A los hinchas de Leeds United y a todos los humildes del mundo que reivindican, a través del club de su corazón, su derecho a la felicidad.

El fútbol es un valor esencial para devolver la dignidad a los que no tienen nada.

PIER PAOLO PASOLINI

INTRODUCCIÓN

En abril de 2018, Marcelo Bielsa me hizo partícipe de la posibilidad de entrenar al legendario club inglés Leeds United. Fiel a su método y rigor, procedió al estudio minucioso del equipo, de la infraestructura, de la historia del club y de la ciudad. Antes de dar una respuesta definitiva, él deseaba disponer de todos los elementos relativos a la principal institución deportiva de Yorkshire, una región habitada por un fervor futbolístico único. Después de varias reuniones con los dirigentes del club se llegó a un acuerdo sobre el proyecto a elaborar, el plantel a construir y las obras a emprender en la ciudad deportiva de Thorp Arch para mejorar la distribución existente y alcanzar la excelencia deportiva.

Una vez firmado el contrato y resueltos los últimos detalles, Marcelo Bielsa me llamó para preguntarme si deseaba acompañarlo en esa nueva aventura que prometía ser apasionante. La oportunidad de volver a trabajar con él, además en el templo del fútbol que es Inglaterra, era emocionante y respondí positivamente a su propuesta. Bielsa me explicó entonces que mi papel sería doble. Primero, actuaría como intérprete en las conferencias de prensa y en los intercambios con los jugadores durante los entrenamientos y las charlas, como fue el caso en Lille. Luego, Marcelo deseaba que me ocupara de la gestión del grupo profesional como “psicólogo” encargado de la atención al jugador, en la prevención de conflictos y la transmisión de valores. “Pep Guardiola tiene en su cuerpo técnico a una persona que desempeña este papel. Se trata de Manuel Estiarte, que es campeón olímpico de waterpolo. Quisiera que usted desempeñara la misma función”, me informó. Recuerdo que él había notado cierta cercanía con los jugadores de Lille, a pesar de que yo no pertenecía al mundo del fútbol. Según él, yo disponía de las aptitudes necesarias para cumplir la misión. Atender a los jugadores y sus necesidades, hacer respetar las reglas mediante el diálogo y la indulgencia y no por amenazas o sanciones. Tal era el reto que tenía que asumir.

Su cuerpo técnico histórico, compuesto por Pablo Quiroga y Diego Reyes, acompañaría a Marcelo Bielsa. Diego Flores y Lucas Oviña, que habían iniciado su colaboración durante la breve experiencia de Lille, también participarían en la aventura. En cuanto al preparador físico, el entrenador argentino deseaba integrar en su grupo a Benoit Delaval, que ocupaba entonces el mismo cargo en Lille y que lo había impresionado por su profesionalidad, sus conocimientos futbolísticos y sus competencias. Bielsa quería saber mi opinión sobre Delaval. Recuerdo todavía mi respuesta: “Benoit es, de lejos, el mejor colega que he tenido en mi vida profesional”. Me encargó entonces contactarme con él y proponerle unirse al proyecto. Después de un plazo de reflexión, Benoit Delaval aceptó la propuesta, lo que me dio mucha satisfacción. Estaba feliz con la idea de volver a verlo y trabajar de nuevo con él.

El reto deportivo era extraordinario: lograr el ascenso del club a primera división, en ocasión de su centenario, quince años después del descenso. Toda una ciudad, toda una región y millones de hinchas alrededor del mundo esperaban ilusionados el regreso a la Tierra Prometida. El fútbol es el deporte más popular del mundo porque es fuente de dignidad para los humildes, los olvidados y los que luchan diariamente para hacer frente a las dificultades de la existencia. No se puede entender la pasión de los hinchas, su amor por los colores, su dedicación constante a la camiseta, sus sacrificios semanales para seguir a su equipo, si se olvida que la aspiración común de la humanidad es la búsqueda de felicidad. Y, a veces, para los más necesitados, la victoria de su equipo favorito constituye uno de los pocos momentos de alegría en una vida marcada por la adversidad.

El ascenso a primera división era un anhelo sometido a los avatares de los resultados deportivos, pero algo era seguro: los hinchas de Leeds United iban a ver el fútbol más hermoso de su existencia y se identificarían en cuerpo y alma con el estilo y los principios de Marcelo Bielsa. Ocurrió lo mismo en todos los lugares donde pudo desarrollar su idea: Marsella, Bilbao, Chile, Argentina, Newell’s Old Boys… Ningún aficionado a la belleza y a la nobleza puede permanecer indiferente al arte que propone el técnico de Rosario. En todas partes donde pudo arraigar su estilo, Bielsa dejó un recuerdo indeleble y conmovedor en los hinchas, que recuerdan, años después, las emociones sentidas durante sus partidos, a menudo épicos.

Marcelo Bielsa siempre se ha mantenido fiel a su idea futbolística basada en la posesión, la presión alta, la cobertura colectiva, las transiciones rápidas, los cambios de ritmo, los movimientos de alta intensidad, los pases fuertes y, sobre todo, el ataque constante. Estos son los principios del estilo del argentino y no son negociables. Así como para los valores, no se puede renunciar a la belleza. Para producir ese fútbol exigente física y mentalmente, por una parte, los jugadores deben responder a cierto perfil y disponer de características bien precisas: condición física óptima, inteligencia y vivacidad. Por otra parte, la preparación larga, intensa, repetitiva y meticulosa y las pretemporadas, marcadas por un constante esfuerzo realizado durante los diferentes entrenamientos diarios, son momentos claves.

La temporada 2018-2019 fue memorable por varios motivos. Además del maravilloso fútbol propuesto, que procuró imperecederas emociones, el equipo terminó tercero en la tabla general, consiguió 25 victorias en 46 partidos —un récord en la historia del club— y también alcanzó un total de 83 puntos, otro récord. El grupo liderado por el capitán emblemático Liam Cooper fue fiel a su estilo ofensivo y anotó 73 goles, y al mismo tiempo se mostró riguroso en el plano defensivo, ya que solo concedió 50 goles, o sea, el mejor resultado de la liga después de Sheffield United y Middlesbrough. Leeds United ocupó el primer puesto del campeonato durante 18 fechas y el segundo durante 15. En total, de los 46 partidos, se situó en una posición de ascenso directo durante 33 fechas. Pero, sobre todo, esa temporada despertó a un gigante dormido, reavivó la pasión por el club y les devolvió la esperanza a los hinchas de la mítica institución de Yorkshire.

Once etapas —cifra emblemática en el mundo del fútbol— marcaron la temporada 2018-2019. La pretemporada, período crucial para todo club profesional, permitió definir la característica individual y colectiva del equipo y darle una nueva identidad futbolística al grupo, imprimiendo el estilo de Marcelo Bielsa. El cambio cultural se operó durante ese ciclo de seis semanas previas al inicio del campeonato, con una planificación minuciosa de los entrenamientos y de los ejercicios, un estudio científico del rendimiento físico de cada jugador, un análisis médico de la composición corporal de cada miembro del equipo para definir el peso ideal a alcanzar, la elaboración de un régimen dietético estricto y equilibrado, así como la programación diaria de sesiones de descanso, indispensables para todo deportista de alto nivel.

El inicio de temporada, determinante para todo equipo porque define la orientación deportiva y anímica del grupo para el resto del campeonato, estuvo a la altura de las expectativas. De la primera a la octava fecha, los jugadores realizaron un recorrido perfecto con cinco victorias y tres empates, apoderándose así simbólicamente de la primera posición en la tabla. Con el partido de copa, el grupo dirigido por Marcelo Bielsa consiguió cuatro victorias consecutivas en los primeros encuentros, algo que ningún entrenador de Leeds United había logrado antes. Estaba trazado el surco y había entonces que proseguir por ese camino, incluso multiplicar los esfuerzos, a medida que los desafíos se volvían más grandes y las dificultades, más numerosas.

El primer escollo apareció con la recepción de Birmingham City en el estadio enardecido de Elland Road: esta novena fecha marcó la primera derrota de la temporada para el equipo. Hasta la fecha 17, el grupo consiguió resultados irregulares, pero con una perfecta simetría de tres victorias, tres empates y tres derrotas. Ese ciclo confirmó la convicción de todos: el camino hacia la Premier League sería largo, sinuoso y lleno de obstáculos. Frente a la adversidad y a las tensiones inherentes a los momentos difíciles, el único remedio eficiente y saludable es el trabajo diario, la solidaridad colectiva y la fidelidad al estilo y a los principios cultivados desde la pretemporada y que han dado sus frutos.

El mejor período de la temporada tuvo lugar entre la fecha 18 y la 24, cuando el equipo encadenó una increíble serie de siete victorias consecutivas, mostró su fuerza de carácter, puesta en tela de juicio, y sentó las bases de un nuevo ciclo positivo. Los partidos contra Aston Villa y Blackburn Rovers marcaron para siempre la memoria colectiva de los hinchas de Leeds United, por su escenario inaudito y su fuerte carga emocional. Solo el fútbol puede procurar momentos tan intensos y transformar una dolorosa tristeza o una amarga decepción en un alivio extraordinario y una alegría eufórica. Es lo que hace la belleza del deporte más popular del mundo, en el que, contrariamente a la realidad social, los más ricos no siempre son los vencedores.

El Boxing Day,* tradición única y exclusiva de Inglaterra, es un período de fiesta en que los vibrantes estadios respiran la alegría de la comunión colectiva. Esta costumbre es la más hermosa expresión del amor por el fútbol. Ese ciclo marcó el inicio de un laborioso invierno para Leeds United, que acumuló resultados negativos entre la fecha 25 y la 30, con un total de dos victorias y cuatro derrotas. El último revés contra Norwich, equipo dotado de un poderío ofensivo temible, desembocó simbólicamente en la pérdida del primer puesto en el campeonato, en beneficio del rival de turno. Tal es la vida deportiva de un equipo: intensa felicidad vinculada a la victoria conquistada en la lucha, seguida de crueles decepciones procedentes de importantes y —a veces— inmerecidas derrotas.

El período de invierno también estuvo marcado por el episodio del Spygate que desató un terremoto mediático y desembocó en una sanción financiera de 200.000 libras, suma que Marcelo Bielsa quiso pagar con su propio dinero. Tras el descubrimiento por la policía de un empleado del club de Leeds United merodeando en la vía pública cerca del centro de entrenamiento de Derby County, el entrenador argentino asumió toda la responsabilidad del asunto llamando directamente a Frank Lampard. Durante una conferencia de prensa magistral, Marcelo proporcionó largas explicaciones y presentó ante la opinión pública su meticuloso método de trabajo. Ese episodio suscitó controversias y desató pasiones en todo el país.

De la fecha 31 a la 37, el equipo mostró una neta recuperación de forma y multiplicó las prestaciones positivas con un total de cinco victorias y una sola derrota contra Queens Park Rangers. El equipo jugó su mejor partido de la temporada, con una actuación impresionante de local contra West Bromwich Albion en un estadio al rojo vivo, lavando así la afrenta sufrida durante el primer encuentro. Liam Cooper y sus compañeros también consiguieron importantes éxitos durante los viajes a Bristol City, donde el equipo opuso una resistencia heroica al final del partido frente a los ataques rivales, y en Reading, donde la victoria fue más amplia. Tras ese ciclo, Leeds United ocupaba sólidamente el segundo puesto de la tabla y tenía el destino en sus manos con la cercanía del final del campeonato.

Los resultados entre la fecha 38 y la 42 fueron más irregulares, con un total de tres victorias y dos reveses en cinco partidos, entre ellos la dolorosa desilusión durante el choque contra Sheffield United de local, candidato serio al ascenso directo. A pesar de un dominio indiscutible en cada instante por parte de Leeds United, lo que obligó al rival a defender durante todo el partido, un contraataque le bastó al adversario para realizar el robo perfecto y conseguir los tres puntos, apoderándose al mismo tiempo del segundo puesto, sinónimo de acceso directo a la división superior. Pero ese resultado no constituyó una ventaja decisiva para Sheffield United. En efecto, en vísperas de la fecha 43, Leeds United seguía siendo dueño de su destino y ocupaba el segundo lugar en la clasificación general, gracias a dos victorias convincentes.

El partido de local contra Wigan constituyó sin duda el giro de la temporada. El segundo del campeonato recibía al vigesimoprimero en un estadio enardecido, con una cómoda distancia de tres puntos con su principal adversario en la carrera para el ascenso, Sheffield United, a solo cuatro fechas del final de la competencia. El escenario difícilmente podía ser más ideal, máxime que al inicio del partido, el rival del día se encontró en inferioridad numérica tras recibir una tarjeta roja, seguido justo después por la apertura del marcador por parte de Leeds United. No obstante, a pesar de una posesión de pelota de más del 80% y un sinfín de situaciones de gol para los Blancos, se dio un increíble vuelco de situación y el equipo de Wigan, que apenas había ganado un partido en las anteriores doce fechas, consiguió la victoria, hundiendo a Elland Road en un estupor total. Esa derrota fue sin duda la más difícil de asimilar desde un punto de vista psicológico.

El final del campeonato fue un calvario, y el equipo, ya calificado para los playoffs hacía varias semanas, no pudo ganar ninguno de los últimos tres partidos del campeonato, cayendo incluso de visitante contra Ipswich, el último de la fila. Ese ciclo complicado incluyó el choque de local contra Aston Villa, considerado el favorito para los playoffs, durante el cual un incidente entre ambos equipos llevó a Marcelo Bielsa a pedirles a los jugadores que dejaran al rival anotar sin oposición. A pesar de la decepción de no poder ascender directamente a primera división, el grupo disponía de la inmensa oportunidad de realizar el sueño de todo un pueblo al enfrentar en semifinal al Derby County de Frank Lampard.

Las semifinales de los playoffs se anunciaban con los mejores auspicios. En efecto, Leeds United había vencido a su rival en dos oportunidades durante la temporada, en actuaciones celebradas por todos los observadores. Los compañeros de Liam Cooper abordaron entonces los dos partidos con confianza y humildad, conscientes de la extraordinaria ocasión de realizar la aspiración de toda una generación, cosa que cambiaría para siempre su vida personal y profesional. Durante la primera confrontación en Derby Country, los jugadores ejecutaron un partido perfecto, consiguiendo un resultado que los colocaba en excelentes condiciones en previsión del segundo partido. En cambio, el duelo en Elland Road, que vio la victoria de Derby, constituyó una cruel desilusión inversamente proporcional a la esperanza suscitada por la actuación anterior. El fútbol también puede ser despiadado…

A pesar del desenlace desgraciado de los playoffs, que vio esfumarse provisoriamente el sueño de ascenso a la Premier League, la temporada 2018-2019 fue extraordinaria en todo sentido. Pese a un plantel numéricamente limitado, afectado por un número importante de lesiones, los jugadores de Leeds United fueron los actores de una inolvidable epopeya que marcó para siempre el espíritu de millones de hinchas en el mundo. Ofrecieron a todos los aficionados del balón el maravilloso fútbol del entrenador argentino y legaron a la posteridad emociones que quedarán grabadas en el corazón de todos los amantes de la belleza. Dentro de veinte años, los hinchas de hoy les contarán a sus hijos y nietos la historia del Leeds United de Marcelo Bielsa, que les devolvió el orgullo de pertenecer a un club único.

* Día feriado celebrado el 26 de diciembre en muchos países angloparlantes, desde finales del siglo XIX. Tradicionalmente, se organizan encuentros deportivos de todo tipo en un ambiente festivo y familiar. Desde el auge del fútbol en la década de 1960, cada día después de Navidad se le proponen partidos al público.

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Una pretemporada intensa

Las seis semanas de pretemporada le permitirían a Marcelo Bielsa perfeccionar sus conocimientos sobre todos los jugadores del equipo principal y de los equipos juveniles y organizar minuciosamente las largas jornadas de entrenamiento. Para mejorar las condiciones de vida y de trabajo en la ciudad deportiva de Thorp Arch, el entrenador pediría la realización de una serie de obras. La pretemporada también sirvió para la transmisión de valores al grupo profesional, que le daría una bella sorpresa a Marcelo el día de su cumpleaños. Finalmente, ese largo ciclo de preparación terminaría con una serie de seis partidos amistosos contra rivales de diferentes niveles, que pondrían al equipo en las mejores condiciones para el inicio del campeonato.

LA LLEGADA DE MARCELO BIELSA

La llegada de Marcelo Bielsa a Leeds United suscitó un entusiasmo notable entre los hinchas y cierto interés por parte de los medios. “El mejor entrenador del mundo”, según el mismo Pep Guardiola —título que el argentino siempre rechazó—, decidió instalarse en Yorkshire, aceptar el reto de intentar ascender a la Premier League después de una larga ausencia y al mismo tiempo proponerle a Inglaterra un fútbol diferente, con resultados y belleza. Recuerdo las palabras de Marcelo sobre su proyecto de juego: “Los entrenadores solo podemos transmitir a los jugadores nuestras convicciones. Intentaremos protagonizar, tener la posesión del balón, realizar transiciones con pases a ras del suelo y ser leales con nuestros rivales, sin olvidarnos de desarrollar nuestra capacidad de adaptación en caso de dificultad”.

Andrea Radrizzani, presidente del club, expresó su satisfacción por haber podido traer a un gran nombre del fútbol mundial al norte de Inglaterra. Sabía que al reclutar a Marcelo Bielsa aumentaban las probabilidades de realizar el gran objetivo de un ascenso a la elite tras una larga travesía por el desierto y responder a la aspiración colectiva de los hinchas. “Es un gran día para el club. Es un nuevo capítulo en nuestra vida y nos sentimos honrados de que nos haya elegido Marcelo. Su carrera habla por él. Estamos convencidos de que su filosofía y su visión reflejan nuestro deseo de ser un club exitoso. Tenemos el mismo objetivo, el mismo sueño”, se alegró.

Las razones que habían llevado a Marcelo a aceptar la oferta del legendario club inglés eran múltiples. Primero, “Leeds, como expresión popular, se corresponde con los sentimientos que me estimulan y las emociones que me habitan”, afirmó el entrenador argentino. Además, el proyecto elaborado por Andrea Radrizzani, Angus Kinnear y Víctor Orta ofrecía bases sólidas para el futuro y las posibilidades deportivas de ascenso a primera división eran reales. Por otra parte, los jugadores del plantel disponían de las características necesarias para adoptar el estilo de juego del técnico argentino. El equipo estaba dotado de una gran fuerza mental, calidad técnica, inteligencia para interpretar el juego, coraje físico y espíritu competitivo. Esos ingredientes, esenciales para el desarrollo de la concepción futbolística de Marcelo Bielsa, se reunían en el plantel. Antes de dar una respuesta definitiva a la oferta de Leeds United, Marcelo analizó los 53 partidos que jugó el equipo en 2017-2018, incluso los encuentros amistosos, lo que le permitió forjarse una idea muy precisa del grupo profesional.

La dirección deportiva trabajó en total ósmosis con el entrenador argentino para diseñar el plantel. “Encontré, en Víctor Orta y en el presidente, a interlocutores que no se comprometían con aquello que no tenían la certeza de cumplir”, recordó Marcelo. Así, los jugadores integrados al nuevo proyecto deportivo permanecieron en el club en su inmensa mayoría. Otros miembros del grupo profesional —unos quince en total— fueron invitados a encontrar una puerta de salida, pues el entrenador no podía garantizarles el tiempo de juego que merece todo profesional. Para no perjudicar la carrera a menudo breve de los futbolistas, Marcelo Bielsa siempre tuvo como línea de conducta trabajar con planteles limitados y solo conservar a aquellos que desempeñarían un papel mayor durante la temporada, para permitirles a los demás aprovechar las oportunidades en otros clubes. Al grupo seleccionado llegarían cinco adicionales, así como jóvenes jugadores procedentes de la academia. Marcelo deseaba disponer de un total de 22 jugadores, entre ellos 18 “titulares” del mismo nivel y cuatro jóvenes. El técnico argentino siempre priorizó el rendimiento sobre la experiencia: “La juventud no es un obstáculo para ser titular. Solo hay que ser el mejor”.

Como gran conocedor de las incertidumbres del fútbol profesional, pero sin dejar nunca de ser ambicioso, Marcelo Bielsa no les garantizó un ascenso a primera división a los hinchas y dio prueba de humildad frente a la magnitud de la tarea: “Prometer cuando no hay certezas es una imprudencia. Prefiero los actos a las promesas. En cambio es imposible no ilusionarse con este objetivo”. En efecto, el campeonato de segunda división inglesa, con sus 46 partidos, es el más largo del mundo y tiene dos encuentros por semana durante cerca de la mitad de su duración. La competencia es temible y hay que abordarla con conocimiento de causa y con modestia. “Pero, como todos los entrenadores, soy optimista por naturaleza”, agregó Marcelo. En el fondo, no concebía otra finalidad que la promoción. Sabía lo que significaba Leeds United para los hinchas, que se identificaban con el escudo, y su fidelidad al equipo, particularmente durante los partidos de visitantes, era cabal: “Yo sé todo lo que puede absorber un extranjero sobre el club. La ciudad vive por el equipo”.

La barrera del idioma no constituía un obstáculo para la transmisión del pensamiento y de las ideas. Además de la presencia constante de un intérprete, Marcelo disponía de rudimentos de inglés que le permitían expresarse. Pero también contaba con otras formas de comunicación para transmitir su filosofía del fútbol. “La emoción es el mejor activador de las cualidades futbolísticas de un jugador”, decía.

PRIMER ENCUENTRO CON LOS JUGADORES

El primer encuentro colectivo con los jugadores tuvo lugar el día de inicio de la pretemporada a finales del mes de junio de 2018. Apenas duró unos minutos y estuvo marcado por la sobriedad. Marcelo Bielsa, acompañado por Víctor Orta y Andrea Radrizzani, bajó al vestuario donde se encontraban los jugadores para saludarlos y expresar su satisfacción de poder emprender, con un grupo talentoso, un ambicioso proyecto colectivo. Un principio que siempre respetó a lo largo de su carrera motivaba la brevedad de su intervención. Según él, “para ser escuchado, un líder debe hablar poco. Cuanto menos uno necesita hablar, mejor entrenador es, pues ello quiere decir que usted comunica a través de las acciones que propone en los entrenamientos. Un estilo se adquiere no por el uso reiterado de la palabra, sino por hechos prácticos que permiten asimilar el hábito buscado”.

Pablo Hernández, consagrado jugador internacional español y el más experimentado del grupo, hizo partícipe de su entusiasmo ante la idea de trabajar con Marcelo Bielsa: “Es una importante figura del fútbol mundial y todos los entrenadores tienen un gran respeto por él”. Del mismo modo, fue una de las razones que convenció a Patrick Bamford de firmar para Leeds United: “Es un gran club dotado de fuertes ambiciones y está dirigido por un entrenador prestigioso. Miren lo que dicen de él técnicos como Pep Guardiola o Mauricio Pochettino. La decisión fue fácil de tomar”. Adam Forshaw, por otra parte, había elogiado el método Bielsa, lo que lo motivó a Bamford a firmar un contrato.

