, asumiría el papel, pero Ever no era un McNamara. Era un Kelly.

Y pronto, el secreto bien guardado se desvelaría.

Irónicamente, le tenía envidia. No me entusiasmaba la idea de ser responsable de todo un clan, al que en su mayoría ni siquiera conocía. Cada decisión que tomara en adelante afectaría a generaciones enteras. Actuar en mi propio interés sería una cosa del pasado.

Minutos más tarde, estaba devorando el sándwich de pavo que había preparado la tía Evelyn cuando se abrió la puerta principal y Ever irrumpió en el interior con una bolsa de viaje y una mirada de terror.

"Unc te echó, ¿eh?"

Evelyn se apresuró inmediatamente a acercarse a su hijo, pero éste se apartó cuando intentó tocarlo. La fría mirada que le dirigió me hizo sacudir la cabeza. Era difícil creer que fuera la misma persona que arriesgó su vida para traerla a casa. Ahora que por fin había vuelto, no quería saber nada de ella.

"Papá dijo que tengo que quedarme aquí".

Fue la única explicación que dio antes de subir las escaleras. No necesité preguntar por qué le habían echado, pero dudo que iluminara a su madre.

"Un consejo", dije mientras me levantaba para irme. "Deja de fingir que todo ha vuelto a la normalidad. Los dejaste a su suerte. Tarde o temprano, vas a tener que dar explicaciones".

A la mañana siguiente, estaba solo en la cocina, tragándome huevos, cuando Cuatro entró con su uniforme escolar. Intenté no admirar lo bien que le quedaban las piernas con esa falda. De todos modos, acabaría imaginando las de Bee, mucho más largas, enrolladas alrededor de mi cuello.

"¿Por qué me miras así?" Sus fosas nasales se encendieron un poco, dejando claro que estaba de mal humor y que buscaba pelea.

Decidiendo no burlarse de ella, me encogí de hombros. "Sólo me impresiona que aún estés aquí y no en casa de la tía Evelyn a estas alturas".

"¿Por qué iba a estar allí?"

suspiré. ¿Por qué demonios no podía mantener la puta boca cerrada a veces? No estaba de mucho mejor humor que Cuatro, así que no iba a disfrutar como siempre de soltar bombas. Dejando el tenedor lleno de huevos, le sostuve la mirada preocupada. "Porque ahora vive allí". Esperé a ver cómo se tomaba la noticia antes de darle el resto. "Unc lo echó ayer".

Volví a comer, esperando que ella no exigiera respuestas que Ever debía dar por sí mismo. Francamente, si no le concernía a Bee, no me concernía a mí. Parecía egoísta pensar así, pero vengar mi corazón roto me tenía ocupado, así que... ¿qué podía hacer?

Cuatro no se quedó, y terminé mi comida antes de subir a vestirme. El tío Thomas me esperaba para otro maldito encuentro en la sede de la empresa. No entendía la exigencia. Pasarían años antes de que tomara el control, pero supongo que mi tío no estaba dispuesto a dejar una sola piedra sin remover.

De camino al garaje, una hora más tarde, escribí un mensaje como todas las mañanas.

¿Dormir bien?

Guardando mi teléfono, no esperé una respuesta que sabía que nunca llegaría. Salía del garaje minutos después cuando mi móvil silbó, indicando que tenía un mensaje. Frenando de golpe, lo saqué del bolsillo y leí el mensaje.

Abeja: Como un bebé.

Antes de que pudiera responder, me llegó un segundo mensaje y me sentí como un niño en una tienda de caramelos.

Abeja: ¿Decepcionado?

Nunca. Estabas soñando conmigo.

Abeja: ¿Era eso una pregunta?

Creo que el periodo deja claro que no lo era. ¿Estaban sus bragas empapadas?

Observé el movimiento de las burbujas hasta que se detuvieron. Sonriendo, tiré mi teléfono en el portavasos, sabiendo que la había corrido. Acababa de atravesar las puertas cuando mi teléfono emitió un ping. Tontamente, seguí adelante mientras miraba la pantalla.

Abeja: No llevaba nada.

Di un volantazo y casi me cargo el puto buzón antes de frenar de golpe y aparcar el Jeep. Apuñalé la pantalla. Sólo pude decir dos palabras.

Muéstrame.

Por lo que a mí respecta, necesitaba fotos, o no pasaba nada. Me pasé la mano por la cara mientras veía aparecer y desaparecer esas malditas burbujas durante dos minutos seguidos.

Abeja: Llegas demasiado tarde. Ya estoy vestida para ir a la escuela.

Estaba jugando conmigo. Lo sabía, pero tampoco pude evitarlo. Antes de que pudiera replanteármelo, la estaba llamando. Sonó y sonó, y justo cuando el buzón de voz estaba listo para contestar, escuché su voz, vacilante pero llena de humor.

"Jameson".

"Quizá no me hayas entendido", espeté, yendo al grano. "Bájate ese tanga de encaje que sé que llevas y enséñamelo".

"¿Y si no lo hago?"

"Entonces lo haré yo mismo". Se quedó callada durante un rato, y mis ojos se entrecerraron mientras mis pensamientos tomaban un camino salvaje. "Pero eso te gustaría, ¿no?"

"Adiós, Jameson".

La línea emitió un pitido, indicando que había colgado, y yo me reí, sabiendo que mi tarde iba a mejorar. Entré en la torre, que albergaba las oficinas centrales de NaMara, con un ánimo extra y silbé mientras me dirigía a la cuadragésima planta. Mi tío tenía toda la planta para él y algunos otros ejecutivos. Christina, su asistente, ya estaba allí para saludarme, diciéndome que me estaba esperando, y coqueteé un poco antes de llamar a la puerta del despacho de mi tío.

Pude escuchar un movimiento al otro lado, pero pasaron unos minutos antes de que la voz ronca de mi tío me llamara. Entré vacilante y, al ver la expresión tensa de mi tío, me detuve en seco. Hasta que no me fijé en el hombre que estaba apoyado en la pared detrás de él, no me di cuenta de por qué y me pregunté en qué había entrado.

"¿Tío?"

"Entra, muchacho. No te quedes ahí parado".

Mirando una vez más a Sean, cerré la puerta tras de mí y tomé asiento. Mi mirada iba y venía entre los dos hombres. Definitivamente, algo pasaba.

"Parece que tienes algo en mente", se burló Sean.

Ignorándolo, me dirigí a mi tío. "¿Sabías que estaba vivo?" Había estado practicando toda la noche cómo daría la noticia de que su supuesto amigo había fingido su muerte. Sólo para descubrir que lo había sabido todo el tiempo.

"Es complicado", dijo, haciendo que me burlara. ¿Por qué los adultos siempre utilizaban esa excusa?

"¿Tan complicado como que se tire a la tía Evelyn?" Yo tampoco estaba del todo seguro de lo que había entrado ayer, pero algo habían tramado. He tenido más que mi parte para saber cómo era.

Después de mirar a Sean, que no ofreció nada en absoluto, Thomas se encontró con mi mirada una vez más. "Cuida tu boca, Jameson. Es tu tía de la que estás hablando".

"De repente, ¿te preocupa su bienestar? La has arropado e ignorado".

"Trataré con mi mujer como me parezca cuando me parezca", rebatió.

No tuve la oportunidad de llamarle gilipollas antes de que Sean abandonara su lugar contra la pared y comenzara a amasar los hombros de mi tío. Entrecerré los ojos mientras la confusión se apoderaba de mí ante la exhibición. "Está claro que soy la razón por la que el chico te desafía, así que me voy".

Me burlé de Sean cuando me sonrió y deseé que estuviera realmente muerto. Estaba claro que tenía a mi tía y a mi tío bajo algún tipo de hechizo.

"Ya hablaremos más tarde", fue lo único que dijo mi tío como respuesta.

Sean no se demoró, pero mi rabia asesina sí lo hizo mucho después de que se fuera. Como alguien que normalmente no se mete en nada bueno, fue fácil detectar a otro alborotador.

"Diría que me sorprendes", dijo mi tío una vez cerrada la puerta, "pero me mentiría a mí mismo". Cuando no dije nada, suspiró y cogió la chaqueta de su traje mientras se ponía en pie. "Muy bien. Empecemos".

Después de que mi tío me dejara finalmente libre por el día, fui directamente a casa de la tía Evelyn, preguntándome si encontraría a Sean allí. Si mi tío insistía en que me adelantara a aprender a dirigir esta familia, no veía por qué no podía tomar alguna iniciativa.

Afortunadamente, cuando llegué a la casa de alquiler, sólo encontré a mi primo sentado solo en la oscuridad. Ever estaba encorvado, con la cabeza apoyada en el respaldo de los cojines y los ojos cerrados, pero aún podía ver el ceño fruncido tras esa expresión perfectamente inexpresiva.

"Sigues haciendo pucheros, ¿eh?"

"¿Qué haces aquí?", preguntó sin abrir los ojos.

Tomé asiento en el sillón extra ancho y me encogí de hombros aunque él no podía verme. "Comprobando cómo está la tía Evelyn ya que ni tú ni el tío Thomas parecéis preocupados".

Lentamente, sus ojos se abrieron, y esa mirada dorada suya brilló. Me di cuenta de que quería golpearme, aunque probablemente deseaba más golpear a su padre.

Su atención se apartó de mi rostro y contuve la respiración mientras observaba lentamente mi atuendo. Esperé a que dijera algo, lo que fuera. Tras unos segundos, sus ojos volvieron a cerrarse y me tragué las ganas de gritarle. Lo sabía, maldita sea. Tenía que saberlo.

Toda nuestra familia estaba en vilo, esperando el día en que Ever nos llamara a todos por nuestra mierda. Creo que todos lo esperábamos porque ninguno de nosotros tenía demasiadas ganas de clavarle el cuchillo en la espalda. Era uno de los nuestros, y ninguna prueba de ADN podría convencernos de lo contrario. Aunque Ever era un McNamara legalmente y de nombre, no era suficiente para Conall, nuestro tatarabuelo que llevaba muerto y pudriéndose casi cuarenta años. No quería faltar al respeto a los muertos ni nada por el estilo, pero en serio, que se joda.

"No puedes esconderte de ella para siempre", dije cuando el silencio empezó a corroerme.

"No pensaba hacerlo", murmuró.

"Entonces déjame ser más específico. No podrás evitarla mucho más tiempo sin cabrearla".

"Ya lo sé", espetó.

Decidiendo no presionar, cogí el petate que tenía a mis pies y me dirigí al piso de arriba. Después de cambiarme en una de las habitaciones de invitados, volví al salón para encontrar a Ever con un pie fuera de la puerta principal. Sabía exactamente a dónde se dirigía, y como me había leído la mente, decidí coger un coche. La gasolina era jodidamente cara.

Ever no dijo nada cuando miró por encima de su hombro y me encontró dirigiéndome hacia su G-Wagon verde mate. En cuanto mi trasero tocó el asiento de cuero, saqué mi teléfono.

Última oportunidad... por los viejos tiempos.

Mordiendo una sonrisa, sincronicé mi Bluetooth y puse What If I Was Nothing de All That Remains. Diez minutos más tarde, atravesábamos las puertas de Brynwood y, justo cuando nos disponíamos a seguir nuestro camino, mi teléfono sonó en mi mano.

Como si mi polla tuviera conciencia, se despertó de golpe. Me temblaron las manos al abrir a trompicones la aplicación de texto.

La decepción me recorrió como una brisa fría cuando vi que sólo era Cuatro. Sin embargo, esa decepción se convirtió en preocupación cuando leí el mensaje.

Cuatro: SOS-baño de chicas

Frunciendo el ceño, le mostré el texto a Ever, quien, tras un simple vistazo, se marchó por el pasillo. Que sepa exactamente dónde está ella. Sonriendo, le seguí, y cuando intentó entrar en el baño, le detuve.

"Permíteme", le dije cuando miró mi mano en su brazo. "Debe haberme enviado un mensaje a mí y no a ti por alguna razón".

"Sí", aceptó, con las fosas nasales encendidas. "Para cabrearme".

Apenas pude contener mi sonrisa porque probablemente tenía razón. Cuatro era una pequeña petarda, y probablemente me daría un rodillazo en las pelotas por decirlo.

"Por si acaso, déjame entrar primero. Si no estamos fuera en cinco minutos..."

"Dos", dijo, cortándome.

Estaba bastante seguro de que el gilipollas ya estaba haciendo la cuenta atrás en su cabeza, así que no perdí el tiempo discutiendo. Me apresuré a cruzar las puertas y me detuve en seco al ver a Cuatro y a una chica cuyo nombre se me escapaba. Me recordaba a una ardilla porque parecía no parar de hablar. Y a las chicas como ella lo que más les gustaba era cotillear.

Sólo tardé dos segundos en evaluar la situación en la que se encontraba Cuatro.

"¡Este es el baño de las chicas!", chirrió la ardilla.

"¿Ah, sí? Mi error". Rodeando a mi presa, la miré de arriba abajo. Con unas tetas como las suyas, tenía potencial. "Debe haber sido el destino, sin embargo."

"¿Por qué?"

"Porque estás aquí", coqueteé. Se le escapó un sonido sin aliento mientras sus pestañas se agitaban. Lo tengo. Me aclaré la garganta cuando, por el rabillo del ojo, vi a Four dirigiéndose a la puerta. Me miró por encima del hombro con una ceja levantada, y yo dije: "Me lo debes", mientras palpaba a mi nueva amiga.

Divertido, Cuatro me hizo un gesto cortante con la cabeza antes de salir corriendo por la puerta con treinta segundos de antelación. Volví a centrar mi atención en mi pequeño amigo peludo, que seguía temblando en mis brazos.

"Entonces, ¿cómo te llamas?" Pregunté mientras la levantaba sobre el mostrador. Mi pulgar barrió su rodilla mientras esperaba.

"Amanda. Tuvimos Econ juntos, ¿recuerdas?"

Joder, no. Estaba buena, así que definitivamente me había fijado en ella, pero era una ilusa si creía que la estaba vigilando. "¿Apellido?" Pregunté, ignorando su pregunta.

"Clarke", dijo ella con un mohín.

"Clarke", repetí con mi sonrisa más encantadora. Tenía toda la información que necesitaba para avanzar. "Eres muy guapa, Clarke. ¿Puedo hacer que te corras?" Mi mano ya estaba subiendo por su falda, rozando su muslo mientras sus labios se abrían y cerraban como un pez fuera del agua. La puerta del baño se abrió de golpe antes de que pudiera responder, y Vaughn entró con el ceño fruncido.

"¡Jesús, pensé que Ever estaba bromeando!", gritó. Me había pillado literalmente con las manos en la masa. "¿Qué coño estás haciendo aquí, tío?"

Encogiéndome de hombros, volví a prestar atención a Amanda y la encontré mirando a Vaughn como si estuviera impresionada por las estrellas. "Sólo hago lo que puedo por la familia". Alcanzando las bragas de satén, las deslicé a un lado. "Entonces, ¿qué dices, guapa? ¿Dos dedos o uno?"

Su mirada volvió a dirigirse a Vaughn. "¿Va a mirar?"

Hundí los dientes en mi labio inferior para combatir mi sonrisa. "No lo diremos si no lo haces", le aseguré.

La puerta del baño se abrió y una chica se aventuró a entrar. Se quedó helada al vernos allí, pero antes de que pudiera exigir respuestas, Vaughn levantó la cabeza de su teléfono.

"¿No ves que estamos teniendo una conversación privada?", ladró. Girando sobre sus talones, se apresuró a salir. Como si no fuéramos nosotros los infractores, Vaughn sacudió la cabeza y murmuró: "Qué puta desconsideración".

Volvió a juguetear con su teléfono mientras Amanda lo observaba. Resoplé porque estaba tan lejos de su alcance que bien podría haber sido una criatura mítica.

"Lo siento, gatita. No parece que Rees esté interesado, pero ya sabes lo que dicen... una vez que te vuelves negro, nunca vuelves atrás".

Capté el ceño fruncido de Vaughn en el espejo y sonreí. No parecía muy satisfecho con mi observación, pero lo que era aún más notable era que no lo negaba. Lo que sentía por Tyra era más profundo de lo que estaba dispuesto a admitir en voz alta o para sí mismo. Probablemente porque sabía que no tenía remedio. No tenían futuro. Su padre nunca lo permitiría, simplemente por lo mucho que se había enamorado de Ty-baby.

"Quizá puedas hacerle cambiar de opinión", le dije mientras le quitaba las bragas. "Abre las piernas para mí". Sólo necesitó un segundo de vacilación para hacerlo. Fue todo lo que pude hacer para no negar con la cabeza. Las chicas ya ni siquiera se molestaban en hacer un desafío. "Más abierto".

Hizo lo que se le indicó hasta que no quedó nada a la imaginación.

Los siguientes minutos los pasé con los dedos metidos en su coño y sólo podrían describirse como clínicos, fríos e incómodos. No es que Amanda lo notara. De hecho, lo disfrutó tanto que empapó la parte inferior de mi puta camiseta.

La pequeña señorita ardilla era una chorreadora.

Oí a Vaughn suspirar mientras me apartaba y admiraba mi obra. Amanda estaba desplomada contra el espejo, completamente sin huesos y sin aliento. "Ya era la puta hora", se quejó mientras se ponía a mi lado. "Podría haber acabado con ella en dos".

"Y tú habrías perdido esa mano", dije, recordándole a Tyra.

Me ignoró mientras miraba fijamente a Amanda. La invitación en sus ojos no podía confundirse, pero un momento después, sólo había miedo absoluto.

"Hemos oído que te gusta hablar. Eso es algo que tenemos en común", dijo él antes de que ella pudiera responder. "Y si hablas de lo que sea que crees que sabes sobre Four and Ever..." Le vi pulsar el play antes de darle la vuelta a su teléfono. "Voy a publicar esto en todos los sitios porno que conozco".

Sus ojos se abrieron de par en par mientras enumeraba con mis dedos. "Pornhub, XNXX, XVIDEOS, xHamster, RedTube".

"No te olvides de YouPorn", añadió Vaughn.

Me burlé. "¿Cómo coño iba a hacerlo? Tienen las rubias más sucias".

"Cierto".

Arrancando el tanga púrpura de Amanda del suelo, lo mantuve fuera de su alcance cuando trató de arrebatárselo. "Ah ah ah... recuerdo". Me los metí en el bolsillo mientras la veía mirar a Vaughn y a mí. "Sé lo que estás pensando", dije cuando ella no parecía encontrar las palabras, "y no, no vamos de farol".

Nos hicimos a un lado mientras Amanda bajaba del mostrador, y cuando corrió hacia la puerta, me di cuenta de que era más inteligente de lo que creía. No era una situación de la que pudiera salir con argumentos.

En cuanto se cerró la puerta, Vaughn puso los ojos en blanco y borró el vídeo. Por supuesto, nunca tuvimos la intención de publicar una mierda como esa en Internet. Un castigo de por vida como ese no encajaba del todo con el delito de meter las narices donde no se debe. Esto era sólo el instituto. La mierda se acaba.

"¿No vas a guardar eso para tu banco de azotes?" pregunté mientras me lavaba las manos, no una sino dos veces. Sin embargo, por mucho que me restregara, seguían sintiéndose sucias. Probablemente era la primera vez que no disfrutaba haciendo que una chica se corriera.

Vaughn gimió mientras su cabeza caía sobre sus hombros. "Lo último que necesito es que Tyra encuentre esta mierda en mi teléfono".

"¿Por qué demonios le darías tu contraseña?"

"¿Dar?" Se burló. "No le di una mierda. Su culo entrometido debe haberme visto marcar el código".

Me reí mientras me secaba las manos. "Pues cámbialo", le reté, sabiendo que no lo haría.

"Vete a la mierda", le espetó.

Ambos estallamos en carcajadas mientras tiro la toalla de papel a la basura. Me dirigí a la puerta y me detuve cuando me di cuenta de que Vaughn se acercaba sigilosamente a una de las cabinas. "¿A dónde coño vas?"

"Tengo que cagar", lanzó por encima del hombro.

Fue una explicación más que suficiente para mí. Estaba tan ocupada rebuscando en mi bolsillo trasero para encontrar mi teléfono mientras me precipitaba por la puerta del baño que acabé chocando con algo blando. En el momento en que reconocí los mechones de fresa de Bee, la agarré por la cintura para evitar que se alejara. "¿Me buscabas?"

La vi parpadear un par de veces con esos azules de bebé antes de fruncir el ceño, confundida, hacia la puerta del baño que estaba detrás de mí. "¿Qué haces aquí?", cuestionó ella mientras ignoraba la mía. "¿Y qué estabas haciendo en el baño de las chicas?".

Inclinándome, enterré mi nariz en su pelo e inhalé. Su dulce aroma estaba jugando una guerra química con mi cerebro. "Buscándote". Técnicamente, sólo era cierto en parte, pero ella no necesitaba saberlo.

"Déjame ir, Jamie".

De alguna manera, supe que no se refería a lo físico. "No puedo hacer eso". Mis manos bajaron a la parte posterior de sus muslos antes de subir lentamente. Hoy llevaba el uniforme sin medias, y me sentí como un niño en una tienda de caramelos muy travieso. "Porque, a diferencia de ti, yo cumplo mis promesas".

Sus ojos se redondearon al oír el desgarro de la tela, y vi cómo se separaban sus labios en señal de asombro cuando levanté su tanga rojo de encaje. Era imposible que no se lo hubiera puesto para mí. El rojo era nuestro color favorito.

"Qué atento eres", le dije mientras seguía mirándome. Metiendo la mano en el bolsillo, tiré a un lado el satén morado y lo sustituí por el encaje rojo. Preferiría tener los restos de Bee cualquier día.

"Eres un pervertido", escupió ella, saliendo por fin de su asombro.

"No obtendrás ninguna discusión de mi parte".

Sus ojos se convirtieron en dos bolas gemelas de llamas azules y, aunque me miraba fijamente, mi corazón dio un salto de alegría al ver el fuego que tanto había echado de menos. "¿De verdad crees que tratarme como si fuera una puta me excita? Me repugnas".

"Y te creo. También sé que es por lo que me quieres, también". Apreté mis labios contra su cuello y sentí su cuerpo estremecerse mientras subía. "Porque se siente mal", le susurré al oído, "y a ti siempre te gustó ensuciarte las manos, ¿verdad, gatita?".

No esperé una respuesta y la dejé allí de pie.

Fuera, me las arreglé para alcanzar a Four y Ever mientras estaban junto a su camión. No había espacio entre ellos mientras él la abrazaba, sin dejar de saber lo que estaban haciendo. Sacudí la cabeza, sabiendo que cualquiera podría haberse acercado. No iba a joder a toda la escuela porque no se molestaron en ser más cuidadosos con sus secretos.

Cuatro se fijó en mí primero y levantó una ceja. "¿Qué pasa, dibujo rápido?"

Con una risita, me subí al G-Wagon y me metí un cigarrillo entre los labios. Me temblaron las manos al encenderlo, y como no podía tener lo que realmente necesitaba, la nicotina tendría que servir. "No se callaba lo suficiente como para que pudiera sacar mi polla. Sin embargo, le metí un dedo. ¿Sabías que es una chorreadora?"

"TMI, Buchanan. Y no es caballeroso besar y contar", regañó Cuatro.

"No la besé".

"Y mi primo no es un caballero", añadió Ever.

"Aprendí del mejor, primito".

"Soy un hombre cambiado".

Corto mi mirada hacia él. "Hasta que Bee esté cerca". Prácticamente pude ver a Ever imaginando formas de asesinarme como si sus pensamientos se reprodujeran en una pantalla de alta definición. "Es mi culpa".

No lo sentía lo más mínimo, pero podía tomarlo o dejarlo. Estaba jugando con mi ex-novia y mejor amiga, y por alguna razón, Bee le estaba permitiendo que la engañara.

Encendí mi pitillo mientras Cuatro le susurraba algo a Ever. Lo que sea que haya dicho, lo calmó-no es que me importe una mierda. Por mucho que Ever quisiera una pelea, yo la quería diez veces más.

"Sube al camión", ordenó. Sonreí, recordando una época en la que él seguía con entusiasmo las órdenes en lugar de repartirlas. "Tú también", dijo a Cuatro.

Cuando Cuatro rodeó el capó para ir al lado del pasajero, dijo: "Ahí está el tuyo".

Resoplando, me subí a la parte de atrás, y entonces Ever anunció que nos íbamos de compras.

"¿Seguro que te has ocupado de ese tema?" me preguntó Ever, refiriéndose a Amanda. Cuatro, que tenía la sensación de que no aprobaría nuestros métodos de resolución de problemas, estaba al fondo, probándose vestidos. Estábamos rodeados de ellos en varios colores, longitudes y volúmenes, aunque la plataforma de mármol elevada ocupaba la mayor parte de la sala principal. Ever había llevado a Four a una boutique demasiado elegante de la ciudad que tenía una lista de espera de seis meses. Bechette, la cuarentona francesa propietaria, estaba muy solicitada. Por no mencionar que era muy sexy. Era una pena que mi juego no funcionara con las chicas que se habían graduado en el instituto.

"¿Tienes que preguntarlo?"

Sin que Cuatro lo supiera, los susurros sobre su verdadera relación se habían hecho más fuertes por alguna razón, y hasta hoy, no habíamos rastreado la fuente.

Ever suspiró, y pude ver literalmente cómo se le quitaba el peso de los hombros, aunque la preocupación aún permanecía en sus ojos. "Gracias, tío".

Me encogí de hombros. "Somos familia". Y no me refería sólo a Ever, sino también a Cuatro. Haría cualquier cosa por ellos, aunque ambos me estuvieran cabreando. Fuera lo que fuera lo que ocurría entre Ever y Bee, ahora Cuatro formaba parte de ello, y ninguna de ellas tenía reservas para mentirme.

Como si leyera mis pensamientos, Ever se acercó a mí. "Lo que sea que estés pensando, sácalo de tu cabeza. No te estoy jodiendo".

"Siento diferir, carajo. Nunca dejaría que cuatro tuvieran secretos para ti".

El músculo de su mandíbula tintineó mientras miraba hacia otro lado. Por mucho que quisiera discutir, sabía que no podía. No había una maldita cosa sobre Cuatro que Ever quisiera que le fuera ocultada. Por ninguna razón.

Había investigado por mi cuenta, pero no apareció nada, salvo algunos activos vendidos. No era inusual reasignar sus fondos. Sólo necesitaba rastrear a dónde había ido a parar el dinero. Hacía tiempo que había descartado la idea de que los Montgomery estuvieran en bancarrota, pero la idea siempre estaba ahí. Si estaban en bancarrota, ¿entonces qué papel jugaba Ever en todo esto? Seguramente, él no tenía la intención de casarse con ella. Aunque eso arreglaría todos los problemas de los Montgomery, arruinaría nuestra relación para siempre después de que me follara a su mujer en su noche de bodas.

Antes de que mis pensamientos pudieran desbocarse aún más, la visión que atravesó las cortinas robó mi atención. Cuatro parecía tímida e insegura mientras esperaba que Ever se fijara en ella. Aclarándome la garganta, asentí con la cabeza, haciendo que Ever se diera la vuelta. No necesitaba ver su cara para saber que estaba cautivado. ¿Qué hombre de sangre roja no lo estaría? Cuatro no sólo era hermosa; era impresionante.

Su mirada encontró la mía y le hice un gesto de aprobación, pero su atención ya había vuelto a Ever. Sutilmente, le di un codazo.

Di algo, idiota.

"¿Te gusta?", le preguntó ella cuando él no pudo encontrar las palabras.

"Quiero arrancártelo". La voz de Ever era gruesa, ronca, pero aún así Cuatro malinterpretó su significado.

"Supongo que eso es un no", murmuró, pareciendo dispuesta a correr hacia la seguridad de la cortina. Era difícil creer que ya no era virgen. Tal vez se resistía a creerlo, ya que seguía escondida a su sombra mientras él desfilaba por la ciudad con mi chica del brazo.

Ever estaba de pie y en la plataforma antes de que Cuatro pudiera huir. "Es un maldito sí, princesa". Levantándole la barbilla, le besó los labios. "Nunca has estado más guapa".

Mientras ponía los ojos en blanco, mi mirada se posó en un número rojo. La pedrería dorada y perlada centelleaba bajo los focos, mientras que el corpiño escotado y la falda corta prometían un espectáculo. La falda roja transparente que la cubría tenía un volumen espectacular y era excesivamente larga, prometiendo llegar al suelo a cada paso. En ese momento supe que no iría sola al baile.

"¿Y bien?" preguntó Bechette al entrar en la habitación. "¿Servirá o no?"

"Oh, servirá", dijo Ever.

"Estoy impresionado", comenté mientras Bechette y Four intercambiaban sonrisas cómplices. "Casi parece una chica". Ever atrajo a Cuatro hacia su cuerpo de forma protectora cuando ella parecía dispuesta a darme un pedazo de su mente. Los despedí a ambos y miré a la modista. "Sra. Martin. Me gustaría comprar uno de sus vestidos para mi cita".

"¿Fecha?" Cuatro se hizo eco. "¿Tienes una cita? ¿Quién es esa chica? Tengo que avisarla".

"No es de tu incumbencia".

"Lo siento", dijo Bechette antes de que Cuatro pudiera interrogarme más, "pero sólo trabajo con cita previa, y me temo que estoy ocupada desde hace meses".

"Entonces, ¿cómo has podido vernos hoy?" cuestionó Cuatro con el ceño fruncido. "No tenía cita".

"Y estoy seguro de que lo hiciste".

Me pregunto si Cuatro sabía que había estrellas en sus ojos cuando miraba a Ever. "¿Hiciste la cita?" Cuando Ever asintió, añadió: "¿Cuándo?"

"Hace tres meses".

Mi mirada se estrechó y tuve el impulso de golpear la cara de Ever hasta que pareciera una pelota de playa desinflada. La intervención había sido sólo hace un mes. Él había sabido todo el tiempo que se llevaba a Cuatro. Entonces, ¿en qué carajo quedaba Bee?

"Pero no me habías pedido que fuera".

"No sabía que lo necesitaba".

"Todo esto es asquerosamente dulce", interrumpí mientras intentaba no tener arcadas. Se estaba convirtiendo en una tarea estar cerca de los dos tortolitos. "Pero estoy tratando de hacer una transacción aquí". Me volví hacia Bechette, que seguía con la nariz al aire. "No necesito una cita. Necesito ese vestido". Señalé el vestido rojo expuesto.

"¿Perdón?" La modista gritó. "¿Sabe cuánto costará ese vestido?"

"No he preguntado el precio". Estaba claro que no sabía quién coño era yo. Podía comprarla a ella y a todos los vestidos de esta maldita tienda sin siquiera robarme los bolsillos.

"Habrá que hacer arreglos para que me quede bien, y como he dicho, estoy reservado".

"Ya conozco sus medidas".

"Tendrá que estar absolutamente seguro, joven, o mi hermoso diseño será desperdiciado".

"Estoy seguro".

"¿Cómo?" Cuatro soltó.

Suspiré. Nunca antes me había dado cuenta de lo condenadamente entrometida que era. "Eso lo tengo que saber yo", me burlé después de encontrar por fin su mirada desconcertada. Mis dedos se enroscaron en el codo de Bechette y la aparté, lejos de los oídos indiscretos de Four y Ever. Esperé a que se pusiera unas gafas de lectura y sacara una libreta y un bolígrafo del bolsillo de su delantal antes de recitar la información que necesitaba.

"5 Round Hill Lane".

Me miró por encima de sus delgados marcos. "Joven, esa es una dirección. Necesito su talla de cintura, caderas y busto".

"Tiene unas copas B turgentes, una cintura diminuta que se adapta perfectamente a mis manos y unas caderas demasiado estrechas para todos los bebés que me va a dar algún día, pero joder, señora Martin, nadie es perfecto".

Bechette cerró su cuaderno antes de clavarme su mirada. "Como ya le expliqué, joven, estoy ocupado y no tengo tiempo para hacer una prueba".

"¿Cuánto te costará hacer el tiempo?"

"Mucho más de lo que tu papá y tu mamá te dan de mesada, cariño".

No dije nada mientras le arrancaba el bolígrafo de la mano y anotaba un número. "Es evidente que no sabes quién coño soy", bromeé cuando se quedó boquiabierta ante la cifra. "¿Cuánto tardarás en ponerla a punto?"

CAPÍTULO CINCO

MI ENCUENTRO CON JAMIE seguía pesando en mi mente tres días después. Gracias a él, me pasé el resto de la jornada escolar con el culo al aire y tirando de los extremos de la falda. Un suspiro de viento era todo lo que habría hecho falta para que ese día fuera infinitamente peor.

Ya era domingo por la mañana. El Día de la Madre, para ser exactos, y hasta el momento, mi fin de semana había sido feliz porque estaba libre de Jamie. Por lo general, él encontraba una forma u otra de establecer su presencia, a menudo sin siquiera estar presente. Era como si no quisiera que olvidara la promesa que me hizo hace casi un año. Había vuelto, y yo estaba jodida.

"Barbette, estás encorvada", observó mi madre, interrumpiendo mis pensamientos privados. Era un milagro que aún pudiera tenerlos. Un día, sería otra Melissa Montgomery, una esposa de Stepford de la vida moderna. Era un futuro inevitable, ¿no? Al oír la orden velada de mi madre, me enderezaba y me resultaba imposible. Estaba tan nerviosa que mi columna vertebral bien podría haber sido una barra de acero. "¿Pasa algo?"

Su tono era suave. Indulgente. Cualquiera podría pensar que realmente le importaba. La verdadera preocupación, sin embargo, era que avergonzara a mi padre. Estábamos desayunando con los Portland en la Mansión Blackwood, un club de campo privado donde sólo se reunían los más altaneros de los ricos. No bastaba con pagar la abultada cuota de socio. También necesitabas una carta de recomendación de un miembro activo. Los Portland habían sido los patrocinadores de mi familia antes de que huyeran de la Mansión Blackwood y del escándalo que había provocado su hija.

Hace cuatro años y medio, Olivia había intentado suicidarse y, a pesar de los rumores desenfrenados, nadie sabía por qué. Olivia había estado destinada a la popularidad y la belleza, y para ella había sido suficiente. Hasta que dejó de serlo. Nadie se dio cuenta de que la luz que la rodeaba se apagaba hasta que fue demasiado tarde. Hasta que recurrió a su amor en un último esfuerzo y se dio cuenta de que Ever no podía llenar ese vacío.

Hacía años que no veía a mi amiga de la infancia y, a decir verdad, no estaba segura de poder llamarme su amiga. Habíamos sido diferentes y distantes a pesar de que nuestros padres nos empujaban a estar juntos. Los míos no habían aprobado que pretendiera ser uno más de los chicos y esperaban que Olivia pudiera desenterrar mi lado más femenino. A pesar de que compartíamos cero intereses, Olivia y yo nos habíamos convertido en aliadas de confianza.

La culpa era una píldora imposible de tragar, pero de todos modos tomé mi vaso de agua y de alguna manera me abstuve de engullirla. Sólo se me permitían los delicados sorbos que mi madre consideraba apropiados para una joven de la alta sociedad.

"No, madre. Me lo estoy pasando muy bien". Me volví hacia el Sr. Portland para evitar la mirada de mi padre y le ofrecí una sonrisa encantadora. "Sr. Portland, ¿le dará a mi padre la oportunidad de recuperar parte del dinero que le sacó el fin de semana pasado?"

Mis padres y el Sr. y la Sra. Portland se rieron. Sin embargo, su respuesta se detuvo cuando su hijo se acercó a nuestra mesa. Jason iba vestido con la chaqueta y la corbata requeridas por el club y con pantalones, y su sonrisa de satisfacción me hizo saber al instante que había escuchado mi pregunta. La mayoría de los días, Jason no podía distinguir su cabeza del culo, pero no era un completo idiota. Sabía que mi familia estaba en bancarrota, y aún más desalentador era que supiera lo que mi padre planeaba hacer al respecto. Se deleitaba en ello, esperando una oportunidad para robarme a Ever y vengarse por fin de su hermana.

Cualquiera pensaría que mi petición era una broma desenfadada. Sin embargo, el dinero que mi padre perdió jugando al golf nos había hecho retroceder. Los hombres que acudían al club eran grandes apostadores que no apostaban en simples decenas o centenas, sino en decenas de miles. Era el tipo de cosas que hacían los hombres aburridos con demasiado dinero.

Sin embargo, mi padre era una historia diferente. No me sorprendería que estuviese apostando en un intento insensato de dar vuelta el poco dinero que nos quedaba. Elliot Montgomery se estaba hundiendo rápidamente, y estaba decidido a llevarnos a mi madre y a mí con él. Cualquiera podía adivinar cómo se las había arreglado para mantener nuestra ilusión de riqueza durante todo este tiempo, pero estaba segura de que no quería saberlo. Fuera lo que fuera, me perseguiría el resto de mis días. No importaba lo lejos que estuviera de él.

Podría haber huido hace años cuando descubrí sus planes de casarme y engordar sus bolsillos, pero el riesgo de ser arrastrado de nuevo me mantuvo a raya. Nadie, ni siquiera Ever, sabía de mi único intento fallido de fuga. Mi padre se había asegurado de mantenerlo en secreto y me había pintado un feo panorama de lo que pasaría si lo volvía a intentar. Apenas logré salir de la Fortaleza de Blackwood. Era una maravilla cómo lograría llegar hasta Escocia.

No vayas allí.

Me di cuenta de que era inútil, ya que mi mente se desvió hacia Jamie de todos modos. Había estado desesperada, no por la salvación, sino por el amor que ahora sabía que no merecía. Saber que Jamie podría haberme necesitado también, me llevó a no preocuparme por las consecuencias si me pillaban. Culpé a mi tonto corazón y a mí misma por seguirlo, pero nunca más.

Esta vez lo sabía mejor.

"Sr. Montgomery, me encantaría jugar unas rondas con usted", ofreció Jason mientras tomaba asiento. "Eso si a su futuro yerno no le importa". Jason hizo un ademán de mirar la mesa vacía que estaba a mi lado antes de buscar a Ever en el comedor. "¿Está aquí?"

La tensión podría haberse cortado con un cuchillo, pero habría preferido utilizarlo para rebanar las pelotas de Jason, que habían crecido considerablemente en los años transcurridos desde que se fue. Nunca había sido tan atrevido. Cualquier simpatía que había tenido por él se había desvanecido por su crueldad.

"Me temo que no", respondió mi padre antes de que sus cejas grises se fruncieran. Sabía la pregunta que venía a continuación y respiré hondo. Ya había ensayado mi respuesta. "¿Dónde está Ever? ¿No han recibido él y su madre nuestra invitación?"

"Sí, padre, pero como la Sra. McNamara acaba de regresar a la ciudad, no le pareció apropiado celebrar la fiesta". Al menos, eso era lo que imaginaba que diría si me hubiera molestado en invitarla. Y Ever... Dios. Fingir que era mi prometido ahora que salía con Cuatro ya era bastante complicado. Esperar que celebrara el Día de la Madre con la mujer que lo abandonó en mi beneficio era demasiado pedir. Lo último que quería era presionar demasiado a mi mejor amigo. Él ya había dado tanto. Y más que nada, deseaba no haberle dejado involucrarse.

"Menos mal", dijo el señor Portland con un resoplido. "Sinceramente, Elliot, no veo cómo puedes permitir que tu hija se case con ese desgraciado después de lo que le hizo a nuestra Olivia".

"No es de extrañar que Evelyn se haya ido", dijo la señora Portland. "Su hijo es un monstruo".

Como si lo hubieran conjurado, parpadeé estúpidamente ante la alta figura que se agolpaba en la entrada un momento después. Su madre estaba a su lado, y aunque Evelyn parecía no poder apartar los ojos de su hijo, Ever no la reconoció mientras buscaba una mesa vacía en la abarrotada sala.

Olvidando la mentira que acababa de decir a mis padres, mis labios se separaron para llamarle. Su nombre se me atascó en la garganta al ver a su primo pasar entre ellos y entrar en el comedor.

Oí débilmente que me llamaban por mi nombre, pero no pude apartar la mirada de la visión que Jamie creaba con unas bermudas caqui peligrosamente caídas y la camisa negra con cuello que le abrazaba el pecho. No estaba vestido de forma diferente a cualquier otro miembro masculino, pero de alguna manera, había hecho que la ropa informal elegante pareciera pecaminosamente apetecible. Tal vez fueran los botones que había dejado desabrochados, dándonos a mí y a todas las amas de casa y debutantes de los alrededores algo con lo que soñar más tarde. Tampoco se había molestado en meterse los extremos de la camisa, aunque no habría servido de nada. El atractivo sexual de Jamie no era exactamente algo que se pudiera silenciar.

Estaba fuera de lugar, lo que me hizo preguntarme qué demonios estaban haciendo aquí. Sólo me convencí de que era una coincidencia que estuvieran aquí hasta que me di cuenta de que Jamie se dirigía a nuestra mesa, con Ever y su madre siguiéndola de cerca.

Mis padres estaban de espaldas a la habitación, por lo que aún no los habían visto acercarse, pero los Portland sí, y el aire se cargó rápidamente de una ira hirviente y de un viejo odio.

"Barbette, pareces tensa", observó mi madre mientras permanecía completamente ajena. "¿Por qué no visitas a Klara hoy?"

Antes de que pudiera responderle, agradeciendo la oportunidad de escapar, el trío llegó a nuestra mesa.

"Bueno, ¿no es un placer?" saludó Jamie.

Asustados, mis padres se giraron en sus sillas para encontrar a Jamie, Ever y Evelyn de pie a un par de metros. Por supuesto, el único que parecía estar disfrutando de este incómodo encuentro era Jamie.

Todos los Portland tenían expresiones de enfado y desagrado que coincidían, mientras mis padres, atrapados en el medio, buscaban una reacción apropiada.

"Perdóname", tartamudeó mi padre. "Me temo que nos has pillado por sorpresa. Barbette nos estaba diciendo que no ibas a poder venir".

Jamie, que por fin me prestó atención, sonrió. Al apartar la vista, descubrí que tanto Evelyn como Ever fruncían el ceño de confusión. Por supuesto, ninguna de las dos había sabido nada de la invitación.

"Acompáñanos, ¿quieres?", ofreció amablemente mi madre, lo que les ahorró responder y a mí dar explicaciones. En el momento en que se extendió la invitación, el Sr. Portland golpeó furiosamente su servilleta sobre la mesa y se marchó enfadado. Su mujer corrió tras él, pero su hijo se quedó atrás. Jason parecía dispuesto a tomar represalias por la intromisión y por mucho más mientras Ever y Jamie lo miraban impasibles. Finalmente, con mucho esfuerzo, se alejó.

"Pido disculpas por la intromisión", ofreció la señora McNamara mientras Ever le acercaba obedientemente una silla. Me besó la mejilla y luego tomó asiento entre nosotras mientras la vergüenza me quemaba la piel del cogote. Sabía que Jamie había visto la muestra de afecto. Solo quedaba un asiento vacío y contuve la respiración, esperando que Jamie ocupara su lugar junto a mí.

"Tonterías", mintió mi madre con una sonrisa incómoda. "Es bueno verte de nuevo, Evelyn. ¿Quizás podamos hablar por fin de la boda?"

Como si me hubieran pillado con las manos en la masa, mi mirada voló hacia Jamie. Ya me estaba observando, con las manos metidas en los bolsillos y una expresión de suficiencia. Cuando mis labios se separaron para decir algo, su ceja se levantó expectante.

"Sí, me gustaría", empezó Evelyn antes de darse cuenta de que su sobrino seguía de pie. "Jamie, ¿no vas a sentarte?"

"En realidad, pensé en jugar una ronda de golf".

"¿Golf? Tú no juegas al golf", solté antes de darme cuenta de dónde estaba y quién me escuchaba... y de que Jamie no era el mío. El silencio que cayó sobre la mesa cuando me convertí en el centro de atención me hizo retorcer en mi asiento.

Esperaba ver una satisfacción presumida cuando miré a Jamie a través de las pestañas. En lugar de eso, solo había lujuria.

Hundió los dientes en el labio inferior y bajó los párpados hasta parecer somnoliento y hambriento a la vez. "Ya no me conoces, Bette. Hay muchas cosas que hago ahora, y las hago impresionantemente bien".

Antes de que nadie pudiera responder a la flagrante insinuación de Jamie, éste giró sobre sus talones y salió de la sala. Su presencia no había pasado desapercibida, ni tampoco su salida. Había visto a más de un ojo errante seguirle desde la habitación. Jamie era el tipo de emoción que toda chica busca al menos una vez en su vida.

Tal vez eso era todo lo que había sido para mí, también.

Excepto que... las emociones no debían durar tanto, ¿verdad?

Al sentir un codazo en mi costado, giré la cabeza justo cuando Ever se inclinaba con una sonrisa bobalicona. "Estás babeando", bromeó.

"No lo soy".

Me dirigió una mirada cómplice antes de mirar a nuestros padres, que estaban discutiendo sobre los lugares de celebración. Todavía no habíamos fijado una fecha, aunque ninguno de ellos parecía haberse dado cuenta.

"¿Qué estás haciendo aquí?" Pregunté.

Rascándose la cabeza, se encogió de hombros. "Era aquí o en Denny's".

"Quiero decir, ¿qué estás haciendo aquí con tu madre?" aclaré. "¿Significa esto que la has perdonado?" Intenté luchar contra la esperanza que se hinchaba en mi pecho, pero fue imposible. Recordé lo devastado que estaba Ever cuando su madre se fue y cómo se culpaba a sí mismo. Ahora había vuelto, y aunque no sabía los cómos ni los porqués, esperaba que pudieran reconciliarse.

Soplando aire, miró hacia otro lado antes de responder. "Mi padre dijo que consideraría dejarme volver a vivir para el verano si pasaba tiempo con ella hoy, ¿de acuerdo?"

Miré fijamente al imbécil que llamaba mi mejor amigo. Lo único que me impedía darle un puñetazo en la nariz era el hecho de que al menos parecía arrepentido.

"Los dos sois idiotas", escupí.

Apartándose el pelo de la frente, suspiró. "Lo sé".

"Al final tendrás que hablar con ella, ya sabes".

"Discutible".

"Ella te ama, Ever".

Finalmente me miró, y la tristeza en sus ojos me hizo querer envolverlo en una cálida manta. "¿Entonces por qué se fue?"

No tenía una respuesta para él, así que no dije nada. A veces era mejor dejar que la gente sintiera lo que le diera la gana hasta que estuviera dispuesta a entrar en razón.

"¿Qué pensáis de tener una boda en septiembre?", preguntó mi madre.

Ever y yo nos encogimos de hombros distraídos, lo que hizo que nuestros padres fruncieran el ceño. La única que parecía realmente molesta por nuestra falta de entusiasmo era Evelyn. A mis padres les importaba una mierda mi felicidad.

"¿Está todo bien?" preguntó la señora McNamara. Colocó la palma de su mano sobre la mía y su calor se extendió a través de mí. Mi propia madre estaba ocupada agarrando las perlas que se negaba a dejar vender a mi padre.

"Niños", dijo mi padre con una risa. "Probablemente estén más ansiosos por planear su verano que su boda".

"Esperábamos poder fugarnos y acabar de una vez", dijo Ever con una sonrisa.

El repentino traqueteo de la mesa distrajo a nuestros padres del dolor que retorcía las facciones de Ever cuando hice caer mi tacón sobre su espinilla.

"¿Acabar de una vez?", repitió lentamente su madre. Su preocupación y confusión no podían ocultarse, y ¿quién podía culparla? Había vuelto a la ciudad para descubrir que su marido había formado una nueva familia y que su hijo estaba comprometido a los dieciocho años. Su mundo no estaba simplemente al revés. Estaba destrozado hasta el infierno.

"Oh, querido", se burló mi madre con una sonrisa vacilante. "Creo que sólo está ansioso por la luna de miel". Sonaba más como una pregunta.

Ever seguía haciendo muecas mientras asentía. "Sí, eso es". Luego me lanzó una mirada malvada mientras yo tomaba primorosamente un sorbo de mi agua.

"Creo que me haré ese masaje", anuncié mientras me levantaba de la mesa sin pedirle permiso a mi padre para irme. No eché de menos su ceño fruncido, pero por una vez, no me importó. Que monte una escena. Le reté.

Salí flotando de la habitación, sintiendo sus ojos sobre mí. No fue hasta que me quedé solo en la antesala que conducía al resto del club que me despojé de la armadura. Como si realmente hubiera salido de una larga y sangrienta batalla, apoyé las manos en las rodillas y respiré con fuerza. No estaba seguro de cuánto tiempo más iba a durar. Sólo faltaban seis semanas para mi cumpleaños. Podía huir ahora, pero mientras siguiera bajo la tutela de mi padre, no tenía una pierna legal en la que apoyarme. Y luego estaba mi otro problema. Cuando la policía se negara a intervenir, mi padre sin duda enviaría a otros tras de mí, hombres que no estaban sujetos a la ley. Necesitaría todas las ventajas posibles. Respiré hondo y me enderezé. Podía hacerlo. No tenía otra opción, porque la única alternativa era convertirme en el objeto de colección de algún imbécil rico. Una bonita estatuilla.

Sintiendo que alguien me observaba, mi cabeza se dirigió hacia las puertas del balcón que no había notado que estaban abiertas. Allí estaba Jamie, apoyado en la barandilla del balcón con los tobillos cruzados y un cigarrillo encendido entre los dedos. A pesar del escalofrío que me recorría la espina dorsal, sentí como si una bola de fuego me hubiera envuelto. No me permití pensar en el porqué mientras me daba la vuelta.

"No voy a perseguirte", gritó cuando me dirigí a la puerta sin decir una palabra. Tenía toda la intención de fingir que no me había fijado en él, aunque nuestras miradas se habían conectado y mantenido durante lo que parecía una eternidad.

"Bien".

Estaba a dos pasos de la salida cuando volvió a hablar. "Vas a venir a mí".

Cayendo en su trampa, me detuve y me giré. "¿Y por qué iba a hacer eso?"

"Porque acabo de presenciar que tienes un ataque de pánico. Imagino que a tus padres les gustaría ser conscientes de la angustia de su hija".

El ceño confuso que llevaba se despejó cuando por fin capté su idea. "¿Vas a delatarme? ¿Esa es tu arma?"

No respondió mientras lanzaba su cigarrillo encendido por encima de la barandilla. Dios no quiera que caiga en un arbusto y queme todo el club. Dudo que le importe. Jamie odiaba todo lo pretencioso, lo cual era irónico ya que probablemente era la persona más rica del lugar.

"Ven aquí, Barbette".

Mi coño se tensó ante la orden. El Jamie mandón me excitaba tanto como el Jamie suave y despreocupado, aunque nunca se lo diría.

"No". Sacudiendo la cabeza, di un paso atrás.

Su sonrisa era amable y, por un momento, pensé tontamente que me dejaría ir. Observé con cautela cómo saltaba a la cornisa, pero se me cayó el corazón a los pies cuando perdió el equilibrio. Sin pensarlo, atravesé la antesala y salí corriendo al balcón. Mis manos agarraron su camisa, y no me paré a preguntarme cómo había podido alcanzarle a tiempo. Simplemente estaba muy agradecida de haberlo hecho.

"Te tengo", arrulló como si no fuera él quien casi se hubiera caído dos pisos. En el momento en que guiñó el ojo, me di cuenta de que me había engañado y atrapado.

"Eres un maldito bastardo". Le grité cada palabra, pero el insulto no fue suficiente, así que le clavé las uñas en el pecho, haciéndole estremecerse.

Torciendo su dedo, me levantó la barbilla, pero fue la emoción en su mirada lo que me retuvo. "Yo tampoco dejaría que te pasara nada".

Me sentí sin huesos mientras mi mano caía a mi lado. No me di cuenta de que bajaba la cabeza hasta que fue casi demasiado tarde.

"¡No!" Grité, zafándome de su agarre. "No puedes besarme".

"¿Por qué no? Te encantaba". Sus párpados bajaron después de que su mirada se centrara en mis labios. "Apuesto a que todavía lo haces".

Porque estoy comprometido. "Porque yo... quiero más."

No vi su reacción porque había cerrado los ojos, rezando por no haber dicho esas palabras en voz alta. Por muy ciertas que fueran, eran un error.

Cuando abrí los ojos, el espacio que había ocupado Jamie estaba vacío. Girando, me quedé boquiabierta mirando su espalda en retirada. "¿Eso es todo?" Grité tras él. "¿Te vas?"

Se enfrentó a mí y empezó a caminar hacia atrás. "Te dije que te haría arrastrarte, Bette, pero no estás de rodillas, ¿verdad?"

"Que te den".

Su sonrisa fue lo último que vi antes de que atravesara las puertas de la antecámara, pero sus palabras sonaron fuertes y claras. "Sólo si me lo suplicas".

No sé cuánto tiempo me quedé clavada en el sitio antes de que se abriera la puerta que daba al comedor y mis padres entraran. ¿Dónde estaban Ever y Evelyn? ¿Había ido bien el resto de su reunión? Mi padre no estaba rojo como una rosa y mi madre no estaba agarrando sus perlas, así que tuve que asumir que todo estaba bien.

"Creía que ibas a ver a Klara", preguntó mi madre. Aunque mi padre era el cabeza de familia, mi madre era la que hablaba cuando se trataba de mí. Dios no permita que Elliot Montgomery tenga realmente una mano en la crianza y el cuidado de su hijo.

"No me sentía bien, pero no era nada que un poco de aire fresco no pudiera curar", dije, explicando mi presencia en el balcón.

"Bueno, entonces... será mejor que te llevemos a casa", anunció mi padre. Sus afilados ojos azules me atravesaban, y me preguntaba si los míos tenían el mismo frío glacial cuando le sostenía la mirada con obstinación. Ya no me importaba que me hiciera daño. Nunca me doblegaré por él como lo había hecho mi madre.

La semana siguiente a la catástrofe de la casa club había pasado sin problemas. Ahora era sábado por la mañana, el comienzo de lo que esperaba que fuera otro fin de semana monótono. Mis días de búsqueda de emociones habían terminado hacía tiempo, por mucho que Jamie intentara demostrar lo contrario. Después de mi largo pero obligatorio ritual de belleza, bajé las escaleras para reunirme con mis padres para desayunar como hacía cada mañana, pero en lugar de eso, encontré a mi madre de pie en el vestíbulo con otras dos mujeres. Una de ellas parecía tener sólo unos años más que yo. Era rubia, nerviosa y llevaba un portapapeles. La otra era mayor, más o menos de la edad de mi madre, y estaba elegantemente vestida con una falda roja de línea A, una blusa crema y unas gafas que colgaban de una cadena de oro y perlas en el cuello.

"¡Oh, ahí estás, dormilón!"

Parpadeé ante la cálida bienvenida de mi madre hasta que recordé a nuestros invitados. Que comience el espectáculo.

"¿Siento haberte hecho esperar?" Hice lo posible por no formularlo como una pregunta, pero era difícil teniendo en cuenta que no tenía ni idea de que íbamos a tener compañía. Mis padres ya no recibían tanto como antes porque las fiestas costaban dinero. Tampoco querían que sus amigos se dieran cuenta de que nuestra casa, antes extravagantemente decorada, empezaba a parecer bastante... estéril.

"Esta es Bechette. Ha venido a ajustarte el vestido".

Se me revolvió el estómago cuando supuse que se refería a mi vestido de novia. Si mi mano no estuviera sujetando la barandilla, me habría hundido en el suelo. O tal vez hubiera hecho una carrera loca hacia la puerta.

"Sí, y qué hermosa belleza para el baile", felicitó Bechette.

Fue todo lo que pude hacer para ocultar mi alivio. El vestido era para el baile de graduación.

Bechette señaló a la inquieta rubia, que esperaba obedientemente a su lado como un cachorro. "Esta es Tiffany", presentó con cierta displicencia.

La hora siguiente pasó como un borrón. Junto con Bechette y Tiffany, me llevaron al salón que utilizábamos para las fiestas. Todo el esfuerzo que había realizado para estar perfecta se desvaneció cuando me despojaron de todo excepto de los tacones y me obligaron a subirme a un taburete.

"Normalmente no hago visitas a domicilio", informó Bechette con altanería mientras me envolvía el pecho con una cinta rosa, "pero tu benefactor fue muy generoso, ma chérie. Debes de haber causado una gran impresión". Culpable, aparté la vista ante la mirada cómplice que me dirigió. "Tiene el pecho plano como un adolescente", observó Bechette con los labios fruncidos. "Por desgracia, vamos a tener que reducir el busto".

Ignorando sus groseros comentarios, hice la pregunta que más rondaba por mi caótica mente. "Este benefactor", susurré, "¿quién era?"

"Me temo que deseaba permanecer en el anonimato, pero entre sus muchas exigencias, me encargó que le diera esto". Me sobresalté cuando Bechette me puso en la mano un papel doblado y me curvó los dedos sobre él. "Su torso no parece terminar", continuó como si nada, "así que supongo que también debemos alargar el corpiño".

Estaba claro que encajarme en la hermosa creación que se burlaba de mí a pocos metros se estaba convirtiendo en un enorme inconveniente para ella. La pobre Tiffany apenas tuvo tiempo de anotar todos los numerosos retoques de su insistente jefe.

Bechette pasó a medir el resto de mi cuerpo. Al parecer, la única parte de mí a la que no había encontrado ningún problema era mi pequeña cintura, aunque algunas de sus observaciones me resultaron desconcertantes. Al parecer, quien había enviado el vestido había advertido a la modista sobre mis caderas "demasiado delgadas".

Esa fue la gota que colmó el vaso, empujándome con manos temblorosas a abrir finalmente la nota.

Cuando el reloj dé las doce, serás mía, Cenicienta.

No te molestes en llevar bragas.

El corazón me latía con fuerza en el pecho y me preguntaba si Bechette podría oírlo. Afortunadamente, se alejó para preparar cuidadosamente la bata para que me la probara. No había ninguna posibilidad de que eso ocurriera. No cabía duda de quién había escrito la nota y desatado a Bechette sobre mí, pero, de nuevo, ¿a quién quería engañar realmente? Siempre lo había sabido. ¿Qué tan estúpida era para esperar que fuera algo más que arrogante? Y atrevido.

Sin tener en cuenta a mi público, rompí salvajemente la nota en pedazos y la vi llover en el suelo. Al bajar del taburete con prisa, pateé por error el maldito objeto, llamando la atención de mi madre. Por el amor de Dios.

"Barbette Elizabeth Montgomery", me regañó mi madre, "¡no seas grosera!"

Me burlé. Me pregunté si a mamá le importaría saber lo que yo sabía. Naturalmente, mis padres habían asumido que el vestido era un regalo de Ever, mi prometido, pero ¿y si no era así? ¿A qué juego estaba jugando Jamie, y cuándo terminaba? Hacía ya casi un año que había vuelto y no mostraba signos de aburrirse de mí.

El vestido me había dejado sin aliento. Era perfecto. Mejor de lo que podría haber soñado. Rechazarla sería como arrancarme el corazón, tal y como él sabía que haría.

¡Dios!

Lo más frustrante de todo era no poder dar lo que recibía sin que mis padres se dieran cuenta. La cadena alrededor de mi cuello sólo se acortaría hasta asfixiarme. Y Jamie nunca sabría cuánto mejor podía jugar a su juego.

"¿Hay algún problema?" preguntó Bechette con una sonrisa de satisfacción. Era evidente que había conocido a Jamie y sabía exactamente la causa de mi enfado.

"¡No, no hay problema!" Mi madre se apresuró a responder antes de que yo pudiera hacerlo. Estaba harta de que la gente hablara por mí cuando yo podía hacerlo mucho mejor.

Respirando profundamente, me recordé a mí misma que sólo tenía un mes. Un mes hasta que cumpliera los dieciocho años. Un mes hasta que fuera libre.

Intenté no dejar entrar en mi mente todo lo que podía salir mal o qué o a quién podría echar de menos cuando dejara la Fortaleza de Blackwood para siempre. Los únicos buenos recuerdos que tenía en este pueblo habían sido distorsionados por el doloroso presente.

"Pido disculpas por haberte asustado", dije con toda la gracia y el aplomo de una dama del siglo XVI sin derechos ni voz propia. "Me sentí un poco débil".

Interpretando el papel de una madre preocupada, se apresuró a cruzar la habitación y me llevó al sofá. La observé mientras servía té en una taza de porcelana Hermès antes de empujarla a mis manos con una mirada de advertencia. Sólo pude mirar la costosa baratija que aún no había sido empeñada. Esta taza de té de quinientos dólares era sólo una de las muchas razones por las que me vendían como ganado. Y teníamos veinte más como ella.

Nuestra única salvación era que nuestra casa no estaba hipotecada, pero si la empresa de papá se hundía, sería la primera en venderse para pagar parte de nuestra creciente deuda.

La ira hizo a un lado la racionalidad, y liberé mis dedos del pequeño mango uno por uno hasta que la taza de té cayó por el aire y se estrelló contra el suelo de madera. Ahogando los jadeos colectivos en la habitación, esperé el dulce sabor de la venganza que nunca llegó. Sólo existía la amargura de mi realidad. Contemplando los fragmentos blancos esparcidos por mis pies, me di cuenta de que yo era una baratija cara pero desechable, y que éste era mi futuro.

"¡Barbette, qué te pasa!", gritó mi madre, olvidando el decoro que me había inculcado casi cruelmente. Seguía sin entenderlo. No era lo que se me había metido, sino quién luchaba por liberarse. Pensé en la chica que ya no conocía. La chica a la que traicioné por miedo. ¿La reconocería siquiera?

Estaba en piloto automático cuando me levanté del sofá y salí de la habitación. Ahogué el sonido de mi madre disculpándose profusamente con Bechette y Tiffany hasta que estuve sola en mi dormitorio. No necesitaba probarme ese maldito vestido. Jamie lo había enviado como una burla, sabiendo que no lo necesitaría.

Cuando llegara la noche del baile, Cuatro sería el que iría del brazo de Ever. Conocía a mi amigo lo suficiente como para saber que seguiría su corazón. Después de todo, Cuatro había llegado a la ciudad hace casi dos años y había robado lo que quedaba de ella.

Ever y yo habíamos sido uña y carne en una época en la que creía que no había mayor fuerza en la tierra que la amistad. Me costó algún tiempo aceptar que Cuatro era una amenaza, y durante un tiempo, había jugado con la idea de hacer de villana. Sin embargo, mi primer encuentro con Cuatro en nuestra clase de Historia de las Mujeres sólo me dejó alentando al invasor del sur.

"Ever puede tener su diversión, pero no te hagas ilusiones. No va a estar contigo".

Cuatro levantó la cabeza de su maltrecho teléfono de bolsillo -ni siquiera sabía que todavía se fabricaban esas cosas- y, por primera vez, agradecí las lecciones de aplomo de mi madre. La fuerza de su mirada endurecida me hizo temblar la columna vertebral y casi perdí los nervios. Y pensar que me había pasado toda la noche paseando frente al espejo de mi habitación, practicando este mismo momento.

"Ni siquiera lo amas".

"Es mi amigo", respondí con sinceridad. "Me preocupo por él, y él se preocupa por mí, por eso seré yo quien lleve su anillo, y tú nunca serás más que una emoción".

Se me revolvió el estómago y luché contra la vergüenza que amenazaba con brotar de mi garganta. Podía sentir a Bee, la chica que solía conocer, golpeando las paredes en las que la mantenía atrapada.

Quédate quieta, niña tonta. Estás a salvo allí.

"Mantén tus bragas de raso puestas, Barbie. No tengo ningún deseo de convertirme en la chica con la que se case y acabe ignorando".

Aquel día había necesitado toda mi contención para no sonreír como una idiota. Fue en ese momento cuando entendí por qué Ever se había enamorado tan rápido, aunque todavía no lo hubiera admitido. Cuatro había sido un soplo de aire fresco, para todos nosotros.

Me quité los tacones de encima y me tiré de cara a la cama. Un segundo más tarde, me di la vuelta y cogí el teléfono de la mesita de noche. Antes de que pudiera disuadirme de hacerlo, tecleé su nombre y contuve la respiración mientras sonaba el teléfono. Me sorprendió mi decepción cuando el buzón de voz contestó y me dije que era lo mejor. Incluso agradecí que no hubiera contestado porque ahora comprendía lo mala que era la idea.

Apenas había tirado el teléfono cuando empezó a sonar. El pánico me atravesó el pecho mientras lo miraba fijamente. El daño ya estaba hecho. A diferencia de mí, si no contestaba, Jamie no se limitaría a encogerse de hombros. Aparecería, estuviera yo sola o no, para burlarse de mí y atormentarme.

¿Por qué, oh por qué tenía que llamar? Había dejado que la ira me nublara el juicio y ahora estaba atrapada en la maldita matriz de Jamie.

¿Tomo la píldora roja o la azul?

Respirando hondo, cogí el teléfono justo antes de que el buzón de voz pudiera contestar y pulsé el botón verde.

Me quedé mirando la pantalla, observando cómo parpadeaba un Jamie con ojos de sueño. Porque, por supuesto, tenía que dar un paso más y hacer una videollamada. Su pelo caoba estaba despeinado, una parte le caía sobre los ojos y el resto sobresalía por todas partes. De alguna manera, seguía siendo una imagen hermosa: cara arrugada, babas secas y todo. Por suerte, él fue el primero en hablar porque yo no podía encontrar mi voz.

"¿Llamaste?" Su voz profunda era aún más gruesa con el sueño.

"Por supuesto que no", mentí.

Bostezando, se sentó hasta que se recostó perezosamente contra la pared donde debería haber estado una cabecera. Podía ver la parte inferior de lo que parecían banderas colgadas en la pared por encima de él. Incluso después de acomodarse, no habló. Se limitó a observarme.

"¿Qué quieres, Jameson?"

"Tú. Ven."

Me eché a reír. "No puedes hablar en serio". Una vez más, no respondió. Se limitó a mirarme fijamente hasta que empecé a retorcerme. "Siento haberte despertado", susurré nerviosa, pensando que podría ser la razón por la que no era su habitual parlanchín. Jamie no era muy madrugador. De hecho, rara vez se despertaba antes del mediodía los fines de semana.

"Creí que habías dicho que no me llamabas", disparó mientras se ponía de pie.

Discretamente, comprobé su entorno mientras estaba distraído, preguntándome si era su cama de la que se levantaba y si había dormido solo.

"¿Nada que decir?", preguntó mientras entraba en otra habitación. Pude verle mucho mejor cuando encendió una luz. Vi una ducha en el fondo y me di cuenta demasiado tarde de que estaba en el baño. Jamie tenía los ojos cerrados, así que no pudo ver mi reacción mientras se aliviaba.

Cuando terminó, se sacudió, tiró de la cadena y apoyó el teléfono antes de lavarse las manos.

"¿Vas a decir algo?", preguntó mientras se echaba agua en la cara. Parecía tener resaca, lo que significaba que había estado de fiesta anoche. La envidia se apoderó de mí cuando me pregunté cómo sería tener esa libertad.

"¿Habrá algún punto?"

"No si salen más mentiras de esa bonita boca".

Un rubor subió por mi piel, calentando mi cuello y mis mejillas, pero por suerte, Jamie estaba demasiado ocupado secándose la cara para verlo. Cuando tiró la toalla, volví a la normalidad. Sobre todo.

Su mirada se posó en el teléfono y se lamió los labios antes de apartar la vista y coger algo fuera de la cámara. Unos segundos después, le vi enjabonarse la parte inferior de la cara con crema de afeitar.

"Sabes, podrías ahorrar tiempo y simplemente arrancar esos pelos de bebé", bromeé, olvidándome de mí misma y de lo que habíamos llegado a ser.

Hizo una pausa, y no se me escapó la sorpresa en los ojos de Jamie ni la forma en que sus labios se movieron. "¿Es eso lo que te has hecho en el bigote esta mañana? Te faltó un punto".

Se me cayó la mandíbula antes de taparme la boca, mirándole por encima de las manos. No perdió el tiempo mientras levantaba la maquinilla de afeitar y empezaba a afeitar la sombra que cubría su mandíbula y su barbilla. Me quedé más hipnotizada de lo que debería viendo cómo realizaba su rutina matutina. Me pareció íntimo, y no pude evitar desear estar allí con él haciendo el honor.

De repente, agradecí que estuviera preocupado. Tenía miedo de lo que vería si me miraba en ese momento. Bastaría una mirada para que Jamie supiera todo lo que estaba sintiendo.

Por supuesto, tenía que ir y arruinar el momento.

"Así que escúpelo", exigió cuando terminó de afeitarse y tiró la maquinilla a un lado. "Dame las gracias por el vestido".

"No he llamado para darte las gracias. Llamé para decirte que te lo devolveré... en cenizas".

Quise golpear la pantalla cuando sonrió. Y entonces habló, eligiendo cada palabra con cuidado. "No, no lo harás, Bette".

Esto debería ser bueno. "¿Y por qué no?"

"Porque le diré a tu padre que tu prometido te engaña con su hermanastra".

Fue todo lo que pude hacer para no salir disparada de la cama. Tuve que conformarme con agarrarme a las sábanas y agradecer que no pudiera ver. "No te creerá".

Enarcando una ceja, me sostuvo la mirada. "¿Aunque tenga pruebas?"

No quería ni pensar en qué tipo de prueba tenía. O cómo la consiguió en primer lugar. "¿Por qué harías algo así? Ever se cabrearía".

"Ever está enamorado de Cuatro, y se muere por que el mundo lo sepa". Finalmente, miró la pantalla de su teléfono y nuestras miradas se cruzaron. "Sin embargo, tengo curiosidad por saber por qué no estás molesta. Acabo de decirte que el chico con el que te vas a casar está enamorado de otra".

"Esa es tu opinión".

"Es un hecho, pero voy a jugar. Aunque no esté enamorado de ella, se la está follando, y eso no es sólo una especulación. Los he escuchado. Los pillé en el acto un par de veces, también. Por supuesto, no saben de la segunda vez". Me guiñó un ojo antes de separar sus deliciosos labios, y casi le devolví la sonrisa. Al darme cuenta de que debía hacer el papel de prometida despechada, aparté la mirada, fingiendo enfado y negación. "Puedo decirte en qué posición lo hicieron si quieres".

"Eso no será necesario".

"Fue al estilo perrito", soltó de todos modos porque era el maldito Jameson Buchanan. Se limpió los últimos restos de espuma con una toalla de mano antes de volver a mirar la pantalla. "Entonces, ¿cómo quieres hacer esto?"

"¿Hacer... qué?"

"Recupéralo por haberte engañado. Desquítate".

"Déjame adivinar... ¿debo acostarme contigo?" Parpadeó un par de veces antes de sacudir la cabeza como si se recuperara de un golpe. "¿Pasa algo?"