A título personal, el primer jugador que conocí cuando asumí mi cargo fue Gjanni Alioski, quien había pasado por la ciudad deportiva unos días antes del inicio de la pretemporada para saludar a los empleados del club. Me cayó bien inmediatamente y supe desde el primer día que me llevaría bien con él. Me recordaba a un amigo de la infancia, y su espontaneidad y vitalidad suscitaban afecto. Su alegría de vivir era saludable para el grupo, y sus exageraciones siempre eran recibidas con benevolencia porque estaban motivadas por buenas intenciones. Si bien le gustaba ser el alma de la fiesta y divertir a sus compañeros, su inteligencia era notable y le permitía hablar con fluidez no menos de seis idiomas. Sobresalía en alemán y en albanés, sus dos idiomas maternos, y se expresaba muy bien en francés, español, inglés y sobre todo en italiano. Por eso tomamos rápidamente la costumbre de comunicarnos en italiano, lengua de una extraordinaria belleza que nos gustaba a los dos. En cambio, cuando deseaba tener una conversación profesional seria con él antes de un partido, yo optaba naturalmente por el francés, lo que le daba un tono ceremonioso al intercambio, y el rostro jovial de Gjanni se transformaba inmediatamente y tomaba una expresión más grave. Ese ritual surgió de modo espontáneo y duró toda la temporada.

Siempre sentí un gran respeto de su parte. Gjanni posee las bellas virtudes que caracterizan a los chicos de barrios populares: respeto a los mayores, temperamento afectivo, apego a sus raíces sociales y familiaridad fraternal. Me acuerdo de que me había llevado, en una salida con su gran amigo Samu Sáiz, a un comercio del centro de Leeds donde todos los productos se vendían al precio simbólico de una libra. Ese respeto por el valor del dinero es típico de las personas de pueblo que estuvieron confrontadas a las dificultades económicas durante su infancia. A pesar del éxito profesional y de la abundancia financiera que le había procurado el fútbol, Gjanni nunca olvidó sus orígenes modestos.

En cuanto a sus virtudes como jugador, él representa una ventaja innegable para el equipo. Marcelo Bielsa había notado su generosidad en el esfuerzo y su capacidad para multiplicar las largas carreras de alta intensidad sin mostrar una fatiga particular. Durante los partidos, nunca se dejaba intimidar por el tamaño o el poder físico de los rivales y compensaba su estatura modesta con un exceso de valentía. Su juego aéreo defensivo era impresionante y su potencia le permitía conseguir pelotas frente a rivales mucho más altos.

Mi contacto inicial con los jugadores tuvo lugar en el vestuario. Me acuerdo de mi primera conversación informal con un grupo compuesto por Pablo Hernández, Gaetano Berardi, Samu Sáiz y Gjanni Alioski. Esos cuatro jugadores, a los cuales se agregaría Pontus Jansson —que disfrutaba de unas merecidas vacaciones después del Mundial de Rusia—, habían tejido con el paso del tiempo lazos amistosos sólidos y se llevaban muy bien. Pablo y Gaetano eran los líderes de ese círculo, y el respeto del que gozaban por parte de los compañeros más jóvenes era notable. Gaetano, dotado de la curiosidad benevolente que caracteriza a las personas inteligentes, se interesó por mi trabajo y mi trayectoria y determinó, luego de nuestros intercambios, que mi papel se asemejaba al de un “psicólogo”.

Luego conocí a otro grupo de jugadores compuesto por Liam Cooper, Stuart Dallas, Adam Forshaw y Luke Ayling. “Llámame Bill”, me propuso Luke. Liam y Stuart simbolizan la amistad en su más bella expresión. Muy cercanos desde hacía muchos años, tejieron lazos fraternales de tal intensidad que era difícil no emocionarse al ver cuánto se cuidaban uno al otro. Mi primera impresión fue muy positiva, y el transcurso del año me iba a confirmar que no me había equivocado. Los cuatro serían, con Pablo y Gaetano, los representantes del grupo profesional y nuestros principales interlocutores durante la temporada.

Poco a poco aprendí a conocer a todos los miembros del plantel profesional, que se componía a la vez de jugadores confirmados y de jóvenes promesas. Del lado de la experiencia se encontraban los valores seguros, como Kalvin Phillips, hijo local que se convertiría en elemento clave del equipo; Mateusz Klich, que sería el jugador más usado por Marcelo Bielsa; Kemar Roofe, que mostraría una temible eficacia; Patrick Bamford, dueño de una fuerza mental a toda prueba; Izzy Brown, el jugador más eficiente del grupo frente al arco; Jamal Blackman, cuyo talento no tendría tiempo de expresarse después de una grave lesión; Lewis Baker, dotado de cualidades físicas y atléticas impresionantes y de capacidad para jugar con los dos pies, y Barry Douglas, profesional admirable y ejemplo para todo el grupo, en particular para los jóvenes, por su preparación.

El plantel se completaba armoniosamente con jóvenes jugadores con un potencial fuerte, tales como Jack Harrison, destinado a un gran futuro; Tyler Roberts, capaz de desequilibrar cualquier defensa; Jamie Shackleton, impresionante por su madurez; Bailey Peacock-Farrell, joven arquero talentoso con un porvenir prometedor; Jack Clarke, con una facilidad y una simplicidad notables con la pelota; Leif Davis, dotado de la velocidad necesaria para ser un gran lateral, sin olvidar a Tom Pearce, joven lateral izquierdo con virtudes físicas y técnicas; Will Huffer, joven arquero formado en el club; Conor Shaughnessy, sólido defensor versátil, y Aapo Halme, defensor central que sería de gran utilidad en un momento determinado de la temporada.

ORGANIZACIÓN DEL DÍA

Durante la pretemporada, los días son relativamente largos, ya que se trata de un período importante, de una duración total de seis semanas, cuyo objetivo es darle al grupo profesional, por una parte, la base atlética y aeróbica necesaria para permitirle afrontar el ritmo agotador de una temporada larga e intensa y, por otra parte, la identidad futbolística, así como los fundamentos técnico-tácticos. Es una etapa crucial, sumamente exigente, que gestiona el preparador físico, en estrecha colaboración con el entrenador, quien elabora el programa y planifica las sesiones para llevar a los jugadores a su mejor nivel. En general había dos o tres entrenamientos diarios.

Benoit Delaval, preparador físico elegido por Marcelo Bielsa, es un profesional de primer nivel y pasó la mayor parte de su carrera en Lille, Francia. Tuvo bajo sus órdenes a jugadores como Eden Hazard, vencedor de la Liga Europa; Divock Origi, vencedor de la Champion’s League; Eder, vencedor de la Eurocopa, y Benjamin Pavard, campeón del mundo; además de Nicolas Pépé, jugador del Arsenal. Tuve el placer de conocerlo durante nuestra breve experiencia deportiva en Lille, en el norte de Francia. En aquella época no compartíamos la misma oficina y solíamos vernos varias veces al día con Marcelo Bielsa durante la preparación de los entrenamientos. Yo había guardado el excelente recuerdo de un gran profesional y de un colega agradable con una cortesía poco frecuente. Era la única persona que me agradecía sistemáticamente cuando yo traducía sus palabras al entrenador. Marcelo Bielsa también resultó impactado por su amabilidad: “¡Qué corrección, este Benoit!”, me dijo varias veces. Un día le comenté ese detalle: “¿Sabes que eres el único en darme las gracias después de una traducción?”. Expresó una sorpresa singular, pues le parecía algo evidente. Me acuerdo de su respuesta: “Mis padres siempre me dijeron que dar las gracias no costaba nada y hacía a la gente feliz. Es un principio que aprendí y trato de inculcarlo a mis hijos”. En Leeds United compartíamos la misma oficina y tuve el placer de conocerlo mejor y descubrir su extraordinaria calidad humana. Nos hicimos amigos con el transcurso del tiempo y tuve el privilegio de conocer a su magnífica familia, a su esposa Axelle y a sus dos hijos, Emma y Mael.

El día de trabajo del grupo profesional empezaba generalmente a las 9 de la mañana. Llegábamos alrededor de las 8 a la ciudad deportiva para preparar el programa del día. Después de permanecer seis semanas en un hotel de Wetherby, opté por residir en el centro de Leeds, en el mismo edificio que mi nuevo colega Rubén Crespo Sánchez, readaptador físico encargado de los programas personalizados para jugadores y lesionados. Con Rubén compartíamos también la misma oficina, simpatizamos inmediatamente y nos hicimos amigos. Íbamos juntos al centro de entrenamiento situado a treinta minutos en el norte de Leeds y podíamos intercambiar conversaciones ricas y agradables. Fue un hermano para mí durante toda la temporada. No recuerdo haber tejido lazos tan fuertes con una persona en tan poco tiempo. Me nutrí constantemente de su sabiduría y de sus consejos fraternales.

Cuando llegábamos a Thorp Arch, generalmente, Benoit ya estaba presente. Preparaba primero el programa del día y lo pegaba en el gimnasio frente a la sala de los fisiólogos. Luego íbamos los tres a la cantina para tomar el desayuno preparado por la inolvidable Bella y su equipo, compuesto por Gladys, Slave y Riad. Tomamos la costumbre de comer siempre juntos. Cuando uno de nosotros no había terminado su tarea a la hora del almuerzo, los demás esperaban pacientemente su regreso. Era un ritual que permitió reforzar la cohesión del grupo y la fraternidad de nuestros lazos.

En general, Gaetano Berardi, Adam Forshaw y Jamie Shackleton eran los primeros en llegar, seguidos del resto del equipo. La mayoría de los jugadores entraba sistemáticamente en nuestra oficina, donde se encontraba también Tom Robinson, el segundo preparador físico, para saludarnos uno a uno. Cuando llegaban, el nutricionista Nessan Costello, ayudado por Andy y Alex, cuya oficina estaba pegada a la nuestra, los pesaba. Todos los días, Marcelo Bielsa verificaba minuciosamente el peso de cada futbolista y señalaba en el margen a quienes superaban el nivel fijado. Cuando este era el caso, nos pedía a Benoit y a mí que estuviéramos atentos. La mayor parte de los jugadores respetaba el objetivo asignado después de una densitometría ósea (DEXA scan) realizada durante la primera semana y el estudio de pliegues cutáneos (skinfold), que permitieron fijar un objetivo para cada miembro del grupo. Cada seis semanas, Nessan hacía un nuevo examen de pliegues y fijaba, en estrecha colaboración con Benoit, el nuevo objetivo para los jugadores que no tenían todavía el peso ideal.

Luego, el grupo iba a la cantina para desayunar y se reunía después en la sala de los fisiólogos dirigida por Rob Price, jefe del Departamento Médico, quien tenía bajo sus órdenes a Henry, Daryl, Paul y Billy. Rob Price es un profesional de gran experiencia. Trabajó con Rafael Benítez en Liverpool y para la Selección nacional de Inglaterra. Cuando estaba en Hull City, contrató a Rubén Crespo, quien lo siguió cuando aceptó la oferta de Leeds United. Al igual que Rubén, Rob fue mi otro gran hallazgo en el club. Gran conocedor de la psicología de los jugadores, buen observador de los comportamientos humanos, dotado de una singular capacidad para mantener la calma en momentos de tensión, sabía tomar la temperatura del grupo en pocos minutos. Durante toda la temporada tuve el privilegio de nutrirme de sus consejos, sus conocimientos y su experiencia. Establecimos una rutina diaria que consistía en reunirnos cada tarde en su oficina después del entrenamiento para intercambiar nuestros puntos de vista sobre el estado anímico del grupo, las dificultades del momento y las posibles medidas a implementar para poner a los jugadores en las mejores condiciones. Con el transcurso del tiempo, la relación profesional con Rob se consolidó hasta transformarse en una verdadera amistad.

A partir de las 10, los jugadores empezaban el trabajo en el gimnasio bajo la dirección de Rubén Crespo, quien planificaba los programas de la semana, que se basaban alternativamente en la prevención, el fortalecimiento muscular, la potencia, la explosividad o el core. Cada jugador tenía un programa específico, elaborado en función de su perfil y necesidades. Se dedicó la primera mañana a las clásicas pruebas realizadas en el gimnasio durante cada pretemporada para medir la forma deportiva de cada futbolista, lo que duró cerca de dos horas. Al mediodía, el grupo iba a almorzar en la cantina del club, que ofrecía una selección variada de entradas, platos fuertes y frutas. Después de la comida, los jugadores iban a un hotel local para disfrutar de un descanso antes del entrenamiento de la tarde.

A las cuatro de la tarde, los jugadores regresaban al centro de entrenamiento, donde los esperaba una merienda antes de la sesión, que se dividía en dos partes. La primera, de una duración de 30 minutos, se consagraba al trabajo físico bajo la responsabilidad de Benoit, que alternaba trabajo técnico, de coordinación y SAQ (Speed, Agility, Quickness; es decir, velocidad, agilidad, vivacidad). Atleta experimentado, Benoit imponía un ritmo elevado a los jugadores, con carreras de alta intensidad, sometiendo a una dura prueba al grupo profesional. Por curiosidad, un día quise participar en la sesión física que consistía en realizar cuatro esfuerzos de cuatro minutos a 17 kilómetros por hora. No recuerdo haber sufrido tanto en mi vida, haber sido llevado a semejantes límites de agotamiento. Samu Sáiz, que veía que yo seguía con dificultad el ritmo impreso por los jugadores, había disminuido su velocidad, en un gesto de generosidad, para acompañarme en el esfuerzo.

La segunda parte del entrenamiento era de orden técnico-táctico y empezaba a las 18:30. Pablo Quiroga y Diego Reyes, principales colaboradores de Marcelo Bielsa, se encargaban de la actividad, junto con Carlos Corberán. Duraba entre 60 y 90 minutos y tenía entre diez y quince ejercicios diferentes basados en movimientos explosivos y pases fuertes, sin olvidar las rutinas clásicas como las pelotas detenidas y el posicionamiento táctico. El objetivo de la pretemporada era imprimir una identidad, “transmitir un estilo” al equipo, para retomar las palabras de Bielsa, y hacerle jugar un fútbol inolvidable. Durante los entrenamientos prefería mantener un papel de observador y se limitaba a intervenir puntualmente para corregir un ejercicio o dar una explicación a los jugadores.

Así era un día típico de los jugadores de Leeds United durante la pretemporada: largo, intenso y exigente, pues se trataba, según Marcelo, “del período de formación de la base física y de la idea de juego”. Pablo Hernández recordaba esa preparación: “Trabajamos mucho”. Patrick Bamford también quedó impresionado por la organización: “Con Marcelo Bielsa, nada se deja al azar. Todo es meticuloso”. Pontus Jansson se acordaba de ese período: “Cuando regresé de vacaciones, tenía la impresión de haber fichado en un nuevo club. Todo era mucho más profesional. Eran días extensos con muchas charlas, entrenamientos largos y difíciles, con mucha intensidad y sprints”.

Cada semana, los jugadores tenían un día y medio de descanso. Durante seis semanas, el plantel, consciente de la importancia de la temporada y de las altas ambiciones del club, se dedicó en cuerpo y alma y dio prueba de un profesionalismo sin fallas y de un gran espíritu de sacrificio. Los esfuerzos que realizaron los jugadores para alcanzar su peso y estado físico fueron admirables. El grupo demostró una disciplina notable y un gran respeto al cuerpo técnico.

LAS OBRAS EN THORP ARCH

El centro de entrenamiento de Thorp Arch era excelente, ocupaba un amplio espacio situado en el norte de Leeds, en pleno campo, y ofrecía una garantía de tranquilidad, necesaria para el grupo de fútbol profesional. “Es un club dotado de instalaciones extraordinarias”, subrayó Marcelo Bielsa. “La estabilidad de un club lo hace más atractivo. Cuando una institución dispone de una organización eficaz, los futbolistas desean pertenecer y los entrenadores también desean trabajar allí. Los aportes para mejorar esos estándares son muy importantes”, agregó.

Por ello, el entrenador argentino decidió aportar algunas modificaciones, particularmente en el interior del edificio principal, para mejorar la calidad de vida en el trabajo, y la dirección del club aceptó realizar una inversión en este sector. Bielsa, fiel a su costumbre, se encargó personalmente de supervisar todas las obras, que duraron varias semanas, y dedicó largas horas de estudio en compañía de los arquitectos del club para remodelar la estructura del edificio que agrupaba al equipo profesional y que tenía que proporcionar a los jugadores todas las comodidades necesarias para permitirles consagrarse integralmente a su profesión.

La primera prioridad de Marcelo Bielsa fue la academia del club, que iba a ser vital durante la temporada proporcionándole al equipo jugadores importantes como Jamie Shackleton, Jack Clarke y Leif Davis. El proyecto deportivo se basaba en la integración regular de los mejores elementos de los equipos juveniles. El entrenador decidió entonces construir un nuevo edificio que agruparía a toda la academia de Leeds United, así como a los responsables de todas las divisiones juveniles. Antes, ellos ocupaban, bajo la dirección de Adam Underwood y Richard Cresswell, una amplia oficina en el edificio central. Los formadores de talentos, que desempeñaban diariamente un papel notable en los éxitos del primer equipo, dispondrían así de mejores condiciones de trabajo.

Paralelamente, Marcelo Bielsa creó un gran salón para los jugadores en el espacio más luminoso del edificio. Para el entrenador argentino, el bienestar de los futbolistas era fundamental y prioritario. Estaba dividido en varios sectores perfectamente modelados para facilitar la relajación y la cohesión del grupo. Los profesionales tenían a su disposición un bar, donde podían reunirse alrededor de un café. Se creó también un espacio abierto con un gran televisor, en el que podían ver los partidos de fútbol o dedicarse a los videojuegos. Un espacio cerrado, con televisor y una biblioteca, era a la vez una sala de cine y de lectura, lo que les permitía a los jugadores gozar de cierta intimidad. Finalmente, el espacio central se convertía en sala de juego con una mesa de ping-pong, un billar, un juego de ajedrez, un metegol y un juego de dardos. Al grupo profesional le gustaba reunirse en este espacio durante los momentos libres.

El descanso y la recuperación son vitales para todo equipo deportivo profesional y tienen un impacto considerable en el rendimiento individual y colectivo. Por eso, Marcelo Bielsa construyó una zona de reposo compuesta por treinta camas en el edificio central, con todas las comodidades de un hotel de calidad. En el interior, los espacios estaban separados mediante una cortina para preservar la intimidad de cada uno y disponían de una lamparita y enchufes individuales. Así, los jugadores tenían la posibilidad de aislarse durante los momentos libres para disfrutar de los beneficios de una siesta regeneradora.

Finalmente, Bielsa reordenó las oficinas para facilitar el trabajo diario. En el segundo piso se encontraba su espacio de trabajo, con una vista directa sobre las canchas de entrenamiento. En una pieza adyacente estaba instalado el centro de análisis de video dirigido por Willy Alonso, un español amable y afable, bajo cuyas órdenes trabajaban Jorge y Anthony. Frente a la oficina del entrenador estaba el cuartel general del cuerpo técnico dirigido por Pablo Quiroga, integrado por Marcos Abad, entrenador de arqueros; Carlos Corberán, entrenador de la academia; Diego Reyes, Diego Flores y Lucas Oviña. Nuestra oficina estaba en el primer piso, al lado del vestuario de los jugadores y de la sala de los fisiólogos, y tenía un ventanal que daba al gimnasio.

“LA VÍA DE LA HUMILDAD”

Durante la pretemporada, antes de instalarme en el centro de Leeds, viví durante unas semanas en un hotel de Wetherby. Todas las mañanas iba a buscar a Marcelo Bielsa a su domicilio e íbamos juntos al centro de entrenamiento. Al entrenador de Leeds United le gustaba el lugar: “En Argentina vivo en el campo y este lugar tiene muchos puntos comunes”. Por la tarde, después de la larga jornada de trabajo, lo llevaba a su hotel y aprovechábamos esos momentos para intercambiar nuestros puntos de vista sobre el grupo profesional, pero también para abordar temas que nos interesaban y que se alejaban del fútbol. Así, le hacía un balance del día y le daba mi opinión sobre los jugadores. El grupo profesional tenía una gran calidad humana y de su actitud se desprendía respeto hacia el cuerpo técnico y los empleados del club, pero también hacia las personas encargadas de la limpieza, los utileros, Rich y Bees, y el personal de cocina.

Una tarde, mientras llevaba al entrenador a su hotel, le dije lo siguiente: “Marcelo, usted se habrá dado cuenta de que alrededor del edificio principal hay mucha basura. Entonces les voy a proponer a los jugadores que limpiemos todos el centro de entrenamiento”. Marcelo me miró con una sonrisa y me contestó: “Si usted consigue eso…”. Por mi parte, como ya había establecido buenas relaciones con los jugadores, sabía que serían receptivos a la iniciativa y aceptarían realizar la actividad.

Después de conseguir el visto bueno de Marcelo les presenté la idea a Benoit, Rubén, Rob y Tom. Era un procedimiento que yo había establecido desde el inicio a causa de mi inexperiencia en el mundo del fútbol. Sometía mis iniciativas a la opinión de los colegas, y el consenso me permitía tomar una buena decisión. Todos me alentaron a llevar a cabo la actividad. Así, el 12 de julio de 2018, durante la tarde, reunimos a los jugadores en el gimnasio y nos sentamos en círculo. Empezamos por recordar la definición de humildad: la virtud de reconocer y aceptar las propias limitaciones y debilidades. Es esencial en la vida cotidiana y en el deporte de alto nivel. La modestia es una admirable cualidad humana y una aliada segura frente a los inmensos desafíos presentes en el fútbol profesional.

En su mayoría, los hinchas de fútbol, los del Leeds United y los del resto del mundo, proceden de las capas populares y hacen frente diariamente a las dificultades materiales de la vida. Para vivir su pasión, a veces, tienen que hacer importantes sacrificios para seguir a su equipo preferido. Muchas veces, el único momento de felicidad, en una realidad marcada por todo tipo de preocupaciones, es la victoria de su equipo. Pier Paolo Pasolini, el gran cineasta italiano, escribía con razón que “el fútbol es un valor esencial para devolver la dignidad a los que no tienen nada”. Por eso el fútbol es tan popular en el mundo y la pasión de los hinchas es tan emocionante y respetable. En el estadio, personas de todos los horizontes cantan sus esperanzas de una vida mejor, que pasa inevitablemente por el triunfo de sus colores, y se unen en la fraternidad nacida de la pasión por el mismo escudo.

Yo me había informado sobre el precio de las entradas. Una suscripción anual para Elland Road costaba alrededor de 562 libras para las más accesibles, lo que daba un promedio de 25 libras por partido. El salario mínimo en Inglaterra era de unas 7,83 libras por hora; un empleado debía entonces trabajar al menos tres horas para poder vivir su pasión. Les propusimos entonces a los jugadores rendir simbólicamente un homenaje a los hinchas tratando de ponernos en su lugar durante una hora y limpiar el centro de entrenamiento.