"Es un puto déjà-vu. ¿Por qué todo el mundo asume que mi respuesta a todo es el sexo?"

"No lo sé", dije mientras me miraba las uñas para que no pudiera ver lo que me hacía la verdad. "¿Tal vez porque te has acostado con medio pueblo?"

No parpadeó. "Eso es cosa tuya".

Lo miré con incredulidad antes de encontrar finalmente mi voz. "¿Me estás culpando? ¿Realmente me estás culpando de que seas una puta?"

"Sí, y me follaré a todas las chicas de esta maldita ciudad, incluso a las feas, si con ello consigo tu atención".

"Jamie... no puedes... eso es ridículo". Me quedé sin aliento cuando debería haber estado cualquier cosa menos halagada. No lo estaba... no realmente, pero ¿qué se suponía que debía decir a eso?

Jamie se encogió de hombros mientras se hurgaba un grano en la barbilla, y yo le creí. Realmente le importaba un bledo.

"Deja de hacer eso", solté, ganándome su ceño fruncido.

"No se puede, gatita. Yo también tengo necesidades".

Poniendo los ojos en blanco, le dije: "Me refiero al grano. Deja de meterte con él, o te dejará cicatriz".

"Ya tengo cicatrices, Bee, y las que has dejado nunca se van a ir". Me sostuvo la mirada mientras se reventaba el grano, y me encogí. Observé cómo se cepillaba los dientes, e incluso cuando terminó, ninguno de los dos habló. Tenía la sensación de que los dos teníamos miedo porque siempre parecíamos acabar en la garganta del otro cuando hablábamos. Sin embargo, el silencio no era incómodo. Me contenté con morderme el labio inferior mientras le observaba moverse por su habitación. Finalmente, cogió una guitarra de madera dura, se sentó en su escritorio, apoyó el teléfono y empezó a rasguear perezosamente la guitarra. Me pregunté si el padre de Jamie había podido terminar de enseñarle antes de morir. Sin duda, Jameson sabía un par de cosas, pero no era Jimi Hendrix.

"¿Sigues escribiendo?", me preguntó casualmente después de que el silencio se prolongara demasiado. Me sentí como si me hubieran dado un puñetazo en el estómago.

"¿Escribir?"

"No te tomé por un loro", dijo mientras metía un cigarrillo entre sus bonitos labios. "Ya sabes a qué coño me refiero".

Puse los ojos en blanco cuando empezó a iluminarse. "¿Realmente necesitas hacer eso ahora?" Odiaba que fumara. "Acabas de despertarte".

"Normalmente, me golpeo la polla, pero estaba tratando de ser considerado, virgen".

"No sabes que soy virgen", le respondí, e inmediatamente me di cuenta del épico error que había cometido cuando se burló y apartó la mirada, con las fosas nasales encendidas. Dejó de tocar y dejó la guitarra. Ya echaba de menos el sonido.

"Bien".

"No quise decir... no hemos..."

"Me importa un carajo quién te rompa mientras me toque a mí", escupió.

Tantas emociones, ninguna de ellas buena, se agitaron en mis entrañas hasta que me sentí físicamente enferma. "Tengo que irme", me apresuré a decir antes de colgar. Apenas llegué al baño antes de vomitar las tripas. Me sorprendió la fuerza de mi reacción. Jamie había sido grosero antes, pero nunca había sido tan insensible.

El miedo a perderlo definitivamente me hizo agarrar el inodoro mientras vaciaba el estómago. No era lógico. No podía explicarlo. Me miré en el espejo mientras me lavaba los dientes y no reconocí a la chica que me devolvía la mirada. Barbie podía ser una cáscara fría y dura, pero era impenetrable. Protegía a la chica que más apreciaba. Esta chica a la que Jamie me había reducido era débil. Nunca sobreviviría a él ni a mi padre. No así.

Volviendo a mi habitación, cogí el teléfono de la colcha y, con una sonrisa malvada, marqué.

CAPÍTULO SEIS

BEE HABÍA TERMINADO LA LLAMADA, pero yo seguía mirando mi teléfono, esperando, debatiendo, mucho después de que la pantalla se hubiera vuelto negra. No entendía por qué quería devolverle la llamada. Estaba claro que no iba a disculparme. Le había dado un caramelo, y ella me había rechazado. Esa llamada sólo podía ir en una dirección y, decidiendo que ya había tenido suficiente por un día, tiré el teléfono sobre mi escritorio y me levanté de la silla.

No tenía tiempo para esta mierda. Mi cabeza me decía que dejara de perseguirla, pero mi corazón y mi polla no me escuchaban. Eran dos contra tres, y con cada encuentro, me inclinaba a ver su punto de vista. Quizá si me la follara -sólo una vez- podría superar por fin esta obsesión. Con lo fría que se había vuelto Bee, dudaba que quisiera repetir.

Jesús, joder. Eres un verdadero casanova, Buchanan.

Al volver al baño, agradecí no tener que compartir el espacio mientras me despojaba de mis calzoncillos y bóxers. Sin embargo, era una mierda para mi primo. No había manera de que tuviera la suerte de conseguir un coño interno para entregarlo voluntariamente.

Al entrar en el recinto de cristal, me di una ducha brutalmente fría. Me quedé bajo el chorro hasta que los dedos de las manos y de los pies se me secaron. Volví a mi habitación y me puse una toalla alrededor de la cintura cuando sonó mi teléfono. Por un momento, tuve la esperanza de que fuera Bee la que volvía arrastrándose hasta que miré la pantalla y leí el nombre de mi madre. Sonriendo, cogí el teléfono inmediatamente. De todos modos, no contestar no era una opción. Sólo colgaría y volvería a llamar hasta que yo lo hiciera. Dilwen Buchanan era una mujer muy inteligente, y había mantenido a mi padre ocupado cuando estaba vivo.

"Hola, preciosa".

"Jameson John Buchanan, ¿es cierto?"

Mis pelotas se redujeron inmediatamente al tamaño de una ciruela pasa ante el tono de enfado de mi madre. Estaba muy enfadada, y por lo que yo sabía, esta vez no había hecho nada. "¿Qué es verdad?"

"¡Que estás fumando!"

Tragué saliva. "Mamá..."

"¿Sí o no, Jameson?"

Agachando la cabeza, le contesté. "Sí".

El teléfono crujió en mi puño cuando la oí sollozar. Cada uno era un cuchillo en las tripas. Me merecía el dolor. Lo agradecí. "¿Cómo pudiste? Después de lo que le hizo a tu padre, ¿cómo pudiste?"

"Lo siento."

"¿Es todo lo que tienes que decir?"

"Pararé", prometí mientras me sentaba en el borde de la cama. Mis piernas ya no se sentían lo suficientemente fuertes como para sostenerme.

"¿Crees que será tan sencillo? Barbette me ha dicho que te gastas casi un paquete al día".

Mi agarre se aflojó, y rápidamente cogí mi teléfono antes de que resbalara. "Espera un segundo... ¿Barbette te lo dijo?"

"Sí. Acabo de hablar por teléfono con ella". Hubo una pausa, y parte del enfado de mi madre se desvaneció al percibir el mío. "No te atrevas a enfadarte con ella. Está preocupada por ti".

No me atrevía a decirle a mi madre que la chica a la que adoraba, con la que ambos estábamos seguros de que me casaría algún día, había utilizado a mi padre muerto como instrumento de venganza. Mi madre me sermoneó durante una hora seguida, pero no escuché ni una palabra. Todo el tiempo estaba tramando mi venganza. Utilizar la enfermedad de mi padre y hacer llorar a mi madre sólo para vengarme estaba fuera de lugar. No fue hasta que mi madre finalmente se detuvo para dejar que los gemelos me hablaran que la neblina roja se desvaneció. Adan y Adara solo tenían siete años y apenas recordaban a nuestro padre. Me esforcé por llenar el vacío que él había dejado, incluso con un océano entre nosotros.

"Entonces, ¿cómo se llama tu novio, Dara?"

"No tengo novio", contestó con la risita más bonita. "¡Los chicos son asquerosos!"

"Maldita respuesta correcta".

"¡Muuuuum!" Gritó Adan en el fondo. "¡Jamie ha vuelto a decir 'joder'!"

"Gracias, pequeña mierda".

"¡Muuuuum!" Dara gritó esta vez. "¡Jamie llamó a Adan 'mierda'!"

Debería haber sabido que esos dos se unirían a mí. Era su cosa de gemelos y lo que me ayudaba a dormir por la noche desde que prácticamente los había dejado a su suerte. Claro que tenían a mi madre, y ella era tan feroz como cualquier leona, pero yo era su hermano mayor. Debería estar allí protegiéndolos, pero estaba aquí, preparándome para hacerme cargo de la familia.

Todo el mundo pensaba que la razón por la que me enviaron de vuelta a Estados Unidos era para que el tío Thomas me enderezara, pero eso sólo había sido una pequeña parte de una historia muy jodida.

Me burlé de los gemelos durante unos minutos más y pasé el doble de ese tiempo intentando que dejaran de llorar cuando llegó la hora de despedirse. Mi madre acabó quitándoles el teléfono y haciéndoles una advertencia muy clara para que dejaran de fumar. No dudé de que volaría más de cinco mil kilómetros para encajarme las orejas hasta que sangrara si no lo hacía.

Me puse rápidamente la ropa después de colgar y salí por la puerta para hacerle una visita a la señorita Chatty Patty. La había dejado sola la semana pasada, pero estaba claro que había sido un error. Barbette se sentía abandonada y necesitaba desesperadamente toda mi atención.

No vi el coche de Elliot en la entrada ni en el garaje cuando me asomé por la ventana y supe que el perro faldero al que Barbette llamaba "madre" probablemente estaría con él. Me preocuparía por los criados, pero parecía que los Montgomery ya no empleaban a ninguno. La primera vez que entré aquí, supuse que Elliot Montgomery los había despedido en un ataque de ira, pero habían pasado meses y este lugar era un pueblo fantasma. Me dirigí a las escaleras, con la intención de coger a Bee por sorpresa, cuando el sonido de los cristales al romperse me detuvo en seco. Me apresuré hacia la cocina -de donde había salido el ruido- sin pararme a pensar quién podría ser y que yo no pertenecía a este lugar.

En cuanto llegué a la cocina, me detuve al ver a Bee barriendo lo que parecía una pequeña taza de té de porcelana. Llevaba una sonrisa de oreja a oreja que no se esperaría encontrar en alguien que acaba de romper una porcelana cara. Sin embargo, no fue sólo su expresión lo que me dejó perplejo, sino también su aspecto. Bee tenía un aspecto completamente diferente al que tenía cuando hablamos por videochat hace una hora. Llevaba el pelo recogido en un moño desordenado, había desaparecido el maquillaje y llevaba lo que podría haberse descrito como harapos en comparación con su atuendo habitual, pero para la gente normal, era simplemente una camiseta y unos pantalones cortos. Sin embargo, el mayor signo de interrogación era el delantal atado a la cintura y los guantes de goma.

¿Barbette estaba haciendo... tareas?

Antes de que pudiera entender las cosas, su cabeza se levantó y sus ojos azules se abrieron de par en par al verme allí de pie. Había estado tan callada como un ratón y tan quieta como una estatua. En el momento en que se le pasó el susto, soltó la escoba como si fuera una pistola y yo la hubiera pillado asesinando a alguien.

"¿Qué estás haciendo?" Me he puesto a gritar.

Será mejor que alguien me dé algunas respuestas ahora mismo, joder.

Resoplando, cruzó la cocina hasta quedar frente a frente conmigo. "Yo haré las preguntas. ¿Qué estás haciendo aquí?"

"He venido a ahogar tu vida y, en cambio, te encuentro haciendo tareas". Cruzando los brazos, la inmovilicé con mi mirada. "Explícate".

"No seas ridículo, Jameson". Intentó alejarse, pero la agarré del brazo, manteniéndola en su sitio. "Bien", escupió cuando se dio cuenta de que no la iba a dejar ir hasta que me respondiera. "Estaba tomando café y rompí una taza".

"¿Así que te cambiaste de ropa para limpiarlo?"

"¡Oye, eso ha rimado!" Me dedicó una sonrisa tonta y yo le apreté el brazo.

"Buen intento. Si estabas tomando café, ¿por qué huele a limones y lejía aquí?"

"No todo el mundo se siente cómodo con el olor a calcetines sucios y condones usados, Jameson. ¡Ahora déjame ir!"

Estuve a punto de reírme de su suposición, pero entonces trató de liberarse y terminó con sus pechos presionados contra mi pecho cuando la acerqué. Me incliné hacia abajo y disfruté del puro pánico que brillaba en sus ojos hasta que empecé a oler sus guantes de goma. Hiedra Venenosa realmente pensó que yo era tan estúpido como para besarla.

"Qué sabes... limón. Estabas limpiando. ¿Por qué?" Apartó la mirada y, cuando por fin le solté el brazo, empezó a alisarse el delantal. "Deja de dar rodeos y contéstame".

Su mirada se estrechó hasta convertirse en rendijas al oír mi tono, así que me apoyé en la pared y me puse cómodo.

Esto debería ser bueno.

"Si te lo digo, tendré que matarte, y entonces tendré que volver a sacar la lejía para limpiar toda la sangre".

Suspirando, me puse de pie. "Pues entonces, menos mal que estoy aquí. La lejía no ocultará la sangre a un experto forense. ¿Dónde está el cuerpo?"

Sin perder el ritmo, señaló con la cabeza las puertas dobles por las que me había colado tantas veces. "Enterrado atrás".

"Por favor, dime que es tu padre".

Su sonrisa era contagiosa, y en poco tiempo estábamos sonriendo el uno al otro como idiotas. No duró, pero por primera vez desde que volví a la Fortaleza de Blackwood, no perdí la esperanza. Momentos como éste se daban cada vez más a menudo. Si tan sólo pudiera encontrar la manera de hacerlos durar.

Frustrada, me sacudí esos pensamientos fantasiosos. No me interesaba enamorarme de Barbette Montgomery nunca más, pero si podía hacer que se enamorara de mí... oh, qué dulce venganza.

"Lamentablemente, aún respira y está en algún lugar aterrorizando a los aldeanos. Volverá pronto, así que deberías irte".

Empecé a responder cuando algo que ella dijo me detuvo.

¿Triste?

Barbette y Elliott nunca habían sido modelos de una relación ideal entre padre e hija, pero que yo sepa, ella no lo había odiado. Y no tanto como para quererlo muerto. Sabiendo que no obtendría ninguna respuesta hoy, archivé la idea para guardarla.

Barbette ya se había dado la vuelta, así que no pude ver su cara cuando hablé. "Hablando de padres muertos, me gustaría saber por qué crees que está bien usar al mío para vengarse".

Ella se giró, con su hermoso rostro retorcido por la confusión. "¿De qué estás hablando?"

"Hiciste llorar a mi madre, Barbette" -lentamente, puse un pie delante del otro hasta estar lo suficientemente cerca como para rodear su precioso cuello con la mano- "así que he venido a hacerte llorar a ti".

"Sólo le dije que estabas fumando y que tu asqueroso hábito estaba empeorando. Se enfadó, pero parecía estar bien".

"La gente no es siempre lo que parece, Barbette. Tú me enseñaste eso. Me enseñaste muchas cosas".

Sus fosas nasales se encendieron, pero sabiamente se alejó de mi reclamo. "¿Qué tiene que ver que fumes con la muerte de tu padre?"

"Ha sido fumador toda su vida, Bee. Ya lo sabes. Murió de cáncer de pulmón". Mi mano se apretó alrededor de su garganta, haciendo que sus ojos se abrieran. "¿Quieres decirme que no lo sabías?"

"No lo hice", gimió.

Me burlé, sin saber si la creaba, pero sabiendo que no importaba. "¿Y crees que eso te excusa?" Una lágrima resbaló de sus hermosos ojos azules y la aparté con el pulgar. "¿Se supone que el hecho de que no te importara lo suficiente como para saber cómo murió mi padre debe hacerme sentir mejor?"

"¡Me importaba!"

"No. Suficiente".

"Tenía miedo, Jamie".

Hice una pausa. ¿De qué demonios podía tener miedo Bee? ¿De que la rechazara? Nunca. No sólo no era lo suficientemente fuerte, sino que nunca podría hacer lo que ella me había hecho. "Yo también. Fue mi padre el que murió, y tú ni siquiera llamaste, joder". La aparté de un empujón y me pilló completamente desprevenido que no huyera para ponerse a salvo. Sus manos se dirigían hacia mí, y temiendo que me derrumbara si me tocaba, la agarré con fuerza y la empujé contra la pared más cercana. "Aléjate de mí. Olvida que he existido y yo haré lo mismo".

Mentiras. Todas las mentiras.

En lugar de hacer caso a mi advertencia, su mano temblorosa me acarició la mejilla. "No quería hacerte daño, Jamie".

"Has tenido cinco años para pensar qué decir, ¿y lo mejor que puedes darme es un puto cliché?"

"¡Es cierto!"

"Me importa un carajo".

Sus sienes se estaban enrojeciendo debido a mi duro agarre de su pelo, así que dejé caer mi mano. Después de todo lo que me había hecho, aún no me atrevía a hacerle daño. Mi frustración hirvió hasta que acabé explotando, clavando mi puño en la pared junto a su cabeza. Ni siquiera se inmutó.

Incluso Bee sabía que cuando se trataba de ella, yo siempre sería débil.

Me aparté de ella de un empujón y me dirigí a la puerta cuando su voz me detuvo. "Tienes que dejar de fumar, Jameson. Antes de que te mate".

Me detuve de golpe y, lentamente, me giré, con la mirada clavada en Barbette, que seguía sosteniendo la pared. Ella no se inmutó e incluso levantó la barbilla. Mis fosas nasales se encendieron como respuesta y mi pecho se elevó más y más rápido. ¿Qué derecho tenía a exigirme? Si así era como quería jugar, como si todavía nos importara el uno al otro, que así fuera. Yo también tenía algunas peticiones.

"¿Quieres que me detenga?" Me burlé, cerrando la distancia entre nosotros una vez más. "Dame algo que quiera más".

Ya sabía cuál sería su respuesta, pero eso no me impedía soñar. Aunque odiaba el aire que respiraba, eso no cambiaba los hechos. Quería a Barbette, lo que significaba que no iba a rechazar una noche con ella si por algún milagro se ofrecía. Incluso sería generoso y me la follaría bien por la mañana antes de enviar su inútil culo de vuelta a mi primo.

Barbette frunció las cejas hasta que comprendió. "¿Esperas que me acueste contigo a cambio de salvar tu propia vida?"

"Y no sólo una vez", aclaré, abandonando todo lo que había dicho antes. Seguir adelante no era una opción. Barbette era todo para mí, mi trozo de cielo y mi billete de ida al infierno. Nunca podría volver a confiarle mi corazón, pero tal vez me estaba engañando al pensar que podría alejarme por completo. "Cuando quiera, donde quiera y como quiera. ¿Te apuntas?"

"Absolutamente no".

"No lo creo". Empecé a darme la vuelta cuando la pillé por sorpresa, atrapándola contra la pared con mi mano alrededor de su precioso cuello. Antes de que pudiera reaccionar, metí la otra mano en esos diminutos calzoncillos y le toqué el coño desnudo. Hoy no llevaba bragas, aunque eso no me hubiera impedido hacerlo.

"¡Jamie!", gritó cuando por fin se le pasó el susto.

"Cierra la boca". Así lo hizo, y las pestañas se agitaron cuando mi dedo corazón le acarició la abertura. Su coño estaba prácticamente salivando. Podría haberme deslizado dentro. "¿No es un juego? Es la tercera mentira que me dices hoy". Golpeando su clítoris y haciéndola jadear, liberé mi mano de sus pantalones cortos en el momento en que llegó al borde. Cortarla habría sido menos doloroso. "Que sea la última. Nunca".

Apartándome, esperé a que me rogara que lo terminara, que nos diera a los dos lo que no debíamos querer. Sus ojos azules se abrieron lentamente y la desesperación en ellos casi me robó el aliento. Nunca había estado tan guapa, y yo me derrumbaba de nuevo.

Presa del pánico, esta vez no miré hacia atrás cuando me alejé. Si lo hubiera hecho, la lujuria que nublaba sus ojos y su juicio en este momento me habría puesto contra las cuerdas hasta la mitad de la próxima semana.

No era la primera vez que me preguntaba si estaba perdiendo la guerra que había empezado. Siempre había sido capaz de separar el sexo de las emociones, pero con Barbette no estaba tan seguro. La mayor parte del tiempo, no podía decidir si quería follarla, matarla o caer de rodillas y rogarle que me aceptara de nuevo.

CAPÍTULO SIETE

El verano... hace seis años

ERES CARNE MUERTA.

Eres carne muerta.

Eres carne muerta.

Las tres palabras que Jamie había pronunciado parecían resonar dentro de mi mente al compás de los latidos de mi corazón mientras corría, no hacia la seguridad de la casa sino hacia el bosque que la rodeaba.

¡Estúpido! ¡Estúpido!

Lo último que había oído antes de desaparecer entre los árboles era a Ever, Vaughn y Jason tratando de sujetar a Jamie después de que hubiera salido de la piscina. No tenía ni idea de si lo habían conseguido. Definitivamente no me iba a quedar para averiguarlo.

No estaba seguro de cuánto tiempo o qué distancia podría correr antes de quedarme sin aliento. Al reducir la velocidad, eché un vistazo detrás de mí para ver si me seguían. Al no ver a nadie, apoyé las manos en las rodillas y respiré aliviada.

Tanto para luchar contra tus propias batallas.

Nunca había visto tanta ira en una persona. Jamie había sido explosivo, una bomba con una mecha muy corta. Tendría que ir con cuidado.

Apreté los dientes ante esa idea y la deseché tan rápido como había llegado. Esta era mi ciudad, mi equipo. Jamie, le gustara o no, iba a tener que ponerse a la cola.

Por fin recuperé el aliento y me puse de pie, preparada para enfrentarme a la música, y al mismo tiempo oí lo que parecía el chasquido de una rama. En el momento en que mi cabeza giró en esa dirección, me derribaron al suelo.

La fuerza del impacto me dejó sin aliento. Me sentí aturdida, pero aún pude distinguir el puño que flotaba en el aire y el apuesto rostro de Jamie, mojado por el agua de la piscina, retorcido por la ira. Su pelo, que era más largo por delante, estaba ahora pegado a su frente y goteaba agua en unos ojos marrones que parecían más oscuros ahora. Empecé a sentirme mal por haberle empujado a la piscina hasta que me di cuenta de que su puño se dirigía directamente a mi cara. Esquivé el golpe justo a tiempo, dejando que su puño se estrellara contra el suelo. El dolor que podía imaginar que irradiaba por su brazo en ese momento lo distrajo lo suficiente como para que pudiera zafarme de él. Una vez libre, vi mi gorra roja tirada a unos metros y me apresuré a cogerla.

Gran error.

Sentí la mano de Jamie rodeando mi tobillo y luego me arrastró hacia atrás. De repente me sentí como la estúpida heroína de una película de terror que acaba de tropezar con una roca invisible. Los palos y las piedras que me rozaban la piel me hacían apretar los dientes. A pesar de mi lucha, Jamie consiguió darme la vuelta y agarrarme por las muñecas. Estaba inmovilizada, y luchar para liberarme sólo hizo que este cruel chico apretara su agarre hasta que gemí por el dolor.

Perdiendo la calma, le grité en la cara. "¡Sólo eran galletas, imbécil!"

Jamie no respondió.

De hecho, su enfado había desaparecido, sustituido por el asombro mientras miraba mi pecho. Mi camiseta se había levantado durante el forcejeo, dejando al descubierto el sujetador de entrenamiento rosa brillante que llevaba debajo. Su asombro pareció desaparecer unos segundos después, y luego retrocedió horrorizado.

Me arreglé la camisa con un resoplido y también me puse de pie. Lo observé con cautela mientras trataba de procesar lo que había visto. A pesar de que mi sujetador ya no era visible, seguía mirando y parpadeando estúpidamente mi pecho. Las tetas que tanto me molestaban volvían a estar ocultas por la camiseta holgada.

"Eres una... eres una chica".

"Así es", admití sin pudor. "Lo soy". Y entonces retiré mi puño antes de enviarlo volando hacia su nariz. Era la primera vez que le daba un puñetazo a alguien, y vaya si se sintió bien. Ahora entendía por qué los chicos siempre estaban ansiosos por una pelea. Luché contra una sonrisa, esperando de repente que Jamie no se contuviera.

En cambio, retrocedió tambaleándose mientras se agarraba la nariz.

Me alarmé por la cantidad de sangre que se derramaba por sus manos. Me giré hacia el sonido de los pies corriendo. Ever, Vaughn y Jason nos habían encontrado, y parecían estar tan mal como Jamie. Claramente, había habido una pelea entre ellos, y claramente, Jamie había ganado. Eso me hizo pensar dos veces antes de golpearlo. Tres contra uno era una situación difícil, y mis chicos nunca habían sido derrotados.

"Amigo, ¿estás bien?" preguntó Vaughn mientras se inclinaba hacia Jamie.

"¡Creo que me ha roto la nariz!"

Puse los ojos en blanco ante su dramatismo mientras luchaba contra una sonrisa. Era difícil sentir lástima por él, ya que él había empezado. No tenía que haber llegado tan lejos, pero era obvio que quería demostrar algo. Me abracé a mí misma mientras admitía que una parte de mí también había querido probarme a mí misma. Los chicos recibían constantemente mierda por recibir órdenes de una chica. Tenía miedo de que un día cedieran a la presión y me quedara sin amigos.

"Deberíamos volver", dijo Jason. "Mi hermana probablemente ya le dijo a tu mamá lo que pasó", le dijo a Ever, quien asintió.

Con una última mirada, Jamie se marchó furioso con Vaughn pisándole los talones.

"Amigo", escuché a Jason susurrarle a Ever. "A tu primo le ha pateado el culo una chica". Pude escuchar el asombro en la voz de Jason y las risitas de Ever.

De espaldas a ellos, sonreí mientras seguía a Jamie y Vaughn. Sin embargo, me aseguré de mantener la distancia. De vez en cuando, Jamie me miraba por encima del hombro y yo simplemente levantaba una ceja.

Cuando quieras, imbécil.

Cuando por fin llegamos a la casa, se volvió hacia mí. La sangre cubría su labio superior, y sentí un impulso que no comprendía de lamerlo hasta dejarlo limpio. La boca se me llenó de un sabor cobrizo como si ya lo hubiera hecho. "Tienes suerte de que no pegue a las chicas", escupió.

Lentamente, aplaudí. "Felicidades. ¿Quieres una galleta?" Me burlé, sabiendo que esa elección de palabras sería la que más le cabrearía.

Entró en la casa sin responder, pero sus ojos marrones seguían prometiendo venganza. Puede que Jamie no pegue a las chicas, pero eso no significaba que estuviera dispuesto a dejar que lo de hoy quedara impune.

Levanté la barbilla al verle marchar. Tal vez tenía suerte de que no golpeara a las chicas, pero de cualquier manera, me negaba a tener miedo. Jamie había cometido un grave error al subestimarme, y si me obligaba, le demostraría exactamente por qué.

"No quiero que vuelvas a casa con más raspones y moretones", había advertido mi madre. "Ya sabes cómo se pone tu padre". Observé cómo retiraba rulo tras rulo de mi pelo. Había sido un infierno dormir con ellos la noche anterior, pero mi madre no había escuchado mis ruegos. Se había empeñado en hacerme parecer una chica a pesar de mi pelo rapado. "Y aléjate de esos chicos. No está bien que andes sola con ellos. Deberías jugar con otras chicas. Tendrás más cosas en común con ellas".

Mañana era el 4 de julio, así que había llegado un carnaval a la Fortaleza de Blackwood. Todo el pueblo estaría fuera hoy, lo que significaba que tenía que estar lo mejor posible. Quería estar emocionada por las atracciones, la comida y los fuegos artificiales, pero sabía que eso sólo significaba que volvería a ver a Jamie. Gracias a mi pelea con él en el bosque, había vuelto a casa con moratones que no podía explicar sin ser castigada. Los raspones en mis manos habían sido los más difíciles de ocultar después de que mi bicicleta se cayera debajo de mí. Iba de camino a casa cuando ocurrió y descubrí que la rueda delantera se había soltado. No necesité preguntar quién lo había hecho. Las bromas no habían terminado ahí. Al día siguiente me tiraron un tarro de arañas por la camisa y al tercero encontré una serpiente venenosa en mi zapatilla. No me había dado cuenta de que la serpiente era falsa hasta que estuve peligrosamente cerca de un ataque al corazón. El día de ayer había sido inesperadamente tranquilo. Había estado en ascuas esperando que Jamie intentara algo, y él se había pasado todo el día haciendo como si yo no existiera.

Por mucho que intentara integrarme, ser uno más de los chicos, estaba empezando a sentirme como un extraño. Ya podía sentir que Ever, Vaughn y Jason gravitaban cada vez más hacia Jamie. Me había acostumbrado a llevar la voz cantante. Todo lo que yo quería hacer, ellos también lo querían hacer. Desgraciadamente, Jamie se había acostumbrado a desafiarme en todo momento, y ahora los chicos estaban empezando a buscar su liderazgo.

Y aún quedaba la pregunta que necesitaba respuesta.

¿Por qué nunca le había dicho a Jamie que era una chica?

Antes de que Jamie llegara a la ciudad, creía que era uno de ellos. Que me habían aceptado por lo que era y por lo que nunca podría ser.

Como no quería enfrentarme a la traición, todavía no me había enfrentado a mi mejor amigo. En su lugar, dejé que el dolor me carcomiera el corazón mientras intentaba averiguar cómo tratar con un tal Jameson John Buchanan.

El calor que me invadía en cuanto pensaba en él no era nada nuevo, aunque todavía no me había acostumbrado a él.

"Barbette, ¿estás escuchando?"

Me encontré con la mirada de mi madre en el espejo y recé para que su belleza fuera lo único que había heredado de ella. Melissa Montgomery tenía unos ojos marrones y, gracias a sus frecuentes visitas a la peluquería, un pelo brillante de color rojo intenso, a diferencia del mío.

Mis ojos, sin embargo, eran inequívocamente azules, un rasgo que heredé de mi padre. Me preguntaba si los míos eran igual de fríos. Desde luego, él tenía un comportamiento gélido a juego.

"Sí, mamá".

Hizo una pausa. El único movimiento fue su mano apretando dolorosamente mi pelo. "¿Perdón?"

Yo también me quedé quieto, olvidándome de mí mismo. O más bien... de quién se suponía que era. "Madre. Sí, madre".

Rápidamente retiró el último rulo de mi pelo, aunque su mirada mordaz permaneció. "Las jóvenes con un futuro tan prometedor como el tuyo no hablan como si se hubieran arrastrado desde la cuneta".

"Sí, madre", respondí con gracia.

Porque ese era mi futuro, decir sí y ser amable todo el tiempo a cualquier demanda. Mis padres creían que una educación adecuada para una hija significaba ser un felpudo bien acostumbrado.

Mi madre terminó de esponjar los rizos que adornaban mi pelo y se apartó para admirar su obra. Apreté los dientes mientras miraba mi reflejo. Me parecía a Annie después de haberse ido a vivir con papá Warbucks.

"¿Me disculpan?" pregunté cuando terminó de inspeccionarme en busca de imperfecciones. En su mayor parte, mis padres aceptaban que era un niño como cualquier otro. La única excepción era cuando había que impresionar a alguien. Entonces no me permitían ni un pelo fuera de lugar. Para ser justos, era normal querer que tu hijo estuviera guapo en ocasiones especiales, pero no podía evitar preguntarme si mis padres se preocupaban demasiado.

Hace unos meses, cenamos con un socio de mi padre que también tenía un hijo de mi edad. Parker había estado presumiendo toda la noche de su flamante casa en el árbol hasta que no pude resistirme a verla por mí misma. Recordé la rabia de mi padre después de que me rompiera las mallas al trepar por el gran árbol del patio trasero de los Jefferson, y aún podía sentir el mordisco de su cinturón golpeando mi espalda después de que volviéramos a casa. Me estremecí.

"Llega a casa a tiempo de lavarse para la cena".

Era todo lo que podía hacer para no salir corriendo de la casa lo más rápido posible con el viento azotando el cabello que acababa de pasar una hora peinando. Por no hablar del riesgo de arañar las zapatillas negras de charol. Me quejé interiormente y traté de no picarme las medias blancas que me cubrían las piernas. El vestido rosa con volantes que mi madre había elegido para mí ya era bastante malo.

Sabía que los chicos me echarían la bronca en cuanto me vieran. Sería el blanco de sus bromas durante el resto del día.

Subiendo a mi bicicleta, pedaleé hasta un campo a un par de kilómetros de Brynwood, la prestigiosa academia a la que todos asistiríamos en un par de años. La feria se celebraba allí, y todos habíamos acordado reunirnos junto a las taquillas. Debía de haber cientos de coches cubriendo el campo vecino destinado al aparcamiento. Después de guardar mi moto en uno de los aparcamientos, crucé la calle atascada. Tras cinco minutos de espera en la cola, pagué los diez dólares, acepté el sello en mi mano y dejé que uno de los guardias con cara de piedra me escaneara con una varita en busca de armas. No me había molestado en llevar una bolsa, así que pasé el control de seguridad rápidamente.

Inmediatamente empecé a escudriñar la multitud en busca de mi equipo y los vi de pie cerca de los objetos perdidos. Ever estaba aferrado a un Gatorade naranja, escuchando lo que fuera que Vaughn y Jason estuvieran discutiendo tan animadamente mientras Jamie estaba sentado sobre el capó de una camioneta blanca que no le pertenecía. Se veía demasiado seductor con su camiseta negra de músculos. Era tan grande en su larguirucho cuerpo que podía ver sus oscuros pezones asomando a través de los lados de la camiseta. Intenté apartar la mirada, pero me resultó imposible. Ni siquiera estaba segura de dónde provenía el impulso. Nunca había despreciado nada ni a nadie más que a Jameson John Buchanan. Ni siquiera a mi padre.

Como si percibiera mis pensamientos, su mirada se desvió hacia mí. Ninguno de los otros se había fijado en mí todavía. Sólo él. Esperé su característica sonrisa o que me despidiera al instante como siempre, pero no lo hizo. Me miró a mí y no sé cuánto tiempo pasamos mirándonos el uno al otro antes de que nos viéramos obligados a romper la conexión.

"¡Mierda, Bee!" Los ojos de Vaughn casi se duplicaron mientras me miraba de arriba abajo. "¡Pareces una chica!"

Por un segundo, me pareció ver una chispa de interés en sus ojos antes de descartar la idea. No puede ser. No era la primera vez que me veía así, ¿por qué ahora?

"Se ve tan rosada", comentó Jason con una risita. "Quiero decir bonita", dijo cuando captó mi mirada.

Mi mirada se dirigió a Ever, que sólo se encogió de hombros con una sonrisa torcida. Sintiendo que lo peor no había sido tan malo después de todo, comencé a relajarme cuando Jamie comenzó a silbar. Sólo tardé unos segundos en reconocer a Tomorrow.

Aunque había pensado lo mismo sobre mi parecido con Annie, la evidente burla hizo que mis mejillas se sonrojaran.

"Mierda". Vaughn jadeó. Parecía ser su nuevo eslogan. "¿Te estás sonrojando?"

"¿Qué? No".

Ignorándome, Vaughn sonrió a Jason. "Creo que le gustas, hermano".

Con el rabillo del ojo, noté que los labios de Jamie se aplanaban. Se me apretó el estómago y perdí el aliento. No sabía qué dirección tomar mientras mi mundo se descontrolaba. ¿Cómo era posible una reacción tan poderosa ante un gesto tan sencillo?

Una vez más, descarté la idea de que le gustara a un chico -de que Jamie estuviera realmente celoso- tan rápido como había llegado. Desde su llegada, Jamie no había hecho otra cosa que hacerme sentir incómoda en mi propia ciudad, en mi propia tripulación.

Como no quería herir los sentimientos de Jason, no dije nada, lo que sólo pareció enfadar más a Jamie. ¿Cree que me gusta Jason?

Encogiéndome de hombros, me dije que no me importaba. Era raro que se enfadara, de todas formas, ya que nos odiábamos.

El suspiro aburrido de Ever llamó mi atención. Mantenerlo entretenido se estaba convirtiendo en un trabajo de tiempo completo. Cuando Ever se aburría, se volvía imprudente, y su madre... su madre parecía no poder más. Sus padres acababan de evitar que lo enviaran al reformatorio el mes pasado, cuando se fue de paseo en el coche de nuestra profesora de matemáticas, y todo porque la señora Lynch le había castigado por ponerle chicle en el pelo a Becky Marsh. No lo había hecho a propósito. Los chicos tenían un estúpido concurso para ver quién escupía el chicle más lejos. Por desgracia, yo estaba en estudios sociales en ese momento, o podría haber evitado que sucediera.

"¿Qué queréis hacer primero?" Preguntó Ever.

"Coches de choque".

"Patas de pavo".

"Noria", dijimos Jamie y yo al mismo tiempo. Me miró y me pregunté si mi expresión coincidía con la suya, curiosa pero recelosa.

"¿Por qué no nos separamos?" Vaughn sugirió. "Estoy hambriento, y no quiero montar en una puta rueda. Ya que la cola de los autos de choque es larga como la mierda, Ever y Jason pueden mantener nuestros lugares mientras Jamie y Bee hacen lo que quieran".

Lo que queramos, mi mente se hizo eco.

¿Qué quería? La respuesta debería haber sido "nada", pero mi corazón parecía dar volteretas ante la oportunidad.

Empecé a discutir cuando me di cuenta de que en realidad era un buen plan y que se me habría ocurrido si no hubiera estado haciendo ojitos al enemigo. Mantén a tus amigos cerca y a tus enemigos más cerca. Lo había oído en una película una vez, y hasta Jameson Buchanan, no lo había entendido. Solía pensar en Tommy como mi archienemigo, pero no tenía nada que ver con Jamie. Tommy no me mantenía despierto por la noche ni me hacía dar vueltas en la cama cada vez que encontraba el sueño, y su presencia no me hacía cosas raras por dentro. No me hacía querer correr y esconderme.

Y luego esperar que me encuentre.

"Me parece bien", dijo Jason antes de que él y Ever se fueran.

Apreté los dientes porque lo último que quería era quedarme a solas con Jamie. Vaughn tampoco se había quedado para asegurarse de que me parecía bien su plan, y ya estaba a medio camino de uno de los muchos puestos de patas de pavo.

No seas cobarde, Bee. Puedes hacerlo.

Una mirada a Jamie y su sonrisa arrogante y casi me ahogo con esas palabras. No le dije ni una palabra antes de salir corriendo. No tuve que mirar por encima del hombro para saber que me seguía. Podía sentir su mirada ardiente en mi espalda mientras seguía sin esfuerzo mis largas zancadas. Mis largas piernas me permitían estar hombro con hombro con mi equipo. Sabía que un día me sobrepasarían, pero no importaría. Para entonces, su respeto por mí superaría las leyes de la biología. Me aseguraría de ello.

"Puedes correr, pero no puedes esconderte, guapa".

Casi me choco con Jamie cuando me di la vuelta. "¿Qué has dicho?"

Me devolvió la mirada con una expresión anodina. "No he dicho nada".

"Sí, lo hiciste", dije. "Estabas siendo un asqueroso".

"No tengo tiempo para esto. Hazte revisar los oídos", escupió antes de moverse a mi alrededor.

Negándome a seguirle, igualé sus perezosas zancadas hasta que llegamos a la noria. Sólo había un par de personas en la cola, así que en poco tiempo llegamos al operario. Me di una palmada en la frente cuando el hombre regordete me tendió la mano y me di cuenta de que estaba esperando nuestros billetes. Me había olvidado por completo de comprarlas. El cartel del puesto decía dos por pasajero. Girando la cabeza, busqué la taquilla más cercana y vi una a unos seis metros de distancia. Sin embargo, antes de que pudiera dirigirme en esa dirección, casi me trago la lengua cuando Jamie le entregó al hombre cuatro billetes.

"Si esperas un segundo, puedo conseguir el mío". Todavía me quedaba un billete de veinte de la paga que me quemaba el bolsillo del vestido.

"Prefiero no hacerlo", fue todo lo que dijo Jamie antes de agarrarme de la mano y empujarme a través de la puerta que el operario mantenía abierta. Tampoco me soltó la mano hasta que tomamos asiento. Al agarrar la barra metálica de seguridad, mi mano temblaba y estaba completamente cubierta de sudor. ¿Su mano o la mía?

Le miré mientras se encorvaba, pareciendo completamente relajado mientras se esforzaba por mirar al frente.

Definitivamente, el mío.

Podría no haber estado allí. "Gracias por las entradas".

La única respuesta que obtuve fue su cabeza girando ligeramente hacia otro lado, protegiendo sus ojos de mí. Suspirando, me senté de nuevo. Era obvio que no estaba interesado en ser amigos. Después del infierno que me hizo pasar esta semana, de ninguna manera debería haberlo considerado.

Al menos uno de nosotros seguía pensando con claridad.

Las luces de la noria que se encendieron fueron nuestro único aviso antes de que la noria comenzara a ascender lentamente hacia atrás. Cuando llegamos a la cima, miré a mi alrededor con entusiasmo. No podía creer lo alto que habíamos llegado al llegar a la cima. Era mi primera vez en una noria, y cuando me encontré con la emocionada mirada de Jamie, supe al instante que también era su primera vez.

Si le preguntara, probablemente lo negaría, así que de mala gana aparté la mirada para observar a toda la gente que ahora parecía un punto. Podía verlo todo, incluido el campo vacío no muy lejano donde estaban preparando los fuegos artificiales de esta noche. No era hasta la medianoche, así que sabía que me los perdería.

Sin embargo, empecé a sentir pánico cuando me di cuenta de que me deslizaba cada vez más cerca de Jamie a medida que la rueda cogía velocidad y el banco empezaba a balancearse. Por mucho que me resistiera, agarrando la barra de seguridad para mantenerme en mi sitio, la gravedad parecía empujarme hacia Jamie. Al poco tiempo, nuestros muslos se tocaban y él se puso rígido en su asiento.

"Lo siento. No quise..."

"Lo que sea", murmuró, cortándome.

Me aparté sólo para volver a deslizarme dentro de él. Lo intenté de nuevo, pero me detuvo cuando me rodeó la cintura con su brazo.

"Déjalo ya", susurró, con sus labios tan cerca que rozaron mi frente. "No vas a ir a ninguna parte".

Resoplé mientras intentaba acomodarme contra él y acabé retorciéndome por el nerviosismo. Sólo quería salir de esta maldita rueda.

"¿Cuál es tu problema?", preguntó en el momento en que me relajé.

Levanté la vista, pero no me prestó atención mientras observaba a todos los que estaban abajo disfrutando.

"¿Mi trato? ¿Qué te hace pensar que tengo uno?"

"Has sido una perra conmigo desde que llegué".

La rueda se detuvo de repente, dejándonos en la cima, así que me senté y me alejé. "¿Perdón? Tú diste el primer golpe". Por así decirlo. Técnicamente, yo había lanzado el primer puñetazo, pero no lo habría hecho si él no hubiera acaparado todas las galletas de la señora Greene para sí mismo y me hubiera empujado al suelo cuando me enfrenté a él.

"Antes no te gustaba".

"¿Cómo lo sabes?" Le contesté.

Finalmente me miró. "Sólo sé. ”

"Bueno, eso no es suficiente para mí".

"Está claro que yo tampoco lo soy", murmuró.

"Eres un problema", susurré a la defensiva. Lo que significaba que lo más inteligente era alejarse de él... ¿no?

Tragué con fuerza cuando su mirada se estrechó. "Ni siquiera me conoces".

"He oído todo sobre ti".

"Son historias. Las historias se pierden en la traducción", dijo, sonando más sabio de lo que debería.

"¿Cuántos años tienes?" solté. No sólo su voz era más grave, sino que antes había vislumbrado el vello que crecía bajo sus axilas y en sus brazos y piernas. Sin embargo, Ever, Vaughn y Jason seguían siendo suaves.

"Tengo doce años. ¿Qué edad tienes tú?"

"Doce. Mi cumpleaños fue hace dos semanas".

Su mirada parpadeó y sonó casi sombría cuando dijo: "Cumpliré trece años en tres semanas".

Hice la cuenta y aspiré un suspiro. Jamie era casi un año entero mayor que yo. También era mayor que Ever, pero sólo por un par de meses, mientras que once meses nos separaban a Jamie y a mí. Si antes me había sentido intimidada, no era nada comparado con las mariposas que revoloteaban salvajemente en mi barriga.

"Así que... ¿eres de octavo grado?" Fue lo único que se me ocurrió decir. Todos mis otros pensamientos eran demasiado vergonzosos. Casi deseé que Jamie se diera la vuelta de nuevo para que no pudiera ver cómo se sonrojaban mis mejillas.

"Lo haré cuando empiece la escuela".

"¿Estás emocionada?" pregunté mientras jugaba con el dobladillo de mi vestido. Había olvidado que llevaba esa cosa monstruosa. Ya no importaba. Nada podría hacerme sentir más femenina que Jamie.

"¿Sobre el octavo grado?"

"Sí", respondí sin aliento.

Sus ojos se hundieron y tuve la sensación de que me miraba los labios. "Estoy emocionada por muchas cosas ahora mismo. La escuela no es una de ellas".

El viaje eligió ese momento para empezar de nuevo, tirando de mí hacia Jamie hasta que nuestros labios estuvieron peligrosamente cerca. Ahora respiraba mucho más fuerte. Tan fuerte que creía que no iba a recuperar el aliento.

"¿Estás bien?", preguntó, frunciendo las cejas.

"No puedo respirar. Necesito bajar".

La noria se detuvo poco después, y Jamie estaba tirando de la barra hacia arriba antes de que yo pudiera agarrarme bien. Empujé entre la multitud que se movía muy lentamente, tratando de alejarme de Jamie. Por desgracia, no parecía que estuviera dispuesto a perderme de vista. Estaba agachada, jadeando por mi próxima respiración, cuando sentí que se ponía a mi lado.

"¿Tienes miedo a las alturas o algo así?"

No era estar en lo alto lo que me asustaba. Fue la repentina sensación de estar cayendo. Incluso ahora, seguía sintiendo que estaba cayendo por una madriguera interminable. Al enderezarme, me encontré con la mirada preocupada de Jamie y la sensación se intensificó.

Se acercó a mí y me aparté.

"Deberíamos ir a buscar a los chicos". No le di la oportunidad de responder antes de dirigirme en la dirección en la que había visto los coches de choque.

Los coches de choque habían sido el perfecto alivio del estrés, y una distracción. Ever y Jason se habían emparejado y Jamie con Vaughn mientras yo había sido como la chivata de oro mientras todos me perseguían a mí y a mi bendita soledad por la pista. Los chicos se habían empujado, gritado y maldecido mientras yo me reía hasta llorar mientras los esquivaba.

Para cuando terminamos, apenas podía caminar mientras el mundo se inclinaba y giraba. Fueron Jamie y Vaughn los que finalmente me alcanzaron, y Jamie era el que parecía más triunfante. Ignoré el revoloteo de mi barriga mientras me dirigía a la salida con ellos pisándome los talones. Jamie había vuelto a pagar mi entrada cuando yo había vuelto a olvidarme de comprarla. Empezaba a parecer que estábamos en una cita, pero sabía que no podía estar más lejos de la realidad. También me negaba a ser una de esas chicas despistadas y desesperadas que tanto parecían gustarle a Jamie. En menos de una semana, ya parecía acumular bastantes admiradores. Incluso había pillado a algunas de ellas mirándome con puñales en los ojos. Ser la envidia de otras chicas era una experiencia extraña, con la que no sabía cómo lidiar.

Jugamos a algunos de los juegos para intentar ganar premios, y fue desternillante ver cómo los chicos intentaban y fracasaban en la escalera de cuerda. Perdí la cuenta de cuánto dinero gastaron y cuántas veces se volcaron antes de aceptar finalmente que no eran precisamente lo suficientemente elegantes como para mantener el equilibrio en la escalera inclinada. Cada uno de ellos había intentado la misma estrategia: correr hasta la cima antes de que la cuerda pudiera hacerlos caer.

Estaba agachada, sujetándome los costados al ver a Vaughn aterrizar de cara en el cojín de goma hinchable por tercera o cuarta vez. Ever y Jason ya estaban esperando en la cola para otro intento, mientras que Jamie guardaba un notable silencio al estar demasiado cerca de mí.

"¿Por qué no lo intentas? Muéstranos cómo se hace", incitó Jamie con una sonrisa. A continuación, agitó algunos de sus billetes, con la esperanza de atraerme, pero algo más había llamado mi atención. A unos metros, tres chicas estaban de pie junto a un puesto de algodón de azúcar, mirando a Jamie como si fuera su sabor favorito. Todas llevaban pantalones cortos ajustados, tops diminutos y maquillaje. Demasiado maquillaje. Tenía la sensación de que eran un poco mayores que yo y quizá incluso que Jamie, pero me preguntaba si era por la pintura de la cara o por la forma en que lo devoraban con la mirada.

¿Se había dado cuenta Jamie, o era completamente ajeno a la atención?

Empecé a decírselo, con la esperanza de burlarme de él y hacer que se sonrojara como ya había hecho conmigo tantas veces sin saberlo, pero entonces un rayo de algo caliente me atravesó el pecho, y todo lo que vi fue verde. No sabía lo que significaba, pero fue suficiente para que me callara la boca sobre sus admiradores.

"No, gracias", murmuré mientras jugaba con el dobladillo de mi vestido. A mi madre le daría un ataque si me cayera y enseñara mi trasero a toda la ciudad. Quizá por eso me había obligado a llevar un vestido a la feria. Había sido su manera de asegurarse de que no me divirtiera demasiado. Este vestido me parecía más pesado que un par de grilletes de hierro sujetos a mis muñecas. Ya no me mezclaba con mi equipo y, en cambio, sobresalía como un pulgar rosa con volantes.

"Es sólo un vestido", dijo Jamie, intuyendo el motivo de mi vacilación. "Sigues siendo tú por debajo".

"Pero ni siquiera te gusto. ¿Por qué te iba a importar?"

"El verano aún no ha terminado", respondió, impasible ante mi mirada recelosa. "Todavía estás a tiempo de hacerme cambiar de opinión".

"Sí, me pondré a ello".

¿Cómo podía suponer que me importaba una mierda si le gustaba o no?

Su única respuesta fue presionar los billetes en mi palma. Me quedé mirando la escalera, observando cómo Ever y luego Jason se volcaban por quinta vez. Es sólo un vestido, pensé, repitiendo en mi cabeza la afirmación de Jamie. Sigo siendo yo por debajo. Vaughn era el siguiente en la fila, preparándose para entregar sus billetes cuando le corté el paso al principio de la fila. La operadora miró de mí a Vaughn con los ojos muy abiertos, esperando que estallara, pero Vaughn sólo se echó hacia atrás y se cruzó de brazos con una sonrisa.

"Ya es hora de que entres en el juego, princesa". Con un terrible acento jamaicano, Vaughn dijo: "Espero que te sientas con suerte, mon".

Todos habían intentado ganarse al plátano de metro y medio con rastas, gorrita de colores y una sonrisa espeluznante. Me estremecía la idea de despertarme en mitad de la noche y ver a esa cosa sonriéndome en la oscuridad.

Tras entregar los billetes, me dirigí a la parte inferior de la escalera y llené mis pulmones con todo el aire que pude antes de exhalar lentamente. Tuve el impulso de mirar por encima de mi hombro. Para ver si Jamie me estaba observando.

Ya sabía que lo era.

Agarrado al quinto peldaño, comencé a subir, ignorando la estrategia de los chicos de ir rápido, y me lo tomé con calma. Pero, al igual que los chicos, no tardé mucho en volcar y aterrizar de espaldas en la alfombra hinchable. Sentado, pude ver a Vaughn, Ever y Jason sujetándose los costados mientras Jamie me observaba con lo que sólo podía ser orgullo en sus ojos. Decidida, me levanté, asegurándome de que mi vestido se mantuviera en su sitio y volví a ponerme en la cola después de coger las entradas que Jamie me tendía. La segunda vez, llegué un poco más lejos, manteniendo las manos y los pies en el borde exterior y utilizando la cuerda. Sólo estaba a tres o cuatro peldaños de la cima cuando aterricé de cara en la colchoneta.

Esta vez, cuando me levanté, los chicos no se reían. Parecían un poco sorprendidos y más que un poco ansiosos. Me dirigí a Jamie, dispuesta a utilizar todos sus billetes si era necesario, pero Ever me cortó el paso, ofreciéndome el último de sus billetes. Su mirada dorada despertó las mariposas en mi vientre, y de repente recordé mi enamoramiento y todas las semanas que había pasado suspirando por él en secreto. Todavía no estaba segura de cuándo había empezado, pero entonces supe que no había terminado. Simplemente había estado tan distraída odiando a Jamie que Ever había pasado a un segundo plano. Me había olvidado de lo guapo, masculino y amable que era Ever. Desde luego, nunca me había empujado, ni perseguido por el bosque, ni me había hecho sentir indeseada. Acepté lentamente sus entradas, esforzándome por no sonrojarme, y cuando me volví hacia la escalera, mi mirada encontró de alguna manera la de Jamie.

Su mirada marrón, no tan brillante como la de Ever, pero de alguna manera más magnetizante, nunca vaciló. Entonces supe que me había estado observando todo el tiempo. Su boca, tentadoramente ancha, se había aplanado de rabia, haciéndome pensar que había leído cada uno de mis pensamientos, tal vez incluso había vislumbrado mis sentimientos por su primo.

Un momento después, descarté el pensamiento.

¿Cómo podía saberlo si el propio Ever no se había dado cuenta?

Sacudiéndome de encima a Jamie, a mis padres y a cualquier otra cosa que me diera ganas de hacerme un ovillo, volví a la fila. No me atreví a girarme para ver si Jamie seguía mirándome. Esperé cinco minutos antes de que llegara mi turno, y esta vez, cuando me agarré a la escalera, me dije a mí misma que no importaba nada más que tocar esa maldita campana.

Me tomé mi tiempo como en mi primer intento, me mantuve en el borde como en el segundo, pero esta vez me aseguré de alternar, manteniendo el pie opuesto plantado cada vez que mi mano derecha o izquierda alcanzaba el peldaño por encima de mí. Parpadeé sorprendido al ver que mi mano derecha se agarraba al último peldaño, pero entonces la escalera se tambaleó de repente de forma aún más agresiva que antes, desesperada por despistarme. Tan rápido como pude, me abalancé sobre la cuerda y toqué la campana apenas un segundo antes de que me arrojaran sobre mi trasero. Tumbado de espaldas, sonreí al cielo azul y al sol que parecía devolverme la sonrisa.

Lo había hecho.

Me quedé allí unos segundos más de lo necesario, escuchando la ronda de aplausos y vítores, siendo los de mis amigos los más fuertes de todos.

"Oye, ¿estás bien?", me preguntó el operario con cara de chulo mientras se ponía a mi lado.

Las caras sonrientes de mis amigos aparecieron encima de mí. Ever fue el primero en inclinarse, ayudándome a levantarme. Mi mirada recorrió el círculo, buscando el rostro engreído de Jamie, pero no estaba allí.

"¡Mierda!" gritó Vaughn antes de agarrarme en un abrazo de oso. Atrapada en sus brazos, me hizo girar y jadeé cuando mi mirada se posó en el sombreado retiro detrás del puesto de algodón de azúcar. Sólo había echado un vistazo, pero había sido más que suficiente. Cuando Vaughn finalmente me puso de pie, mi mundo giró por más de una razón. "Mierda, lo siento", dijo, confundiendo mi angustia. Me sentía como si me hubieran atropellado con un camión Mack, y estaba segura de que yo también lo parecía.

"Enhorabuena", dijo la operadora. "Usted es nuestro primer ganador de hoy. ¿Sabes qué premio quieres?"

Lentamente, mi mirada volvió a los dos cuerpos apretados detrás del puesto de algodón de azúcar, y me di cuenta de que mi premio ya había sido robado.

CAPÍTULO OCHO

Presente

"SON 103,98 DÓLARES".

Después de pagar mis compras, me lancé a la concurrida calle neoyorquina con mis parches de nicotina y mis chicles a cuestas. Hacía seis días que había dejado de fumar y ya estaba en mi segundo intento. Creía que podía dejarlo de golpe, pero anoche había cedido a una adicción para no caer en otra. Seis días enteros desde mi encuentro con Bee, y no podía cerrar los putos ojos sin sentir su presión contra mis dedos o escuchar sus suaves y dulces gemidos. Había estado cerca, pero yo había sido cruel.

Cuando llegué al rascacielos que albergaba la sede de NaMara, subí en el ascensor hasta la planta 39 y me dirigí al baño de caballeros. Una vez dentro, cerré la puerta con llave, me quité la corbata, el chaleco y la camisa de vestir antes de limpiar el único lugar, excepto mis malditos tobillos, que no estaba cubierto por el pelo o un tatuaje. El diminuto espacio entre mi clavícula izquierda y mi brazo era lo suficientemente grande como para que cupiera el parche, así que después de secarlo, lo apliqué con cuidado.

No tengo ni puta idea de por qué estoy haciendo esto.

O para quién lo hacía.

No me importaba lo suficiente como para hacerlo por mí mismo. Mi madre estaba en Irlanda, todavía de luto por mi padre mientras cuidaba de mis abuelos y criaba a dos demonios ella sola. Aunque a ella le importaba, tenía las manos demasiado llenas para ocuparse también de mi mierda.

Eso sólo dejaba a una persona, y aún no había decidido si ella valía la pena.

Me dije a mí mismo que no importaba porque probablemente volvería a fumar por la mañana. Nunca he sido muy disciplinado y, hasta ahora, el defecto sólo me había servido.

Después de volver a vestirme, me metí un chicle en la boca porque llevaba todo el puñetero día de fiesta y me dirigí a mi cubículo. Había al menos tres oficinas vacías en la planta superior, pero mi tío me obligó a trabajar aquí abajo con los gruñones porque no podía evitar ser un gilipollas. Dijo que tenía que aprender algo de humildad después de que me pillara haciendo proposiciones a la joven recepcionista. Lo que sea que eso signifique.

No era que Lauren fuera a demandar a la empresa por acoso sexual. Sólo me acerqué a ella porque la había sorprendido mirándome la polla demasiadas veces. La recepcionista de piernas largas tenía veintitantos años, estaba pechugona y se relucía los labios diecisiete veces al día. Con una cartera llena de gomas, y eso era prácticamente todo lo que necesitaba saber de ella. Así que, aunque no tenía una oficina con vistas, Lauren me daba algo igual de estupendo que mirar cada vez que me aburría lo suficiente.

De todos modos, no me importaba demasiado dónde me sentaba. De todos modos, no tenía ninguna responsabilidad. Ahora que había terminado la escuela y esperaba la graduación, tenía la sensación de que mi tío estaba utilizando esta "pasantía" como una forma de mantenerme fuera de problemas. Mis días de trabajo estaban llenos de apretones de manos, entrada de datos, archivado de papeles e innumerables carreras de café.

Resoplé, atrayendo la mirada de ojos marrones de Lauren. Ella tenía una vista sin obstáculos de mí, y la aprovechaba cada vez que podía, sonrojándose todo el tiempo y la mierda. Empecé a hacerle señas para que se acercara, sabiendo que no sería difícil convencerla de que entrara en el armario donde guardaban el material de oficina. Tan pronto como la idea entró en mi mente, fue apartada por el recuerdo de mí empujando a Bee contra la pared de la cocina, deslizando mi mano por sus calzoncillos y dándole un ataque a su codicioso clítoris. Con un gruñido irritado, agaché la cabeza, ignorando la invitación en la sonrisa de Lauren.

Después de perder unas cuantas horas viendo YouTube y troleando a mis amigos en línea, mi tío finalmente dejó de ser un idiota y me dijo que me dejaba libre por ese día. Fue una agradable sorpresa, ya que normalmente me hacía quedarme hasta las cinco, tanto si tenía algo que hacer como si no, lo que casi nunca ocurría. Era viernes, y el resto de la oficina se había ido desde hacía al menos una hora. Después de llamar al aparcacoches, me fui sin dudar ni hacer una sola pregunta. No fue hasta que llegué al vestíbulo y se abrieron las puertas del ascensor que me di cuenta de mi error.

Los ojos grises más fríos me devolvieron la mirada, y cuando me reconoció, sonrió. No le devolví la sonrisa. "Es bueno verte de nuevo, Jameson".

"Ojalá pudiera decir lo mismo", respondí. No hice ningún movimiento para salir del ascensor, ni siquiera cuando Sean entró en él y pulsó el botón de la cuadragésima planta. Apreté los dientes mientras veía cómo se cerraban lentamente las puertas y sentía que el ascensor empezaba a subir. Ninguno de los dos dijo una palabra durante los primeros diez o quince pisos, pero fui la primera en romper el silencio. "Sé que eres el padre de Ever".

Sean no reaccionó, lo que sólo suscitó más preguntas. La verdadera paternidad de Ever había sido tratada como un sórdido secreto durante tanto tiempo que esperaba más. Algo.

En cambio, Sean siguió mirando las puertas de acero.

"¿A qué te referías cuando decías que tus hijos y yo estaríamos muertos si no fuera por ti? ¿Quién es el otro?" ¿Y dónde diablos estaba?

Esta vez, Sean se volvió hacia mí, pero parecía divertido en lugar de enfadado. "¿No es obvio?"

"Si lo fuera, no estaría preguntando".

Una vez más, parecía imperturbable mientras se apoyaba en la pared trasera del ascensor, pero sus ojos grises que cambiaban lentamente a azules me decían lo contrario. La sutil reacción a mi línea de preguntas me hizo recordar por alguna razón. El ascensor empezó a reducir la velocidad, y una mirada al panel iluminado me indicó que estábamos casi en el cuadragésimo piso.

"Todo lo que necesitas saber es que la próxima vez que vayas a perseguir monstruos en la noche, puede que no haya un fantasma en los árboles para salvar tu ingrato trasero".

Las puertas se abrieron y, sin mirar atrás ni despedirse, Sean se deslizó por ellas. Le di vueltas a sus palabras en mi cabeza mientras lo veía dirigirse al despacho de mi tío. Las luces se habían apagado, pero yo sabía que mi tío seguía dentro, y Sean también debía saberlo, porque sin llamar ni dudar, se deslizó dentro.

Como si el viaje de una hora en hora punta desde la ciudad hasta Blackwood Keep no fuera suficientemente agotador, no pude evitar que las últimas palabras de Sean resonaran en mi cabeza. Cuando llegué a la casa de dos pisos de color azul marino con ribetes blancos y techo de color carbón, ya estaba listo para dar vuelta esa maldita hoja y fumar unos cincuenta cigarrillos.

El camino de entrada ya estaba lleno con el G-wagon de Ever y el Aventador blanco de Vaughn, así que aparqué detrás de la Café Racer amarilla y negra de Four. Por un momento, me permití sentarme e imaginarme a Bee a horcajadas sobre una moto como esa sin llevar absolutamente nada puesto. Cuando sentí que se me ponía dura, maldije y salí de mi Jeep. No me molesté en llamar a la puerta antes de entrar, sabiendo que eso cabrearía a Wren. Lou siempre se olvidaba de cerrar la maldita puerta.

Después de lo que había pasado con el antiguo jefe y mentor de Wren, tenían que mantener la guardia alta. Fox seguía ahí fuera, en alguna parte, y cuando terminara de lamerse las heridas, estaríamos preparados para él. Si jodías a uno de nosotros, nos jodías a todos, y así sería siempre.

Al girar la cerradura, seguí el sonido de las risas hasta encontrar a mis amigos reunidos en la cocina. En el momento en que Wren levantó la vista de la tarea de picar cebollas y me vio allí, frunció el ceño hacia Lou.

"Se me olvidó", se quejó mientras revolvía algo en un tazón grande.

Sacudiendo la cabeza, volvió a picar mientras yo tomaba el único asiento vacío que quedaba junto a Vaughn.

"Amigo, por favor dime que has traído cerveza", susurró por alguna razón.

"Negativo". Fruncí el ceño mientras miraba mi teléfono. Tenía algunos mensajes de un par de ligues, pero ninguno de mis amigos. Y ninguno de Bee. "¿Se supone que debo hacerlo?"

"No tienen nada", dijo.

"Y tú tampoco deberías", se quejó Winny, la abuela de Wren, al doblar la esquina hacia la cocina. "La única persona con edad para beber en esta casa soy yo. Si tienes sed, toma un poco de agua".

Vaughn me lanzó una mirada que decía: "¿Qué coño?"

Lo único que pude hacer fue sonreír porque Winny me recordaba a mi madre. Ella tampoco aceptaba la mierda de nadie.

"Corta esas cebollas en dados más pequeños", le indicó a Wren. "A menos que, por supuesto, eso sea todo lo que quieres que tus amigos prueben cuando coman tu comida". Cogiendo su bolso de la isla desordenada, se dirigió a la puerta.

"Espera, ¿no te quedas a cenar?" Llamé tras ella.

"Tengo planes", dijo antes de salir corriendo por la puerta principal.

Me reí porque sabía exactamente con quién. Cuando miré a Wren, noté que sus fosas nasales se encendían. Supongo que él también lo sabía. "Veo que finalmente lo has descubierto, ¿eh?"

"Muérdeme", gruñó.

"No seas tan egoísta. Hace un día precioso en el barrio, y la abuela y el señor Rogers no se están haciendo más jóvenes", bromeé. "Nadie debería morir solo".

Me agaché, esquivando por poco la gran cebolla que Lou había lanzado con experta precisión a mi cabeza.

Wren sonrió mientras se inclinaba y la besaba. "¿Por qué eres tan jodidamente sexy?", le preguntó con un gemido contra sus labios.

Encogiéndose de hombros, Lou volvió a remover. "Me lo pregunto todos los días".

Mirando alrededor de la cocina, me di cuenta de que faltaban algunas personas. "¿Dónde están Cuatro y Ever?" Sus coches estaban definitivamente aparcados fuera.

Ninguno de ellos me miró cuando Vaughn murmuró: "Arriba, en uno de los repuestos".

Suspiré, preguntándome cuánto tiempo pasaría antes de que Cuatro se encontrara embarazada. Parecía que nunca dejaban de follar, y ahora que ya no vivían bajo el mismo techo, ningún lugar estaba prohibido.

Y tenía la sensación de que no eran los únicos que se movían a escondidas en este momento.

Me levanté del taburete, me puse detrás de Vaughn y coloqué mis manos sobre sus hombros. En el momento en que sus músculos se tensaron, comencé a amasar. Sólo tardó unos dos segundos en perder la cabeza.

"¿Qué coño estás haciendo, Buchanan?"

Seguí masajeando sus hombros tal y como Sean había hecho con mi tío la primera vez que lo pillé en su despacho. "Relájate. Sólo estoy probando algo".

"¡Bueno, déjalo ya, joder! ¿Cuándo fue la última vez que echaste un polvo, tío?"

Mi agarre de los hombros se tensó al pensar en la cita de anoche con mi mano derecha. Había fingido que era la suave mano de Bee la que me agarraba, y en mis sueños, ella había sido tan paciente. Tan tierna. Temblando, miré mi entrepierna y me reí. Un centímetro más cerca y Vaughn habría sentido mi erección haciéndole cosquillas en la columna vertebral. "Hace una semana", dije. Me había enrollado con una persona cualquiera en una fiesta cuyo nombre ni siquiera recordaba.

"Entonces, ¿por qué carajo me coqueteas?", escupió.

"¿Así que eso fue raro para ti?"

"¿Masajeando mis hombros? Un poco, maldito".

"¿Quieres decir que no te diste cuenta por sus chillidos?" Cuatro reflexionó mientras entraba en la cocina con Ever pavoneándose detrás de ella. No se me escapó la mirada perezosa de ninguno de los dos ni la sonrisa de satisfacción en los labios de Ever. "Hasta nosotros lo oímos desde arriba".

Vaughn parecía dispuesto a regañar a Cuatro, pero una ceja de Ever le hizo retroceder poniendo los ojos en blanco. "Simpatizante de la marica", murmuró.

Alguien estaba en el tren de la amargura.

Fue su maldita culpa por dejar que su padre le dictara de quién podía enamorarse.

Como si la hubiera conjurado, sonó el timbre de la puerta. Me puse de pie para responder, ya que Wren y Lou estaban ocupados tratando de no quemar la comida.

"Hola, lo siento", dijo Tyra mientras entraba corriendo. "Mi relevo tuvo problemas con el coche y llegó tarde a su turno".

"Te lo he dicho antes, y te lo vuelvo a decir, deja ese trabajo y esa gente, y escápate conmigo", coqueteé.

Riendo, me apartó. "En tus sueños".

"¿No estabas escuchando?" bromeé mientras la seguía a la cocina. "¿De dónde crees que saqué la idea? Cuando sueño, sueño a lo grande".

Ignorándome, Tyra saludó a todos antes de besar a Vaughn y robarme el asiento. Sin embargo, él estaba demasiado ocupado frunciendo el ceño para devolverle el beso. "Así que... ¿qué me he perdido?", dijo mientras su mirada viajaba de un lado a otro entre nosotros.

"Le di un masaje a tu novio y actuó como si le hubiera metido mano a su polla".

"También podrías haberlo hecho, maldito imbécil".

Tyra frunció el ceño mientras miraba a Vaughn. "¿Y qué? Eso no significa nada. ¿Me estás diciendo que sólo recibirías un masaje de una masajista femenina?"

"¡No es un maldito masajista!" Vaughn ladró.

"Oh, Dios". Tyra gimió mientras se apretaba la frente. "Por favor, no me digas que eres homofóbico. Eso es un acuerdo de ruptura, diez veces, Rees".

Se chupó los dientes mientras yo optaba por ignorar su comentario sobre que yo era gay. Definitivamente no lo era, pero conseguir las respuestas que necesitaba mientras evitaba un millón de preguntas valía la pena un poco de mirada de reojo.

"Por supuesto que no", dijo, rompiendo el incómodo silencio. "Sin embargo, todavía quiero saber su trato".

Los ojos de todos viajaron hacia mí. Incluso Wren y Lou habían salido de su burbuja para mirarme. Definitivamente necesitaba hablar con esos dos. A solas.

"No sé", fingí musitar mientras me subía a la isla. "Estaba pensando en probar la polla durante un tiempo. El coño se está volviendo un poco monótono, ¿sabes?"

"No", dijo Vaughn con un giro sarcástico de sus labios. "No lo sé".

"Sin embargo, nunca se sabe lo genial que puede ser por ambas partes hasta que se prueba, ¿verdad?". Cuando le guiñé un ojo, puso los ojos en blanco. No se estaba tragando mi mierda, pero al menos no estaba haciendo preguntas que yo no podía responder todavía.

Una hora más tarde, estábamos apiñados en su pequeño salón, listos para devorar la pizza y las alitas que habíamos pedido después de que Wren desapareciera para atender una llamada y Lou, de alguna manera, quemara nuestra cena hasta dejarla crujiente. Observé con el rabillo del ojo cómo miraba su teléfono por enésima vez y fruncía los labios.

"¿Esperando a alguien?" Inclinándome, susurré: "¿Un amigo soltero, quizás?"

Levantando la mano, Lou me pellizcó la mejilla. "Pase lo que pase, recuerda", me susurró, "solo cuido de mi mejor amiga".

"Soy tu maldito mejor amigo", ladró Wren cuando volvió de la cocina con una pila de platos. Tras entregárselos a Lou, los contó, y ambos fruncimos el ceño cuando dijo que necesitaba ocho. Sólo éramos siete.

Sin embargo, antes de que Wren pudiera interrogarla, sonó el timbre de la puerta.

CAPÍTULO NUEVE

"ESTAMOS AQUÍ, SEÑORITA".

Me quedé mirando la hermosa casa azul y los familiares vehículos aparcados fuera de ella y me pregunté qué demonios estaba haciendo. Lou me había invitado cuando ni siquiera éramos amigos, y acepté a pesar de saber quién estaría allí.

O tal vez la promesa de quién estaría aquí había sido mi razón para aceptar.

Compartir voluntariamente el mismo espacio con Jameson era una mala idea en todos los sentidos, pero sólo sería por una noche. Unas horas libre de mi jaula. Unas horas para ser una adolescente normal. Lou lo había dicho cuando llamó para extender la invitación. Dudé en aceptar, y un millón de razones para no hacerlo salieron de mis labios.

"No hay que tomarse la vida tan en serio. No podemos controlar cuándo nos vamos o incluso cómo nos vamos, pero sí podemos controlar la forma en que vivimos... Así que aligera la mierda".

No pude evitar sonreír ante su "consejo" mientras observaba las figuras que se movían dentro de la casa. Lou había dicho que la cena era a las ocho, y ya habían pasado seis minutos. ¿Esperarían a que empezara o asumirían que los había dejado plantados?

Un momento después, la puerta se abrió, aparentemente quitándome la decisión. Mientras Joe se quedaba allí, esperando a que saliera, respiré hondo y me agarré con ambas manos a mi última pizca de valor.

Va a estar bien.

Tenía la sensación de que mis monstruos no me encontrarían aquí.

Cogiendo el regalo que había traído para mis anfitriones, salí del todoterreno y le ofrecí a Joe una sonrisa temblorosa. Luego le dije que volviera a buscarme en un par de horas. Me quedaban cuatro horas hasta el toque de queda, pero estaba planeando por adelantado por si esto se convertía en una pesadilla. Había raras ocasiones en las que mi padre me dejaba salir -normalmente cuando le decía que iba a hacer algún tipo de aparición pública con Ever-, así que cuando lo hacía, mi toque de queda era a medianoche. Era un viernes por la noche, y aunque la mayoría de mis compañeros no tenían uno o no se molestaban en cumplirlo si lo tenían, yo sabía que, para mí, no era una opción.

Hacía unos años que no lo hacía, pero todavía podía sentir el látigo del cinturón de mi padre cada vez que rompía sus reglas o no cumplía.

Subiendo por el camino empedrado, intenté y no conseguí apartar de mi mente cierto recuerdo. La noche en que me paré bajo el arco de piedra de más adelante y canté para dos desconocidos mientras Jamie tocaba la guitarra de su padre. Había sido una noche fría de invierno, pero me sonrojaba el recuerdo, sobre todo el de Jamie entrando a hurtadillas en mi habitación y robándome de la cama. Lo había arriesgado todo por sus amigos, y eso sólo me recordaba por qué me había enamorado de él en primer lugar.

Cuando llegué a la puerta pintada de negro con una ventana recortada en forma de copo de nieve, las mariposas que no había sentido en mucho tiempo levantaron el vuelo. Metiendo la mano en el bolsillo, rodeé la armónica allí escondida y apreté. Tengan valor.

Liberando mi mano, toqué el timbre.

Bueno, joder. Ya no había vuelta atrás.

Pude oír voces que hablaban a la vez al otro lado, y parecía que estaban discutiendo. Unos segundos después, la puerta principal se abrió de golpe. Wren, que estaba jodidamente apetecible con su pelo castaño oscuro y sus ojos azules tormentosos, estaba en el umbral, con el ceño fruncido.

"Hola", dijo, con una nota de sorpresa en su voz. "Barbette, ¿verdad?"

Aunque su tono era cortés, no pude evitar inquietarme cuando dudó en dejarme entrar. ¿No sabía que iba a venir?

"Sólo Bee está bien".

Antes de que pudiera responder, apareció Lou, metiéndose bajo su brazo, y solté un suspiro de alivio.

"Por un segundo, pensé que me habías dejado plantado", saludó con una sonrisa.

"En absoluto". Devolviéndole la sonrisa, levanté la caja de cerveza que no había sido fácil convencer a Joe de que me comprara. Estaba bastante segura de que sólo cedió por culpa equivocada. El acuerdo de confidencialidad que había firmado le permitía conocer los asuntos privados de mi familia sin preocuparse de que dijera una sola palabra. "No podía venir con las manos vacías".

Los ojos azul-grisáceos de Wren se abrieron de par en par, y luego se hizo a un lado y arrastró a Lou con él. No me encontré con sus miradas cuando entré en su casa. No quería que ninguno de ellos viera lo nerviosa que estaba.

Aunque había estado aquí esa noche, no había visto el interior. Jamie me había llevado a casa en el momento en que había puesto la última nota y se había marchado como si nunca hubiera pasado nada. Tenía curiosidad por saber si los dos desconocidos habían encontrado su final de cuento de hadas, pero, tercamente, no había querido darle a Jamie la satisfacción de dejarme en suspenso. Estaba claro que no le gustaba pedirme ayuda, y probablemente por eso nunca se molestó y me secuestró en su lugar.

Al mirar a mi alrededor, me di cuenta de lo poco que tenían Wren y Lou y, sin embargo, seguía sintiendo el calor de un hogar. Mis padres habían llenado nuestra casa de innumerables baratijas y antigüedades, pero nunca se había sentido como un hogar.

Wren y Lou habían mantenido su mobiliario sencillo y acogedor, y sabía que al final de la noche no querría irme.

"Por aquí", dirigió Lou. "Todos están aquí".

Wren me quitó la caja de cervezas, y no pude saber si estaba siendo un caballero o simplemente estaba tan ansioso por un zumbido. Sólo faltaban unos pasos para llegar al salón, donde Ever, Four, Tyra, Vaughn y... Jamie estaban sentados en el suelo alrededor de la larga mesa de café de madera. Al igual que Wren, todos parecían más que sorprendidos de verme, y entonces me di cuenta de que la única que había sabido que venía era Lou.

Y por supuesto, el único que parecía realmente molesto por mi presencia era Jamie.

Se levantó de su cómodo sillón en el suelo y yo intenté, sin éxito, no mirarle con sus pantalones grises oscuros, su chaleco a juego y su camisa de vestir blanca adornada con una corbata blanca y negra. No tenía ni idea de qué había provocado este cambio en su estilo, pero se me hacía la boca agua y esperaba que siguiera así. Eso fue, por supuesto, hasta que abrió la boca.

"¿A qué demonios quieres llegar, Lou?"

"Siéntate, Jamie. La pizza se está enfriando".

Wren sólo negó con la cabeza mientras se dejaba caer en el sillón y se ponía cómodo. No parecía ni un poco sorprendido por las payasadas de su novia. Para empeorar las cosas, señaló el único lugar vacío que quedaba -junto a Jamie- y me dijo que también tomara asiento.

Mientras todos esperaban una explicación, ella apiló cinco o seis trozos de pizza en un plato antes de acercarse a Wren y acurrucarse en su regazo. Le besó los labios y le susurró algo que nadie pudo oír antes de robarle un trozo del plato.

Sintiéndome bastante incómoda, me hundí lentamente en el suelo, dejando a Jamie solo. Podía hacer lo que quisiera. Hacía casi una semana que no lo veía ni hablaba con él. Teniendo en cuenta como habiamos dejado las cosas, su reaccion a que yo estuviera aqui no era una sorpresa total, pero no podia evitar desear que se tomara un descanso de ser tan idiota. Necesitaba esto.

Al sentirlo hervir a mi lado, me di cuenta de repente de su problema.

Jamie prefería ser el que hiciera de presa y se abalanzara sobre él. Le había pillado con la guardia baja y ahora sentía que no tenía la sartén por el mango. Me acomodé, cogí un trozo de pizza y decidí que haría todo lo posible para que siguiera así. Pensé en lo mucho que empujaba él cada vez que yo le devolvía el empujón y me estremecí.

Al escudriñar la habitación, me di cuenta de que Ever tenía los labios apretados como si tratara de no reírse mientras Four ponía los ojos en blanco ante Jamie antes de guiñarme un ojo. Su reacción hizo que me gustara mucho más en secreto.

Me obligué a relajarme un poco ya que ni Cuatro ni Ever parecían molestos por mi presencia. Finalmente, Jamie volvió a su sitio en el suelo, pero no sin antes lanzarme una mirada desagradable. Opté por ignorarlo mientras saboreaba mi pizza. No podía recordar la última vez que había comido.

"Entonces, ¿cuál es el motivo de todo esto?" Tyra preguntó después de que todos hubieran llenado sus platos. Ever fue el único que optó por las alas, ya que se mantuvo alejado del queso. "Parece un poco al azar".

"¿Qué es la vida sino una serie de momentos al azar?" Lou contestó sin responder en absoluto.

"¿Por eso has invitado a Medusa?" bromeó Jamie. Supe inmediatamente que se refería a mí. "¿Porque te apetecía ser aleatoria?"

"Si fuera Medusa, supongo que serías de piedra, ya que parece que no puedes quitarme los ojos de encima".

"¿Qué?", gruñó.

Al terminar mi primera rebanada, alcancé otra. Qué bueno. "No es que hayas mirado a otro lado desde que me senté".

"Tal vez porque todavía me pregunto por qué estás aquí".

"Me invitaron".

Mirando su rostro apuesto y fruncido, empecé a preguntarme lo mismo. ¿Por qué había venido? Había sido una estúpida al creer que Jamie podría estar ansioso por verme también. Seis días y no podía quitarme de la cabeza nuestro encuentro en la cocina de mis padres. Incluso me atrevería a decir que me debía un orgasmo, aunque nunca sería tan atrevida o desesperada para exigirle que pagara.

Apuesto a que eso también le gustaría.

"Lou sólo te invitó para cabrearme. Ni siquiera le gustas", dijo, usando sus palabras como un látigo. Desgraciadamente, yo sabía lo que se sentía realmente, pero de alguna manera, las palabras de Jamie picaban más.

"En realidad, eso no es cierto en absoluto", dijo Lou. "No conozco a Barbette, por eso está aquí".

"Ya te he hablado de ella", espetó Jamie.

"Y ahora me gustaría conocerla por mí mismo".

La sinceridad de su voz me hizo sentir un calor en las venas. Con la misma rapidez, deseché el núcleo de esperanza. En menos de un mes, dejaría la Fortaleza de Blackwood. Acercarme a alguien no era posible. Eso sólo haría más difícil la huida, y daría a mi padre la oportunidad de encontrarme. No tenía ni idea de hasta dónde estaría dispuesto a llegar para recuperarme, pero sabía que no podía arriesgarme a que nadie saliera herido por mi culpa.

"Buena suerte con eso", dijo Jamie, resoplando. "Definitivamente, Elliot no aprobaría que su preciosa hija se mezclara por debajo de su nivel". De repente nuestras miradas se encontraron, azul contra marrón. "¿Sabe tu padre dónde estás? Me pregunto qué le habrás contado para que te deje salir a jugar". Girando la cabeza, miró a su primo. "¿Que estabas en una cita con tu prometido, quizás?" Riendo, su cruel mirada se dirigió a Cuatro, sentado cerca de Ever. "Ustedes tres definitivamente le dan un nuevo significado a 'cita doble'".

Con una mirada para matar, Ever empezó a levantarse, pero Vaughn se le adelantó. "¿He oído a alguien mencionar la cerveza?", preguntó.

"Oh... sí", dijo Wren, inclinando su barbilla hacia mí. "Bee-" nos sonreímos el uno al otro por su uso de mi apodo- "trajo una caja. La puse en la nevera para que se enfriara".

"Cerveza es cerveza", respondió Vaughn mientras pasaba por encima de las piernas y los pies hasta llegar a Jamie. "Ven a ayudarme en la cocina".

"¿Para qué?" dijo Jamie torciendo los labios. La única respuesta de Vaughn fue darle una patada fuerte en el pie. Con un gruñido, Jamie se puso de pie y siguió a Vaughn a la cocina.

"Lo siento", se disculpó Tyra con una suave sonrisa.

Me encogí de hombros, sabiendo que todos veían mi indiferencia. Todos parecían pensar que yo era la que necesitaba ser rescatada, pero yo no era la princesa de este cuento de hadas. Ni siquiera soy la villana. No soy nada mientras que Jameson lo es todo.

Por mucho que quisiera odiarle, sabía que si Jamie me había arrancado el corazón insensiblemente como yo lo había hecho con él, no había nada que no hiciera para hacerle sentir ese dolor diez veces mayor.

Así que tomaba sus latigazos y soportaba el dolor con la esperanza de que disminuyera el suyo.

"¿Alguien quiere música?" Cuatro se ofreció mientras se ponía de pie. "Por suerte, esta mañana me apoderé del iPod de Jamie antes del colegio". Desapareció en el piso de arriba y volvió unos minutos después con un iPod y un altavoz de mano con forma de pastilla. "¿Algún voluntario para ser DJ?"

"Mientras no sea un viejo western country, me importa un carajo lo que toques", respondió Tyra. "Ya estoy bastante deprimida".

Despidiéndose de ella, Cuatro se desplazó por el iPod de Jamie. "Que sea del sur no significa que escuche country".

"Eso no significa que tú tampoco lo hagas".

Volviendo a entrar en la sala de estar como si no hubiera pasado nada, Jamie intervino. "La buena música es lo que hace arder tu alma. No dejes que nadie te diga que tienes mal gusto porque te mantuviste fiel a ti mismo".

"¡A menos que sea Justin Bieber!" Vaughn gritó desde la cocina.

"Oh, sí", aceptó Jamie con un vigoroso movimiento de cabeza. "Que se joda ese tipo".

Me di cuenta de que sólo tenía dos cervezas en la mano justo antes de entregarme una. ¿Me he equivocado o se trata de una ofrenda de paz? Vacilante, la acepté. Cuando sentí que su dedo acariciaba el mío en el último segundo, me pregunté si deberían hacerle una prueba de manía. Podía ser tan frío en un momento y al siguiente incendiarme.

Cuando se sentó esta vez, estaba lo suficientemente cerca como para que pudiera oler su lavado corporal o quizás su champú. Sea lo que sea, me hizo inclinarme hacia él.

Hmm... tal vez yo también necesite que me revisen.

Empezamos a sentirnos como si estuviéramos atrapados en una montaña rusa emocional que no pensaba detenerse pronto.

"¿Sabías que Rihanna es la cantante favorita de Jamie?" Anuncié con un movimiento de pestañas. Mi mente necesitaba una distracción antes de que mi cuerpo hiciera una locura. "No alguien notable como Elvis o incluso Michael Jackson. Rihanna".

Jamie frunció el ceño mientras tomaba un sorbo de su cerveza. Me encontré imitándolo y tomé un sorbo de la mía también. "Muéstrame a alguien más que pueda ser tan salvaje y seguir siendo sexy. Adelante. Esperaré".

"¡Mierda!" intervino Cuatro, con su acento sureño sonando fuerte y claro. Sus ojos se abrieron de par en par mientras se tapaba la boca con las manos. "¡Eso lo explica todo! Había demasiadas canciones suyas en tu iPod".

"¿Te refieres a la que sigues robando?", replicó.

Cuatro no se molestó en defenderse y se mordió el labio inferior con una sonrisa. De pie, Lou sugirió que viéramos una película en su lugar, y mientras ella buscaba una, Jamie terminó su cerveza. Dejando la botella vacía sobre la mesa de café, sonrió. "¿Queréis jugar a la botella? Incluso subiré la apuesta. En lugar de siete minutos en el cielo, iremos a por quince".

"¿Porque es todo el tiempo que necesitas?" Tyra se burló cuando volvió a entrar en la sala de estar.

¿Cuándo diablos se había ido? Vaughn apareció sólo unos segundos después, y me di cuenta de que no había traído las cervezas.

"Claro", dijo Jamie, y supe por el brillo malvado de sus ojos que estaba a punto de llamarles la atención a los dos. "Supongo que te puedes relacionar. ¿Al menos te has dado un baño de azada?"

Los labios de Tyra se separaron. "¿Un qué?"

"Ya sabes, uno de esos baños en los que te lavas el culo y las axilas en el fregadero".

"Se llama baño de pájaros, Jamie".

"No... es un baño de zorras. He visto a muchas chicas hacer esa mierda después de una conexión."

Poniendo las manos en las caderas, se enfrentó a Jamie. Todo su metro y medio. "¿Me estás llamando zorra?"

"¿Me estás diciendo que no te escabulliste para un rapidito?"

"Te digo que no es asunto tuyo". Se sentó junto a Vaughn y puso los ojos en blanco cuando Jamie le sopló un beso.

"Sabes, una vez me bañé con una azada". La sala se quedó en silencio, aunque Jamie no esperó precisamente a que le dieran permiso para continuar. "Una chica que conocí en un pub no se molestó en decirme que era virgen antes de que la doblara. Me sangró toda, y como no pude ducharme enseguida, tuve que restregarme la polla en el lavabo". Cuando Jamie me miró y me guiñó un ojo, me pregunté si esa historia se había contado para mi beneficio. No dudé de que fuera cierta.

"Espero que hayas usado un condón", respondió Lou, arrugando la nariz.

Robando mi cerveza sin terminar, saludó a la sala antes de dar un sorbo. "Siempre".

Sonrojada por alguna razón, fijé mi mirada en el televisor a tiempo de ver a Lou pasar por El Conjuro. Mi amor por las películas de terror se apoderó de mí y me senté, pero la petición de mis labios se apagó rápidamente cuando recordé que era un extraño.

Mi decepción duró poco cuando sentí la fría presión de los labios de Jamie sobre mi oreja y olí la cerveza en su aliento. "Sabes que este tímido acto tuyo no va a ponerme la polla dura si ese es tu objetivo".

"No lo es".

"Mmm". Fue toda la respuesta que dio antes de sentarse. "Ponte algo que dé miedo", le dijo a Lou.

"¿Cómo qué?"

Jamie me miró y enarcó una ceja. Supongo que, después de todo, no iba a hacer el trabajo sucio por mí.

"¿Qué tal The Conjuring?" Pregunté.

Encogiéndose de hombros, Lou lo hizo antes de encender las luces y volver al regazo de Wren. No había hablado mucho en toda la noche. Tenía la sensación de que no era muy hablador.

Jamie se mantuvo cerca mientras la película se proyectaba, y yo intentaba no reírme cada vez que saltaba ante algo que daba miedo. Tenía la sensación de que Jamie habría preferido ver una comedia romántica que una película de terror. Acabábamos de llegar a la parte en la que los Warren intentaban un exorcismo cuando mi teléfono zumbó en mi mano. Al mirar hacia abajo, vi que era un mensaje de Joe.

Fuera, señorita.

La sensación de vacío que no había notado que se había ido ahora volvió con una rápida venganza. Es hora de volver a la realidad.

Cuando empecé a levantarme y a despedirme, unos largos dedos se enroscaron alrededor de mi teléfono, robándomelo de la mano. Vi a Jamie leer el texto, y luego mis labios se separaron cuando empezó a teclear con el pulgar. Una vez que terminó, dejó el teléfono en mi regazo sin decir nada. Lo cogí y leí su respuesta a Joe.

Tómate el resto de la noche libre. Tiene un viaje a casa.

El corazón me latía en el pecho por dos razones. Una, Jamie ni siquiera se había molestado en disimular que no era yo quien respondía al mensaje, y dos, podría permanecer en esta fantasía solo un poco más.

Antes de que pudiera decirle nada a Jamie, llamaron a la puerta principal. Wren empezó a levantar a un Lou dormido para poder abrir la puerta, pero Jamie se le adelantó. Observé hipnotizada cómo salía perezosamente de la habitación.

Pude oírle hablar con alguien y, en el momento en que oí la voz de Joe que se elevaba con enfado, me puse en pie de golpe y salí corriendo del salón. Joe parecía visiblemente aliviado en el momento en que me vio entrar en el vestíbulo mientras Jamie se apartaba de mala gana, permitiéndole verme completamente.

"¡Oye, Joe! Lo siento. Debería haberte enviado un mensaje de texto", dije con una mirada de refilón a Jamie. "Decidí quedarme un poco más de lo que había planeado, así que Jamie me va a llevar en su lugar".

"Está bien, señorita". El ceño que Joe llevaba ahora estaba preocupado. "Tendré que avisar a su padre".

Mi corazón se hundió hasta el estómago. Sabía que mi padre exigiría que volviera a casa si se enteraba de que estaba con alguien que no fuera Ever.

"O no", espetó Jamie con el ceño fruncido.

Sin pensarlo, puse las dos manos en el pecho de Jamie, esperando que eso lo hiciera callar. Lo hizo, pero me di cuenta de que no le gustaba. Joe no se había perdido el intercambio, y sabía que no estábamos más cerca de convencerlo de que arriesgara su trabajo mintiendo a su empleador. Ya me había comprado la cerveza. Tal vez estaba pidiendo demasiado. Recordando a la esposa y a la hija que tenía que tener en cuenta, bajé la cabeza. No podía permitir que Joe perdiera su trabajo por mi culpa.

"Sólo será un segundo". Girando sobre mis talones, me apresuré a volver a la sala de estar. La película se había detenido y todos me miraban cuando entré.

"¿Tienes que irte?" preguntó Lou mientras se levantaba y bostezaba.

Sin palabras, crucé la habitación y la abracé. "Gracias", susurré para que sólo ella pudiera oírlo. Probablemente nunca sabría lo mucho que esta noche había significado para mí. A veces, los gestos más pequeños son los que más impactan.

"Cuando quieras", susurró ella.

Al soltarla, me despedí de todos los demás, y fue entonces cuando me di cuenta de que Ever había desaparecido. Cuando salí al pasillo, me di cuenta de dos cosas: que estaba lloviendo y que ni Ever ni Joe parecían darse cuenta mientras hablaban en susurros bajos al final del camino. La expresión en el rostro de Jamie mientras miraba era tan intensa que tuve la sensación de que intentaba, o al menos esperaba, leer sus labios.

Intenté deslizarme por delante de él, con la esperanza de escapar sin que esto fuera más difícil, pero, por supuesto, Jamie me agarró de la mano y supe que no había nada fácil cuando se trataba de nosotros. De mala gana, me encontré con su mirada, y esos ojos marrones parecían suplicarme.

No vayas.

Sentí como si me arrancara mi propio miembro cuando retiré lentamente la mano.

Tengo que hacerlo.

CAPÍTULO DIEZ

Me paré bajo la lluvia, observando las luces traseras del todoterreno hasta que desaparecieron. Ever ya había corrido de vuelta al interior sin siquiera dar una explicación sobre qué demonios le había dicho a Joe o por qué estaba de repente tan tenso.

Quería ir tras Bee.

Para alejarla de lo que sea que haya causado esa mirada atormentada en sus ojos. No estaba ciego. Sabía que ella quería quedarse, así que ¿por qué demonios no lo había hecho? Su padre era un imbécil que me odiaba a muerte, pero ¿importaba realmente cómo llegaba a casa mientras llegara al toque de queda?

Sólo eran más preguntas que necesitaban una puta respuesta.

Los gritos del interior me hicieron darme cuenta de que seguía parado bajo la maldita lluvia como un completo idiota. Atravesé la puerta principal y apreté los dientes porque no podía dejar de reproducir a Bee atravesándola.

"¡Necesito dinero!" gritó Lou cuando volví a la sala de estar. "¿Cómo se supone que voy a conseguirlo?"

"Te doy dinero", espetó Wren.

Con una mano en la cadera, Lou le dirigió una mirada fulminante. "Soy una mujer moderna, Harlan. Mamá tiene que hornear su propio pan". Agitó lo que parecía la cartera de Vaughn en el aire como si robar bolsillos fuera su idea de un trabajo. Vaughn se la arrebató de la mano, pero Lou se limitó a encogerse de hombros. Estaba bastante segura de que ya le había robado el dinero.

"¿Quién demonios invita a alguien a su casa y luego le roba? ¿No se supone que es al revés?"

Empecé a reírme ante la mirada perpleja de Vaughn, pero entonces me imaginé la expresión solemne de Bee justo antes de apartarse, y mi risa murió. Todos mis amigos habían vuelto a sus vidas normales mientras yo seguía sintiendo como si me hubieran hecho un agujero en el pecho. Justo donde no debía estar mi corazón robado y luego roto.

CAPÍTULO ONCE

MIRO INDIFERENTEMENTE MI REFLEJO en el espejo del tocador con marco dorado mientras mi madre enrolla secciones de mi pelo alrededor de una varilla para rizarlo. Cuando era más joven, me recogía la mayor parte y la aseguraba con una cinta blanca para que se me viera la cara. Era el mismo peinado que me obligaba a llevar todos los días. "Eres una chica preciosa", me decía. "No deberías esconderte detrás de tu pelo".

Mi madre no entendía que era porque era bonita que me escondía. Las chicas que se parecían a mí rara vez eran tomadas en serio. Nadie espera que las chicas guapas se ensucien las manos o se rompan una uña... A mí me gustaba hacer todas esas cosas.

"Sabes que puedes hablar conmigo, ¿verdad, querida?"

No, no lo sabía. De hecho, lo sabía mejor. Habían pasado cinco días desde que cené en casa de Lou y Wren, y de alguna manera, me había vuelto más hueca que antes. En el fondo, sabía que era porque había tenido una visión de lo que podría haber sido.

"¿Pasa algo?" Me puse en duda. Los dos sabíamos que no se trataba de mí. Mis padres sólo estaban preocupados por ellos mismos.

"Tu padre y yo nos preguntamos si todo está bien entre tú y Ever".

"Por supuesto", mentí. "¿Por qué lo preguntas?" Era todo lo que podía hacer para ocultar la verdad. Estaba preocupada. Aunque mi compromiso con Ever era una farsa, no estaba tan seguro de que nuestra amistad sobreviviera. Nunca pedí nada de esto, pero como una cobarde, había aceptado demasiado de él, y no por primera vez, me cuestioné si debería haberle dejado involucrarse. Fingir una relación había sido su idea, pero fue mi elección seguirle la corriente. Debería haber huido cuando tuve la oportunidad, pero tuve miedo. Aterrada de no volver a ver a Jamie. No había forma de volver a la Fortaleza de Blackwood si me iba.

Una vez que me fui.

"Parece... distraído".

Traducción: mis padres tenían miedo de que Ever perdiera interés en mí.

Estaba deseando que llegara el día en que se dieran cuenta de que habíamos estado jugando con ellos todo el tiempo, aunque sabía que no estaría para verlo. ¿O sí? Podía sentir que Ever se alejaba y temía que pronto estaría sola.

"Barbette, estás encorvada".

Esta era una vez que no me importaba que mi madre criticara mi forma. Enderezando los hombros, levanté la barbilla. Supongo que, después de todo, me parecía bien estar sola. Ever tenía a Four, y Vaughn tenía a Tyra, y aunque no era un buen presagio para mí, no podía evitar sentirme más ligera al saber que los dejaría en buenas manos. Era todo lo que una chica podía esperar de sus mejores amigos.

Y Jamie... bueno, nunca le había costado encontrar a alguien que lo consolara.

"Estoy seguro de que está nervioso por empezar la escuela en otoño".

Ever había elegido asistir a Cornell. Tenían uno de los mejores programas de arquitectura del país, pero Ever no parecía muy entusiasmado. Algo me decía que tenía que ver con la distancia de cuatro horas que lo separaría de Four.

Por lo que había oído, ya que Ever nunca podía hablar de otra cosa que no fuera Cuatro, planeaba correr profesionalmente, lo que la tendría en la carretera a menudo.

"También se casará contigo", recordó mi madre ingenuamente. "Tu boda también debería ser su prioridad".

"Lo es".

"No ha ayudado en la planificación".

"¿Papá ayudó a planear tu boda?"

"No contestes, jovencita".

Apenas pude evitar poner los ojos en blanco. "No lo hago. Sólo me pregunto, supongo".

Tras una breve pausa, mi madre soltó una de esas risitas delicadas que eran totalmente falsas. "No, supongo que no". Volvió a rizarme el pelo, pero supe que la inquisición estaba lejos de terminar. "Pensé que estarías más emocionada por casarte con el hombre de tus sueños".

Mis ojos se alzaron para encontrarse con los de mi madre en el espejo. ¿Hablaba en serio? No estaba enamorada de Ever, y ella lo sabía aunque mi padre no lo supiera. Mi madre había sido la que me había aconsejado que el amor era una ilusión y que, si fuera inteligente, encontraría a alguien que al menos me gustara antes de que mi padre me eligiera un marido.

Me giré en la silla y mi madre dio un paso atrás con la mano agarrándose el cuello al ver mi mirada. "Las dos sabemos que no es el hombre de mis sueños, madre, pero es rico. Lo suficientemente rico como para sacarnos del agujero en el que nos metió papá. Deberías darme las gracias en lugar de quejarte. Pronto, ambos estarán a mi merced, lo que significa que puedo hablarles como quiera".

La palma de su mano crujió sobre mi cara, y el dolor fue casi cegador.

Al tocarme la mejilla, sentí que la conmoción me recorría al encontrarme con la mirada apenada de mi madre. Me di cuenta de que se debatía entre pedirme perdón o mantenerse firme. Era la primera vez que me pegaba, dejando el trabajo sucio a mi padre.

"No te sientas mal", imploré con frialdad mientras mi mano caía sobre mi regazo. "Es la primera sensación que tengo en años".

Parecía dispuesta a disculparse de todos modos antes de que sus labios se aplanaran. "Esto es una tontería", reprendió. "El periodista llegará en cualquier momento. Reúnete con nosotros en el patio y trata de no llegar tarde".

Huyó de mi habitación, probablemente por vergüenza, y sólo tardé unos minutos en armarme de valor para seguirla. Incluso entonces, podía sentir la inquietud que se me agolpaba en el estómago. Tenía la sensación de que algo estaba a punto de salir terriblemente mal.

Abajo, mi padre me presentó a Grace Harrell, la reportera del Blackwood Tribune. De alguna manera, mi padre les había convencido de que mi compromiso con Ever era lo suficientemente importante como para adornar su primera página. En mi opinión, eso hablaba mucho de nuestra adormecida ciudad y de lo que pasaba por ser noticia por aquí. Claro, los McNamaras estaban forrados, pero la riqueza era el principal grupo demográfico de nuestra ciudad. Que dos bebés de fondos fiduciarios se casaran no era noticia. Era estratégico.

"Así que tu padre me estaba diciendo que tu prometido es un amigo tuyo de la infancia", dijo Grace, hablando alto y claro para la grabadora. "¿Cuándo supiste que él sería el que te robaría el corazón?"

Mis labios se separaron, y el reportero, junto con mis padres, esperaron a que derramara mi corazón. Para cautivarlos con la historia de cómo me había caído por primera vez. "Sucedió en una noria", empecé, saboreando los restos agridulces de una verdad a medias.

No sabía entonces que Jamie me había robado el corazón.

No hasta que lo haya roto.

Él había sido el que me enseñó el amor y, trágicamente, el primero en mostrarme el dolor.

Media hora después, había terminado la entrevista. Les había contado todo sobre nuestros dos veranos juntos, mientras sentía que el sentimiento de culpa me subía por la piel. En cualquier momento llegaría Ever, y no estaba segura de cómo podría enfrentarse a él después de todas las mentiras que acababa de decir. Pensé que la parte difícil ya había terminado, pero por alguna razón, el mal presentimiento permanecía. Sacando mi teléfono, le envié un mensaje a Ever.

¿Dónde estás?

No obtuve respuesta, pero un par de minutos después, exhalé cuando Ever entró en la terraza. Aunque parecía que lo llevaban al matadero, me alivió verlo. No había aparecido la última vez, y me enteré de que era porque su padre lo había echado por acostarse con Cuatro. Por supuesto, no se lo había dicho a mi padre.

Padre fue el primero en saludar a Ever, estrechando su mano. "Me alegro de que te hayas dignado a unirte a nosotros".

Viendo la necesidad de intervenir, me levanté de la silla y alcancé la jarra de limonada. "Padre, toma un poco de limonada". Le serví un vaso antes de ponérselo en la mano.

"Gracias". Su tono seguía siendo frío, pero al recordar a nuestro otro invitado, mi padre finalmente le ofreció a Ever un asiento. No era prudente airear nuestros trapos sucios con un periodista presente. "Ever, quiero presentarte a Grace Harrell. Es una reportera del Blackwood Tribune".

Mis manos temblaban bajo la mesa mientras veía a Ever luchar por mantener la compostura. Esa máscara que siempre llevaba tenía ahora una grieta, y estaba a punto de hacerse más grande.

"Grace, este es Ever McNamara. El prometido de mi hija".

Quería reírme porque mi padre parecía haber viajado en el tiempo desde otro siglo. Sabía de primera mano que su forma de hablar estaba en consonancia con sus creencias. De lo contrario, no estaría tratando de casarme para obtener un beneficio personal.

"Me parece muy romántico que los dos hayan jugado juntos de niños y ahora se casen".

"¡Es una maravilla!", dijo mi madre. Ever y yo no dijimos nada. "Y aunque mi sueño era que mi hija tuviera una boda en junio, con el baile de graduación en unos días y su cumpleaños y graduación poco después, creo que una boda en septiembre, una vez que todas las hojas se vuelvan, sería igual de hermosa".

Por mucho que odiara estar de acuerdo con mi madre en algo, una boda en verano era un sueño que una vez había compartido con ella.

"Suena como el final perfecto de un cuento de hadas", se entusiasma Grace. "Creo que nuestros lectores querrán escuchar cada detalle de principio a fin". Empezó a hojear sus notas, y noté el ceño fruncido de Ever mientras miraba las páginas ya llenas. "Creo que tengo todo lo que necesito, excepto la foto". Quise arrastrarme por debajo de la mesa cuando sacó la cámara. Mis padres no habían dicho nada de una foto. Esperaban captar a una pareja enamorada, no a dos personas enamoradas de otras dos. "Vosotros dos no sólo tenéis una historia interesante, sino que hacéis una pareja preciosa". La emoción en su voz sólo alimentó mi temor. "¿Tienes un fondo en mente?"

Mi madre, siempre amable anfitriona, respondió inmediatamente. "¡Oh, sí! Sígueme".

Nos acompañó al interior del salón y me di cuenta de que habían añadido algunos cuadros y baratijas caras a la decoración, lo que hacía que la habitación pareciera menos árida que antes. Puse los ojos en blanco. Si a mis padres les hubiera importado menos lo que pensaran los demás, no estaríamos en este lío.

La mirada de Ever cuando me acercó para la primera pose decía que le había traicionado. No sabía lo de la sesión de fotos y estaba desesperada por decírselo.

¿Pero realmente habría cambiado algo si lo hubieras sabido? Eres egoísta y cobarde.

"¡Precioso!" Dijo Grace después de dos horas de tomar nuestra foto. "Ahora, me gustaría conseguir una foto de ti besando a tu hermosa futura esposa".

Fue entonces cuando se me ocurrió que nunca nos habíamos besado. Ni siquiera una vez. De hecho, habíamos tenido cuidado de no tocarnos demasiado íntimamente. Incluso ahora, la mano de Ever estaba colocada a varios centímetros por encima de mi espalda.

"¿No crees que tienes suficiente?" Ever se quebró. Su compostura se estaba deshaciendo lentamente. Podía ver pequeñas gotas de sudor acumulándose cerca de la línea del cabello.

"Sé que esto puede ser un poco agotador, pero creo que será llamativo en nuestra portada".

Hubo una pausa, un momento de absoluto silencio que pesó sobre la habitación mientras mis padres y Grace esperaban, expectantes, que nos besáramos. Era lo que hacían los novios, después de todo, y no debería haber sido un problema para dos personas enamoradas.

"Está bien, hijo. Pónselo", me animó mi padre. Sonreía, pero me di cuenta de que estaba nervioso y de que sospechaba algo de nuestra vacilación. No fue el único del que me di cuenta cuando pillé a Grace mirándonos con escepticismo por encima de su cámara.

Sentí caer la primera de mis lágrimas cuando la mano de Ever se deslizó desde la mitad de mi espalda hasta mi cintura. No podía dejarle hacer esto. Cuatro nunca lo entendería, ¿y por qué debería hacerlo?

Lo que significaba... que estaba jodido.

Le supliqué a mi mejor amigo con la mirada que se detuviera, que se fuera, que huyera ya, pero en lugar de eso, me agarró con más fuerza, tirando de mí hacia él. Sabía que no lo detendría porque era débil y tenía miedo. Mi padre había usado sus puños, su cinturón y sus pies para asegurarse de eso muchas veces. A veces, incluso me negaba la comida durante unos días para mostrarme lo que sería morir de hambre cuando se acabara el dinero.

Los ojos de Ever se cerraron mientras se preparaba para besarme. Cautivada por la agitación que retorcía sus facciones, los míos permanecieron abiertos. Sabía que probablemente se había convencido a sí mismo de que el beso no tendría sentido, y quizá para nosotros sí, pero no para Cuatro... y no para Jamie. Mis manos se alzaron, preparadas para apartarlo cuando me sobresaltó al retroceder por su cuenta.

Mis ojos se abrieron de par en par y el alivio me inundó al verle dar un paso atrás y luego otro.

"Lo siento", fue todo lo que dijo antes de huir.

No lo era.

Hacía tres días que no veía ni hablaba con Ever, tres días desde que prácticamente huyó de mí, de mis padres y de este jodido acuerdo. Sabía que se había acabado.

Ever había roto nuestro falso compromiso.

El alivio y la perdición se mezclaron. No sabía qué sentir. Mis padres se habían alarmado por su abrupta marcha; mi madre, sobre todo. Mi padre sólo me había mirado fijamente con sus fríos ojos azules antes de ordenarme que lo arreglara. Fuera lo que fuera que eso significara. No iba a arreglar una mierda. Cuatro y Ever estaban destinados a estar juntos, y me negaba a seguir interfiriendo.

Me temblaba la mano al aplicar el delineador líquido negro, así que tardé tres intentos en trazar una línea lo suficientemente recta como para pasar la inspección. Me había maquillado más de lo habitual, con la esperanza de que me diera confianza para afrontar el día o, al menos, una sólida protección.

Mi base de maquillaje y mi corrector se difuminaron perfectamente. Mis rasgos estaban contorneados y resaltados a las mil maravillas. Incluso había dedicado más tiempo a mis cejas, algo que odiaba hacer. Cuando terminé, firmé el look con un pintalabios negro mate que me hacía parecer fría y cruel. Mi madre no lo aprobaría, pero no me importaba. Hoy no era ella la que estaba siendo conducida a una guarida de lobos.

Después de asegurarme de que mi pelo y mi maquillaje estaban perfectos, suspiré, ya sin poder entretenerme. Me puse el uniforme y cogí la mochila antes de bajar de puntillas. No se me permitía salir de casa sin presentarme primero a mis padres, pero como su ira no sería lo peor a lo que me enfrentaría hoy, me escabullí de la casa sin ser detectada y me metí rápidamente en el Escalade que me esperaba.

"Buenos días, Joe".

"Buenos días, señorita". No perdió tiempo en alejarse, y aunque mi corazón latía con fuerza por lo que estaba por venir, exhalé mientras me acomodaba contra el asiento. En piloto automático, saqué mi teléfono del bolso, y mi corazón acelerado dio un vuelco al ver el mensaje que me esperaba. Los mensajes de texto diarios que comenzaron una semana después de que nuestros destinos chocaran una vez más se habían convertido en un ritual, y aunque nunca respondía, los esperaba con ansias cada mañana. Hoy, a pesar de todo lo que podía salir mal, no era diferente.

Jamie: ¿Qué tienen en común Jameson Buchanan y Barbette Montgomery?

Fruncí el ceño, pues no era la primera vez que me picaban los dedos para responder. Habiendo aprendido la lección la última vez, decidí jugar con él, metí el teléfono en el bolso y obligué a Jamie a salir de mi mente. No tenía tiempo para adivinanzas.

Era posible que estuviera siendo paranoico. Tal vez hoy no ocurra nada en absoluto. Y tal vez todo mi mundo se derrumbaría.

El viaje a Brynwood fue corto y, mientras me dirigía a mi taquilla, intenté ignorar el hecho de que todo el mundo estaba leyendo el periódico. La primera página, para ser exactos. Apreté los dientes. A pesar de lo mal que había salido la entrevista, Grace no tenía reservas para publicar la historia de todos modos.

Incluso algunas chicas me habían parado con corazones y estrellas en los ojos para decirme lo afortunada que era y que nunca debía dejar marchar a mi príncipe azul.

Demasiado tarde.

Tal vez fuera una maldita tonta, pero no iba a pasar el resto de mi vida esperando volver atrás en el tiempo. Jamie ya no era el mismo, y yo tampoco. Puede que fuéramos el uno para el otro entonces, pero ahora éramos venenosos para mezclar.

Tras coger lo que necesitaba de mi taquilla, mantuve la mirada al frente e ignoré a los que me seguían. En serio, ¿cuál era el problema? No era como si Ever y yo fuéramos celebridades. La gente se casa todos los días. Mi irritación aumentó, alcanzando su punto máximo cuando llegué a una multitud que se formaba cerca de la entrada.

"¡Extra! ¡Extra! Léelo todo"

Alguien se movió justo a tiempo para que yo viera cómo el imbécil, que estaba gritando y repartiendo periódicos, le metía uno en las manos a Tyra.

De repente, me ahogué en una enorme bola de arrepentimiento.

Si Cuatro leía ese periódico, sabía lo que pensaría, pero no sabía cómo reaccionaría. La foto ya era bastante mala, pero la historia que yo había inventado detrás sólo la empeoraría. Pensaría que la habíamos engañado. Que había algo más entre nosotros de lo que habíamos dejado entrever. Empecé a avanzar, queriendo llegar hasta ella, para explicarle, pero me detuve al ver una figura alta y conocida que se abría paso entre la multitud. La angustia en el rostro de Ever al intentar alcanzarla casi me hace caer al suelo. ¿Qué había hecho?

En el momento en que Ever llegó a Cuatro, le arrebató el papel de la mano y la acercó a su pecho. Las mandíbulas cayeron, y los jadeos y susurros ahogaron lo que le dijo. No importaba. Ya había visto suficiente, al igual que todos los demás. Me acerqué, queriendo ayudar pero sabiendo que mi presencia sólo empeoraría las cosas.

Cuatro apartó a Ever de un empujón antes de volverse para decirle algo a Tyra, que asintió y se dirigió a la puerta. Sea cual sea la verdad, Cuatro no se iba a quedar para escucharla. Ever la agarró de la mano cuando empezó a seguir a Tyra.

"Cuatro, por favor, escucha. No es lo que..."

"¡No!" La mirada que le dirigió, llena de desdén y no del amor que había visto pasar entre ellos antes, lo confirmó. Lo había arruinado todo. "He terminado de escuchar".

La sorpresa hizo que Ever soltara la mano de Cuatro, y salió corriendo por la puerta, dejándolo atrás. Si notó los susurros y las miradas, no le importó. La observó durante unos segundos antes de girarse. En el momento en que sus ojos enrojecidos se posaron en mí, se detuvo, con la mandíbula apretada.

"Lo siento". Y lo hice. No quería que nada de esto sucediera, pero no significó una mierda porque sucedió.

Las fosas nasales de Ever se encendieron mientras miraba hacia otro lado. Contuve la respiración, esperando que me hiciera una nueva herida, pero no lo hizo. Se alejó furioso y, aunque yo quería seguirlo, al igual que Ever, me vi obligada a verlo partir.

La sala estaba en silencio y, por un momento, pensé que estaba sola hasta que alguien empezó a aplaudir despacio. Al darme la vuelta, me encontré con la multitud que me observaba, algunos con miradas comprensivas y otros con burlas. Odié a ambos. Buscando en el mar de caras, encontré a Jamie en el borde, apoyado en la vitrina de trofeos. Aplaudiendo.

"Felicidades", dijo en el momento en que nuestras miradas se encontraron. "Ya son dos las personas que has arruinado". Se levantó hasta su altura completa antes de pavonearse. Me sentí como una pulgada de alto cuando me alcanzó. "¿Nada que decir?"

Agaché la cabeza mientras se me cerraban los puños. Estaba en guerra conmigo mismo. Todo era culpa mía. Lentamente, mis dedos se desenroscaron. No tenía derecho a estar enfadada.

Sentí los labios de Jamie en mi oreja en un instante. "Si ves el amor, rompes el amor. Eso es lo que haces".

Sentía la cabeza pesada cuando por fin la levanté, pero superé mi pena. "No estábamos enamorados, Jamie. Era verano, y tú te divertías. Supéralo".

Intenté rodearlo, pero me hizo retroceder con una mano en el brazo.

Inclinando mi barbilla, me sostuvo la mirada. "Todavía lo soy", susurró. "Mucho más que cuando éramos niños".

La mano que me sujetaba la barbilla se deslizó lentamente por mi costado. Como si no me hubiera humillado lo suficiente, el gilipollas empezó a meterme mano delante de toda la escuela.

"Los dos amamos sin ser correspondidos", continuó mientras me acariciaba el culo, "esa es la respuesta al enigma". Está claro que mi primo acaba de hacer su elección. Diviértete conmigo".

"Si alguna vez estoy en el mercado de una ETS, te lo haré saber". Jamie no me detuvo esta vez cuando le aparté, pero debería haber sabido que nunca me dejaría salir con la cabeza alta.

"Un aplauso para Cuatro, todos. La mejor soltera tiene la rosa". Jamie empezó a aplaudir de nuevo, pero esta vez no estaba solo. Poco a poco, el público que se había quedado para presenciar el Jamie Freak Show se unió a él, y no se detuvieron ahí. Todavía podía oírles corear el nombre de Four cuando me precipité por la puerta y salí al jardín delantero. Quería correr, pero me di cuenta, al mirar a mi alrededor, de que no había ningún sitio al que ir. Ever era la última persona a la que podía recurrir, y le había presionado demasiado.

Veo el amor, rompo el amor. Eso es lo que hago.

Anoche me acosté feliz de haber dejado atrás el desastroso día, hasta que me di cuenta de que mi pesadilla no había hecho más que empezar. Hoy era la noche del baile y mis padres esperaban que asistiera del brazo de mi prometido.

Empecé la mañana fingiendo estar enferma, pero al final del día, a mis padres no les había importado. Iba a ir al baile. Vieron esta noche como una oportunidad para calentar los pies fríos de Ever.

Sólo hay que esperar a que escuchen los rumores.

Podría decírselo yo mismo, pero tenía una idea mejor. Podría huir.

De todos modos, ¿quién necesitaba un título de bachillerato? El lunes había hecho mi examen final y sabía que había aprobado. Sin vida social, lo único que tenía para ocupar mi tiempo eran mis estudios. Había estudiado mucho y había sacado sobresalientes, sabiendo que la universidad nunca sería una opción. De todos modos, nunca tuve la oportunidad de soñar. No sabía si quería ser médico, astronauta o estrella de telerrealidad. No es demasiado tarde para averiguarlo.

"Ahora, Barbette, esta noche es muy importante", dijo mi madre, ahuyentando la esperanza que calentaba mi pecho. Me entregó un par de tacones dorados que fueron crueles con mis pobres e indefensos pies. No habían pedido nada de esto. Cuando me puse los tacones, me estremecí pensando en la noche que me esperaba con ellos. "Sea lo que sea que esté pasando con Ever, confío en que le ayudarás a ver las cosas a tu manera".

"¿Debo dormir con él, madre?"

"¡Ya basta, Barbette! Esto es serio!"

"En cualquier caso, las damas correctas nunca levantan la voz", la reprendí como ella me había hecho tantas veces.

Hizo una pausa antes de acariciar su moño y alisar las arrugas de su vestido. "Necesitamos que entiendas lo que está en riesgo. Sin el dinero de los McNamara, tu padre y yo estaremos arruinados".

"¿Qué pasa conmigo? ¿Acaso te importa lo que me pase? ”

"Siempre será bueno para ti".

"¿Y si no se casa conmigo? ¿Dejarías que papá me casara con un vejestorio con el pene flácido y un puñado de Viagra? ¿No te importa lo que dirá la gente entonces?"

"No seas dramática, Barbette. No será viejo".

"Pero podría ser cruel".

"Tu padre tiene muchos amigos con hijos jóvenes y guapos que pueden darte la vida que mereces".

"¿Merezco ser infeliz?"

"Te mereces tener todas las cosas buenas de la vida".

Al apartar la vista, mi mirada se posó en las tijeras que descansaban sobre mi tocador. Como cuando tenía doce años, ansiaba cortar mis cabellos hasta que no quedara nada. Ahora sabía que nunca sería suficiente. En lugar de instarme a alimentar el bien que llevaba dentro, mis padres lo esculpieron hasta que no me quedó nada que ofrecer, excepto mi piel, la belleza que ellos valoraban por encima de todo.

Estaba vacío, y ahora que Ever había elegido por fin a la única chica que debería importar, estaba solo. La realidad de mi situación se hundió como la llave que se desliza en una cerradura y gira. La puerta se abrió y esperé en su umbral a que la desesperación y el pánico se apoderaran de mí y me devoraran.

Surgió algo totalmente distinto.

"¿Seguirías creyendo eso si ya no fuera hermosa?" Cogiendo las tijeras, me llevé el extremo afilado a la cara, cerca de la sien. El viento triste y solitario que se arremolinaba dentro de mi caparazón cesó en el momento en que Ever se alejó de mí ayer. Supuse que por fin me había roto. No supe hasta ese momento que sólo había sido la calma antes de la tormenta. La tempestad que tanto había luchado por proteger ya no se conformaba con esperar en su torre. Quería salir, y se había cansado de pedir permiso. "Dime, madre. ¿Lo harías?"

Al ver la ira que se estaba gestando en mis ojos, dio un paso atrás, pero su horror cuando clavé las tijeras en mi piel le impidió dar otro. Seguí presionando, aliviado de que aún pudiera sentir dolor, y entonces las arrastré hacia abajo...

No llegué muy lejos antes de que mi madre saliera de su asombro y me arrancara las tijeras de la mano. La vi arrojarlas al otro lado de la habitación.

"¡Mira lo que has hecho!" Se apresuró a entrar en el cuarto de baño y regresó segundos después con un botiquín de primeros auxilios. Me miré en el espejo, sin inmutarme por la sangre que corría por mi cara perfectamente maquillada. "Será mejor que tu padre no se entere de lo que has hecho".

Me burlé porque mi padre me había hecho heridas mucho peores que esta. Además, Elliot Montgomery apenas se fijaba en nada cuando se trataba de mí. Yo había sido una hija cuando él quería un hijo, así que no tenía ningún interés en mí, y antes de darse cuenta de que mi belleza podía hacerle ganar millones, tampoco le era útil.

Después de limpiar y vendar mi corte que apenas era más que un rasguño, me maquilló antes de arreglar mi pelo para que no se viera la herida.

Una vez hecho esto, se retiró en busca de imperfecciones. Al no encontrar ninguna, recogió las tijeras del suelo. "No vas a recuperarlas".

Me quedé en silencio mientras la veía irse. En cuanto se cerró la puerta, me levanté y crucé la habitación hasta llegar a mi mesita de noche. Por millonésima vez en el día, cogí el teléfono, pero después de unos minutos de mirar la pantalla en blanco, lo volví a dejar. Tal vez no había nada que pudiera decir para arreglar las cosas. De todos modos, probablemente era la última persona a la que Cuatro quería escuchar.

Metido en el pequeño bolso dorado que me había prestado mi madre, bajé las escaleras. Es hora de enfrentarse a la música.

Esta noche no habría ningún príncipe azul llamando al timbre de mi casa ni ningún paseo en carruaje hasta el baile. Me reuní con mis padres en el salón, donde esperaban la llegada de Ever.

Mi madre se deslizó hacia mí, con una elegante sonrisa que extendía sus labios pintados como si no hubiera pasado nada. "¿No se ve hermosa, Elliot?"

Mi padre apenas me miró antes de asentir. "Será suficiente".

Casi añoraba los días en que había alguien a quien impresionar. Era la única vez que mi padre me trataba como un ser humano. Elliot Montgomery no podía permitir que sus amigos y socios pensaran que abusaba mental y emocionalmente de su hija.

Al menos ya no me pega.

Durante esos primeros días en los que me convirtió en esta cáscara, yo había sido la más resistente. No fue hasta que mi padre se enteró de la facilidad con la que me magullaba por fuera que dejó de hacerlo. No le habían importado las cicatrices que habían dejado en el interior.

Mi madre se reunió con mi padre a su lado, y yo tomé asiento en el sofá frente a ellos, poniéndome cómoda antes de sacar el teléfono de mi bolso.

Estaba tan cerca de superar por fin el nivel noventa y siete de Candy Crush. Y seamos sinceros, tenía toda la noche.

"¿A qué hora dijo Ever que te recogería?", preguntó mi padre. "Son más de las nueve".

"No lo ha dicho", respondí sin apartar la vista de mi juego. Sintiendo el enfado de mi padre, sonreí sólo para maldecir en voz baja cuando me quedé sin jugadas.

"Barbette, mostrarás respeto a tu padre", me reprendió mi madre.

"¿Por qué? Le tengo tanto respeto como él a mí". Mi padre se puso en pie de forma airada, así que finalmente le presté toda mi atención. "¿Vas a pegarme?" Me burlé. "¿Mandarme al baile de graduación todo roto y magullado? ¿Qué pensará la gente?"

"Oh, no te preocupes, hija. Me aseguraré de que no vean nada bajo ese vestido".

Dio un paso amenazante hacia delante y, aunque se me había quedado la respiración en la garganta, yo también me puse en pie, acercándome a la lámpara de la mesa auxiliar. Ya no era la niña de trece años que había estado demasiado aterrorizada por su padre como para defenderse.

Justo cuando levantó la mano para abofetearme y me lancé hacia la lámpara, sonó el timbre de la puerta. Mi padre y yo nos quedamos helados, con menos de medio metro de distancia.

"Oh, querido, ese debe ser Ever", anunció mi madre.

Sabiendo que no podía ser, agarré la lámpara con más fuerza, preparándome para golpear si mi padre se equivocaba al parpadear.

"Barbette, por favor, baja eso", me instó mi madre. "Alguien podría ver".

"Dígale a su marido que se retire".

Para mi sorpresa, lo hizo, aunque la amenaza en sus ojos seguía ahí. "Volveremos a hablar de esta conversación más tarde".

"Estoy deseando hacerlo". No tenía ni idea de lo que me había pasado. Sólo sabía que me negaba a seguir siendo su perro faldero.

El timbre volvió a sonar y mi madre se apresuró a abrir la puerta. Mantuve la mirada en mi padre incluso después de que volviera a sentarse y a sorber su brandy con las piernas cruzadas como si no hubiera pasado nada. Por supuesto, no querría que Ever supiera que acababa de prepararse para golpear a su prometida.

"Barbette". La suave voz de mi madre llegó desde el vestíbulo. Arrojando la lámpara sobre el sofá, salí de la habitación. Un hombre que no reconocí estaba de pie en el vestíbulo con su gorra en la mano.

"Señora. Soy Oliver, su chofer por esta noche".

"Bueno, ¿dónde está Ever?", preguntó mi madre. "¿No debería estar aquí para acompañarte?"

"Probablemente aún esté avergonzado por la entrevista". Apoyando una mano reconfortante en su brazo, di gracias a Dios por no haberme dado una sensibilidad tan delicada como la de mi madre. "Dale algo de tiempo". Volviéndome hacia el conductor, estreché mi mirada hacia él. "Alguna vez te enviaron, ¿verdad?"

Oliver se limitó a sonreír, aunque nervioso, antes de extender la mano hacia la puerta principal abierta. Me moví hasta poder ver por la puerta y me quedé mirando la limusina blanca aparcada en la entrada. Las ventanas estaban demasiado oscuras para que pudiera ver quién esperaba dentro.

¿Por qué había venido Ever? Debería haber estado de rodillas, rogando el perdón de Cuatro. Demonios, debería haber estado a su lado.

Enfadado con mi mejor amigo por ser un puto idiota abnegado, pasé junto al conductor y salí por la puerta principal sin despedirme de mi madre.

Oliver consiguió llegar antes que yo a la limusina y le ofrecí una débil sonrisa cuando me abrió la puerta. En el momento en que se cerró tras de mí, supe que había caído en una trampa. Vi la sombra de una mano que se alzaba antes de que se oyera un clic. La luz bañaba ahora el otro extremo de la limusina y al pasajero sentado bajo el suave resplandor.

En el momento en que Jamie mostró sus dientes en una sonrisa lobuna, me acerqué a la puerta. Sorprendentemente, Jamie no intentó detenerme. Un segundo después, supe por qué cuando la puerta no cedió.

"Cerraduras para niños", anunció. "El mayor invento del hombre".

Resoplando, golpeé mi embrague sobre el banco de cuero. "¿Nunca tienes suficiente?"

Jamie no respondió mientras se inclinaba, levantaba una botella que se enfriaba en hielo y dos copas de cristal, y empezaba a servir. "Te gustará saber que soy insaciable".

"¿Por qué habría de importarme?"

"Porque al final de la noche, voy a cogerte. ¿Champán?" Me ofreció la flauta, y después de la semana que había tenido, estuve tentada de cogerla, pero teniendo en cuenta su afirmación y la confianza que había detrás, pensé que era mejor mantener la guardia alta. No había ninguna parte de mí que creyera que Jamie se aprovecharía, pero no estaba tan segura de que no lo hiciera.

"No, gracias. ¿Cómo has conseguido eso?"

"Tengo mis maneras".

"Lo has robado", dije, leyendo entre líneas.

"Tengo mis costumbres", repitió. Inclinándose hacia atrás, dio un sorbo a su champán mientras me admiraba de pies a cabeza. Me desgarré el material de mi vestido y traté de no preguntarme qué pensaba él, ya que lo había elegido para mí. Después de lo de ayer, no debería importarme. "Ven aquí".

Mis labios se separaron para que el "no" se deslizara hasta que me di cuenta de que, de una forma u otra, Jamie se saldría con la suya. Me desplacé para hacerle sitio, levanté una ceja y esperé.

Sonriendo, se acercó a mí, sentándose lo suficientemente cerca como para que nuestros muslos se tocaran.

"Jamie, este banco tiene al menos dos metros de largo. ¿Tienes que sentarte tan cerca?"

"¿Seis pies?" Giró la cabeza de un lado a otro como si se estuviera midiendo. "Yo mido 1,80. Será estrecho, pero estoy seguro de que podemos hacerlo funcionar". Apoyando su brazo sobre mi cabeza, se inclinó para besarme, y yo presioné mis dedos contra sus labios deteniéndolo.

"No tienes seis cuatro años".

Los ojos de Jamie brillaron mientras me sonreía. "Muy bien, me has pillado. Soy un seis-dos". Fruncí los labios mientras él me sostenía la mirada, recorriendo con sus dedos mi brazo desnudo y dejando la piel de gallina a su paso. "Me gusta verte así".

"¿Cómo qué?"

"Vulnerable".

Curvé el labio. "Quieres decir débil".

"Sí", contestó sin reparos. "Sé lo fuerte que eres, Bee. Lo he visto por mí mismo, pero saber que eres tan impotente contra mí como yo lo soy para ti me pone la polla dura también".

"¿Y quién dice que te quiero duro?"

Su sonrisa torcida era apenas visible en la oscuridad. "Me temo que ninguno de los dos tiene muchas opciones en ese aspecto".

No tenía nada que decir que no nos condenara a los dos, así que dejé caer la cabeza contra el asiento y no dije nada. Me sentía segura en el capullo que me proporcionaba Jamie.

"Somos malos el uno para el otro", le recordé.

Sus párpados bajaron mientras se mordía el labio inferior. Parecía dispuesto a comerme viva, y yo me sentía dispuesta a dejarlo. "Eso es lo que lo hace tan excitante".

"¿Y cuando se le pase la emoción?"

No respondió mientras bajaba lentamente la cabeza. Respiré con fuerza y rapidez cuando apretó sus labios en la parte superior de mis pechos, que se desprendían de mi bata. ¿Cómo hemos llegado hasta aquí? Ayer éramos enemigos.

Todavía lo eres.

A mi coño no parecía importarle, y si no fuera por el grueso volumen del vestido de baile, la prueba ya habría empapado los asientos de cuero. Cada uno de sus suaves besos ardía más que el anterior.

Jamie empezó a subir por mi cuello, y sentía como si no dejara ninguna parte de mí sin tocar. "Han pasado cinco años", me recordó entre besos. "¿Ya te sientes menos entusiasmada con nosotros?".

"La lujuria y el amor no son lo mismo".

"Gracias a Dios", aceptó con un gemido. "La raza humana nunca sobreviviría".

"¿De verdad crees que podemos hacer el amor sin confianza?"

Se puso rígido antes de levantar la cabeza para encontrarse con mi mirada. "¿Hacer el amor?", repitió incrédulo antes de pasarse los dedos por el pelo y estropear la gomina que había utilizado para peinarlo. "Joder, sí que eres virgen".

"Esa es tu opinión". Aparté la vista para mirar por la ventana.

Agarrando mi barbilla, me giró la cara hacia él. "Entonces dime quién fue tan estúpido como para tocar lo que es mío, porque seguro que no fue mi primo".

"¿Importa?"

"Eras virgen cuando te dejé", dijo, agarrando mi barbilla con más fuerza. "Deberías haber seguido así".

"¿Lo hiciste?" Pregunté, sabiendo muy bien que no lo había hecho. Había hecho alarde de sus escapadas en mi cara desde que había vuelto hace casi un año. Y estaban los rumores...

"No estaba esperando a alguien que prefiriera a mi primo".

"Y ahora sabes que eso no es cierto".

"No sé una mierda", escupió, con las fosas nasales encendidas. "Todo lo que sé es que mi primo ya no te quiere".

Recordando una vez más mi lúgubre futuro, lo aparté, y él no se resistió. Un momento después, apareció en su mano un periódico con la fecha de ayer. Miré la portada con desdén. ¿Cómo podía dejar que le hicieran eso a Four and Ever? Esta vez, no habían sido mis padres los villanos. Ellos realmente creían que Ever y yo estábamos comprometidos. No, esta vez me tocó a mí.

Debería haber cancelado la entrevista, poner alguna excusa. Nunca debería haber llegado tan lejos.

"'Un cuento de hadas para recordar'", reflexionó Jamie. "Me pregunto a quién se le habrá ocurrido".

Inconscientemente, apreté el vestido que había elegido para mí. Incluso había seguido sus audaces instrucciones de no llevar nada debajo. Estaba segura de que la falda completa del vestido de baile guardaría mi secreto. Él nunca tendría que saberlo.

De momento, su atención estaba puesta en el periódico que tenía estrangulado en su puño tatuado. Cualquiera pensaría que el anuncio de mi compromiso con su primo era una novedad para él, pero yo sabía exactamente la causa de su disgusto.

"Créeme", dije, ignorando la sensación de pesadez en mi pecho, "no fui yo".

Resopló porque su arrogancia no le permitía creer otra cosa. "¿Sabe la gente del Blackwood Tribune que has plagiado la historia que les diste?"

"No he plagiado nada".

"¿Sí?", desafió, mostrando los dientes. "Bueno, esa historia seguro que no era sobre ti y Ever, así que ¿cómo la llamarías?"

"Se trataba de mí, en realidad".

"Y yo".

Abandoné la batalla para parecer imperturbable y desvié la mirada. Vi pasar la ciudad a través de la ventanilla de la limusina, pero no vi nada de ella. "Piérdete, Jameson".

"Estoy perdido, Bette". Su voz tenía una nota desesperada, suplicando que lo entendiera, que le dejara hacerlo bien. De ninguna manera, mi corazón dio un vuelco. Qué tontería. "Prometiste iluminar el camino".

"Éramos niños. No te pongas romántico".

"¿Romantizar?", escupió incrédulo. Girando mi barbilla, no me dejó otra opción que mirarle a los ojos... y tratar de no caer de nuevo. "Sólo tenía un corazón, Bee, y te lo di. Estaba justo ahí, en la palma de tu mano, y lo rompiste, joder".

De repente, el vestido me aprisionaba demasiado y me costaba respirar. Quería que Jamie actuara según el dolor y la lujuria que se acumulaban en sus ojos y me arrancara el vestido. Para liberarme de una vez por todas. "¿Qué quieres de mí?" Le supliqué en su lugar.

Ahora era yo la que sonaba desesperada.

Acercándome, empezó a levantar la falda de mi vestido. "Un beso", dijo por fin cuando el vestido se me había subido a los muslos. Un poco más y sabría mi secreto. "Me lo debes".

Mi mirada no lo conmovió. De hecho, me sonrió, y odié lo impresionante que era, como la luna tirando de un mar ya turbulento. Eso es lo que su sonrisa hizo a mi corazón. Era una marea que me devolvía a la vida sólo para ahogarme una vez más.

Por supuesto, nunca se lo diría. En cambio, le dije: "No te debo nada".

"No", dijo, su sonrisa cayendo, "tal vez no. Pero vas a besarme, de todos modos".

"¿Y por qué es eso? ¿Porque me vas a obligar?" Podía sentir cada una de sus respiraciones calentando mi piel como estaba segura de que él podía sentir la mía. La anticipación nos había dejado sin aliento a los dos.

"Porque quieres... y ambos sabemos que Barbette Montgomery toma lo que quiere. ¿No es así?"

"No lo sé".

Como si no hubiera hablado, la mirada de Jamie bajó a mis labios. "Voy a joder ese bonito pintalabios que te pusiste para mí".

"Me gustaría que lo intentaras".

Inhalando bruscamente, deseé no haber abierto la boca. No sólo no había negado que me había puesto el carmín para él, sino que acababa de admitir que quería que me besara.

Los párpados de sus hermosos ojos marrones bajaron hasta parecer que estaba borracho de mí. "¿Lo harías ahora?"

"Sí".

Esta vez, no dudé de mi respuesta. No había arrepentimiento ni miedo. Sólo necesidad. La sorpresa en los ojos de Jamie fue fugaz. No podía recordar nada más allá de su mano agarrando mi nuca y tirando de mí. No se me escapó que había ido despacio, dándome tiempo para echarme atrás.

No lo hice. No podía. Sería como arrancar mi propio corazón.

Sus suaves labios rozaron los míos una y otra vez antes de picotearlos. Perdí la cuenta de cuántas veces antes de que mis labios se abrieran y su lengua entrara en ellos.

Sabía a azúcar y a humo. Tan malditamente bueno.

Hice un sonido desesperado, pidiéndole más, y él respondió con un gemido hambriento. Había deseado su beso desde el primer momento. En el mismo momento en que volví a tropezar con su vida y él volvió a entrar en la mía.

Jamie había tenido razón. Los años de separación no habían embotado mi deseo por él. Sólo se había intensificado.

Cuando se apartó, sus ojos se abrieron lentamente, como la primera vez que nos besamos, como si se resistiera a abandonar la fantasía. La fantasía de que éramos el uno para el otro, de que podíamos estar juntos.

"Realmente te odio, ¿lo sabes?" Sus ojos nunca habían brillado tanto mientras me miraba fijamente. "Tanto, carajo".

Se me retorció el estómago al escuchar esas palabras. Sabía lo que realmente quería decir y sabía que nunca más me confiaría la verdad.

Una lágrima se deslizó por mis ojos. "Nunca te prometí nada, Jamie".

Realmente quería creer que no le había traicionado. Ya era bastante difícil mirarme en el espejo o cerrar los ojos sin ver su cara, especialmente los momentos después de que nos descubriera a Ever y a mí juntos. Jamie había perseguido mis pensamientos y sueños todos los días desde entonces.

"¿No?"

Volviendo a mis cabales, me apresuré a bajar la bata mientras él metía la mano en el bolsillo de su esmoquin. Mi corazón traidor tronó en el momento en que sacó un papel doblado. Lo desdobló lentamente hasta que pude ver la cinta adhesiva que sujetaba las costuras, como si lo hubiera hecho pedazos y luego lo hubiera vuelto a unir. Ya sabía lo que había escrito en él mucho antes de que empezara a lanzarme las palabras acusadoras. Ni siquiera miró el papel mientras recitaba las palabras. Las había memorizado.

Días más largos y noches más cortas,

Pienso en el verano y pienso en ti.

Besos de mariposa y sonrisas de sol,

Tu risa, mi melodía favorita.

La hierba es más verde cuando estás aquí.

¿Siempre fue el cielo tan azul?

La temporada tiene ahora un nuevo significado.

Pienso en el verano y pienso en ti.

Destinado a terminar, una aventura como el viento,

Veo cómo te alejas.

Con tu beso y tu promesa,

Te espero, solsticio.

Tu faro, yo iluminaré el camino.

"Tengo que ser sincero", comentó con una sonrisa, "es un poco elemental, pero al menos el significado era claro. Dijiste que siempre me esperarías". Mientras guardaba el poema en su esmoquin, empecé a hablar, pero la mirada oscura de sus ojos me detuvo. "Ten mucho cuidado, joder. Si vuelves a decir que sólo éramos niños, puede que no llegues al baile".

"Eso no era lo que iba a decir", solté aunque era mentira.

"Lo que tú digas, cariño".

Un escalofrío me recorrió. "No uses ese tono conmigo", dije, apretando los dientes mientras cruzaba los brazos bajo mis pechos, subiéndolos más. En cualquier otro momento, su atención se habría centrado en ellos, pero su mirada permaneció fija en la mía, lo que me decía que estaba realmente cabreado.