Todo el equipo, sin excepción alguna, se adhirió al proyecto y aceptó participar en la iniciativa. Los jugadores se colocaron guantes de plástico que habíamos puesto a su disposición, tomaron las bolsas de basura y durante cerca de una hora, bajo el agradable sol del verano, limpiaron el centro de entrenamiento. Benoit tuvo la buena idea de pesar las bolsas de basura: los jugadores habían recolectado cerca de 13 kilos. Pablo Hernández se mostró muy receptivo a la actividad. “Sabes, antes de ser futbolista profesional y poder vivir de mi pasión, hice todo tipo de trabajos”, me dijo. Adam Forshaw también aprobó la iniciativa. Durante la recolección de la basura, me dijo lo siguiente: “Entiendo lo que están tratando de hacer y es algo bueno para el grupo”. La disposición unánime a realizar esa singular tarea ilustraba los valores del equipo, la sensibilidad de los jugadores y su respeto hacia los hinchas.

EL CUMPLEAÑOS DE MARCELO BIELSA

El 21 de julio de 2018, Marcelo Bielsa celebraba su cumpleaños número 63. Los jugadores decidieron prepararle una sorpresa. Liam Cooper, en nombre del grupo, me indicó que el equipo deseaba hablar con el entrenador a la mayor brevedad sobre el contenido de los entrenamientos diarios y del ritmo impuesto durante la pretemporada. “Lo esperamos en la sala de reunión y tenemos que hablar con él antes del inicio de la sesión del día”, me indicó el capitán.

Subí entonces a la oficina de Marcelo para comunicarle la solicitud de los jugadores, indicándole que se encontraban en la sala de reunión. Me miró con asombro y me preguntó si yo sabía de qué se trataba, y le respondí que no. En realidad, los jugadores nos habían puesto al tanto. Marcelo decidió entonces ir a la sala. Después de saludar al grupo, indicó que estaba a su disposición. Pablo Hernández tomó entonces la palabra en español para decirle lo siguiente: “Míster, hemos hablado mucho entre nosotros sobre la organización de los entrenamientos y tenemos algunas críticas que hacer. Liam las tiene anotadas en un papel y se las va a comunicar”.

Liam Cooper abrió entonces la hoja y empezó repentinamente a cantar “Cumpleaños feliz” en español, seguido en coro por todo el grupo que reía a carcajadas. El rostro de Marcelo se iluminó con una gran sonrisa. El entrenador agradeció calurosamente a cada uno de los jugadores por el gesto generoso y abandonó la sala moviendo la cabeza de derecha a izquierda y riendo de haber caído en la benevolente trampa.

Este episodio ilustra el excelente ambiente que reinaba en Thorp Arch durante toda la pretemporada y la estima de la que gozaba el técnico. A pesar de las largas jornadas de trabajo, los jugadores unánimemente adhirieron al cambio de cultura y se sometieron a las exigencias del fútbol de Marcelo Bielsa. Eran felices de volver a verse cada mañana, y la alegría y el buen humor, condimentos indispensables en la vida de todo grupo social, flotaban sobre el centro de entrenamiento.

LA TRANSMISIÓN DE VALORES

Marcelo Bielsa me había encargado transmitir ciertos valores al grupo profesional, particularmente mediante mensajes colocados en el vestuario. Para decir la verdad, el equipo no necesitaba de mi asistencia porque disponía ya de una sólida base de principios que cimentaban la vida colectiva. Jugadores como Gaetano Berardi, Pablo Hernández, Liam Cooper, Stuart Dallas, Adam Forshaw, Luke Ayling y muchos otros no tenían tanto que aprender de mí. Al contrario, yo me alimentaba diariamente de su ejemplo para intentar hacer mi trabajo en las mejores condiciones posibles.

Gaetano Berardi, para citar a uno, era un ejemplo para mí. Desde mi llegada a Leeds United, sentí un gran apoyo moral de su parte. Siempre expresó interés y consideración por mi trabajo. Discreto y cortés en la vida diaria, en la cancha, en cambio, se transformaba en un león; su compromiso y coraje físico suscitaban el entusiasmo de los hinchas. Siempre sentí un profundo respeto por Gaetano. Subordinaba constantemente sus legítimas consideraciones personales a los imperativos del colectivo, dando prueba, incluso en los momentos difíciles, de un estado anímico y de un altruismo admirables. Siempre pensé que podría integrar cualquier cuerpo técnico después de su carrera como jugador profesional. Tomamos la costumbre de ir a tomar un café juntos. Cada conversación con él fue una fuente de enriquecimiento. Siempre había algo que aprender de Gaetano. Recuerdo haberle dicho a Rubén Crespo: “Yo quisiera ser amigo de Gaetano Berardi”.

Así, cada semana, durante toda la temporada, yo ponía un mensaje acompañado de una foto en el vestuario y en el gimnasio, relacionado con el momento vivido por el equipo. El procedimiento era sencillo. Yo elegía el mensaje y la imagen y se los mostraba a Benoit, Rubén, Rob y Tom para tener su opinión. Cuando tenía el consenso, ponía el mensaje hasta el próximo partido. Cuando, a pesar del aval de mis colegas, persistía una duda y yo temía que no fuese interpretado como deseaba, solicitaba entonces las opiniones de Liam, Pablo, Gaetano, Adam, Stuart y Luke para conseguir su aprobación.

Para la elaboración de los primeros mensajes de la pretemporada, que recordaban valores tales como el trabajo, el esfuerzo, la empatía, la solidaridad, el altruismo, la generosidad y el espíritu de sacrificio, me inspiré mucho en el libro del gran entrenador de básquet estadounidense Phil Jackson, titulado Once anillos. Cuando Marcelo Bielsa me presentó mi misión, me había aconsejado vivamente la lectura de ese libro. “Es una obra indispensable y la debe estudiar del modo más minucioso posible”, me recomendó. Tomé nota y redacté una síntesis de veinte páginas del libro. La lectura de esa obra maestra fue fundamental para entender mi nueva profesión y aprender los rudimentos de la gestión de un grupo de deportistas profesionales.

También utilicé mucho el libro Legado, de James Kerr, sobre la historia de los All Blacks, el legendario equipo de rugby neozelandés. Mi colega y amigo Rubén también me aconsejó la lectura de una obra notable del psicólogo del deporte Pep Marí, titulada Liderar equipos comprometidos. Me había regalado incluso un ejemplar. Recuerdo haber hecho una síntesis de veintidós páginas que me resultó de gran utilidad y que compartí con Carlos Corberán. A guisa de agradecimiento, Carlos me ofreció otro excelente libro de Xesco Espar, entrenador del equipo de básquet de Barcelona, vencedor de la Liga de Campeones en 2005, que llevaba el título Jugar con el corazón, el cual enriqueció mis conocimientos.

LOS PARTIDOS AMISTOSOS Y LA PRIMERA LESIÓN DE LA TEMPORADA

Seis partidos amistosos estaban previstos en el programa. El primer encuentro tuvo lugar el 17 de julio de 2018, o sea, después de tres semanas de preparación intensa, contra el modesto equipo de Forest Green Rovers, que jugaba en cuarta división. En general, el primer partido amistoso tiene lugar quince días después del primer entrenamiento, y los jugadores se contentan con jugar de 45 a 60 minutos. Marcelo prefirió tener tres semanas totales de entrenamiento. La primera formación de la era Bielsa en Leeds United se componía de los principales futuros titulares de la temporada. Peacock-Farrell jugaba de arquero. La línea defensiva de cuatro se componía de Cooper y Berardi en el eje y de Dallas y Ayling por los lados izquierdo y derecho, respectivamente. En el medio, Phillips jugaba como mediocampista central, Forshaw como número 8 y Sáiz de 10. Finalmente, la línea ofensiva se construía alrededor de Roofe como atacante central, Hernández por la banda derecha y Alioski por el lado izquierdo. Todos los jugadores tuvieron 90 minutos de participación y consiguieron una victoria 2-1, con una contribución decisiva de Roofe y Ayling. Desde un punto de vista físico y atlético, Adam Forshaw hizo un partido impresionante con una distancia total recorrida superior a 12 kilómetros, una distancia en alta intensidad de 642 metros y cerca de 200 metros de sprint, y confirmó así su excelente estado.

El segundo partido tuvo lugar el 20 de julio de 2018 con un equipo integralmente remodelado contra York City, que jugaba en sexta división. Kamil Miazek era el arquero. La defensa de tres se componía de Ronaldo Viera, Mateusz Klich y Laurens De Bock. El medio se estructuraba alrededor de Yosuke Ideguchi en el eje, Tom Pearce a la izquierda y Jamie Shackleton a la derecha. Lewis Baker jugaba en un papel de número 10 que alimentaba al trío ofensivo formado por Sam Dalby en el eje, Jordan Stevens a la derecha y Jack Clarke a la izquierda. El encuentro desembocó en un empate 1-1. Jamie Shackleton mostró todo su potencial logrando el mejor rendimiento físico del equipo, tanto en distancia total como en alta intensidad y sprint.

En el tercer partido amistoso, del 22 de julio de 2018, Leeds United enfrentó al Southend, equipo que jugaba en tercera división. La formación inicial era exactamente la misma que para el primer encuentro, con una excepción: Laurens De Bock jugaba de lateral izquierdo en lugar de Stuart Dallas, quien sustituía a Pablo Hernández como extremo derecho, ilustrando así la versatilidad del internacional de Irlanda del Norte. Durante ese partido que terminó en un empate 1-1, Tyler Roberts pudo jugar sus primeros minutos. Dallas expresó su capacidad atlética alcanzando un total cercano a los 800 metros en alta intensidad y sprint.

El cuarto partido de la pretemporada respetó la rotación que instaló Marcelo Bielsa para ofrecer minutos a todos los jugadores del plantel. Así, para el encuentro entre Leeds United y Oxford United, Will Huffer era el arquero. La línea defensiva de cuatro se constituía de derecha a izquierda con Jamie Shackleton, Hugo Díaz, Oriol Rey y Tom Pearce. El medio, con tres hombres, estaba formado por Mateusz Klich, Lewis Baker y Ronaldo Viera. Finalmente, en ataque estaban Sam Dalby, Yosuke Ideguchi y Jack Clarke. En efecto, el entrenador deseaba probar a los jugadores en varias posiciones. Según él, cada futbolista tenía que ser capaz de jugar al menos en tres posiciones distintas. El partido fue prolífico en goles y Oxford United ganó 4-3. Otra vez, Shackleton demostró su potencial físico con una distancia en alta intensidad y sprint de unos 900 metros.

El penúltimo encuentro de la pretemporada contra Guiseley, un equipo de sexta división, tuvo lugar el 26 de julio de 2019 y Jamal Blackman jugó de arquero. Shackleton, Díaz, De Bock y Pearce componían la línea defensiva. Vieira, Klich y Baker se desplegaban en el mediocampo. Finalmente, Ryan Edmondson, Roberts y Clarke ocupaban el frente del ataque. El resultado también fue prolífico, pero, esa vez, a favor de Leeds United. Durante ese partido, Klich impresionó a Marcelo Bielsa mostrando su talento y afirmándose como candidato sólido al puesto de número 8.

El primer golpe duro de la pretemporada ocurrió justo antes del último partido amistoso, con la grave lesión de Adam Forshaw, un hombre clave en el equipo, que se había destacado durante los entrenamientos y las primeras pruebas de preparación. Lesionado en el ligamento del dedo del pie, algo poco frecuente, Adam iba a faltar a los primeros seis encuentros del campeonato. El destino podía ser a veces cruel, y la imposibilidad de jugar de Adam sería la primera de una larga serie que duraría toda la temporada. “Es un golpe duro que nos priva de un gran jugador. Antes de lesionarse, Adam Forshaw era el mejor jugador del equipo”, se lamentó Marcelo Bielsa, expresando al mismo tiempo su confianza en los recursos del equipo para paliar esta larga ausencia.

Ante esta mala suerte, lejos de claudicar, Adam Forshaw dio prueba de una resiliencia extraordinaria y multiplicó los esfuerzos para recuperar su mejor nivel, mostrando así una fuerza de carácter digna de los grandes jugadores. Se negaba siempre a renunciar frente a la adversidad. En los momentos difíciles buscaba constantemente sacar las lecciones necesarias, ver el aspecto positivo de las cosas para levantar la moral de sus compañeros y seguir adelante.

El último partido de la pretemporada se parecía a un ensayo general y se desarrollaba en el mítico estadio de Elland Road el 29 de julio de 2018, a una semana del inicio de la competencia, contra Las Palmas, un equipo de primera división española. Esa confrontación iba a establecer el nivel del equipo después de seis semanas de preparación. Marcelo Bielsa eligió la siguiente formación: Peacock-Farrell de arquero, Ayling, Berardi, Cooper y Dallas formaban la línea defensiva. En el mediocampo, Phillips, Klich y Sáiz se encargaban de asistir al trío ofensivo compuesto por Roofe, Hernández y Alioski. El encuentro fue friccionado y apretado, pero terminó con una victoria 1-0 a favor de Leeds United, tras un espléndido gesto técnico de Kemar Roofe. Mateusz Klich subrayó la importancia de la victoria: “Es bueno que hayamos ganado el último partido antes del inicio de la temporada. Jugamos un buen fútbol”. El equipo se encontraba así bien dispuesto a una semana de la apertura del campeonato.

Así terminó la pretemporada que duró un mes y medio. Marcelo Bielsa estaba bien instalado en Yorkshire y conocía perfectamente al grupo. “Llegué en condiciones ideales. Tuvimos una pretemporada muy larga”, señaló. El equipo dio prueba de un profesionalismo sin fallas durante toda la preparación. El único punto negativo fue la lesión de Adam Forshaw, que privaba al equipo de un hombre importante durante las primeras seis fechas de la temporada. Por otra parte, las obras destinadas a mejorar la infraestructura del centro de entrenamiento y a ofrecerles un mejor marco de vida a los jugadores habían empezado e iban a durar unas semanas. El ambiente en el equipo era sano. Después del balance globalmente positivo de los encuentros amistosos, el inicio del campeonato se anunciaba con los mejores auspicios. Marcelo Bielsa expresó su satisfacción: “Pudimos desarrollar todo lo proyectado. Pero solo la competencia permitirá evaluar la calidad de nuestro trabajo”.

2
Un inicio ideal de campeonato

Leeds United inició la competencia con un ciclo de ocho partidos de campeonato y dos de copa, del 5 de agosto al 18 de septiembre de 2018, que incluía confrontaciones con importantes equipos del campeonato. Dos, Stoke City y Swansea, procedían directamente de la Premier League, y otros tres, Derby County, Norwich y Middlesbrough, se consideraban serios candidatos al ascenso a primera división. Después de una pretemporada intensa, llegaba la oportunidad para los compañeros de Liam Cooper de probar al fin el nivel del grupo y desarrollar el fútbol amado por Marcelo Bielsa, a pesar de las lesiones de varios jugadores, primeros golpes duros del destino.

EL PRIMER PARTIDO DE LA TEMPORADA

El 3 de agosto de 2018, a dos días de la apertura del campeonato, tuvo lugar la primera conferencia de prensa de la temporada de Marcelo Bielsa. Yo actuaba de intérprete ante la prensa por primera vez en Inglaterra y había intentado prepararme de la mejor manera posible, revisando minuciosamente todo el vocabulario vinculado al fútbol. Como ya había hecho el mismo trabajo en Lille, estaba familiarizado con el pensamiento del entrenador argentino. En efecto, antes de tomar mi cargo en el norte de Francia, había visto todas las conferencias de prensa de Marcelo Bielsa durante los dos años pasados en el Athletic de Bilbao, para impregnarme de su filosofía y comprender a la vez su discurso futbolístico y su expresión emocional. En Leeds, la dificultad estribaba en el hecho de que yo tenía que traducir de una lengua que no es mía a otra que tampoco es mi idioma materno. Pero ya había tenido la oportunidad de volver a practicar mi inglés durante las seis semanas de pretemporada, cuando, cada día, transmitía las palabras del entrenador a los jugadores en los entrenamientos.

Bielsa, que disponía de un relativo dominio del idioma de Shakespeare, quiso pronunciar sus primeras palabras en inglés. Era una forma de expresar su respeto a los hinchas de Leeds United y a la opinión pública británica. Dijo lo siguiente: “Quisiera decirles que mi inglés es malo y me sentiría avergonzado con la idea de oírme hablar en este idioma. Pero deseo mejorarlo. Quería transmitir este mensaje”. Marcelo entendía bastante bien el inglés. En cambio, como su expresión era precisa y rigurosa, prefería usar su idioma materno, el castellano, para estar seguro de que la sustancia de sus palabras llegaba correctamente al público. Recuerdo las palabras que pronunció para cerrar la conferencia de prensa: “El fútbol es la búsqueda de emociones fuertes. Espero que esta temporada sea un recorrido emocional”.

El nuevo entrenador de Leeds United era consciente de la gran expectativa que había alrededor del club y de las responsabilidades que pesaban sobre sus hombros. “Recibimos mucho afecto por parte de los hinchas y somos conscientes del impacto de nuestro trabajo en el ánimo de la gente, sobre todo de los más pobres”. Marcelo Bielsa siempre fue sensible a los sufrimientos de los más desposeídos. A pesar de provenir de una prestigiosa familia de Rosario —con un abuelo que forjó el derecho constitucional argentino, un padre que fue un eminente abogado, un hermano, Rafael Bielsa, que fue ministro de Relaciones Exteriores de la República Argentina, dirigió una de las mayores empresas del país y hoy es embajador en Chile, y una hermana, María Eugenia, ex ministra de Desarrollo Territorial y Hábitat de la República Argentina—, Marcelo, como todos los suyos, siempre se sintió cercano al sufrimiento de los humildes. De hecho, lo que nos acercó no fue el fútbol sino esa sensibilidad común por los de abajo, por la suerte de los desheredados que luchan diariamente para preservar su dignidad.

Marcelo Bielsa estaba satisfecho del grupo a su disposición, tanto a nivel deportivo como humano: “Estoy encantado de estar en este club, por el grupo de jugadores que me toca dirigir, por sus cualidades humanas y futbolísticas y por el proyecto que estamos construyendo”. El grupo era íntegro y equilibrado y disponía del talento y de los recursos necesarios para enfrentar al fuerte equipo de Stoke City, “un rival poderoso”, que acababa de descender a segunda división. Pero el entrenador expresó su confianza a los jugadores: “Empezar de local, tener la posibilidad de jugar en un estadio lleno y enfrentar a un equipo de primera división es más un privilegio que una dificultad, [pues] un gran partido siempre es fuente de ilusión”. No obstante, recordó que el partido sería difícil. “Los hinchas deben percibir nuestra ambición”, agregó. Para ello, el equipo debía imponer su estilo, es decir jugar en campo rival para dominar al adversario y pasar la mayor cantidad de tiempo en ataque, generalmente en espacios reducidos, con la obligación de defender en espacios amplios. Además, el enlace entre las tres líneas del equipo tenía que hacerse mediante pases sucesivos que evitaran el juego largo.

Respecto de su idea futbolística, Marcelo Bielsa insistió en el siguiente punto:

Mi estilo no es mejor ni peor que otros. Solo es el estilo que llevo adentro y es el único que puedo transmitir, pues nadie puede convencer con un mensaje en el cual uno no cree. La asimilación del estilo no es simplemente una cuestión de método. También tiene influencia la disposición de los jugadores. Más que el contenido, lo que importa es convencer al jugador de adoptar un estilo nuevo.

[Por otra parte] el camino más corto para la victoria es jugar bien al fútbol. Cuando usted tiene la posesión, tiene más posibilidades de jugar bien. Los jugadores son una mezcla de corazón, mente y piernas y esas habilidades les permiten desarrollar cualquier estilo. Mis jugadores nunca han tenido problemas para hacer lo que les propongo. [En cuanto a la versatilidad o polivalencia] la dinámica del juego hace que un jugador, más allá del sistema táctico, se encuentre por momentos en distintas zonas de la cancha y ocupe una posición diferente a la suya. Así, un volante defensivo puede convertirse en tercer central según la dinámica del juego. Las posiciones son flexibles y no son determinantes.

Una gran motivación reinaba en el equipo en vísperas del inicio del campeonato. Kalvin Phillips estaba particularmente entusiasmado: “He vivido en Leeds toda mi vida y mi familia es de Leeds. Soy un hincha del equipo desde mi más temprana edad. Sería cumplir un sueño ascender a primera división y espero que podamos realizar este objetivo”. En vez de mantenerlo como volante ofensivo, Marcelo Bielsa decidió colocarlo delante de la defensa: “Phillips es bueno en las tareas defensivas y tiene un pase largo muy bueno. Tiene una buena orientación del juego”.

Kalvin Phillips es el símbolo de Leeds United. Hijo de la ciudad, creció en este fervor único que se encuentra en la región. Su talento, su trabajo y la educación que recibió de su madre le han permitido ser un emblema del club. Sus aptitudes físicas y técnicas, su capacidad de acosar a los adversarios y su gran calidad de pase iban a hacer de él uno de los mejores volantes de contención de la Championship y una pieza fundamental del equipo. Dispone de las dos principales virtudes de los grandes jugadores: está suficientemente seguro de sus cualidades para dar todo su talento y tiene la modestia necesaria que le permite escuchar los consejos y ser mejor cada día. Como persona es alguien que suscita el afecto.

LA PREPARACIÓN DE LA SEMANA

Benoit Delaval se encargaba de la preparación de la semana y de la administración de las cargas físicas con Marcelo Bielsa. El procedimiento se repetiría a lo largo de la temporada en todas las semanas con un solo encuentro. El partido tendría lugar el domingo 5 de agosto a las 16:30. El lunes anterior, es decir, seis días antes, se consagraba al descanso. Cinco días antes, la sesión se desarrollaba generalmente por la mañana y se dedicaba a un trabajo exclusivamente físico, la mayoría del tiempo de orden aeróbico, reforzado por dos programas en el gimnasio organizados por Rubén, que enmarcaban la salida a la cancha. Cuatro días antes, una importante jornada esperaba a los jugadores con dos entrenamientos técnico-tácticos que incluían ejercicios adaptados al perfil del futuro rival. Con el paso de los partidos, el trabajo se reduciría a una sola sesión diaria. Tres días antes, tenía lugar el entrenamiento más importante de la semana, que consistía en una intensa práctica de fútbol, a la que los jugadores apodaron rápidamente “balón asesino”, por su extrema exigencia física. Permitía definir el “once titular” que iniciaría el próximo partido. Dos días antes, la sesión se adaptaba al nivel de cansancio de los jugadores. Si estos se habían recuperado bastante bien, se desarrollaba de modo clásico. En cambio, si el grupo mostraba señales de fatiga, se aliviaba en carga y duración.

La víspera del partido, la práctica se consagraba a los posicionamientos tácticos con toda una serie de ejercicios repetitivos destinados a permitir a los jugadores adquirir los automatismos necesarios para enfrentar todo tipo de situaciones. Gjanni Alioski analizó esas preparaciones: “Hacemos a veces entrenamientos tácticos que duran dos horas. Podemos pensar que es aburrido, pero durante los partidos los movimientos vienen de modo automático”.

Benoit le informó a Marcelo que la temperatura sería alta el día del partido. Fiel a su minuciosidad y profesionalismo, el preparador físico estudió incluso la curva del sol en Elland Road para saber qué lado de la cancha era preferible para el arquero a fin de evitar los reflejos de la luz en los ojos. Durante el último entrenamiento, Marcelo reunió a los jugadores para decirles lo siguiente: “Muchachos, va a hacer calor el domingo. Si hace más calor para el rival que para nosotros, ganamos por dos goles de diferencia”.

LA CONCENTRACIÓN

Después del entrenamiento, los jugadores tenían cita en Elland Road a las 18:30 para cenar, antes de ir al hotel Double Tree Hilton para la concentración a las 19:15. A las 18, Benoit solía venir a buscarme en mi casa, que se encontraba a cinco minutos del estadio. Respetamos ese ritual durante toda la temporada. Cuando llegábamos al hotel, los jugadores tomaban posesión de su habitación y tenían que reunirse en la sala colectiva a partir de las 20 para ver un video sobre el rival, comentado por Pablo Quiroga, que presentaba el potencial ofensivo y defensivo del equipo. Marcos Abad, por su parte, se encargaba de dar una síntesis de las virtudes y los defectos del arquero rival.

Tras esa sesión colectiva, cada jugador tenía derecho a un análisis individual de quince minutos de su partido anterior con Marcelo Bielsa. Las charlas se hacían en función del horario del partido del día siguiente. Si el partido tenía lugar al mediodía, la mayoría de las charlas se hacía en la víspera. En cambio, si el horario del encuentro era más tarde, se programaban generalmente el día del partido. Gjanni Alioski describió esos momentos así: “Nos habla individualmente, nos muestra videos de nuestros partidos y señala los puntos que hay que mejorar. Nos dice directamente: ‘Eso no está bien, pero estoy seguro de que no repetirás el mismo error durante el próximo partido’. Nos ayuda mucho con las sesiones de video y las charlas”.

Las concentraciones eran largas e intensas para el cuerpo técnico. Carlos Corberán se encargaba de traducir las charlas individuales de Marcelo, y yo, por mi parte, redactaba una síntesis para el jugador. La tarea requería una gran concentración y generaba cansancio. Siempre me impresionó la capacidad de trabajo de Carlos. Además de ser el asistente de Marcelo, lo que era de por sí un cargo exigente, también tenía la responsabilidad del equipo Sub-23.

El día del encuentro estaba programado como un reloj. La cita para el desayuno se fijaba según el horario del partido. Con Benoit, y de acuerdo con Liam Cooper y los jugadores líderes del grupo, establecimos como regla de vida no empezar a comer hasta que el grupo estuviera completo. Así, el eventual impuntual tenía una responsabilidad frente a todo el equipo. Esa medida se reveló muy eficiente en la prevención de los retrasos. También convinimos en no usar los celulares durante las comidas colectivas. Los primeros meses el grupo respetó escrupulosamente esa regla. En cambio, fue más difícil mantenerla a lo largo de la temporada.

Algunos jugadores, como Liam Cooper, Stuart Dallas y Adam Forshaw, en general los que eran padres y solían levantarse temprano, tenían a veces su charla individual con Marcelo Bielsa justo antes del desayuno. Para quienes no habían tenido su charla, las sesiones se repartían a lo largo de la mañana. Benoit planificaba la activación muscular a media mañana y consistía en un paseo alrededor del hotel, lo que les permitía a los jugadores tomar aire y estar juntos durante media hora. Al regreso, Pablo Quiroga les presentaba un video sobre el posicionamiento táctico y las pelotas detenidas.

Después del almuerzo y de un tiempo de descanso, los jugadores tenían cita para la charla final de Marcelo Bielsa, justo antes de la salida para el estadio. El entrenador recordaba los habituales consejos. El equipo tenía que ser agresivo, acosar resueltamente al rival en su propio campo y realizar una presión constante, incluso sobre el arquero, para crear un sentimiento de inseguridad en el adversario. Cuando nuestro arquero estaba en posesión del balón, el equipo debía proponer constantemente varias soluciones en diagonal para el juego corto. Bailey Peacock-Farrell se acordaba de ello: “Los jugadores tienen que realizar movimientos para crear un buen ángulo de pase”.

Además de esos consejos, los jugadores escucharon el primer discurso motivador de la temporada de Bielsa. El final de la charla del entrenador daba la señal de salida hacia el estadio, que se encontraba a unos minutos del hotel. En general salíamos para Elland Road una hora y cuarenta y cinco minutos antes del inicio del partido. En el ómnibus me senté al lado de Pablo Quiroga. Me acuerdo de sus palabras: “Hoy hay que ganar”.

ELLAND ROAD

El encuentro contra Stoke City fue televisado, ya que era el partido de la jornada. En Inglaterra los entrenadores tienen la obligación contractual de dar una entrevista individual al principal medio de difusión, Sky TV, antes y después del encuentro. No obstante, Marcelo Bielsa había puesto fin a los intercambios personales con los medios de comunicación dos décadas antes, para otorgar a todos un trato igualitario. Explicó las razones: “¿Por qué debería yo dar una entrevista privada a un gran canal de televisión y negársela a un periodista local?”. En nombre de este principio, limitaba sus intervenciones mediáticas a las ruedas de prensa colectivas, comprometiéndose a no abandonar la sala antes de responder todas las preguntas. Sin embargo, Marcelo tuvo que derogar esta regla, a su pesar, para evitarle al club severas sanciones financieras.

Ya que tenía que derogarla, por coacción contractual y no por falta de fidelidad a los valores, el entrenador argentino deseaba hablar en inglés. Me pidió entonces que le tradujera las preguntas como de costumbre, pero también que le dictara las respuestas en inglés en voz baja para que él pudiera expresarse directamente en el idioma de los hinchas del club. Ello dio lugar a una escena bastante singular que dio la vuelta al mundo por su carácter inusual: “Estoy feliz de empezar la competencia”, declaró sobriamente, prefiriendo la realidad de la cancha a los largos discursos.

Cuando llegaban a Elland Road, generalmente, los jugadores iban a reconocer el estado de la cancha y a sentir el ambiente del estadio antes de empezar su preparación en el vestuario. El amable Peter “Stix” Lockwood, presente en el club desde hace cuarenta años, los recibía uno a uno para darles la bienvenida. Algunos jugadores preferían aislarse escuchando música y otros, al contrario, aprovechaban el tiempo para intercambiar algunas bromas o recibir atención por parte del cuerpo médico. Mientras tanto, Benoit iba a preparar la entrada en calor, y yo lo acompañaba en esta tarea, particularmente en los partidos de visitante: aprovechábamos entonces la ocasión para intercambiar nuestros puntos de vista sobre el estado anímico del grupo. Con Benoit, éramos complementarios, tanto en las tareas como en nuestro carácter. No recuerdo haber sentido semejante simbiosis con un colega en mi vida profesional. Era exactamente lo mismo con Rubén, quien se parecía mucho a Benoit en cuanto a la personalidad.

De regreso al vestuario, dábamos algún consejo o una palabra de aliento a algunos jugadores y observábamos su preparación. Por mi parte, siempre me impresionó el modo en que Barry Douglas preparaba sus partidos. Iniciaba los ejercicios específicos mucho antes que los otros y, como tenía un perfecto conocimiento de su cuerpo, precalentaba de modo meticuloso. No dejaba absolutamente nada al azar, dando así un gran ejemplo de profesionalismo a todos sus compañeros, particularmente a los más jóvenes. Cuando, debido a la competencia, se encontraba en el banco de suplentes, su comportamiento era aun más admirable. Como todo competidor, Barry deseaba jugar todos los partidos, y el hecho de no ser titular era un motivo de frustración. Pero, lejos de expresar su descontento, dedicaba la mayor parte del tiempo a alentar a sus compañeros y en particular al que jugaba en su posición. Siempre sentí una gran admiración por el compañero y el profesional ejemplar que es. Poca gente tiene idea de su importancia dentro del grupo.

Justo cuarenta y tres minutos antes del inicio del partido, Benoit daba la señal para los ejercicios de calentamiento, que se dividían en siete fases. Todo empezaba con una activación de unos minutos en el vestuario. Los líderes del grupo, como Liam, Bill o Adam, daban las primeras palabras de aliento al equipo, invitándolo a entrar en el partido en los primeros minutos de la preparación. En un segundo tiempo, los jugadores iban a la cancha y disponían de unos minutos para hacer ejercicios libres con la pelota. Luego, al silbato de Benoit, el grupo se encontraba para la tercera fase colectiva dividida en dos partes. La primera era general e incluía a los 10 titulares y los 6 suplentes, ya que el arquero hacía un trabajo específico con Marcos Abad. La segunda era más dinámica y solo concernía a los titulares. En este momento preciso, Benoit solía agrupar a los jugadores en círculo para transmitirles los tradicionales consejos antes del partido, antes de finalizar el trabajo basado en carreras.

Justo antes de la cuarta fase, basada en un trabajo de pases y movimientos rápidos, yo distribuía las bebidas con cafeína entre Liam Cooper, Jack Harrison, Jack Clarke y Luke Ayling. El ritual siempre era el mismo durante toda la temporada. Yo empezaba con los dos Jack, luego Liam, y Luke siempre la recibía último. Después de esta etapa, Benoit realizaba una tarea de posesión de dos equipos y un comodín. Eso constituía el corazón del calentamiento. En ese instante preciso, Pontus Jansson siempre se encargaba de traerles agua a sus compañeros para que se hidrataran. Luego se dividía el grupo en dos, con los atacantes a un lado y los defensores al otro. Benoit se ocupaba de los atacantes, y yo acompañaba a los defensores. Mi papel era modesto. Me contentaba con poner pelotas a su disposición. Finalmente se cerraba el calentamiento con un trabajo de mobilidad. En este momento, Benoit me daba su opinión unos minutos antes del inicio del encuentro. Recuerdo sus palabras antes del partido contra Stoke City: “Estamos bien”.

EL PARTIDO

Para el primer partido de la temporada, Marcelo Bielsa eligió la siguiente formación: Peacock-Farrell – Ayling, Berardi, Cooper, Douglas – Phillips, Klich, Sáiz – Hernández, Roofe, Alioski. Antes del partido, el entrenador transmitía un mensaje de confianza y de determinación a los jugadores y recordaba las reglas que iban a constituir la base de su discurso durante toda la temporada: el equipo debía concentrarse en el juego, evitar toda polémica con el árbitro o los rivales y entrar en el partido en los primeros instantes, imponerle su estilo con valentía al rival y dar prueba de paciencia.

Samuel Sáiz tenía ganas de empezar el partido: ¿Qué hora es?”, me preguntó a unos minutos del inicio. Liam, Luke, Kemar, Pontus, Lewis y Barry alentaban a sus compañeros con un mensaje de unión y solidaridad: “Imponemos nuestro ritmo, muchachos, y estamos todos juntos”, exhortó el capitán. Una gran determinación animaba al equipo para este primer partido que iba a permitirle medirse con uno de los potenciales favoritos del campeonato, poner en práctica el fútbol desarrollado durante toda la pretemporada y forjarse una opinión real sobre sus ambiciones para la temporada 2018-2019.

Justo antes del inicio del partido, Víctor Orta bajó al vestuario para hablar individualmente con cada uno de los miembros del cuerpo técnico y transmitir el mismo mensaje. Recuerdo claramente sus palabras: “Salim, como se los dije a los otros, sea cual sea el resultado del partido de hoy, me siento orgulloso de haberlos traído a Leeds United”. Era un gesto hermoso de su parte, con mucha generosidad y emoción.

El estadio Elland Road estaba en ebullición, con la presencia de más de 34.000 hinchas que esperaban ansiosos el inicio del campeonato. Se trataba de un estadio típicamente inglés, muy auténtico, que albergaba al club desde su creación en 1919 y que disponía de una capacidad de unos 38.000 asientos. Tiene cuatro tribunas: la Don Revie al norte —nombre del mítico entrenador de Leeds que trabajó entre 1961 y 1974—, la sur, la este y la John Charles al oeste —nombre del internacional galés que jugó en el club de 1949 a 1957—. El fervor presente en el estadio siempre me procuró una emoción especial porque expresaba el deseo de felicidad de decenas de miles de hinchas que realizaban importantes sacrificios económicos para poder seguir a su amado equipo.

Fiel al estilo inculcado por Marcelo Bielsa, el equipo impuso su ritmo desde el inicio del partido e hizo una presión alta, agresiva y constante. Construyó el juego con pases cortos, sin saltar líneas, y multiplicó los movimientos explosivos. Gracias a un pase brillante de Samuel Sáiz, Leeds United anotó el primer gol después de quince minutos, ejecutado por Mateusz Klich, lo que generó una explosión de alegría en el estadio. Al entrenador argentino le gustaba el juego de Samuel: “Sáiz es un jugador creativo, capaz de desequilibrar. Por eso es especial”. Justo antes del entretiempo, en el minuto 45, Pablo Hernández hizo un segundo gol, tras un pase de Gjanni Alioski, lo que le permitió al grupo regresar al vestuario con una cómoda ventaja.

Liam Cooper fue el primero en tomar la palabra durante el intervalo del entretiempo. Puso en guardia al resto del grupo: “No hemos hecho nada todavía, muchachos. El segundo tiempo debe ser igual que el primero”. Marcelo Bielsa hizo un análisis de los primeros 45 minutos y dio algunos consejos. Había que impedir toda reacción del rival, sobre todo en los primeros quince minutos. Los análisis de Bielsa siempre han impresionado a Benoit: “Sus charlas técnicas son excepcionales. Ve el fútbol de modo único”, me solía decir. Carlos Corberán se encargaba de la traducción de las charlas futbolísticas. Por mi parte, traducía las charlas relativas al campo emocional.

Los consejos de Liam y Marcelo no eran superfluos, ya que Stoke City redujo la diferencia en el marcador en el minuto 52 mediante un penal. Pero ello no sembró dudas en el equipo, porque Liam, como buen capitán, redimió al estadio cinco minutos después, en el minuto 57, anotando un nuevo gol. El encuentro terminó con un resultado final de 3-1, en general merecido, aunque el partido fue bastante equilibrado con una distribución equitativa de la posesión.

Marcelo Bielsa estaba satisfecho de la ambición y la determinación que mostraron los jugadores, así como de la intensidad y el esfuerzo físico. No obstante, era consciente de que había temas que mejorar. “Dominamos el partido y respetamos nuestro estilo. Los dos aspectos que nos caracterizan son la recuperación rápida de la pelota y la multiplicación de pases en la construcción ofensiva”, enfatizó. El estadio también lo impresionó: “El ambiente en Elland Road superó mis expectativas. Los hinchas estuvieron conectados con el equipo durante todo el partido. Les agradezco el apoyo”.

Vistas las expectativas en torno al equipo, esta victoria fue un gran alivio para todos. Los jugadores estaban felices por su actuación contra un equipo que procedía de la Premier League y demostraron que eran capaces de rivalizar con los favoritos del campeonato. Pero todos mantenían los pies en la tierra. “Está bien cosechar los frutos de nuestra dura labor, pero hay que repetir este tipo de rendimiento durante toda la temporada”, declaró Bailey Peacock-Farrell después del partido. “Sabemos que jugamos un solo partido. Hay que seguir trabajando duro”, advirtió por su parte Luke Ayling. Los dirigentes también estaban contentos del desenlace del partido que lanzaba la temporada sobre buenas bases. Benoit, con sus quince años de experiencia al más alto nivel, expresó una alegría mesurada después de esta victoria convincente y se negó a sacar conclusiones precipitadas: “Faltan 45 partidos”, me dijo.

Después de cada partido, todo el cuerpo técnico junto con Benoit, Tom y yo veíamos el partido y evaluábamos a los jugadores. En total, una decena de personas emitía así su punto de vista sobre el rendimiento del equipo. El análisis del partido era un excelente ejercicio, que permitía forjarse una idea bien precisa de las actuaciones individuales y colecticas, desde un punto de vista tanto físico como futbolístico y psicológico. Benoit centralizaba las notas y se las transmitía a Diego Reyes, quien le comunicaba luego la síntesis global al entrenador, que tenía así una visión colectiva del rendimiento del grupo.

Ya era tiempo de preparar el partido contra Derby County.

EL VIAJE A DERBY COUNTY

Después de un día de descanso muy merecido, los jugadores retomaron el camino del entrenamiento para una doble sesión, en previsión del viaje a Derby County, otro sólido equipo que había alcanzado los playoffs el año anterior. Esta segunda fecha del campeonato estaba prevista para el 11 de agosto de 2018. En general, Benoit aprovechaba el primer día de la semana para mantener charlas individuales con los jugadores sobre su rendimiento físico. Por mi parte, me enfocaba más en el comportamiento de los jugadores e invitaba a los más jóvenes a no responder a las eventuales provocaciones en la cancha y a no polemizar nunca con el árbitro. Por su lado, durante la semana, Marcelo Bielsa hacía un análisis general del partido y enfatizaba los aspectos positivos y las cosas que había que mejorar.

Después de la victoria contra Stoke City, yo había notado que el vestuario de Elland Road no se encontraba en un estado de limpieza irreprochable. Decidí entonces sacar una fotografía para mostrársela a los jugadores y tener su punto de vista. Antes, como de costumbre, solicité la opinión de Ben, Rubén, Rob y Tom, así como la de los líderes del equipo. Tras conseguir el aval de todos, organizamos una reunión informal en el gimnasio para evocar la noción de respeto. Nos sentamos en círculo, y recuerdo haberles dicho que pocas veces había tenido la oportunidad de trabajar con un grupo tan respetuoso, pues en dos meses de trabajo no habíamos tenido que lamentar el menor incidente. Luego les mostré la fotografía tomada en el vestuario y les pedí su opinión. Todos, unánimemente, dijeron que la limpieza habría podido ser mejor. Al final de esta reunión que duró apenas unos minutos, Adam Forshaw se acercó para alentarme a tomar regularmente este tipo de iniciativas: “Estos recordatorios son positivos para nosotros”.

Para reforzar la cohesión del grupo y el espíritu de equipo, también les propuse a los jugadores no disponibles acompañar a sus compañeros en los viajes. Desde luego, ello no debía perturbar el programa de trabajo diario de los futbolistas lesionados. Entonces yo solicitaba sistemáticamente la opinión de Rubén y Rob, que gestionaba el plan de recuperación, así como la de Benoit, responsable general del grupo. Luego le presenté la idea a Liam Cooper, quien la aprobó sin reservas. La presencia de los jugadores lesionados durante los partidos de visitante insuflaba una fuerza adicional al equipo. Así, Adam Forshaw viajó a Derby.

El encuentro contra Derby era difícil. Dirigido por Frank Lampard, el equipo disponía de buenos jugadores y presentaba un perfil ofensivo. “El partido será muy duro el sábado. Pero si jugamos nuestro fútbol, podemos ganarle a cualquiera”, declaró Luke Ayling. Marcelo Bielsa se mostró más prudente: “Hay que repetir los mejores momentos del primer partido y hacer que duren más tiempo. Pero nuestras intenciones serán idénticas”. En efecto, de local o de visitante, Leeds United tendría ambiciones ofensivas: “Para mí, el estilo siempre es único —dijo—. Desarrollar mi idea de juego me exige un esfuerzo tan grande que no propongo alternativa”, sea cual fuere el adversario.

Lamentablemente, para el enfrentamiento contra Derby, Stuart Dallas no estaba disponible a causa de una lesión que lo privaría de los siguientes cuatro partidos. Bielsa lamentó la ausencia de un jugador versátil con un profesionalismo irreprochable: “Dallas es un jugador muy importante para nosotros porque puede jugar en los dos costados, tanto de lateral como de extremo”. Pero el entrenador sabía por experiencia que generalmente, en un grupo de 22, cuatro jugadores faltaban en cada partido por lesión o suspensión. Así, para este encuentro, Stuart Dallas y Adam Forshaw no estaban disponibles.

Contra Derby County, Marcelo Bielsa decidió alinear la misma formación: Peacock-Farrell – Ayling, Berardi, Cooper, Douglas – Phillips, Klich, Sáiz – Hernández, Roofe, Alioski. Como estaba previsto, el encuentro fue de una gran intensidad porque ambos equipos deseaban imponer su estilo. Al cabo de cinco minutos de juego, Mateusz Klich anotó el primer gol, tras un pase de Pablo Hernández. Derby empató en el minuto 12. Kemar Roofe le dio la ventaja a Leeds United en el minuto 21, después de un pase de Gjanni Alioski. Al llegar al entretiempo, los Blancos lideraban el partido 2-1.

A la hora de juego, Kemar Roofe aprovechó una ofrenda de Mateusz Klich para anotar su segundo gol. Poco después, Gjanni Alioski hizo otro gol en el minuto 64, tras un pase de Pablo Hernández. El partido terminó con un resultado de 4-1. Gjanni Alioski, como de costumbre, realizó un gran partido físico y superó los 12 kilómetros en distancia total y los 1.100 metros en alta intensidad y sprint. Al respecto, Marcelo Bielsa recordó lo siguiente: “El rendimiento físico también es un estado anímico”.

El entrenador argentino no vaciló en lanzar al joven Jamie Shackleton y le pidió que “equilibrara el juego en el mediocampo”, ofreciéndole así sus primeros minutos como jugador profesional. “Shackleton es un veterano de 19 años”, declaró Bielsa para destacar su madurez. “Defiende bien, es sorpresivo para atacar y es explosivo en sus movimientos”, agregó. “El técnico me pidió que impidiera que jugaran los volantes rivales y conservaran la pelota”, recordó el joven. Al día siguiente, “Shacks”, nacido en Leeds, firmó un nuevo contrato de tres años con el club por el cual empezó a jugar a los nueve años: “Soy un hincha de Leeds United desde mi niñez. Llevar esta camiseta es mi mayor sueño”.

Jamie Shackleton impresionó a Marcelo Bielsa en la primera sesión de fútbol, por su carácter, su energía, su combatividad y su facultad de multiplicar los esfuerzos. Capaz de jugar en varias posiciones, su actividad es incesante. Hijo de la región, pudo realizar su sueño de jugar para su equipo de corazón gracias a su constancia, su trabajo y la educación que recibió de su familia y, en particular, de su madre. El aspecto más impresionante de su personalidad es la madurez. Mientras tiene apenas 19 años y solo unos partidos como futbolista profesional, juega como un veterano y da prueba de una seguridad asombrosa. Después de unas semanas de competencia, el capitán Liam Cooper le pidió a Marcelo que permitiera la integración de “Shacks” en el vestuario del primer equipo. Este acto resumía la estima que le tenía el equipo. La gentileza, la modestia y el respeto por los demás son sus principales cualidades humanas.

En Derby, como buen capitán que predica con el ejemplo, Liam inauguró un ritual que duraría toda la temporada. Al final del partido, después de bañarse, tomó la escoba y empezó a limpiar el vestuario, ayudado por sus compañeros. En adelante, el grupo se encargaría por iniciativa propia de esta tarea.

Marcelo Bielsa expresó su satisfacción después del encuentro. El equipo pudo imponer su estilo de visitante, particularmente en el segundo tiempo, y mostró una mejora en comparación con el partido anterior. “Tuvimos más la pelota para atacar y el rendimiento de los jugadores importantes fue bueno”, manifestó. Como buen perfeccionista, el entrenador subrayó “los momentos de inestabilidad en el primer tiempo” y recordó que el camino que había que recorrer era todavía largo. “Los resultados actuales no marcan tendencias definitivas. Habrá que confirmarlos en cada partido. Es una competencia que requiere regularidad”, agregó. Mateusz Klich, otra vez decisivo, también insistió en este punto: “Quedan 44 partidos. Es una temporada muy larga”.