"¿Qué tono?", preguntó, haciéndose el tímido.

"Como si fuéramos nosotros los que nos casamos".

"Según este artículo, lo somos".

"Sí, bueno, adorné un poco".

"No, lo contaste exactamente como sucedió, y aparentemente, fue un cuento de hadas para recordar... Yo ciertamente lo recuerdo".

"Jamie, no hagas esto".

"¿Hacer qué?"

Mi mirada se dirigió a mi regazo. "Adúlame con el camino de los recuerdos".

"Sólo estoy exponiendo los hechos... y no tengo intención de cortejarte. Ya lo intenté, ¿recuerdas?"

Frustrada, aparté los mechones de pelo que me caían en la cara, atrayendo su mirada hacia mi sien. Pasaron unos segundos hasta que me di cuenta de por qué fruncía el ceño.

"¿Qué ha pasado?", dijo, refiriéndose al corte que me había hecho cerca de la sien.

"No es nada. Estoy bien".

"Cómo. Lo hizo. Sucedió. Sucedió?"

Cuanto más dudaba, más se estrechaban sus ojos hasta convertirse en rendijas. Me maldije por no haber pensado en una mentira antes. Jamie tenía el poder de distraerme completamente del mundo exterior. "Me golpeé la cabeza".

Sin mediar palabra, retiró una esquina de la tirita para inspeccionar él mismo mi herida. Contuve la respiración todo el tiempo. Jameson era tan condenadamente guapo que a veces me costaba creer que no fuera un producto de mi imaginación. "Sangra", murmuró. "Estoy aliviado".

Parpadeé. "¿Por qué estás aliviado, exactamente?"

Mientras se encorvaba en su asiento, era todo lo que podía hacer para no mirar su entrepierna y el considerable bulto que tenía. "Estaba empezando a pensar que no eras humano, después de todo".

"Si no fuera humano, ¿qué sería?"

Girando la cabeza, me clavó la mirada. "Una hechicera que mantiene a tontos como yo bajo su hechizo".

Antes de que pudiera responder, nuestro conductor rompió el silencio. "Ya hemos llegado", anunció Oliver por el intercomunicador.

Respiré hondo, sabiendo que la noche acababa de empezar y que sólo se convertiría en un reto mucho mayor.

"¿Nervioso?" preguntó Jamie.

"Petrificado".

Se inclinó hasta que su dedo se cernió sobre el interfono. "¿Le digo al conductor que siga adelante?"

Intenté ocultar mi sorpresa y fracasé estrepitosamente. "¿Harías eso?"

Su sonrisa torcida hizo que las mariposas de mi estómago volaran. "Con una condición".

"Déjame adivinar... ¿que me acueste contigo?"

Apartó la vista para mirar por la ventana a las parejas que ya se dirigían al interior del edificio. Cuando se volvió, la mirada de sus ojos desmenuzó lo que quedaba de mi corazón. "Dime qué podría darte Ever que no haya hecho ya, diez veces más".

CAPÍTULO DOCE

BEE se veía como un pez fuera del agua mientras esperaba la respuesta a la pregunta que me atormentaba cada segundo de los últimos cinco años.

¿Por qué no había sido suficiente?

"Jamie... no es..."

"¿Qué pienso? Entonces, ¿qué es? Tengo mucha curiosidad".

Finalmente, no pudo sostener más mi mirada y se quedó mirando su regazo. "Estaba confundida".

Mi labio se curvó. "Porque tus sentimientos por él eran muy fuertes", me burlé. Vi cómo una lágrima se deslizaba por sus ojos y deseé más que nada que no me jodiera tanto como lo hizo. He roto más corazones de los que podía contar y no he sentido nada. ¿Le había pasado lo mismo a Bee cuando rompió el mío?

"Sabes que eso no es cierto".

"Ya no sé qué creer". Al levantar la mano del intercomunicador, abrí la puerta antes de tenderle la mano. En el momento en que su pequeña mano se deslizó en la mía, la corriente que intentaba ignorar se hizo más fuerte. La acerqué, rodeé su cintura con el brazo y enterré mi cara en su cuello. "En realidad, eso no es cierto", dije mientras aspiraba su dulce perfume. "Sé que te deseo, y sé que tú aún me deseas. Vamos a hacer algo al respecto, Bee. Muy jodidamente pronto".

Levantando la cabeza, esperé que me dijera que no, que me apartara, pero no lo hizo.

Oliver estaba cerca, así que dirigí mi atención hacia él. "Danos un par de horas", le indiqué. Dudo que nos quedemos hasta el final. Bee podía considerarse afortunada de que me abstuviera de hacer estallar su puta cereza en la parte trasera de la limusina.

Bee y Ever podrían haber terminado, pero ella y yo todavía teníamos una vieja cuenta que saldar. No podía tener su corazón, así que tomaría su cuerpo en su lugar.

Nunca será suficiente.

Me sacudí la advertencia. El sexo tenía que ser suficiente porque no tenía nada más que darle. Barbette se había asegurado de ello cuando eligió a mi primo en lugar de a mí.

La cogí de la mano y me puse en marcha hacia el edificio cuando recordé lo mal que estaba pasando la noche. No había sido mi intención hacerla especial, pero me dejé llevar por el instinto, lo que significaba que a veces no podía evitarlo.

Por cierto, era parte de la razón por la que la despreciaba.

Porque, pase lo que pase, no podía dejar de ceder.

"He olvidado algo". Ignorando su expresión de desconcierto, la dejé de pie junto al libro de cuentos gigante que decía "Érase una vez". Ese era el tema de nuestro baile.

Un maldito cuento de hadas.

Trotando de vuelta a la limusina, me acerqué a Oliver. "¿Conseguiste lo que te pedí?"

Mientras buscaba lo que necesitaba, observé a Bee mirando a su alrededor con nerviosismo. No mentía cuando decía que tenía miedo. No creía que tuviera tanto miedo de lo que la gente pensara de ella como de enfrentarse a Cuatro y a Ever. Las ganas de darle una patada en el culo a Ever por no haberla liberado antes empezaban a dominarme. Conociendo a Four y Bee como lo hacía, no tenía sentido por qué aceptaron compartirlo en primer lugar. Algo pasaba, y antes de atreverme a meterle la polla a Bee, le estaba sacando la verdad.

"Aquí está, Sr. Buchanan."

Aceptando la caja de terciopelo negro de Oliver, me dirigí nerviosamente hacia Bee, que se abrazaba a sí misma. "¿Frío?" Puede que fuera verano, pero era tarde y vivíamos cerca del mar.

"La verdad es que no". Sus ojos se dirigieron a la caja que tenía en la mano, y pude ver la sorpresa y la cautela en ellos.

Abriendo el estuche, saqué el fino brazalete de oro. La tradición exigía un ramillete, pero yo quería darle a Bee algo que viviera mucho más allá de esta noche. No dije nada mientras deslizaba el brazalete en su brazo. Se ajustaba perfectamente. Si lo encuentran, por favor devuélvalo a Jameson Buchanan", estaba grabado en el interior, pero ella no necesitaba saberlo. Y en caso de que hubiera alguna duda... no, no estaba hablando de la pulsera.

Barbette lo admiró con un brillo en los ojos. "Es precioso, Jamie".

Levantando su barbilla, ignoré las miradas mientras le daba un beso en los labios. Ella no parecía darse cuenta de la atención que estábamos atrayendo. Era como si yo girara sobre su eje y ella sobre el mío. No sé cuánto tiempo estuvimos besándonos antes de que un carraspeo nos separara.

Mientras la lujuria que nublaba mi visión tardaba unos segundos en aclararse, acerqué aún más a Bee a mi pecho... por si se le ocurría huir. Parpadeando, sonreí ante el ceño fruncido de desaprobación que llevaba Lou, que se encontraba a un par de metros con los brazos cruzados. Wren, que parecía preferir estar en cualquier otro lugar, se puso al lado de ella. Lou estaba impresionante con su vestido azul real sin tirantes, y su pelo oscuro recogido, mostrando sus hombros desnudos. Aunque ahora mismo dudo que le guste que se lo diga. Wren también estaba guapa, y yo estaba jugando con la idea de joderle diciéndoselo cuando Lou habló.

"¿Qué creéis que estáis haciendo?", preguntó.

"Ocupándonos de nuestros asuntos". Tomando el brazo de Bee, me dirigí a la entrada con Lou pisándonos los talones. Entregamos nuestras entradas en la cabina antes de recorrer el pasillo. El suelo estaba forrado de globos morados, dorados y blancos a lo largo de la pared. Un reloj redondo y falso, que marcaba un minuto antes de la medianoche, esperaba al final. No llegamos muy lejos antes de que Tyra y Vaughn se reunieran con nosotros. Los ojos de Vaughn iban y venían entre nosotros. Ante la pregunta de sus ojos, me encogí de hombros. Perdiendo ya el interés, apartó la mirada mientras daba un sorbo a su bebida. Tyra, que llevaba un vestido amarillo hasta el suelo, sin hombros, con una gran abertura y tacones dorados de tiras, no fue tan fácil de convencer.

"¿Lo dices en serio, Jamie? Ever acaba de romper con ella ayer".

Como no me gusta repetirme, dije: "Ver la respuesta anterior", antes de esquivar a los dos. Si esta noche iba a funcionar -y yo estaba decidida a que así fuera-, Bee y yo debíamos deshacernos de mis entrometidos amigos lo antes posible. Atravesamos un conjunto de puertas dobles abiertas y la pista de baile estaba decorada como si estuviéramos asistiendo a un baile real en lugar de un baile de graduación.

Mirando por encima de mi hombro, busqué en la expresión de Bee la angustia. No debería haberme sorprendido cuando no encontré ninguna. En cambio, parecía divertida. "Siéntete libre de saltar y ayudarme cuando quieras".

Sonriendo, dijo: "Son tus amigos. Además, ¿por qué debería hacerlo cuando eres tan diplomático?"

La acerqué y la besé de nuevo. Ahora que lo había hecho, parecía que no podía parar. "También podrían ser tus amigos, sabes".

Ella resopló. "No les gusto, y lo sabes".

"Vaughn lo hace".

"Vaughn ya no me conoce".

"Te conoce y te echa de menos". Le pellizqué el costado cuando miró hacia otro lado. "El verdadero tú".

"Han pasado demasiadas cosas, Jamie. Aunque pudiera volver atrás, nunca podría ser la misma chica de la que te enamoraste".

"Cuéntame lo que pasó y déjame ser el juez de eso".

"Si pudiera, lo haría".

"Eso es una mierda, y lo sabes. Al menos dime cómo puedes confiar en Ever más que en mí".

"Eso no es cierto, y lo sabes. Ever estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado, y le juré guardar el secreto. No lo culpes por ser un amigo".

Rodeando su nuca con ambas manos, presioné mis pulgares en su garganta. "No le culpo", dije mientras la acercaba. "Te culpo a ti por haberme mentido todos estos años. Le culpo por arruinarnos. De una forma u otra, Barbette, voy a llegar al fondo de lo que te convirtió en una puta de mierda". Al soltarla, se tambaleó, y fue todo lo que pude hacer para no alcanzarla de nuevo. No confiando en mí mismo con ella en este momento, me alejé furiosamente.

Necesitaba un maldito trago.

Era un baile de graduación del instituto, así que era seguro que no encontraría ninguno, así que me conformé con lo siguiente mejor. Estaba en la terraza, mirando el verde césped, echando humo al aire cuando Lou me encontró. Era el primer pitillo que me fumaba en nueve días -un récord- y tenía la intención de disfrutarlo. Siempre podría volver a dejarlo mañana.

"Cuatro y Ever están aquí. Supongo que es seguro asumir que se han reconciliado, ya que están encima del otro".

"Un placer para ellos".

"Algo me dice que tuviste algo que ver con eso". No me molesté en responder ni en mirar hacia ella, pero eso no disuadió a Lou. "Tengo curiosidad... ¿fue porque te importaba, o fue para que pudieras avanzar en el sexo en un palo?"

"Ambos".

"¿Cuál era más?"

"Déjalo, Lou".

"Oblígame".

Miré a mi alrededor buscando a Wren porque si alguien podía hacerla callar, era él. La mayor parte del tiempo. "¿Dónde está Wren?"

"Haciendo compañía a tu cita, imbécil".

"Recuérdame. ¿Por qué soy un imbécil?"

"Porque la arrastraste hasta aquí y la dejaste sola con los buitres".

"Necesitaba aire".

"Y necesita una cita que no sea una basura".

La miré de arriba abajo. Ese vestido la hacía parecer demasiado inocente. Lou era una maldita amenaza. "Estás muy guapa", le dije con naturalidad.

"Gracias". Sus ojos brillaron con picardía mientras ladeaba la cabeza. "¿Te has molestado en decírselo a Bee también?"

Mi mirada se desvió. No, no le había dicho a Bee una maldita cosa excepto lo mucho que la odiaba. No era nada nuevo. Siempre era hermosa, incluso cuando llevaba ropa demasiado grande para ella y estaba cubierta de pies a cabeza de suciedad y travesuras.

Oí un chasquido seguido de un destello de luz y me asusté cuando vi a Lou sosteniendo una cámara.

"¿Qué demonios estás haciendo?"

"Sonríe", le indicó antes de tomar otra foto. Al retirar la cámara, hizo una mueca de dolor. "Oh, muchacho. Esa no es una buena foto tuya. Sería una amiga y la borraría, pero ahora mismo no me gustas mucho. Quizá la cuelgue en Instagram", reflexionó. "Esos cubos de sed que te siguen necesitan saber la verdad. ¿Alguien pidió 'sin filtro'?".

"Por el amor de Dios". Al darme cuenta de que me estaba incitando a volver al lado de Bee, apagué el cigarrillo y le di una vuelta a la colilla antes de entrar furioso en busca de mi cita. No tuve que buscar mucho. Incluso en una habitación llena de gente, ella destacaba. Apreté los dientes, odiando que fuera tan condenadamente impresionante mientras me dirigía hacia ella.

"¿Has terminado de hacer pucheros?", saludó cuando llegué a ella.

Wren se limitó a enarcar una ceja antes de alejarse con un contoneo.

"Es simpático", comentó Bee. "Aunque no parece gustarle mucho".

"Probablemente porque intenté acostarme con Lou cuando llegó a la ciudad".

Observé cómo Bee curvaba los labios con disgusto. Se había arreglado el pintalabios, pero lo único que hacía era querer volver a estropearlo. "Por supuesto que sí".

Me encogí de hombros porque ¿qué había que decir? Yo era un perro. Si veo un hueso, lo huelo. Eso era todo lo que había que decir. "¿Celoso?"

Tomó un sorbo del ponche que yo no había notado que tenía en la mano mientras observaba el salón de baile. "Te gustaría, ¿verdad?"

Robando su ponche, lo terminé de un trago antes de dejarlo en el suelo y acercarme a ella. "Mucho".

Sus ojos brillaron mientras respiraba. "Nunca dejé de pensar en ti como mía, Jamie. Sólo... me di cuenta de que nunca podrías volver a serlo. No después de lo que te hice".

No parecía tan segura. ¿Había esperanza en su voz? Era lo último que quería darle. "Baila conmigo", dije en su lugar. Vi la decepción en su mirada, pero no se resistió cuando la llevé a la pista de baile. No tenía ni idea de la canción que estaba sonando: una melodía lenta y solitaria con un ritmo fácil.

"Una banda en directo habría sido mucho mejor", comentó Bee. Su cuerpo temblaba en mis brazos y me di cuenta de que estaba buscando algo que la distrajera de sus nervios.

Inconscientemente, empecé a acariciar lentamente su espalda, ofreciéndole comodidad. "Los DJs ofrecen más variedad", rebatí. Suspirando, apoyó la cabeza en mi pecho y sus temblores disminuyeron hasta que se quedó tan quieta que creí que se había dormido. "¿Abeja?"

"No pares", susurró, y no lo hice. No podría dejar de tocarla ni aunque lo intentara. La canción cambió a algo más movido, así que la llevé fuera de la pista de baile y encontré una mesa vacía. Me senté, la subí a mi regazo, le metí los dedos en el pelo y la besé a la vista de todos. Me importaba un bledo lo que pensara cualquiera de ellos. Vi a Bee cuando nadie más lo había hecho. Ella era mía primero, y nadie ni nada podía cambiar eso. Y mucho menos yo.

"Tenías razón", dije cuando me separé del beso.

"¿Verdad?" Sus ojos se abrieron lentamente y su visión tardó unos segundos en enfocarse.

"Una banda habría sido mejor. Este DJ es una mierda".

Se rió, y yo había olvidado lo mucho que me gustó el sonido. Tanto que quise darle un puñetazo a Ever cuando apareció de repente en nuestra mesa. La luz que había estado en sus ojos también se apagó, mientras la tristeza los reemplazaba. No debería haber esperado que lo superara tan pronto, pero no pude evitar las ganas de echarla de mi regazo.

Se puso de pie, salvándome de hacerlo. "Nunca".

Mis puños se cerraron ante la esperanza en su voz. De ninguna manera iba a llevarla de vuelta. Juro que los mataría a ambos antes de permitir que eso sucediera. Tal vez Cuatro podría ayudarme a enterrar los cuerpos. Como si le hubiera hablado, apareció a su lado un momento después.

La confusión ahuyentó parte de mi ira cuando Bee dijo el nombre de Cuatro con la misma nota de desesperación. ¿Qué demonios estaba pasando?

"Hola", saludó Cuatro con una suave sonrisa. Fue mucho más amable de lo que habría sido yo.

"Creo que deberíamos hablar", anunció Ever, rompiendo el incómodo silencio.

"Está bien", dijo Bee. "Ya lo sé. No tienes que explicarlo. Ya habéis hecho bastante".

Me senté erguida ante eso mientras Ever se pasaba los dedos por el pelo.

"Créeme, no era mi intención que se produjera así", dijo Cuatro. ¿Por qué sonó como si se estuviera disculpando?

Claro, técnicamente, ella había sido la otra mujer, pero Ever hizo su elección. Nadie debería tener que disculparse por enamorarse.

En ese momento, me sentí el mayor hipócrita del mundo. Y gilipollas. Le había dado a Bee el infierno por elegir a Ever. Excepto que... lo que Bee pensara, no estaba enamorada de Ever. Yo sabía cómo se veía a Bee enamorada, y seguro que no era lo que ella sentía por él.

Ni siquiera cuando había prometido ayudarla a que mi primo se fijara en ella. En cambio, la había robado para mí. Lentamente, mis puños se cerraron en mi regazo. Tal vez lo que había sucedido entre nosotros era mi maldita culpa. Le había dado a Barbette mi palabra, sabiendo que no tenía intención de cumplirla.

"Ninguno de nosotros lo hizo", añadió Ever. Metió las manos en los bolsillos de su esmoquin.

"Nunca fue tu pelea, Ever. Esto es entre mi padre y yo".

Mis oídos se agudizaron ante eso. ¿Qué tenía que ver Elliot con que Bee saliera con Ever?

"Ever tiene un plan", le informó Cuatro. "No estaba tan seguro de que estuvieras de acuerdo con él, pero" -su mirada se desvió hacia mí cuando antes había sido prácticamente invisible mientras hablaban libremente- "ahora estoy pensando que Ever está en algo...".

Levanté una ceja ante su pregunta. No tenía ni idea de qué demonios estaba hablando, pero estaba claro que ese plan suyo me implicaba a mí, y que nos habían visto besarnos.

"No lo entiendo", dijo Bee lentamente.

Ya somos dos.

"Mira", dijo Ever mientras se rascaba la frente, "hablemos de esto por la mañana y disfrutemos esta noche". Las chicas no parecían ceder, así que me miró en busca de ayuda. Aunque quería respuestas ahora, me puse en pie justo cuando el resto de nuestra tripulación se unió a nosotros.

"Deberíamos salir bajo fianza", sugirió Vaughn mientras se ponía al lado de Ever.

Tyra agarró la parte delantera de su esmoquin mientras se ponía de puntillas. "Y te dije que no antes de conseguir mi baile".

Acercándola aún más, gruñó contra su cuello: "Tengo algo mejor que podemos hacer".

"Sabes que podemos oírte", dijo Lou, arrugando la nariz.

Justo entonces, el cha-cha comenzó a sonar, haciendo que Ever gimiera. "Ustedes hagan lo que quieran, pero esa es mi señal para irme".

Tomando la mano de Cuatro, se dirigió a la salida más cercana. Cuando miró por encima de su hombro segundos después, sonrió al ver que todos los seguían. Abrió la puerta que conducía al jardín trasero de la sala mientras todos pasábamos. Había un camino sin iluminación con un suave resplandor que seguimos.

"Chicos", advirtió Tyra, "estoy bastante segura de que no debemos ir hacia la luz".

Vaughn la levantó rápidamente cuando ella se detuvo en seco. "No seas una cría", se burló antes de echársela por encima del hombro.

"¿Puedes culparla?" Dije. "Todos sabemos que los personajes negros son siempre los primeros en irse".

"Exactamente", dijo Tyra, sorprendiendo a todos, incluso a mí. No era exactamente mi mayor fan, pero poco a poco me la estaba ganando. Yo creo.

La música casi se había apagado cuando finalmente tropezamos con un pequeño cenador. Las columnas de piedra estaban rodeadas de enredaderas y guirnaldas de rosas, mientras que las cortinas de gasa rosa cubrían la entrada como un dosel. La filigrana que tallaba el hierro del techo abovedado permitía que la luna llena proyectara su acogedor resplandor a pesar de los faroles. Los pétalos de rosa rosa cubrían el suelo y se aplastaban bajo nuestros pies al llegar al final del sendero, que ascendía en pendiente hacia la pequeña colina.

Era perfecto para una cita nocturna, y una mirada a Ever, Vaughn y Wren me dijo que estaban pensando lo mismo. Las chicas se apresuraron a subir los escalones de piedra, dejándonos atrás y ajenos a nuestros lascivos pensamientos.

Al poco tiempo, todos estábamos discutiendo en silencio sobre quién iba a aprovechar el espacio íntimo.

"¿Me estás tomando el pelo?" siseó Wren cuando Vaughn y yo nos enfrentamos con los puños levantados sobre las palmas.

Vaughn se encogió de hombros mientras golpeábamos los puños tres veces. "Piedra-papel-tijera, hermano. Es la única manera de evitar el derramamiento de sangre".

"¿Los mejores dos de tres?" Escuché a Ever preguntar.

Un momento después, estaban golpeando sus puños. Vaughn y Wren perdieron, y Ever y yo nos enfrentamos. Antes de que pudiéramos empezar el primer asalto, oí un carraspeo. Cuatro estaba junto a Ever con los brazos cruzados. Sin sentirlo lo más mínimo, la miró con lujuria mientras Bee me clavaba su propia mirada. Deslicé mi brazo alrededor de su cintura, pero ella se balanceó hacia mí con un suspiro antes de que pudiera acercarla. Como si lo hubiera hecho un millón de veces antes, rocé con mis labios su frente. Los sentimientos que se agitaban en mi pecho por esa acción me resultaban familiares, pero ya perdidos.

Temiendo volver a caer en su trampa, susurré: "Debe estar matándote verlos juntos sin ti en medio".

Se alejó con los labios pintados y la dejé ir. Era lo mejor. No podía alejarme, pero tampoco podía dejar que se acercara demasiado.

La voz de Lou irrumpió en mis pensamientos, ahuyentando la confusión. "No estabais jugando en serio a piedra-papel-tijera para decidir quién se acuesta aquí, ¿verdad?"

Wren se rascó la nuca mientras evitaba la mirada de Lou.

Cuatro seguía mirando a Ever, esperando una respuesta.

"¿Qué?", preguntó, fingiendo inocencia. Su voz salió aguda, haciéndole parecer aún más culpable. Cuatro frunció los labios y sonrió antes de tirar de ella hacia el interior del cenador.

Como no iba a dejar que lo disfrutaran solos si yo no podía, cogí la mano de Bee y tiré de ella hacia dentro junto con el resto de nuestra tripulación. Vaughn tiró astutamente de la cuerda que sujetaba las cortinas hasta que estuvimos escondidos dentro. Durante unos segundos, todos nos quedamos de pie, incómodos, resignados a compartir el espacio. Decidí preparar el ambiente y pulsé algunos botones de mi teléfono antes de arrojarlo sobre el único banco largo. Empezó a sonar "Iris" de los Goo Goo Dolls, y la mirada de Bee me dijo que se acordaba. Era la primera canción que había tocado para ella con la guitarra de mi padre. Entonces no sabía que me enamoraría de ella. Simplemente actué por instinto cuando me di cuenta de que ella era la primera persona que se preocupaba por conocer mi verdadero yo.

Si hubiera sabido que eso la haría correr hacia el otro lado.

"Jamie..."

Rodeé su cintura con mis brazos y rocé su oreja con mis labios. "Te acuerdas, ¿verdad?"

"Por supuesto que sí".

Sacudí la cabeza mientras aspiraba su aroma. "No debería haber tocado esa canción".

Sentí sus dedos agarrando mi esmoquin. "Por favor, no digas eso".

"Querías la fantasía, Bee. No querías mi verdadero yo".

Se apartó lo suficiente como para encontrarse con mis ojos. "Si no crees nada más, Jamie, cree que fuiste más que una fantasía. Fuiste un sueño hecho realidad".

La canción terminó y me aparté. Por alguna razón, me costó encontrar su mirada. ¿Y si la miraba a los ojos y veía que decía la verdad? ¿Qué haría entonces? Habíamos llegado demasiado lejos para volver atrás.

Me alejé, poniendo un poco de espacio muy necesario entre nosotros. Me dolió mucho cuando me dejó ir.

"Un día", anuncié, con la necesidad de distraerme, "cuando nuestros hijos tengan la edad suficiente, vamos a crear nuestra propia liga". Como si no acabara de bailar lentamente con la única chica a la que he amado, junté las manos y balanceé mi bate imaginario. Bee estaba ahora sentada en el banco de piedra junto a mí con los puños apretados en el regazo y una mirada frustrada en los ojos.

"¿Cuántos niños esperáis?" Preguntó Cuatro. Ella parecía un poco nerviosa al escuchar la respuesta. Gracias a Dios que no pudo ver la sonrisa tortuosa que llevaba su novio.

"Dos", respondió Ever, mintiendo entre dientes. No tenía ninguna duda de que serían unos preciosos bebés diabólicos. De ninguna manera se detendría en dos.

"Eso es muy presuntuoso por tu parte", dijo Cuatro después de girarse hacia él.

Le frotó la mano por el brazo desnudo y, aunque me alegré de verles vencer, no pude evitar mirar a Bee. No esperaba ver alivio en sus ojos mientras los observaba. Esto se volvía cada vez más extraño.

"Ambos sabemos lo solitario que era ser hijo único", dijo Ever.

Cuatro se levantó sobre las puntas de los pies, y Ever se reunió con ella a mitad de camino.

"Consigue una habitación", dijo Lou, disimulando una tos en su puño.

Estoy jodidamente de acuerdo.

Verlos a los dos me provocaba envidia y, al mismo tiempo, me alegraba muchísimo por ellos. Habían luchado y peleado para llegar a esto y, a veces, el uno con el otro. Miré a Bee, y una parte de mí que creía que había muerto se preguntó si habíamos llegado demasiado pronto.

"¿Y tú?" preguntó Tyra a Vaughn, irrumpiendo en mis peligrosos pensamientos. Casi me reí cuando capté la expresión hostil en el rostro angelical de Tyra.

Vaughn le ofreció una sonrisa suave pero tímida. "Dos".

Mientras yo veía directamente sus tonterías, Tyra asentía, evidentemente complacida y pasando por alto por completo la sonrisa taimada que le mostraba por encima del hombro.

Ninguno de nosotros se sorprendió cuando Lou habló por Wren y dijo: "Cuatro. Me gusta que las cosas sean parejas. Dos chicos, dos chicas".

Wren suspiró y se frotó la frente cuando debería haber estado rescatando sus pelotas de ella. "Nena, esto no funciona así".

"Pues entonces, seguiremos teniendo hijos hasta que así sea", respondió tercamente. La cara de asombro de Wren no tenía precio.

"¿Y tú, Jamie?" Me preguntó Cuatro cuando se acabaron las risas. "¿Cuántos hijos quieres?"

Fui yo quien inició la maldita discusión, pero la pregunta me hizo rebuscar en el bolsillo mi segundo cigarrillo en menos de una hora. Aunque técnicamente había dejado de fumar, siempre llevaba un puñado encima. Ya sabes... para emergencias. Como las mujeres con sus tampones. Me reí para mis adentros. Sí, eso suena bien, Buchanan.

"Diez", respondí finalmente mientras me encendía. Estaba bastante seguro de que me había sacado ese número del culo porque sí. "Cada uno con un año de diferencia. Quiero que estén cerca". Fue todo lo que pude hacer para no echar la cabeza hacia atrás en éxtasis en la primera calada. Sonriendo a mi cautivado público, continué. "Además, si le doy la oportunidad de volver a tirar, sólo se preocupará de estropear su figura. Hacemos el esfuerzo extra, los sacamos espalda con espalda, y en diez años, boom, hemos terminado".

Ver a mis amigos luchar por las palabras era casi tan agradable como la nicotina que inundaba mi organismo. Mi mirada se dirigió a Bee y sonreí al ver el desafío en sus ojos. Casada con mi primo o con algún otro tonto, no cabía duda de que ella sería la que inundaría el mundo con versiones mini de mí. Y ella también lo sabía, joder.

"Jamie", dijo Tyra. "No es como pagar una hipoteca".

"Por supuesto que no". No pude contener mi sonrisa cuando sentí la mirada de Bee clavada en mí. "Hacer bebés es mucho más divertido que pagar una hipoteca. Y en caso de que no te hayas dado cuenta, Ty-baby, soy rica de cojones".

Vale, me he dado cuenta de que estaba empezando a sonar como un gilipollas, pero no he podido evitarlo. Poner un gran botón rojo en mi cara, y estoy presionando el hijo de puta.

Ja... tal vez por eso soy un gran acostado.

Colectivamente, sus miradas comprensivas se dirigieron a Bee, como si también supieran que ella sería la elegida.

"¿Cómo sabes que la madre de tus hijos va a ser delgada?" argumentó Lou inclinando la cabeza. "Cuando veías una foto de Eliza, no podías dejar de babear, y nunca la pillarían muerta llevando un doble cero".

Había estado echando ceniza al suelo, así que mi mirada se elevó lentamente y se centró en Bee. Por si acaso alguien todavía tenía sus dudas. "Porque lo sé". Aunque ya me había puesto de acuerdo, todavía había una parte de mí que se resistía a ceder. "Si Eliza está interesada, dile que me llame", añadí mientras sostenía la mirada de Bee. "Muchos hombres poderosos tienen hijos fuera".

Incapaz de soportar el dolor que parpadeaba en sus ojos, salté la barandilla y, aunque me parecía que estaba huyendo, no me volví.

Caminé hasta encontrar un banco solitario rodeado de altos setos y mil malditos rosales. No estaba segura de cuánto tiempo estuve allí sentada con la cabeza colgando entre los hombros antes de oír una voz.

"Seguro que sabes cómo hacer una salida", dijo Vaughn.

Al levantar la cabeza y ver lo cerca que estaba, me di cuenta de que se había acercado a mí. Una espesa nube de humo fluyó por mis fosas nasales cuando suspiré. Todo lo que quería era un tiempo a solas, pero con amigos como los míos, eso era demasiado pedir. Normalmente, era yo quien se entrometía. Ahora comprendía lo jodidamente molesto que debía ser.

"¿En serio estás aquí haciendo pucheros, tío?"

"Se llama rumiar", argumenté. "Tú no sabes nada de eso. No estás lo suficientemente caliente".

"Eso no es lo que dijo tu madre anoche". En el momento en que se puso en cuclillas a mi lado, apreté el extremo encendido de mi cigarrillo en el dorso de su mano. "¡Joder!" Gritó como una perra. Después de inspeccionar la marca de la quemadura en su mano, me miró fijamente. "¿Qué coño, tío? ¿Reconoces una broma?"

Encogiéndome de hombros, aparté la colilla e inmediatamente busqué otra. "Te equivocas de madre al bromear, hermano".

"Jesús, eres un maldito niño de mamá". No respondí, así que me observó con el ceño fruncido antes de decir: "Creí que lo habías dejado".

Sin palabras, me desabroché la camisa de vestir lo suficiente como para arrancar el maldito parche que llevaba en el pecho. Me sentí como un idiota por haberlo intentado. No podía dejar de fumar como tampoco podía dejarla a ella.

A la mierda.

"¿Qué demonios te pasa?" Vaughn le pinchó.

"¿Por qué te importa?"

Francamente, me pareció irónico su regaño, ya que sus problemas eran diez veces más jodidos que los míos. Supongo que el mariscal de campo también disfrutaba tirando piedras.

"No lo sé... ¿tal vez porque soy tu mejor amigo? ¿Es esa una razón suficiente para ti, imbécil?"

"Un amigo me habría dicho cuando mi primo empezó a follarse a mi novia a mis espaldas".

Si se sorprendió por mi declaración, no lo demostró. Han pasado cinco años, pero todavía se sentía como si hubiera ocurrido hace cinco malditos días. "Y es exactamente por eso que no te lo dije, hermano. Era una mierda de familia, así que me mantuve al margen. Además, dudo seriamente que hayan cogido alguna vez".

"Tal y como esperaba... saliendo al paso como una nenaza".

"Bien. ¿Qué habrías hecho tú?"

"Reza para que nunca tengas que descubrirlo". Este dolor no se lo desearía a nadie, ni siquiera a mi peor enemigo. Irónicamente, ella resultó ser la chica que lo causó todo.

"Tienes que sacudirte esta depresión, hombre. Has vuelto, y te han dado una segunda oportunidad, pero en lugar de arreglar las cosas con Bee, estás enfurruñado en unos putos arbustos. ¿Y aún así yo soy el marica?"

"No he vuelto por ella".

"Pero ella es la razón por la que te quedaste".

"Tampoco estoy seguro de haber tenido mucha elección en eso. ¿Dónde diablos habría ido?"

"A eso me refiero. Hasta ayer, la chica de la que has estado enamorado desde los doce años estaba dispuesta a casarse con otro, y apuesto a que ni una sola vez se te pasó por la cabeza dejar la Fortaleza de Blackwood".

No, no lo había hecho.

Como un tonto, sabía que prefería estar sufriendo todos los días viendo que ella era de otro que no volver a verla. ¿Y no era eso un puto atraso como el infierno?

Dicen que lo que no te mata te hace más fuerte. Pues bien, Bee me había destrozado mil veces, y yo seguía siendo muy débil para esa chica.

Mi amor de verano, mi reina del hielo.

Ella me arruinó. Era justo que le devolviera el favor, así que ¿por qué no lo he hecho?

Bee dobló la esquina en ese mismo momento, haciéndome tragar esas malditas palabras. Todavía no me había visto, así que aproveché para contemplar su vestido rojo y sus cabellos de fresa. Quería liberar cada uno de los pasadores sólo para poder envolver su cabello alrededor de mi puño y besarla hasta dejarla sin sentido. Y tal vez, literalmente, dejarla sin aliento.

Al sentir mi mirada, se giró y, durante unos largos y agónicos segundos, ninguno de los dos se movió ni pronunció palabra alguna.

Vaughn se aclaró la garganta, rompiendo el trance mientras se ponía en pie. "Supongo que esa es mi señal. Si empezáis a follar, no quiero quedar atrapado en medio. ¿O no?", bromeó con un movimiento de cejas.

Le miré a la espalda mientras se detenía para besar a Bee en la frente antes de alejarse. Cuando por fin tuviera a Bee en mi cama, estaba seguro de que no la compartiría con nadie más. En el momento en que nos quedamos solos, nuestras miradas volvieron a dirigirse al otro.

"Ven aquí".

Bee no dudó y se deslizó hacia mí hasta situarse entre mis piernas. La puse sobre mi regazo y le besé los labios, haciéndola suspirar. "Siento haberme alejado de ti".

Enarcando una ceja, frunció los labios y me sentí tentado de volver a besarlos.

"¿Entonces por qué lo hiciste?"

"Porque soy un hijo de puta necesitado", respondí con sinceridad. "Y lo que necesito eres tú".

Sus labios se separaron y esperé a que me dijera que podía tenerla. Una vez que dijo esas palabras, supe que dejaría atrás el pasado. Dejaría de añorar cómo eran las cosas y empezaría a mirar al futuro y a creer en lo que podría ser. Todo lo que tenía que hacer era decir las palabras.

Di las malditas palabras, nena.

No me di cuenta de que estaba frunciendo el ceño hasta que su dedo trazó las líneas de mi frente. Sentí que mi expresión se suavizaba cuando empezó a juguetear con la barra que atravesaba mi frente. “I…” Contuve la respiración mientras ella luchaba por las palabras y trataba de no parecer tan ansiosa. Un segundo después, sus hombros se desplomaron. "Me lo he pasado bien esta noche. Gracias".

Si hubiera estado de pie, no estaba seguro de que siguiera estándolo. La decepción me recorrió, haciendo que mi mundo diera vueltas, así que cuando sus ojos se cerraron, también lo hicieron los míos. No me di cuenta de que nos habíamos inclinado el uno hacia el otro hasta que nuestras frentes se tocaron.

"Nunca ibas a ir al baile con él. Siempre iba a ser yo".

"Me alegro... aunque no te merezca".

La abracé más fuerte, queriendo protegerla de cualquier pensamiento oscuro que la atormentara. "¿Merecerme? Eres la letra de mi canción, Bette. No existo sin ti".

Sacudió la cabeza, negándose a aceptar mi afirmación. "Tenías razón sobre mí, James. Rompo corazones. Te rompí a ti". Mis ojos se abrieron al mismo tiempo que los suyos. El gruñido que no esperaba soltar la sobresaltó, pero no pude hacer nada para contener mis emociones.

Entonces reconstrúyeme, maldita sea.

"He sobrevivido", dije en su lugar y suavicé el golpe frunciendo los labios. Ella no me devolvió la sonrisa, y me sentí como una mierda cuando cayó una lágrima.

"Lo siento", susurró.

Apreté la mandíbula cuando algo dentro de mí se acercó a ella. La empujé rápidamente hacia abajo mientras la ponía de pie y me levantaba. Quizá no estaba tan preparado para perdonarla como creía.

Todavía no.

Mierda... tal vez nunca.

Lentamente, pasé mi dedo por la parte superior de sus pechos. Su suave piel se enrojeció bajo mi contacto. "Esta noche estás preciosa". No puedo creer que haya tardado en decírselo hasta que la noche estaba a punto de terminar. "Pero siempre lo estás".

Ella sonrió a pesar de la tormenta que se desató en nuestro interior. "¿Esta es la parte en la que me convences de que me acueste contigo?"

Mirando a mi alrededor, me di cuenta de que estábamos completamente escondidos del resto del mundo. Podía doblarla sobre el banco y subirle la bata. Nadie lo sabría nunca. Trágico.

"Cuando estés lista para ser follada, no necesitarás mucho para convencerte, gatita".

Su mirada se estrechó, y tuve la sensación de que estaba enojada por haber sido rechazada. "Pero estabas tan seguro de que sería esta noche".

"Quizás no eras el único que necesitaba ser seducido".

"¿Así que esta noche fue una prueba?"

En lugar de responder, saqué mi teléfono del bolsillo y comprobé la hora. Mierda. "Es casi medianoche, Cenicienta". Mirando hacia abajo, intenté no sonreír ante su ceño fruncido. Mi malvada bruja podía ser tan jodidamente adorable a veces.

"Deja de llamarme así".

Hice una pausa, y entonces me tocó fruncir el ceño porque no recordaba cuándo ni siquiera por qué había empezado a llamarla así. Era casi como si mi subconsciente intentara decirme algo. No sé cuánto tiempo estuve allí buscando las respuestas en sus ojos azules, pero ni una sola vez apartó la mirada. Después de unos minutos, tuve que aceptar que no obtendría ninguna respuesta esta noche.

Qué sorpresa.

Aunque me di cuenta de que Bee no quería irse, no se resistió cuando la cogí de la mano y la llevé de vuelta al frente. Disminuí mi paso cuando vi a nuestros entrometidos amigos esperándonos junto a la limusina.

"¿Qué demonios queréis ahora, cabrones?" Sentí que Bee me apretaba la mano y puse los ojos en blanco antes de inquirir de forma mucho más agradable: "Quería decir, ¿pasa algo?".

"Estábamos esperando para asegurarnos de que Barbette no necesitaba ayuda para ocultar tu cuerpo", respondió Wren. Luego le dirigió una mirada como preguntando si todavía quería su ayuda.

No me gustó la forma en que se rió ante su oferta, como si quisiera chuparle la polla o algo así, así que abrí de un tirón la puerta de la limusina y la empujé dentro. "Está bien, malditos traidores". Y entonces me metí dentro de la limusina, dejando a mis amigos con la polla en la mano, por así decirlo.

En el momento en que mi culo tocó el asiento, la atraje hacia mí y tomé su barbilla con la mano. "No te rías de los chistes de otros hombres".

"¿Incluso si me parecen divertidas?", se burló.

"Especialmente si crees que son divertidos".

Me di cuenta de que mi exigencia había entrado por un oído y salido por el otro. Al darme cuenta de que en realidad estaba celosa, apreté mis labios contra los suyos, esperando librarme del sabor amargo de mi propia medicina.

"Jamie". Ella jadeó cuando finalmente la dejé salir a tomar aire.

"Jesús, Bee. No digas mi nombre así".

"¿O qué?", desafió, pero me di cuenta de que tenía mucha curiosidad.

"O puede que te folle hasta quitarte el vestido". Al besar su cuello, me di cuenta de que no había respondido mientras inhalaba su aroma como si fuera nicotina. "Oh, ¿es eso lo que quieres?" Más silencio. Riéndose, tiré de Bee sobre mi regazo hasta que estuvo a horcajadas sobre mis muslos. "Di la palabra, y te haré estallar la cereza aquí y ahora".

Ya estaba desabrochando los pequeños botones de su bata cuando finalmente respondió. "No..." Mis dedos se detuvieron en el último botón, pero la mirada en sus ojos hizo que mi polla se moviera dentro de mis pantalones. "Pero quiero que me hagas venir".

CAPÍTULO TRECE

"OH, LO HACES, ¿LO HACES?"

No tuve la oportunidad de responder a su burla antes de que me bajara la parte superior del vestido. El aire fresco de la limusina me rozó los pezones, endureciéndolos aún más. Todavía me preguntaba cuándo había desabrochado todos esos botones cuando su dedo recorrió lentamente mi columna vertebral, haciendo arder mi piel desnuda. Quería que me tocara por todas partes, pero en los confines de esta limusina y con el poco tiempo que teníamos hasta llegar a casa, sabía que eso no sería posible.

De repente, bajó la cabeza y mis labios se separaron por la sorpresa y la expectación al ver cómo su lengua salía y luego acariciaba perezosamente mi pezón.

Cuando su cabeza se levantó, mis manos se enroscaron alrededor de su nuca mientras lo guiaba hacia la otra. Esta vez, cuando su lengua golpeó mi pezón, no se detuvo hasta que yo jadeé. Sólo entonces sus labios se cerraron finalmente alrededor del capullo, haciendo que mi espalda se arqueara mientras chupaba.

Antes de ese momento no tenía ni idea de lo sensibles que eran mis pechos y de lo despiadadamente que Jamie utilizaría ese conocimiento en su beneficio.

Cuando finalmente levantó la cabeza, yo era un desastre retorcido y empapado.

"Jamie", gemí. "Es demasiado". En cualquier momento, ardería, y cuando terminara conmigo, no quedaría nada.

Riéndose, me tocó el pezón mientras me miraba desafiante. "Dime que pare", me desafió. Aunque yo temblaba en su regazo, ambos sabíamos que no había ninguna posibilidad de hacerlo. "¿No?", continuó provocando. "Entonces dime cuánto lo deseas".

"Por favor". Gemí sin vergüenza ni vacilación.

"Bien, pero no muy bien", respondió. "Más duro, Bee. Puedes mendigar mejor que eso".

Lentamente, abrí los ojos. Ni siquiera recordaba cuándo los había cerrado. Jamie me observaba, con sus ojos marrones gemelos de fuego, y entonces supe que estaba tan desesperado por esto como yo.

"Chúpame, y tal vez yo te chupe a ti".

Mientras me acariciaba el labio inferior con la punta de su dedo, su mirada se ensombreció al considerar mi oferta. "¿Y cuánto tiempo has querido tener mi polla entre esos labios?"

Desde el momento en que me di cuenta de que nunca te superaría.

"Caga o sal de la olla, Jameson", fue lo que dije en su lugar.

La elevación de su frente fue la única respuesta que obtuve antes de que su cabeza bajara y hundiera cruelmente sus dientes en la parte superior de mi pecho, haciéndome gritar. Al mismo tiempo, sentía que mi clítoris palpitaba casi con violencia y que los dedos de mis pies se curvaban.

Todo esto fue antes de que sus labios se cerraran alrededor de mi pezón.

Los adoró a ambos, chupando y azotando con su lengua hasta que los ojos casi se me pusieron en blanco. Fui vagamente consciente de que tanteaba para meterse debajo de mi bata. Esperé con la respiración contenida el momento en que sus dedos encontraron mi tira de rizos de fresa, y él hizo un sonido de aprobación. Me quedé sin aire mientras esperaba que sus dedos bajaran más, que me acariciaran el clítoris y que tal vez me follaran con esos crueles y talentosos dedos.

Mis labios se separaron, dispuesta a suplicar como él quería cuando yo había sido demasiado orgullosa hace unos momentos, pero entonces él estaba empujando el dobladillo de mi bata hacia arriba, amontonando el pesado material alrededor de mi cintura.

Sus manos se apartaron y me levanté la falda con avidez mientras él se desabrochaba los pantalones antes de bajárselos, junto con los bóxers, hasta los muslos. No podía ver su polla en la oscuridad, pero cuando alargó la mano y me la agarró, enroscándola alrededor de él, me di cuenta de que era un monstruo en todos los sentidos. La polla de Jamie era gruesa, caliente e imposiblemente larga. Y estaba tan dura que podía sentir cada una de las venas que recorrían su polla.

"No tienes ni idea de las ganas que tengo de que te sientes encima", susurró.

Al oír la desesperación en su voz, levanté las caderas. Virgen o no, estaba dispuesta a tirar la cautela al viento y rellenar mi coño con cada centímetro. Justo cuando sentí su polla separando mis labios inferiores, su mano estaba de repente entre mis piernas, ahuecándome.

"Aprecio el gesto, gatita, pero no creo que tu coñito pueda soportarlo".

Yo tampoco lo creía, pero estaba más que ansiosa por intentarlo. Como si percibiera mi determinación, su mano comenzó a alejarse, pero en el último momento, sentí su dedo corazón burlándose de mi clítoris hasta que mis ojos se agitaron, y yo estaba goteando sobre su mano.

"Jamie", gemí. Estaba tan cerca, y todo por su ligero toque. Era como si tuviera cuidado de no darme demasiado, por miedo a perder el control.

Cuando se apartó esta vez, casi lloré, pero entonces sus manos estaban en mi cintura, guiándome hasta que mi cálido y húmedo coño besó su muslo duro como una roca. Las largas piernas de Jamie se abrieron de par en par mientras se encorvaba en el asiento, dándome la tracción que necesitaría para cabalgar sobre él hasta el clímax.

Inclinándose hacia delante, atrajo mi pezón entre sus labios, haciéndome suspirar su nombre mientras acunaba su cabeza y pasaba mis dedos por su pelo. No estaba segura de cuándo empezaron a moverse mis caderas, pero poco a poco encontré un ritmo hasta que sentí que había subido a una altura imposible. La fricción activó todos mis nervios hasta que jadeé y me apreté más contra su muslo.

"Joder, Bette. Me estás montando como si fueras mi dueño". El gemido gutural que siguió casi me hizo caer en el abismo. Los dos sabíamos que me pertenecía, tanto como él a mí.

Como si necesitara demostrarlo, me rodeó el cuello con una mano y, segundos después, el sobresalto rompió mi niebla lujuriosa cuando levantó la mano que aún sujetaba su polla y me sostuvo la mirada mientras escupía crudamente en mi palma.

Mis labios se separaron, pero no salió ninguna palabra.

Lentamente, volvió a enroscar mi húmeda palma alrededor de él, y la única reacción que di fue presionar mi ahora palpitante clítoris sobre él con más fuerza. La mano de Jamie seguía encima de la mía, guiándome, mostrándome cómo quería ser tocado.

Bajó los párpados mientras se mordía el labio y no pude evitar inclinarme hacia delante para robarle un beso. Era el primer beso que iniciaba, y vislumbré su sorpresa justo antes de que se levantara, pasara su lengua entre mis labios y profundizara el beso.

"Ven conmigo", exigió contra mis labios. "Ahora mismo, joder".

Haciendo caso a su orden, mi mano abandonó de mala gana su polla, y planté ambas en su pecho mientras mis caderas aceleraban su ritmo. La impaciencia de sus ojos por verme correrse me llevó al límite. Pronto, me agitaba, suplicaba y jadeaba mientras cabalgaba sobre su muslo hasta alcanzar el clímax.

No estoy segura de lo que vio Jamie al verme venir, pero sea lo que sea le hizo tirar de mí y besar los gemidos de mis labios hasta que se desvanecieron. El único sonido que se oía era el de mis jadeos mientras luchaba por recuperar el aliento.

"¿Por qué no pusiste la luz?" pregunté una vez que lo hice. Sólo se escuchaba el suave balanceo de la limusina mientras nos llevaba a casa y el latido de su corazón debajo de mi oído. "¿No querías verme?"

"Si te viera, te habría cogido, Barbette".

Y ambos sabíamos que le habría dejado.

Desgraciadamente, el coche se detuvo, quitándonos la oportunidad. Lentamente, nuestras cabezas se volvieron hacia la ventana. Ver la casa de mis padres asomando en la oscuridad era un recordatorio de todas las cosas que nunca podrían ser. Todavía estaba palpitando y goteando sexo por todo su muslo cuando le miré a los ojos una vez más. Odiaba su petulancia y aún más el adorable hoyuelo que aparecía en su mejilla cuando sonreía.

"Hasta la próxima vez", dijo mientras se metía la polla aún dura en los pantalones.

Quería ponerme de rodillas y devolverle el favor de desvirgarlo, pero él había tenido razón antes. Si se la chupaba, no nos detendríamos ahí. Al menos uno de los dos seguía pensando con claridad. No me importaba dónde había perdido mi virginidad, pero sí a quién se la había dado. Mi corazón y mi cuerpo habían elegido hace tiempo, pero mi realidad lo hacía imposible.

Evitando su mirada, me bajé lentamente de su regazo antes de volver a tirar del vestido sobre mis pechos y liberar la falda de mi cintura. "No habrá una próxima vez". Me negué a mirarle mientras me dirigía a la puerta. Tenía miedo de que viera el arrepentimiento en mis ojos o las lágrimas que amenazaban con derramarse.

Jamie me impidió correr con una mano alrededor de mi cuello mientras me alejaba de la puerta. "Es más fácil decirlo que hacerlo", susurró contra mis labios. "Especialmente cuando aún no has tenido mi polla dentro de ti".

"Eso nunca sucederá, Jamie".

"Hace dos minutos lo estabas pidiendo, gatita. Permíteme discrepar respetuosamente".

Me erizó la confianza en su tono, recordando por primera vez desde que me tocó que habíamos jurado odiarnos hasta el fin de nuestros días. Ahora que me había corrido, la mortificación empezó a aparecer. Y no sólo por lo que habíamos hecho, sino por todo lo que había estado dispuesta a hacer en el calor del momento. Todas mis inhibiciones se habían derretido, y Jamie no había necesitado usar más que su boca y sus manos para lograrlo. Antes sabía que era peligroso, pero ahora... ahora estaba jodidamente aterrada.

"Aléjate de mí, Jamie".

"¿Por qué iba a hacerlo?", replicó con arrogancia.

La dureza de su mandíbula y la mirada conquistadora de sus ojos me hicieron ser aún más consciente del monumental error que había cometido. Me había abierto a Jamie cuando no había futuro para nosotros, y ahora... estaba cayendo de nuevo. Tenía dos opciones: Podía alejarlo ahora o dejar a Jamie expuesto a más angustia.

Oí cómo las palabras salían de mis labios como un ácido, y aunque quería retirarlas, sabía que nunca podría hacerlo. "Porque incluso con Ever fuera de escena, no eras suficiente entonces, y no eres suficiente ahora".

No recordaba haber salido corriendo de la limusina ni haber subido las escaleras hasta mi dormitorio. No recordaba haberme quitado el hermoso vestido que hace unos momentos estaba desordenado. Ni siquiera recordaba haber entrado en la ducha. Pero lo que sí recordaba era la absoluta devastación en el rostro de Jamie, la tristeza en sus ojos justo antes de que se diera la vuelta y me dejara ir de una vez por todas.

El chorro caliente de la ducha ahogó el sollozo que se me escapó, y entonces las lágrimas que sabía que no eran para mí cayeron y fueron arrastradas.

Veo el amor, rompo el amor. Eso es lo que hago.

CAPÍTULO CATORCE

El verano... hace seis años

YA HABÍA CAÍDO EL OSCURO, Y todos los menores de dieciséis años que no estuvieran acompañados por un adulto debían marcharse. Ever, Vaughn, Jason, Jamie y yo nos las arreglamos para evitar la seguridad durante una hora antes de que nos pillaran.

"Me encanta tu acento", coqueteó Rachel. "¿De dónde eres?"

Agradecí que el enorme panda me impidiera verlas mientras los de seguridad nos escoltaban hacia la salida. Al ver a Jamie coquetear y cautivar no a una, sino a las tres chicas, me di cuenta de que ellas no habían sido las que estaban a la caza. Habían sido presas todo el tiempo.

No podía dejar de ver a Jamie y a Rachel detrás de aquel puesto de algodón de azúcar o cómo la mano de él se había deslizado y tanteado por debajo del diminuto top de ella.

Por si fuera poco, durante todo el día tuve que obligarme a ignorar cada guiño, mirada acalorada y sonrisa sexy que Jamie les lanzaba mientras fingía pasarlo bien con mis amigos.

"Boston", respondió Jamie, aunque parecía distraído. Tuve el impulso de asomarme a mi premio y verlo por mí misma, pero no lo hice.

"¿Y qué queréis hacer ahora?" preguntó Vaughn una vez que el guardia de seguridad nos dejó con la orden de ir a casa. Todavía me quedaba una hora más o menos antes del toque de queda, pero estaba deseando llegar a casa y quitarme el vestido. Durante todo el día, me sentí como si llevara la piel de otra persona. Echaba de menos mi sombrero y las camisas holgadas que ocultaban el hecho de que tenía tetas. Por no hablar de que este oso estaba empezando a hacer temblar mis brazos. Ever, Vaughn y Jason se habían ofrecido a ayudar, pero cada vez, había sentido la mirada de Jamie, esperando a ver si aceptaba su oferta.

Obstinadamente, no lo había hecho, y ahora lo lamentaba con creces.

Ever murmuró algo acerca de ir a orinar antes de dirigirse a la hilera de retretes azules de la calle. En ese momento, un niño gritón -de unos cuatro o cinco años- era llevado en brazos por su madre, que se esforzaba por sujetarlo. Al acercarme a ellos, no pude evitar observar que llevaba las manos vacías. Tras obtener el permiso de la cansada madre, me puse en cuclillas hasta quedar a la altura de su hijo y le ofrecí el panda. Casi resoplé cuando las aguas se acabaron de inmediato. Ahora que no estaba haciendo todo lo posible por romper el cristal, me di cuenta de que era bastante mono, incluso con la gigantesca burbuja de mocos que le colgaba de la fosa nasal derecha.

"¿Qué dices, Alan?"

"Gracias".

Guiñando un ojo, me puse de pie y observé cómo Alan se esforzaba por cargar con el panda que casi le doblaba en tamaño. Al volver con mis amigos, me di cuenta de que todos me habían estado observando.

"Qué chico más guapo", dijo Jamie. Parecía bastante acogedor con el brazo de Rachel rodeando su cintura. "Un poco joven para ti, ¿no crees?"

"Gracioso", repliqué, viendo de nuevo esa neblina verde. "Iba a decir lo mismo a tu nueva novia".

"¿Qué quieres decir?" preguntó Rachel, que de repente parecía alarmada. Cuando no dije nada, se apartó de Jamie. No pareció darse cuenta mientras me clavaba la mirada. "Creía que habías dicho que tenías quince años".

"Tienes razón", admitió, con los ojos marrones centelleando con picardía. "Sí que lo he dicho".

Mientras Vaughn y Jason se reían, me di cuenta de que había tenido razón al decir que Rachel y sus amigos eran mayores. También me di cuenta de que Jamie debía de haber mentido sobre su edad para enrollarse con ellos. No quería estar impresionada de que lo hubiera conseguido, pero definitivamente lo estaba. Su diferencia de edad no era exactamente algo que uno pudiera encogerse de hombros. Jamie parecía estar demasiado lejos de mi alcance, y sólo nos separaba un año.

"¿Cuántos años tienes?"

"Doce".

"¡Uf!" Rachel gritó. "¡No puedo creerlo!" Se alejó furiosa, obligando a sus amigas a correr para alcanzarla. Cada una de ellas lanzó a Jamie -y a mí, por alguna razón- miradas malignas por encima de sus hombros. Estaba un poco más que emocionada por verlas marchar finalmente.

Para cuando se perdieron de vista, los chicos estaban doblados agarrándose los costados. Los únicos que no se reían eran Jamie y yo, aunque seguro que por motivos diferentes. Girando sobre mis talones, me dirigí con cuidado a través de la concurrida calle. La atención total de Jamie estaba siendo demasiado para mí. En el momento en que llegué a los aparcamientos de bicicletas, sentí que unos dedos me agarraban del brazo y tiraban de mí. Yo era más alta que la mayoría de las chicas, así que cuando Jamie se alzaba sobre mí, era sólo por uno o dos centímetros.

"Me debes una novia".

Burlándome, me aparté y oculté mi sorpresa cuando me dejó. "No era tu novia".

"Eso no es lo que dijiste antes de hacerla romper conmigo".

"No la obligué a hacer nada, como tampoco te obligué a mentir".

"Nada de eso cambia el hecho de que ahora estoy soltero, gracias a ti". De repente, su mirada se estrechó como si hubiera llegado a alguna revelación. Estaba seguro de que no iba a gustar lo que fuera. "Creo que lo hiciste a propósito".

Sí. Hoy he hecho tres de tres.

"Bueno, no lo hice", negué, cruzando los brazos.

Su mirada se dirigió a mi pecho y me di cuenta de que el gesto me había subido los pechos. Al recordar su mano subiendo por la camiseta de Rachel, bajé rápidamente los brazos. No importó un segundo más tarde cuando se metió en mi espacio. Mis pechos rozaron su pecho, y ambos fingimos no darnos cuenta.

"Pruébalo".

"¿Cómo?" La palabra se deslizó por mis labios antes de que pudiera repensarla. Sus ojos encapuchados me hicieron pensar que le gustaba mi impaciencia.

"Sé mi novia".

"¿Qué?" Me encogí al darme cuenta de que sonaba como un cachorro al que acaban de pisar.

Las mejillas de Jamie se pusieron rosadas cuando no acepté inmediatamente. Tuve la sensación de que no estaba acostumbrado a la idea del rechazo. "Ya me has oído".

"Pero sólo nos conocemos desde hace tres días".

Por no mencionar la montaña de razones más importantes por las que no debería. Era todo lo que definía los problemas. Y un mentiroso. Si Jamie podía engañar fácilmente a alguien dos o tres años mayor que él, ¿qué posibilidades tenía yo?

"Son tres días más que mi última novia", bromeó.

De repente, deseé no haberme burlado de él por lo de Rachel, porque el calor en mi vientre me hizo querer decir que sí. Ni siquiera lo conoces.

No parecía importar tanto como debería. “I—”

El sonido de un largo silbido y luego un estruendo atrajo nuestras miradas sorprendidas hacia el cielo justo antes de que una explosión de color iluminara el cielo nocturno. Los minutos se alargaron mientras permanecíamos hombro con hombro, con las cabezas inclinadas, contemplando en silencio los fuegos artificiales. Pude sentir el calor de la piel de Jamie cuando su mano rozó la mía, y aunque mis dedos se flexionaron, deseosos de enredarse con los suyos, me guardé las manos.

"¡Amigo, los encontré!" Jason gritó. Estaba cubierto de sudor y sin aliento mientras saludaba frenéticamente a alguien en la distancia. Vaughn rodeó una fila de coches segundos después con una mirada agotada.

Alejándome de Jamie, me encontré con mis amigos a mitad de camino cuando se precipitaron hacia nosotros. "¿Va todo bien?" Tan pronto como expresé la pregunta, me di cuenta de que aún nos faltaba uno. "¿Dónde está Ever?" Hacía al menos veinte minutos que había salido al baño.

"Eso es lo que hemos venido a decirte", respondió Vaughn, sin aliento. "Acaban de arrestarlo".

"Mierda", dijo Jamie en cuanto Vaughn y Jason terminaron de explicar lo que Ever había hecho. Jamie parecía nervioso mientras se rascaba la sien. Era una expresión que probablemente nunca me acostumbraría a ver en él. Siempre era tan engreído y seguro de sí mismo, con una sonrisa que te seguía en tus sueños...

Me pellizqué sutilmente para asegurarme de que estaba despierta. No sería de mucha ayuda para Ever si me derretía en un charco a los pies de su primo.

"Llamaré a mi tío". Jamie empezó a marcharse, pero le agarré la mano, obligándome a ignorar la corriente que me subía por el brazo y me explotaba en el pecho. Como los fuegos artificiales que Ever había lanzado ilegalmente.

"No."

Al ver que tenía toda su atención, le solté la mano. Con la misma rapidez, volvió a coger la mía, atrayendo las miradas perplejas de Vaughn y Jason. Por suerte, después de intercambiar miradas incómodas entre ellos, no dijeron nada, ni siquiera cuando Jamie y yo continuamos cogidos de la mano sin razón alguna.

"Dijiste que lo tienen los guardias de seguridad, no los policías, lo que significa que está sentado en su oficina. Probablemente ni siquiera saben quién es todavía".

"¿Tu punto?" preguntó Jamie. Como no me gustaba su tono, intenté soltarle la mano de nuevo, pero se limitó a apretarla.

"Lo sacamos".

"¿Me estás tomando el pelo?" Jason explotó. "¿Cómo se supone que vamos a hacer eso?"

"Fácil", me sorprendió diciendo Jamie. "Distraemos a los guardias, abrimos la puerta y lo dejamos salir".

"¿Pero qué pasa si la puerta está cerrada con llave? ¿O está esposado? ¿Cómo vamos a conseguir las llaves para liberarlo, genio?"

La mirada que Jamie le dirigió a Jason me hizo tragar saliva, y esta vez ni siquiera era yo quien le hacía enfadar. Su mano se apretó aún más alrededor de la mía, haciéndome estremecer. Sabía que si no me estuviera sujetando la mano, la tendría en un puño, probablemente golpeando la cara de Jason en este momento. Al notar mi dolor, aflojó su agarre y, un segundo después, me soltó la mano. Intenté ignorar la decepción, pero de repente sentí la mano más fría de lo que debería en una noche de verano.

"Hace un par de años, me metí en problemas por saltar una barandilla de un metro de altura", dijo Vaughn cuando Jamie sólo miraba a Jason. "Su oficina de seguridad es un remolque móvil que está a un tornillo suelto de ser condenado. Podemos entrar".

"Nos meteremos en problemas si nos pillan", siguió argumentando Jason.

Al darme cuenta de que cuanto más dudáramos, más profunda sería la mierda en la que se encontraba Ever, dije: "Y nuestro amigo se meterá en problemas si no lo intentamos". Girando sobre mis talones, comencé a regresar a la feria.

"¿Ves algo?"

En ese momento estaba agachada sobre los hombros de Vaughn, olvidándome por completo del vestido que llevaba, y mirando por la sucia ventana del remolque en el que tenían a Ever. Pronto llegaría la policía, y por toda la mierda que Ever les había dado antes, no tendrían problemas para identificarlo. Conocía a mi insolente mejor amigo lo suficientemente bien como para saber que no les había dicho nada a los guardias de seguridad. Ni siquiera su nombre.

Mirando alrededor de la habitación rectangular que estaba vacía salvo por un viejo escritorio y varias sillas pegadas a la pared, vi a mi amigo sentado en una de ellas. Ever tenía las manos atadas con esposas de plástico y los ojos cerrados, y parecía perfectamente relajado mientras apoyaba la cabeza en la pared. Con unos padres tan ricos como los suyos, que le sacaban tontamente de los problemas cada vez que se presentaban, supongo que no tenía motivos para preocuparse.

"¡Lo veo!"

"¿Está solo?" preguntó Jamie con demasiada indiferencia. Rescatar a Ever había sido mi idea, pero ahora que lo estábamos haciendo, no podía evitar que mi corazón se acelerara. No estaba segura de si era por el miedo o por la excitación. En este momento, se sentían como uno y el mismo.

"No. Hay un guardia con él, pero parece aburrido. Distraerlo debería ser pan comido".

"Oh, ¿en serio?" dijo Jamie. Oí el desafío en su voz mucho antes de mirarlo. Estaba de pie cerca mientras Jason hacía de vigía a unos metros de distancia. Antes de que pudiera responder, sus manos rodearon mi cintura y me apartaron cuidadosamente del hombro de Vaughn. "Entonces haz tu magia", susurró tan pronto como mi cuerpo estuvo presionado contra el suyo.

No podía recuperar el aliento mientras miraba fijamente los ojos marrones que siempre parecían tan llenos. ¿Qué me estaba pasando? Llevaba semanas enamorada de Ever, pero esos sentimientos no eran nada comparados con lo que Jamie me había hecho en cuestión de días.

Oí un carraspeo y luego, "¿chicos?"

Vaughn nos observaba y me di cuenta de que estaba más que receloso y un poco extrañado. Me alejé de Jamie y me dirigí a la caravana, bloqueando el sonido de los susurros -más bien de las discusiones- en cuanto me perdí de vista. Cuando llegué a la puerta de la caravana, respiré profundamente antes de llamar. Inmediatamente, oí las patas de una silla rozando el suelo y luego la caída de unos pies pesados cada vez más fuerte. Segundos después, la puerta crujió al abrirse, dejando ver a un hombre mayor con gafas, ojos amables y una barba blanca y tupida. Me recordaba un poco a Papá Noel, pero sin la enorme barriga y los renos voladores, por supuesto.

Inmediatamente, supe qué decir para alejarle del remolque. "Hola, ¿podrías ayudarme? Perdí a mis p-padres, y un hombre raro me sigue".

"¡Oh, pobrecita!", dijo, bajando a toda prisa los cortos escalones. "Entra, donde estarás a salvo mientras compruebo las cosas". Empecé a asustarme cuando me metió en la caravana y cerró la puerta tras de sí antes de alejarse.

¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda!

¿Y ahora qué?

"¿Bee?" Me giré al oír la voz de Ever. "¿Qué haces aquí?", preguntó, sentándose con el ceño fruncido.

"Bueno", resoplé, plantando las manos en las caderas, "te estaba reventando, pero parece que tendremos que pasar al plan B".

A pesar de estar esposado y en un mundo de problemas, me mostró una sonrisa torcida. Al verla, esperé a que mi corazón diera un vuelco como tantas otras veces, pero no hubo nada. ¿Había sido curado o acosado por algo mucho más fuerte?

"¿Cuál es?"

No tengo ni idea.

Me dirigí rápidamente a la ventana por la que me había asomado hace unos momentos y la desbloqueé, pero cuando intenté abrirla, no cedió. Mi frustración aumentó, sabiendo que el guardia no tardaría en volver.

"Podría ayudarte a abrirlo si me desatas".

Mirando a través de la oscuridad del exterior, vi al guardia escudriñar la zona con su linterna. Esperaba que los chicos se hubieran escondido lo suficiente. Cogí las tijeras que había visto en el escritorio y me apresuré a acercarme a Ever, que levantaba las manos. Busqué una abertura, algún lugar donde cortar el plástico, pero estaban tan apretadas que sería imposible liberar a Ever sin hacerle daño.

"Sólo hazlo", dijo, intuyendo el motivo de mi duda. "No tenemos mucho tiempo".

Al forzar el extremo afilado de las tijeras entre el brazalete y su mano, me estremecí en el momento en que su piel se abrió y la sangre rezumó de la herida. Siseó por el dolor, así que corté rápidamente el plástico, aunque era más duro de lo que parecía. Una vez que el plástico cedió, hice lo siguiente, y en poco tiempo, Ever estaba libre. Se levantó rápidamente de la silla, pero nuestros ojos se abrieron de par en par en el momento en que oímos que se acercaban unos pasos.

Nos dirigimos a la ventana. "Tú vas primero", dijimos los dos al mismo tiempo.

Sacudí la cabeza antes de que pudiera discutir. "Si nos pillan, tendrás muchos más problemas que yo. Podrías ir al reformatorio".

Con el mismo desafío que nos metió en este lío, se encogió de hombros. "Entonces iré al reformatorio. No te voy a dejar".

"Lo serás si te arrestan, y entonces tendré que lidiar con tu primo todo el verano solo". Ever nos había estado arbitrando toda la semana, y aunque estaba seguro de que ya estaba harto, vio mi punto.

"Bien, pero tan pronto como termine, te sacaré. Sin excepciones".

"Trato".

Agarrándose a ambos lados del marco de la ventana, se levantó y subió con facilidad. No estaba seguro de que fuera tan fácil para mí. Aunque éramos de la misma altura, Ever tenía mucha más fuerza en la parte superior del cuerpo.

Nada de eso importó un momento después, cuando la puerta del remolque se abrió y el guardia entró.

"Me temo que no hay nadie ahí fuera. ¿Qué tal si llamamos a tus padres?" El guardia parecía dispuesto a decir algo más hasta que se fijó en la silla vacía donde había estado Ever y en las esposas de plástico tiradas en el suelo. "¿Qué... dónde ha ido?"

Al darse cuenta de que era yo quien liberaba a Ever, su cara se puso roja como un tomate. "Por qué, pequeña perra".

Retrocedí un paso y luego dos más cuando se abalanzó sobre mí. Al ver su mirada, me di cuenta de que no era tan amable como había pensado. Busqué un lugar al que huir, pero no había ningún sitio al que ir, y muy pronto me vi acorralada. Se acercó a mí, y mi corazón se apretó dolorosamente. Mientras me preguntaba si me estaba dando un ataque al corazón, oí el crujido de algo, y entonces sus ojos se abrieron de par en par. Acababa de conseguir saltar para apartarme cuando él se desplomó.