Frank Lampard reconoció la superioridad del rival después del encuentro: “Perdimos ampliamente contra un buen equipo. No hubo sorpresa para nosotros. Esperábamos de ellos energía y movimiento con y sin balón, pero no pudimos seguir el ritmo. Dejamos de jugar al fútbol muy temprano en el partido. Nos aplastaron y es una buena lección para nosotros”.

Después de esta hermosa victoria, una nueva competencia esperaba a Leeds United.

LA COPA CARABAO

Tres días después, el 14 de agosto de 2018, tuvo lugar el primer partido de la Copa Carabao. Faltaban dos jugadores: Adam Forshaw y Stuart Dallas. Marcelo Bielsa decidió cambiar la formación para darles minutos de juego a todos los miembros del plantel. Para este encuentro, la formación era la siguiente: Blackman – Shackleton, Ayling, Jansson, Pearce – Phillips, Baker, Sáiz – Harrison, Bamford, Roberts. Pontus Jansson estaba feliz de empezar un partido, después de un buen Mundial que vio a Suecia alcanzar los cuartos de final: “Me siento más motivado que nunca”. Lewis Baker también estaba impaciente por jugar su primer partido oficial con Leeds United: “Me siento muy bien. Hay mucha unión entre los jugadores y tenemos el apoyo de los hinchas”.

Leeds United tuvo el dominio global del partido. Patrick Bamford anotó el primer gol en el minuto 26, tras un pase de Samuel Sáiz. En el minuto 34, Sáiz metió el segundo gol después de un pase de Lewis Baker. Los compañeros de Luke Ayling se mostraron muy eficientes al hacer dos goles en las tres situaciones que crearon en el primer tiempo. En el segundo tiempo, el rival redujo la diferencia en el minuto 52 y el partido terminó con un resultado final de 2-1.

Marcelo Bielsa expresó su satisfacción: “A pesar de que cambió la formación, conservó el estilo. Dominamos el partido y tuvimos situaciones. La producción ofensiva fue buena y hubiéramos podido ganar con una mayor diferencia”. No obstante, el entrenador recordó que se trataba de una competencia larga: “Cada partido nos indicará cuáles son nuestros merecimientos”.

Patrick Bamford se alegró de la clasificación: “Mostramos esta noche que en el equipo no eran solo 11 jugadores. Tenemos gente en el banco y a algunos jóvenes que jugaron bien. Es alentador”. Sin embargo, el delantero insistió en la importancia de convertir las situaciones durante el partido: “Hubiéramos podido anotar un tercer gol en el primer tiempo para terminar el partido”.

Después de la Copa Carabao se avecinaba el primer partido de la temporada.

EL CLÁSICO DE YORKSHIRE CONTRA ROTHERHAM

El 18 de agosto de 2018, en ocasión de la fecha 3 del campeonato, Leeds United se enfrentó a Rotherham en Elland Road durante el primer clásico de la temporada. El equipo se encontraba todavía privado de Adam Forshaw y Stuart Dallas. Como capitán experimentado, Liam Cooper no subestimaba el encuentro: “No hay partidos fáciles en la Championship”. Liam Cooper estaba presente en el club desde hacía cuatro años. En los períodos turbios, indicaba siempre el camino a seguir asumiendo sus responsabilidades de líder y destilando la energía necesaria para levantar la moral del equipo. En cambio, en los momentos de gloria, prefería tomar distancia para temperar el entusiasmo de sus compañeros y recordarles la dificultad de los desafíos por venir. Marcelo Bielsa tenía una opinión muy precisa sobre su papel: “El capitán representa a los futbolistas. Yo no lo elijo. Para mí, debe ser designado por quienes van a ser representados por él. Yo creo que Cooper es un gran capitán. Pero la opinión que tiene valor es la de sus compañeros”.

El partido contra Rotherham representaba una oposición de estilo. Si Stoke City y Derby County proponían un juego ofensivo, elaborando la construcción desde la defensa, el rival de turno prefería optar por un juego más directo basado en pelotas largas. Marcelo era consciente de la importancia del encuentro. Pero rechazaba la etiqueta de favorito: “Ello presupone que nos sentimos superiores al rival o que el rival se sienta inferior a nosotros. Estos dos aspectos nunca se determinan antes del partido. La única verdad es la del campo de juego y nunca consideramos inferior a un rival antes de un partido”.

El entrenador argentino no subestimaba la importancia del clásico: “Estos partidos tienen una dosis de pasión añadida y la repercusión del resultado tiene un impacto en el estado anímico de los hinchas: de ningún modo nos podemos sentir indiferentes a eso”. Marcelo Bielsa siempre ha ubicado a los aficionados en el centro de su proyecto deportivo: “Los hinchas son los destinatarios más relevantes de nuestro trabajo. Si se sienten felices, también nos sentimos felices”.

Con la multiplicación de los partidos, Benoit Delaval, en estrecha colaboración con el entrenador, Rob Price y Rubén Crespo, controlaba minuciosamente la duración, la frecuencia y la intensidad de los entrenamientos para que el equipo estuviera en las mejores condiciones físicas y mentales el día del encuentro. Se le daba una atención particular a Kalvin Phillips, que había jugado 90 minutos en copa, así como a Luke Ayling, aunque había jugado como defensor central, es decir, en una posición menos exigente desde un punto de vista físico. En cuanto a Samuel Sáiz, no había jugado los 90 minutos.

El partido contra Rotherham fue la ocasión para Samuel Sáiz de dar su primera entrevista desde su llegada al Yorkshire un año antes. Compartió su punto de vista sobre el inicio de la temporada:

Empezamos bien la temporada y estamos en buena condición física. Trabajamos muy duro durante la pretemporada y estamos cosechando los frutos de nuestra labor. Todos los partidos son difíciles, pero tenemos que seguir en el mismo camino. Siempre hemos tenido el apoyo de los hinchas y haremos todo lo posible para que se vayan contentos a casa.

Marcelo Bielsa decidió conservar la misma formación en el campeonato: Peacock-Farrell – Ayling, Berardi, Cooper, Douglas – Phillips, Klich, Sáiz – Hernández, Roofe, Alioski. A pesar de un claro dominio y varias situaciones, Leeds United tuvo que esperar al segundo tiempo para lograr una diferencia. En el minuto 49, después de un córner de Pablo Hernández, Luke Ayling hizo el primer gol con un cabezazo. En el minuto 72, tras un pase largo de Kalvin Phillips, Kemar Roofe eliminó al defensor para superar luego al arquero, anotando así su tercer gol de la temporada. El resultado final fue de 2-0.

Fue un partido complejo para los delanteros, que tuvieron que enfrentar una defensa muy agrupada. “Después del primer tiempo, el técnico nos indicó lo que había que corregir y pudimos marcar diferencias en el segundo tiempo con dos goles”, declaró Kemar Roofe. Gracias a esta victoria, Marcelo Bielsa se convertía en el primer entrenador de la historia de Leeds United en ganar sus primeros cuatro partidos.

Paul Warne, entrenador de Rotherham, compartió su punto de vista después del partido: “Mis jugadores son buenas personas, pero tienen que creer que son mejores que lo que mostraron hoy. Espero que piensen todos que debemos mejorar. En la Championship, hay pocas oportunidades de hacer un gol”.

Tras esta cuarta victoria consecutiva, un gran desafío esperaba a los compañeros de Liam Cooper frente al temible equipo de Swansea.

EL DESAFÍO CONTRA SWANSEA

El calendario del inicio de la temporada era particularmente difícil. Después de los partidos contra Stoke City y Derby, el 21 de agosto, en ocasión de la fecha 4 del campeonato, Leeds United se enfrentó a Swansea, un rival de envergadura, de visitante, en uno de los viajes más largos de la temporada. Swansea era un equipo de primera división que acababa de descender a segunda. A esta realidad se agregaba un programa cargado de encuentros, previstos cada tres días, lo que reducía el tiempo de preparación. Pero el grupo se hallaba en un ciclo positivo y había asimilado el juego de Marcelo Bielsa. “Las victorias facilitan la adhesión al estilo, pues los seres humanos creen más en lo que les permite triunfar”, reconoció el entrenador argentino.

Para el desafío contra Swansea, equipo entonces invicto en la Championship, Bielsa, fiel a su hábito, consagró el último entrenamiento de la semana a la organización del once titular, a la coordinación y al ensamblaje colectivo. “Este trabajo no exige un gran esfuerzo y es necesario”, enfatizó el técnico. Leeds United iba a enfrentar a un rival dirigido por un joven entrenador con ideas novedosas y dotado de hombres capaces de construir el juego.

En 2015, tras su salida del Olympique de Marsella, Marcelo Bielsa fue solicitado por Swansea para ocupar el cargo de entrenador. No obstante, no se pudo llegar a un acuerdo, ya que el club galés deseaba fichar al técnico argentino en medio del campeonato, mientras que él prefería llegar al inicio de temporada para poder elegir a los jugadores y preparar al grupo con el nuevo estilo de juego.

Para este partido contra uno de los favoritos del campeonato, Leeds United estaba privado de cuatro jugadores. A la falta de disponibilidad de Adam Forshaw y Stuart Dallas se añadían las de Liam Cooper y Pontus Jansson, dos cuadros importantes que jugaban en el mismo sector. Así, tres jugadores mayores de la retaguardia no estaban presentes, apenas después de unas fechas de campeonato.

Marcelo Bielsa se vio obligado entonces a adaptarse a la situación e integró a Jamie Shackleton en la posición de lateral derecho. El resto del equipo no cambió: Peacock-Farrell – Shackleton, Ayling Berardi, Douglas – Phillips, Klich, Sáiz – Hernández, Roofe, Alioski. Kalvin Phillips, con apenas 23 años, jugaba su partido número 100 con Leeds United. El encuentro estuvo a la altura de las expectativas, con una profusión de goles. Swansea abrió el marcador con su primera situación en el minuto 23. Justo antes del entretiempo, en el minuto 39, Kemar Roofe logró el empate, asistido por Jamie Shackleton, autor de un desborde explosivo.

En el segundo tiempo, Swansea retomó la delantera en el minuto 50. Los compañeros de Luke Ayling tuvieron que esperar hasta el minuto 78 para empatar mediante Pablo Hernández, tras un centro de Patrick Bamford, que entró en juego. Así, después de conceder dos veces un gol, el equipo encontró los recursos morales para conseguir un precioso empate frente a un valioso rival, mostrando de este modo su fuerza de carácter. A pesar de la paridad del resultado, Leeds United se apoderó del primer puesto del campeonato por primera vez en la temporada.

No obstante, Marcelo Bielsa no estaba totalmente satisfecho con el partido. “No defendimos bien, y eso nos impidió dominar el partido. Para atacar es necesario defender bien. El primer tiempo estuvo a favor del rival. Necesitamos 25 minutos para entrar en el partido. El segundo tiempo fue mejor. Era un partido lindo, pero hay aspectos que corregir”, precisó. El entrenador se refería a la defensa colectiva y no solo a los jugadores con ese perfil. Insistió en eso: “La actuación de Berardi fue muy buena”. El empate era merecido, según él, y reflejaba la característica del encuentro.

Graham Potter, entrenador de Swansea, prefirió enfatizar el rendimiento de uno de sus jugadores: “McBurnie está cada día mejor. Jugó en varias posiciones durante los primeros partidos, pero estuvo extraordinario hoy y es una gran recompensa para él. Su segundo gol es fantástico con un gesto de alto nivel. Trabajó duro por el equipo”.

Pablo Hernández, que jugó en Swansea durante dos años, estaba satisfecho con el empate: “Es un buen punto conseguido. Era un partido difícil, pero podemos regresar a Leeds contentos. Nos faltó coordinación y sufrimos a nivel defensivo”. A Pontus Jansson le llamó la atención el perfeccionismo del entrenador: “Pensábamos que un empate era un resultado positivo, pero tuvimos una charla con el entrenador que duró una hora y media y casi nos mata. Era algo bueno, un buen recordatorio antes del partido contra Norwich”.

EL CHOQUE CONTRA NORWICH

Unos días después, el 25 de agosto de 2018, en ocasión de la fecha 5 del campeonato, el equipo viajó a Norwich para un partido que se anunciaba como espectacular entre dos rivales con perfil ofensivo. Para este encuentro todavía estaban ausentes tres jugadores: Adam Forshaw, Liam Cooper y Stuart Dallas. En cambio, Pontus Jansson se reintegró al grupo, lo que era una excelente noticia.

Barry Douglas, jugador experimentado que había participado el año anterior en el ascenso de Wolverhampton a primera división, sabía que la confrontación no sería fácil: “Tenemos que enfocarnos en cada partido porque la temporada va a ser larga. Todos los partidos serán difíciles”. En efecto, la Championship era una competencia imprevisible, en la cual cada equipo podía superar a cualquier rival. Gaetano Berardi compartía este punto de vista, pero expresaba confianza: “Estamos listos para intentar conseguir puntos”. Bailey Peacock-Farrell también se mostraba ambicioso: “Estamos invictos y vamos a intentar seguir así”.

El vestuario de los visitantes de Norwich tenía la particularidad de estar pintado de rosa. Según algunos estudios, este color permitiría disminuir la agresividad. Marcelo Bielsa no estaba convencido de ello: “Antes del partido, no hay un color capaz de atenuar el deseo de vencer”. Se enfocaba más en la calidad del rival que acababa de conseguir su primera victoria de la temporada y aspiraba a confirmar este buen resultado.

Marcelo Bielsa decidió titularizar la siguiente formación: Peacock-Farrell – Ayling, Jansson, Berardi, Douglas – Phillips, Klich, Sáiz – Hernández, Roofe, Alioski. El partido empezó de modo ideal. En el minuto 21, con la primera situación, Leeds United anotó el primer gol con un remate espléndido de Mateusz Klich desde la puerta del área. En la segunda oportunidad, en el minuto 27, los Blancos hicieron otro gol mediante Gjanni Alioski, asistido por Kemar Roofe. Norwich, por su parte, se mostró peligroso tres veces durante el primer tiempo, sin lograr concretar. En el segundo tiempo, Pablo Hernández amplió el marcador en el minuto 69, tras un pase de Barry Douglas. Los compañeros de Luke Ayling tuvieron tres veces la chance de sumar otro gol, sin éxito. El encuentro terminó con el convincente resultado de 3-0.

Marcelo Bielsa estaba en general satisfecho con el comportamiento general del equipo. Destacó la actuación del defensor sueco: “El rendimiento de Jansson fue muy positivo”. Leeds United pudo dominar al rival en su propio estadio, aunque el resultado no reflejaba totalmente el desarrollo del partido. “A nivel del marcador, la diferencia es monumental. Pero si vemos la actuación de los dos equipos no hay tanta diferencia”, relativizó el entrenador argentino. “Apenas jugamos el 10% de la competencia”, agregó, negándose a sacar conclusiones prematuras. Gjanni Alioski compartía este punto de vista: “Apenas hemos jugado cinco partidos y es mejor tomar partido por partido”.

Después del encuentro, Daniel Farke, mánager de Norwich, expresó su opinión: “Leeds es un buen equipo con mucha calidad y juega con un nivel muy alto. Podemos ver por qué ocupa el primer puesto de la tabla”.

El único punto negativo del día fue la lesión de Pablo Hernández, que iba a faltar a los siguientes siete partidos. Según Marcelo Bielsa era “el jugador más completo y más experimentado del grupo, un lector de las necesidades del equipo, que aportaba una solución a cada problema en casi todos los sectores de la cancha”. El entrenador argentino expresó su admiración por el jugador: “Creo que me puede hacer mejor entrenador”. Según él, el internacional español tenía la capacidad única de brindar soluciones simples e influir en el juego a partir de una posición de extremo. “Es realmente un jugador que mejora a sus compañeros. Enriquece al equipo”, agregó. “Es un líder silencioso. Toma la responsabilidad de las situaciones difíciles y le da fluidez al juego”, concluyó.

Después de Norwich, Leeds United se disponía a jugar la segunda vuelta de la Copa Carabao.

LA SEGUNDA VUELTA DE LA COPA CARABAO

El 28 de agosto de 2018 —para la segunda vuelta de la Copa Carabao contra Preston North End—, Adam Forshaw, Liam Cooper y Pablo Hernández no estaban disponibles. La buena noticia era que Stuart Dallas estaba finalmente de regreso después de varias semanas de ausencia. Marcelo Bielsa decidió variar la formación para darles minutos de juego a los jugadores menos solicitados desde el inicio de la temporada.

Para este encuentro, la formación era la siguiente: Blackman – Dallas, Shaughnessy, Jansson, Pearce – Phillips-Shackleton-Baker – Harrison, Roberts, Bamford. A pesar de un dominio claro y varias situaciones, el partido terminó con una derrota 0-2, que eliminaba a Leeds United de la competencia. Los Blancos sufrieron su primer revés de la temporada. Kalvin Phillips, que jugó todo el encuentro, lamentó los dos goles concedidos durante el primer tiempo: “Tenemos que sacar las lecciones de este resultado y trabajar para corregir nuestros errores”.

Bielsa estaba decepcionado por esta eliminación, pero se mostró comprensivo. “Yo nunca me enojo con los jugadores después de una derrota. Trato de entender, analizar, ayudar y encontrar soluciones”, enfatizó. El entrenador lamentó sobre todo no poder estar más tiempo en una competencia que les permitía a los jóvenes ejercitarse y les daba minutos de juego a los jugadores menos activos. Por otra parte, Jamie Shackleton se lesionó durante el encuentro e iba a faltar unos partidos. Pero el técnico argentino se mostró alentador: “Es un jugador fuerte y muy valiente. Este aspecto de su personalidad hace que en general el plazo de recuperación sea más breve”.

Era entonces hora de concentrarse en el gran duelo contra Middlesbrough.

EL DUELO DE LOS LÍDERES: LEEDS UNITED VS. MIDDLESBROUGH

El 31 de agosto de 2018, justo antes de la primera pausa internacional FIFA de la temporada, Leeds United, se enfrentó a Middlesbrough en la fecha 6 del campeonato. Tres jugadores faltaban para este encuentro: Adam Forshaw, Pablo Hernández y Jamie Shackleton. En cambio, el capitán Liam Cooper estaba de nuevo disponible después de dos partidos de ausencia, lo que era de buen agüero.

El rival estaba todavía invicto y ocupaba el segundo puesto de la clasificación. Los hinchas iban a asistir a una nueva confrontación de estilos. Leeds United construía sus acciones a partir de la defensa con pases a ras del suelo, mientras que el rival prefería basar su fútbol en el juego directo con pases largos y en el juego aéreo, en las pelotas detenidas y los saques laterales largos. Marcelo Bielsa enfocó el trabajo de la semana en el juego aéreo. “El equipo lo dirige un entrenador conocido y experimentado, una leyenda del fútbol inglés”, recordó Bielsa en referencia a Tony Pulis. “Se trata sin duda de un rival importante y será un partido muy difícil”, precisó. Pontus Jansson compartía esta opinión: “Será un partido duro, pero es un rival interesante a enfrentar”.

En un estadio radiante, bajo una lluvia fina, los hinchas respondieron con su presencia como de costumbre. Marcelo Bielsa decidió alinear la siguiente formación: Peacock-Farrell – Ayling, Berardi, Cooper, Douglas – Phillips, Klich, Sáiz – Harrison, Roofe, Alioski. El capitán Liam Cooper estaba de regreso, y Jack Harrison empezaba su primer partido de campeonato como titular. Justo antes del encuentro, Liam vino a verme para que le tradujera el siguiente mensaje a Sáiz: “Samu, durante este partido no te van a soltar. No respondas a las provocaciones”.

Marcelo Bielsa tenía una alta estima de Liam Cooper: “El capitán es una buena persona. Le interesa más el bien del equipo que su propio bien. Es generoso para ayudar a los demás y bastante humilde como para aceptar ser ayudado. Estos dos aspectos hacen de él un ejemplo para todos nosotros. Necesitamos tomar como ejemplo a personas que son mejores que nosotros”.

Como de costumbre, Leeds United tomó posesión de la pelota. En cambio, le costó crear situaciones de gol. En el primer tiempo pudo mostrarse peligroso solo una vez, con un cabezazo de Luke Ayling tras un córner de Barry Douglas. Paralelamente, Middlesbrough tuvo tres oportunidades de hacer un gol, con tiros de esquina y un saque lateral. El segundo tiempo tuvo la misma característica, con una sola situación para ambos lados. Fue un partido cerrado que terminó con un resultado de 0-0. Por primera vez en la temporada, Leeds United no anotó un gol en un partido de liga.

Para Marcelo Bielsa, el empate fue justo porque había sido complicado desarrollar el juego durante el partido. “El reto físico fue particularmente difícil. En los partidos como este debemos encontrar una solución al juego aéreo del rival y aumentar la capacidad de creación contra este tipo de equipo”, subrayó. El entrenador esperó los últimos minutos del partido para hacer los tres cambios, ya que era difícil para todo suplente adaptarse a este tipo de encuentro. El técnico de Leeds United estaba satisfecho del rendimiento de Jack Harrison: “Era un partido muy difícil para los atacantes, con una defensa rival compacta y sólida. La actuación de Harrison fue positiva, pues generó preocupación para el rival en su sector”.

Para Liam Cooper, el desafío fue físico para el equipo. “Debemos prepararnos para ver a los rivales venir a Elland Road y defender de esta forma. Había muchos jugadores rivales detrás de la pelota”, recordó. La temporada era todavía larga: “Hay mucho que hacer y debemos permanecer motivados, partido tras partido”.

La mala noticia del día fue la lesión de Gaetano Berardi al final del encuentro. Después de Adam Forshaw, Stuart Dallas, Liam Cooper, Pontus Jansson, Pablo Hernández y Jamie Shackleton, otro hombre que jugó todos los partidos desde el inicio de la temporada en el campeonato, no estaría disponible durante varias semanas.

Durante la rueda de prensa pospartido, el entrenador de Middlesbrough entró en la sala, interrumpiendo involuntariamente a Marcelo Bielsa, que estaba respondiendo las preguntas de los periodistas. Nos sorprendió esta irrupción repentina. De regreso a la oficina de Elland Road, evocamos el incidente. En ese mismo instante apareció Tony Pulis para los saludos habituales entre entrenadores y se instaló en la mesa de Bielsa con mucha naturalidad. Nos cayó muy bien desde el primer momento por su espontaneidad y su sentido del humor. “Todos los jueves invito a mis colegas a cenar y aprovechan para tomar algo. Después de unos vasos, me dicen todo lo malo que soy”, nos comentó con una carcajada contagiosa. Aunque solo había previsto quedarse unos minutos, la conversación duró cerca de media hora.

La intensidad del partido lo impresionó y estaba satisfecho con el resultado: “Conseguimos un punto. Pienso que fuimos fantásticos. El esfuerzo y el compromiso que mostraron fue impresionante”. Después de la salida de Pulis le dije a Marcelo: “Finalmente es un buen tipo”. El entrenador argentino tomó nota de algunos puntos durante el intercambio con su colega: “Es un hombre sabio que conoce muy bien la liga. Dice que la regularidad es muy difícil de conseguir durante esta competencia”.

Marcelo Bielsa consiguió el título honorífico de “entrenador del mes”, entregado por las autoridades del fútbol. Expresó su gratitud por la recompensa: “Agradezco y lo comparto con todos quienes hicieron eso posible, mis compañeros de trabajo, los jugadores, los hinchas”. Kemar Roofe también fue elegido “jugador del mes de agosto”, gracias a sus excelentes actuaciones con cuatro goles y dos pases decisivos. Eligió compartirlo con sus compañeros: “Estoy muy contento y hay que vincularlo con nuestro inicio de temporada. Todos jugamos muy bien y estoy seguro de que algunos de mis compañeros habrían podido conseguir este título”.

EL PEQUEÑO ACCIDENTE Y LAS SESIONES DE LECTURA

Después del partido contra Middlesbrough, como todo el cuerpo técnico y los jugadores, tuve tres días de descanso. No obstante, el 3 de septiembre de 2018 decidí ir a la ciudad deportiva un día antes para acompañar a Adam Forshaw durante su entrenamiento de recuperación. Unos días antes, él me había propuesto hacer una práctica juntos. Con la tregua de tres días era el momento ideal. Pude confirmar en esa ocasión el nivel que separaba a un amateur de un profesional. Durante un ejercicio realizado con un elástico, llevado por el impulso y la fuerza de atracción, me caí y me fracturé la muñeca, lo que me obligó a llevar un yeso durante seis semanas. Fiel a la bondad de su carácter, Adam se sentía moralmente responsable del accidente —lo que no era el caso en absoluto— y no dejó de presentarme sus excusas.

El 5 de septiembre de 2018, después de consultarlo con Benoit, Rubén, Rob y Tom, le propuse a Marcelo Bielsa organizar una sesión de lectura semanal con los jugadores. Aprobó inmediatamente la iniciativa. Los beneficios de la lectura son muchos, ya que desarrolla la inteligencia, consolida la memoria, refuerza la concentración, estimula la imaginación, enriquece el vocabulario, mejora el conocimiento, aumenta las aptitudes de la comunicación, extiende la cultura, fortifica la reflexión y la capacidad de análisis, reduce el nivel de estrés, contribuye a la apertura de la mente, permite desarrollar la sensibilidad y la empatía, representa un modo accesible de evasión y procura felicidad.

Mi pertenencia al mundo universitario hace de la lectura una actividad natural y necesaria. Al contrario, un cliché tenaz y reduccionista implicaría que los futbolistas profesionales fueran insensibles al mundo espiritual y fuesen únicamente seducidos por las consideraciones de orden material. Así, según esos prejuicios persistentes, el jugador sería incapaz de encontrar interés por la literatura universal, prefiriendo enfocarse en el lujo y en el entrenamiento.

Para romper esa imagen, y sobre todo para que el grupo se beneficiara de las virtudes procedentes de esta actividad, les propuse a los jugadores establecer una sesión de lectura semanal de media hora. Algunos se asombraron de la iniciativa, mientras que otros ya eran lectores regulares. Sin embargo, todos expresaron su disposición a probar la experiencia. Así, de septiembre de 2018 a mayo de 2019, la lectura se convirtió en una actividad integral del programa semanal de los jugadores, al igual que las sesiones de análisis de video o las charlas colectivas. Pudimos descubrir obras maestras de la literatura universal, como El Principito, de Antoine de Saint-Exupéry; El llamado de la selva, de Jack London, y Los miserables, de Victor Hugo. También devoramos Legado. 15 lecciones sobre liderazgo, de James Kerr, que tuvo mucho éxito entre el grupo. Al final, para diversificar la oferta de lectura durante la segunda parte de la temporada, agregamos entrevistas de las grandes figuras del fútbol.

EN EL INFIERNO DE MILLWALL

El 15 de septiembre de 2018, después del intervalo internacional FIFA, Leeds United viajó a Londres para enfrentar a Millwall, en ocasión de la fecha 7 del campeonato. Para este encuentro, al menos seis jugadores no estaban disponibles. La suerte se ensañaba en el grupo, ya que además de Gaetano Berardi, Pablo Hernández y Jamie Shackleton, Patrick Bamford se había lesionado gravemente la rodilla tras un partido con el Sub-23 y faltaría a los siguientes trece partidos.

El delantero evocó su lesión en estos términos:

Al inicio, yo pensaba que iba a estar ausente entre seis y nueve meses. Pero como no necesitaba una operación, sería una ausencia de cuatro meses. Cuando me enteré de eso, pensé: “Gracias a Dios, no va a ser una ausencia demasiado larga”. Caí sobre mi pierna y eso bloqueó la rodilla. No me dolió, pero escuché un “clic”. Recuerdo que Lewis [Baker] me gritó: “Vamos Pat, ¡levántate!”. Le respondí: “Lewis, hay algo que no va”. […] Voy a volver más fuerte. Eso me da la oportunidad de reforzar algunas zonas. Seré un nuevo jugador para el año nuevo. Tengo buenos amigos. Soy muy amigo de Lewis Baker que vive a 30 segundos de mi casa. Paso entonces mucho tiempo con él. […] Con Lewis, siempre queremos ganar en los juegos. Somos como hermanos.

Era verdaderamente un golpe duro para el equipo, máxime cuando Kemar Roofe, el otro delantero del grupo, también se había lesionado y no estaría disponible durante los siguientes seis partidos. Izzy Brown, que había llegado lesionado de Chelsea, no estaría recuperado para los siguientes once encuentros. El sector ofensivo, vital para el equipo, estaba diezmado.

Marcelo Bielsa era consciente de que esto constituía un problema serio: “El 70% de los cambios son cambios ofensivos. Ello no significa que los jugadores ofensivos son malos, sino que es muy difícil jugar en estas posiciones. Por eso es importante tener muchos jugadores en estas posiciones. El exceso de jugadores ofensivos nunca es un problema. Lo contrario, sí”. No obstante, sin ignorar el impacto de estas ausencias, se mostró optimista: “Tenemos soluciones en el grupo para enfrentar la situación, particularmente con Tyler Roberts”. En efecto, el joven atacante acababa de jugar como número 9 con la Selección de Gales.

En Millwall, donde Leeds United había triunfado poco en el pasado, el ambiente se presentaba hostil. “El año pasado nos insultaron allí, pero eso pasa en el fútbol. No prestamos mucha atención al público una vez que estamos en la cancha”, relativizó Liam Cooper. Lo esencial era ser fiel a la idea de juego y empezar el encuentro con la ambición de conseguir el mejor resultado posible.

Marcelo Bielsa sabía qué tipo de contrincante iba a enfrentar: “Será el mismo partido que contra Middlesbrough, pero de visitante. Es un equipo que tiene a jugadores que se conocen y que han asimilado su estilo”. Pero el argentino reiteró su fidelidad a su idea de juego: “Los estilos se ponen a prueba cuando se enfrentan con su versión contraria”. En este sentido, el partido contra Middlesbrough fue una buena preparación. En cuanto al ambiente del estadio, ello no constituía una preocupación para el entrenador:

Las reglas establecen claramente cuáles son los límites de la hostilidad. Se trata de una competencia civilizada. La descripción del ambiente es anecdótica. No puedo imaginar a un público más influyente que el nuestro. Hace treinta años que ejerzo este oficio, y la falta de civismo del público nunca me afectó, no porque yo sea particularmente tolerante, sino porque hay límites que no se pueden rebasar. Debemos estar dispuestos a asumir todo que lo ocurra dentro de estos límites. El juego no contempla la violencia como una herramienta de valor. Durante mi carrera me insultaron, me escupieron, me tiraron botellas, pero nunca me sucedió nada grave.

En efecto, el día del partido el ambiente fue hostil. Fuimos recibidos con una catarata de insultos y gestos obscenos que suscitaron la risa de Kalvin Phillips y Bailey Peacock-Farrell cuando se bajaron del ómnibus. Adam Forshaw estaba finalmente de vuelta en el grupo después de dos meses de ausencia, lo que puso contento a todo el mundo. “Hay jugadores que no son capitanes como Forshaw, pero que transmiten tales valores que no necesitan un signo distintivo para indicarnos el camino”, enfatizó Marcelo Bielsa.

El entrenador titularizó a Tyler Roberts por primera vez de la temporada en el campeonato, al puesto de número 9. Pontus Jansson sustituyó a Gaetano Berardi. Para el resto, la formación no cambió: Peacock-Farrell – Ayling, Jansson, Cooper, Douglas – Phillips, Klich, Sáiz – Harrison, Roberts, Alioski. El partido fue muy disputado y cada equipo utilizó sus puntos fuertes para intentar dominar al rival: circulación rápida de la pelota y movimientos en alta intensidad para Leeds United, y pases largos, saques laterales, duelos físicos y pelotas detenidas para Millwall. Pese a las tres situaciones que tuvieron los Blancos, el primer tiempo terminó sin gol.

En el segundo tiempo, en el minuto 56, Millwall anotó el primer gol gracias a que creó su primera oportunidad. Los compañeros de Liam Cooper asaltaron el campo rival y crearon otras cinco oportunidades. En el minuto 90, Jack Harrison igualó con un remate desde fuera del área. Millwall consiguió sin embargo otras tres situaciones en el tiempo adicional y obligó a Leeds a defender el punto del empate. Hubo nerviosismo al final del partido, tanto en la cancha como en los bancos.

Marcelo Bielsa admitió que se trató de un partido complicado, particularmente a causa del posicionamiento táctico del rival, que obligó a Mateusz Klich a jugar de contención y a Kalvin Phillips a jugar de central. En efecto, uno de los principios defensivos del entrenador argentino consiste en construir una defensa con un hombre más que el número de atacantes rivales. Como Millwall jugaba con dos delanteros centrales, la línea defensiva se componía de Liam Cooper y Pontus Jansson como centrales y Kalvin Phillips como líbero.

El entrenador de Leeds estaba satisfecho con el punto del empate: “Hasta el minuto 90 merecíamos ganar. Pero hubo peligro durante los últimos cinco minutos”. También estaba contento con la actuación de Tyler Roberts como número 9, aunque no hiciera un gol. “Algunos evalúan a los atacantes por el número de goles. Prefiero evaluarlos por el número de situaciones que logran crear. Y hoy hubo tres o cuatro situaciones para anotar un gol”, subrayó. El otro motivo de agrado era el regreso de Adam Forshaw: “Es un profesional de primer nivel y sus esfuerzos le permitieron regresar rápidamente”.

Neil Harris, entrenador de Millwall, evocó el incidente que ocurrió al final del partido y explicó por qué su banco decidió perder tiempo y no devolver la pelota: “Deberíamos haber devuelto la pelota más rápido, pero no lo hicimos porque quedaban dos minutos de juego y ganábamos 1-0 de local. Entonces, desde luego, cuando empataron estaban un poco excitados. Pero hablé con Marcelo después del partido y no hay ningún problema”.

Jack Harrison estaba feliz de haber hecho un gol en el tiempo adicional: “Estoy muy satisfecho por haber anotado mi primer gol. Cuando Tyler salió, jugué de número 9. Debo seguir trabajando y hacer lo mejor para el equipo. Es un punto crucial. Aprendo mucho con Marcelo Bielsa en el juego sin pelota, a nivel de los movimientos, como librarme de un defensor”.

Después de este buen resultado, había que prepararse para recibir a Preston North End.

LA RECEPCIÓN DE PRESTON NORTH END

El 18 de septiembre de 2018, en la fecha 8, Leeds United cerró el primer ciclo de la temporada con la recepción de Preston North End, un equipo al que ya se había enfrentado en copa. Pero las formaciones para este partido iban a ser diferentes. Para este encuentro, siete jugadores no estaban disponibles: Kemar Roofe, Patrick Bamford, Pablo Hernández, Gaetano Berardi, Conor Shaughnessy, Izzy Brown y Jamie Shackleton.

Los Blancos habían conseguido dos empates en los últimos partidos y era importante volver a conseguir la victoria. Según Marcelo Bielsa, Preston era un equipo especial dotado de jugadores capaces de producir un fútbol lindo y también de mostrar la agresividad generalmente reservada a los grupos menos talentosos. El equipo no ocupaba el lugar que reflejaba sus actuaciones. El entrenador de Leeds se mostraba confiado antes de los enfrentamientos: “Sea cual sea el partido, siempre creo que podemos ganar. Eso forma parte del ADN de nuestra profesión”.

La víspera del partido, algunos jugadores disponibles después de una larga ausencia, como Adam Forshaw, jugaron 45 minutos con el Sub-23. El técnico argentino explicó la situación: “Jugar 45 minutos el día previo a un partido no es ideal. Pero sería peor necesitar a un jugador para el primer equipo y que estuviera fuera de forma. Es mejor tener una sobreactividad y estar cerca de su mejor nivel, que disponer de un jugador descansado pero lejos de su nivel de forma”.

Marcelo Bielsa confió en la misma formación que contra Millwall: Peacock-Farrell – Ayling, Jansson, Cooper, Douglas – Phillips, Klich, Sáiz – Harrison, Roberts, Alioski. El partido se desarrolló bajo un diluvio y Leeds United dominó al rival con cerca del 65% de posesión. Preston North End creó sin embargo la primera situación del encuentro. Pero Liam Cooper hizo el primer gol en el minuto 36, tras un córner de Barry Douglas, aprovechando la tercera oportunidad conseguida. Para el entretiempo, el resultado era de 1-0.

El segundo tiempo tuvo un sentido único y los Blancos se mostraron eficaces. En el minuto 76, Tyler Roberts metió un segundo gol con un magnífico globo, tras un pase largo de Kalvin Phillips. En el minuto 84 hizo otro gol de cabeza, tras un centro de Mateusz Klich. De las cuatro oportunidades creadas en el segundo tiempo, Leeds United anotó dos goles, sellando una amplia victoria de 3-0.

Tyler Roberts expresó su alegría después del partido: “Tuve algunas oportunidades antes, en el primer tiempo, y habría podido anotar. Pero fui paciente y esperé mi hora”. Marcelo Bielsa estaba satisfecho del partido del atacante galés: “Es un jugador muy joven y estoy contento por él porque lo merece”. El entrenador estaba en términos generales orgulloso del partido, sobre todo del primer tiempo: “El juego ofensivo y defensivo fue bueno y las actuaciones individuales fueron de alto nivel”.

Alex Neil, mánager de Preston North End, compartió su punto de vista después del partido: “Desde luego estoy decepcionado de haber perdido 3-0. Empezamos bien el partido. Luego perdimos la pelota en ciertas ocasiones y eso los estimuló. Sus movimientos fueron buenos. Pero hoy no atacamos lo suficiente cuando teníamos la pelota para hacerles daño. Cuando se actúa así contra equipos buenos, se paga un precio caro”.

Tras este primer ciclo de ocho partidos de campeonato y dos de copa, Marcelo Bielsa sacó la siguiente conclusión:

Durante esta temporada vamos a enfrentar tres tipos de partidos. El más probable es que el rival nos espere en su propio campo. El menos probable es que el rival juegue en nuestro campo y trate de impedir que elaboremos el juego desde atrás. La tercera posibilidad es que se dispute el balón en el aire cerca del círculo central. Estamos preparados para todas las situaciones.

Los jugadores estaban en excelente forma física, gracias al trabajo diario de Benoit Delaval, Rubén Crespo, Tom Robinson, Nessan Costello y todo el cuerpo médico de Rob Price. Pontus Jansson nunca se había sentido mejor: “Bajé cuatro kilos con respecto al año pasado y me siento más fuerte, más veloz y puedo recuperar de modo más rápido”. Era lo mismo para Liam Cooper: “Esta temporada estamos en mejor condición física que cualquier otro equipo del campeonato. Hemos tenido de dos a tres sesiones de entrenamiento por día durante la pretemporada. Si les preguntan a los jugadores, les dirán que nunca en su carrera han tenido una mejor condición física”.

Stuart Dallas compartía esta opinión: “El técnico llegó y elaboró un programa físico. Los jugadores nos hemos comprometido todos desde el primer día de la pretemporada. Nos fijaron objetivos y casi todos los hemos alcanzado. Eso se ve en nuestro rendimiento: estamos en mejor forma, nos sentimos más fuertes”. Adam Forshaw se mostró muy elogioso con Benoit y Rubén: “Son los mejores que he tenido en mi carrera”.

El grupo adhirió totalmente a la propuesta futbolística de Marcelo Bielsa, que fue reforzada con los resultados positivos. Lo que más le llamó la atención a Liam Cooper sobre el entrenador fue “la atención dada a los detalles”. “Es el jefe y debe ser así. Está bien así. Cada uno sabe dónde está su lugar y lo que tiene que hacer”, enfatizó.

Kalvin Phillips también estaba satisfecho con el inicio de la temporada:

El hecho de no perder partidos es muy bueno para nosotros como equipo y como unidad defensiva. También anotamos muchos goles. El entrenador y el cuerpo técnico son los principales responsables de ello. Mis compañeros y yo no pensábamos que podíamos jugar este tipo de fútbol, y soy feliz de que haya venido el técnico y haya creído en nosotros para jugar este fútbol.

Después de las primeras ocho fechas del campeonato, Leeds United tenía un total de 18 puntos sobre 24 posibles, conseguidos durante las cinco victorias y los tres empates. El equipo anotó 18 goles y solo concedió 5, ocupaba el primer puesto del campeonato y había enfrentado a temibles rivales, como Stoke City, Derby County, Swansea, Norwich y Middlesbrough. El camino era largo todavía, pero las bases establecidas durante la pretemporada se revelaban sólidas. El club de Yorkshire les ofrecía un fútbol maravilloso a los hinchas y a los amantes de la pelota, y toda Inglaterra evocaba con admiración el arte que proponía Marcelo Bielsa. El único punto negativo fue la hecatombe de lesionados.

3
Primeros escollos

En este ciclo que va de la fecha 9 a la 17, del 22 de septiembre al 10 de noviembre de 2018, Leeds United jugó una serie de nueve partidos, de los cuales cinco fueron de visitante contra temibles rivales, como West Bromwich y Wigan, sin olvidar el partido de Yorkshire contra Sheffield Wednesday. Durante este período, el equipo sufrió su primera derrota de la temporada contra Birmingham City y fue afectado por las lesiones de varios jugadores importantes.

LA REUNIÓN DE LOS CAPITANES

Desde el inicio de la temporada decidimos, con Benoit y Rubén, organizar un protocolo de intercambio colectivo con los principales líderes del equipo profesional. Una vez al mes nos reuníamos con Liam Cooper, Stuart Dallas, Pablo Hernández, Gaetano Berardi, Adam Forshaw y Luke Ayling para hacer un balance regular y saber en qué estado anímico se encontraba el grupo, conocer la opinión de los jugadores sobre la realidad deportiva y ver cuáles eran los posibles puntos a mejorar en la organización del programa de la semana. Establecimos una relación de confianza, y cada uno podía expresarse con libertad y dar su punto de vista. Además de los intercambios diarios de información que manteníamos con todos los jugadores, estas reuniones contribuían al buen funcionamiento general y mejoraban la comunicación entre cuerpo técnico y jugadores.

LA PRIMERA DERROTA DEL CAMPEONATO

El 22 de septiembre de 2018, en ocasión de la fecha 9 del campeonato, Leeds United recibió a Birmingham City, un equipo en aquel entonces mal clasificado, ya que no había ganado ninguno de los ocho primeros partidos de la liga: presentaba un balance de seis empates y dos derrotas y ocupaba el modesto puesto 17. A priori, el escollo no parecía insuperable para nuestro equipo, que estaba invicto y acababa de tener una actuación convincente contra Preston North End.

Pero Marcelo Bielsa, lejos de subestimar al rival, analizó sus puntos fuertes: “Es un equipo que concede pocos goles, y eso es de por sí una dificultad. El número de goles concedidos no se corresponde con su lugar en la tabla”. Además, Gary Monk, ex entrenador de Leeds United, dirigía Birmingham City, lo que prometía un partido particular. No obstante, el técnico argentino confiaba en su grupo: “Tengo a quince o dieciséis jugadores confirmados y a cinco o seis jóvenes con un buen potencial y no me gustaría cambiarlos. Pocos clubes pueden decir eso, y ello indica la salud deportiva de la institución”. El rosarino estaba impresionado por el comportamiento del equipo: “El profesionalismo del jugador inglés es sinceramente admirable”.

Todavía privado de Gaetano Berardi, Pablo Hernández, Kemar Roofe, Patrick Bamford e Izzy Brown, o sea, cinco jugadores, Marcelo Bielsa decidió alinear la misma formación que para el partido anterior: Peacock-Farrell – Ayling, Jansson, Cooper, Douglas – Phillips, Klich, Sáiz – Harrison, Roberts, Alioski. A pesar de tener una posesión del 62% y un dominio amplio, hubo pocas situaciones en el primer tiempo para Leeds United. En cambio, Birmingham aprovechó sus tres oportunidades para hacer dos goles, dando prueba de una temible eficacia.

El segundo tiempo fue de mejor factura, pero los compañeros de Liam Cooper solo pudieron reducir el marcador al final del partido, en el minuto 87, mediante Gjanni Alioski, asistido por Samuel Sáiz. Pero era demasiado tarde para conseguir el punto del empate. Durante este partido, el joven Ryan Edmondson jugó sus primeros minutos con la camiseta blanca.

Al final del partido reinaba una gran decepción en el vestuario. Marcelo Bielsa asumió la responsabilidad de la derrota: “Mi lectura del partido fue equivocada. Cometí un error táctico”. El entrenador se refería al posicionamiento de Kalvin Phillips, que integró la línea defensiva cuando el rival atacaba y jugó de contención cuando el equipo tenía la posesión del balón. Le faltó entonces fluidez al equipo en el manejo de la pelota al inicio del partido y también le faltó frescura física. Con el reajuste táctico, el ingreso de Stuart Dallas como lateral y la ubicación de Luke Ayling en defensa central, Leeds United pudo retomar el control del partido y mostrar una mayor estabilidad, sin embargo no logró jugar un gran partido. Para Liam Cooper, el primer tiempo no fue bueno y un error ocasionó el primer gol: “Les dije a los jugadores que no merecíamos nada cuando empezábamos el partido de esta forma. Pero fuimos el mejor equipo en el segundo tiempo”.

Gary Monk estaba muy satisfecho del resultado final conseguido contra su antiguo equipo: “Estoy muy orgulloso de los jugadores y merecieron la victoria. Hicimos una buena temporada el año pasado y fuimos superiores a muchos buenos equipos. Solo carecimos de suerte. Venir aquí, a la casa del primero de la tabla, en un estadio con un ambiente fantástico, y ganar… Los jugadores estuvieron magníficos. Conseguimos lo que merecíamos”.

Después de este primer revés, era tiempo de enfocarse en la preparación del partido contra Sheffield Wednesday.