Y allí de pie, sosteniendo una rama de árbol de todas las cosas, estaba Jamie.

Oh, no no no... ¿Qué había hecho?

"¡Vamos!", dijo cuando seguí allí de pie, mirándole con los ojos muy abiertos. Cogiéndome de la mano, me arrastró tras él fuera de la caravana y hacia la noche. Ever, Jason y Vaughn nos esperaban fuera. Ninguno de nosotros dejó de correr hasta que llegamos a nuestras bicicletas, y entonces pedaleamos tan rápido como pudimos todo el camino a casa.

CAPÍTULO QUINCE

Presente

POCO DESPUÉS DE HABER BAJADO, una Cuatro con ojos de sueño entró en la cocina con Jay D a su lado. Di dos silbidos cortos, y su cachorro dobló inmediatamente la esquina antes de sentarse obedientemente a mi lado. Cuatro se detuvo en seco, con el ceño fruncido y confundido, yendo de mí a Jay D y viceversa. Sonreí, haciendo que se pusiera la mano en la cadera.

"¿Qué demonios le has hecho a mi perro?"

Tomé lentamente un sorbo de mi café. "Le enseñé algunos trucos. No es mi culpa que no te hayas molestado en entrenarlo".

Poniendo los ojos en blanco, se agachó para hacer contacto visual con Jay D. "Ven aquí, cariño".

Jay D se limitó a mirarla fijamente. Acariciando sus muslos, lo intentó de nuevo. Como un buen chico, no se movió.

"¿Por qué demonios has puesto a mi perro en mi contra?"

"¿Has pensado en quién podría quedarse con él cuando salgas a la carretera?"

Sus cejas se fruncieron y se quedó notablemente callada, diciéndome que no había pensado en ello. Cuatro tenía planes de pasar página y competir legalmente, lo que significaba que estaría en la carretera unos cuantos meses al año.

Lentamente, casi con vacilación, negó con la cabeza. "No".

"Mi tío no ha tenido mucho tiempo para su propio hijo estos últimos años. Seguro que no le importa un perro, y como tu madre es un caso perdido..." Ante su mirada, detuve mi tren de pensamiento y comencé a pasar mis dedos por el pelaje de Jay D. "No creo que dejen que tu mejor amiga lo tenga en su dormitorio".

"Podría preguntar a Wren y a Lou", dijo.

Puse los ojos en blanco. "O simplemente podrías preguntarme".

"¿No vas a ir a Penn en otoño?"

"Sí, pero Unc me consiguió un apartamento cerca del campus. Me mudo unos días antes de que empiece el semestre", anuncié, lo que hizo que Cuatro frunciera el ceño.

"¿Creía que los estudiantes de primer año estaban obligados a vivir en el campus su primer año?"

"Me tienen que asignar un dormitorio". Me encogí de hombros. "No significa que tenga que estar físicamente allí".

"¡Pero eso es un desperdicio de dinero!", se quejó.

"Valgo miles de millones, gatita. Creo que estaré bien si me gasto diez o quince mil dólares".

"Hay una persona de la que te has olvidado", dijo.

Resoplé, sabiendo que se refería a mi primo. "Podrías preguntarle a tu novio, pero no te sorprendas si lo deja a un lado de la carretera y te dice que se ha escapado cuando vuelvas a casa".

"Nunca haría eso".

"No es exactamente el mayor fan de Jax. ¿Seguro que confías en él con tu bebé peludo?"

"¿Jax?", repitió ella.

"Oh, sí. También le cambié el nombre. Jax suena más intimidante, ¿no crees?"

Me di cuenta de que estaba harta de mí cuando cruzó la cocina y arrancó la cafetera del soporte. "Gracias, pero no gracias".

Me encogí de hombros mientras me levantaba y colocaba mi cuenco en el fregadero. "Como quieras. No es un problema para mí".

Dejó de servirse el café y cerró los ojos. "Es la nariz", dijo tras abrirlos de nuevo.

"¿Qué?"

"El dicho es 'no me importa'".

"Pero eso no tiene ningún sentido. ¿A quién coño le importa una nariz cuando las pelotas hacen bebés?"

"¿Por eso Bee rompió el tuyo cuando erais niños?", se burló. "¿Porque sabía que algún día le darías hermosos bebés?" Los ojos de Cuatro me brillaron por encima de su taza mientras daba un sorbo a su café.

"Para tu información, Barbette no me rompió la nariz. Ever es un maldito mentiroso".

"No fue Ever", corrigió Cuatro. "Tyra me lo dijo. Vaughn se lo dijo".

Maldita sea, Dios mío. Mis amigos eran unos imbéciles. "Ella no me rompió la nariz", repetí sin necesidad.

"Me parece que sí, ya que estás a la defensiva", se burló Cuatro.

"Cómete una polla, gatita". Chasqueando los dedos, sonreí ante su mirada. "¿O esa parte de vuestra relación sigue siendo unilateral?" No podía contar cuántas veces había atrapado la cabeza de Ever entre las piernas de Four, pero nunca al revés. Ever era claramente un hombre mejor de lo que yo podría ser jamás.

No me perdí el calor que subía por el cuello de Cuatro mientras miraba hacia otro lado. "Eso no es asunto tuyo".

"No hay nada por lo que estar nerviosa, gatita. Realmente no es tan complicado. Sólo tienes que chupar y tragar".

Esperaba que se enfadara y se marchara, pero en lugar de eso, empezó a morderse el labio, diciéndome que estaba pensando.

Mierda. Me importaba un carajo cuán paciente estaba dispuesto a ser Ever. Tenía la sensación de que estaba a punto de deberme mucho. Y que me condenen si no le hago pagar.

"¿Y si se me da mal?"

Levanté una ceja porque sólo la había besado una vez, brevemente, pero fue suficiente para decirme que no se le daría nada mal. Si soplaba a Ever aunque fuera la mitad de bien que besaba, no tendrían problemas.

"¿Y si no lo eres?"

"Esa no es una respuesta, Jamie".

Suspiré mientras me subía al mostrador y le sostenía la mirada. "Mira, él no espera que seas una profesional. De hecho, estoy bastante segura de que eso sólo lo enojaría".

"¿Por qué iba a enfadarse?"

"Porque si fuera yo, me preguntaría cuántas pollas has tenido que chupar para estar tan bien".

"Jamie, eso es ridículo".

Me encogí de hombros. "Tal vez. Tal vez no". Extendiendo la mano detrás de mí, arranqué un plátano de la cesta de fruta y se lo tendí a Cuatro. "La práctica hace la perfección".

Su teléfono sonó, así que lo revisó, ignorando el plátano. Pelando la piel, me comí la mitad de un bocado mientras ella escribía. Cuando terminó, me miró y puso los ojos en blanco.

"Tenías un problema", dije alrededor de un bocado de plátano, "y estoy bastante seguro de que acabas de encontrar una solución".

Parecía genuinamente confundida cuando frunció el ceño, haciendo realmente difícil creer que no era virgen. "¿Qué quieres decir?"

"Necesitas a alguien que cuide de tu perro, y Ever necesita una mamada de su novia".

"¿Ese es tu consejo?"

"No. K.L.S.S."

"¿Qué significa eso?"

"Mantén la vida simple, estúpido".

Su teléfono volvió a sonar y lo miró antes de guardarlo en el bolsillo. "Ever llegará en cualquier momento", anunció. "Los tres tenemos que hablar y no de mamadas".

"Entonces no se puede, princesa", dije, llamándola por el nombre de mascota que Ever le había dado. "Tengo que ir a un sitio".

"¿No puedes cancelar?"

"No", respondí mientras bajaba de un salto del mostrador. Hoy había quedado con Jason por la razón que fuera. Decía que tenía información importante, pero yo estaba bastante segura de que acabaría dándole una patada en el culo. No me gustaba, nunca me había gustado, pero especialmente no me gustaba la forma en que siempre miraba a Bee.

"Se trata de Barbette", anunció Cuatro, y me odié por haberme tentado.

"Entonces me importa un carajo".

"¿De verdad esperas que me crea eso?", se quejó. Cuando me dirigí a la puerta sin respuesta, se apresuró a impedirme salir. "Déjala", suplicó Cuatro. "Sé que estás dolido, pero su versión de la historia es igual de válida".

"¿Sí?" me burlé alrededor del humo que me había metido entre los labios. Encendí el mechero y me enfadé aún más cuando se negó a encenderse. "Bueno, no conozco exactamente su lado, ¿verdad?"

No iba a simpatizar con la situación imaginaria de Bee. Había engañado a Cuatro y a Ever como lo había hecho conmigo hace tantos años.

Mi triunfo cuando por fin apareció una pequeña llama duró poco cuando Cuatro me arrebató el mechero y el pitillo antes de embolsarse los dos.

"Devuélvelo", gruñí.

Apoyó una cadera en el marco de la puerta antes de cruzar los brazos. "Oblígame".

De repente, me transporté al día en que conocí a Bee y al momento en que me enamoré por primera vez. Me había robado las galletas porque no quería compartirlas y me retó a que las devolviera. Fue entonces o cuando me empujó a la maldita piscina.

"No tengo tiempo para esto". Girando sobre mis talones, me dirigí a la puerta que conducía a la sala de estar, pero Cuatro, de alguna manera, se me adelantó allí, también.

"Si hay una parte de ti", continuó, "aunque sea una pequeñísima parte microscópica que todavía quiere estar con ella, Jameson, entonces tienes que encontrar la manera de perdonarla".

Curvé los labios ante la súplica de Cuatro. "Así de fácil, ¿eh?"

"No. Pero puedes empezar por no tratarla como si fuera el diablo".

"Imposible. Incluso antes de todo esto, era una maldita pesadilla".

Y mi sueño más húmedo hecho realidad.

"Jamie, por favor, quédate. Podemos resolver esto. Ever está en camino a buscar a Bee ahora mismo".

"Entonces está perdiendo el tiempo", dije mientras levantaba a Cuatro por la cintura y la dejaba a un lado. "Porque no hay nada que averiguar". Después de la noche anterior, no me interesaba escuchar una maldita cosa que Barbette tuviera que decir. Como de costumbre, había abierto la boca y me había recordado por qué la odiaba abiertamente y la amaba en secreto. Nadie más tenía el poder de cortarme tan profundamente.

Después de escapar de la mansión, como la llamaba Cuatro, me metí en mi Jeep y aceleré hasta llegar al club de campo.

Parte de mi entrenamiento para dirigir algún día el negocio familiar incluía aprender a jugar al golf.

El golf...

Maldito golf.

No sólo era aburridísimo, sino que mi polla era demasiado grande para estos chinos tan ajustados. Tuve que ir en plan comando incluso para meterme en esos pantalones o arriesgarme a jugar con los bóxers metidos en el culo como si fueran un tanga.

Las malditas cosas que hago por un amor no correspondido.

Giré el cuello para liberar parte de la tensión allí, pero mi instinto me decía que no tenía nada que ver con este maldito juego. Todavía podía oír la voz de Four en mi cabeza, diciéndome que encontrara la manera de perdonar a Bee. Me eché hacia atrás y golpeé la bola con el palo y vi cómo se elevaba en el aire antes de rebotar y rodar directamente hacia el hoyo.

Nunca.

"Estás mejorando", me felicitó Jason, como si le hubiera pedido su puta opinión. Me dio una palmadita en el hombro como si fuéramos amigos, y fue todo lo que pude hacer para no doblarle la puta muñeca hacia atrás y hacerle gritar como la perra que era.

Le entregué mis cosas a un caddie y nos dirigimos hacia la colina. Podía sentir que mis pies se arrastraban con cada paso. Este no era mi puto escenario. No pude evitar pensar que Ever habría sido más adecuado para este trabajo.

Bajando la colina, esperé cortésmente a que Jason metiera su pelota antes de llegar a la razón, la única maldita razón por la que había aceptado reunirme con él. Me había tendido la mano. No iba a pretender ser cordial.

"Dime lo que tenías que decirme antes de que te lo sacara a golpes con este palo".

"Maldita sea, hermano, ¿dónde está el amor?"

Parpadeé al verlo. "¿Hablas en serio?"

"¿Hablas en serio?", le espetó. "¡Era mi puta hermana la que tocaba, y todos vosotros me tratáis como si fuera yo el que la ha cagado!"

Me restregué una mano por la cara porque no estaba preparado para lidiar con esta mierda tan pesada. Ever había roto el código, y de alguna manera, todos habíamos acabado con una diana en la espalda. Esas estrellas en los ojos de Olivia sólo habían sido para Ever, y sólo había sido cuestión de tiempo que se diera cuenta. "Volviste aquí buscando venganza, J. ¿Qué esperabas?"

"¡Una maldita compasión!", gritó con lágrimas en los ojos. "Livvy intentó suicidarse. Casi se muere".

"Lo sé, y lo siento. Lo siento mucho, pero ni siquiera sabías que estaba enferma, y tú eres su maldito gemelo. ¿Cómo puedes culpar a Ever por no darse cuenta?"

Enfadado, se limpió las lágrimas que le caían de la cara. "No debería haberse acostado con ella en primer lugar, y lo sabes, tío. Se suponía que las hermanas estaban fuera de los límites".

Se moqueó, y aunque me sentí muy apenado, no podía dejar que se notara. Independientemente de sus razones, Jason se había convertido en una maldita serpiente, y no podía olvidarlo. Cualquier signo de debilidad sería un grave error. Además, no podía arreglar esta mierda con Jason. Sólo Ever podía hacerlo. Si no hubiera sido porque su madre se fue y su padre comenzó una nueva familia, Ever probablemente habría manejado mejor la situación. No hace falta decir que mi primo no había sido muy flexible. Y ahora lo único que quería era proteger a los que le importaban de alguien que era abiertamente hostil. Así que no, por mucho que Jason hubiera perdido, seguía teniendo parte de culpa en cómo se había desarrollado su regreso a la Fortaleza de Blackwood.

"Si Ever estuviera dispuesto a sentarse contigo sin romperte la mandíbula, ¿estarías dispuesto a escucharle?"

El músculo de la mejilla de Jason saltó mientras miraba al suelo. Finalmente, suspiró. "No lo sé, hombre... tal vez".

Apretando su hombro, me di cuenta de que la preocupación en mi voz al hablar era sincera. "Siento mucho lo de tu hermana", dije, sonando como un disco rayado. ¿Pero qué más se puede decir? "¿Cómo está ella?"

Con un resoplido, pareció recomponerse mientras cuadraba los hombros. "Ya está mejor".

Fruncí el ceño porque la mirada atormentada de sus ojos decía lo contrario. Había tantas cosas que quería preguntar, pero dudaba que Jason estuviera dispuesto a divulgar información sobre su hermana. Por primera vez desde que lo conocí, sentí que lo entendía. Si hubiera sido Adara, la habría encerrado en una torre donde nadie pudiera volver a hacerle daño. Y conociendo a mi hermana, se liberaría y me daría una patada en el culo por encerrarla. Con sólo siete años, podía correr fácilmente en círculos alrededor de todos nosotros. Me iba a dar a mí -y a bastantes más- un infierno cuando creciera.

"Sobre Barbette", dijo Jason, sacándome de mis pensamientos. De repente me sentí alerta y colgando de un acantilado con rocas afiladas en el fondo. Fuera como fuera esta conversación, no podía acabar bien. "¿Sabías que la empresa de su padre ha tenido una gran rotación de inversores en los últimos años? Sólo en los últimos doce meses, Elliot perdió más de un tercio cuando MontGlobal empezó a perder dinero. Nadie puede entender por qué".

"¿Tiene esto algo que ver con el hecho de que haya vendido casi todo su patrimonio personal y la mitad de las empresas bajo su paraguas?"

Jason parecía sorprendido mientras me estudiaba durante unos segundos de más. Sí, había hecho los deberes, pero nada me cuadraba. O tal vez era demasiado testaruda para creer los extremos a los que llegaría Bee. Sus acciones no coincidían con la chica que una vez conocí.

Así que tal vez es el momento de aceptar que Bee se ha ido.

Apreté los dientes, negándome a creerlo.

"Me parece que ya tienes todas las piezas del puzzle. Sólo tienes que creer lo que tu instinto ya te está diciendo", aconsejó Jason.

"Los Montgomery están arruinados".

"Sí", confirmó Jason sin dudarlo.

No me fiaba de ese puto brillo en sus ojos, pero mi instinto también me decía que no mentía. No estaba ciego. Me había dado cuenta de los cuadros desaparecidos, de su falta de sirvientes y, más recientemente, de la venta de su casa de verano en los Hamptons.

"¿Qué coño tiene eso que ver con las citas de Bee y Ever?"

"Elliot está buscando a alguien con un flujo de caja lo suficientemente grande como para mantener su empresa a flote y sacarlos de la deuda".

Mis puños se cerraron a los lados. "¿Así que me estás diciendo que Bee estaba detrás de nuestro dinero?"

Todo este maldito tiempo, ¿eso era lo que ella había querido todo el tiempo?

No sabía si descubrir que Bee era una cazafortunas me cabreaba más que pensar que había estado enamorada de mi primo. Diría que los dos iban a la par.

"Ah, no seas tan dura con ella", dijo Jason mientras volvía a agarrarme el hombro. Me encogí de hombros y le quité la mano de encima, aunque mi mente estaba ocupada con una carrera. "Este estilo de vida nuestro es difícil de abandonar una vez que te acostumbras a él. Nuestra Bee es una superviviente. Siempre lo ha sido".

Oír eso, por alguna razón, me cabreó. Bee había jugado conmigo, había utilizado a mis amigos y había vuelto a partir mi puto corazón en dos. Cuando terminara con ella, luchadora o no, no me sobreviviría.

CAPÍTULO DIECISÉIS

LA CLASE DE ALUMNOS DE BRYNWOOD HABÍA ESTADO ACOJIDA POR UNA Fiebre. En exactamente una semana, estaríamos aceptando nuestros diplomas. Mientras que muchos de ellos, incluso los que iban a la universidad en otoño, no pensaban más allá de sus planes de verano, yo pensaba mucho más allá. En dos semanas, cumpliría dieciocho años. También estaría lejos de mi padre, de Jamie y de la Fortaleza de Blackwood. Para siempre. Hoy era sólo un paso más.

También fue el día de nuestro desayuno para mayores.

Toda la clase del último año había sido cargada en dos autobuses escolares para evitar que los más revoltosos de los graduados se saltaran el desayuno y buscaran problemas en otro lugar. El club de campo que mis padres frecuentaban cada fin de semana había cedido amablemente a Brynwood el acceso a su salón de baile y a sus renombrados chefs.

Al encontrar un banco vacío en el mohoso autobús, senté mi bolsa en el asiento de al lado. De todos modos, nadie se sentaría allí. Resultaba irónico que me hubieran coronado como reina de la escuela sólo para tratarme como una paria. Sólo cuando Ever estaba cerca, alguien se molestaba en hacer una reverencia y en rascarse, lo cual me parecía bien. Hubiera preferido no hacerlo, pero ya no me interesaba cambiar la opinión de nadie sobre mí.

Acababa de sacar mi diario lleno de poemas, manteniéndolo oculto a la vista, cuando mi bolsa se levantó del asiento. Un cuerpo demasiado largo para el reducido espacio ocupó su lugar, y cuando giré la cabeza, me sorprendió encontrar a Ever sonriéndome nerviosamente. Hacía casi una semana que no hablaba con él, desde que me envió un mensaje el domingo por la mañana diciendo que iba a venir. Su única explicación cuando no apareció fue que había surgido algo.

"¿Te importa si me siento aquí?", me preguntó por encima del hombro. Estaba de espaldas a mí mientras estiraba sus largas piernas en el pasillo. "Cuatro se coló en otro autobús con Tyra, y Vaughn dijo que era su regazo o nada".

Efectivamente, vi a Vaughn dos filas más adelante, tumbado de espaldas con los pies plantados en el pasillo, obligando a la gente a pasar por encima de sus piernas para poder pasar. Qué imbécil. Por supuesto, nadie se atrevió a quejarse de ello al mariscal de campo estrella de Brynwood. Quise preguntar dónde podría estar Jamie merodeando, ya que técnicamente seguía siendo miembro de la clase superior, pero cuando recordé lo último que le había dicho, me tragué las palabras.

"Así que aquí estás", dije en su lugar.

"Así que aquí estoy".

Encogiéndome de hombros, volví a centrarme en mi diario. No estoy segura de cuánto tiempo miré la página vacía antes de cerrarla. Como ya no estaba sola, me sentía demasiado cohibida para expresar mis pensamientos y deseos más secretos, sobre todo cuando aún podía sentir la mirada de Ever clavada en mí. Suspirando, volví a meter el libro en mi bolso, donde estaba a salvo. Su atención, sin embargo, estaba ahora fijada en mi mano izquierda y en el anillo de diamantes en forma de pera. Debería habérmelo quitado en ese momento, pero por muy insignificante que fuera, aún tenía su utilidad.

Sabiendo que Ever no iba a pedir que se lo devolviera, me aparté para mirar por la ventana y los árboles que pasaban.

Pasaron unos segundos, y todavía podía sentir que me miraba, así que finalmente, rompí el silencio. "No me mires así, Ever. Estoy bien".

"Sí, eso lo escucho mucho de ti, así que aquí estoy siendo honesto: no te creí entonces, y no te creo ahora".

"¿Qué esperas que diga?"

No respondió de inmediato, y cuando por fin encontré su mirada, pude ver la disculpa en sus ojos. Nunca tuvo nada que lamentar.

"Siento no poder estar a tu lado como te prometí. Si me odias, lo entiendo".

Poniendo los ojos en blanco, le regalé la primera sonrisa real que le ofrecí en toda la semana. "No estoy seguro de que eso sea posible". Ever, al igual que su primo, pero de manera diferente, había puesto una marca en mi corazón hace mucho tiempo, y no había manera de borrarla. Aun así, no parecía convencido, así que añadí: "¿Te he dicho últimamente que puedo cuidar de mí misma?".

Con un gruñido frustrado, se pasó los dedos por el pelo oscuro con las puntas empolvadas. "Jesús, eres tan cabeza de chorlito como Cuatro. No puedo creer que haya olvidado cuánto".

"No he sido exactamente yo mismo últimamente".

Me lanzó una mirada llena de incredulidad. "¿Llamas a los cinco años últimamente?" Después de sacudir la cabeza con pesar, añadió: "¿Cómo se ha jodido todo tanto?".

"No estoy seguro", admití sin más.

Una vez más, Ever me clavó su mirada dorada. "Quizá no sea demasiado tarde para arreglar las cosas".

Fruncí el ceño ante su críptica afirmación. "¿Qué quieres decir?"

"Quiero decir que cuando cumplas dieciocho años en un par de semanas, no corras". Respiró profundamente y exhaló. "Por favor, Bee".

Después de todo lo que Ever había hecho y todo lo que había arriesgado, habría cumplido cualquier promesa que me exigiera, pero no esto. No era el chico que quería que me rogara que me quedara. Y aunque Jamie lo hubiera sabido, no le culparía si no lo hiciera.

Antes de que pudiera responder a la petición de Ever, el autobús redujo la velocidad y se detuvo. Las miradas de ambos volaron hacia la ventanilla y el club de campo que esperaba al otro lado del aparcamiento.

Mientras se daba una vuelta por el recinto, aquellos cuyos padres eran socios aprovechamos las comodidades, ya que entre semana estaba mucho menos concurrido. Cuando los autobuses se vaciaron, Four y Tyra nos encontraron entre la multitud y me sorprendieron con su genuina emoción por verme. No fue hasta que no pude aguantar más la mirada suplicante de Ever que me escabullí para hacerle una visita a Klara.

Tumbado boca abajo en la camilla de masajes, acababa de empezar a dormirme cuando llamaron a la puerta. A pesar de que una sábana me cubría de los hombros para abajo, me sentí un poco cohibido cuando Klara abrió la puerta.

"Siento molestarte, Klara, pero me vendría muy bien tu ayuda".

"Anja, por favor, dime que no has vuelto a quemar a alguien con las piedras".

La puerta se cerró y pude escuchar un susurro al otro lado antes de que Klara regresara. "Lo siento mucho, señora, pero me necesitan en la habitación de al lado. Sólo tardaré unos minutos".

Se fue antes de que pudiera responder.

Decidiendo que no tenía tanta hambre, me acomodé, resignada a perderme el desayuno. Estaba segura de que nadie se daría cuenta de que me había ido. Unos minutos más tarde, me quedé dormida y no me desperté hasta que oí que la puerta se abría de nuevo. No estaba segura de cuánto tiempo había pasado, y decidí que no importaba mientras dejaba que mis ojos se cerraran de nuevo lentamente. Apenas era consciente de que la sábana se deslizaba lentamente por mi espalda y del débil olor a humo de cigarrillo. Con los ojos aún cerrados, apreté los labios. Estaba claro que mi masajista se había tomado el tiempo de hacer algo más que asistir a un colega. Sin embargo, en lugar de enfadarme, me encontré inhalando el aire contaminado y pensando en cierto chico. El de la sonrisa amable y el temperamento ardiente. Un enigma que hablaba mal.

Cuando la sábana llegó a la parte baja de mi espalda, me obligué a alejar la imagen y me acomodé. Un momento después, me tensé cuando sentí que la sábana se deslizaba por mi cintura. Definitivamente no había marcado mis glúteos para recibir un masaje. Y aunque lo hubiera hecho, Klara solía empezar por los hombros...

A menos que no fuera la masajista en absoluto.

Un escalofrío me recorrió la columna vertebral cuando sentí que unos labios suaves y llenos me presionaban la nuca. Antes de que pudiera darme cuenta de que realmente había sucedido, sentí otro. En cuanto sentí que el intruso se alejaba, levanté la cabeza y miré por encima del hombro.

Apoyado en el mostrador donde Klara guardaba sus provisiones estaba Jamie en toda su deliciosa gloria. No podía decidir si los pantalones y el chaleco que llevaba eran rojos o marrones, pero hacían una combinación estupenda con su pelo caoba peinado para resaltar su hermoso rostro. Incluso llevaba un reloj de aspecto caro para completar el look. La camisa blanca que llevaba no hacía más que resaltar su piel bronceada y los tatuajes que había ocultado casi siempre bajo la ropa. Por desgracia, sus manos y su cuello siempre le delataban. Estaba dispuesta a apostar que daba a todas esas chicas de Wall Street algo sucio con lo que soñar durante el día.

Volviendo a mis cabales, dejé de mirarlo, tomé la sábana y me cubrí, aunque él ya había visto bastante, antes de sentarme.

"¿Qué demonios estás haciendo aquí?"

"Es el día del desayuno de los mayores, y yo soy mayor si lo recuerdas".

"Quise decir aquí".

"Oh... me perdí."

Cerrando los ojos, inhalé antes de exhalar lentamente. Desgraciadamente, mi paciencia no aparecía por ningún lado. "¿Te has perdido?"

Apartándose del mostrador, dio lentamente los dos pasos que tardó en llegar hasta mí antes de agarrarme la barbilla. Odiaba y amaba a la vez que hiciera eso. "Pero no te preocupes. Te he encontrado". Me besó los labios antes de que tuviera la oportunidad de responder.

O recordar que estaba desnuda excepto por mis bragas debajo de la sábana.

Su lengua sabía a menta y la colonia que llevaba llenaba mis sentidos hasta que me aferraba a su corbata de seda, desesperada por cada centímetro de él. Me había olvidado de la sábana hasta que sentí que mis pezones desnudos rozaban su pecho. La aspereza de su chaleco los estimuló hasta que se pusieron duros y ansiosos de su atención. Como si percibiera mis pensamientos, se apartó y mordió suavemente uno antes de meterlo entre sus labios.

Con los ojos agitados, mi cabeza cayó hacia atrás mientras él lamía, mordía y chupaba mis pechos. Creía que lo había ahuyentado para siempre, pero no habían hecho falta más que unas pocas palabras para que volviéramos a estar aquí. Tenía la sensación de que, por mucho que Jamie y yo cortáramos, nunca dejaríamos de querer más.

Los pequeños sonidos que se me escapaban eran cada vez más agudos, y cuando estaba colgando del borde, Jamie se apartó, tirando de mí hacia atrás.

"¿Por qué has parado?" Estaba tan cerca.

No respondió mientras me llevaba la mano a la cintura. Jugamos al tira y afloja con la sábana antes de que Jamie ganara y yo quedara desnuda. La sábana cayó al suelo, y luego sus manos estaban en mi pelo mientras me devoraba los labios. "Quiero chupártela", susurró cuando salió a tomar aire.

Inmediatamente, me tensé y me resultó imposible exhalar. Si no estuviera de pie entre mis muslos, los habría apretado. "No puedes".

"Puedo hacer lo que quiera", dijo, arrastrando besos pecaminosos por mi mandíbula. "¿De qué tienes miedo? ¿De que te guste?" Jadeé cuando me mordió la barbilla. "¿Que quieras más?

"Klara volverá en cualquier momento", intenté razonar.

"Entonces ella podrá ver cómo te corres", respondió suavemente. "Lo llamaremos una generosa propina".

"Jamie... no". Apartándolo, me encontré con su mirada frustrada. "Cierra la puerta", me oí decir.

El enfado desapareció de sus ojos y luego cruzó la habitación, cerrando la puerta antes de que yo pudiera parpadear. Mientras se pavoneaba hacia mí, empezó a aflojarse la corbata. Algo en una acción tan sencilla hizo que un escalofrío recorriera mi columna vertebral. Esas talentosas manos encontraron mi cintura y empezaron a tirar de mis bragas. "Levántate".

Lo hice, y en un instante, el trozo de encaje desapareció.

Pasando entre mis piernas una vez más, me besó hasta que mi mundo no fue más que estrellas. Ni siquiera me había dado cuenta cuando su mano se deslizó por debajo de mi rodilla o cuando levantó mi pierna, plantando mi pie sobre la mesa. Todavía me estaba besando cuando su mano comenzó a tocar mi rodilla antes de deslizarse hacia abajo, hacia abajo, hacia abajo...

Jadeé con el primer contacto de sus dedos. El segundo me hizo perder el control. Los ágiles dedos de Jamie rasgaron mi clítoris con tanta delicadeza como cualquiera de sus guitarras, y las suaves notas que le di a cambio fueron música para sus ansiosos oídos.

"¿Puedo probarte ahora?", preguntó cuando estaba a punto de caer.

La única respuesta que pude darle a cambio fue empujar contra sus dedos, pidiendo más. "Por favor".

Me besó por última vez, se arrodilló y casi no vi sus labios hasta que los sentí en el interior de mi muslo. Al mirar hacia abajo, me di cuenta de que ya me observaba con los párpados bajados. Siguió manteniéndome la mirada incluso cuando sus labios llegaron a mi coño y lo besó con sensualidad.

Inspiré ante la sensación y supe que haría lo que fuera necesario para sentirla una y otra vez. "Oh."

Esta vez, cuando me besó, me introdujo su lengua, y mi cabeza cayó sobre mis hombros. No estaba preparada para que se tomara su tiempo, asegurándose de no dejar un solo centímetro de mí sin tocar, sin besar, sin amar.

Finalmente, Jamie quiso más, así que deslizando su mano bajo mi otra rodilla, levantó mi pierna hasta que se reflejó en la otra. Yo estaba completamente abierta y él se zambulló en ella. Unos instantes después, fui consciente de los pasos que se daban al otro lado de la puerta. Ninguno de los dos se preocupó mientras mi mano se deslizaba por su pelo y le agarraba la nuca.

Jamie siguió lamiéndome y, por encima de sus gemidos de agradecimiento, pude oír cómo se sacudía el pomo de la puerta.

Al encontrarla cerrada, Klara llamó a la puerta. "¿Srta. Montgomery?"

En ese momento, la lengua de Jamie decidió acariciar mi clítoris, haciéndome jadear y gritar su nombre. Definitivamente lo había hecho a propósito.

"¿Srta. Montgomery?" Klara llamó a la puerta y volvió a probar el picaporte. "¿Está todo bien?"

Mientras Jamie seguía lamiéndome el clítoris, sentí su dedo en la entrada, provocándome suavemente con la punta. Mi respiración se hizo más profunda cuando su lengua se aceleró hasta que mis caderas se levantaron de la mesa y mi grito de sorpresa resonó en la habitación. Podía sentir mi excitación filtrándose en la mesa y mi clítoris palpitando tan rápido como los latidos de mi corazón. Jamie se levantó y me besó antes de que pudiera recuperar el aliento. Y cuando su lengua se introdujo en mi boca y me saboreó, profundicé el beso con avidez.

"Nunca he deseado nada tanto como quiero dentro de ti, Bette".

Podía sentir su erección presionando contra el interior de mi muslo y también lo deseaba. Alcanzando la hebilla de su cinturón, decidí que era el momento. Necesitaba que mis labios, mi coño y mis manos lo rodearan ahora.

Por desgracia, la mano de Jamie me detuvo antes de que pudiera liberarlo.

"Pronto. Tenemos que guardar algo para nuestra noche de bodas".

"¿Eh?" Con la fuerza de mi orgasmo aún resonando en mis oídos, estaba segura de que estaba escuchando cosas. Frunciendo el ceño, abrí los ojos lentamente, pero su preciosa sonrisa me cegó.

"Nada".

Jamie me ayudó a volver a vestirme cuando mis piernas no dejaban de temblar lo suficiente y, cuando salimos de la habitación, me cogió de la mano mientras recorríamos el corto y vacío pasillo. Llegamos a la entrada sin problemas, y pronto me di cuenta de por qué cuando vi a las tres masajistas del club, incluida Klara, acurrucadas detrás del mostrador de la recepcionista. No me quedó ninguna duda de que lo habían oído todo.

El miedo a que mi padre se enterara me hizo temblar las manos. Jamie se detuvo en seco cuando vio la hoja de registro y, con un rápido movimiento, arrancó la página superior con mi nombre garabateado. Inclinándose sobre el escritorio, escudriñó el espacio hasta que encontró lo que buscaba. Una vez que lo cogió, me di cuenta de que era el formulario de admisión de clientes que había rellenado al principio.

"¡Señor, no puede hacer eso!", le increpó una de las masajistas más valientes.

"¿Oh? ¿Entonces por qué lo hice?" No esperó su respuesta antes de tirar de mí hacia la puerta. Quería disculparme con Klara, pero Jamie iba demasiado rápido, así que me conformé con una mirada de disculpa lanzada por encima del hombro. Jamie me llevó por un pasillo y luego por otro antes de reducir la velocidad lo suficiente como para romper y tirar los formularios a la basura. Cuando pasamos por un baño de camino al salón de baile, le hice parar.

"¿Sostener mi bolsa?"

Lo cogió, me besó con fuerza y luego me dio una palmadita en la grupa antes de dejarme ir. Todavía estaba en las nubes cuando entré en el baño. Me miré en el espejo y supe que me había caído del guindo. Mi pelo revuelto, mi uniforme arrugado y mis labios magullados me lo decían. Empezaba a pensar que era imposible mantenerse alejada de Jamie. Era la tentación encarnada.

Más que nada, deseaba poder retirar la mentira de que no era suficiente.

Jamie era más de lo que podía desear.

Más de lo que merecía.

Decidiendo que finalmente se lo diría, me apresuré a limpiar lo mejor que pude el desastre que habíamos hecho entre mis piernas con toallas de papel húmedas. Parecía que iba a ir en plan comando por el resto del día, ya que mis bragas estaban metidas en el bolsillo trasero de Jamie. Se negó a entrar en razón y devolvérmelas, así que me quedé rezando para que el viento no decidiera jugar a las escondidas con mi culo desnudo. Una vez que terminé, tiré las toallas y me apresuré a salir al pasillo.

La sala vacía.

"¿Jamie?" Mi cabeza giró de un lado a otro antes de darme cuenta de que se había ido. Preguntándome dónde podría haber ido y con mi bolsa, empecé a bajar por el pasillo. Había dado sólo dos pasos antes de cerrar los ojos, dándome cuenta del error que había cometido. El primero había sido confiar en Jamie, y el segundo...

Dándole mi bolsa con mi diario lleno de poemas escondidos dentro.

Llevaba meses persiguiéndolo y yo, estúpidamente, se lo había puesto en bandeja. El único lugar donde se me ocurrió buscarlo fue en el salón de baile, donde toda la clase superior estaba desayunando. Mi corazón latía tan fuerte que mis oídos empezaron a palpitar mientras corría por el club de campo. No estaba segura de lo que había planeado, pero fuera lo que fuera, tenía que detenerlo. Para cuando llegué al salón de baile, las lágrimas que había derramado prematuramente me habían nublado la vista.

Por eso me detuve de golpe en la antesala. Respiré rápido y con dificultad mientras empezaba a parpadear rápidamente ante la figura sentada sola en el sillón.

Allí estaba Jamie, con mi bolsa a sus pies, los codos apoyados en sus muslos, la cabeza agachada... y mi diario estrangulado en los puños.

Mientras me limpiaba frenéticamente las lágrimas, la cabeza de Jamie se levantó al oír el sonido, y si yo parecía la mitad de devastada que él ahora mismo... oh, Dios mío.

En el momento en que nuestras miradas se encontraron, se puso en pie de golpe, y lo primero que noté mientras se comía la distancia que nos separaba fueron sus ojos enrojecidos. No se detuvo ni siquiera después de que sus labios chocaran con los míos. Siguió avanzando y me obligó a atravesar las puertas de la antesala hasta que mi espalda se apoyó en la pared exterior. Esto no se parecía en nada a los dulces besos que me hacían sonrojar cuando éramos niños y que ansiaba ahora que habíamos crecido. Sin embargo, de alguna manera, mi cuerpo parecía querer más. Intenté apartarlo, pero sus manos se aferraron a mis muñecas. Mi diario cayó a mis pies, pero ya no me importaba tanto como averiguar la causa de su ira. Como si me hubiera leído la mente, su agarre en las muñecas se volvió punitivo, haciéndome gritar de dolor.

No dudó en dejarme ir, pero la devastación en sus ojos me mantuvo en su sitio.

"Oh, ¿te ha dolido?" Su tono era burlón, así que mantuve la boca cerrada, sabiendo que su pregunta era retórica. "No tienes ni idea, Bette". Alejándose, de repente parecía derrotado. "No habría sido ni de lejos lo que me haces todos los días, y aun así no puedo dejar que lo aguantes".

De alguna manera, sabía que no se refería a mi dolor físico. Me había cortejado, engañado y todo para robar mi diario y exponer todos mis secretos delante de toda la clase de último año. Y luego, por alguna razón, no lo había hecho.

"Jamie..."

No me dio la oportunidad de decir más. Se apartó de la pared y de mí de un empujón antes de marcharse furioso.

CAPÍTULO DIECISIETE

El verano... hace seis años

"¿TE IMPORTA SI ME SIENTO AQUÍ?"

Levanté la vista y casi me tragué la lengua cuando vi que Jamie se alzaba sobre mí. Había aparecido de la nada como un dios recién nacido que solo vivía para hacer travesuras.

Todavía no me podía quitar la imagen de aquel guardia del que me había salvado de caer al suelo y de Jamie de pie como un héroe de cuento. Sabía que era todo lo contrario. De hecho, había actuado como si no hubiera pasado nada mientras yo era un manojo de nervios desde entonces. ¿Y si ese guardia hubiera muerto? ¿Y si lo hubiéramos matado?

"Oh, um, Ever y los chicos están atrás."

Hoy estábamos todos en casa de los Portland. La única razón por la que mis padres me han dejado salir hoy ha sido una cita con Olivia, ya que la noche de la feria me salté el toque de queda por una hora. Olivia estaba en el piso de arriba pintándose las uñas con dos de sus amigas de verdad, pero, como siempre, fue lo suficientemente amable como para dejarme cubrirme aquí.

Jamie no dijo nada mientras se ponía en cuclillas y apoyaba la espalda contra el árbol bajo el que yo había estado sentado solo.

Cerrando mi diario, incliné mi cuerpo hacia él. Estaba tan cerca que mi rodilla rozó su muslo. "¿No quieres jugar a la pelota con los chicos?"

Sacudió la cabeza y parte de su pelo castaño rojizo le cayó en los ojos. "Lanzar una pelota de un lado a otro no es realmente lo mío".

Mis cejas se dispararon hasta la línea del cabello. Si no le gustaban los deportes, ¿qué le gustaba? "¿No haces deporte?"

Parecía receloso mientras me miraba de arriba abajo. "¿Es un problema?"

"No, yo sólo... ¿son todos los deportes o sólo el fútbol?" Mi pie siempre parecía encontrar su camino dentro de mi boca cuando Jamie estaba cerca. Él tampoco decía exactamente todas las cosas correctas, pero sólo uno de nosotros se disculpaba por ello.

"Los juegos que me gustan no se consideran un deporte".

"¿A qué tipo de juegos te gusta jugar?"

Sus ojos marrones centellearon de esa manera que yo sabía que significaba problemas. "¿Has oído hablar de girar la botella?"

"Duh", dije, riendo para ocultar mi nerviosismo.

Enarcando una ceja, dijo: "¿Has jugado alguna vez?".

Mis mejillas ardían de repente y me costaba encontrar su mirada. "No. Por supuesto que no". La idea de mi primer beso hizo que mi estómago se retorciera y mi corazón se acelerara.

"Puedo enseñarte cómo si quieres".

Como si fuera a protegerme, apreté mi diario un poco más contra mi pecho. No había esperado que Jamie volviera a coquetear conmigo. En la feria, me había visto como una chica, y sabía sin necesidad de que me lo dijeran que era bonita. Pero hoy, volvía a llevar mis pantalones cortos de carga, y la camiseta de los Avengers con mi gorra roja favorita vuelta hacia atrás. "No, gracias".

Se inclinó un poco más, haciéndome querer decir que sí. "¿Tienes miedo, Barbette?"

Consideré la posibilidad de mentir, pero tenía la sensación de que él vería a través de mí. "Sí."

Levantando su mano, tiró de uno de mis rizos. "Entonces, puedo esperar".

"¿Esperar? ¿Esperar qué?"

"Para tu primer beso... y para que superes a mi primo".

"¿Qué...?" Mientras luchaba por encontrar palabras o una mentira plausible, Jamie me arrancó el diario de las manos. Mi corazón latía con fuerza mientras hacía un intento desesperado por recuperarlo. ¿Y si leía lo que había dentro? Todo lo que sentía pero tenía demasiado miedo de decir estaba en ese libro. Cruelmente, lo sostuvo fuera de mi alcance. "¡Devuélvelo!"

"Admite que te gusta mi primo".

"No, no lo sé. Ahora dame mi libro". Me puse de pie, esperando que eso me diera una ventaja, pero él también se puso de pie, y muy pronto, lo estaba persiguiendo por todo el patio delantero de los Portland. Al cabo de unos minutos, me estaba empezando a cansar y estaba a punto de rendirme cuando tropezó con una piedra. Eso lo frenó lo suficiente como para que yo lo tirara al suelo. "¡Idiota!"

Caí encima de él, pero de alguna manera, se las arregló para voltear sobre su espalda, enviándome al suelo a su lado. Y fue entonces cuando me di cuenta de que se estaba riendo. En contra de mi voluntad, yo también empecé a reírme. Con el rabillo del ojo, vi mi diario tirado en la hierba a unos metros de distancia. Apoyando la cabeza en mi mano, no hice ningún movimiento para rescatarlo. No sé cuánto tiempo estuvimos en el suelo, mirándonos el uno al otro. Finalmente, él rompió el hechizo.

"Cuéntame algo sobre ti que nadie más sepa".

Mi mirada voló hacia la hierba, esperando que ocultara mi rubor. Jamie también podría haberme pedido que me quitara la ropa. Recordando todas las historias que Ever contaba sobre él, me pregunté... ¿me detendría si lo intentara?

Algo dentro de mi pecho se apretó al pensarlo.

¿Quería intentarlo? ¿No es eso lo que hacen los chicos y las chicas cuando se gustan? Primero se besan y luego...

De repente, mi corazón latía rápido. Demasiado rápido. Ya no sabía cómo respirar.

No me gustaba Jamie. Me gustaba Ever.

La frustración hizo que mis puños se hicieran bola en la hierba porque me parecía mentira. Ever era el chico que me enseñó mi primer apretón de manos secreto, el chico con el que había aprendido a trepar a los árboles y el único que no había salido corriendo cuando me sentaba con chicos en lugar de con chicas.

Pero mientras estaba encerrada estos días, no era Ever en quien no podía dejar de pensar.

"Mi color favorito es el rojo".

Jamie parecía sorprendido y emocionado por alguna razón. "El mío también".

"¿De verdad?" Arqueé una ceja mientras lo miraba. Como siempre, Jamie estaba cubierto de pies a cabeza con ropa oscura. "¿No es negro?"

"¿En serio?", se burló él. "¿No es rosa?" Sabía que se refería a la vestimenta que llevaba en la feria.

"Es rojo". De repente, me sentí sin huesos y me recosté en la hierba. Jamie y yo compartíamos un favorito. Me pregunté cuántas más habría.

"El mío también", repitió Jamie, con un tono más ligero que antes. Parecía estar debatiendo algo antes de volver a hablar. "Él no sabe que te gusta, sabes".

El miedo me llenó hasta que me sentí mal. Oh, no. Jamie realmente sabía de mi enamoramiento. "¿De qué estás hablando?" Pregunté, de todos modos. Siempre existía la posibilidad de que me equivocara. Sobre muchas cosas...

Cambiando de lado, Jamie me clavó su hermosa mirada marrón. "Nunca. Sólo te ve como uno de los chicos. Nunca te va a ver de esa manera a menos que lo obligues".

Sólo tardé unos segundos en darme cuenta de que Jamie tenía razón. Había estado tan ocupada ocultando mi enamoramiento que nunca consideré lo que podría ser si sólo tuviera el valor. "¿Cómo lo hago?"

Me dije a mí misma que sólo imaginaba la decepción que vislumbré en los ojos de Jamie, especialmente cuando alargó la mano y tocó uno de mis rizos. "Te voy a enseñar".

Ni siquiera tuve la oportunidad de preguntarle cómo antes de que sus labios se apretaran contra los míos. Sus ojos se cerraron con fuerza mientras los míos se me salían de las órbitas. Jameson Buchanan me había robado mi primer beso.

No, no, no...

Mis manos encontraron su pecho, dispuestas a empujarle. Antes de que pudiera, sus manos rodearon mis muñecas, inmovilizándolas en la hierba. Luché por liberarlas, pero eso sólo hizo que me besara más fuerte. Sea uno de los chicos o no, me di cuenta de que Jamie era mucho más fuerte. Y probablemente siempre lo sería.

Debería haberle dado un rodillazo en las pelotas, pero lentamente me relajé en la hierba, dejando que me besara.

Al sentir mi rendición, Jamie se apartó un poco, suavizando el beso, y olvidando que no estaba dispuesta, perseguí sus labios. Sentí que su cuerpo se agitaba mientras se reía, y entonces... sentí su lengua. Suavemente, se burló de mis labios hasta que se separaron y se deslizó dentro. Tardé un rato en darme cuenta de que sus manos ya no estaban cerradas alrededor de mis muñecas y que era libre de golpearlo... ¿por qué no lo hice? Pasaron los segundos y mis ojos se cerraron. El beso continuó, profundizándose hasta que nuestros labios se magullaron y ambos nos quedamos sin aliento.

Ya no me sentía viva cuando se alejaba. Le necesitaba.

"¿Cuántas chicas...?" Todavía jadeando, fui incapaz de completar mi frase. No importaba porque Jamie ya sabía lo que estaba preguntando.

Sus ojos seguían cerrados y sus mejillas rosadas cuando respondió. "Uno".

Me tragué las emociones que brotaban, pero mi voz tembló aún más cuando hablé. "¿Incluido yo?"

Lentamente, sus ojos se abrieron, mostrándome su nublada mirada. "Sí."

"Yo... pero tú..." Estaba luchando con la comprensión de que yo era el primer beso de Jamie, y él era el mío.

"Realmente quería besarte".

"Sí, bueno, ¡no quería besarte!" Empujándolo, me senté rápidamente.

Me había engañado. Igual que engañó a Rachel para que le tocara las tetas en la feria. Jamie era tan inexperto como yo. Sólo que lo disimulaba mejor.

Mi mirada furiosa se encontró con la suya, pero no estaba preparada para que me besara de nuevo. Y yo no esperaba devolverle el beso.

"Sí, lo hiciste", susurró contra mis labios. "Pero no soy mi primo. No soy ciego. Te veo, Bette. No puedo dejar de verte".

Mi inhalación fue aguda y el dolor de estómago se duplicó.

"¿Bette?"

Sus suaves y anchos labios volvieron a encontrar los míos y, así de rápido, me convertí en una adicta a sus besos. "Algo que te recuerde que eres mía".

Empecé a decirle que no era necesario, que tenía la sensación de que nunca lo olvidaría, pero el único sonido que salió de mis labios fue un suspiro y luego su nombre. "James".

Durante el resto del verano, Jamie me mostró el camino.

Por su corazón. Y al mío.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Presente

Habían pasado dos días desde que dejé a Bee llorando en el club de campo. Dos días, y de alguna manera, todavía podía saborearla. Conseguir que Barbette bajara la guardia no había sido precisamente una tarea. Había aprendido muy pronto cómo atrapar las moscas, pero nunca pensé en usar mi encanto contra ella.

Ahora que sabía que no era más que una cazafortunas, se acabaron las apuestas.

Lo único bueno que había surgido al conocer la verdad era el claro camino que tenía ahora para conseguir lo que quería. Barbette necesitaba una vaca lechera y yo la necesitaba... en mi cama, bajo mi pulgar y, finalmente, aplastada bajo mis talones. Le haría una oferta a Elliot, me casaría con Barbette y la llenaría de los herederos que mi familia necesitaba. Luego, cuando terminara mi trabajo, me sentaría a ver cómo se marchitaba mi espinosa rosa por el resto de sus días.

Mi único obstáculo era la convicción que parecía faltarme. La frustración me había hecho explotar aquel día en el club de campo. Mi misión había sido simple: exponer sus secretos y deleitarme con su caída.

Entonces, ¿por qué no lo había hecho?

La única vez que no pude ceder ante ella fue cuando me apartó. Imagínate, joder.

No es tu odio lo que me mata, sino el amor que veo brillar.

Me besas con tus crueles palabras y me acaricias con tu dolor.

Había vislumbrado esas palabras en su diario y, tal como ella predijo, rompí como una presa y la arrastré. Y justo antes de que pudiera ahogarse en mi odio, la volví a sacar. Parecía que no podía odiar a Barbette sin amarla el doble.

Necesitando desesperadamente una distracción, había conducido hasta la ciudad con Lou de copiloto, con la esperanza de que eso pusiera suficiente distancia entre nosotros. Las pocas horas de distancia me habían impedido ir a ver a Barbette, pero no me habían impedido pensar en ella... o imaginar mi mano alrededor de su hermoso cuello.

"Bee tiene razón", murmuró Lou cuando empezó a sonar "Kiss it Better". "Escuchas demasiado a Rihanna, hermano".

Sonriendo, subí el volumen justo cuando empezó a sonar el teléfono de Lou.

Inclinándose hacia delante, lo cogió del salpicadero. "¿Qué?", espetó, desviando mi mirada de la carretera. Ahora estaba acurrucada como si de repente sintiera la necesidad de protegerse. "¿Dónde estoy? Añadió burlándose: "Lo sabrías si no estuvieras tan ocupada mintiéndome". Permaneció en silencio durante unos segundos mientras escuchaba lo que fuera que decía la persona que llamaba. "Ugh". Fue la única advertencia que hizo Lou antes de colgar.

"¿Problemas en el paraíso?"

"Soy el paraíso, y Wren lo va a aprender muy pronto cuando le deje el culo".

No tuve la oportunidad de responder a eso antes de que sonara mi teléfono. Como ya sabía quién llamaba, no me molesté en mirar la pantalla antes de descolgar. "Desenrolla tus bragas, Harlan. La tengo".

"¿Qué demonios estáis haciendo?"

Wren estaba furiosa. Estoy hablando de un dragón que escupe fuego. Prácticamente podía oír el vapor que salía de su nariz y sus orejas, y me reí.

Por supuesto, tenía que pinchar al oso dormido.

"No hay mucho en este momento. Sólo me está montando".

"¿Qué coño has dicho?", gritó, estando a punto de reventarme los tímpanos.

"Dije que ella está montando conmigo." Tomando una página del libro de Lou, le colgué. Lou resopló, así que giré la cabeza para encontrar su mirada. "Sabes que nos va a patear el culo por eso, ¿verdad?"

Se hundió más en su asiento, levantó sus piernas vestidas con leggins y cruzó sus pies con zapatillas sobre mi tablero. "El tuyo, tal vez. Tengo inmunidad porque soy adorable y él me quiere demasiado".

Burlándome, negué con la cabeza. Empezaba a pensar que nunca entendería a las chicas por mucho que me acostara con ellas. "Si crees eso, ¿por qué le das la espalda?"

Miré a tiempo para ver cómo se curvaban sus labios. "Porque está fuera la mayor parte del día y cuando está en casa, está en su cabeza y apenas duerme por la noche. No tolero los secretos ni que se reúna con antiguos amores a mis espaldas".

"¿Kendra?"

"Kendra".

"¿No crees que tal vez sólo esté cazando a Fox?" Todavía no conocía bien a Wren, pero estaba dispuesto a apostar que no se sentía cómodo con la idea de ser un blanco fácil. No, él era un depredador y siempre lo sería.

"Sé que lo es".

Esperé a que se explayara, pero estaba demasiado absorta en su teléfono. Wren lo había reventado con un texto tras otro. Cuando por fin llegué a la entrada de su casa, me frustré al no ver el coche de Wren. Habían pasado dos semanas desde su cena clandestina, y yo estaba demasiado jodido por la forma en que Bee huyó esa noche para obtener las respuestas que había venido a buscar. Al menos ahora tenía las que me habían atormentado durante cinco años. Al apagar el coche, abrí la consola central y saqué los cigarrillos que había guardado en su interior.

"¿No podías esperar a que saliera del coche?" Lou se quejó.

"Tenemos que hablar".

"Entonces, tienes que apagar eso".

"No". Dando una calada, le eché el humo a la cara y me reí cuando tosió y apartó el humo frenéticamente. "Aquella noche que rescatamos a tu no tan príncipe azul, tuvimos ayuda..."

"¿Si? ¿Y?" Su tono era desafiante, pero noté que le costaba encontrar mi mirada.

"¿Quién fue el tirador?"

"¿Importa? Sigues respirando, ¿no?". A continuación, miró mi cigarrillo de forma mordaz. "Quizá no por mucho tiempo", añadió, poniendo los ojos en blanco.

Soltando humo por la nariz, decidí ignorarlo. Mi cuerpo, mi negocio.

Mi padre murió de cáncer de pulmón, pero ¿y qué? También podría haber muerto en un autobús. Ignoré el dolor de mi corazón al recordar que mi padre se había ido para siempre y opté por centrarme en algo que podía cambiar.

"¿Quién fue el tirador, Lou?"

"Un amigo".

Era la misma respuesta que había dado esa noche cuando quedó con alguien. Dos veces.

Ever y yo nos habíamos resistido a perderla de vista, pero aquella noche habíamos aprendido lo testaruda que podía ser Lou. Y mientras rescataban a Wren, Ever y yo habíamos recibido la orden de esperar en la linde del bosque, donde era seguro, como unos bobos. Sin embargo, antes de dejarnos allí, presionó una tarjeta de memoria en la palma de la mano de Ever y dijo que sabríamos qué hacer si no volvía.

Sin embargo, Lou había vuelto con las manos vacías. La única explicación que había dado era que Wren estaba vivo y que estaba a salvo.

"¿Este amigo resulta ser Sean Kelly?"

Hizo una pausa, pero luego se recuperó con la misma rapidez. "¿Quién?"

Era toda la confirmación que necesitaba. "Dime de qué lo conoces y desde cuándo", presioné.

"Sean Kelly está muerto".

Mi mirada se estrechó ante la confianza en su afirmación cuando hace sólo unos segundos había fingido no conocerlo. "¿Cómo demonios sabes eso?"

"Su madre me lo dijo en Acción de Gracias. Yo estaba allí, ¿recuerdas? Buena mujer esa Claire".

Recuerdo muchas cosas. Incluyendo al novio de Lou poniendo una pistola en mis rodillas bajo la mesa para proteger a alguien que apenas conocía.

"Sean Everson Kelly está muerto", repitió Lou. Terminado el juego, estaba listo para sacarla a patadas de mi coche cuando dijo: "Pero Crow está vivo".

"¿Quién demonios es Crow?"

"Está exiliado. O solía serlo. También es el padre de Wren".

La cabeza me daba vueltas mientras las ruedas empezaban a girar más rápido. Si Sean y Crow eran la misma cosa... Justo cuando la última pieza del puzzle encajaba en su sitio, Lou activó la bomba con total despreocupación.

"Cuatro parece creer que es el padre de Ever, también".

Apenas me había recuperado del golpe que me había propinado Lou cuando Wren se materializó de repente en la ventanilla del copiloto. Gracias a la gran capucha que se había echado sobre la cabeza, no pude verle los ojos, solo su rígida mandíbula y la dureza de sus labios.

Lou estaba de espaldas a la puerta, completamente ajena a su presencia. Antes de que pudiera advertirla, la puerta se abrió de golpe y la sacaron de su asiento. La mirada que me dirigió antes de cerrar la puerta de golpe me habría hecho resoplar si no estuviera todavía tambaleándome.

Wren puso a Lou en pie, y mientras ellas se quedaban discutiendo en su entrada, yo puse mi Jeep en marcha antes de dar marcha atrás y volver a casa.

Nada más llegar a casa, fui en busca de Cuatro y no me sorprendió encontrarla en el garaje. Me sorprendió, sin embargo, encontrarla llorando.

Tragué con fuerza, preguntándome qué demonios había hecho Ever ahora, y luego me sentí como un gilipollas egoísta al preguntarme si tenía algo que ver con Bee.

Al oír mis pasos, levantó la vista y luego se apresuró a llorar.

"Demasiado tarde, gatita". Crucé el garaje hasta situarme junto a ella, donde estaba a horcajadas sobre su bicicleta. "¿Qué pasa?"

Sus labios temblorosos le impidieron hablar, así que me entregó su teléfono en su lugar. En la pantalla había un correo electrónico abierto, y el asunto decía "Tu solicitud de licencia AMA Pro". Al desplazarme, tragué saliva cuando leí la primera línea.

Lamentamos informarle de que su solicitud de licencia de motocross profesional ha sido denegada.

Mierda.

El correo electrónico continuaba diciendo que Cuatro sería bienvenido a solicitar de nuevo después de obtener los puntos requeridos en una clase de calificación.

Sea lo que sea que signifique eso.

"Joder, Cuatro. Joder. Lo siento mucho".

Cuatro ya no lloraba, pero su rostro podría haber sido tallado en piedra mientras miraba fijamente la pared. Sólo había visto su carrera una vez, pero era suficiente para saber que podía hacer polvo a los tontos que se llamaban a sí mismos profesionales. ¿Qué derecho tenían a negarla?

"Tal vez no está destinado a ser".

"¿Qué coño quieres decir con eso?" Ladré.

Su mirada sorprendida se encontró con la mía y sus cejas se alzaron ante mi ceño fruncido.

"No puedes rendirte porque te hayan dicho que no. Les haces comer mierda hasta que te digan que sí".

"Bueno, no lo harán", refunfuñó. "No hasta que consiga los sesenta puntos que necesito. Tendría que competir como amateur, y tendría un año y medio para hacerlo".

"¿Cuál es el problema? Ambos sabemos que conseguirás esos malditos puntos".

Cuatro trató de ocultar la preocupación en su mirada y fracasó. "¿Y si tardo los dieciocho meses en calificar?".

Fruncí el ceño. Por muy increíble que fuera Cuatro, lo dudaba mucho. Seguro que la competencia sería más dura de lo que ella estaba acostumbrada, pero si alguien tenía una oportunidad, ese era el maldito Four Archer.

"Estaría en la carretera todo el tiempo", añadió. "No puedo dejar a Rosalyn".

"Tu madre estará en buenas manos, Cuatro. Va a ser tratada por los mejores médicos que el dinero de mi tío, lleno de culpa, puede comprar".

A su favor, el tío Thomas había intentado cuidar él mismo de la madre de Four hasta hace poco, cuando finalmente aceptó que estaba en apuros. Como no era el cónyuge legal de Rosalyn, mi tío estaba en proceso de hacer que la recomendaran para una hospitalización involuntaria.

Cuatro se había tomado la noticia con una dosis extra de culpabilidad. Había estado cuidando de su madre desde que era una niña, cargando con su esquizofrenia y cuidando de su salud. Ahora que le habían quitado esa carga, no sabía por dónde empezar a vivir o incluso si debía hacerlo.

"¿Y Ever?", preguntó, expresando la otra plaga de su corazón. "No se inscribió para tener una novia que nunca está cerca".

"Ever es un maldito coñazo, gatita. Estará aquí esperándote".

"No", gruñó ella. "Estará en Cornell con todas esas compañeras disponibles".

"¿Confías en él?"

"No se trata de..."

"Sí, lo es", dije antes de que pudiera terminar esa absurda afirmación. "O confías en él o no lo haces. Si no lo haces, entonces esta conversación es irrelevante, y deberías tener otra completamente diferente".

"No voy a romper con él", se burló, captando mi intención.

"Me lo imaginaba".

"¿Puedes dar algún consejo sin ser tan idiota?"

"No", dije con un movimiento de labios. "Mis métodos son cien por ciento efectivos".

"Lo que sea". Observé cómo miraba el correo electrónico por última vez antes de guardarse el teléfono en el bolsillo.

"Entonces, ¿cuándo te vas?" Pregunté. Ya sabía que ella haría lo que tenía que hacer. E incluso si mi primo era lo suficientemente idiota como para tener un problema con su ausencia, Cuatro nunca dejaría que eso la detuviera. Las chicas como Four y Bee están hechas de canciones de amor tristes. Mi nena me dejó y todo eso.

"¿Si quiero tener mi licencia a tiempo para competir la próxima temporada? Lo antes posible". Tras unos segundos, suspiró. "Después de la graduación".

La graduación era en menos de una semana, lo que significaba que no tenía mucho tiempo. Saqué mi teléfono, busqué el tipo de bicicleta que necesitaría y silbé al ver el precio. "No tendrás por casualidad diez mil dólares por ahí, ¿verdad? Si no, Ever tiene el dinero". Guardé el teléfono en el bolsillo antes de decir: "Aunque tal vez tengas que pensarte mejor lo de hacerle esa mamada".

La mirada indignada que me dirigió casi me dobla por la mitad. "Lo tengo cubierto, gracias. No he arriesgado mi libertad corriendo por la calle para nada".

Pasó la pierna por encima de la bicicleta y se dirigió al interior y al piso superior. Cuando atravesó la puerta de su habitación, miró por encima del hombro y frunció el ceño al darse cuenta de que la había seguido.

"Uhhh... ¿Jamie?"

"Tenemos que hablar". Alcanzando detrás de mí, cerré su puerta de golpe. "Dime lo que sabes sobre el padre de Ever". No se trataba de que supiera más de lo que debía.

Su profundo ceño habría sido adorable si no estuviera en una misión. "¿Quién? ¿Thomas?"

"No", espeté, lanzándole una mirada indignada. Las mujeres de mi vida tenían la costumbre de hacerse las tímidas. "Su verdadero padre".

Parpadeó, dio un paso y luego otro hasta llegar a mí. "¿Sean?"

La puerta de la habitación de Cuatro se abrió de golpe antes de que pudiera responder. Me di la vuelta y se me cayó el corazón al estómago cuando encontré a Ever apoyado en la jamba.

Mierda.

CAPÍTULO DIECINUEVE

ERA LA NOCHE ANTES de la graduación, pero la ceremonia, uno de los hitos más importantes que tendría en mi vida, era lo más alejado de mi mente. Habían pasado seis días desde el club de campo. Seis días de agonía. Seis días de asombro. No podía borrar de mi mente la devastación que veía en los ojos de Jamie. Incluso cuando estaba enfadado, no recordaba que se hubiera alejado tanto tiempo. No había robos nocturnos ni apariciones al azar en mi escuela. Incluso me había privado de los mensajes de texto burlones que siempre enviaba por la mañana y a veces a lo largo del día.

Decidiendo que ya había tenido suficiente, eché las sábanas hacia atrás, me puse las chanclas y salí a escondidas de mi habitación y de la casa. Preparada o no, Jameson John Buchanan tendría que enfrentarse a mí. De puntillas por el patio trasero, me dirigí al cobertizo de las herramientas, con la esperanza de que aún estuviera allí. Al entrar, el alivio y la nostalgia inundaron mi corazón cuando vi mi viejo Huffy rojo. Mi bicicleta, la armónica y mi diario eran lo último que quedaba de Bee.

En silencio, saqué la bicicleta del cobertizo, esperando que la cadena no se hubiera oxidado demasiado. Tras una rápida inspección, pasé la pierna por encima del sillín, sintiendo vértigo. Tuve que pedalear un poco más fuerte de lo necesario ya que había un poco de óxido, pero en poco tiempo, estaba volando por la oscura y vacía carretera.

Era peligroso.

Completamente imprudente.

Nunca me había sentido más libre.

Me quedé sin aliento cuando llegué a la enorme mansión. No fue hasta que me detuve frente a las puertas cerradas cuando me di cuenta de lo precipitado que había sido mi comportamiento. Era más de medianoche. Por supuesto, no iba a pasar. No a menos que llamara a Jamie.

Pero también era la noche anterior a la graduación, lo que significaba que probablemente habría una fiesta y, aún más, que Jamie ni siquiera estaría en casa.

Demasiado para el carpe diem.

O como sea que se diga cuando era la mitad de la maldita noche.

Desistiendo, empecé a darme la vuelta cuando el sonido del metal chirriante llenó la noche. Las puertas se abrieron lentamente y me di cuenta de que venía alguien. Me metí rápidamente entre los arbustos y me escondí lo mejor que pude con una bicicleta como faro.

El sonido de un motor rugiendo me hizo contener la respiración. Momentos después, vi un destello rojo cuando el Jeep de Jamie atravesó las puertas. En los altavoces sonaba "Gold Digger" de Kanye West.

¿A dónde demonios iba con tanta prisa?

Me quedé mirando sus luces traseras hasta que desaparecieron. Las puertas empezaron a crujir mientras se cerraban lentamente, y me di cuenta de que era mi oportunidad. Sin pensarlo dos veces, me escabullí a través de ellas. No había tiempo para convencerme de lo contrario. Dejé la moto entre los arbustos y decidí que allí estaría más segura oculta a la vista.

Corriendo por el largo camino de entrada, pasé por alto la puerta principal, sabiendo que no estaría abierta, y me deslicé por el lado de la casa. Me pregunté si el señor McNamara había hecho arreglar la cerradura de la ventana de la despensa del mayordomo.

Era una apuesta arriesgada, pero era la única que tenía.

Este lugar era enorme, lo que significaba que había mil lugares para esconder una llave. Jamie podría volver antes. Había venido aquí para enfrentarse a él, pero ahora estaba más interesado en satisfacer mi curiosidad.

Al llegar a la ventana, casi aplaudí y salté de alegría cuando empujé el cristal y se abrió. No perdí tiempo en pasar la pierna por el alféizar y entrar. La despensa estaba a oscuras, pero aún podía distinguir las estanterías completamente llenas y la puerta a unos metros de distancia. Al empujarla, eché un vistazo para confirmar que la cocina estaba vacía antes de entrar.

Los recuerdos de los tiempos que pasé aquí de niño me ayudaron a navegar por la oscura casa. Subí una de las escaleras de caracol hasta el segundo piso y me pregunté si Jamie seguiría durmiendo en la misma habitación que tenía de niño. Entonces él y Ever tenían que compartir el baño.

Hubo un recuerdo en particular que me sigue mortificando hasta el día de hoy. Me había acercado y mostrado y de alguna manera entré en ellos, midiendo sus pollas para ver quién era más grande. Por suerte, no había visto mucho antes de taparme los ojos con las manos. Salí corriendo de la habitación y me fui a casa.

No hablé con ninguno de los dos durante toda una semana después de eso.

Al llegar a la habitación de Jamie, empujé hacia dentro. No dudé de que estaría abierta. Jamie no se escondía, y cuando la gente le decía lo que pensaba de él, se reía en su cara.

"No hay que dar una mierda" debería haberse tatuado en la frente.

Todos los días, deseaba ser yo.

El tenue olor a humo de cigarrillo y popurrí me llenó la nariz al entrar. En una de las mesitas de noche negras había una pequeña bandeja con forma de guitarra llena de cenizas y varias colillas. Había varias otras cosas desordenadas en la superficie, incluyendo su iPod y sus altavoces.

La ropa de cama negra arrugada cubría la cama sin cabecera. Sobre ella colgaban las banderas americana, escocesa e irlandesa. Sonreí. Era tan propio de Jamie abrazar cada parte de sí mismo.

Al ver las guitarras de su padre -dos Stratocasters, una Firebird y una Fender Jaguar- me apresuré a cruzar la habitación, pasando por encima de montones de ropa sucia, videojuegos y revistas. Lentamente, extendí la mano y froté suavemente la superficie de cada una de ellas.

Sólo había visto al padre de Jamie un par de veces, pero enseguida me di cuenta de que había sido un hombre con alma y espíritu.

De tal palo, tal astilla.

Estaba agachada, ocupada admirando los discos de vinilo que no estaban colgados en la pared, cuando oí el chasquido de la puerta al cerrarse detrás de mí. Apenas tuve tiempo de ponerme en pie antes de que Jamie estuviera al otro lado de la habitación, agarrando mis brazos y tirando de ellos a la espalda.

"Ahí tienes", dijo, sonando sobre todo divertido pero también un poco enfadado.

Tragué con fuerza. Debía de estar buscándome. Yo era la razón por la que había salido a toda velocidad de aquí hace quince, quizá veinte minutos, como un murciélago del infierno.

"Aquí estoy", respondí. Esperaba sonar más valiente de lo que me sentía.

"¿Qué coño haces aquí y cómo has entrado?"

"¿Qué? ¿Crees que eres el único con habilidades?"

Su única respuesta fue atraparme contra la pared. Mi cabeza estaba apoyada entre el Firebird y el Jaguar, mis pechos aplastados contra la pared. Su aliento me hizo cosquillas en la oreja cuando se inclinó hacia mí. "Bueno, ahora que estás aquí, vamos a discutir algunas cosas, ¿de acuerdo?"