EL PARTIDO DE YORKSHIRE CONTRA SHEFFIELD WEDNESDAY

El 28 de septiembre de 2018, en ocasión de la fecha 10 del campeonato, Leeds United viajó a Sheffield Wednesday para jugar uno de los partidos de Yorkshire. “A nosotros, como a los hinchas, nos encantan estos partidos”, declaró Liam Cooper antes de la confrontación. Para este partido faltaban de nuevo cinco jugadores: Kemar Roofe, Patrick Bamford, Pablo Hernández, Gaetano Berardi e Izzy Brown.

A Gjanni Alioski le llamó la atención que Marcelo Bielsa asumiera la responsabilidad de la derrota y se sentía en deuda: “No hay ningún entrenador que haga eso. Nos apoya y confía en nosotros”. Al técnico argentino siempre le afectaba mucho la derrota. Alioski se acordó de eso: “Es preferible no perder cuando uno tiene a Marcelo como entrenador. Cuando uno lo ve después de una derrota…”. Para el partido había que “mostrar carácter”, pues los equipos empezaban a conocer a Leeds United.

Para Marcelo Bielsa era natural que un entrenador asumiera la responsabilidad de un revés: “No se puede ejercer el liderazgo derivando públicamente las responsabilidades hacia los demás. Uno no puede ser un líder si no asume sus responsabilidades”. Decidió entonces mantener su confianza en todo el grupo. Cuando un periodista le preguntó qué cambio pensaba hacer después de la derrota contra Birmingham, su respuesta fue clara: “¡Ninguno!”. Recondujo entonces el mismo grupo: Peacock-Farrell – Ayling, Jansson, Cooper, Douglas – Phillips, Klich, Sáiz – Harrison, Roberts, Alioski.

Sheffield Wednesday era un equipo bien organizado que disponía de varias posibilidades de distribución táctica, tanto en defensa como en ataque. También podía contar con una fuerza ofensiva importante y variada: “Debemos adaptarnos a eso”, enfatizó el entrenador. Frente a los espacios reducidos, la dificultad sería aun más grande para los atacantes de Leeds United, según Marcelo Bielsa:

Cuando hay un equipo que defiende en campo propio, se reducen mucho los espacios. Los jugadores ofensivos tienen la tendencia a desmarcar menos en estos casos. Cuando hay espacios libres, la tendencia natural del jugador es tomar esos espacios. Cuando hay espacios sobrepoblados, la tendencia es cerrar y descender para pedir la pelota. Y es la peor cosa que se puede hacer, pues la cancha, que ya está comprimida, se comprime aun más […]. Sabemos lo que conviene hacer en este tipo de situación, y saber lo que hay que hacer constituye una primera etapa. Luego, hay que hacerlo en la cancha y después hacerlo bien. Y eso es más complicado.

El partido que contempló Marcelo Bielsa tuvo lugar. Leeds United enfrentó a un equipo muy agrupado que anotó el primer gol en el minuto 44 tras conseguir su tercera situación. Así, los compañeros de Liam Cooper, a pesar de un amplio dominio y cinco oportunidades en el primer tiempo, fueron dominados al entretiempo. No obstante en el segundo tiempo, en el minuto 52, Mateusz Klich, asistido por Tyler Roberts, empató gracias a un magnífico remate de 25 metros. Al final de la temporada, los hinchas lo elegirían como mejor gol del año. Luego, los Blancos tuvieron cuatro nuevas ocasiones de tomar la ventaja, en vano. El partido terminó con un resultado de paridad 1-1.

Mateusz realizaba un excelente inicio de temporada: “Nunca marqué tantos goles, cuatro en diez partidos. Es mi mejor inicio de temporada. Pero no soy el único”, enfatizó después de la confrontación. Marcelo Bielsa estaba satisfecho de sus actuaciones: “Klich es un jugador completo, capaz de jugar en todos los sectores de la cancha. Defiende y ataca, juega en los costados y en el centro. Tiene una gran influencia en el juego del equipo”.

El entrenador de Leeds United estaba decepcionado después del partido. El resultado no reflejaba el desarrollo del partido. Los compañeros de Liam Cooper habían jugado su mejor partido de la temporada. “De costumbre, necesitamos tres situaciones para anotar un gol. Es una característica de los equipos que ocupan las primeras posiciones en todos los campeonatos. En cambio, en los últimos partidos, necesitamos ocho situaciones para anotar un gol, y esta noche necesitamos quince para anotar un gol”, analizó.

Jos Luhukay, técnico de Sheffield Wednesday, compartió su análisis después del partido:

Jugamos muy bien el primer tiempo. Hubo situaciones en ambos lados, un ritmo increíble y transiciones rápidas de las dos partes para crear situaciones. Marcamos un gol espléndido gracias a Adam Reach, un gol que no vemos en cada partido. En el segundo tiempo, debo decir que Leeds fue el mejor equipo. Jugaron con una presión alta, con un ritmo elevado y tuvieron oportunidades de hacer un segundo gol. Pero defendimos de modo increíble para contrarrestar las situaciones peligrosas. Hoy entendemos por qué Leeds lidera el campeonato.

INSPIRACIÓN

En septiembre de 2018 consulté a Benoit, Rubén, Rob y Tom para tener su opinión sobre un proyecto que tenía en mente. Yo deseaba proponerles una nueva actividad a los jugadores. La idea era mostrarles un video corto de unos minutos sobre temas diversos y variados, pero vinculados a su realidad de deportistas de alto nivel, que permitiría suscitar la reflexión y ser una fuente de inspiración. El concepto les pareció interesante y lo elaboramos juntos. El procedimiento era simple: yo seleccionaba el video y lo presentaba a mis colegas para conseguir su aprobación. Para evitar cargar demasiado el programa de los jugadores, decidimos organizar dos sesiones por mes.

La primera sesión tuvo lugar el 25 de septiembre. Decidimos mostrarles un fragmento del video de una reflexión de José Mujica, ex presidente de Uruguay, sobre el sentido de la existencia, extraído del documental Human, de Yann Arthus-Bertrand. Al hacer un balance de su vida, señalaba la futilidad de las riquezas materiales y recordaba que la búsqueda de la felicidad pasaba por la sobriedad. Los jugadores recibieron bien la actividad y la mantuvimos hasta el fin de la temporada.

Así, el equipo pudo ver, entre otros, el discurso de Martin Luther King, “Tengo un sueño”; escuchar la canción “We Shall Overcome”, de Joan Báez, y oír los consejos de Mohamed Ali, Michael Jordan, Lebron James y Will Smith, basados en sus respectivas trayectorias. Pero el video que más los impactó fue el de la leyenda del rugby neozelandés Jonah Lomu, titulado “All Champions Have Discipline”. El mensaje era poderoso e inspiraba a los jugadores:

Si no tienes disciplina, puedes olvidarte de los trofeos, puedes olvidarte del éxito […]. Hay que tener la disciplina de trabajar duro, no cuando todo el mundo te mira sino cuando no hay nadie […]. La disciplina de seguir adelante incluso cuando duele, porque la vida no te da lo que quieres, sino lo que mereces. Si no has trabajado para ello, si no te has sacrificado para ello, si no lo has dado todo, entonces no lo mereces. […] No te detengas nunca, aun cuando parezca que no hay esperanza. Sé fiel a ti mismo y a tu visión. Cuando duela, sigue trabajando duro, vence al dolor. Cuando no veas los resultados, sé paciente, sé fuerte, mantente disciplinado y llegará tu momento.

Tal era la fe que debía sostener el equipo durante toda la temporada.

EL VIAJE A HULL CITY

El 2 de octubre de 2018, en ocasión de la fecha 11, Leeds United tenía un viaje importante a Hull City. Después de dos partidos complicados, era tiempo de reanudar el éxito. Pero otra vez, para este encuentro, cinco jugadores no estaban disponibles: Kemar Roofe, Patrick Bamford, Pablo Hernández, Gaetano Berardi e Izzy Brown. Marcelo Bielsa estaba satisfecho con el contenido del partido anterior, aunque no se había logrado el resultado esperado, y alentó entonces a los jugadores a persistir en el mismo camino: “Si insistimos, vamos a conseguir lo que merecemos. A veces hacemos las cosas bien y no conseguimos resultados”.

La Championship tiene la particularidad siguiente: la clasificación no augura para nada el resultado por venir. En efecto, un equipo mal clasificado podía perfectamente vencer a un rival que ocupaba los primeros puestos de la tabla, como fue el caso de Birmingham. En ese sentido, para el partido contra Hull City, debían tomarse muchas precauciones. Se trataba de un equipo capaz a la vez de producir juego y esperar al rival en campo propio. Por otra parte, había que ser eficiente ante el arco.

Por consiguiente, Marcelo Bielsa se enfocó particularmente en la rutina ofensiva de los atacantes durante los entrenamientos, que duraba unos quince minutos. Se componía de catorce movimientos distintos, que representaban las diferentes formas de hacer un gol. “Trabajamos mucho el juego ofensivo, particularmente los movimientos para desmarcar. Trabajamos sobre todo las posibilidades de recibir el balón detrás del rival para eliminarlo”, enfatizó.

Para este partido se alineó la siguiente formación: Peacock-Farrell – Ayling, Jansson, Cooper, Douglas – Phillips, Klich, Sáiz – Harrison, Roberts, Alioski. La confrontación no fue fácil porque Hull City presentó un rostro ofensivo y cambió de esquema táctico no menos de cinco veces. Si Leeds United dominó globalmente los duelos, hubo pocas situaciones en el primer tiempo. En el minuto 52, Tyler Roberts hizo el único gol del partido con un remate de media distancia. Los últimos diez minutos fueron complicados, pero no impidieron que los compañeros de Liam Cooper consiguieran un importante triunfo de visitante.

Marcelo Bielsa estaba satisfecho de la actuación de Tyler Roberts: “Tiene menos de veinte años y no lo inhibe la competencia. Logra usar sus cualidades técnicas y físicas. Es un jugador serio que no se deja impresionar”. Esta victoria le permitió al equipo recuperar la primera posición en la tabla, perdida tras el empate contra Sheffield Wednesday.

Bielsa también aprovechó este partido para destacar el papel fundamental de Samuel Sáiz:

Sáiz es un jugador muy influyente en la construcción ofensiva de nuestro equipo. Recibe el primer pase en la zona más difícil de la cancha. Si no estuviera, el equipo sentiría mucho su ausencia. Cuando salió al final del partido era difícil para nosotros llevar el balón al medio campo rival y construir ataques que nos aliviaran de las tareas defensivas a las cuales nos estaba obligando el rival. A veces vemos en un jugador lo que no logra hacer y nos olvidamos de observar lo que logra que sus compañeros hagan.

Liam Cooper también reconoció que el final del partido fue complejo: “Los últimos quince minutos fueron difíciles para nosotros, pero es una gran victoria para los muchachos”. Aprovechó la ocasión para destacar la actuación del joven Roberts: “Es veloz, es potente”. Al final del partido, el capitán y los jugadores rindieron tributo a Toby, un niño de Leeds víctima de una grave enfermedad.

Nigel Adkins, mánager de Hull City, reconoció la superioridad de Leeds United y se inclinó ante su actuación: “Jugamos probablemente contra uno de los mejores equipos de la Championship que haya visto en muchos años. Muchos equipos van a sufrir contra ellos esta temporada. Tienen además un gran estado anímico”.

La mala noticia del día fue la lesión de Barry Douglas, que estaría ausente en los siguientes cuatro partidos, empezando contra Brentford.

EL PARTIDO CONTRA BRENTFORD

Cuatro días después de la victoria contra Hull City, el 6 de octubre de 2018, en ocasión de la fecha 12 del campeonato, Leeds United recibió al Brentford, entonces dirigido por Daniel Smith, que sería el futuro entrenador de Aston Villa. Como al equipo de Marcelo Bielsa, al rival le gustaba tener posesión del balón y proponer juego. Se preveía entonces un partido abierto y agradable para los amantes del buen fútbol. No obstante, para este encuentro, seis jugadores estaban ausentes: Kemar Roofe, Patrick Bamford, Pablo Hernández, Izzy Brown y Barry Douglas.

Stuart Dallas sustituía a Barry Douglas. A Bielsa le gustó el perfil del internacional irlandés: “Dallas tiene un perfil defensivo y ataca muy bien. Tiene un sentido de la profundidad muy marcado. Centra bien con los dos pies. Tiene una gran capacidad para sorprender al rival pasando de una posición ubicada detrás de la pelota a otra colocado delante de la línea del balón. Tiene muy buena coordinación cuando se trata de acelerar para tomar el espacio y recibir el balón”. Por otra parte, la buena noticia de la semana era el regreso de Gaetano Berardi con el grupo, pues tenía la virtud de serenar a sus compañeros solo con su presencia. “Berardi tiene una explosividad poco frecuente para un defensor central. Es un jugador indispensable”, subrayó el entrenador argentino.

Para esta confrontación, Marcelo Bielsa presentó la siguiente formación: Peacock-Farrell – Ayling, Jansson, Cooper, Dallas – Phillips, Klich, Sáiz – Harrison, Roberts, Alioski. Los compañeros de Liam Cooper enfrentaron a un ambicioso Brentford, “uno de los mejores equipos del campeonato”, según Dallas. Abordó el partido sin complejos. Por primera vez en la temporada, Leeds United no tuvo la posesión del balón, cediéndolo un 53% al rival, lo que era una prueba de su calidad. El primer tiempo estuvo a favor de los visitantes, que crearon tres situaciones.

Los Blancos crearon su primera oportunidad del partido en el minuto 56, pero fue Brentford el que hizo el primer gol en el minuto 59 tras un penal muy discutido, en su única situación del segundo tiempo. Leeds creó cinco oportunidades y, en el minuto 87, Pontus Jansson metió un gol de cabeza tras una pelota detenida de Gjanni Alioski. El encuentro terminó con el resultado de 1-1.

Adam Forshaw lamentó el desenlace, en vista del desarrollo del segundo tiempo. Reconoció sin embargo que el resultado era globalmente conveniente: “Hubo dos equipos que desearon jugar al fútbol. Brentford tiene buenos jugadores”. El joven Jack Clarke tuvo la oportunidad de hacer su debut profesional. Entró en el minuto 70 e impresionó a todos por su desenvoltura. Unas semanas antes, como para Jamie Shackleton, Liam Cooper le pidió a Marcelo Bielsa si podía permitir que el jugador integrara el vestuario profesional, solicitud que fue aceptada. “Cuando me dijeron que iba a ingresar, no pensé en nada. Me apuré para estar listo lo más rápidamente posible. Tomé consciencia de ello al final del partido. Era algo extraordinario y disfruté cada minuto”, declaró “Clarkey” después del encuentro.

Por su parte, Daniel Smith quedó impresionado por el ambiente en el estadio: “Vinimos a la caldera que es Elland Road. Estuvimos excelentes hoy. Pero no defendimos bien y obtuvieron un punto”.

Tras este partido, Leeds tenía dos semanas de pausa internacional FIFA antes de la siguiente confrontación.

EL VIAJE A BLACKBURN ROVERS

Gracias a la pausa internacional FIFA de dos semanas, los jugadores no convocados por su Selección nacional tuvieron derecho a unos días de descanso para recuperarse del ritmo intenso de la competencia. Los jugadores le encargaron astutamente a Stuart Dallas, internacional norirlandés, negociar un día de descanso adicional con Marcelo Bielsa. Perspicaz, llegó a la oficina del entrenador con una enorme caja de donuts y la esperanza de sobornarlo, lo que divirtió al argentino. “Siempre es importante tener unos días de descanso”, recordó Liam Cooper.

Los que fueron menos solicitados aprovecharon el período para adquirir forma deportiva. En cuanto a los lesionados, pudieron disponer de tiempo para perfeccionar su regreso a la competencia. El equipo sufrió muchas lesiones, pero, gracias al excelente trabajo del cuerpo médico y de Rubén, Kemar Roofe y Pablo Hernández estaban finalmente disponibles para el partido contra Blackburn Rovers, después de faltar a seis partidos el primero y siete el segundo. Pero el destino seguía ensañándose con Leeds United. En efecto, Jack Harrison estaría ausente en ese viaje, a causa de una lesión muscular, así como Barry Douglas, Patrick Bamford e Izzy Brown. Luke Ayling, que había recibido una tarjeta roja contra Brentford, estaba suspendido.

Marcelo Bielsa tenía entonces que elaborar una nueva formación. Para seleccionar a los jugadores, el entrenador usaba un procedimiento muy preciso:

La forma deportiva no es muy difícil de percibir. El mejor indicador es el nivel de producción de los jugadores. Luego hay matices: la experiencia, el oficio, la variación en el rendimiento. No hay una regla única. Pero no resulta difícil encontrar argumentos para tomar una decisión. Disponemos de muchas herramientas para evaluar la actuación de cada jugador: el rendimiento físico, el rendimiento técnico y las expresiones de carácter y personalidad. Con estos parámetros reducimos el margen de error. También la intuición desempeña un papel en nuestra profesión.

Basándose en estos elementos, después de intercambiar con Benoit y el cuerpo técnico, el 20 de octubre de 2018, en ocasión de la fecha 13, Marcelo Bielsa decidió presentar la siguiente formación para el partido contra Blackburn: Peacock-Farrell – Dallas, Jansson, Cooper, Berardi – Phillips, Klich, Sáiz – Roofe, Roberts, Alioski.

Antes del encuentro, Samuel Sáiz dio su primera conferencia de prensa desde su llegada a Inglaterra y expresó su punto de vista:

Soy más colectivo esta temporada, trabajo más para el equipo y soy menos individualista que el año pasado. No hago tantos goles como quisiera, pero pienso que he mejorado en otros aspectos. Este año, todos somos mejores, nos asociamos de mejor manera. Siempre tenemos el control del partido y siempre queremos imponernos. Yo quería empezar esta nueva temporada. Me siento querido por la hinchada y le expreso mi agradecimiento.

A Marcelo Bielsa siempre le ha gustado el juego de Samuel Sáiz e hizo de él un titular. “Casi ningún otro jugador del equipo puede dar las respuestas que da Sáiz. Es un jugador diferente. Es uno de los pocos jugadores de nuestro equipo que puede marcar diferencias solo. Es su virtud. Sáiz es un gran jugador. Es el jugador más talentoso del equipo”, subrayó.

A título personal, siempre sentí mucho afecto por Samuel Sáiz y nos llevábamos muy bien. Es una personalidad que genera el cariño, y su espíritu de camaradería suscitaba naturalmente la amistad de sus compañeros y de todos quienes aprendían a conocerlo. Su sencillez, sin duda procedente de sus orígenes sociales modestos, su familiaridad, su carácter jovial y bromista, lo hacían inmediatamente simpático. Cuando yo deseaba tener una conversación seria con él, le proponía ir a dar un paseo alrededor del centro de entrenamiento, y siempre prestó una oreja atenta y respetuosa a los consejos que podían prodigarle.

Blackburn era un rival aguerrido, difícil de jugar, que había que tomar muy en serio. El equipo estaba dotado de calidades individuales y era agresivo en competencia, sobre todo de local. El encuentro fue en efecto complicado, ya que el adversario anotó un gol en el primer minuto mediante un córner. Los locales crearon otras tres situaciones durante el primer tiempo. En el minuto 44, Mateusz Klich empató tras una extraordinaria acción colectiva iniciada por el arquero con una sucesión de doce pases. Gaetano Berardi, autor del pase decisivo, se precipitó sobre Samuel Sáiz, autor de una antepenúltima acción magnífica, para expresar su alegría.

En el segundo tiempo, Blackburn retomó la ventaja mediante otro córner en el minuto 70. Leeds United solo pudo procurarse una situación en el minuto 86, gracias a Mateusz Klich. A pesar de los ingresos influyentes de Pablo Hernández y Jack Clarke, los Blancos concedieron su segunda derrota de la temporada. Fue una de las pocas veces en que los compañeros de Liam Cooper fueron tan poco prolíficos.

El equipo no fue tan sólido en defensa como de costumbre y concedió dos goles en pelotas detenidas. “Podemos reprocharnos el hecho de haber perdido contra un rival que no es mejor que nosotros”, declaró Marcelo Bielsa al final del partido. El adversario, sin embargo, creó varias situaciones peligrosas. “Nos costó neutralizar a algunos jugadores rivales”, enfatizó el entrenador argentino. Como el resto del equipo, Kalvin Phillips estaba decepcionado del resultado: “Es decepcionante conceder un gol de una pelota detenida. Por su parte, conviene reconocer que defendieron bien”.

Tony Mowbray, técnico de Blackburn Rovers, estaba satisfecho de la actuación de sus jugadores: “Es una victoria conquistada con dolor frente a un rival muy bueno. Fuimos competitivos durante 90 minutos. Jugamos contra un equipo magnífico, de gran calidad. Era una gran prueba para nosotros”.

Por primera y única vez en la temporada, Leeds United abandonaba el trío puntero en la tabla de la Championship. Al conceder su segunda derrota de la temporada, la victoria contra Ipswich se volvía indispensable.

LA VICTORIA INDISPENSABLE CONTRA IPSWICH

El 24 de octubre de 2018, Leeds United recibió a Ipswich, en ocasión de la fecha 14, para un partido que revestía una gran importancia tras el precedente revés. Según Marcelo Bielsa, la principal razón del ciclo negativo se debía al hecho de que el equipo necesitaba más situaciones para hacer un gol. Hacía falta mejorar la eficacia del equipo. No obstante, “es una de las cosas que no se puede entrenar en el fútbol. Se puede trabajar sobre la creación de situaciones, pero no sobre la eficacia”, precisó. Las actuaciones del equipo eran globalmente correctas, aunque fueran por debajo del nivel del primer ciclo de la temporada. “El rendimiento físico siempre ha sido satisfactorio”, recordó el entrenador, enfatizando así la calidad del trabajo de Benoit Delaval. En general, el equipo lograba imponer su estilo y tener la posesión del balón.

A pesar de la difícil situación deportiva, Marcelo Bielsa no perdía el sentido del humor. Durante la conferencia de prensa antes del partido, tras una larga explicación, dijo lo siguiente:

Creo que podemos dar por terminada esta conferencia de prensa, porque hemos agotado el tema principal. En cuanto a nuestro amigo [el periodista que hizo la pregunta], lo dejé mudo. Sé que es incisivo cuando pregunta. Entonces vine muy preparado para evitar una repregunta. Si tiene otra pregunta, lesionaría mucho mi orgullo.

La respuesta generosa del periodista fue la siguiente: “No tengo otra pregunta”. Eso desató una carcajada general. Al traducir las conferencias de prensa de Marcelo Bielsa, me di cuenta de las dos características de la prensa deportiva inglesa: su benevolencia y su competencia. En efecto, a lo largo de la temporada, los periodistas presentes durante los encuentros semanales nunca fueron malintencionados con el entrenador argentino. Por otra parte, las preguntas mostraban generalmente buenos conocimientos futbolísticos y una excelente capacidad de observación y análisis. Las conferencias de prensa siempre se desarrollaron en un ambiente sereno y agradable.