"¡Déjame ir!"

"En un minuto".

Empecé a gritar, a despertar a su tío si era necesario, pero él volvió a hablar, poniendo mi mundo patas arriba una vez más. "¿Cuánto hace que tu padre está arruinado?" Antes de que pudiera responder o incluso preguntarle cómo lo sabía, dijo: "¿Cuánto tiempo llevas tramando casarte con mi primo por su dinero?".

Apreté los dientes mientras luchaba por liberarme, pero sus manos se limitaron a apretarme los brazos, manteniéndome prisionera. Con un resoplido, decidí responderle, esperando que me liberara.

"Nunca iba a casarme con Ever".

Jamie se rió, pero el sonido no tenía nada de humorístico. "Me cuesta creerlo, gatita, ya que todavía llevas su anillo. Incluso Jennifer sabía cuándo dejar ir a Brad".

De repente, sentí la banda demasiado apretada alrededor de mi dedo, el peso demasiado pesado, las implicaciones escaldadas. Sabía lo que pensaba, pero como es típico en nosotros, nada era lo que parecía.

"Todavía llevo el anillo porque mi padre sigue pensando que estamos comprometidos".

Y cuando por fin me libré de él, tenía toda la intención de empeñarlo y empezar una nueva vida con el dinero. Ever debía saberlo también, y por eso no había pedido que se lo devolviera. Incluso después de haberse retirado, seguía buscando la manera de estar ahí.

Los ojos me escuecen con lágrimas frescas.

Amigos así aparecen una vez en la vida. Sólo me entristece más tener que dejarlos atrás.

Sentí que el agarre de Jamie sobre mí se aflojaba por la sorpresa antes de volver a apretarse. "¿Por qué no se lo has dicho? Seguro que estará deseando buscar su próxima marca".

Supe entonces que ni Cuatro ni Ever eran los indicados para contarle a Jamie que mi padre estaba arruinado. Si no fueron ellos, ¿quién? Fuera quien fuera el culpable, estaba claro que no se lo habían contado todo a Jamie. Cansada de repente de los secretos que pesaban sobre nuestras almas, decidí finalmente liberarnos a los dos.

"Fue idea de mi padre casarme por dinero, y fue idea de Ever hacerle creer que lo haría. No tengo intención de casarme con nadie, Jameson. Nunca la tuve".

Podía oír las ruedas que giraban en su cabeza, pero no tardaron en detenerse. "Explícate. ”

Sabía que debía de haber resuelto la mayor parte por sí mismo, pero su corazón roto no le permitía volver a confiar tan fácilmente.

"Mi padre está dispuesto a hacer lo que sea necesario no sólo para sobrevivir sino para prosperar. Su familia vale miles de millones, y Ever va a controlarlo todo. Si no fuera por la promesa del dinero de tu familia, mi padre me habría obligado a casarme con cualquiera que estuviera dispuesto a pujar lo suficientemente alto en el momento en que cumpliera los dieciséis años."

Jamie permaneció en silencio durante tanto tiempo que habría creído que se había ido si no fuera porque sus manos seguían sosteniéndome y porque su pecho subía y bajaba con calma. Esperaba una explosión, pero cuando finalmente habló, su reacción fue como si le hubiera dicho que hoy iba a llover.

"¿Es eso cierto?"

Su tono insípido me hizo pensar que no me creía. ¿Y por qué iba a hacerlo? Le había estado mintiendo durante cinco años.

"Es cierto, Jamie".

"Seguro que sí". Me hizo girar para mirarlo, y el suave beso que depositó en mis labios me burló más que su tono. "¿Te gustaría saber un secreto? ¿Sólo entre tú y yo?" El agarre de Jamie sobre mí se tensó, impidiendo que me alejara. Su dura polla me advirtió de sus intenciones. "Te has equivocado de McNamara, gatita. Mi fondo fiduciario tiene más ceros. La polla también es más grande". Sus labios rozaron los míos antes de decir: "Si querías un caballero de brillante armadura, deberías haber mirado justo delante de ti". Resoplando, jugó con el cordón de mis pantalones cortos de raso. Fui vagamente consciente de que tiraba de él. "Al menos ahora sabes que hay límites a lo que Ever está dispuesto a hacer por ti".

"¿Su punto?"

Con delicadeza, me colocó el pelo detrás de la oreja antes de ponerme la mano en la nuca y atraerme hacia él. El agarre de Jamie era lo suficientemente fuerte como para impedir que me alejara, pero no lo suficientemente duro como para que me doliera. De alguna manera, las lágrimas seguían picando en mis ojos. "No tenía límites, ninguno en absoluto, cuando se trataba de ti, Bette".

"James..."

Me estaba besando antes de que pudiera decirle que me lo había temido.

Jamie habría derribado montañas por mí y no habría pestañeado ni una sola vez ante la destrucción que causó. Incluso a sí mismo. Si se hubiera enterado de lo que mi padre planeaba, de los abusos que sufrí a sus manos para hacerme obediente... No podía arriesgarme. Todas las mentiras que había dicho en los cinco años transcurridos desde que lo alejé eran para protegerlo a él tanto como a mí misma.

"No hay nada inocente en ti, Barbette". Deslizando su mano dentro de mis calzoncillos, Jamie ahuecó mi coño, haciéndome jadear. "Bueno... excepto por esto". Mi mano voló hacia su muñeca cuando su dedo empezó a presionar dentro de mí. "Todavía no te han follado aquí, ¿verdad?"

Gemí cuando se retiró para rodear mi clítoris. Mis ojos se agitaron, queriendo cerrarse, pero no podía apartar la vista de la lujuria que había en sus ojos. Jamie tenía toda la intención de follarme esta noche.

Y yo iba a dejarlo.

Apretada contra la pared sin poder correr, le dejé jugar conmigo, sacando a la luz mis deseos más secretos. Los largos dedos de Jamie, tan suaves y a la vez brutalmente implacables, hicieron que mis piernas temblaran enseguida. Liberó su mano en el momento en que me corrí y me apartó de la pared. Cuando me arrojó sobre la cama fue cuando empecé a sentir pánico. Quizá íbamos demasiado rápido.

"Jamie", me quejé. Agarrando mis calzoncillos, intenté mantenerlos levantados cuando él empezó a bajarlos. "¿Tal vez deberíamos hablar de esto primero?"

"Has tenido un año para hablar conmigo y cuatro antes. Se acabó el tiempo de hablar".

Dejó de intentar quitarme los calzoncillos y me arrebató el anillo de compromiso del dedo. En un descuido, lo arrojó por encima de su hombro y aterrizó... en algún lugar. En ese momento, no importaba dónde. "No voy a follar contigo mientras lleves su anillo". Me quitó los calzoncillos de encima y los dejó caer al suelo. Luego señaló con la cabeza mi camisola. "Deshazte de ella".

Mi vacilación duró un segundo antes de que tirara por encima de mi cabeza el fino top que había sido un infierno para mis duros pezones. Rápidamente se unió a mis pantalones cortos en su desordenado suelo. Arrodillada en su cama, tuve que arquear el cuello para encontrar su mirada. "¿Prometes ir despacio?"

"No".

Se dirigió a la puerta, asegurándose de que estaba cerrada con llave antes de ponerse la camiseta blanca lisa por encima de la cabeza. Intenté no babear por su pecho, sus abdominales y sus anillos en los pezones, sobre todo cuando se comportaba como un capullo colosal.

Y hablando de pollas colosales...

Se colocó justo delante de mí mientras se desabrochaba el cinturón y se desabrochaba los vaqueros. Y cuando los bajó junto con sus bóxers, casi me tragué la lengua. Manipular su polla en la oscuridad de la limusina no era nada comparado con verla bajo el resplandor de la luz de la luna.

Empecé a retroceder en la enorme cama.

Sabía que Jamie no me haría daño intencionadamente, pero con una polla de ese tamaño, no estaba tan seguro de que las buenas intenciones importaran.

Rodeando mi cintura con sus manos, me acercó de nuevo a él, y luego besó la inquietud de mis labios y mis hombros antes de empujarme suavemente hacia la espalda. Me quedé con la boca abierta cuando me agarró por la parte trasera de los muslos y me dobló por la mitad hasta que las rodillas me tocaron los hombros. Sosteniendo mi mirada, agachó la cabeza. Me quedé mirando fijamente cómo me daba un beso sensual en los labios inferiores. Y luego otro. Oh, Dios mío.

La sonrisa de disgusto que mostró mientras bajaba mis piernas me puso inmediatamente en alerta.

"¿Jamie? ¿Por qué fue eso?"

"Sólo me estoy disculpando con tu coño por adelantado por lo que estoy a punto de hacer".

Me besó, sin darme la oportunidad de responder mientras se acomodaba entre mis muslos. La sensación de su peso encima de mí me estaba volviendo loca. Nunca he amado nada más.

Aun así, no iba a dejar que me hiciera daño. O que me ponga en una silla de ruedas.

"Jamie, o vas despacio", le advertí entre sensuales besos, "o esto se acaba". Intenté sonar severa, pero era difícil cuando podía sentir cómo se burlaba de mi entrada con su polla.

"¿Cómo de lento?", susurró mientras me sostenía la mirada. Flexionando las caderas, empujó dentro de mí, estirándome imposiblemente hasta que enterró la cabeza de su polla. "¿Así de lento? Con sus empujones, empezó a follarme sólo con la punta. Mis ojos se cerraron ante la sensación. "¿Así que te gusta?", preguntó, besando mis labios. "¿No quieres todo de mí?"

"Tal vez sólo un poco más", me quejé.

Me dio otro centímetro mientras me besaba el cuello. "¿Es suficiente para ti, Barbette?"

"Más, por favor".

Mis ojos se abrieron de golpe cuando me sacó por completo.

"¿Qué? ¡No! Por favor, no pares". Lo necesito. Fui a alcanzarlo, pero la mirada de no-obediencia que llevaba me detuvo.

"Es todo de mí o nada".

Mirándole fijamente, supe que Jamie no cedería. Me había dado una muestra de lo bueno que podía ser. ¿Cómo podría volver atrás ahora? Siempre podría vengarme cuando mi cabeza no estuviera tan nublada.

"Los quiero a todos".

Cuando se inclinó para besarme, le respondí con entusiasmo. Nuestras lenguas seguían batiéndose en duelo por el dominio cuando sentí que me penetraba en la entrada. Esta vez no hubo burlas y no se detuvo. La flexión de sus caderas fue mi única advertencia antes de que empujara cada centímetro de su cuerpo dentro de mí. Se tragó mi grito de sorpresa, aguantó los golpes que le cayeron en el pecho y besó mis lágrimas cuando cayeron.

"Joder, Bette".

No pude responder.

Me había robado el aliento y me había quitado todas las palabras. Veía estrellas, y aún no me había follado. Me pregunté si el sexo podía sentirse así con cualquiera o si era porque me había entregado a Jamie lo que lo hacía tan especial. Y al mismo tiempo caliente y sucio.

"Estás apretando mi polla, nena. ¿Ya te estás viniendo?" Amortiguó mi gemido al besar mis labios. "Coño codicioso".

Agarrando la parte posterior de mi muslo, me abrió. El sonido de nuestra fuerte respiración y de él empujando dentro de mí una y otra vez llenó rápidamente la habitación.

Me había puesto tan jodidamente húmeda para él.

La cama se balanceó bajo nosotros y, cuando aceleró, agradecí que no tuviera cabecera. Mis pechos se balanceaban mientras él me machacaba, y en el momento en que rodeó mi pezón con sus labios, me corrí por segunda vez.

Se apresuró a cubrirme la boca con la mano antes de susurrarme al oído. "Silencio, cariño. Mi madre está durmiendo al final del pasillo".

Se me salieron los ojos de las órbitas. ¿La Sra. Buchanan estaba aquí? Empecé a preguntar por qué, pero entonces recordé... que nos graduábamos mañana.

Los gemidos de Jamie se volvieron más desesperados mientras tomaba lo que quería y daba dos veces a cambio. Me había hecho correrme tres veces cuando él no se había corrido ni una sola vez. Y entonces fue cuando recordé... Oh, Dios.

"¿Jamie?"

"¿Hmm?"

"¿Llevas un condón?" Estaba bastante segura de que no le había visto ponerse uno. ¿Tal vez por eso se sentía tan bien? ¿Porque estaba crudo y sin ataduras?

Se quedó quieto, dándome mi respuesta, pero un instante después volvió a cabalgarme. Con un gemido, se enterró aún más profundamente que antes. "Está bien, nena. Voy a salir".

Las campanas de alarma sonaban en mi cabeza, diciéndome que no cayera en la trampa. "No, Jamie". Apoyé una mano en su pecho. "Tienes que ponerte un condón ahora".

"Te sientes tan jodidamente bien". Gimió mientras presionaba sus labios contra mi cuello. "Sólo un minuto más". Golpeó un punto muy dentro de mí, y supe que moriría si se detenía.

"¿Lo prometes?"

"Mm."

No tenía ni idea de lo que eso significaba, pero entonces me besó profundamente y le rodeé la cintura con el muslo que no tenía. Mi talón se clavó en su culo, sintiendo cómo se flexionaba mientras él empujaba y empujaba dentro de mí. Tontamente, empecé a preguntarme cómo sería sentir su semen caliente llenándome... sólo una vez.

Sabiendo que era más que estúpido arriesgarse, conté hasta sesenta.

"Jamie, ya ha pasado un minuto".

Al principio no respondió. Un momento después, se estaba levantando de rodillas, con sus manos agarrando mi culo mientras me levantaba hacia sus desafiantes empujones. "¿Lo has contado Mississippi?" Me clavó la mirada mientras me follaba con más fuerza. "¿Lo hiciste, Bette?"

Oh, mierda.

"Lo prometiste".

Era la única respuesta que podía dar, sabiendo que no tenía intención de retirarse. Se sentía demasiado bien para que yo lo detuviera.

"En realidad, no lo hice". Mordiendo su delicioso labio, cerró los ojos mientras echaba la cabeza hacia atrás. Al ver el sudor que brillaba en su pecho musculoso, y al ver sus abdominales esculpidos mientras trabajaba con su polla dentro y fuera de mí, me fue imposible apartar la mirada. Y aunque lo odiaba en ese momento, mi coño se apretó alrededor de él mientras me corría por cuarta vez.

Me dije a mí misma que no pasaría nada, que la próxima vez le obligaría a ponerse un condón.

Dios, ¿qué tan estúpido fui?

Ni siquiera un minuto después, Jamie se estaba corriendo y, con un grito ronco, lo había derramado todo dentro de mí.

¡Estúpido! ¡Estúpido! ¡Estúpido!

Estaba tumbada en la curva del cuerpo de Jamie, sintiendo su semen saliendo de mí y cubriendo mi muslo. Como si no tuviera suficientes problemas, ahora tenía que añadir a mi lista de preocupaciones "saltar a la ciudad con el bebé de Jamie dentro de mí".

Tal vez pensó que estaba en el control de la natalidad.

O tal vez sabía que no lo eras.

Pero eso sería ridículo, ¿verdad? Jamie cumpliría diecinueve años el próximo mes. ¿Qué joven de diecinueve años quería tener bebés?

En cuanto oí sus ligeros ronquidos, me liberé cuidadosamente de sus brazos, haciendo una mueca de dolor entre mis muslos. Encontré mi teléfono entre su ropa sucia, así que lo cogí y me dirigí al baño.

Unos minutos más tarde, estaba en el baño, buscando en Google la eficacia del Plan B cuando Jamie irrumpió. Asustada, se me cayó el teléfono y, cuando fui a recogerlo, se me adelantó. Le vi leer el artículo de salud que había sacado y me costó encontrar su mirada después de que tirara mi teléfono al lavabo.

Sin palabras, se apartó para ponerse la ducha, dejándome preguntar si estaba molesto. Me importaba una mierda si lo estaba o no, igual que no le importó cuando le pedí que se retirara.

Era una lección que sólo tendría que aprender una vez.

Sin guante, no hay amor.

Después de limpiarme, intenté salir para darle privacidad, pero me arrastró al recinto de cristal con él. Durante un largo rato, nos miramos fijamente a los ojos mientras permanecemos bajo el chorro, dejando que el agua caliente caiga sobre nosotros. Tengo que volver a casa.

Se lo dije, y su respuesta fue empujarme contra la baldosa y besarme profundamente. Supongo que eso significaba que no iba a ir a ninguna parte pronto. Lo confirmó cuando habló.

"Cuéntame todo, Barbette. Dímelo ahora mismo, porque no voy a dejar que te cases con otro".

"No depende exactamente de mí", le recordé. Bueno, eso no era cierto. Debería haber dependido de mí, pero mi padre era un hombre terrible con creencias antiguas.

"Hablaré con tu padre", anunció Jamie distraídamente. Debía de haber olvidado que se odiaban a muerte. Su mirada se desenfocó y me di cuenta de que su mente iba a mil por hora.

"¿Y decir qué?"

Finalmente, su enfoque se aclaró. "Le haré una oferta que no podrá rechazar". Agarrando su esponja vegetal, se echó el jabón para el cuerpo, pero en lugar de limpiarse a sí mismo, pasó la esponja jabonosa por mi cuello, por mis hombros y luego por mis pechos. Respirando hondo, dejé que me limpiara. Mi mente aún estaba tambaleándose por esa revelación como para ofrecer muchos argumentos.

"Por favor, no digas que vas a ofrecerte a casarte conmigo", le dije cuando terminó de limpiarme y empezó a lavarse.

La fría mirada que me dirigió me hizo temblar a pesar del agua caliente y el vapor que enturbiaba el baño. "Porque prefieres casarte con otra persona. ¿Con alguien más que conmigo?"

No quiero a nadie más que a ti.

Lentamente, mi mano se levantó y mis dedos rozaron su mejilla. "Porque en algún lugar ahí fuera hay una chica que te merece. No dejaré que la desperdicies por una chica que odias". Mi voz era apenas un susurro cuando añadí: "Incluso si esa chica soy yo".

"¿Qué quieres de mí?", insistió con los dientes apretados. Su frustración era palpable y estimuló la mía, ya que la verdad que no tenía intención de decir salió de mis labios.

"Quiero que volvamos a ser amigos".

No esperaba que se burlara de eso, y fue difícil fingir que mis sentimientos no estaban heridos.

"Nunca fuimos amigos. Desde el momento en que te vi por primera vez, eras mía y yo era tuya. Sólo que eras demasiado ciego y obstinado para verlo".

Me costó tragarme la acusación que acababa de hacerme tragar. La vacilante llama que una vez sostuve por Ever no era nada comparada con la ardiente antorcha que aún llevaba por Jamie. Afirmaba que yo había sido la ciega, pero no podía ver que mi corazón había sido igual de abierto. Quería decírselo, pero sabía que no serviría de nada.

"¿Podrás perdonarme alguna vez?"

Jamie me miró fijamente durante mucho tiempo, la necesidad en sus ojos triplicaba los míos hasta que creí tontamente que cedería a mi petición. "Puedes tener todo lo que poseo, nena, incluido mi apellido, pero no puedes" -sus ojos se cerraron con fuerza y pude sentir cada gramo del dolor que había causado- "no puedes tener eso".

No lo detuve cuando salió de la ducha y huyó. En lugar de eso, me quedé allí, dejando que el agua se derramara sobre mí y deseando que volviera.

Aun sabiendo la verdad, no era capaz de perdonarme. No quería entender sus razones, pero no podía evitarlo si lo intentaba.

El daño que le había hecho era irrevocable. El dolor era demasiado grande para arriesgarse a revivirlo. Me había dado su corazón y yo lo había pisoteado. Incluso si pudiera reparar de alguna manera esa parte vital, sabía que el corazón de Jamie nunca volvería a latir igual.

CAPÍTULO VEINTE

El verano... hace seis años

LA CADENA QUE ALIMENTA MI HUFFY amenazaba con romperse cuando empujaba mi bicicleta más allá de su límite. Hoy era el día en que Jamie se iba a casa. Anoche había llorado hasta quedarse dormido, y por eso me quedé estúpidamente dormido.

No importaba nada más que llegar a él antes de que fuera demasiado tarde.

Habíamos pasado el verano montando en bicicleta, trepando a los árboles, nadando en el mar y escribiendo bajo nuestro árbol favorito mientras Jamie se esforzaba por recordar las escalas y los acordes que le había enseñado su padre. Era tan adorable cuando se frustraba. Había mencionado que le gustaría escribir una canción algún día. Había practicado todos los días desde entonces, cuando antes apenas había mostrado interés.

Agradecí que las puertas estuvieran ya abiertas cuando las atravesé volando y subí por el largo camino. Había un todoterreno plateado con el portón trasero abierto de par en par. Pude ver la mochila y la guitarra de Jamie ya cargadas dentro.

Unos minutos más y lo habría perdido.

Mi corazón se apretó con fuerza al pensarlo y me obligué a respirar hondo. Todo está bien. No has perdido tu oportunidad.

Al rodear el todoterreno, me detuve cuando vi a Jamie de pie junto a la puerta principal, discutiendo con sus padres. Arrojando mi bicicleta al suelo, grité su nombre.

La cabeza de Jamie giró en mi dirección y sus ojos se movieron en el momento en que me vio allí de pie, respirando con dificultad y goteando sudor por todas partes. Pude ver el alivio en sus ojos marrones incluso desde aquí. Tuve la sensación de que se había negado a irse hasta que pudiera verme. Mi corazón se hinchó incluso cuando mis rodillas temblaron ante la idea de no verlo durante todo un año.

Pero, ¿y si no cumplía su promesa de volver? ¿Y si no volvía a verlo?

Jamie salió del porche y su padre le dijo algo, que Jamie ignoró. Al empujarme detrás de uno de los árboles que bordean el camino de entrada para tener privacidad, Jamie me apretó algo en la mano.

Cuando abrí la palma de la mano, fruncí el ceño confundido. "¿Sellos? ¿Para qué sirven?"

"Para tus cartas cuando me escribas", exigió.

Hojeé con cuidado la pila. Tenía que haber cientos. Suficiente para cada día hasta que volviera...

"Escribiré todos los días", prometí.

Agarrándome la barbilla -me encantaba cuando hacía eso- me levantó la cabeza, haciéndome encontrar su mirada seria. "¿Lo juras?"

"Cruza mi corazón y espera morir". Sonreí, pero él no me devolvió la sonrisa. De hecho, nunca lo había visto tan serio.

Mirando a sus padres y confirmando que no nos prestaban atención mientras cargaban el todoterreno, me besó los labios. Terminó demasiado rápido. Nada que ver con los besos persistentes y experimentales que habíamos compartido durante todo el verano. "Dime que me echarás de menos".

Ahogué un sollozo. "Sabes que lo haré".

"Quiero escuchar las palabras, Bee".

No dudé en decirle lo que había en mi corazón. "Te echaré de menos".

Por un momento, me pregunté si nos estábamos volviendo demasiado intensos demasiado rápido, pero entonces me besó y todas esas preocupaciones se desvanecieron. Cuando se apartó, sentí que presionaba algo más en mi mano. Al mirar hacia abajo, vi su armónica en mi palma. Me había estado enseñando a tocar, pero no entendía por qué me la daba si le gustaba tanto.

"Mantén esto a salvo por mí".

La señora Buchanan empezó a llamar a Jamie por su nombre, así que se apartó de mala gana. Empezaron a caer lágrimas frescas de mis ojos. El verano nunca había parecido tan lejano.

"Barbette..." Al escuchar mi nombre, me puse en alerta al instante. Nunca me llamaba Barbette a menos que estuviera molesto, serio o se burlara de mí. "Quiero que hagas algo más por mí".

Estaba demasiado ocupado mirando a su alrededor con ansiedad como para ver la tormenta que se estaba gestando en su mirada. Sus padres estaban a pocos metros. En cualquier momento nos pillarían. "¿Qué? Lo que sea".

Si hubiera sabido que iba a pedir lo imposible, nunca habría hablado con tanta seguridad.

"Aléjate de Ever".

CAPÍTULO VEINTIUNO

Presente

¿PERDONARLA? ¿BARBETTE REALMENTE ESPERABA que la perdonara? Quería dar un puñetazo al aire y luego a la pared y quizás a la carne de alguien hasta que sangrara. Mis dientes amenazaban con romperse mientras repetía sus palabras.

Joder, no. No podría perdonarla.

No sabía con quién estaba más enfadado: con ella por pedírselo o conmigo por esa jodida fracción de segundo en la que me lo había planteado. Parecía ser un glotón para el castigo, y eso no era su culpa. No debería haberle metido la polla. Ya sabía que iba a hacerlo de nuevo.

Estaba en la cocina buscando algo para comer cuando oí un ruido procedente de la despensa. Era la despensa de un mayordomo, así que era bastante grande e incluso tenía una ventana. Pensando que podría ser un ladrón, encontré un arma segundos antes de que se abriera la puerta.

"¿Qué demonios, tío?" Dijo Ever cuando me vio blandiendo una sartén de hierro.

Fruncí el ceño mientras bajaba la sartén. "¿Qué coño estabas haciendo en el armario?"

"Trepé por la ventana. La cerradura sigue rota".

Así es como Bee entró.

Nunca admitiría que me excitaba saber que se tomaba tantas molestias. Se había colado en mi habitación con unos diminutos pantalones cortos con el culo al aire y un fino top que apenas podía contener sus pezones. Empezaba a preguntarme si hablar era realmente todo lo que había venido a hacer.

Ever me miró de arriba abajo. "¿Qué haces todavía levantada?"

Dándole la espalda, tiré la sartén sobre la encimera. Desde aquel día en que Ever me encontró interrogando a Cuatro en su habitación, me costaba mirarle a los ojos. El miedo a que lo supiera todo no me lo permitía. Ever se había limitado a echarme de la habitación de su novia, dejándome con la duda de lo que podría haber oído.

"Por la misma razón que tú. Persiguiendo coños".

"Me resulta difícil de creer ya que no has tocado a nadie en un tiempo".

Como si fuera una señal, Bee entró en la cocina y yo sonreí al ver la sorpresa en la cara de Ever.

Su mirada sorprendida viajó de un lado a otro entre nosotros antes de posarse en Bee. "Oye, Bee... ¿qué estás haciendo aquí?"

“I…”

Mientras ella luchaba por las palabras, me tomé el tiempo de mirarla. Me molestó que se hubiera vestido. ¿Creía que se iba a ir?

"He venido a hablar con Jamie", respondió finalmente.

El ceño de Ever se frunció aún más. "¿A las dos de la mañana?"

Me puse rígido, no me gustaba el tercer grado que le estaba dando como si todavía le perteneciera. Según Bee, su relación no había sido real, pero no estaba segura de qué creer.

Barbette se movió, me miró y volvió a moverse. No dije nada mientras me cruzaba de brazos y me apoyaba en el mostrador. Estaba sola.

"No podía esperar", explicó sin dar ninguna explicación. La miré con un movimiento de cejas cuando me miró. Estaba aquí siempre que me necesitaba: mañana, tarde o noche.

Cuando se dirigió a la despensa, mi mirada se entrecerró. "¿A dónde crees que vas?"

"A casa", fue todo lo que dijo sin mirar atrás.

Apenas puso la mano en el pomo de la puerta, yo ya estaba tirando de ella hacia atrás. "Son las dos de la mañana", le recordé. "¿Cómo has llegado hasta aquí?"

Levantó la barbilla, y me preparé para recibir más de sus tonterías. "Mi bicicleta".

Mi veleidoso corazón dio un vuelco al oír que todavía lo tenía. Casi no lo tenía cuando éramos niños, y me hizo preguntarme cuánto de ella seguía ahí, atrapado dentro de esa cáscara fría y hermosa.

"¿Así que tu plan es cabalgar al aire libre, por una carretera oscura y vacía a las dos de la mañana? Creo que eres más inteligente que eso".

"Sí, pero sigues siendo un imbécil". Intentó apartarse, pero no consiguió nada, excepto acercarse aún más a mí. Podía oler mi champú en su pelo húmedo y mi gel de baño en su piel caliente. El placer se apoderó de mí al saber que seguía oliendo a mí incluso después de lavarse. "¡Déjame ir!"

"Puedo llevarte a casa", ofreció Ever.

Le lancé una mirada desagradable por encima del hombro, y él sonrió. No la iba a llevar a ninguna parte. Le pincharía las cuatro ruedas si fuera necesario.

"Sería estupendo, gracias", aceptó amablemente.

Su tono amistoso me desconcertó. Ever acababa de romper su compromiso de la manera más humillante. ¿Por qué no era ella la que amenazaba con cortarle las ruedas? En ese momento, algo dentro de mí me pedía que la creyera. Que creyera que no había habido nada entre ellos.

Ignorando a los dos, tiré de Bee hacia uno de los taburetes y la empujé para que se sentara en él. "Lo siento, pero eso tampoco es una opción".

Antes de que pudiera decir más, la luz inundó la cocina. Mi cabeza se dirigió a la entrada y, al instante, mis pelotas lucharon por volver a entrar en mi cuerpo.

El pelo de mi madre, un poco más oscuro que los mechones castaños claros de su hermano, estaba desordenado por el sueño. Y a pesar de su mediana estatura y su complexión curvilínea, la bata de mi padre aún conseguía engullirla. Su mano permanecía en el interruptor de la luz mientras sus ojos azul cobalto, del mismo tono que los del tío Thomas, se estrechaban hasta convertirse en rendijas.

"Aléjate de esa chica, Jameson. Ahora mismo".

No me moví mientras miraba fijamente a mi madre. Era la primera vez que me planteaba desafiarla abiertamente. La mirada que me dirigió me dijo que me daría una patada en el culo por toda la cocina, así que di un paso atrás. Dilwen Buchanan se adelantó, dispuesta a regañar, pero entonces Bee giró la cabeza y las palabras salieron de la boca de mi madre.

"¿Barbette?"

Con una tímida sonrisa, Bee saludó. "Hola, Sra. Buchanan. Ha pasado mucho tiempo".

"Oh, Dios... ciertamente lo ha hecho". Mi madre se precipitó hacia delante y me la arrebató, envolviendo a Bee en sus cariñosos brazos. Durante unos segundos, mi madre apretó a Bee como si su vida dependiera de ello. "Eres aún más hermosa de lo que recordaba".

Estaba demasiado cautivada por la lágrima que había caído del ojo de Bee como para escuchar su respuesta. Mi madre aguantó un poco más de lo necesario, así que Bee se la limpió disimuladamente, el anhelo que había presenciado desapareció para cuando mi madre la dejó ir.

¿Cuánto tiempo hacía que Bee no sentía el contacto de una madre? ¿O cualquier toque que fuera genuino y bueno y libre de expectativas?

"¿Qué haces aquí a estas horas? ¿Por qué no estás en casa en la cama?"

Bee agachó la cabeza, incapaz de responder. Por desgracia para mí, mi madre se dio cuenta y me lanzó una mirada fulminante. Tomé nota mentalmente de que debía desaparecer por la mañana. La graduación no era hasta mañana por la tarde, así que quizás para entonces todo esto estaría olvidado.

Sabía que no podía ni quería olvidar esa mirada de Bee, y por eso, cuando mi madre le ofreció a Bee la habitación de invitados en la que ella misma había estado durmiendo, no discutí. Me quedé callada como un ratón incluso cuando me informó de que dormiría en la casa de la piscina el resto de la noche. Me fui sin decir una sola palabra a ninguno de los dos.

Estaba sentada en el patio, mirando el agua de la piscina que centelleaba a la luz de la luna, cuando mi madre apareció una hora después. No me levanté cuando se sentó, pero si se dio cuenta, afortunadamente no habló de ello.

"No sé qué pasa entre vosotros dos, pero no quiero volver a verte manoseando a esa chica ni a ninguna otra nunca más".

"No estaba..."

"¿Cómo llamarías a obligar a una chica a quedarse cuando quiere irse?"

Apreté los labios y los mantuve sabiamente cerrados. Ella no querría escuchar mis razones. Sólo las llamaría excusas. Y mierda, tal vez lo fueran.

Mi madre me levantó la barbilla, como había visto a mi padre hacer con ella tantas veces, como yo había aprendido a hacer con Bee, y mi mirada turbada se encontró con la suya, comprensiva. "La cabeza de esa chica puede vagar por mil caminos diferentes, Jameson, pero su corazón... su corazón no es tan voluble. Barbette lo conoce tan bien como a ti".

Normalmente, mi madre era una mujer sabia, pero por una vez, no sabía de qué demonios estaba hablando. "Supongo que es una suerte para Bee que la suya no fuera la que se rompió".

"Oh, sí, lo fue", argumentó, haciéndome apretar los dientes. "No te desmoronas por un simple abrazo a menos que te hayan aplastado demasiadas veces antes".

Así que mi madre había notado la reacción de Bee.

Mis dedos se curvaron, cerrando el puño. Era todo lo que podía hacer para no ir hacia ella. Pero sabía que mi madre no me dejaría acercarme a Bee.

"¿Qué hago?" Cómo la recupero era la pregunta que realmente quería hacer.

"Oh, no lo creo, hijo. Si eres lo suficientemente grande como para jugar a "esconder el misil", eres lo suficientemente grande como para resolver esto por ti mismo".

Sonreí cuando mi madre se puso en pie. De ella saqué mi afinidad por los eufemismos sucios.

"Entonces, ¿no vas a llevarme hasta allí y hacerme pedir disculpas?" Me burlé.

La mirada que me dirigió me hizo sentir como si midiera medio metro. Volvía a ser un niño pequeño a punto de ser enviado al rincón de los traviesos. "No te crié para que te obligaran a hacer lo correcto, Jameson. Sé el hombre del que tu padre estaría orgulloso".

Como si no acabara de darme un puñetazo en las tripas, desapareció en el interior de la casa de la piscina, probablemente para asegurarse de que no volviera a escabullirse a la casa principal. Yo quería hacerlo. Dios, cómo quería hacerlo. No estaba seguro de cuánto tiempo estuve sentado allí antes de arrastrarme a una de las camas vacías. Cerrando los ojos, dejé que el sueño me arrastrara. Mañana tenía que tomar una decisión.

Perdona a Bee. O libérala.

Bee se fue a la mañana siguiente.

De alguna manera, se las había arreglado para escabullirse de vuelta a casa mucho antes de que el sol hubiera salido del todo. Y lo sabía porque justo antes del amanecer, me había colado de nuevo en la casa principal sólo para encontrar una cama vacía.

Como si supiera que iba a venir a por ella, había dejado una nota.

La chica que amabas se ha ido, Jameson.

Dejarte entrar había sido fácil.

Para desangrarte, tuve que cortar profundamente.

No sobrevivió.

Durante unos segundos, estudié la nota y el desordenado arañazo de pollo que recordaba vívidamente antes de doblarla tranquilamente por la mitad y meterla en el bolsillo.

El resto del día transcurrió sin incidentes. Bueno, si se puede contar que mis hermanos pequeños trajeron una serpiente de jardín de metro y medio al interior de la casa y casi le provocan un ataque al corazón a nuestra madre. No podía creer lo bien que había florecido Adara ni lo alto que había crecido Adan. Tragué con fuerza, deseando no haberme perdido un año de su vida. Ya no me sentía tan cerca de ellos como antes. Sabía que se debía a que, desde el momento en que había regresado a la Fortaleza de Blackwood, sólo podía pensar en Bee y en hacerla pagar antes de hacerla mía.

Si tenía que desembolsar millones para conseguirlo, que así fuera. Elliot aceptaría el dinero sin pensarlo dos veces, pero tenía la sensación de que Bee no estaría tan agradecida.

La chica que amabas se ha ido, Jameson.

Sonriendo, me encogí de hombros con mi camisa de vestir azul marino antes de abotonarla y meterla dentro de mis pantalones negros.

¿Se ha ido?

Resoplé. Todavía no me había demostrado que fuera así. En todo caso, con cada día, lo único que había hecho era plantar pequeñas semillas de duda en mi mente, semillas que germinaban en esperanza.

Mi madre y mis hermanos viajaron con mi tío, que también recogería a la tía Evelyn para la ceremonia; tenía la sensación de que mi madre tenía algo que ver con eso. Puede que el tío Thomas fuera el hermano mayor, pero mi madre era claramente la jefa.

Cuatro y Ever viajaban juntos, y yo había rechazado la oferta de Ever de llevarme, teniendo la sensación de que necesitaría un coche de huida cuando todo estuviera dicho y hecho.

El aparcamiento ya estaba lleno, y el césped de la escuela abarrotado cuando llegué. Maldije, moviendo la pierna con ansiedad mientras buscaba un sitio para aparcar. Al cabo de unos minutos, vi la furgoneta de Ever y a éste en un lugar vacío delante de ella, haciéndome señas para que bajara. Me abalancé sobre el espacio, tomé mi gorra azul y mi bata, y choqué su puño en señal de agradecimiento cuando me bajé.

Miré a mi alrededor, notando que estaba solo. "¿Dónde está Cuatro?"

"Fui a buscar a Gruff". El antiguo jefe de Four había conducido desde Cherry, Virginia, su ciudad natal, para ver a su joven protegido graduarse.

Empezamos a ir hacia el edificio, y traté de no ser tan obvio mientras buscaba entre la multitud, pero por supuesto, Ever se dio cuenta. "Déjalo, hombre. Estoy seguro de que dondequiera que esté, está con sus padres".

Le ignoré mientras me movía entre la multitud. Me importaba un bledo Elliot Montgomery. Bee no era suya. Elliot había perdido su derecho a ella en el momento en que puse los ojos en ella hace seis años, y que me condenen si la entrego. No estaba seguro de poder perdonarla de la noche a la mañana, pero por primera vez estaba dispuesto a intentarlo.

Estaba dispuesto a abandonar la búsqueda hasta que, después de la ceremonia, por fin la vi. Vestida con su toga y birrete -a los chicos se les había asignado una toga y birrete azul marino y a las chicas uno rojo-, estaba de pie con sus padres. Cuando uno de los profesores llamó a todos para que se pusieran en fila, Barbette les habló brevemente antes de alejarse. Su padre apenas le dedicó una mirada, mientras que su madre se limitó a sonreír. Sacudí la cabeza, preguntándome si siempre habían sido tan despectivos con ella.

La aceché con Ever pisándome los talones hasta que rodeamos el edificio. Una vez fuera de la vista de sus padres, aceleré y la agarré por el codo.

"¿Jamie?"

Antes de que pudiera decir algo más, la empujé a través de una puerta al azar que conducía a la escuela. Dentro, probé varias puertas antes de encontrar la del laboratorio de química sin cerrar.

"Te has escabullido", gruñí en cuanto la puerta se cerró tras nosotros.

"Tenía que llegar a casa antes de que mi padre descubriera que me había ido".

"¿Es esa la única razón?"

Se encogió de hombros mientras se negaba a encontrar mi mirada. "¿Qué otra razón podría haber?"

El teléfono de Ever sonando nos recordó que no estábamos solos. Tomó asiento mientras enviaba un mensaje, y me pregunté seriamente por qué se quedaba por aquí. Estaba seguro de que Tyra y Vaughn estaban por aquí. Wren y Lou también habían recibido entradas y habían prometido asistir. Y luego estaban sus padres y mi madre para mantenerlo ocupado.

Lo que sea.

Ignorándolo, volví a centrarme en Bee. "Estabas huyendo de mí".

"No huí", argumentó ella. "Me alejé después de que me follaras y dejaras claro que no estabas interesado en más". Por el rabillo del ojo, noté que la cabeza de Ever se levantaba de su teléfono, pero sabiamente permaneció en silencio. "No puedo obligarte exactamente a estar conmigo, así que ¿qué otra cosa debería haber hecho?" desafió Bee.

No pude evitar explotar. "¡Lucha por mí!"

"¿Por qué hay que luchar si no me perdonas?", le gritó ella.

"¿Cómo puedo perdonarte si sigues mintiendo?"

"No estoy..." Hizo una pausa repentina, haciendo que mis ojos se entrecerraran. "Te lo he contado todo".

"¿Cómo puedes confiar en Ever más que en mí? No lo has mencionado". Sabía que sonaba como una pregunta nacida de los celos, pero realmente no tenía ningún sentido. En aquel entonces, anticiparme a todos los deseos y necesidades de Bee había sido mi único objetivo y mi único placer. Nada más importaba. Así que imagínate lo que me destrozó descubrir que, cuando realmente lo necesitaba, había recurrido a otra persona. Ahora importaba menos ante la verdad, pero seguía doliendo mucho.

"No fue así", respondió Ever cuando Bee se quedó muda. "Después de que sus padres vinieran a nuestra casa y te dijeran que no te acercaras a ella, fui a ver cómo estaba. Dijeron que se había hecho daño y que tú eras el responsable. No estaba seguro de que me dejaran verla, así que me colé dentro. Escuché a sus padres hablando. Lo que estaban planeando hacer..."

De repente, Bee se tambaleó sobre sus pies, con el rostro ceniciento. Reaccionando por instinto, la ayudé a sentarse en la silla detrás del escritorio del profesor, donde se desplomó. Seguía sin mirarme a los ojos.

"Fue tan jodido", continuó Ever. "Me fui, pero en cuanto vi a Bee en la escuela... no pude fingir que todo era normal. Me enfrenté a ella y me hizo jurar que no se lo diría a nadie. Especialmente a ti. Yo era su mejor amiga. ¿Qué se supone que debía hacer?"

"¿Convencerla de que no me mienta? ¿Se te ocurrió alguna vez? Puede que fuera tu mejor amiga, ¡pero yo soy tu maldita sangre!"

"Si crees que podría haberla convencido de algo, no la conoces tan bien como crees".

Quería partirle la cara por ese comentario. No había una persona viva que conociera a Bee mejor que yo. Al leer mis pensamientos, Ever sonrió, sabiendo que me había llegado. Su teléfono sonó un momento después y leyó el mensaje antes de decir: "Deberíamos volver. Cuatro dice que todos están alineados. La procesión comenzará pronto".

"No puedo creer que nos graduemos", susurró Bee. Pude ver el alivio en sus ojos. Por fin se libraría del lugar que la había juzgado sin miramientos. No estoy segura de cuándo empezaron a llamarla Barbie, pero sabía que el nombre debía cortarse cada vez que se pronunciaba. Había mucho más en ella y, por alguna razón, dejó de dejarles ver.

Ever debió verlo también porque murmuró: "Deberías haber dirigido Brynwood. No yo".

Como la verdadera realeza, Bee desestimó la reclamación de Ever con un movimiento de dedos, como si el asunto tuviera poca importancia. No para Ever. Y no para Vaughn y para mí.

Había sido nuestra reina, hace tiempo, y habíamos estado dispuestos a caer sobre nuestras espadas por ella.

Al menos eso seguía siendo cierto.

"¿Cómo puedes estar tan seguro cuando tu propio primo estaba tan ansioso por derrocarme?"

No me perdí el golpe que había lanzado y sonreí. Bee quiso fingir que no estaba en la habitación, pero el rubor de sus mejillas la delató. Apostaría mi fortuna a que esos sensibles pezones suyos también lo estarían si no se escondiera bajo esa bata. Me pregunto si sabía que yo estaba igual de duro para ella. Más duro, en realidad.

Apartándome de la pizarra, me dirigí lentamente hacia donde ella estaba sentada en aquella silla, con sus largas piernas cruzadas como si no hubiera estado envuelta en mí la mitad de la noche. La había cabalgado con fuerza, y aunque me costó toda mi concentración no correrme rápido, la había cabalgado mucho tiempo. Pero no fue suficiente.

Agarrando su barbilla, obligué a su mirada a encontrarse finalmente con la mía. "¿A eso llamas enamorarte de mí?"

"No lo hice", mintió sin aliento.

"Claro", repliqué, sonriendo, "porque estabas demasiado ocupado ocultando tu enamoramiento de mi primo para darte cuenta de que te habían robado el corazón".

Por el rabillo del ojo, vi a Ever hacer una pausa y, tras un momento de tenso silencio, ladró: "¿De qué demonios estás hablando?".

Antes de que Bee pudiera negar la afirmación y mentir una vez más, alguien más habló. "A mí también me gustaría saberlo".

Tres conjuntos de miradas volaron hacia la puerta abierta donde Cuatro estaba de pie con su gorro rojo y su bata.

No estaba seguro de cuánto tiempo pasó con nosotros mirando a Four y Four mirando a Bee como si fuera a arrancarle los ojos. Largos momentos de agonía después, ella apartó la mirada, y la traición brilló en sus ojos cuando se posaron en Ever. El dolor en su voz cuando habló me retorció el estómago hasta que me dolió. "¿Lo sabías?"

"¿Qué? No". Ever se puso en pie y se precipitó hacia la puerta cuando Cuatro se giró para atravesarla.

Bee y yo vimos con impotencia cómo Ever levantaba a Cuatro de vuelta al interior y cerraba la puerta del aula.

"¡Déjame ir!", gritó ella cuando la apretó contra él. "¡Mentiste! Mentiste". Su voz se quebró mientras sollozaba. "Dijiste que sólo habíais sido amigos".

"Cariño, para", suplicó Ever mientras forcejeaba con ella. "No tenía ni puta idea. Te juro que no tenía ni puta idea". Nos miró por encima del hombro, y la mirada impotente de sus ojos me hizo sentir como una mierda.

Bee dio un paso adelante, desesperada por arreglar la tormenta de mierda que había provocado, pero la agarré de la muñeca e ignoré su mirada. Quería ayudarles tanto como ella, pero no estaba segura de que pudiéramos hacer nada. Ambos les habíamos causado suficiente dolor.

"Sí, pero apuesto a que desearías haberlo hecho", espetó Cuatro. De repente, ella dejó de luchar contra él y miró fijamente a Ever a través de sus lágrimas. "¿Habría cambiado algo?"

"Ni una puta mierda, princesa. Lo sabes". Soltó sus muñecas y agarró sus caderas, tirando de ellas hacia él. "Nunca he deseado a nadie hasta ti". La besó suavemente, y el alivio me inundó cuando ella empezó a devolverle el beso lentamente.

Miré a Bee y me encontré con que me miraba con los mismos ojos abiertos. Ambos parecíamos pensar lo mismo. Eso estuvo cerca.

La respiración de Four y Ever se hizo más pesada, atrayendo nuestra atención de nuevo a la puerta a tiempo para ver a Ever tirar del vestido de ceremonia de Four sobre su cabeza. Por suerte, llevaba un sencillo vestido blanco debajo, pero cuando la mano de Ever se deslizó por debajo, se me calentó la nuca.

Era obvio que se habían olvidado de que estábamos aquí.

"¿Qué debemos hacer?" susurró Bee. Podía oír tanto la alarma como la diversión en su tono.

Mi mirada se dirigió al fondo del gran laboratorio, rezando para que hubiera una segunda puerta. Al verla, tomé la mano de Bee y, juntos, nos dirigimos de puntillas hacia la otra puerta.

Hemos dado dos pasos antes de que el sonido de la voz de Ever nos detenga.

"¿A dónde coño creéis que vais?"

Bee gritó de sorpresa y se apretó contra mi espalda. Casi me reí cuando la sentí temblar y me recordé que acababa de tener sexo por primera vez la noche anterior.

"Dandoos un poco de priva-Hey, ¿qué coño, hermano?" Ladré cuando Ever echó la cerradura y corrió las persianas sobre la mini ventana.

Susurró algo al oído de Cuatro, y ella frunció el ceño ante lo que fuera que estuviera diciendo. Aun así, escuchó y, a medida que pasaban los segundos, su ceño fruncido desapareció lentamente hasta que la incertidumbre y un poco de interés se apoderaron de su expresión. Un momento después, nos miró y pude ver la venganza en sus ojos. Asintiendo con la cabeza, se dirigió a la parte delantera de la clase y Bee y yo la vimos subirse a la mesa del profesor. Mientras tanto, Ever había aprovechado nuestra distracción para cerrar y bajar las persianas de la segunda puerta.

"Antes de que ninguno de nosotros abandone esta sala, vamos a conseguir que se entienda algo", anunció Ever.

"¿Cuál es?" preguntó Bee, realmente confundida.

Yo, en cambio, me quedé sin palabras. Estaba bastante seguro de que ya estaba recogiendo lo que Ever estaba bajando. Sabiendo que no podía detenernos, quise tomar a Bee y correr hacia la otra puerta, pero sólo me sentiría como un cobarde si lo hacía.

"Estoy con Cuatro, y un día, ella llevará mi anillo y llevará a mis bebés, y no voy a dejar que vosotros dos lo pongáis en peligro ni un segundo más".

"Entendido. ¿Podemos irnos ya?"

"Cada vez que los dos os hacéis daño, nos utilizáis como armas", habló Cuatro desde detrás de nosotros. "Es hora de que aprendas que ya no somos una opción".

Me giré. "¿Así que veros follar a los dos se supone que nos va a enseñar esa lección?" Sí, no lo creo.

No es que no los haya pillado en acción antes, pero esto era diferente. Esto no sólo sería deliberado, sino que significaría que Bee también lo vería todo. No me interesaba más que ella viera a un tipo follar que dejar que un tipo la follara a ella, especialmente si ese tipo era su ex-prometido.

"Oh, no sólo estarás mirando", dijo Ever.

Agarré a Bee con más fuerza al oír sus palabras. Ever estaba apoyado en la puerta con los brazos cruzados, con un aspecto demasiado despreocupado.

"Me tienes jodido si crees que te voy a dejar tocarla", advertí.

Ever puso los ojos en blanco mientras se ponía de pie. "Te prometo que no llegará tan lejos".

Empecé a maldecir a los dos cuando sentí que Bee me tiraba del brazo. Puso sus labios en mi oreja una vez que me incliné.

"Creo que deberíamos", susurró Bee, sorprendiéndome. "Les debemos esto".

"No les debemos una mierda", ladré.

"En realidad, sí que lo hacéis", dijo Cuatro mientras balanceaba sus piernas. "¿Quién puede decir que cualquiera de ustedes se hubiera arriesgado a lo que nosotros nos arriesgamos?"

¿Fingir ser el prometido de alguien mientras Bee montaba el banco como un pequeño y sucio secreto? Ni de coña.

"Sólo pedimos un poco de humildad a cambio", dijo Ever. Ya se dirigía a la parte delantera de la clase mientras yo miraba la puerta. Ahora era nuestra oportunidad de escapar.

"Puedes irte si quieres", susurró Bee. "Pero yo me voy a quedar".

Como el infierno, la estaba dejando sola con ellos.

De hecho, no iba a dejar que Bee volviera a estar en la misma habitación con esos dos pervertidos de armario.

"Hay otras formas de mostrar tu gratitud", argumenté. Por el rabillo del ojo, pude ver a Ever metiéndose entre las piernas de Four y bajando el vestido que ya había desabrochado de sus hombros. "Podemos enviarles una tarjeta y una cesta de frutas por la mañana".

La única respuesta de Bee fue sonreír y besar mis labios. Inmediatamente me acerqué por un segundo. Con un gemido ansioso, pasó su lengua entre mis labios y, aunque sabía que intentaba distraerme, me hundí en el beso. No tardé en tirar de su bata por encima de la cabeza y subirla a la mesa del profesor junto a Four.

Esto fue muy jodido.

Pude oír el tintineo del cinturón de Ever cuando Cuatro lo desabrochó, y al mismo tiempo, las manos temblorosas y nerviosas de Bee fueron a por los botones de mi camisa.

Tan, tan jodido.

Antes de que mi camisa se abriera del todo, Bee me besaba hambrientamente en el pecho, poniendo mi polla bien dura para ella. Su vestido blanco era ajustado y se amoldaba a sus curvas, lo que facilitaba que se lo metiera por la cintura. El tanga que llevaba era el siguiente en salir. En cuanto su culo desnudo tocó la madera fría, se estremeció, haciendo que sus tetas se agitaran. Bajé los tirantes del escote y mis labios rodearon su pezón antes de que ninguno de los dos pudiera parpadear.

"Oh, Jameson..." Se inclinó hacia atrás sobre sus manos, dándome pleno acceso mientras me deleitaba con sus tiernos y pequeños pezones.

"¿Princesa?"

La conmoción y la lujuria en la voz de Ever atrajeron mi mirada reticente, y observé cómo Four caía de rodillas frente a él. Envolvió su mano alrededor de su gruesa polla antes de lamer tímidamente la punta.

Una chica de verdad.

Observé durante unos segundos cómo besaba y lamía la polla de Ever antes de volverse hacia Bee. Mordiendo su labio inferior, calmé la carne maltratada con un beso. "Es la primera vez que a Ever le chupan la polla cuatro", le susurré. "Mira y aprende, gatita. No seré tan paciente".

Mientras su ávida mirada permanecía en Four and Ever, mi dedo encontró su húmedo coño, y la llené lentamente, estimulando sus otros sentidos. "¿Te duele?" Pregunté mientras deslizaba un segundo dedo dentro de ella. Anoche la había cabalgado más fuerte de lo que debía, pero ella no tenía ni idea de cuánto me había contenido.

"Un poco", gimió. Todavía con esos atractivos tacones de tiras, levantó los pies sobre el escritorio antes de dejar que sus piernas se abrieran. Maldita sea. "Pero quiero que me folles de todos modos".

"Lo estaba planeando".

Nos besamos mientras la follaba con mis dedos y, de vez en cuando, ambos mirábamos y veíamos cómo los labios de Four se hundían cada vez más alrededor de Ever. Sus labios se separaban con asombro mientras la miraba con la mano agarrando su cola de caballo para guiarla. Los pequeños gemidos hambrientos que emitía me decían que lo estaba disfrutando igualmente.

"Recuerda mis palabras", gruñí mientras mi pulgar rodeaba despiadadamente su clítoris. "Me voy a follar cada uno de tus agujeros este verano".

"¡Oh, Dios mío!" Bee gritó ante mis palabras. "Me voy a correr. Por favor, haz que me corra". Ella hizo rodar sus caderas, empujando y empujando, corriendo hacia el final.

Casi me corro en los pantalones al verla. Segundos después, sentí que su coño se tensaba y palpitaba alrededor de mis dedos.

Mientras ella estaba tumbada de espaldas jadeando, mis manos rasgaban el cinturón y luego me bajaba los pantalones, liberando mi polla. En el momento en que retiré a Bee del escritorio y la incliné sobre él, Ever estaba allí tumbada de espaldas. Debido a nuestras posiciones, los labios de Bee se acercaban peligrosamente a la boca hinchada de Four, pero ninguna de las dos parecía darse cuenta. Los tacones que llevaba Bee le daban la altura perfecta para que mi polla encontrara su entrada. Recordando que la noche anterior era virgen, fui despacio mientras la llenaba.

Las dos chicas soltaron un largo gemido cuando Ever y yo las llenamos de polla.

Inclinándome, empecé a susurrar en el oído de Bee. "Qué chica tan traviesa", me burlé. "Ya tienes sexo en grupo cuando sólo es la segunda vez que te follan". Ella jadeó ya que yo había puntuado mi frase golpeando mis caderas contra las suyas. "¿Qué pensará tu padre?"

No le di la oportunidad de responder antes de agarrar su cuello y empujarla una y otra vez. Los gritos de Four eran tan desesperados como los de Bee mientras Ever la penetraba desde el otro extremo del escritorio. Empujó, y yo empujé, enviando el escritorio raspando de un lado a otro por el suelo.

Tirando del pelo de Bee, levanté su cabeza hasta que no tuvo más remedio que mirar a Four and Ever. "¿Ves lo bien que se lo está dando?" Le susurré al oído. "¿Ves lo mucho que le gusta?"

"Sí". Ella jadeó, empujando hacia atrás en mi polla.

"Ha perdido el control, cariño. Necesita que ella sepa que es la única... y quiere que lo veas".

"Dios... sí", gritó mientras la golpeaba con más fuerza. "¡Ya veo! Ya veo".

Tirando más fuerte de su pelo, aparté su mirada de ellos y desnudé su cuello ante mí. "Entonces dime a quién perteneces".

"Tú", gimió ella.

La recompensé con un beso en los labios. "Buena chica. Ahora díselo. Díselo".

Cuando dudó, empecé a retirarme. Me jugaba el todo por el todo o nada.

"¡Soy de Jamie y sólo quiero a Jamie!", se apresuró a decir.

Con una sonrisa, volví a entrar sin problemas, aunque el orgullo me hacía querer golpearme el pecho y aullar a la luna.

Ever no perdió el ritmo mientras besaba a Cuatro. "Y yo soy tuyo", susurró contra sus labios. Se besaron con hambre durante unos segundos antes de que él se apartara. Desgraciadamente, Cuatro empezó a correrse justo cuando oí pasos por el pasillo. Estuvimos a segundos de que nos atraparan, y Ever parecía ajeno mientras cerraba los ojos y disfrutaba de su coño apretándose a su alrededor. Estaba a punto de taparle la boca con la mano para que se callara cuando intervino Bee.

Estaba en peligro de derramarme dentro de su cuerpo desprotegido por segunda vez cuando se inclinó y cubrió los labios de Cuatro con los suyos. Los gritos de Cuatro se amortiguaron justo cuando la persona se detuvo frente a la puerta. Los ojos de Ever estaban abiertos ahora, su mirada sorprendida volaba de Cuatro y Bee besando hambrientamente hacia mí. Parecía dispuesto a decir algo, a detenerlos, cuando uno de los pomos de la puerta se sacudió.

Estaba agradecido de que se hubiera tomado la molestia de cerrar las puertas y cerrar la persiana. Sólo podía imaginar la visión que habría tenido el intruso si hubiera entrado.

Después de unos segundos, Ever y yo escuchamos como la persona se aleja. Yo sólo rezaba para que no fuera a buscar llaves.

"Se han ido", susurré y luego gemí cuando Cuatro y Abeja siguieron besándose. No parecían notar nada a su alrededor mientras disfrutaban de sus labios. Por muy caliente que fuera, no pude evitar que los celos me recorrieran. Bee era mía y no iba a compartirla con nadie. Hombre o mujer. "Nena, para".

La aparté de Cuatro, y el pequeño y codicioso sonido que hizo Bee en señal de protesta casi me hizo ceder. Le di la vuelta, la senté sobre el escritorio y le agarré el cuello. "Hablaremos de esto más tarde", dije mientras me deslizaba de nuevo dentro de ella. El resto del mundo se desvaneció mientras me ahogaba en ella. Cuando se corrió, la saqué inmediatamente, gruñendo mientras me derramaba sobre su muslo. La noche anterior, no me había dado cuenta de lo mucho que estaba en juego al ir egoístamente en contra de sus deseos. No podía volver a hacerle eso.

El último en llegar, el escritorio oscilante se detuvo cuando Ever se derramó dentro de Cuatro. Sólo esperaba que ella estuviera en el control de la natalidad.

El único sonido que se escuchaba en la habitación momentos después era nuestra pesada respiración. Recuperando el aliento, me acerqué al pequeño lavabo de la esquina y mojé unas cuantas toallas de papel, entregándole algunas a Ever cuando volví al escritorio.

"Gracias", dijo antes de empezar a limpiar entre las piernas de Cuatro. Rápidamente desvié la mirada cuando pude ver su coño. Ese era un recuerdo que no me abandonaría pronto.

Suspirando, empecé a limpiar mi semen de los muslos de Bee mientras ella se tumbaba de espaldas junto a Cuatro con los ojos cerrados. Una vez que terminé, enderezé su vestido antes de arreglar mi propia ropa y luego ayudé a Bee desde el escritorio mientras Ever hacía lo mismo con Cuatro.

"Bueno, esto ha sido divertido", dije, con el sarcasmo que desprendía cada palabra. "¿Por qué no lo convertimos en algo semanal? Estoy bien para los martes y los jueves".

Mientras a Cuatro le costaba encontrar la mirada de alguien, Ever suspiraba. Ya parecía resignado a vivir con la enorme cagada que acabábamos de hacer. Nunca podría volver a mirar a Cuatro sin ver la forma en que sus tetas rebotaban mientras mi primo se introducía en ella. No quería ni saber cuánto había visto de Bee. Probablemente le arrancaría los ojos del cráneo.

No hace falta decir que no nos juntaremos para el Naked Twister pronto.

"Deberíamos volver", murmuró Ever. "¿A qué hora comienza la ceremonia?"

Mirando mi reloj, me estremecí. "Hace una hora".

Rápidamente nos dirigimos a la puerta. Sin embargo, en cuanto entramos en el silencioso vestíbulo, nos quedamos paralizados al ver quién nos esperaba. Ninguno de nosotros tuvo tiempo de reaccionar, y menos yo, antes de que Elliot se adelantara, con una expresión llena de rabia, y le diera un revés a su hija.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

El verano... hace cinco años

Me bajé del tren y respiré hondo. Había sido aterrador viajar sola desde Boston, pero no había tenido otra opción. En mi puño estaba la última carta que Bee me había enviado. Como siempre, había respondido inmediatamente, pero había pasado casi un mes y... nada.

¿Qué estaba pasando?

Había cumplido la promesa que le hice hace un año y había vuelto a la Fortaleza de Blackwood. Nuestro segundo verano juntos fue aún más asombroso que el primero, porque esta vez no habíamos fingido que nos odiábamos. Sin embargo, dejarla por segunda vez fue aún más difícil. Incluso había llegado a intentar convencer a mis padres de que se fueran de Boston. Cada vez que sacaba el tema, mi padre se limitaba a reírse de su octava o decimoctava fumada del día, mientras que mi madre me ofrecía una suave sonrisa. Ambos sabían la razón por la que quería mudarme.

Estaba enamorada a los catorce años, y no me importaba quién lo supiera.

¿O tal vez sí?

Todavía no le había pedido a Bee que fuera mi novia, ni oficialmente ni nada. ¿Tal vez por eso dejó de escribirme? ¿Estaba cansada de esperar a que se lo pidiera?

Mis manos temblaban ante la idea de pedírselo finalmente. ¿Y si decía que no? ¿Y si todavía le gustaba Ever en secreto?

El viento soplaba, así que me subí la cremallera de la capucha. Era el primer día del otoño, el fin oficial del verano. La tristeza me azotó, helándome los huesos como aquella ráfaga de viento. Recordando las palabras del poema que Bee me había dado antes de marcharme, me di cuenta de por qué. Bee también había cambiado el significado del verano para mí, y cada vez que terminaba, de alguna manera lo sentía más lejano.

Como había tomado un tren para encontrar a Bee sin el conocimiento ni el permiso de mis padres, no había nadie esperándome cuando llegué a la Fortaleza de Blackwood. Las clases terminarían en un par de horas, así que no me lo pensé dos veces antes de iniciar el camino hacia Bee.

Subestimando el tiempo que me llevaría caminar ocho kilómetros, llegué a su escuela con menos de cinco minutos de antelación. Atravesé las puertas como si fuera mi sitio y me dirigí a la fuente de agua más cercana para beber hasta saciarme. Sudaba por todas partes y me dolían los pies, pero aun así recorrí los pasillos en busca de la clase de la señora Newman. En la última carta de Bee, me había escrito sobre sus profesores y cómo su profesora de escritura era su favorita y la última clase del día.

Todavía estaba buscando cuando sonó el timbre. Momentos después, se abrieron varias puertas y los niños salieron de ellas. Ninguno de ellos me prestó atención mientras se apresuraban a pasar junto a mí. Ansiosos por empezar el fin de semana, el pasillo no tardó en vaciarse.

Todavía no hay abeja.

Me di por vencida, apoyé la espalda contra la pared y me quedé mirando el suelo de baldosas blancas. No sé cuánto tiempo estuve allí antes de que se abriera la puerta frente a mí y una chica entrara en el pasillo. Lo primero en lo que me fijé fue en los botines de color menta con tacón marrón oscuro. Sus largas y delgadas piernas estaban cubiertas de medias blancas de flores, y casi me reí sabiendo lo mucho que Bee las odiaría. Cada vez que su madre la obligaba a ponérselas, decía que le picaban muchísimo.

Al descartar a la chica sin comprobar el resto de ella, me enderezó sólo para descubrir que era Bee todo el tiempo. Mi corazón empezó a latir con fuerza mientras la sorpresa, la confusión y la alegría se apoderaban de mí. Apenas me di cuenta de la mirada perdida que me dirigió. De repente, me di cuenta de que ahora sólo nos separaban un par de metros en lugar de doscientos kilómetros. Me apresuré a cruzar el pasillo y la cogí en brazos.

"Estás bien", me dije más a mí mismo que a ella. Había empezado a temer lo peor. "¿Por qué no me respondiste?" Cuando no dijo nada, la dejé en el suelo, preocupada por haberla abrazado demasiado. No pude evitarlo. Pensé que tal vez no volvería a tener la oportunidad.

En cuanto sus pies tocaron el suelo, retrocedí a trompicones. Miré a Bee sorprendida mientras su mirada preocupada buscaba en el pasillo. Estábamos completamente solos.

Y ella me empujó.

"¿Abeja?"

"Me llamo Barbette". Empezó a alejarse, pero luego se detuvo. "Espero que encuentres a quien buscas". ¿Había arrepentimiento en su tono? ¿Qué demonios estaba pasando?

La vi caminar -no, pavonearse- con esos tacones. ¿Cuándo diablos había aprendido a caminar con ellos? ¿Y qué demonios quería decir?

Ella era la que yo quería. Ella era la razón por la que había venido hasta aquí y me había arriesgado a ser castigado por el resto de mi vida. Después de esta maniobra, mis padres probablemente no me dejarían volver el próximo verano. Me había dicho a mí misma que todo valdría la pena. Por supuesto, primero había llamado a Ever. Lo único que me decía era que estaba bien, así que en el momento en que dudó en decirme más, supe que algo pasaba.

Por fin conseguí mover los pies y la seguí. Obviamente no había prestado atención si pensaba que la dejaría ir tan fácilmente. Atravesé la puerta principal de la escuela, ignorando las miradas curiosas que recibí, y busqué en el aparcamiento. A pocos metros, pude ver a Barbette dirigiéndose directamente a un Escalade negro. ¿Por qué no había ido en bicicleta a la escuela? Un hombre inexpresivo vestido con un traje negro estaba de pie en la puerta trasera abierta. La alcancé antes de que pudiera llegar a él.

"Bee, para. Espera", le supliqué mientras le agarraba la mano.

Al darle la vuelta, metí los dedos entre los mechones de fresa que habían crecido, desordenando sus perfectos rizos. No era la primera vez que la veía así, pero nunca duraba más de una hora fuera de la vista de su madre antes de meterse el pelo debajo de su gorra de béisbol roja favorita. Perdido, apreté mi frente contra la suya. Yo había crecido un poco más rápido que ella en el año transcurrido desde que conocí a Bee, pero con esos tacones que llevaba puestos, teníamos la misma altura.

"Por favor, habla conmigo. Dime qué he hecho mal".

Inhalé su aroma, temiendo que fuera la última vez que la tuviera tan cerca, pero ya no olía igual, como el sol, la hierba y la lluvia. Casi me atraganté con el pesado perfume que empapaba su piel.

"Por favor, déjame ir". Su voz tembló, haciéndome abrazarla más fuerte.

"Siento no haberte pedido que fueras mi novia antes. Tenía miedo de que dijeras que no. Tenía miedo, pero ya no lo tengo". Levantando la cabeza, me encontré con su mirada llorosa.

"Jamie", jadeó.

El alivio inundó mi pecho al escuchar mi nombre en sus labios. Por un segundo, pensé que se había olvidado de mí. Con la misma rapidez, arruinó mi esperanza.

"Por favor, no me preguntes".

No pude evitar fruncir el ceño. "¿Por qué?" gruñí.

"Porque no puedo", dijo, alejándose un paso de mí. Al ver que la seguía, renunció a retirarse. Mirando por encima de su hombro al hombre que la esperaba, pude ver la agonía en sus ojos cuando se volvió hacia mí. "No quiero ser tuya".

No me dio la oportunidad de llamarla la atención antes de darse la vuelta. El dobladillo del vestido marrón claro que llevaba giraba en un círculo perfecto antes de acomodarse alrededor de sus largas piernas una vez más. Cada paso que daba parecía diseñado para atraer. Para cautivar.

Mis labios se curvaron. En ese momento odié todo lo relacionado con ella.

Dentro de esa cáscara de plástico estaba la chica de la que me había enamorado, y de una forma u otra, la iba a recuperar.

Al cargar hacia delante, mis manos se clavaron en su espalda, haciéndola avanzar.

Oí su grito de sorpresa justo antes de que cayera sobre el cemento, cayendo de manos y rodillas. Arrepintiéndome al instante, me apresuré a ayudarla a levantarse, sin esperar a ver si había funcionado, si se levantaría de nuevo y lucharía contra mí.

Un millar de disculpas esperaban brotar de mi corazón a mis labios, pero el hombre que la había estado esperando llegó a ella primero. Vi cómo ayudaba a ponerse en pie a una Bee que lloraba y la introducía en el todoterreno. El hombre no se molestó en mirar hacia mí cuando cerró la puerta y rodeó el capó. Momentos después, me invadió una sensación extraña: la de una lágrima deslizándose por mis ojos mientras los veía partir.

Lo limpié, pero si hubiera sabido que lo peor estaba por llegar, no me habría molestado.

Nuestra pelea fue presenciada por un profesor que, al darse cuenta de que yo no era un alumno, llamó a la policía. La policía llamó a mis padres, y mis padres llamaron a mis tíos. Cuando mi tío me recogió para llevarme a su casa, los Montgomery estaban allí esperando. Bee no sólo le había dicho a su padre que yo la había empujado, sino que también se había raspado las manos y las rodillas en la caída. Me amenazó con presentar cargos si no me alejaba de su preciosa hija.

No lo ha necesitado.

Aunque pudiera superar mi ira, nunca podría superar el dolor.

Bee y yo habíamos terminado.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Presente

La rabia en la cara de mi padre cuando salí del laboratorio de ciencias con Jamie era algo que conocía. Lo había visto muchas veces cuando no cumplía o renunciaba a mis esperanzas y sueños infantiles. Todavía podía recordar las palabras que escupió y la amenaza que había detrás de ellas la última vez que me pegó.

"Tienes un deber con esta familia, y harás lo que debe hacerse. ¿No es así?"

El golpe de revés que me dio mi padre, el primero en casi dos años, me hizo perder el equilibrio y me hizo derrapar por el suelo. "Puta", le oí sisear.

No tuvo la oportunidad de decir más. Mientras Cuatro me ayudaba a ponerme en pie, Jamie se abalanzó, rodeando con sus manos el cuello de mi padre. Lo condujo contra el desordenado tablón de anuncios que colgaba de la pared antes de apretarle las manos con más fuerza.

"Parece que has perdido la puta cabeza".

La voz de Jamie era tranquila. Demasiada calma. La calma antes de la tormenta.

"¡Es mi hija!", se atragantó mi padre. "Trataré con ella como me dé la gana".

"Ves, ahí es donde te equivocas. No la tocarás, ni la verás, ni le hablarás nunca más".

"¡Suéltame!", gritó mi padre. "¿Crees que puedes cuidar de ella? No eres más que un puto gamberro".

"En realidad, sí puedo". Jamie se inclinó hacia delante y empezó a susurrar al oído de mi padre. Supe en el momento en que los ojos de mi padre se abrieron de miedo y arrepentimiento que era lo mismo que Jamie me había dicho la noche anterior. Él había sido la llave del cofre del tesoro de mi padre todo el tiempo. "Porque eres mi futuro suegro, estaba dispuesto a tirarte un hueso. Eso ya está muerto, así que recuerda mis palabras. Tu hija era mía desde el momento en que puse mis ojos en ella hace seis años. Desafortunadamente para ti y tu puma mascota, no tendré que pagar un centavo para probarlo".

Me sentí agradecida cuando Jamie le dejó marchar, no por el bien de mi padre sino por el suyo propio. Me quedé perfectamente inmóvil cuando Jamie se apresuró a llegar a mi lado. Inspeccionando mi cara, su mandíbula se apretó ante lo que estaba seguro era la huella de la mano de mi padre. Me besó los labios y me acercó. "Lo siento mucho, joder", susurró como si hubiera sido él quien me hubiera golpeado.

"No es tu culpa". Estaba a punto de mencionar que estaba acostumbrado cuando me detuve. Era algo repugnante de admitir. Nadie debería estar acostumbrado a ser abusado.

"Cuando salgamos de aquí, te voy a alimentar y a follar lentamente, en ese orden". Sus fosas nasales se encendieron mientras me clavaba la mirada. "Y luego me vas a decir cuántas veces te ha hecho eso".

Tragué saliva.

Jamie se había abstenido de matar a mi padre, lo que me hizo pensar que había subestimado su capacidad de pensar racionalmente, pero me pregunté si eso seguiría siendo así después de que le contara todo.

"Ni se te ocurra mentirme, Barbette".

Sus fosas nasales se encendieron, así que ahuecé su mejilla, sintiendo su calor y sacando su fuerza. En ese momento, supe que confiaba en Jamie más que en nadie. Lamenté que hubiera tardado tanto en darme cuenta. "Nunca más".

Se mostró escéptico por un momento antes de asentir y volverse hacia Four y Ever. "Asegúrense de que este pedazo de mierda no nos siga".

"Todavía no tiene dieciocho años", argumentó mi padre. "La ley todavía está de mi lado. La tendré de vuelta al final de la noche".

Jamie sonrió ante su amenaza. "Primero, tendrías que encontrarnos".

Cogiéndome de la mano, nos arrastró por el pasillo mientras mi padre gritaba obscenidades. Todavía estaba desconcertada por su burla. Todavía faltaba una semana para mi cumpleaños. Seguramente, Jamie no pretendía que nos escondiéramos tanto tiempo. ¿A dónde íbamos a ir?

"¡Jameson John Buchanan, no he volado tres mil millas para ver a los hijos de los demás cruzar ese escenario!" Gritó la Sra. Buchanan.

El plan de Jamie de alimentarme y follarme se detuvo en seco cuando su madre nos pilló haciendo una escapada a su Jeep. Me limité a cogerle la mano mientras ella le arrancaba una nueva delante de todo el colegio. Todo el mundo estaba mirando, pero ninguno de ellos parecía darse cuenta.

Al perder la paciencia, la cabeza de Jamie cayó sobre su hombro. "Moooom", gimió agravado.

"No me digas 'mamá'. Dime dónde estabas ahora mismo". Cuando su mirada se deslizó hacia un lado y se posó en mí, me agaché rápidamente detrás de Jamie. "Oh, Dios... es como si nunca nos hubiéramos ido. Vosotros dos me vais a poner el pelo gris, ¿verdad? Bueno, ahora escúchame. A mí también me quedan unos cuantos kilómetros. Soy demasiado joven y demasiado mosca para ser la abuela de alguien".

Apreté mi cara contra la fuerte espalda de Jamie para amortiguar mi risa. Estaba completamente seria, lo que solo lo hacía más divertido. Podía sentir a Jamie apretando mi mano, diciéndome que lo dejara, pero no podía. Estaba claro que Jamie había sacado todo su aspecto de su padre y una gran dosis de su personalidad de su madre.

"Me aseguraré de envolverlo", mintió mientras rodeaba a su madre. Ya habíamos tenido sexo dos veces, y ambas sin protección. La sonrisa que llevaba murió.

Miré hacia atrás para ver si su madre le seguía y vi que su atención era robada por Cuatro y Ever, que acababan de salir del edificio cogidos de la mano. Fruncí el ceño, preguntándome dónde había ido mi padre. La señora Buchanan no perdió el tiempo y me di cuenta de lo afortunados que habíamos sido cuando los padres de Ever, junto con el mentor de Four, se acercaron también a ellos.

"Ella tiene un punto, sabes."

"¿Oh?", dijo, sonando desinteresado por cualquier cosa que dijera su madre.

"Hemos corrido demasiados riesgos. Necesitas condones".

"Tengo condones".

"Entonces, ¿por qué no los usas, y con cuántas chicas no los has usado?"

Abriendo la puerta del pasajero, me metió dentro de su Jeep. "Uno".

"Espero que eso me incluya".

Se inclinó para besarme antes de sonreír contra mis labios. "Lo es".

"Por muy cálido y difuso que sea por dentro saber que soy especial..." Le aparté antes de decir: "No más amor a menos que lleves un guante".

Suspirando, cerró mi puerta de golpe antes de rodear el capó y subir al interior. Mientras se alejaba de la escuela, estudié su perfil, tratando de determinar si estaba molesto. Sería una mierda si lo estuviera, porque yo no me iba a echar atrás. Estaba disfrutando bastante del sexo con Jamie, y sería una pena dejar de hacerlo. Estábamos apenas a una milla de la escuela cuando deslizó sus dedos entre los míos y me besó el dorso de la mano.

Mi corazón empezó a revolotear como loco en mi pecho.

Unos minutos después, entraba en una farmacia. "Vamos", ordenó antes de salir.

Salí y me sentí ridícula con la toga y el birrete, así que me los quité y los arrojé al fondo. Por suerte, aún se me consideraba graduada, aunque no hubiera cruzado el escenario ni aceptado mi diploma. Pasaría un tiempo hasta que pudiera volver a mirar a los ojos a Four o Ever, pero no me arrepentía de nada.

Dentro, dejé que Jamie me arrastrara por un pasillo hasta que encontró lo que buscaba. Esperé que cogiera una caja de preservativos, pero en lugar de eso, señaló con la cabeza las cajas de anticonceptivos de emergencia.

De repente tuve un mal sabor de boca.

"Elige uno", me indicó cuando me quedé parado.

Lentamente, extendí la mano, que cayó sobre la caja en la que se leía Plan B One-Step. Mientras leía el reverso para obtener información, Jamie se puso detrás de mí y me rodeó la cintura con sus brazos. Apenas noté que me besaba el cuello hasta que su mano encontró mi muslo antes de deslizarse por debajo de mi vestido.

"Jamie..."

"Shhh", susurró. "¿Ya elegiste uno?"

"¿Cómo puedo hacerlo si me distraes?" Grité. Sus largos dedos encontraron mi entrada, y jadeé cuando deslizó uno y luego otro dentro.

"Elige uno".

Podía sentir su dura polla presionando mi trasero, y miré frenéticamente alrededor de la farmacia vacía. ¿Y si alguien se daba cuenta de lo que estábamos haciendo? "Jamie", gemí. "¿Podemos, por favor, esperar hasta que lleguemos a un lugar privado?"

No me contestó mientras deslizaba lentamente sus dedos dentro y fuera de mí. Mis ojos casi rodaron hasta la nuca mientras el Plan B caía al suelo. Muy pronto, estaba cabalgando sobre su mano, respirando con dificultad y apretando el culo contra su polla. De repente, me metió los dedos en el coño hasta que el talón de su mano se clavó en mi clítoris, proporcionando la fricción perfecta. Me provocó sin cesar, susurrándome dulces palabras al oído, hasta que me deshice en sus brazos.

Jamie no me tapó la boca cuando grité, y no se molestó en ocultar lo que estábamos haciendo cuando el encargado de la farmacia entró corriendo en el pasillo.

"¿Va todo bien?", me preguntó el hombre bajito con entradas. Cuando su mirada se posó en la mano de Jamie sobre mi vestido, toda su cara se puso roja. "Lo siento, pero voy a tener que pedirles que se vayan".

"No hay problema", dijo Jamie. Me arregló el vestido y me cogió de la mano, silbando mientras salíamos de la tienda.

Sin el Plan B.

"Sé que lo hiciste a propósito", dije una vez que estábamos abrochados dentro de su Jeep. Me sentí como una tonta por haber caído en su mierda otra vez. ¿Por qué llevarme si no iba a hacerlo?

"Mira" -suspiró, pasándose la mano por el pelo con una mano mientras conducía con la otra- "te prometo que no estoy intentando dejarte embarazada, y te prometo que me pondré un condón a partir de ahora, pero no querías tomar esa píldora más de lo que yo quería. Admítelo".

"Eso no viene al caso, y realmente no importa ahora porque me voy a poner a controlar la natalidad". Y más pronto que tarde.

Jamie se encogió de hombros, pero no me creí su despreocupación ni por un segundo. "Concierta la cita", me dijo. "Incluso te llevaré".

"¿Como me llevaste a buscar el Plan B? ¿Qué vas a hacer después? ¿Follarme en el escritorio de la recepcionista?"

Una sonrisa traviesa se dibujó en sus labios y puse los ojos en blanco.

Jamie entró en una hamburguesería y yo salivaba ante la idea de comer mi primera hamburguesa con queso en años.

"¿No deberías estar celebrando con tu familia?" Pregunté una vez que nos mostraron una cabina.

Se deslizó junto a mí en lugar de enfrente, luego pasó su brazo por el respaldo del asiento y me enjauló. El restaurante se desvaneció hasta que lo único que pude ver fue a él.

"Dijeron algo sobre una cena en la ciudad, pero tú eres la única persona con la que quiero estar ahora mismo".

Intenté no derretirme, pero él lo hizo imposible, sobre todo cuando me clavó esa mirada caliente. "¿Y tu madre, tu hermano y tu hermana? Hace un año que no los ves. ¿Cuánto tiempo se van a quedar?"

"No mucho", respondió con un suspiro. "Mis abuelos son viejos y mi madre insiste en cuidarlos ella misma". Su mirada decayó, pero aún pude percibir su tristeza. "Creo que se siente culpable por lo de mi padre".

"¿Por qué iba a sentirse culpable?"

"Porque nunca le pidió que dejara de fumar".

"Oh, Jamie..." No pude hacer nada más que tratar de alejar el dolor con un beso. No estaba segura de cuánto tiempo estuvimos allí sentados, con los labios entrelazados, antes de oír un carraspeo. Riendo por la verguenza, me separe inmediatamente solo para que Jamie me persiguiera, robando un ultimo beso. Solo entonces le prestó atención al camarero.

Me senté y escuché con asombro mientras pedía para los dos. Todavía se acordaba de lo que me gustaba, pidiendo patatas fritas en mi hamburguesa, así como de acompañamiento, y sin mostaza ni cebolla. Qué asco, las cebollas.

En cuanto el camarero se fue, Jamie se volvió hacia mí. "Es hora de sincerarse, Barbette. Háblame de tu padre".

"Te lo he contado todo".

"No me has dicho desde cuándo te pega". Me moví en mi asiento, repentinamente nerviosa. "¿Cuánto tiempo, Barbette?"

"Desde el día que te fuiste".

Respiró profundamente, y cuando habló, su voz se quebró. "¿Para Escocia?"

Sacudí la cabeza, sintiendo que las lágrimas me nublaban la vista. Por primera vez en cinco años, Jamie y yo teníamos una oportunidad, lo que significaba que lo último de lo que quería hablar era de mi padre.

"Cuando terminó el verano y volviste a casa". Cerré los ojos, recordando aquella primera vez como si hubiera ocurrido ayer. Ese fue el día en que Elliot Montgomery dejó de ser mi padre. Se suponía que era él quien perseguía a los monstruos de debajo de mi cama, no la razón por la que me daba miedo la oscuridad. "Mis padres siempre habían querido que fuera más delicada y pulida, algo fácil de doblegar, pero yo siempre me negaba. Con el tiempo, se cansaban y me dejaban en paz, pero no esa vez". Por aquel entonces, nunca entendí muy bien qué les había hecho cambiar, pero era la primera vez que mis padres se negaban a aceptar un no por respuesta. "Me enfrenté a ellos, Jamie, desde el primer momento. Tienes que creerme".

"Sí, cariño. Vamos".

"Aquel día me abofeteó y lloré hasta quedarme dormida, pero por la mañana seguía amándole". Sólo que no sabía que él no me correspondía.

"¿Qué ha pasado?"

"Intenté no ceder, pero sus castigos eran cada vez peores. A veces me golpeaba hasta dejarme magullada, y a veces me obligaba a estar sin comer. Decía que ningún hombre me compraría si estaba gorda, así que era mejor así". Mi padre se había reído como si hubiera contado un chiste, y ese fue el momento en que me di cuenta de lo verdaderamente malvado que era. "Las palizas no cesaron hasta que una enfermera me preguntó por un moratón. Les dije que me lo había hecho en el voleibol. Sé que no debería haberlo protegido, pero tenía miedo. ¿Y si nadie me creía?"

Miré a Jamie en busca de una respuesta, pero a estas alturas sus ojos se habían vuelto vidriosos. Parecía estar sumido en una especie de nebulosa, y me entró el pánico, preguntándome qué haría a continuación.

"¿Jamie?" Lloriqueé mientras tocaba su puño, hecho bola sobre el tablero de la mesa. "Por favor, vuelve conmigo".

Al escuchar mis palabras, parpadeó y luego su mirada se dirigió a la mía. "Estoy aquí", dijo antes de soltar un largo suspiro. "Y juro por Dios que no volveré a ir a ninguna parte".

"No hagas promesas que no puedas cumplir. ¿Qué pasará cuando llegue el otoño? Tú estarás fuera en la universidad, y yo estaré aquí. Tengo que aprender a valerme por mí misma".

"Pensilvania no está tan lejos", murmuró. Sus labios se apretaron, y me di cuenta de que no estaba contento por tener que irse.

"¿Pensilvania?" No pude evitar la sorpresa en mi voz. "¿Qué escuela? ¿El estado? ¿Pittsburgh?"

"Penn", contestó con un rubor.

"¡Dios mío! ¡Jamie!" Olvidando mis penas, le di una palmada en el pecho, haciendo que se riera. "¡Felicidades!" Unas lágrimas diferentes brotaron de mis ojos antes de que pudiera detenerlas. "Estoy muy orgullosa de ti".

"No lo hagas. Fue cosa de mi tío. Yo no pertenezco a ese lugar".

"¿Y qué? Sé que no harás que se arrepientan. Además, puedes encajar en cualquier sitio. Odio eso de ti, sabes".

Se encogió de hombros, y pude ver la incertidumbre en su mirada antes de que apartara la vista. "Tal vez".

Le besé el cuello y, cuando gimió, volví a hacerlo. "Creo en ti", le dije entre besos. "Vas a patear algunos culos de la Ivy League".

"Joder". Gimió cuando empecé a chuparle el cuello. "Sé lo que estás haciendo".

"¿Qué estoy haciendo?" Le lamí el cuello, haciendo que se estremeciera.

"Estás tratando de marcarme". No respondí mientras seguía molestando su cuello. Finalmente se apartó, obligándome a parar. "No es necesario, Bette. Soy tuyo".

Sonriendo, me senté y apoyé la cabeza en su brazo. "Eso ya lo sé. Nunca podrías ser de nadie más".

Gruñendo, me besó hambrientamente los labios hasta que el camarero volvió con nuestra comida y se retiró apresuradamente. "Gracias por el voto de confianza", dijo Jamie mientras vertía una montaña de ketchup sobre sus patatas fritas. Me encogí, odiaba que hiciera eso. Siempre había intentado que mojara sus patatas fritas cuando éramos niños. "Pero no me voy a ninguna parte hasta que me ocupe de tu padre".

Tomando su barbilla como lo había hecho conmigo tantas veces antes, forcé su atención de su comida. "No soy una damisela, y tú no eres un caballero blanco. Salvaré mi propio culo".

Masticó lentamente mientras parecía considerarlo. "¿Qué tal si salvamos juntos ese increíble culo tuyo?"

"Puedo manejar a mi padre".

"Sé que puedes", admitió pacientemente. "Pero no estuve ahí para ti cuando más me necesitabas. No puedo quedarme de brazos cruzados ahora".

"No fue tu culpa que tuvieras que mudarte, Jamie".

"Pero fue mi culpa la forma en que te traté antes de eso".

"No lo sabías, y eso sólo significa que ambos podríamos haber manejado las cosas mucho mejor".

Parecía dispuesto a discutir un poco más antes de asentir de mala gana. Sabía que probablemente nunca dejaría de culparse por no haber visto, al igual que yo nunca dejaría de desear haberle contado todo desde el principio. La vergüenza había jugado un papel en eso, y ahora me daba cuenta de que Jamie habría querido todo de mí, lo bonito y lo feo. Suspiré, recordándome a mí misma que no podía deshacer decisiones pasadas. Sólo podía corregir el rumbo.

La conversación se volvió mucho más ligera mientras comíamos. No me había dado cuenta de lo mucho que Jamie y yo ya no sabíamos el uno del otro. Aunque era prometedor, era desconcertante al mismo tiempo. ¿Y si descubríamos que ya no éramos personas a las que podíamos amar?

CAPÍTULO VEINTICUATRO

POR SÉPTIMA MAÑANA consecutiva, me desperté en una cama que no era la mía. Esta mañana, sin embargo, era diferente a las demás: era la primera vez que me despertaba solo.

Jamie no me había llevado a casa de su tío después de la graduación. En cambio, nos había llevado a un hotel a veinte minutos de Blackwood Keep por si mi padre cumplía su amenaza. Y para mantenernos fuera del radar de su madre y de su tío, nos habíamos alejado de NaMara.

Empezaba a sentirse como si estuviéramos huyendo.

No fue hasta que Jamie cumplió su otra promesa y mi cuarto orgasmo del día se desvaneció que empecé a sentir el peso de lo que había hecho.

"¿Jamie?" El sueño se me escapó mientras apoyaba la cabeza en su pecho, trazando las delgadas y atormentadas letras que deletreaban Broken y tenían forma de corazón. Me dijo que había sido su primer tatuaje. No pude evitar fijarme en la fecha grabada en su piel por debajo de 10-31-2011. Su segundo tatuaje había sido una guitarra con la mano de Douglas Buchanan alrededor del cuello.

"¿Sí, gatita?" El ronroneo perezoso de su voz me dijo que casi se había dormido.

"Necesito ir a casa".

"Estás en casa. Estás aquí conmigo".

Quería derretirme ante sus palabras, pero tenía que seguir siendo racional. "Mi padre se enfadará si me quedo".

De repente, sus manos rodearon mi cintura y me arrastraron por su pecho hasta que nuestros ojos se encontraron. Ya no parecía tener sueño. "Y no seré la misma si te vas".

Me había quedado, y no habíamos salido de esta habitación ni una sola vez. Jamie trabajó horas extras para asegurarse de que no me arrepintiera. O tal vez se había asegurado de que yo no tuviera tiempo para pensar. En cualquier caso, funcionó, pero ahora estaba sola, y mi mente estaba desbocada.

¿Qué he hecho?

Este no era mi plan. No tenía la intención de alejarme de mis padres sin siquiera un centavo o una camisa que ponerme en la espalda. Y ahora no podía volver a casa. Mi padre lo sabía todo, lo que significaba que no se arriesgaría si volvía a caer en sus garras. Parece que Jamie consiguió lo que quería, después de todo, que era tenerme a su merced, aunque no fuera de la manera que él pretendía. Me cubrí los ojos con los puños cerrados, pero el grito frustrado que bullía en mi garganta no tuvo la oportunidad de escapar.

Un pitido familiar procedente de la puerta me alertó del regreso de Jamie. Me recompuse y me levanté de la cama, manteniendo la seda adamascada alrededor de mí. No estaba segura de si Jamie se tomaría en serio que le dijera que me iba a ir si estaba desnuda.

No tenía duda de que estaría molesto, pero no podía dejar que eso me detuviera. Tenía que salvar lo que quedaba de mi plan de escape antes de que fuera demasiado tarde.

La puerta se abrió, y como en esta habitación cabía una casa, no pude verle pasar. Esperé, frunciendo el ceño cuando sonaron más de un par de pasos recorriendo el corto pasillo.

"¿Barbette?"

La suave voz que gritaba definitivamente no pertenecía a Jamie. Unos segundos más tarde, Cuatro y Lou doblaron la esquina.

"¡Mierda, lo siento!" Gritó cuatro cuando me vio de pie sin más que una sábana.

Su mirada se dirigió a la pared detrás de mí, y mi ceja se alzó ante su vergüenza. Era como si no hubiera visto más de mí y hubiera compartido lo que definitivamente no era un simple beso amistoso en la mejilla. Recordando nuestro beso y lo mucho que lo disfruté, de repente fui yo quien tuvo problemas para encontrar su mirada. No había tenido la intención de besar a Four, y aunque nunca se me había pasado por la cabeza, en el calor del momento, reaccioné por instinto, y no podía decir que me arrepintiera. De hecho, no me hubiera importado volver a hacerlo. Siempre supe que me gustaba Cuatro, pero no fue hasta lo que pasó en aquel laboratorio de química que me di cuenta de cuánto. La adicta a la adrenalina no era sólo alguien que quería como amiga. Era alguien que deseaba volver a ser: fuerte, desinteresada y, lo más importante, segura de quién soy.

Una risa nerviosa brotó de mí.

Si no hubiera encontrado ya mi alma gemela, me preguntaría si estoy enamorado de ella o algo así.

"Nos envía Jamie", explicó Lou, con su coleta oscura balanceándose mientras observaba descaradamente cada centímetro de la suite. Las paredes de color topo, la decoración dorada y los muebles de felpa esparcidos por la suite gritaban lujo. Incluso había una araña de cristal que colgaba del alto techo. "Qué lujoso lugar tienes aquí".

"¿Qué están haciendo aquí? ¿Dónde está Jamie?"

"Nos ha enviado para que te demos esto", contestó Cuatro mientras me tendía una gran bolsa de papel para la compra. La cogí y miré con cautela dentro de la bolsa, esperando que me saltara una serpiente venenosa. En lugar de eso, encontré un par de pantalones cortos vaqueros desgastados y una camiseta blanca con letras negras que decían "Estoy con él" y una flecha apuntando a la izquierda.

Ni siquiera quería saberlo.

Al ver que había más, saqué un puñado de tangas de encaje, un sujetador, calcetines y una caja de zapatos. Gemí de alegría al ver las sencillas zapatillas blancas que había dentro.

Llevaba toda la semana quejándome de que sólo tenía una bata que ponerme, pero Jamie no se había movido ni una sola vez para hacer algo al respecto. ¿Por qué ahora, y dónde estaba?

"Así que esperaremos aquí fuera a que te vistas", anunció Lou.

Levanté la vista de la ropa que ahora estaba extendida sobre la cama desordenada. ¿Eh?

"Pensamos que podíamos salir hoy", explicó Cuatro ante mi mirada interrogante.

No pude evitar fruncir los labios ante la pareja. Algo pasaba, y les habían ordenado que me mantuvieran en la oscuridad. "En otras palabras, Jamie no está tramando nada bueno y os ha enviado para mantenerme distraída".

"Sí", admitió Lou sin dudar. Casi se podía apreciar su incapacidad para irse por las ramas. "Pero debes saber que sólo accedimos porque Jamie podría estar en algo, así que queremos conocerte mejor".

Vaya, ¿gracias?

Dejándose caer en el borde de la cama, Lou se apoyó en sus manos y cruzó las piernas con una sonrisa. "Entonces, ¿qué dices?"

"Sobre la graduación", susurró Cuatro mientras Lou se preocupaba por una llamada telefónica. Había sido idea de Lou venir a esta pista de patinaje, y a pesar de no saber patinar, estaba disfrutando. "Si eso fue raro para ti, lo siento. No sé qué me pasó. Nunca y yo hacemos cosas así. También fue la primera vez para nosotros", admitió sonrojada.

Tampoco creía que fuera algo que fuera a hacer nunca, pero verlos juntos y saber que no lo había arruinado todo hizo que mereciera la pena. Jamie y Ever se habían reivindicado abiertamente y a fondo. Con suerte, no habría más espacio para los celos o las dudas.

"Creo que fue raro para todos nosotros", murmuré mientras agarraba con fuerza las manos de Four. Ella tampoco estaba teniendo mucha suerte en el patinaje, así que nos sosteníamos mutuamente mientras dábamos vueltas lentamente, pegándonos al borde donde estaban los rieles. "Supongo que sólo es un gran problema si lo hacemos nosotros. No hemos hecho nada perjudicial. No es como si no pudiera haberte visto desnuda en los vestuarios del colegio, ¿verdad?"

"Bien..." Ella torció los labios, tratando de ocultar una sonrisa. "Excepto que probablemente no me habrías besado si hubiéramos estado en el vestuario".

"Sí, probablemente no". De repente encontré interés en los raspados patines morados que llevaba.

"No estoy enfadada", se apresuró a decir. "Fue agradable. Además, no eres la primera chica que he besado".

Mis ojos se abrieron de par en par mientras ella mostraba una sonrisa bobalicona. "¿No?" Cuando negó con la cabeza, no pude evitar curiosear para obtener más información. "¿Quién era, y lo sabe Ever?" Era difícil contener la risa, pero no quería hacer ningún movimiento brusco y arriesgarme a caer.

"Tyra me puso una vez después de que Jamie la retara, y sí, Ever estaba allí". Mis cejas se alzaron ante eso mientras las suyas se fruncían. Por supuesto, Jamie estaría detrás de ellas besándose. "Eso me recuerda", anunció Cuatro. "Jamie nos prometió un reto, pero no cumplió su parte del trato".

"¿Cuál era?"

"Debía escribir una carta desde el corazón y elegir un público al que leerla antes de la graduación". Presa del pánico, intenté detenerme sólo para tropezarme. Por suerte, Cuatro me salvó de la caída apretando su agarre. "¿Estás bien?", preguntó. Sus ojos marrones que eran más canela mientras que los de Jamie eran chocolate se ensancharon mientras esperaba mi respuesta.

No, no estaba bien.

Ahora tenía sentido por qué Jamie había estado detrás de mi diario. Casi todas las líneas, letras y rimas habían sido escritas para él, y había planeado leerlo delante de toda la clase de último año. Hacer un trato con Jamie era tan peligroso como hacer uno con el diablo. Siempre había un resquicio. Nadie podía negar sus sentimientos por mí, y conociéndolo mejor que la palma de mi mano, podía oírlo regodearse ahora:

"Era una carta de mi corazón. Obviamente la escribió para mí".

"Estoy seguro de que habría sido divertido, pero un consejo... No apuestes contra Jamie. Perderás siempre".

Cuatro mostró una sonrisa malvada. "Bueno, supongo que hay una primera vez para todo, porque la graduación ha terminado, lo que significa que podemos verle besarse con Vaughn. Aunque supongo que Ever se libra, ya que son parientes". Tan pronto como las palabras salieron de sus labios, su sonrisa se desvaneció y mostró un ceño preocupado.

"¿Todo bien?"

"¿Eh?" Pareció salir de lo que fuera que estaba plagando sus pensamientos. "Oh, sí. Bien".

No podía decir que conociera tan bien a Four, pero aparentemente sabía lo suficiente como para saber cuándo estaba mintiendo. Empezó a morderse el labio y me pregunté cuántas veces se habría preocupado así mientras yo fingía salir con su novio. La vergüenza me subió a la garganta y me obligó a respirar hondo antes de vomitar sobre mi nueva amiga.

"Creo que nunca te he dado las gracias", susurré. Ella se encontró con mi mirada pero permaneció en silencio. "También creo que tenías razón. No estoy seguro de haber podido hacer lo que tú hiciste, así que... gracias. ”

Cuatro se limitó a asentir con la cabeza, pero luego volvió a aparecer esa mirada de preocupación en sus ojos. "Ever dice que te vas de la ciudad. ¿Es eso cierto?"

Tragué más allá del nudo en la garganta. "Sí".

"¿Por qué? Tu padre no puede obligarte a casarte con nadie. Hay leyes contra eso ahora, ¿sabes?"

Sacudí la cabeza. Mi padre encontraría la manera de que yo consintiera. Ya había insinuado antes que haría daño a mi madre. Ella creyó tontamente que había sido igual a mi padre, ayudándole a conspirar contra mí, cuando todo el tiempo no había sido más que un peón.

Había tratado de invocar el odio hacia la mujer que me había dado la vida, pero no pude. ¿Cómo podía culparla por ser débil cuando yo también había permitido que mi padre me debilitara?

Hacemos lo mejor que podemos con la información que tenemos. Nadie puede decidir lo que hace a un individuo débil o fuerte, incluso si sus decisiones no son las que hubiéramos tomado nosotros. Se necesita más valor para ser desinteresado que para ser egoísta.

Canalizando mi Cuatro interior, me di cuenta de que no podía dejar a mi madre a merced de ese monstruo. Convencerla de que dejara a mi padre no sería fácil, pero tenía que intentarlo. Sabiendo lo que sé, no podría vivir conmigo mismo si me fuera sin ella.

"Encontrará una manera".

"¿Y si vas a la policía?"

Me sorprendió su afán por conseguir que me quedara. Habría pensado que sería más feliz si no me volviera a ver. "Sería bastante difícil demostrar que mi padre pretende casarme contra mi voluntad. Necesitaría pruebas concretas".

Cuatro me apretó las manos, la determinación llenando sus grandes ojos marrones. "Entonces consigue algo".

De repente me sentí como si me hubiera caído un rayo y hubiera vuelto a la vida con más fuerza que nunca. Nunca me di cuenta de lo mucho que había renunciado al rendirme. Había alejado a las buenas personas mientras permitía que las malas me presionaran. Ya no.

"¡Tienes que estar bromeando!" Lou gritó antes de que pudiera responder a Cuatro. Ella había aparecido de repente junto a nosotros, su mirada se movía de un lado a otro entre nosotros. No me había dado cuenta hasta ahora de que Cuatro y yo habíamos dejado de patinar. Ahora estábamos de pie a un lado, todavía de pie cerca y todavía tomados de la mano. "¡Me he pasado dos horas al teléfono convenciendo a Jamie de que no ibais a huir juntos después de besaros, y aquí os encuentro con cara de estar a punto de hacerlo otra vez!".

La conmoción y el sentimiento de culpa hicieron que Cuatro y yo nos apartáramos el uno del otro y giráramos cuidadosamente sobre nuestros patines para mirar a Lou.

"¿Jamie te lo dijo?" preguntó Cuatro, con cara de disgusto.

"¿Sobre tu pequeño cuarteto en el laboratorio de ciencias? Sí, me lo dijo. Soy su mejor amigo, claro". Ella puso los ojos en blanco y se cruzó de brazos.

Qué mocoso.

"No fue un cuarteto", argumenté. "No tuvimos sexo entre nosotros".

Lou me hizo un gesto para que me fuera. "Patatas, po-tah-toes". La mirada que nos dirigió fue severa. "¿En qué acabo de entrar?"

"Nada", respondió Cuatro suspirando. "Sólo estábamos hablando".

"Genial", dijo Lou. "Entonces ponme al corriente".

"Estábamos hablando de por qué le contaste a Jamie lo de Sean", espetó Cuatro.

Parpadeé confundida porque definitivamente no era eso lo que estábamos discutiendo, ni mucho menos, y Lou tenía razón... Quería besar a Cuatro aunque sólo fuera para agradecerle que me ayudara a ver. Además, ¿quién demonios era Sean y qué tenía que ver con Jamie?

"No lo hice", negó Lou. "Jamie ya lo sabía. Sólo le dije que tú también lo sabías. ¡Oh!" Chasqueó los dedos. "Y que Wren y Ever podrían ser hermanos".

"¡Whoa!" Interrumpí antes de que Cuatro pudiera atacar a Lou. Fue algo bueno también porque esa sería la pelea del siglo. "¿De qué estáis hablando?" Mi mirada iba y venía entre ellos.

"Larga historia", dijeron Cuatro y Lou al mismo tiempo. Inmediatamente volvieron a mirarse el uno al otro. Casi me reí porque uno pensaría que eran hermanas por la forma en que peleaban constantemente.

"Bueno, entonces, supongo que será mejor que empieces por el principio".

Estaba oscuro y era bastante tarde cuando tropezamos con la playa unas horas más tarde. Las cosas que Lou y Four divulgaron cuando volvimos al hotel me hicieron buscar el whisky que Four había sacado a escondidas de la mansión. No pude dejar de reírme del nombre que le había puesto a la mansión de los McNamara.

Aparentemente, Ever no era un McNamara en absoluto.

Era un Kelly.

Y no sabía que su padre biológico seguía vivo.

También había sido un chico muy malo que se unió a Exiled para encontrar a su madre. Había visto el tatuaje en su espalda una o dos veces, pero no sabía ni me importaba lo que significaba. Pensaba que el hecho de que su madre se fuera era su único demonio y estaba demasiado enfrascada en el mío propio como para preguntar.

Vaya amigo que era.

A diferencia de Jamie... él había arriesgado su vida por sus amigos. Y todo el tiempo, lo había estado odiando sin saber lo cerca que había estado de perderlo. Después de todo, no era la única con secretos.

Al menos ahora sabía de dónde habían salido Wren y Lou. Desde fuera, parecía que habían aparecido un día y se habían adaptado a nuestras vidas. Y oh, qué bien encajan. A pesar de que Lou me daba ganas de tirarme de los pelos, no podía imaginarme la vida sin ella, que me desafiaba a cada paso. Wren era demasiado como una bóveda de acero. No pude hacer una lectura detallada, pero tuve la sensación de que era un buen tipo. Tenía que serlo después de cuidar de Lou durante años mientras creía que nunca podrían estar juntos. Si Wren y Lou pudieron vencer las insuperables probabilidades que una vez tuvieron en su contra, entonces tal vez Jamie y yo también podríamos haberlo hecho si no hubiera planeado dejar la Fortaleza de Blackwood para siempre.

Mientras nos acercábamos a la familiar casa de playa azul sobre pilotes donde Vaughn celebraba todas sus fiestas durante el instituto, intenté no pensar en que no había tenido noticias de Jamie en todo el día. Fue un detalle por su parte enviar a Four y a Lou para que me hicieran compañía, pero un "gracias, señora" después de haberme machacado toda la noche habría estado bien.

Miré por encima de mi hombro mientras subíamos las escaleras de madera y vi a Four enviando mensajes de texto furiosamente en su teléfono. Era la única que había optado por no beber, ya que conducía el G-Wagon de Ever.

"Oye, Bee, abre la puerta, ¿quieres? Creo que estoy perdido", anunció Lou.

Fruncí el ceño porque yo había bebido más que ella y no estaba ni mucho menos tan borracho. Tal vez estaba borracho. Mirando a la puerta, me pregunté si me habían llevado a algún tipo de trampa. Lou me miraba expectante mientras Cuatro luchaba contra una sonrisa. Si hubiera sido cualquier otra persona, me habría largado de allí, pero confiaba en ellos. Puede que haya estado en el exilio social durante los últimos cinco años, pero aún reconozco a las buenas personas cuando las veo. Respirando hondo, decidí que podía manejar lo que me esperaba al otro lado de esa puerta.

Al empujarla, entré en la oscura casa y miré a mi alrededor. Pude distinguir la silueta de un sofá y tal vez una o dos lámparas. Al adentrarme en la casa, me sobresalté cuando la puerta que tenía detrás se cerró de golpe. Al girar, vi la sombra de un hombre que se cernía sobre mí. El pánico se apoderó de mi pecho un segundo antes de que se oyera un chasquido, y entonces una linterna iluminó su rostro sonriente.

"Hola, Clarice", saludó mi acosador con voz ronca.

"¡Jamie! ¡Uf! Voy a matarte". Mi puño se hizo bola mientras volaba hacia él. Tenía muchas ganas de ver cómo la sangre salía de su nariz perforada y caía sobre su exuberante labio superior. Sin embargo, antes de que pudiera dar el primer puñetazo, la luz inundó toda la habitación.

"¡Sorpresa!"

Me detuve a mitad de camino y miré a mi alrededor con sorpresa. Ever, Vaughn, Wren y Tyra estaban al frente de la sala llena de gente, la mitad de la cual no reconocía. No me cabía duda de que todos eran amigos de Jamie.

Me quedé allí, sin saber qué hacer o decir. Nadie había hecho nunca algo así por mí. Era más de lo que podía esperar, más de lo que merecía.

"Espero que no te hayamos asustado demasiado", se disculpó Tyra mientras se acercaba a mí con una amable sonrisa y una diadema en la mano. Era tan pequeña que tuve que agacharme un poco para que me la colocara en la cabeza. "Le dije a Jamie que no te asustara así".

"Está bien", susurré con una sonrisa.

"Siento no haber podido estar allí para pasar el rato", dijo cuando terminó de colocar la diadema. "Alguien tenía que asegurarse de que los chicos no estropearan tu fiesta o invitaran a strippers".

No tuve la oportunidad de responder antes de sentir que Jamie me rodeaba la cintura con su brazo y me tiraba hacia atrás hasta que mi culo se apoyaba en su ingle. Con mi metro setenta, solía odiar ser más alta que la mayoría de las chicas, pero estar en los brazos de Jamie siempre me hacía sentir que mi altura era la adecuada, especialmente cuando jugábamos juntos.

"Feliz cumpleaños, cariño".

"Pero mi cumpleaños no es hasta mañana". Fue todo lo que se me ocurrió decir. Jamie me estaba destruyendo de la mejor manera posible.

Sin palabras, levantó su teléfono y me mostró la hora.

12:01.

Aspiré más aire del que necesitaba en mis pulmones.

Hoy he cumplido dieciocho años.

Yo era libre. O al menos... pronto lo sería.

Jamie me llevó al interior de la casa, donde me presentó a sus amigos. Me asombraba la cantidad de ellos que había hecho en el año que llevaba aquí. La mayoría de los niños de aquí asistían a alguna de las escuelas públicas cercanas, lo que significaba que Jamie había estado muy ocupado.

Fruncí los labios, preguntándome cuán popular se había vuelto. Miré a mi alrededor, buscando las miradas celosas de los amantes despechados y me sorprendió ver que sólo había otras tres chicas además de Four, Lou y Tyra. Las chicas tampoco me mantuvieron en vilo en cuanto a quiénes eran, ya que flanquearon a un latino bajito, que se presentó como Matty antes de presentarme sus extremidades extra. Para cuando terminó de decir sus nombres, ya los había olvidado mientras observaba al trío y sus sonrisas de "fóllame" bebiendo en la vista de Jamie.

"Bueno, no eres un melocotón", dijo Matty, "y quiero decir un melocotón. Tu culo es increíble, chica".

"Uhhh, ¿gracias?"

Batió sus largas pestañas, haciéndome reír. "De nada".

"Atrás", advirtió Jamie. "Me importa una mierda si eres gay. Deja de mirar el culo de mi novia".

Los ojos casi se me salen de la cabeza. ¿Novia?

Ignoré las mariposas que volaban en mi estómago y me pregunté cuándo habíamos hablado Jamie y yo de eso. Habíamos pasado la última semana solos y hablar no estaba ni siquiera entre las tres primeras cosas que habíamos hecho con ese tiempo.

Jamás podría permitirme ser la novia de Jamie, sabiendo que aún planeaba dejar la ciudad.

"Bonito", dijo Matty mientras señalaba nuestras camisas.

Ya sabiendo lo que decía la mía, miré la de Jamie. Justo ahora me daba cuenta de que llevaba la misma camiseta blanca con letras negras en negrita, salvo que en la suya se leía "Estoy con ella", y había una flecha apuntando hacia mí.

Oh, no.

Oh, no, no, no, no.

Lo último que quería hacer era volver a romper el corazón de Jamie. ¿Qué opción tenía? Tenía que decírselo.

Jamie me miró y lo que vio en mis ojos le hizo bajar la cabeza y besarme con toda la pasión que poseía. Había tomado las fatídicas palabras de la punta de mi lengua y las había devorado.

Podía oír la voz de Ever en mi cabeza suplicándome que no huyera y la de Four diciéndome que encontrara la manera de quedarme. Y Jamie... todo lo que podía sentir era su corazón palpitando dentro de su pecho. Reconocí ese ritmo perdido hace tiempo porque coincidía con el mío.

Cuando Jamie finalmente salió a tomar aire, buscó mi mirada. Parecía satisfecho con lo que veía y me dio un picotazo en los labios. "Y eso es una promesa", susurró.

"¿Una promesa?"

Pasando sus labios por mis mejillas, disfruté de cada caricia de su aliento por mi piel enrojecida hasta que me pellizcó suavemente la concha de la oreja. "Que siempre que te duela, te bese mejor".

Apenas había recuperado el aliento cuando Jamie me lo volvió a robar. ¿Cómo podría alejarme de él ahora?

En ese momento supe que no iba a ninguna parte.

Esta ciudad ya no era lo suficientemente grande para mi padre y para mí, pero de una manera u otra, él sería el que se iría, no yo.

No tuve la oportunidad de responder antes de que Tyra me apartara para llevarme la tarta de cumpleaños, que Vaughn traía de la cocina, y me reí de todos los abejorros y sus coronas antes de que todos empezaran a cantar.

Sabía lo que quería mucho antes de que me dijeran que pidiera un deseo, así que cerrando los ojos, soplé las dieciocho velas.

"¿Disfrutaste de tu fiesta?"

Tenía los ojos cerrados, la cabeza inclinada hacia atrás y los labios, que Jamie había besado hasta hincharlos, estaban separados mientras él entraba y salía de mí lentamente desde abajo. El amanecer se colaba por la ventana abierta. Podía oír las olas rompiendo en el océano y sentir la fresca brisa susurrando sobre mi piel mientras lo montaba.

"Sí".

"¿Te has sentido como una princesa?"

Esta noche no era la primera fiesta a la que asistía, pero era la única que había disfrutado. Antes, tenía demasiado miedo de dañar mi reputación y avergonzar a mi padre, pero esta noche he cantado, bailado, bebido y reído. Todo me parecía nuevo. Como si estuviera aprendiendo a caminar por primera vez. Ahora tenía amigos que se sentían más como de la familia, y eran personas que no me daban opción a luchar porque nunca podría dejarlos ir.

"Sí".

"Mírame, Barbette".

La fuerza de voluntad necesaria para abrir los ojos cuando me hacía sentir así de bien era grande. Sin embargo, la adoración en sus ojos cuando mi mirada encontró la suya, hizo que valiera la pena.

"¿Sabes que nunca dejé de amarte?"

Jadeé, y no tenía nada que ver con el orgasmo que me recorría. Era la primera vez que escuchaba esas palabras de él, y nunca me había dado cuenta de lo mucho que las deseaba hasta ahora. Si fuera sincera, siempre lo había sabido. Jamie no me había dado un poco de sí mismo a la vez. Lo había hecho todo desde el principio.

“I…” Tenía las palabras en la punta de la lengua, pero no me atrevía a pronunciarlas. No hasta que estuviera segura de que no volvería a romperle el corazón. No podía revivir el dolor que vi en sus ojos la primera vez que lo corté profundamente. Acunando su cara entre mis manos, besé sus labios a través de las lágrimas que empapaban mi rostro. "Lo sé".

CAPÍTULO VEINTICINCO

Halloween... Hace cinco años

"ASEGÚRATE de llevar a tu hermano y a tu hermana de la mano siempre que cruces la calle", me regañó mi madre. Era Halloween y estábamos en Blackwood Keep, visitando a mis tíos antes de dejar Boston para siempre.

Por si no fuera suficientemente malo que me rompieran el corazón la primera vez, mi padre nos informó poco después de que se mudaba a casa y nos llevaba con él, a la puta Escocia.

La rabia me recorrió ante la idea de dejar atrás todo lo que me importaba.

"Ya lo tengo, mamá. ¿Podemos irnos ya?"

Todavía estaba castigada por haberme escapado hace un mes. La única razón por la que mis padres me dejaban libre era para que pudiera llevar a mis hermanos de dos años a pedir dulces. Eran reacios a volver a confiar en mí, y mis problemas de control de la ira de las últimas semanas no me habían ayudado precisamente.

Ella asintió, así que tomé las manos de Adan y Adara. Odiaba admitirlo, pero estaban jodidamente adorables con sus disfraces de Peter Pan y Campanilla. Mi madre me había obligado a ponerme el disfraz de Capitán Garfio y nos hizo unas mil fotos juntos mientras lloraba y se emocionaba.

Papá nos había llevado al siguiente barrio, donde las casas estaban más juntas. No pude evitar pensar en lo fácil que sería colarse en casa de Bee.

Estaba tan cerca que sentí que podía extender la mano y tocarla. En contra de mi voluntad, seguí escudriñando la calle con la esperanza de encontrarla. Le encantaba Halloween y las películas de terror. Todos los años se disfrazaba. El año pasado se disfrazó de Freddy Krueger y me envió fotos. Todavía decoraban la pared de mi habitación, aunque la odiaba a muerte.

"¡Caramelo! ¡Candy!" Dara exigió. Tiró de mi mano, ya no se contentaba con caminar. Gritos y risas llenaban la noche mientras niños de todas las edades corrían por la calle. Llevé a los gemelos hasta la acera de la primera casa con la luz del porche encendida y toqué el timbre.

"¡Truco o trato!" cantaron Adan y Adara cuando una mujer respondió.

"¡Bueno, no son ustedes tres simplemente los más lindos!"

"Gracias", dije entre dientes. Me sentía muy estúpida con este disfraz, pero al menos me había librado del escrutinio de mis padres. Mi hermano y mi hermana, que aún no dominan la charla, se limitaron a sostener sus cubos, esperando a que los llenara de caramelos.

Nos alejábamos de nuestra cuarta casa -Adan y Adara, luchando por llevar su botín- cuando oí que me llamaban por mi nombre. Me giré para ver a Jason vestido de hombre lobo y corriendo hacia mí.

"¡Hola, tío! Pensé que eras tú", saludó emocionado. "¿Cuándo has entrado?"

"Hace un par de horas". Estaba a punto de preguntarle si había visto a Ever ya que no había estado en casa cuando llegamos, pero Jason se me adelantó.

"Genial. Alguien de Brynwood va a dar una fiesta de disfraces esta noche, y Ever quiere colarse. Deberías venir con nosotros".

"No lo sé", evité, aunque cada molécula en mí quería ir. "Todavía estoy como castigada".

"Oh, claro. Oí que te escapaste de Boston y que tus padres se asustaron o algo así. ¿Qué fue eso?"

"Nada". No podía decir si era verdad o mentira. Sólo sabía que no tenía ningún interés en aclarar las cosas. De hecho, prefería que Jason pensara que había huido a que supiera la verdad. Me había enamorado de una zorra ladrona que me había robado el corazón y se negaba a devolvérmelo. Mis ojos se cerraron mientras la vergüenza me recorría. En realidad le había rogado que estuviera conmigo.

"Bueno, si cambias de opinión, la fiesta es en el 678 de Fitch Lane".

678 Fitch Lane.

Mierda. ¿Por qué estaba tratando de recordar eso?

"Tengo que volver". Fue la única despedida que le ofrecí antes de coger a mi hermano y a mi hermana y marcharme. No iba a ir a esa maldita fiesta. Todavía estaba molesta con Ever por haberme mentido. Tenía que saber que Bee había perdido el interés. Eran los mejores amigos. ¿Por qué no me había avisado? Ninguno de los dos me conocía muy bien si pensaban que iba a aceptar que me ignoraran. Estaba acostumbrada a tener la sartén por el mango y lucharía con uñas y dientes para mantenerla. Sacudiendo la cabeza, acepté el hecho de que no era sólo mi corazón el que estaba roto, sino mi ego. Todavía no estaba segura de qué odiaba más a Bee por haberla aplastado.

Horas después, mis padres se habían ido a la cama. En lugar de pasar la noche dando vueltas en la cama, me escabullí de la casa de mi tío para obtener esas respuestas.

Si Ever estaba en esa fiesta, era muy probable que Bee también lo estuviera.

Por mucho que quisiera odiarla, no podía soportar la idea de irme sin abrazarla por última vez ni despedirme de ella. Tal vez no fuera necesario en absoluto. Dudaba mucho que un océano pudiera alejarme de ella. Hasta hace un par de meses, nos habíamos escrito sin parar. No había ninguna razón para que eso terminara.

La fiesta estaba en pleno apogeo cuando entré por la puerta. Entrar había sido bastante fácil. Como era una estudiante de primer año en mi instituto de origen, y ésta no era mi primera fiesta, sabía cómo parecer que pertenecía a la fiesta. También podía dar una paliza a cualquiera que dijera que no lo era.

No llegué a un metro dentro antes de que me agarraran. Inhalé bruscamente cuando miré hacia abajo y noté los rojos y peludos cuernos de demonio que descansaban sobre los mechones de fresa. Mis manos rodearon su pequeña cintura cuando se balanceó hacia mí.

"¿Abeja?"

La decepción me invadió cuando levantó la vista y sonrió. Aunque era bonita, no era la cara que rondaba mis sueños. No podía decir si esta chica había perdido el equilibrio o simplemente estaba tan ansiosa. En cualquier caso, la cantidad de alcohol que salía de sus poros me decía que era una presa certificada.

"Bonito disfraz", balbuceó con un hipo. "¿Eres Jack Sparrow? Estás más bueno que Johnny Depp".

No le di una respuesta antes de apartarla. La pequeña casa estaba abarrotada de pared a pared, lo que dificultaba la navegación. Finalmente, acabé en la puerta corredera de cristal que daba a la piscina de atrás.

También había un montón de gente aquí, así que me quedé en mi sitio, dejando que mi mirada recorriera la multitud. Estaba listo para volver a entrar y comprobar el siguiente piso cuando vi a Ever de pie junto a los setos. Estaba hablando con alguien a quien no podía ver, profundamente absorto en lo que fuera que estuvieran diciendo. La multitud se separó un poco y pude ver que se trataba de una chica alta con el pelo rubio platino, que llevaba un vestido de novia blanco con manchas de sangre, una chaqueta de cuero negro y botas de combate a juego. Gracias a que Bee me hizo ver La novia de Chucky con ella, no tuve que preguntarme quién se suponía que era la chica. Resoplé sabiendo que Ever debía estar intentando ganar la apuesta que habíamos hecho durante el verano para ver quién perdía antes la virginidad. Era una apuesta que no me importaría perder. Quería que mi primera vez con Bee fuera especial y no se precipitara por una apuesta.

Mientras atravesaba el patio trasero, me pregunté por qué de repente parecía tan preocupado. Últimamente, mi primo no se había preocupado de nada más que de hacer pasar un mal rato a sus padres, a sus profesores y a la policía de Blackwood.

Empecé a llamarle, pero entonces se inclinó hacia delante y la chica se puso de puntillas para encontrarse con él a mitad de camino. El orgullo se hinchó en mi pecho porque sabía que estaba a punto de presenciar el primer beso de Ever. Casi deseé tener una cámara para poder capturarlo y burlarme de él más tarde. Mi primer beso con Bee había sido el primero de mi vida, y aunque habíamos tanteado el terreno, ninguno de los dos había tardado en cogerle el tranquillo. Mi corazón se aceleró, y mi sangre se aceleró hacia el sur en previsión de besarla sin sentido una vez que la encontrara. Después de que me fuera a Escocia, pasaría mucho tiempo antes de que volviera a tener la oportunidad.

"¡Jamie, lo lograste!" gritó Jason al aparecer de repente a mi lado.

La pareja se separó antes de que sus labios pudieran encontrarse, y cuando sus cabezas giraron hacia mí, lo primero que noté fue la alarma en el oro de él y la mirada azul brillante de ella.

No.

Parpadeé y volví a parpadear.

No confiaba en lo que me decían mis ojos.

Las dos personas en las que más confiaba en el mundo no me traicionarían así. Apartando la mirada, respiré profundamente y me estremecí al exhalar. Sólo esperaba que, cuando volviera a enfrentarme a ellos, no fuera Barbette a la que Ever acababa de besar.

Por favor, no seas ella.

"Jamie..."

En el momento en que oí a Bee jadear suavemente mi nombre, supe que mi oración no sería atendida. Retrocedí, negándome a mirar a ninguno de los dos. Me temblaban las manos, y era todo lo que podía hacer para no cerrarlas en puños. Sólo Dios sabía lo que haría entonces. Cuando me di la vuelta para irme, sentí que unos dedos suaves me rodeaban el brazo, rogándome que me quedara. Por la forma en que me sentía, esos dedos bien podrían haber sido garras, desgarrándome.

"¡Jamie, por favor, espera! Puedo explicarlo". Barbette rompió a sollozar antes de que pudiera mandarla al infierno. Estaba muy lejos de la chica que me había rechazado tan fríamente hace un mes. Por un momento, tuve la esperanza de no haberla perdido después de todo, hasta que me di cuenta de que eso ya no importaba. Me había traicionado de la peor manera. "Por favor, por favor, déjame".

"No hay necesidad de explicar". Gruñendo, le arrebaté el brazo. "Lo querías. Lo tienes. Felicidades".

"Jamie", gritó Ever, que parecía haberse liberado por fin de la conmoción que lo mantenía congelado. Se alejó de la valla, y yo jugué con la idea de derribarlo al suelo antes de descartarla. Los hombres antes que las mujeres, ¿no? "No es lo que piensas. I—”

Extendió la mano para tocarme, y yo flipé. "¡Aléjate de mí! Aléjate de una puta vez". Mi puño conectó con su ojo y luego de nuevo con su labio. Supongo que Bee significaba para mí más de lo que estaba dispuesto a admitir en ese momento. Me di la vuelta y me abrí paso entre la multitud que ahora me observaba antes de que ninguno de ellos pudiera ver las lágrimas que habían caído.

Tuve la tentación de volver atrás y quemar esa casa con ellos dentro para que pudieran estar realmente juntos para siempre.

Barbette no sólo había sido la primera chica de la que me había enamorado. Había sido la única que había querido conocer mi verdadero yo. Con ella, nunca tuve que esconderme o fingir ser alguien que no era. Le creí cuando me mostró que estaba bien preocuparse. Amar. Sentir.

Y con un casi beso, se lo había quitado todo.

No había nada que pudiera decirme para reemplazar lo que me había robado, así que con Dios como mi maldito testigo, juré que volvería un día y la haría pagar.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Presente

"¿QUIÉN TIENE LAS CERVEZAS?" preguntó VAUGHN por decimoquinta vez. Acabábamos de cargar la recién adquirida moto de cross de Four en el remolque utilitario acoplado a mi Jeep. Su primera carrera era por la mañana, y yo no iba a perdérmela. Cuatro me lo había dicho después de afirmar que prácticamente le había torcido el brazo. Los únicos que no podían estar allí eran Tyra, porque no podía tener el fin de semana libre, y Wren y Lou, aunque ninguno había dado una explicación. Wren estaba tramando algo, y Lou se estaba impacientando. Sólo esperaba por su bien que se sincerara pronto.

Aunque teníamos mucha agua y arena en Blackwood Keep, íbamos a conducir hasta Atlantic City para divertirnos y tomar el sol, ya que la ciudad en la que se celebraba la carrera de Four estaba a menos de una hora. También ayudaba el hecho de que tuviéramos un NaMara en A.C. La única cosa que los imbéciles asquerosamente ricos como yo amaban más que adquirir dinero era no tener que gastarlo nunca.

"Ya te lo he dicho", espetó Bee. "La nevera está en la escotilla, donde te montarás con cinta adhesiva si vuelves a preguntar". Se había peinado con dos trenzas francesas que le barrían los pechos y la hacían ver muy sexy. Los pantalones cortos blancos que se amoldaban a su culo y a sus muslos parecían aún más cortos en ella debido a esas piernas que no paraban de crecer...

Maldita sea. La camiseta de hoy, seleccionada por su servidor, era un número negro con una sola porción de pizza impresa en blanco en la parte delantera. La mía también era negra con la tarta entera menos su trozo.

Cruzando los brazos, miró fijamente a Vaughn, sin darse cuenta de que yo estaba deseando verla. Vaughn sonrió y le pasó el brazo por los hombros. "Te he echado de menos", coqueteó.

Bee puso los ojos en blanco antes de encogerse de hombros. Gracias a Dios. Era demasiado temprano en la maldita mañana para estar discutiendo con mi mejor amigo. Estaba bastante segura de que yo también seguía con la resaca de la noche anterior. Intenté no pensar en el hecho de que tampoco había dormido mucho después de haberle dicho a Bee que la quería y de haber recibido una cremallera a cambio.

Lo dirá cuando esté preparada.

Apreté los dientes, preguntándome cuándo sería eso. Ella ya tenía mi corazón y mi alma en el bolsillo trasero. Lo único que me quedaba por dar eran mis pelotas y mi ego. Había necesitado lo primero para decirle que la amaba, pero después de que ella no lo dijera, lo segundo necesitaba ser reparado.

Perdí el hilo de mis pensamientos, mirando el culo de Bee mientras subía al asiento del copiloto. Puedo esperar un poco más. Ever empezó a seguir a Four y Vaughn al asiento trasero cuando lo detuve.

"¿Qué pasa?", preguntó después de seguirme fuera de la distancia de audición del Jeep.

"Quería darte las gracias por estar ahí para Bee cuando estaba... siendo una idiota".

No pondría la excusa de que no podía saberlo. Bee acababa de ser traicionada por las dos personas en las que confiaba por encima de todo para protegerla. Por supuesto, tenía miedo de contarme lo que estaba pasando. Se había sentido avergonzada y completamente sola, y yo, egoístamente, había apilado todos mis sentimientos sobre los suyos como si hubieran importado más. Si hubiera sido más paciente y menos marioneta de mis emociones, ella habría acudido a mí, eventualmente. En lugar de esperar, la alejé y la aparté. La forma en que había manejado las cosas me hizo pensar que Bee estaba en algo.

Si supieras que la cerilla que tienes en la mano no sólo va a arder, sino que va a provocar un fuego tan salvaje que nada en la tierra podrá domarlo, ¿lo encenderías?

Demasiado a menudo, había cedido a mis emociones. Si hubiera sabido el destino de Bee en aquel entonces, podría haberla cogido y salido corriendo. ¿Hasta dónde habría llegado una niña de trece y catorce años? No habría llegado muy lejos. O tal vez me habría quedado y habría iniciado una guerra con su padre que no podría ganar. Eran dos posibilidades con el mismo final trágico.

Bee podía intentar cargar con la culpa todo lo que quisiera, pero durante el resto de nuestra vida juntos, la carga de esos cinco años que perdimos sería mía y sólo mía.

"No voy a decir que eres bienvenido porque no lo hice por ti", respondió Ever. "Lo hice por Bee, y me importaba una mierda lo que sintieras al respecto".

Me quedé mirándolo durante unos segundos. Cuatro lo había convertido en un ñoño tan grande que a veces me olvido de lo enorme que podía ser el capullo de mi primo.

"Si tú lo dices". Conocía a Ever lo suficientemente bien como para saber que se había desgarrado. Sin embargo, mis sentimientos por Bee no me permitían estar molesto por el hecho de que Ever había estado dispuesto a sacrificar nuestra relación para protegerla. Ella siempre había sido lo primero. "Sólo dime una cosa", exigí.

"¿Qué?", gruñó irritado.

"¿De quién fue la idea de que se besaran esa noche?" pregunté, refiriéndome al Halloween en el que les pillé a punto de besarse.

"La mía".

Le clavé mi mirada durante mucho tiempo, pero ni una sola vez vaciló su mirada dorada. Bee me había dado exactamente la misma respuesta cuando le pregunté. Sabiendo que se estaban protegiendo mutuamente para no perderme para siempre, acepté el hecho de que nunca lo sabría, y quizá fuera lo mejor. La única verdad que importaba ahora era saber que ninguno de los dos albergaba sentimientos secretos.

"Vaya, gracias, tío. Espero poder hacer lo mismo por ti algún día".

La expresión agria de Ever casi me dobla por la mitad.

Gracias a esos dos y a sus "ideas brillantes", ahora sabía cómo se veía Four desnuda, cómo le gustaba que la follaran y los sonidos que hacía cuando se corría. Por supuesto, eso significaba que Ever ahora sabía lo mismo sobre Bee.

Empecé a tirarle los dientes por principio general cuando el sonido de un coche que se acercaba robó nuestra atención. Suspiré cuando apareció un BMW plateado. Los cristales estaban tintados, pero ya sabía quién estaba dentro.

"Antes de irnos, hay una cosa más que necesito que hagas por mí".

Ever no respondió mientras observaba cómo se abría la puerta del coche y salía el conductor. "¿Qué demonios hace Portland aquí?" Ever se quejó.

Jason nos miraba con recelo mientras se acercaba lentamente. Tenía todo el derecho a ser cauteloso, especialmente con la forma en que Ever estaba siguiendo todos sus movimientos.

"Está aquí para hablar".

"¿Hablar? ¿Hablar de qué? ¿Sabes que fue él quien le dijo a Elliot dónde estaba Bee el día de la graduación?"

Le di una palmada en el hombro. "Entonces no tendré que explicar el labio partido".

Jason estaba ahora delante de nosotros con los hombros encorvados hacia delante y las manos metidas en los vaqueros.

"¿Qué pasa, Jason? ¿Cómo está el labio?"

Su mirada parpadeó en mi dirección antes de posarse en Ever. "¿Podemos hablar?"

"Qué. La mierda. Para"

"Para mi hermana", respondió Jason, con las fosas nasales encendidas. "Con la que te acostaste y luego ignoraste".

En cualquier momento, esto iba a salir mal. Ya podía oír las puertas del Jeep abriéndose detrás de mí y los pasos acercándose.

"También es la razón por la que ella sigue viva", señalé. Cuatro vinieron a ponerse al lado de Ever, y pude sentir a Bee al mío. Un calor inundó mi pecho cuando ella deslizó sus suaves dedos entre los míos.

"Si no hubiera..."

"Jason", interrumpió Ever. Dio un paso adelante y me preparé para hacer de árbitro hasta que me di cuenta de que la ira había desaparecido de sus ojos. Mis amigos y yo, así como Jason, parecíamos estar experimentando la misma cantidad de shock. Ever podía ser frío, insensible y cruel incluso cuando estaba totalmente equivocado. "Tienes razón. No debería haberme acostado con ella. Era mi amiga y no pensé en quién era ella. Era demasiado egoísta y estaba demasiado confundido como para que me importara que fuera tu hermana. Sé que no cambiará nada, pero lo siento de verdad".

"¿Perdón?" Jason escupió. "¡Cómo puedo creer eso cuando ni siquiera dices su nombre!"

Las manos de Jason se estrellaron contra el pecho de Ever, empujándolo hacia atrás. Cuatro se abrazó a sí misma mientras su mirada preocupada rebotaba entre Jason y Ever. En cualquier otro momento, Vaughn y yo no habríamos perdido tiempo en abalanzarnos sobre él, pero hoy no. Ever tampoco parecía dispuesto a defenderse mientras miraba al suelo avergonzado. Nunca había visto a mi primo tan humillado. Me di cuenta entonces de que era la primera vez que hablaban realmente de Olivia y probablemente la primera vez que Ever se molestaba en disculparse. Las pocas interacciones que habían tenido desde que Jason volvió a la ciudad solían acabar a golpes.

"Olivia", graznó Ever cuando por fin encontró lo que le quedaba de voz. Su mirada se volvió vidriosa, y supe que probablemente estaba imaginando la cara que lo perseguía todos los días desde que ella se cortó las venas frente a él. "Se llama Olivia, y lo siento. Lo siento muchísimo".

Jason bajó la cabeza, pero no antes de ver la lágrima que cayó. Parecía derrotado, y estaba seguro de que ninguno de nosotros se sentía triunfante por ello. "Era".

La cabeza de Ever se levantó, su cara era una mezcla de confusión e incredulidad mientras todo mi cuerpo se enfriaba.

No.

Eso no es lo que me dijo. Me dijo...

De repente, recordé la pena en sus ojos cuando me dijo que ella estaba mejor ahora, y me di cuenta de lo que había querido decir.

Fui distantemente consciente de que la mano de Bee se deslizaba de la mía en shock. "¿Qué?"

"Su nombre era Olivia". Lloriqueando, Jason finalmente levantó la cabeza. "No estabas allí para salvarla la segunda vez. Nadie estuvo". Antes de que alguien pudiera encontrar las palabras para decir, Jason continuó. "Nunca olvidaré lo que hiciste", dijo mientras se alejaba de nosotros, "y no estoy seguro de poder perdonarte, pero mi hermana no querría que perdiera ni un segundo más contigo. Ni siquiera vales la pena".

Se dio la vuelta y nadie le detuvo cuando se subió a su coche y se alejó a toda velocidad.

La primera carrera pro-am de Four no había salido como se esperaba. De dieciocho pilotos, el quinto puesto no estaba mal, pero para Four, que durante años había estado invicta, fue una enorme decepción. Ahora tenía trece de los sesenta puntos que necesitaba para obtener su licencia, pero su pequeña victoria no sirvió para borrar el ceño de sus labios.

Después de la bomba que Jason había lanzado, podía entender por qué el corazón de Cuatro no había estado en la carrera. Una nube nos había seguido todo el camino desde la Fortaleza de Blackwood, y Ever apenas había pronunciado dos palabras desde entonces.

Olivia se había suicidado.

Y aunque mi instinto me decía que Ever no era la razón, nada impediría que se sintiera culpable. Casi deseaba no haberle obligado a hablar con Jason, pero la verdad acabaría saliendo a la luz. Al menos ambos pudieron decir lo que tenían que decir. Sabía que Ever había querido disculparse, pero su ego no se lo permitía después de que Jason se empeñara en ser un enorme grano en el culo. Incluso había llegado a apuntar a Cuatro el pasado Halloween, lo que había dejado de lado temporalmente toda la culpa de Ever.

"¿Deberíamos ir a casa?" preguntó Vaughn, rompiendo el silencio mientras nos llevaba de vuelta a NaMara. Habíamos dejado nuestras cosas en el hotel después de haber decidido celebrar la victoria de Cuatro esta noche. ¿Quién lo iba a decir?

"Deberíamos celebrarlo", anunció Bee. Entonces se giró en su asiento junto a mí, robando brevemente mi atención de la carretera. "Sé que puede parecer poco", le dijo a Four, "pero creo que has pateado el culo ahí fuera y te has llevado el nombre de trece pilotos hoy. Espero poder llamarte amigo porque nada me llenaría más de orgullo".

Miré por el espejo retrovisor a tiempo de ver a Cuatro, tras un momento de duda, sonreír y asentir.

Bee entonces dirigió su atención a Ever. "Sé que te empeñas en culparte por Olivia, pero tú no la rompiste. Tal vez su familia nunca sabrá lo que hizo, pero hasta que dejen de revolcarse en el odio, nunca tendrán el cierre que necesitan".

La única respuesta de Ever fue inclinar la cabeza hacia atrás mientras cerraba los ojos con fuerza. Bee tenía razón, aunque mi primo no estuviera dispuesto a admitirlo. Ever no debería haberse acostado con la hermana de su amigo -una chica a la que nunca se molestó en mirar dos veces-, pero eso no lo convertía en un asesino. Los Portland estaban demasiado ocupados señalando en una dirección para ver las muchas razones por las que Olivia ya no soportaba este mundo, y hasta que no abrieran los ojos, nunca lo verían.

"Y tú", dijo Bee, dirigiéndose a Vaughn. "Tienes que encontrar la manera de conseguirnos más cervezas ya que te las has bebido todas".

Vaughn respondió con una sonrisa perezosa. Ayer y esta mañana había optado por ahogar sus penas en una caja entera de cerveza.

Cuando la mirada de Bee se posó en mí, le mostré mi sonrisa más coqueta. "Me encanta cuando tomas las riendas, gatita. Si estuviéramos solos, me detendría ahora mismo".

"No dejes que te detenga", balbuceó Vaughn borracho. "Ya sé que Cuatro y Ever tienen que verte hacerlo".

Sin quererlo, mi pie pisó el freno. ¿Cómo diablos lo sabía?

"¿Quién te lo dijo?" Chilló Bee.

"Tyra".

La mirada de todos se posó en Cuatro.

"¡Bueno, yo no se lo dije!" Cuatro gritó. "Ni siquiera sabía que ella lo sabía".

"Lou se lo contó a Tyra y Tyra me lo contó a mí", explicó Vaughn. Era increíble que tuviéramos tantos secretos, ya que ninguno de nosotros parecía capaz de guardarlos durante mucho tiempo, sobre todo yo.

La nuca se me calentó al sentir la mirada de Bee. Me aseguré de mantener la mía firmemente fijada en la carretera mientras volvía a acelerar.

"Ni siquiera lo intentes", espetó Bee. "Ya sé que se lo dijiste a Lou".

"¿Cuál es el puto problema?" dijo Vaughn mientras se reía. "Somos adolescentes. Follar mientras otras personas están en la habitación es como un rito de paso. Yo lo he hecho al menos cuatro veces".

"Por favor, dime que Tyra no fue una de esas veces", se quejó Cuatro. Una mirada por el retrovisor la mostró mirando al mariscal de campo de más de dos metros y hombros anchos como si pudiera vencerlo. Diablos, probablemente podría.

"No fue Tyra", respondí por Vaughn. "Definitivamente aún es virgen".

"¿Y cómo lo sabes?" preguntó Bee.

Mis vaqueros se apretaron un poco ante su ceño celoso. "Porque actúa como si necesitara una polla en su vida".

Todos miramos a Vaughn para confirmarlo y nos dimos cuenta de que se había desmayado. Ya se oían fuertes ronquidos procedentes de él. Cinco minutos después, estábamos entrando en el garaje del hotel.

"¿Debemos despertarlo?" Bee preguntó mientras salíamos de mi Jeep.

"Diablos, no", gruñó Ever. "No voy a llevar su culo borracho arriba. Estamos en el ático. Dejemos que duerma la mona aquí".

"No podemos dejarlo en el coche", argumentó Cuatro.

"Sí, podemos", dije, poniéndome del lado de mi primo. "Voy a romper las ventanas".

Bee y Four se quedaron atrás con los brazos cruzados mientras yo lo hacía. Era fácil para ellos esperar que le ayudáramos, ya que no eran ellos los que tendrían que cargar con su pesado trasero. Vaughn había entrenado cada músculo de su cuerpo, avergonzando a los de Ever y a los míos.

"Bebía mucho", comentó Cuatro. "¿Era cercano a Olivia?"

"Apenas la conocía", respondí antes de suspirar. "Esto es otra cosa". Mi conjetura era que el imbécil de su padre era el culpable. Franklin Rees era un maldito hombre malo, que no se detendría ante nada para corromper a su único hijo.

"¿Has hablado con él últimamente?" Cuatro preguntó a Ever.

Ever se frotó la nuca. "Siempre que lo intento, se encoge de hombros y dice que no pasa nada. Es tan cerrado ahora que siento que apenas lo conozco".

Cuando tenías un padre dispuesto a explotar cualquier debilidad, por muy cruel o despreciable que fuera, no era de extrañar que Vaughn siguiera siendo un lienzo en blanco para todos, excepto para él mismo. Y tal vez Tyra. La pequeña niña había conseguido llegar a él más que cualquiera de nosotros, y eso que lo conocíamos desde hacía más tiempo. Me preguntaba si sería suficiente cuando todo estuviera dicho y hecho.

Suspirando, miré fijamente a mi amigo dormido. Supongo que todos tendremos que esperar y ver.

Vaughn estaba muerto para el mundo con la cabeza hacia atrás y la boca bien abierta. Sin poder resistirme, robé el bolígrafo que sabía que encontraría en el bolso de Bee y le hice un dibujo de mi polla y mis pelotas en la mejilla. Tal vez eso lo animara.

Mirando por encima de mi hombro, me encontré con la mirada azul de Bee. "¿Te resulta familiar?"

Ella frunció los labios.

Cerré la puerta con llave antes de besarla profundamente y llevarla de la mano al ascensor privado. El NaMara tenía una ubicación frente al mar con servicios de calidad de cinco estrellas por un precio elevado. Por supuesto, nuestra estancia aquí era complementaria, ya que mi familia era la propietaria. La suite del ático tenía tres dormitorios, una sala de estar, un comedor, un bar, una cocina y una terraza exterior con vistas panorámicas al Atlántico. Incluso teníamos una cabaña privada en la playa, de la que tomé nota para utilizarla antes de salir mañana.

Cuando entramos en la suite, me reí cuando Four y Bee miraron a su alrededor con asombro, como si lo vieran por primera vez.

Ever agarró inmediatamente a Cuatro antes de que pudiera hacer lo que fuera que iba a hacer. "Ven a ducharte conmigo".

La mirada que le dirigió Cuatro me dijo que estaba sobre él, y observé cómo Ever la embelesaba con su mirada encapuchada mientras tiraba de ella hacia su habitación y cerraba la puerta.

Por fin solos.

Bee estaba sentada con las piernas cruzadas en el sofá, mirando la pantalla de televisión en blanco. Era obvio que algo le rondaba por la cabeza, y yo llevaba todo el día esperando pacientemente a que me dijera lo que la estaba consumiendo. Levanté el embutido que el servicio de habitaciones había puesto, lo llevé y lo coloqué en la mesa de centro frente a ella.

"¿Tienes hambre?"

Sonrió antes de coger una de las carnes.

La observé morder y masticar durante unos segundos antes de decir: "Dime qué te pasa".

Tragó y se lamió los labios, negándose a encontrar mi mirada. "Una vez intenté huir. Hice una maleta, robé el coche de mi padre y me fui en coche. En realidad, fue más bien una huida a toda velocidad. Podía oler la goma quemada de los neumáticos". Se rió mientras una lágrima se deslizaba por sus ojos, y se la limpió antes de que yo pudiera hacerlo. "No sabía lo que estaba haciendo. Estaba a ocho kilómetros de la ciudad cuando me salté una señal de stop. Un policía me detuvo y llamó a mis padres. Mi padre estaba furioso. Era la primera vez que usaba algo para golpearme que no fuera su mano".

Jesucristo.

Bee no sabía lo difícil que era para mí estar allí sentada y escucharla cuando lo único que quería era volver a la Fortaleza de Blackwood. Si volvía a tener la garganta de Elliot en mis manos, no dejaría de apretar. Había sido todo lo que pude hacer para no matarlo la primera vez. Lo único que me detuvo fue darme cuenta de que no podría proteger a Bee de la cárcel.

No pudiendo soportar más la distancia entre nosotros, la atraje hacia mi regazo.

"Fue justo después de saber que tu padre había muerto", continuó con un susurro.

Mi corazón destrozado se retorcía en el pecho al pensar en mi padre. En aquel momento, nada más había importado, salvo cada uno de los últimos y preciosos momentos que me quedaban con él, pero una parte de mí seguía deseando haber estado allí para Bee.

"¿Adónde ibas a ir?" Estaba seguro de que si Bee se escapaba, nadie la habría encontrado, y aunque no podía soportar la idea de no verla nunca, no podía evitar desear que lo hiciera. Al menos habría estado a salvo.

Bee escondió su cara en mi cuello y la abracé mientras sus silenciosos sollozos sacudían su cuerpo. "Escocia. Sé que fue una estupidez intentarlo, pero no podía soportar la idea de que me necesitaras tanto como yo a ti y no estar allí".

Mi cabeza cayó hacia atrás en el sofá y cerré los ojos.

Joder.

Durante todo este tiempo, yo había sido el único lugar en el que se sentía segura, y mientras ella luchaba por volver a mí, yo ya la había descartado. Y mi primer acto para descartarla había sido perder la virginidad que le había prometido.

Cuando Ever había hecho aquella apuesta para ver quién perdía antes la suya, me había sentido tentada pero reticente. No quería que mi primera vez con Barbette fuera por una estúpida apuesta. Incluso después de descubrir que Bee me había traicionado por Ever, dudé. No me di cuenta de que era porque seguía teniendo esperanzas en nosotros hasta que Bee se quedó con Ever después de que éste la engañara con Olivia. Entonces supe que no quedaba nada de nosotros a lo que aferrarse. Pensé que ella querría a Ever sin importar lo que pasara, incluso si él le era infiel.

Enfadado con Bee por ser tan malditamente débil, me había entregado a la primera chica bonita que me pescara. Pensé que finalmente seguiría adelante después. En cambio, había encontrado mi venganza.

Cada una de las chicas con las que me acosté después de Lindsey Muir fue mi forma de castigar a Bee y romper mi promesa con ella tan a fondo como ella me había roto a mí. Puede que me haya acostado con media docena de chicas antes de darme cuenta de que sólo me estaba castigando a mí mismo. Después de un tiempo, al no querer darles más de mí de lo necesario, dejé de buscar el placer cuando no lo había, y me limitaba a excitarlas antes de marcharme.

La montaña de errores que hemos cometido Bee y yo en los últimos cinco años no ha dejado de crecer.

"¿Jamie?"

Abrí lentamente los ojos para encontrar a Bee mirándome, con sus ojos azules bordeados de rojo. "No quiero que te sientas culpable".

Ah, es demasiado tarde para eso, gatita.

"Entonces, ¿cómo debería sentirme sabiendo que no estuve allí para protegerte?"

Se inclinó hacia mí y me encontré con ella a mitad de camino, besando sus labios. "Eso no es culpa tuya", susurró contra los míos. "Ahora estás aquí. Podemos protegernos mutuamente".

Dejando de lado el pasado porque no había nada que pudiéramos hacer para cambiarlo, sonreí contra sus labios. "Me pongo de pie cuando orino", dije con un gruñido que se elevaba en mi pecho. "Eso significa que proteger es mi trabajo. Significa que yo también tomo las decisiones".

Casi me reí cuando ella frunció el ceño.

"Oh, ¿es ese el único requisito? Bueno, los dos nos sentamos cuando cagamos, y yo diría que ahora mismo estás lleno".

Estaba listo para replicar cuando el sonido de un gemido me detuvo. El rubor que de repente calentó las mejillas de Bee me dijo que ella también lo había oído. De pie, la puse en pie y la besé mientras le quitaba los pantalones cortos y la camiseta negra con las palabras "nada", "sentido" y "somos". Cada palabra estaba apilada encima de la otra. La mía era blanca con "hace", "cuando" y "aparte" en el mismo estilo.

Una vez que estuvo desnuda, saqué una goma de mi cartera antes de despojarme de mi ropa. Después de colocar el condón, la levanté y rodeé mi cintura con sus largas piernas.

"¿Adónde vas?", me preguntó cuando me dirigí en dirección contraria a nuestra habitación. "Nuestra habitación está por allí". Señaló detrás de mí mientras abría una de las puertas del dormitorio. Pude escuchar la ducha corriendo y el sonido de la piel húmeda abofeteando. "¡Oh, Dios mío!" Bee chilló. "Jamie, ¿qué estás haciendo?"

"La venganza".

La bajé lentamente sobre mi polla, haciéndola jadear mientras su húmedo coño me envolvía como un guante. El vapor llenó cada centímetro del baño cuando la llevé al interior y me dirigí a la ducha ocupada. Era una cabina de cristal con un cabezal de ducha tipo lluvia y espacio más que suficiente para cuatro personas.

La venganza fue definitivamente dulce.

Bee apenas podía mantener los ojos abiertos mientras le secaba el pelo con una toalla en nuestra habitación. Tuvimos que darnos una segunda ducha después del sexo más caliente que jamás había tenido. Perdí la cuenta de las veces que estuve a punto de explotar antes de tiempo.

"¿Qué?" preguntó Bee cuando se dio cuenta de que la miraba con curiosidad.

"Estoy empezando a pensar que tú y Cuatro bateáis para más de un equipo". Mi mirada se estrechó al reproducir la forma en que sus manos y labios se habían paseado y explorado mutuamente más de una vez.

Parpadeando, frunció los labios que hace una hora habían rodeado mi polla. "¿Celoso?"

"De locura". Dejé caer la toalla y la arrojé sobre la cama antes de subir entre sus piernas. "No te compartiré".

"No te lo estoy pidiendo". Deslizando su mano entre nosotros, comenzó a acariciarme. "Sólo te quiero a ti".

Sintiendo que se me doblaban los dedos de los pies, alcancé rápidamente la caja de condones que descansaba en la mesita de noche. Por alguna razón, le creí y no me paré a cuestionar mi cordura. Llevaba tanto tiempo deseando escuchar esas palabras que no iba a mirar a caballo regalado.

"¿Una vez más?" Le supliqué, pensando que podría estar demasiado dolorida o cansada. La única respuesta de Bee fue abrir las piernas mientras me miraba poner el condón con los párpados bajados. "Sólo una advertencia..." Le acaricié la resbaladiza entrada con la cabeza de mi polla antes de deslizarla dentro. "Esto será rápido. Hablo de cinco o seis bombeos, como mucho". Intenté y no conseguí no gemir como una perra cuando sentí su coño caliente agarrarme.

Me rodeó el cuello con los brazos y la cintura con las piernas y sonrió. "No sería la primera vez".

Maldita sea, me encanta esta chica.

Hundiendo mis dientes en su hombro para ocultar mi sonrisa, le hice comerse esas malditas palabras.

CAPÍTULO VEINTISIETE

ME SENTÉ EN LA CAMA DE JAMIE, sin más ropa que su camiseta y sus calcetines desparejados, mientras lo veía buscar frenéticamente una corbata limpia. Acabábamos de llegar de Atlantic City hacía un par de horas, y Jamie tenía que conseguir ese rapidito, sabiendo que llegaría tarde al trabajo. No estaba segura de lo que hacía en la oficina, teniendo en cuenta que no tenía experiencia en los negocios, pero su tío se empeñaba en que se presentara, especialmente hoy, después de haber faltado toda la semana pasada.

Mientras Jamie buscaba en otra pila, tomé nota mentalmente de que debía limpiar este desorden una vez que se fuera. Lo primero en desaparecer sería el póster de Nicki Minaj agachada en nada más que un tanga, un sujetador y unas zapatillas. No quiero ofender a la rapera, pero mi culo era el único que quería que mirara Jamie. Además, apenas podía ver el suelo. Cuando había buscado antes en su vestidor algo que ponerse, lo había encontrado casi vacío. Toda su ropa, limpia y sucia, estaba amontonada en el suelo.

"¿Y esa?" Cuando volvió a fruncir el ceño irritado hacia mí, señalé la corbata verde oscuro con rayas blancas que colgaba del pomo de la puerta del armario.

Y pensar que casi había llegado al interior donde debía estar.

Cruzó la habitación a toda prisa y se lo puso en el cuello sin comprobar que estaba limpio.

Supongo que ha dejado de preocuparse. Me levanté de la cama, me acerqué a él y me encargué de atarlo cuando se equivocó una vez más.

"¿Hoy es importante o algo así?"

"No". Sopló el aire de su nariz antes de murmurar: "Mi tío envió un mensaje de texto y dijo que si no llego a tiempo, te enviará a casa".

Mis manos se detuvieron de anudar su corbata. "Oh."

"No te preocupes por eso", dijo mientras tomaba el relevo, luchando contra el nudo que había hecho hasta su cuello.

"Quizá tenga razón. Probablemente debería ir a casa". Y no volver a ser vista nunca más. Me alejé de Jamie mientras evitaba su mirada. "Hay algunas cosas que necesito y tengo que hablar con mi madre". No podía aplazar para siempre el enfrentamiento con mis padres, y Jamie, por mucho que lo intentara, no podía protegerme de ese malestar. Tenía que aprender a valerme por mí misma de nuevo. Tenía que ser la chica de la que Jamie y yo nos habíamos enamorado.

"No vas a volver allí".

"No te estaba pidiendo permiso". Estaba de espaldas a él mientras escudriñaba la habitación desordenada en busca de mi ropa.

"Si tus piernas aún funcionan lo suficiente como para llevarte a través de esa puerta, entonces tal vez no te he follado lo suficientemente fuerte". El pecho de Jamie se apretó de repente contra mi espalda mientras jugaba con el dobladillo de mi camiseta. "¿Es eso, Barbette?" Lentamente, levantó la camiseta, dejando que el suave algodón rozara mis muslos hasta que mi culo desnudo quedó expuesto al aire frío que soplaba por las rejillas de ventilación. "¿Necesitas más?"

Su mano presionó mi espalda y me inclinó sobre su cama antes de que pudiera responder. Estaba tumbada boca abajo, con el culo y el coño completamente a su merced. "Deja de intentar distraerme con tu polla, Jameson. No va a funcionar". Pude oír el sonido de su cinturón desabrochándose y luego su cremallera bajándose.

"Seamos sinceros..."

Miré por encima de mi hombro a tiempo de ver cómo abría el envoltorio de un condón y se enfundaba.

"Suele funcionar", se jactó.

Gemí mientras él se hundía lentamente. Todavía no me había acostumbrado a su monstruosa polla, pero mi coño no parecía tener suficiente mientras lo recibía con un apretado agarre y un húmedo y descuidado beso. "Vas a llegar tarde", intenté razonar lo mejor que pude. Sentí como si me hubieran robado el aire de los pulmones.

"Entonces buscaremos otro lugar para quedarnos", respondió mientras me follaba con empujones cortos y duros. "Realmente me importa un carajo".

"Esto no puede ser sano", me quejé. "Tenemos que hablar de nuestros problemas".

"Así que habla", animó.

Desgraciadamente, eligió ese momento para golpear un punto muy dentro de mí, y lo único que pude decir fue "Más fuerte".

A la mierda.

No había nada que pudiéramos decir que cambiara lo que sentíamos. Nos habíamos amado en lo bueno y en lo malo, incluso cuando no queríamos hacerlo.

Jamie se inclinó de repente, con una mano plantada en la cama por encima de mi cabeza mientras la otra me apartaba el pelo de la cara con cariño. "Te escucho", insistió mientras me acariciaba.

Sin embargo, era demasiado tarde. Ya no era capaz de pensar de forma consciente. Lo único que me importaba era conseguir que su polla estuviera lo más dentro posible de mí y tal vez mantenerla allí. Percibiendo mis pensamientos, Jamie me golpeó despiadadamente contra el colchón hasta que me corrí, mientras insistía en que tenía toda su atención.

"¡Oh, Dios mío! Te quiero". solté al mismo tiempo que mi orgasmo me recorría. Mientras el placer casi me cegaba, me di cuenta de lo que había hecho. Golpeé el colchón con el puño y no estaba segura de si el grito que salió de mi garganta era de placer o de frustración. Tal vez ambas cosas. Lo había dicho en serio cuando dije que lo amaba, pero no debía decirlo todavía. No hasta estar segura de que podía quedarme.

Dios, no puedo volver a hacerle esto.

Jamie me dio suaves besos en el hombro para calmarme mientras montaba la ola, y cuando por fin me acomodé, se retiró de mí. Sin aliento, no pude hacer nada más que escuchar el agua correr después de que él desapareciera dentro del baño. Cuando regresó, me dio la vuelta suavemente y me limpió con una toalla caliente. Me quedé mirando su polla, ahora metida dentro de los pantalones pero todavía muy dura.

"No has venido".

"Perceptivo". Su tono era cortante, haciéndome estremecer.

"¿He hecho algo mal?"

Jamie me había dicho que me quería hace dos días. Seguramente, se alegraría de oírlo por fin. La verdad era que había amado a Jamie desde el primer momento, y nunca había dejado de hacerlo. Ya no importaba que no hubiera estado preparada para decírselo. Él merecía saberlo.

Jamie se inclinó sobre mí y cerré los ojos mientras me daba un beso en los labios. "Te veré más tarde".

¿Era tristeza lo que oía en su voz? Fui a agarrarlo, pero ya se había ido. Mis ojos se abrieron a tiempo para ver cómo se cerraba la puerta tras él. Mi mente se apresuró a repasar todo lo que había ocurrido después de pronunciar esas fatídicas palabras, y entonces jadeé.

¿Sabía él que no había querido decírselo?

Sintiendo que mi corazón dolorido buscaba a Jamie, agarré su almohada, empujé mi cara contra ella y grité.

Cuando se trataba del corazón de Jamie, parecía que estaba destinado a hacer siempre lo que no debía.

"¿Estás seguro de esto?" Preguntó Cuatro mientras bajaba de su moto. El viaje había sido tan emocionante como angustioso. Ya estaba deseando volver a hacerlo.

"No". Miré la casa donde me robaron mi infancia y lo más preciado de mí. "Pero tengo que hacerlo".

Sobre todo ahora más que nunca.

Una vez que obtuviera las pruebas que necesitaba, podría hacerle ver a Jamie por qué dudaba en decírselo. Tal vez pensara que no lo había dicho en serio o que lo decía en serio pero que no quería estar con él. Fuera lo que fuera lo que pasaba por su cabeza ahora mismo, estaba decidida a cortarlo de raíz lo antes posible.

No iba a ninguna parte, y Jamie era mío.

Cuatro miró la casa detrás de mí, probablemente esperando asegurarse de que no había nadie en casa. "Tal vez debería entrar contigo".

Inmediatamente negué con la cabeza. Si ponía a Cuatro en peligro, Ever nunca me perdonaría. Estaría bastante enfadado si supiera que yo estaba aquí. Estaba segura de que se pondría del lado de Jamie para que no volviera. Sabía que era un riesgo enorme, pero por Jamie, haría lo que fuera necesario para conservarlo.

"Deberías irte", le dije mientras le entregaba el casco abierto al que llamaba número seis. Me gustó que fuera rojo, brillante, y que tuviera escrito Hellfire en el lateral en blanco. Ella llevaba el número trece. Otro casco abierto que Ever le había regalado las pasadas Navidades. Había diseñado la calavera en la espalda con coletas altas y moradas y en negro grunge debajo las palabras Ever's Wild Thang, dándole un aire a Harley Quinn. "Si mi padre llega pronto a casa y la ve, sabrá que estoy aquí. Puedo volver en bicicleta".

"Pero..."

La hice callar rápidamente presionando mis labios contra los suyos y me reí cuando sus ojos se abrieron de par en par antes de parpadear rápidamente. Cuando me separé de nuestro incómodo beso, me observó con la misma curiosidad que Jamie cuando estábamos en Atlantic City.

"No sé por qué me preocupé por ti y Ever... pareces más atraído por mí que por él".

Guiñando un ojo, me di la vuelta y me alejé. Era cierto que estaba un poco enamorada de Cuatro, pero ¿quién no lo estaría? Era fuerte, dura y me recordaba mucho a la chica que solía ser. Después de dieciocho años, por fin había encontrado una mujer a la que podía llamar amiga.

También me di cuenta de que quizás estaba siendo demasiado entusiasta al respecto y que debería tranquilizarme.

Chica o no, Ever no dudaría en darme una patada en el culo si pensara que me estaba metiendo en su territorio, y tampoco necesitaba que su emocionalmente frágil prima se hiciera una idea equivocada. Jamie era quien yo quería. Era más que la persona de la que me había enamorado. Era mi alma gemela.

Me sorprendió comprobar que mi llave aún funcionaba. En el momento en que atravesé la puerta, oí el rugido de la motocicleta de Four mientras se alejaba a toda velocidad y dejé escapar el aliento que había estado conteniendo.

Lo último que quería hacer era poner en peligro a mis nuevos amigos. No sabía hasta dónde estaría dispuesto a llegar mi padre para retenerme aquí si me atrapaban.

Así que supongo que será mejor que no me pillen.

Decidiendo no dejar nada al azar, revisé todas las habitaciones antes de volver sobre mis pasos hasta el despacho de mi padre. Todos los lunes, mi madre tenía su cita con la peluquería y, desde que tengo uso de razón, nunca faltaba.

Entré en el despacho de mi padre, sabiendo que no estaría cerrado. No era que Elliot Montgomery no tuviera nada que ocultar. Simplemente no temía que su esposa e hija se salieran de los límites.

Bueno, hoy es el día, imbécil.

Observé el roble oscuro de su gran escritorio, las paredes con paneles de madera a juego, los muebles de felpa y las antigüedades que aún no había vendido. Este era el lugar en el que había pasado tanto tiempo discutiendo la venta de mí como si fuera su vaca preciada. Todo para poder quedarse con sus cosas bonitas.

Me acerqué a la estatua, que probablemente valía una buena cantidad de dinero, y pasé mis dedos por el mármol antes de hacerla caer al suelo de madera.

Ups.

Levanté el jarrón japonés que mi padre nunca se resistía a mostrar a sus invitados. Le recuerdo mencionando que lo había ganado en una subasta por más de setenta y cinco grandes. Era tan bonito. Es una pena que no vaya con la decoración.

Torpemente, dejé que se me escapara de las manos.

Había algunos clásicos de primera edición, cada uno de los cuales valía más de diez mil dólares, pero no me atrevía a destruirlos, así que cogí la jarra de cristal de vino tinto y una de las copas que había en el estante de abajo. Lamentablemente, cuando fui a servir, se me escapó la copa por completo, derramando el vino tinto por toda la alfombra que le costó a mi padre cuarenta mil dólares.

Cuando terminé, el despacho de mi padre parecía que se había soltado un tornado dentro. No quedaba ni una sola cosa de valor para vender.

Satisfecho, me hundí en la silla del escritorio y tecleé la contraseña de su ordenador. Seguro que no tenía ni idea de que yo la sabía. O tal vez lo sabía y se imaginaba que yo nunca la pondría en práctica, qué arrogancia.

Lo primero que saqué fue su correo electrónico. Se me revolvió el estómago cuando vi los muchos correos electrónicos recientes que había enviado presumiendo de mí a sus amigos, a sus compañeros de golf e incluso a algunos de sus socios comerciales, la mayoría de los cuales tenían hijos y... algunos que no los tenían. Qué asco.

En todas ellas, había adjuntado varias fotos mías mientras presumía de mi docilidad y servilismo. Me alivió ver que algunos de los hombres no habían mordido el anzuelo y desviaron la conversación hacia aguas más seguras, mientras que otros...

Respiré profundamente, luchando contra la creciente bilis.

Los hombres sin hijos habían preguntado si era pura. Los que tenían hijos expresaron su interés con la esperanza de obligarlos a sentar cabeza. Muchos querían saber si era fértil.

Y mi padre había respondido a todas ellas con gusto.

Se me saltaron las lágrimas cuando me encontré con el correo electrónico del Sr. Portland:

Sé de buena tinta que su hija ya no está en venta. Espero que no sea demasiado tarde para hacer una oferta. Esta familia ya ha sufrido suficiente vergüenza gracias a mi hija. No permitiré que mi hijo maricón me avergüence más.

Cerré rápidamente el correo electrónico, sin poder aguantar más.

Oh, Jason.

Esperé a que llegara el shock por la noticia de que era gay, pero ahora que tenía la confirmación, me di cuenta de que siempre lo había sabido. Solía pensar que había sido un mal perdedor cada vez que se alejaba después de perder un combate de lucha con Ever o Vaughn, pero una persona que oculta un enamoramiento definitivamente reconoce a otra.

Y justo cuando estaba pasando por un momento de confusión en la vida, su hermana -su gemela- se había suicidado, y él creía que uno de sus mejores amigos era el responsable.

Dos males nunca hacen un bien, pero ahora entendía más que nunca por qué estaba siendo un gran imbécil y esperaba que no fuera demasiado tarde para el perdón. Tal vez no pudiéramos volver a confiar el uno en el otro, pero tal vez pudiéramos llegar a algo más que una tregua a regañadientes.

Ninguno de nosotros es inocente.

Un ping atrajo mi atención de nuevo a la pantalla del ordenador. En la esquina derecha había una notificación de un correo electrónico entrante en la cuenta de empresa de mi padre. Sin pensarlo dos veces, lo abrí y vi que lo había enviado el jefe de Recursos Humanos de MontGlobal. Al parecer, un analista había demandado a la empresa por despido improcedente después de denunciar "prácticas contables dudosas" tanto a mi padre como al director financiero.

Busqué el nombre del analista en la bandeja de entrada de mi padre y vi diez hilos de mensajes diferentes que se remontaban a seis meses atrás. El analista había estado tratando de entender las razones que había detrás de todas las bonificaciones no aprobadas, los préstamos y los gastos extravagantes de la empresa. Por ejemplo, ¿por qué MontGlobal había pagado la factura de la casa de verano de mi padre en los Hamptons? La misma que mi padre había vendido recientemente.

También se mencionó que unos inversores enfadados pedían una relación detallada de cómo se había gastado exactamente su dinero para todas las empresas "innovadoras" de mi padre. Mi padre se había desentendido de todas las preocupaciones del analista e incluso había mencionado que le daría una fuerte bonificación para recompensarle por su minuciosa atención a los detalles.

No puedo decir que esté versado en la jerga empresarial, pero eso sonaba muy parecido a un soborno.

Uno que el analista despedido obviamente no había tomado.

Charles Dennis, director financiero de MontGlobal, había sido cc en todos los correos electrónicos, así que busqué su nombre en la bandeja de entrada. Seguramente, se dio cuenta.

Fruncí el ceño mientras abría un correo electrónico tras otro.

En ninguna de sus conversaciones se mencionaron las preocupaciones del analista.

Me quedé mirando la pantalla durante unos segundos antes de que mi incredulidad se convirtiera en sospecha. Volviendo a la cuenta de correo electrónico personal de mi padre, busqué a Charles Dennis pero no encontré nada en la bandeja de entrada. ¿Tal vez los había borrado?

Al comprobar la carpeta archivada, mis ojos se desorbitaron de incredulidad.

¡El premio gordo!

Los dos hombres habían estado discutiendo durante semanas. No podía leer cada hilo lo suficientemente rápido.

Durante años, mi padre había estado robando dinero a su propia empresa, concretamente a los inversores, y él y Charles estaban juntos en ello. Parecía que mi padre vendiendo todo había sido su intento de volver a poner las galletas en el tarro antes de que nadie se diera cuenta. Charles, tan querido, había intentado que mi padre entendiera por qué la idea era ridícula. Sobre todo cuando había un rastro de migas que mi padre había dejado y que conducía a ellas. Por lo visto, mi padre se había vuelto codicioso y se había vuelto un pícaro, y ahora ambos estaban jodidos.

Haciendo un baile de felicidad en la silla de mi padre, imprimí los correos electrónicos, incluidos los que mi padre había estado enviando a sus amigos en un intento de vender mi mercancía. No tenía ni idea de en qué manos tenía que poner estas pruebas, pero pensé que no estaría de más empezar por la SEC.

Por si acaso, reenvié cada uno de los correos electrónicos privados intercambiados entre mi padre y Charles a todos los miembros de la junta directiva de MontGlobal, junto con los inversores que habían sido estafados. Estoy seguro de que sabrían exactamente qué hacer. Después de cerrar la sesión, rebusqué en los cajones de su escritorio, con la esperanza de encontrar más pruebas. En el último cajón, encontré algo mejor.

Una Smith & Wesson cargada.

Agarrando los correos electrónicos, la pistola y un par de las primeras ediciones -fui un tonto pero no un maldito tonto- me dirigí hacia arriba.

No hubo ningún matiz de arrepentimiento cuando entré en mi dormitorio y miré a mi alrededor. La lujosa habitación con su decoración blanca, rosa y dorada había sido diseñada para alguien valioso, pero durante años mis padres me habían hecho sentir cualquier cosa menos valiosa para ellos.

Si tuviera un deseo, sería no volver a ver esta habitación.

Cogí la bolsa de diseño que había utilizado para el colegio, metí mis cosas dentro y aparté la mesilla de noche. Al levantar la tabla, sonreí al ver mi diario, el brazalete de oro con su descarada inscripción en la que Jamie no creía que me fijara, y la armónica que descansaba a salvo en su interior. No había nada más aquí que me importara.

Acababa de rodear los objetos con el dedo cuando una voz familiar me hizo sentir un inquietante escalofrío.

"Sabía que vendrías a casa".

Al ponerme en pie, encontré a mi padre detrás de mí.

Bloqueando la puerta.

Sus caros gemelos brillaron a la luz mientras se acercaba a su espalda para cerrar la puerta de mi habitación. "Espero que esto signifique que estás preparado para hacer lo que hay que hacer".

El miedo me apuñaló la piel, queriendo meterse en mis venas, pero sin pensarlo dos veces, lo aparté. Me costó mucho tiempo encontrar mi voz, pero cuando lo hice, me sentí orgullosa de escuchar lo fuerte que se había vuelto.

"Eso nunca ocurrirá".

"Oh, sí, lo hará. ¿Realmente crees que te dejaré ir?" Cualesquiera que fueran sus intenciones, ciertamente estaba haciendo un gran trabajo para aumentar el factor espeluznante. Para el mundo, mi padre era un hombre impresionantemente guapo, pero para mí, siempre había sido el monstruo más feo.

"Déjenme pasar".

"¿O qué?", desafió mientras se acercaba más. "Estás sola. Ese gamberro tatuado no está aquí para salvarte. ¿Qué vas a hacer? Estamos solos tú y yo, Barbette".

Mi respiración se hacía más fuerte y rápida con cada paso que daba. Mi padre era más fuerte que yo y probablemente más rápido. ¿Qué podía hacer si me agarraba? No sería capaz de luchar contra él ni de huir de él.

"Tengo un comprador preparado. No era mi primera opción, ni siquiera la tercera, pero está dispuesto a pagar. Incluso es amigo de su hijo, así que supongo que debería agradecérmelo". Realmente sonrió como si hubiera hecho algo amable.

"Supongo que te equivocas. No me voy a casar con Jason".

Hizo una pausa, sus ojos brillaron de sorpresa. "¿Quién dijo algo sobre Jason?"

Era mi turno de estar confundido, aunque no dejé que se notara. Si no era Jason, ¿quién era? Con la misma rapidez, decidí que no importaba. Tal vez mi padre sólo se sorprendió de que yo supiera más de lo que debía. "Bueno, entonces quien sea", espeté. "No me importa porque ya no recibo órdenes".

"Ah, pero piensa en tu madre y en las consecuencias si no haces lo que te digo".

"No puedes hacer daño a mi madre si estás entre rejas. Tampoco puedes gastar todo ese dinero".

Se me ocurrió que esta era la conversación más larga que había tenido con mi padre en años. Probablemente desde el día en que me dijo que me casaría.

"¿Y qué te hace pensar que voy a ir a la cárcel?" No había ira ni preocupación en su tono mientras seguía jugando conmigo. Bueno, no se divertiría conmigo mucho más tiempo.

"Porque encontré los correos electrónicos entre usted y su director financiero. También me tomé la libertad de compartirlos con la junta directiva y los inversores a los que robaste."

Esta vez, cuando hizo una pausa, la rabia llenó esos ojos azules que yo había heredado. "No te creo".

Me encogí de hombros. "¿Y qué si no lo haces? Seguro que la SEC y los federales lo harán cuando les cuente todo el dinero que robaste". Sonreí, haciendo que su cara se volviera de color rojo-púrpura.

"Oh, te aseguro que eso no sucederá. Aunque tenga que mantenerte atada y amordazada hasta que sea el momento de decir 'sí, quiero'". Cargó hacia mí, y supe que eso era todo, la última resistencia que tendría contra mi padre.

Me lancé a por mi bolsa.

Mi mano seguía buscando a ciegas en el interior cuando sentí el duro agarre de mi padre en el pelo. Me arrancó la bolsa de la mano y me tiró al suelo, y yo me escabullí cuando cargó contra mí.

"Lo primero que haré", habló con dureza mientras se quitaba el cinturón de cuero, "es darte una buena paliza, y esta vez no pararé hasta que sangres".

Tras doblar el cinturón por la mitad, lo levantó sobre el hombro contrario, preparándose para asestar un golpe de castigo. Antes de que pudiera hacerlo, levanté el brazo, apuntando con la pistola que no había notado que sostenía.

"Un paso más y disparo".

Lentamente, bajó el brazo, pero su mirada pasó de la conmoción al verme sosteniendo su arma a la burla. "No me vas a matar".

Casi me burlo de la idea de que mi padre pensara que todavía le quería lo suficiente como para preocuparme de si vivía o moría. ¿O tal vez pensó que no tenía las agallas? Tal vez no las tuviera, pero matarlo no era la única forma de ser libre por fin.

"Nunca dije que lo haría". Quitando el seguro, giré el arma hacia mí, presionando la boca del cañón contra mi sien derecha. Lo último que quería ver era la cara de mi padre. Quería cerrar los ojos e imaginar la sonrisa de Jamie por última vez, ver la mirada de sus ojos cuando me había dicho que me quería por primera vez. Pero, ¿y si lo hacía y no podía seguir adelante? La alternativa era demasiado horrible para considerarla.

"¿Esperas que me crea que te vas a disparar?" Su mirada se estrechó, viendo la verdad en la mía. "¿Por qué?"

Levantando la barbilla, enrosqué el dedo alrededor del gatillo. Tenía que saber que hablaba completamente en serio. "Porque si no puedo tenerme, nadie lo hará".

El silencio que se apoderó de la habitación mientras mi padre y yo seguíamos enfrentados era tan pesado que podría jurar que oí cómo se le saltaba el corazón. No le había dejado otra opción. Ambos lo sabíamos. Si yo moría, él no obtendría nada. Si me dejaba marchar, siempre existía la posibilidad de que viniera a por mí más tarde.

Queriendo alejarme lo más posible de él, me puse de pie antes de recoger cautelosamente mi bolso. Mi agarre de la pistola se mantuvo firme. Nuestras idénticas miradas azules no se separaron ni una sola vez.

"Esto no ha terminado", escupió. "Te veré muy pronto, Barbette. No te equivoques".

Casi me atraganté con el odio que vislumbré en sus ojos. Ya no importa, Barbette. Eres libre.

"Bueno, padre, si por casualidad te escapas del mal rato que estás viendo, te estaré esperando".

Apenas podía ver por dónde iba mientras las lágrimas nublaban mi visión y empapaban mis mejillas. Pedaleé con mi vieja Huffy roja tan rápido como podía mientras corría por el camino hacia las puertas abiertas. Por la libertad.

Mi padre me había dejado ir.

No importaba que fuera porque su espalda había estado contra la pared. Hace tiempo que dejé de suspirar por su afecto. Había estado buscando el amor en los lugares equivocados cuando lo tenía todo el tiempo. Y Jamie me lo había dado libremente.

Llegué al final del camino y me preparé para atravesar las puertas abiertas cuando varios vehículos se dirigieron hacia allí, bloqueando la entrada.

El pánico se apoderó de mi pecho, pensando que todo había sido una mentira. No había ganado. Mi padre sólo me hizo creer que tenía que jugar un juego enfermizo.

Oí cómo se abrían las puertas de los coches y los pasos que corrían en mi dirección mientras me precipitaba a las lágrimas. Me apresuré a bajar de la bicicleta para poder luchar, pero unas manos fuertes ya me rodeaban la cintura y me levantaban.

Golpeé con los puños el duro pecho, que me encerraba como un muro, y luché contra el duro agarre que me mantenía como rehén.

"Jesús, gatita. Cálmate de una puta vez", ladró una voz conocida.

Parpadeando, finalmente aclaré mi visión lo suficiente como para notar la corbata verde que había elegido esta mañana. Ahora que no tenía pánico, incluso reconocí el olor del aftershave que calmaba mis sentidos.

Era Jamie el que estaba frente a mí.

"¿Jamie?" Jadeé mientras miraba a mi alrededor. Era su coche, junto con el de Ever y el de Wren y la moto de Four que bloqueaban la entrada. Pude ver la disculpa y la preocupación en sus ojos mientras nos observaba. ¿Los había llamado? Miré a Jamie en busca de respuestas. "¿Qué estás haciendo aquí?"

"Es curioso", dijo, "estaba a punto de preguntarte lo mismo". Parecía furioso, asustado y aliviado a la vez. Podía entender por qué. Casi había sucedido lo mismo que temía. El resultado, sin embargo, valía el riesgo. Jamie merecía el riesgo.

"Iba a huir", admití y sentí que su agarre se estrechaba contra mí. "Pensé que era la única manera de liberarme de mi padre, pero..." Me tragué las palabras, sin saber si debía continuar.

"Pero...", le preguntó casi con desesperación.

"Pero tú me diste algo por lo que luchar. Por eso he vuelto aquí. Para luchar por ti". Aunque sabía que no era eso lo que había querido decir el día de la graduación, su arrebato emocional no había dejado de resonar en mi cabeza.

Su garganta se estrechó mientras presionaba su frente contra la mía. "No tenías que hacerlo sola. Dios, Bee. Pensé que te había perdido para siempre".

"Sí, lo hice. Fui yo quien dejó que me convirtiera en un cobarde. Tuve que enfrentarme a él solo". Clavé mis dedos en su pecho, queriendo acercarme lo más posible. "Y no tienes que preocuparte nunca más por perderme. Nunca te dejaría. Te quiero". Sentí un nuevo brote de lágrimas, recordando su dolor de esta mañana. "Siempre lo hice. No quería decírtelo hasta estar segura de que mi padre no podía interponerse más entre nosotros. No podía volver a romperte el corazón, Jamie. Por favor, créeme".

Jamie respiró hondo y tembloroso antes de erguirse y mirar hacia la casa. "¿Dónde está?"

"Dentro".

Al encontrarse con mi mirada, el músculo de su mandíbula comenzó a tintinear mientras me miraba. "¿Te ha hecho daño?"

Por el rabillo del ojo, sentí que Ever y Wren se acercaban, ansiosos por escuchar también la respuesta. Sabía lo que significaría para mi padre si lo hubiera hecho. Por suerte para él, nunca tuvo la oportunidad.

Rápidamente negué con la cabeza. Cuando su mirada se estrechó, supe que buscaba una señal de que estaba mintiendo. "Ya no va a ser un problema".

El acero en mi tono hizo que su boca se frunciera con reticente diversión. "¿Qué has hecho?"

"Le gané en su propio juego", me jacté mientras jugaba con la corbata que le había ayudado a ponerse esta mañana. Parecía que había pasado toda una vida. "También encontré pruebas de que ha estado robando a sus inversores y lo delaté".

"Estoy seguro de que es una historia encantadora", dijo Wren. "¿Podemos irnos ya?" Miraba a su alrededor como si esperara que salieran hombres armados en cualquier momento. Dados sus antecedentes, supongo que era un temor muy racional.

Jamie le asintió. Luego me miró fijamente a los ojos durante unos segundos, como si tratara de convencerse de que yo era real, antes de besarme profundamente. Cuando se separó, señaló su Jeep, su voz era aguda cuando habló. "Sube".

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Eran increíbles las cosas que Barbette podía hacer a mi corazón.

Como si pudiera hacer que se detuviera por completo sin mover un dedo.

Habían pasado cinco días desde su pequeño enfrentamiento con su padre, y yo seguía dándole vueltas y obsesiones a los correos electrónicos impresos que me había dado. Incluso después de ver las pruebas con mis propios ojos, me resultaba imposible creer que Elliot pudiera ser tan vulgar y despreciar a su hija. Su bienestar había sido la menor de sus preocupaciones, y pensar que la había dejado sola con ese monstruo durante cinco malditos años.

No estaba seguro de qué me impedía ir hasta allí y retorcerle el cuello, pero supuse que si Barbette lo quería muerto, habría utilizado esa pistola que había vislumbrado en su bolso. La única explicación que había dado era que era suya, y no me había molestado en interrogarla más. Todavía estaba tentado de retorcerle el cuello, también.

Me había dicho que me quería.

Las palabras más codiciadas que jamás había querido escuchar salieron de sus labios, y yo... me ahogué. No me lo esperaba. Había estado aguantando la respiración, esperando a que me lo dijera, y cuando lo hizo, me ahogué. Sabía que Barbette lo decía en serio, pero también sabía que me amaba entonces. Sin embargo, me rompió el corazón. Supongo que el por qué no importa cuando todo lo que puedes recordar es el maldito dolor. Me dijo que había esperado a decírmelo hasta estar segura de que no volvería a romperlo, pero me daba mucho miedo creerla.

Una sombra oscureció de repente las páginas arrugadas que había leído tantas veces. Al levantar la vista, encontré al tío Thomas de pie junto a mí. Las ojeras que oscurecían sus ojos hinchados eran aún más pronunciadas que el día anterior. Encubrir tantas mentiras debe ser un trabajo duro.

"Puedes irte a casa", anunció antes de apartarse de mi cubículo para marcharse.

Me levanté de la silla y le llamé por su nombre.

Se enfrentó a mí con una completa falta de interés. "¿Sí?"

"Cuando me dijiste que sería yo quien dirigiera la empresa porque tu sangre corre por mis venas, también me dijiste que tendría que empezar a tomar decisiones que fueran mejores para algo más que para mí. ¿Te acuerdas de eso?"

Suspiró. "Por supuesto".

"Bueno, creo que ya estoy listo para empezar". Sonreí ante la mirada recelosa que me dirigía ahora. "Para mi primera decisión como cabeza de familia, he decidido no aceptar el trabajo".

"¿Perdón?"

"En realidad, eso no es cierto. Aceptaré el trabajo, pero sólo si su hijo sabe exactamente por qué fue rechazado".

"Eso no es asunto tuyo, Jameson".

"Es cuando me obligas a mirar a mi mejor amigo a los ojos todos los días y a mentirle. No lo haré ni un segundo más. Dile la verdad, o me voy".

"Everson ni siquiera quiere el trabajo. Quiere ser arquitecto".

"Por supuesto, no quiere el trabajo". Me enfurecí. "¿Quién querría sentarse en una mesa donde no es bienvenido?"

"Así que..." Mi tío frunció el ceño, pareciendo de repente muy perturbado. "¿Lo sabe?"

"Ha estado mostrándome como la futura cara de la compañía durante meses. Tendría que ser un idiota para no hacerlo. Además, creo que lo sabe desde hace tiempo".

"¿Sabe él...?" Parecía incapaz de pronunciar las palabras.

"¿Que su donante de esperma está vivo?" Terminé por él. "Lo dudo, pero deberías decírselo. Sean no se está comportando como un hombre que se contenta con permanecer en las sombras".

Mi tío era un hombre tonto, pero no era un idiota. Sabía que no podía mantener a Sean a raya por mucho tiempo. Después de dieciocho años, de repente quería jugar a ser papá, y nada en la tierra iba a detenerlo.

A menos que encontremos algo que Sean quiera más.

"Fue mi culpa que su madre se fuera", anunció mi tío, lo que me hizo tambalear, aunque no fue una gran sorpresa. "Ever cree que fue por él, pero fui yo todo el tiempo. Quería contarle a Ever la verdad sobre su padre. No lo hice. Yo crié a Ever. Estuve ahí para sus primeras palabras y sus primeros pasos. Fui yo quien le enseñó a coger". En una explosión de ira, golpeó con su puño la pared del cubículo. "¡Es mi maldito hijo!" Observé en silencio cómo el pecho de mi tío se agitaba mientras intentaba recuperar el control de sus emociones. Respirando profundamente, sacudió la cabeza. Su voz, aunque seguía cargada de ira, era mucho más tranquila cuando habló. "Discutimos durante meses, y cuando se enteró de que Sean seguía vivo, lo buscó. Todavía no estoy seguro de si fue porque pensó que sería un mejor padre o porque todavía lo amaba".

Decidí no señalar el hecho obvio de que todos parecían estar tomando decisiones que eran mejores para ellos mismos y no para Ever.

"¿Y tú?" Pregunté, en cambio. "¿Todavía lo amas?"

A estas alturas, ya había perdido la cuenta de las veces que había conseguido escandalizar a mi tío en una sola conversación.

"¿De qué estás hablando?"

"Me refiero a este extraño triángulo sexual en el que estás metido". Esperé a que lo admitiera, pero se limitó a quedarse ahí... parpadeando. Suspiré. "Voy a tomar una conjetura educada y decir que tú y Sean se encontraron temprano en la vida. Erais mejores amigos hasta que uno de vosotros se dio cuenta de que quería más. Como ya sé que Sean es un cuervo, también voy a suponer que os encontrasteis en una bifurcación del camino. Sólo que su camino era mucho más oscuro que el tuyo. Pasan años antes de que os volváis a ver. A estas alturas, has conocido a una chica agradable y sana. Crees que estás enamorado. Y como el destino es cruel, llega tu antiguo amor. Con tu corazón en una mano, él le roba el suyo con la otra. La golpea a ella también antes de desaparecer de nuevo, dejándote a ti recoger los pedazos".

Mi tío parecía un pez fuera del agua, probablemente preguntándose cómo era posible que yo lo hubiera encajado todo. Meter las narices donde no se debe era uno de mis pasatiempos favoritos. El sonido de los aplausos me hizo girar. Sean se dirigía hacia nosotros, con el aspecto de un ladrón en la noche vestido de negro. La sensación de que era una maldita mala noticia no se disipaba. No podía decir si era un hombre malvado o simplemente travieso. La buena moral y las malas intenciones no siempre son mutuamente excluyentes. Yo debería saberlo.

"Estoy impresionado, Jameson".

"Y qué pérdida de tiempo, ya que me importa un carajo". Empecé a pasar junto a él hacia el banco de ascensores cuando me detuve y me giré. Los dos me estaban mirando. "O le contáis todo a Ever y dejáis que os odie un rato, o se lo cuento yo y os odia para siempre".

Esta vez no me detuve cuando me di la vuelta para marcharme. En el momento en que pisé la ajetreada calle neoyorquina, metí la mano en el interior de mi chaleco y saqué el cartón que había estado quemando un agujero en mi bolsillo durante todo el día.

¿Cuándo fue la última vez que fumé?

No podía recordar. Sólo sabía que no podía pasar ni un minuto más sin uno.

Siempre puedo volver a dejarlo mañana.

Cuando abrí la tapa, mis cejas se hundieron al ver el papel que encontré dentro. Todos mis palitos de cielo habían desaparecido. Sacando el papel del paquete, lo desdoblé y encontré una nota. O más bien...

Mi corazón dio un vuelco.

Todo lo que siempre quise fue recoger flores silvestres contigo

Nadar en el océano, correr bajo el sol

Para escribir poesía a tientas mientras encadenabas tus torpes notas

Ser malos era lo único en lo que éramos buenos

Todo lo que siempre quise...

Fruncí aún más el ceño.

¿Qué? ¿Qué era lo que quería?

Prácticamente le arrebaté las llaves del coche al aparcacoches antes de correr a casa para averiguarlo. Mi corazón latía con fuerza mientras mi mente se aceleraba. No había nada que no estuviera dispuesto a hacer por ella, pero ¿y si lo que más deseaba era que la dejara marchar?

Maldito seas, Bee.

"Jameson, ¿podemos hablar?"

Suspiré, mirando las escaleras con anhelo. Bee estaba allí arriba, y sabía que me estaba esperando. Sin embargo, también sabía que mi madre no iba a permitir que la dejara plantada. Durante las dos últimas semanas, había estado desaparecida en acción o ignorando a mi familia. Mi madre volvería pronto a Irlanda y apenas habíamos pasado tiempo juntas después de no vernos durante un año.

"¿Qué pasa?"

"Me gustaría saber qué creen que están haciendo tú y Barbette. Lleva casi una semana aquí".

Fruncí el ceño, no me lo esperaba. "¿Es un problema? No sabía que tuvieras un problema con ella".

"¿Yo he dicho eso?", espetó mi madre mientras apoyaba las manos en las caderas. "Quiero a Barbette -lo sabes- y es más que bienvenida aquí, pero eso no significa que puedas trasladarla sin una explicación".

Me restregué una mano por la cara. Mi madre tenía razón, pero no sabía cuánto debía revelarle. "Barbette no está... segura... en casa. Su padre abusaba de ella", dije, contando sólo una parte de la verdad. "Lo vi abofetear con mis propios ojos en la graduación. Por eso nos perdimos la ceremonia".

Me di cuenta de que sólo una parte de la verdad funcionaba bien cuando vi que la mano de mi madre se cubría los labios temblorosos. O tal vez la realidad en la que Barbette se había visto obligada a vivir era tan horrible que sólo podía manejarse en pequeñas dosis. Era una prueba de lo fuerte que era Bee, aunque todavía no pudiera verlo.

"¿Está bien?"

Asentí, aunque no estaba del todo segura. Barbette lo había arriesgado todo para que pudiéramos estar juntos cuando hubiera sido más fácil simplemente huir. ¿Y cómo se lo agradecí? Ignorándola durante tres días.

Dios, soy tan imbécil.

"¿Qué va a hacer?"

Me encogí de hombros, sintiéndome como un ciervo atrapado en los faros. Tampoco me había molestado en hablar con ella sobre eso. Barbette volvía a tener el control de su vida y yo estaba demasiado enfadado para preguntarle qué pensaba hacer con ella.

Mi madre me lanzó una mirada de reproche. "Me parece que los dos necesitáis pasar un poco menos de tiempo en los pantalones del otro y un poco más de tiempo hablando. Espero que estéis usando condones".

Después de asegurarle que lo era, me ordenó que subiera, no sin antes exigir que me pusiera al día. A mi madre le encantaba recordarme que, aunque fuera legalmente adulta, seguía siendo su hija.

Lo primero que noté al entrar en mi habitación fue el suelo limpio. Mi ropa ya no cubría la alfombra de felpa, y miré a mi alrededor, preguntándome dónde podrían haber ido a parar. También habían limpiado y organizado mi escritorio, habían tirado las cenizas de la bandeja de la mesita de noche y habían hecho la cama. Las líneas nítidas de las sábanas me indicaban que las habían limpiado. Fruncí el ceño, preguntándome si mi madre había limpiado. La señora Greene había dejado de molestar hace mucho tiempo. Busqué a Bee en el baño, pero al no encontrarla, volví a bajar las escaleras.

¿Dónde puede estar?

Comprobé todas las habitaciones de la planta baja antes de salir a la calle. Mi corazón latía a mil por hora, preguntándome si me había dejado. ¿Podría culparla si lo hubiera hecho? ¿Podría culparme cuando la localizara y la arrastrara de vuelta?

El suspiro de alivio que respiré fue fuerte cuando finalmente la vi de pie junto a la línea de árboles por la que la había perseguido el día que nos conocimos. Se tapaba los ojos con las manos y gritaba algo.

Como si tuviera el piloto automático, me dirigí hacia ella. Estaba a medio camino del patio cuando me di cuenta de que estaba gritando números, haciendo una cuenta atrás. Curioso, contuve la respiración cuando llegó a uno.

"¡Listos o no, allá voy!"

Se adentró en los árboles y yo fruncí el ceño mientras la seguía, manteniendo mis pasos en silencio y Barbette ajena.

"¡Salgan, salgan, dondequiera que estén!"

Unas risas hicieron que nuestras cabezas giraran en dirección al ruido. Pude ver la sonrisa furtiva en la cara de Bee mientras se ponía de puntillas hacia el árbol hueco del que había salido el sonido. Estaba a dos pasos de distancia cuando dos pequeñas figuras salieron corriendo, chillando mientras corrían hacia los árboles para escapar de la captura.

"¡Oh, vamos, chicos!" Barbette gritó tras mi hermano y mi hermana. "¡No es justo!" Empezó a perseguirlos cuando de repente se giró. Sus labios se separaron cuando me vio allí de pie. "Jamie", jadeó. "Me has asustado".

"A mí también me has asustado", admití mientras acortaba la distancia entre nosotros. Por supuesto, no era lo que quería decir, pero no me importaba. Necesitaba que entendiera por qué había sido un imbécil con ella después de que arriesgara su vida por mí. Eso no excusaba mi comportamiento, pero al menos ella sabría la verdad. "Una vez leí en alguna parte que el miedo es temporal. Es el arrepentimiento lo que dura para siempre". Antes de que supiera lo que estaba pasando, su espalda estaba contra el árbol. "No quiero dejarte ir porque fui demasiado cobarde para amarte".

Sus pequeñas manos revolotearon contra mi pecho mientras sus ojos azules se llenaban de esperanza. "Entonces no me dejes ir, James".

Las puntas de nuestras narices se rozaron mientras yo rozaba sus labios con los míos. "Siento haber sido tan idiota. ¿Todavía me quieres?"

"Has sido un idiota desde el día que nos conocimos, y aún así me enamoré de ti". Ella frunció el ceño antes de lanzarme la misma mirada que me lanzó mi madre. Sí, era una idiota.

Besándola porque no sabía qué más hacer, la rodeé con mis brazos. "Por favor, no te detengas".

"Nunca".

Ni siquiera traté de ocultar mi alivio, lo que la hizo reír. "Tengo que irme a la escuela en un par de meses".

"Filadelfia no está tan lejos", me aseguró, aunque parecía triste de verme partir. "¿Prometes visitarme cada fin de semana?"

"Esa es una idea... o podrías venir conmigo".

"Ir... ¿Ir contigo?" Estaba tan sorprendida que podía decir que la idea nunca se le había ocurrido. "Jamie, no puedo hacer eso".

"¿Por qué? ¿Qué te retiene aquí?" Le desafié.

"Nada, pero en realidad no esperas que viva contigo en tu residencia, ¿verdad? ¿Está eso permitido?"

"Tengo un apartamento. Puedes decorarlo". Me dio un puñetazo en el pecho, haciéndome reír, y luego la besé sin sentido.

"¿No crees que es demasiado pronto?"

"Hemos perdido cinco años, Bette. No voy a perder ni un día más". Mi mano empezó a subir por la camiseta roja que llevaba. Me alegró ver que hoy se había saltado el sujetador. Sus pezones me habían estado llamando desde el momento en que me sorprendió acechándola. "Además, no hay nadie que te conozca mejor". Pasé el pulgar de un lado a otro de su duro capullo derecho mientras esperaba su respuesta.

"Sé lo que estás haciendo".

Me mordí el labio inferior para no sonreír. "¿Funciona?"

"Sí", se quejó. "No estás jugando limpio".

Decidiendo por la piedad, dejé que mi mano se deslizara hasta su cintura. Quería que estuviera lo más lúcida posible cuando tomara esta decisión para siempre, porque eso es lo que Bee y yo éramos. Para siempre.

"Quiero pelearme contigo por dejar la tapa del váter levantada y olvidarme de sacar la basura. Quiero ver tu sonrisa cuando te diga que las cortinas nuevas son bonitas aunque sean feas de cojones. Quiero abrazarte cuando te duermas cada noche y besarte al despertarte por la mañana. No podré concentrarme cuando esté fuera, sabiendo que estás en casa esperándome, pero no lo haría de otra manera". Mi agarre se hizo más fuerte antes de decir: "También quiero saber que en el próximo lugar al que llames hogar, estarás a salvo. No puedo prometer que siempre lo haremos bien, pero no quiero nada menos que mi mundo gire en torno a ti". Tomé sus manos entre las mías y le besé cada palma. "Dime lo que quieres". Me quedé allí fingiendo que el corazón no se me caía al estómago cuando ella retiró sus manos de las mías.

Metió la mano en mi chaleco antes de sacar mi mechero. En el momento en que vi que había algo escrito en el lateral, se lo quité de las manos.

...era ser malo contigo.

El ceño confuso que tenía desapareció cuando recordé el poema.

Todo lo que siempre quise...

Todo lo que quería era ser malo contigo.

El beso que le di en los labios fue lo suficientemente fuerte como para hacerla gritar. "Lo has conseguido, gatita". Suavicé el beso antes de apartarme y perderme en sus ojos azules. "Sabes qué día es hoy, ¿no?"

"No", respondió ella mientras trataba de recuperar el aliento. "¿Qué?"

"Es el día que nos conocimos. La primera vez que vi tus tetas, también". Lentamente, empecé a empujar el dobladillo de su camiseta. "Fue en este mismo bosque donde me exhibiste, así que para celebrar nuestro sexto aniversario, me apunto si quieres repetir la historia".

"No ocurrió entonces, y no va a ocurrir ahora". Se puso de puntillas, y su top volvió a caer en su sitio mientras me besaba. "Pero si me llevas dentro, te daré toda la acción de segunda base que puedas soportar".

Empecé a profundizar el beso cuando oí el chasquido de una ramita. Al girar la cabeza, vi los culos entrometidos de Adan y Adara que nos miraban desde detrás de un árbol a cuatro metros de distancia.

"¿Llamas a eso esconderse?" Les grité.

Se miraron antes de volverse y cantar: "Jamie y Bee, sentados en un árbol, ¡K-I-S-S-I-N-G!".

Riéndose, di un paso atrás al encontrarme con la mirada divertida de Bee. "¿Tú vas a la izquierda y yo a la derecha?"

Su sonrisa malvada fue su única respuesta antes de que saliéramos tras los chillones gemelos.

EPÍLOGO

Seis meses después

"ELLIOT MONTGOMERY, EL EX DIRECTOR GENERAL de MontGlobal, y el Director Financiero, Charles Dennis, han sido acusados de fraude y malversación de más de doscientos millones de dólares..."

Me quedé mirando el aspecto demacrado de mi padre mientras lo sacaban de un edificio esposado. Era un vídeo antiguo, pero nunca me cansé de verlo. La primera vez que lo vi, me puse en contacto con mi madre inmediatamente después, pero me dejó claro que no quería saber nada de mí. Puedo recordar sus palabras de despedida justo antes de que me colgara.

"Nos has arruinado, Barbette. No tengo hija".

Apagando el televisor, me ocupé de guardar, o más bien esconder, mi cámara y mi maquillaje. Jamie llegaría pronto a casa, y no estaba del todo preparada para que supiera lo que había estado haciendo en los últimos dos meses. Existía la posibilidad de que no llegara a ninguna parte, y yo... no estaba segura de poder soportarlo. O lo que haría si lo hiciera. Tuve la idea de Tyra cuando hice el maquillaje de Halloween de ella y de Cuatro. Jamie había insistido en conducir las seis horas para ver cómo estaba Tyra después de unas semanas en las que no respondía a nuestras llamadas.

Nuestro verano había sido ciertamente uno de los libros de drama, comenzando con la detención de mi padre, que en realidad fue un motivo de celebración, y terminando con Vaughn engañando a Tyra. No hace falta decir que habían roto. O como sea que se llame cuando tu relación pasa de "es complicada" a "ya no existe".

Tyra había ingresado en Harvard, en la maldita Harvard, y ahora vivía en Cambridge, que estaba a sólo diez minutos de los antiguos terrenos de Jamie. Ever estaba a medio camino de Canadá y era el que más lejos estaba de su casa. Intentó llevarse a Four con él, como había hecho Jamie conmigo, pero ella no estaba preparada para estar tan lejos de su madre, que ahora estaba bajo cuidado psiquiátrico. Vaughn, que había recibido varias ofertas de universidades para jugar al fútbol, las había rechazado todas para trabajar para su padre. La preocupación se me revolvía en las tripas. Aunque nadie sabe a qué se dedica su padre, en casa todo el mundo se mantiene alejado de Franklin Rees. Fuera lo que fuera, no era legal.

Tyra estaba decidida a alejarnos, pero por cada empujón, tirábamos con el doble de fuerza. No se iba a alejar de nosotros tan fácilmente.

Vaughn... no ha sido tan fácil de convencer.

Nadie había puesto los ojos en él en meses. Nuestra única opción era asaltar ese castillo al que se veía obligado a llamar hogar, pero era bastante difícil ir en contra de los hombres armados con pistolas que habían aparecido misteriosamente, asegurándose de que nadie entrara o saliera.

Acababa de terminar de poner todo en su sitio cuando oí que se abría la puerta principal. Jamie y yo vivíamos en una casa adosada de tres habitaciones no muy lejos del campus de Penn. Hasta ahora, todos los deseos de Jamie se habían hecho realidad. Constantemente me llenaba el culo de agua del váter y sacaba la basura a la calle cuando se le olvidaba, que era a menudo. También bebía constantemente directamente de los cartones de leche y zumo y dejaba manchas de pasta de dientes por todo el lavabo. Y nunca jamás se tomaba la molestia de poner un nuevo rollo de papel higiénico en el maldito mango.

Sin embargo, él hacía que todo valiera la pena cada noche y cada mañana. Durante el día, Jamie encontraba tiempo -aunque fuera unos minutos- para asegurarse de que no me faltara nada. En los primeros días, mientras él estaba ocupado con la orientación y preparándose para su primera semana de clases, yo me mantenía ocupada haciendo que nuestro apartamento fuera cómodo para nosotros. Después de innumerables carreras y demasiado dinero gastado en Target, estaba bastante orgullosa de lo que había hecho con el lugar. Sin embargo, hubo una cosa en la que Jamie se equivocó. No me había molestado en pedirle su opinión sobre ninguna de las elecciones de decoración que había hecho, pero no se quejó ni una sola vez. De hecho, la única reacción que tuvo fue la de la mesa del comedor. La habíamos bautizado a conciencia menos de una hora después de su entrega.

Me apresuré a bajar las escaleras a tiempo de ver a Jamie cerrando la puerta. Los copos de nieve salpicaban su parka gris con capucha, pero él parecía ajeno a toda la nieve que pisaba mi suelo recién barrido mientras miraba su teléfono. Al sentirme, levantó la vista y me extrañó su mirada curiosa.

"Hola, cariño", saludé con nerviosismo ya que seguía mirándome. "¿Cómo te fue?"

Se tomó su tiempo para besarme mientras le quitaba el abrigo de sus musculosos hombros antes de contestar. "Las estadísticas me dieron una patada en el culo durante un rato, pero soy el puto Jamie Buchanan. Por supuesto, lo aprobé".

"Ajá... ¿y no tendría nada que ver con que accediera a hacer un vídeo casero contigo si te sacabas todos los exámenes finales?"

"¿Importa?", replicó, sonriendo. "Un trato es un trato".

Le agarré la mano cuando buscó el dobladillo de mi jersey navideño de gran tamaño. Era lo único que llevaba además de los gruesos calcetines blancos. "Aguante, señor. Todavía no has recuperado esas puntuaciones".

Con una sonrisa arrogante, me ignoró mientras me agarraba por el culo y me empujaba hacia él. "¿Dónde están tus bragas?", me preguntó en cuanto sintió mi piel desnuda.

"No lo sé", coqueteé, haciéndome la tímida. "Supongo que los perdí".

"¿Dónde?", gruñó.

Me asomé a él. "Bajo tu almohada".

En lugar de ir a por ellos, como esperaba, tiró de mí hasta el salón. Tras sentarse en nuestro gran sofá negro, me sentó en su regazo.

"¿Te importa explicar esto?" Al mostrarme la pantalla de su teléfono, la nuca se me calentó al ver el vídeo que había publicado en YouTube hace un par de semanas. El pie de foto decía "Holiday Glam", y tenía más de diez mil visitas. Eso no era nada comparado con los gurús de la belleza más establecidos, pero era más de lo que podía esperar. Aunque mi madre me había obligado a dominar el arte, decidí no huir de mis demonios y, en cambio, los abracé. Si de alguna manera podía convertir mi experiencia negativa en una experiencia positiva para las niñas y las mujeres de todo el mundo, ya era algo, ¿no?

"Es... es un tutorial de maquillaje".

"Ya lo veo", dijo mientras me acariciaba la espalda. Me pregunté si podía percibir mi nerviosismo. "Lo que no entiendo es por qué no me dijiste que estabas haciendo esto".

Me encogí de hombros, manteniendo la mirada fija en el suelo.

Agarrando mi barbilla, giró mi cabeza hasta que nuestros ojos se encontraron. "Habla conmigo, Bette. Aquí no hay nadie más que tú y yo".

"Yo... sólo quería asegurarme de que podía hacer esto antes de decírselo a alguien".

Frunció el ceño, claramente no le gustó mi respuesta. "¿Desde cuándo soy cualquiera?"

"No lo eres, pero también eres la única persona a la que temo decepcionar".

"Nunca podrías decepcionarme".

"Jamie, yo..." Las lágrimas se me clavaron de repente en los ojos, pero tan pronto como cayeron, Jamie las limpió. "No sé qué voy a hacer. Veo que te vas todos los días a la escuela y a ser aprendiz de tu tío. Tienes un futuro tan brillante mientras que yo... nunca tuve la oportunidad de soñar. ¿Y si es demasiado tarde?"

Tiró de mí hasta que nuestras frentes se tocaron. "Nunca es demasiado tarde. ¿No ves dónde estamos? Este es el final del juego, Bette. Incluso si tarda una eternidad, me aseguraré de que todos tus sueños se hagan realidad".

"Bien, porque realmente quiero hacer esto", admití.

"Entonces lo haremos".

Me senté sorprendido. "¿Nosotros?"

"Te has quedado conmigo todas las noches durante dos semanas, ayudándome a estudiar para los exámenes. Quiero estar ahí para ti como tú estás ahí para mí".

"¿Cómo?"

Sonrió. "Bueno... para empezar, tengo algunas ideas para tu canal".

Le miré con recelo. "¿Cómo qué?"

"Ya lo verás".

Me dedicó una sonrisa ladina y se me revolvió el estómago, no sólo porque era guapísimo, sino porque tenía una razón muy válida para estar nerviosa. Sabiamente, tuve el impulso de decir que no. Jamie era travieso cuando se portaba bien y francamente malvado cuando se portaba mal, que era a menudo.

Pero...

¿Cómo podría resistirme a este chico que llevaba descaradamente su corazón en la manga para que todos pudieran ver que latía sólo por mí?

Apretó sus labios contra los míos, robando lo último de mis dudas. "Yo también tengo algunas ideas para nosotros", dijo cuando terminó de besarme sin sentido.

"¿Oh?"

"Eres una Montgomery, pero Barbette Elizabeth Buchanan suena mejor, ¿no crees?"

Mi corazón dio un vuelco.

¿Se estaba declarando Jamie? ¿Estaba yo preparada para eso? Había pasado los últimos cinco años pensando que ser la esposa de alguien era todo lo que podía esperar, y ahora sabía que no era así. Sabía en mi corazón que no me casaría con nadie más que con Jameson Buchanan, pero por ahora quería pasar un tiempo redescubriéndome a mí misma. Ya no había nadie que me dijera quién debía ser, y Jamie... estaba dispuesto a amarme pasara lo que pasara.

"Todo lo que tienes que hacer", añadió, percibiendo mi vacilación y, como siempre, sabiendo exactamente lo que necesitaba, "es decir que sí cuando te lo pida algún día. ¿Trato?"

Levantó el dedo meñique con un desafío en los ojos. Nunca podía retroceder ante uno, y Jameson lo sabía muy bien.

Sosteniendo su atrevida mirada, enganché mi meñique con el suyo.

"Trato". Justo cuando se inclinó para besarme, salí disparada de su regazo, lo que hizo que su ceja se levantara mientras miraba fijamente. "Lo siento, pero tenemos que empezar a hacer las maletas si queremos llegar a nuestro vuelo por la mañana". Jamie y yo nos íbamos a Irlanda a pasar la Navidad con su madre y sus hermanos gemelos. También me dijo que quería que conociera a sus abuelos antes de que estiraran la pata. Sus palabras, no las mías.

"Bien". Resoplando, desplegó su largo cuerpo del sofá. "Pero me lo vas a compensar después".

"¿Qué tal si te lo compenso ahora mismo?" Con una sonrisa lasciva, buscó ansiosamente mi jersey, pero rápidamente esquivé sus manos. "Sabes que no me refería a eso", dije antes de apartarme. En silencio, me acechó mientras yo me apresuraba hacia el pequeño lavadero. Saqué rápidamente lo que necesitaba de su escondite y giré para enfrentarme a Jamie, que prácticamente me respiraba en la nuca. Le costó disimular su sorpresa cuando le tendí una pequeña y estrecha caja envuelta en un brillante papel rojo y atada con un lazo negro.

"¿Qué pasa?", preguntó, y yo solté una risita al ver su mirada recelosa.

"Un regalo de Navidad anticipado".

Me mostró una sonrisa torcida mientras aceptaba la caja. "Pero pensé que ya lo habías puesto bajo mi almohada". Mordiéndome el labio, no dije nada mientras él tiraba del lazo y rompía el envoltorio. Cuando levantó la tapa, vi cómo se le movía la nuez de Adán mientras miraba lo que había dentro.

"Volviste a por mí tal y como prometiste", susurré, sintiéndome insegura desde que no había hablado.

Con dedos ágiles, sacó la armónica de su padre de la caja y cerró su puño tatuado alrededor de ella. "Y lo mantuviste a salvo tal y como prometiste", murmuró.

A través de todos los años, la distancia, el dolor y el odio, habíamos mantenido nuestras promesas el uno al otro incluso cuando no queríamos. Si no supiera ya que Jamie y yo somos el uno para el otro, ahora no podría negarlo. No tuve la oportunidad de decírselo antes de que dejara caer la caja y se abalanzara sobre mí.

Levantándome sobre la lavadora, me robó los labios en un beso brutal y hermoso a la vez. "Estoy deseando hacer más música contigo, Bette. He echado de menos tu terrible poesía".

Acariciando mis dedos por su mejilla, me perdí en sus ojos marrones. "Y me encantan tus torpes notas".