Ipswich ocupaba el último puesto de la tabla, pero no había que subestimar al rival. En efecto, el adversario nunca había perdido partidos con márgenes amplios. Por parte de Leeds United, solo faltaban tres jugadores convalecientes: Barry Douglas, Patrick Bamford e Izzy Brown. Pontus Jansson no estaba lesionado, pero acababa de ser el feliz padre de una hermosa niña llamada Bella, y había viajado a Suecia para reunirse con su esposa. No podía estar entonces disponible para el encuentro en Elland Road. “Siempre privilegio el aspecto humano a los imperativos deportivos”, declaró Marcelo Bielsa.

Para este partido, Pablo Hernández y Kemar Roofe volvieron a integrar el equipo, y Gjanni Alioski cedió su puesto de extremo a Jack Harrison para jugar de lateral izquierdo. “Alioski tiene un perfil ofensivo, pero defiende muy bien”, señaló Bielsa. El resto de la formación era clásico: Peacock-Farrell – Ayling, Berardi, Cooper, Alioski – Phillips, Klich, Sáiz – Hernández, Roofe, Harrison.

A Leeds United no le costó imponer su estilo y su dominio. Después de una primera situación en el minuto 13, Kemar Roofe anotó el primer gol en el minuto 21 tras un centro de Pablo Hernández. El rival, por su parte, se mostró discreto durante el primer tiempo. En el segundo tiempo, el partido fue en un único sentido. Leeds United creó siete nuevas oportunidades y aumentó la diferencia mediante Liam Cooper en el minuto 67 con un remate del pie derecho, tras un pase del inigualable Pablo Hernández. Ipswich se procuró su única situación del partido en el minuto 85, sin consecuencias. Tom Pearce pudo jugar sus primeros minutos en la liga de la temporada, como lateral izquierdo. El encuentro terminó con un contundente triunfo 2-0.

Se trató de una victoria “necesaria y merecida”, según Marcelo Bielsa, con un convincente segundo tiempo y una constante vocación ofensiva. Leeds United pudo crear cerca de una decena de situaciones de gol. El entrenador destacó la actuación de Pablo Hernández: “Jugó como si nunca hubiera estado lesionado. Fue muy inteligente”. La actuación de Kalvin Phillips también llamó la atención del técnico: “Fue muy sólido. Jugó con mucha confianza y no cometió errores. Utilizó muy bien la pelota”.

Liam Cooper estaba satisfecho del encuentro y particularmente del segundo tiempo: “Estamos contentos de conseguir los tres puntos, pero tenemos otro partido el sábado”, o sea, tres días después. “Es una buena victoria, aunque habríamos podido hacer más goles”, enfatizó Adam Forshaw. Con respecto a Pablo Hernández, Adam se mostró elogioso: “Es un ejemplo para nosotros”. El triunfo le permitió a Leeds United pasar del cuarto puesto al primero, lo que mostraba hasta qué punto estaba apretado el campeonato.

Paul Hurst, mánager de Ipswich, permaneció lúcido en cuanto a la diferencia de nivel entre ambos equipos: “Habría sido sumamente ingenuo pensar que podíamos venir aquí y jugar igual que Leeds. Hay que reconocer que nos ganó un equipo mejor que nosotros. Pienso que si alguien esperaba otra cosa que no fuese un partido difícil… es que no ha visto jugar a Leeds United esta temporada. Poco importa nuestro puesto, iba a ser un partido difícil”.

El punto negativo del día fue la grave lesión de Gaetano Berardi tras una mala caída después de media hora de juego. Esto generó mucha tristeza en el vestuario. Otra vez la suerte se ensañaba con Leeds United y, en particular, con el defensor suizo, un admirable profesional y una persona maravillosa. A pesar de la victoria, reinaba un gran sentimiento de injusticia en el equipo. Acababa de perder a un hombre clave, que no estaría disponible durante los siguientes 19 partidos, o sea, ¡hasta la fecha 32!

El profesionalismo de Gaetano Berardi y su respeto hacia los demás eran únicos. Una anécdota permite demostrarlo. Durante la pretemporada, algunas veces, particularmente cuando había varios entrenamientos en el programa del día, los jugadores tenían la obligación de cenar en el club para facilitar la recuperación. Un día, Gaetano Berardi regresó a su casa sin concurrir a la comida. Yo sabía que solo se trataba de un olvido. Entonces lo llamé por teléfono para recordarle que había una cena prevista, pero enfaticé que el tema no tenía mucha importancia. Sin embargo, a pesar de que ya se encontraba en su casa, tomó su auto e hizo un recorrido de una hora para regresar al centro de entrenamiento y cenar. Es imposible olvidar un comportamiento tan generoso, tan profesional y tan respetuoso. Por eso, a título personal, guardaré un recuerdo imperecedero de Gaetano Berardi. Forma parte de las personas imposibles de olvidar.

EL RETO CONTRA NOTTINGHAM FOREST

El 27 de octubre de 2018, para la fecha 15 del campeonato, Leeds United recibió al temible equipo de Nottingham Forest en Elland Road. Para este encuentro no estaban disponibles cuatro jugadores: Barry Douglas, Patrick Bamford, Gaetano Berardi e Izzy Brown.

El rival poseía buenas individualidades en el mediocampo y en ataque y tenía bien desarrollado su sistema de juego. Tras analizar los partidos durante la semana, Marcelo Bielsa llegó a la siguiente conclusión: “Es un equipo entusiasta con un juego muy bueno”. El argentino tenía un gran respeto por el entrenador rival: “Víctor Orta siempre elogia a Aitor Karanka. Lo tiene en alta estima y yo también, no porque lo conozca personalmente, sino porque he visto el perfil que les da a sus equipos. No hay nada que hable mejor de los entrenadores que sus equipos”.

La posición de Leeds United en la tabla no tenía mucha importancia en ese período de la temporada, pues pocos puntos separaban a ambos equipos. Jack Harrison era consciente de ello: “Solo basta mirar los resultados de estas últimas semanas para ver cómo han fluctuado. Hay muy pocos puntos de diferencia entre el primero y el sexto”. Jack había tenido más minutos de juego últimamente e iba a desarrollar un papel importante durante la temporada. Pep Guardiola lo alentó a que fichara por Leeds United: “Él tenía solo cosas positivas que decir sobre Marcelo Bielsa. Me dijo que sería un buen lugar para jugar por la similitud de estilos”, precisó.

Para el encuentro contra Nottingham Forest, Bielsa decidió titularizar a Adam Forshaw, que había recobrado la plenitud de sus recursos, como número 8. La formación era entonces la siguiente: Peacock Farrell – Ayling, Jansson, Cooper, Dallas – Phillips, Forshaw, Klich – Hernández, Roofe, Alioski.

Leeds United tomó rápidamente posesión del balón y lo monopolizó. Generó la primera situación en el minuto 1. Sin embargo, el rival abrió el marcador en el minuto 11 tras un córner, en la única oportunidad que tuvo durante todo el partido. El partido era en un único sentido y los Blancos multiplicaron las situaciones con alrededor de diez oportunidades de hacer un gol. Hubo que esperar hasta el minuto 82 para que Kemar Roofe empatara. Como acababa de ser padre otra vez, le dedicó el gol a su hija. El resultado final de 1-1 no reflejaba el desarrollo del encuentro, y Leeds United habría merecido la victoria.

Marcelo Bielsa lamentó que su equipo no consiguiera la recompensa por sus esfuerzos: “Corrimos muchísimo, tuvimos la posesión del balón, atacamos todo el partido, no le concedimos ninguna situación al rival y erramos diez goles”. El entrenador no tenía nada que reprocharles a los jugadores después de semejante actuación. También destacó la voluntad ofensiva del rival. En su primer partido de la temporada como titular, Adam Forshaw hizo una gran actuación: “Es un jugador que se preparó muy bien para jugar el partido de hoy. No necesita acumular partidos para tener este tipo de rendimiento. Eso indica cómo se prepara durante los entrenamientos”, insistió el argentino. Kemar Roofe, por su parte, subrayó la fuerza de carácter de sus compañeros: “Es un punto en la dirección correcta”.

La mala noticia del día fue la lesión de Luke Ayling, que tuvo que dejar a sus compañeros después de 25 minutos de juego. Bill, como lo apodaban cariñosamente sus amigos, es la encarnación del optimismo y del buen humor. Su papel en el grupo es fundamental y siempre encuentra las palabras justas para destilar las necesarias dosis de esperanza y aliento en los momentos cruciales. Siempre me impresionó su gran capacidad para motivar a sus compañeros. Recuerdo una frase que pronunció en el vestuario, que le parecía demasiado silencioso, antes de un partido importante: “Hay poco ruido por las buenas razones, muchachos”. Me pareció extraordinaria, llena de poderío y de una gran agudeza. En la cancha es un combatiente valiente y solidario, que nunca escatima esfuerzos para ayudar al equipo y nunca se rinde, sean cuales sean las circunstancias. De un temperamento generoso, Bill tiene el saludo franco y el abrazo sincero de las personas que aman a los demás, y es imposible no sentir simpatía por él. Todos se sintieron muy tristes al enterarse de la gravedad de la lesión. Pero formaba parte de la vida de todo futbolista y había que seguir adelante, empezando por el viaje a Wigan.

EL VIAJE A WIGAN

El 4 de noviembre de 2018, en ocasión de la fecha 16 del campeonato, Leeds United viajó a Wigan. Si Luke Ayling, Patrick Bamford, Gaetano Berardi e Izzy Brown estaban ausentes, Barry Douglas regresaba al equipo después de varias semanas de no estar disponible, lo que significaba una buena noticia para el grupo. Marcelo Bielsa estaba contento de poder contar con un hombre importante y experimentado. El entrenador argentino apreciaba el perfil del jugador. Estaba dotado de un excelente pie zurdo para los centros y las pelotas detenidas. Sus pases interiores eran brillantes y se lucía en el juego asociado. En su presencia, sus compañeros siempre eran mejores. “Garantiza siempre un rendimiento alrededor de los siete puntos [sobre diez]”, señaló el técnico.

Los diferentes equipos ya conocían el estilo de Leeds United e intentaban encontrar estrategias para neutralizarlo. Marcelo Bielsa emitió una reflexión al respecto:

Generalmente, la mayoría de los equipos que juegan contra nosotros no tiene la intención de disputarnos el protagonismo de la creación. El fútbol fue creado para que los debates tuvieran lugar a nivel creación. Por eso es el deporte más popular del mundo. El fútbol alcanzó esta supremacía por su belleza estética y todavía la conserva. Con el tiempo, la victoria se ha vuelto más importante que la belleza del juego. Hasta cierto punto, la belleza del juego era el camino más corto para alcanzar la victoria. Ahora hay otras opciones, todas reglamentarias y válidas: por ejemplo, hacer que se reduzca el número de minutos jugados por partido, aumentar el tiempo en que el balón está en el aire, no tener la pelota en vez de tenerla. Cuando usted elige no tener la pelota, solo tiene un objetivo en mente, el de no cometer errores. Este es el motivo. Ahora, la alternativa es aprovechar el error del rival. ¿Cuál es el riesgo de eso? En un momento determinado, el espectador terminará por cambiar de deporte. El público reclama juego y emociones, no una reducción del juego y más especulación. Es deber de todos poner en tela de juicio la supremacía del resultado en detrimento de la belleza.

No había que tomar a la ligera el partido contra Wigan. Con Sheffield United, se trataba del equipo del campeonato que más puntos había conseguido de local. Pero tras el empate con Nottingham Forest, Leeds United tenía la obligación de obtener un buen resultado. La formación fue la siguiente: Peacock-Farrell – Dallas, Jansson, Cooper, Douglas – Phillips, Forshaw, Klich – Hernández, Roofe, Alioski. Fieles a su hábito, los compañeros de Liam Cooper tomaron la posesión del balón. Wigan anotó el primer gol en el minuto 6, otra vez mediante una pelota detenida, gracias a su única oportunidad en el primer tiempo. Pero el rival del día no tuvo tiempo de disfrutar de su ventaja, pues Pablo Hernández empató en el minuto 8, bien asistido por Mateusz Klich. Los Blancos generaron luego tres nuevas oportunidades, sin poder concretarlas.

En el minuto 46, Kemar Roofe anotó un segundo gol, tras una vacilación de la defensa rival. Hubo dos nuevas situaciones para Leeds United. Wigan reaccionó en el minuto 85 generando una buena ocasión, pero sin lograr el empate. El encuentro terminó con el resultado de 2-1, sellando así un merecido triunfo.

“La victoria es importante porque acabamos de empatar de local”, subrayó Marcelo Bielsa. También insistió en la posesión: “Cuando tenemos la pelota, aumenta nuestra confianza porque uno de nuestros objetivos es impedir que la tenga el rival. Si el rival no puede lograr pases, si recuperamos la pelota al tercer o cuarto pase, nuestra confianza aumenta y el rival se vuelve más frágil”.

Paul Cook, entrenador de Wigan, reconoció la dificultad del partido: “Leeds es un excelente equipo y no hay duda al respecto. Uno solamente puede respetarlos, pues en algunos momentos fueron excelentes. Hicimos muchos esfuerzos durante el partido para intentar conseguir un buen resultado”. Se trataba de una actuación sólida, que le permitía al equipo recuperar la primera posición de la tabla antes del choque contra West Bromwich.

EL CHOQUE CONTRA WEST BROMWICH ALBION

El 10 de noviembre de 2018, en ocasión de la fecha 17, justo antes del intervalo internacional FIFA, Leeds United viajó a West Bromwich, un temible equipo dotado de un potencial ofensivo impresionante. El club, que acababa de descender de la Premier League, había conservado a todo su plantel y era uno de los serios candidatos al ascenso. Leeds United quedaba con tres resultados positivos y debía confirmar su recuperación de forma contra uno de los grandes rivales del campeonato. Para este partido, lamentablemente, Tom Pearce estaba en la lista de los jugadores no disponibles junto con Luke Ayling, Patrick Bamford, Gaetano Berardi e Izzy Brown.

Pablo Hernández era el jugador más experimentado del grupo y también el más influyente. Inspiraba respeto mediante el silencio y la discreción. Su liderazgo se basaba en actos y no en palabras, pues prefería predicar con el ejemplo. Cuanto más grande era el desafío y más numerosas las dificultades, más brillaba con su inteligencia, su talento y su valentía para asumir la adversidad y encontrar una solución. Su presencia siempre era tranquilizadora para el equipo, que sabía que podía contar con él en los momentos cruciales. Su conducta diaria, marcada por la franqueza y la lealtad, forjaba su autoridad moral y suscitaba la estima de todos.

Pablo Hernández admitía que estaba en excelente forma deportiva:

Siento mucha confianza. Marco goles y hago pases decisivos. Es lo que quiero hacer para ayudar al equipo. Entreno bien y me cuido. El equipo juega bien y todo el mundo quiere la pelota. Ello me ayuda mucho y me da ganas de ayudar a mis compañeros. Aprendo mucho de Marcelo. Tenemos buenos jugadores, jugadores jóvenes, y trato de ayudar con mi experiencia. Al mismo tiempo sé que puedo mejorar y aprender cada año. West Bromwich es un equipo fuerte que viene de primera división y formará parte de los aspirantes.

Marcelo Bielsa sabía que la defensa de su equipo sería sometida a dura prueba: “West Bromwich tiene los cuatro mejores atacantes del campeonato. Quizá no tengan al mejor jugador en cada posición, pero si sumamos las cuatro posiciones de ataque, es difícil encontrar a un mejor cuarteto”. No obstante, Leeds United debía conservar su identidad ofensiva a pesar del valor del rival y aspirar a dominar el partido. La clave del encuentro sería impedir los contraataques del adversario.

El entrenador de Leeds United decidió confiar en la misma formación del partido anterior: Peacock-Farrell – Dallas, Jansson, Cooper, Douglas – Phillips, Forshaw, Klich – Hernández, Roofe, Alioski.

Si bien los Blancos tuvieron la posesión del balón, los ataques más impactantes estuvieron del lado de West Bromwich, que tuvo cinco veces la oportunidad de anotar en el primer tiempo. Solo un milagro le permitió a Leeds United regresar al vestuario con un marcador virgen, después de una primera media hora muy difícil. Los compañeros de Liam Cooper tuvieron solo una situación en el minuto 37 mediante Mateusz Klich.

En el segundo tiempo, las olas ofensivas del rival, que sobresalió en el arte del contraataque, ahogaron la defensa, que se encontró varias veces en inferioridad numérica en espacios muy amplios. West Bromwich hizo un gol casi cada vez que tuvo una situación. De las cinco oportunidades del segundo tiempo, los locales anotaron cuatro goles. Al final del partido, en el minuto 91, en un sobresalto de orgullo, Pablo Hernández salvó el honor, tras un pase de Samuel Sáiz. West Bromwich consiguió una clara victoria 4-1 contra el primero del campeonato.

Marcelo Bielsa estuvo muy afectado por la derrota, como todo el equipo. Por primera vez en la temporada, Leeds United concedió más de dos goles. El entrenador asumió, como de costumbre, la responsabilidad total. Había que evitar perder el balón en la construcción y no fue el caso. Pero el argentino se negó a tirarles una piedra a los jugadores: “En todos los partidos, los jugadores a veces aciertan y a veces cometen errores. La característica del partido favorecía las cualidades del rival, y soy responsable de ello”. A pesar de la severa derrota, el técnico tenía una convicción: “La diferencia en el marcador no refleja la diferencia entre los dos equipos”.

Darren Moore, entrenador de West Bromwich, destacó la victoria de los suyos: “Merecimos los tres puntos. Cada uno cumplió su papel y jugamos muy bien. Cuando tenemos oportunidades, sabemos que disponemos de los jugadores que pueden hacer goles en estas zonas de la cancha”.

Así, Leeds United terminó este ciclo de nueve partidos con un balance de tres victorias, tres empates y tres derrotas, o sea, un total de 12 puntos sobre 27 posibles, diez goles anotados y doce concedidos. Tras la fecha 17 del campeonato, el equipo ocupaba el tercer lugar de la tabla con 30 puntos, detrás del líder Norwich (33 puntos) y Middlesbrough (31). No obstante, el recorrido fue, en general, honorable, a pesar de una sucesión de jugadores no disponibles y la ausencia de hombres importantes, como Luke Ayling, Patrick Bamford, Gaetano Berardi, Tom Pearce e Izzy Brown. Pero la adversidad no impediría que los compañeros de Liam Cooper realizaran una increíble serie de siete victorias consecutivas.

4
La serie increíble

De la fecha 18 a la 24, o sea, del 24 de noviembre al 26 de diciembre de 2018, Leeds United jugó una serie de siete partidos en el transcurso de un mes, entre los que hubo dos peligrosos viajes a Sheffield United y Aston Villa, ambos candidatos al ascenso a primera división. Este ciclo fue el mejor de toda la temporada, con una impresionante serie de siete victorias consecutivas. Desafortunadamente, este período también estuvo marcado por nuevas lesiones graves de jugadores.

LA LESIÓN DE JAMAL BLACKMAN

Desde su llegada a Leeds United en agosto de 2018, Jamal Blackman multiplicó los esfuerzos para volver a su mejor nivel y así poder optar a ser titular como arquero. Gracias al meticuloso trabajo de su entrenador Marcos Abad, pudo volver a conseguir una excelente forma deportiva y se aprestaba a jugar su primer partido en el campeonato como titular durante la recepción de Bristol City en Elland Road el 24 de noviembre de 2018. Desgraciadamente, el 16 de noviembre de 2018, durante el partido del Sub-23 contra Birmingham City, Jamal Blackman se fracturó la tibia después de un choque con un jugador del equipo rival. El destino se ensañaba con Leeds United y se mostraba cruel con el joven profesional de 25 años, impidiéndole que realizara su aspiración de vestir la camiseta blanca en el campeonato. Se había terminado su temporada.

Marcelo Bielsa estuvo muy afectado por la lesión de Jamal Blackman, no solo porque había previsto que se convirtiera en el nuevo arquero titular del equipo, sino porque la suerte golpeaba a un profesional de una gran calidad humana que había dado prueba de paciencia. Durante varios meses había esperado su hora con estoicismo, jugando partidos con la academia, mientras que el año anterior había sido titular 33 veces con el Sheffield United.

El entrenador le rindió homenaje:

Estoy muy triste por él. Es una buena persona y un gran arquero. Hizo un esfuerzo enorme para responder a nuestras exigencias. Para dar un ejemplo de su compromiso profesional, bajó 12 kilos. Es un excelente compañero para el equipo. Cuando aparece una oportunidad que él se había ganado, se lesionó. Lo lamento mucho por Leeds United, pero lo lamento mucho más por él, por este ensañamiento del destino. Es bueno que el público sepa que Blackman había alcanzado el objetivo [de ser titular] que lo había traído a Leeds United. Es el mejor arquero del fútbol inglés.

La lesión de Jamal Blackman afectó a todo el equipo, que sintió una gran tristeza al enterarse de la noticia. Era muy apreciado por sus compañeros, por su sencillez, su gentileza y su carácter agradable. Se llevaba muy bien con Lewis Baker y estaba feliz de estar en Leeds United. De una gran cortesía, pasaba todas las mañanas por la oficina a saludar al personal. Nuestras relaciones eran excelentes, a tal punto que un día me preguntó si él podía darle mi número de teléfono a Christophe Lollichon, entrenador de arqueros en Chelsea, que era su referente, para que pudiera contactarse conmigo. Después de solicitar el permiso de su entrenador Marcos Abad, colega por quien siempre sentí afecto y respeto, pude establecer un contacto regular con Lollichon para intercambiar nuestros puntos de vista sobre el joven arquero.

Unas semanas después de su lesión, Marcelo Bielsa, a pesar de una cargada agenda, fue a visitar a Jamal Blackman a Londres. Hicimos el viaje de ida y vuelta en un día para verlo y expresarle nuestro afecto. Maurizio Sarri, en aquel entonces entrenador de Chelsea, vino a saludar a Marcelo cuando se enteró de que estaba en el centro de entrenamiento. Nos dejó una excelente impresión a los dos. Recuerdo haberle dicho a Marcelo: “Sarri es el tipo de persona que no dudaría en ir a un restaurante popular a comerse una pizza con un obrero de la zona”. El argentino aprobó: “Es exactamente eso”.

EL PARTIDO CONTRA BRISTOL

Las dos semanas de la pausa internacional FIFA le permitieron al grupo tomar un descanso imprescindible de cuatro días, analizar las razones de la derrota contra West Bromwich Albion y proyectarse en el partido contra Bristol, en que la victoria era imperativa. Para complicar la situación ya preocupante, Bailey Peacock-Farrell se lesionó la rodilla tres días antes del encuentro del fin de semana. Pontus Jansson también estaba lesionado. Leeds se iba entonces a presentar en Elland Road con una defensa diezmada, privada de no menos de cinco hombres, pues Luke Ayling, Gaetano Berardi y Tom Pearce también estaban convalecientes. A este grupo se añadía la ausencia de Patrick Bamford. Así, en vísperas de la fecha 18, faltaban no menos de seis jugadores.

Marcelo Bielsa, sin embargo, se negó a refugiarse detrás de esta realidad: “Para mí, la adversidad nunca es una excusa”. Bristol City era un adversario que ocupaba la zona media de la tabla y no había que subestimarlo. “Es muy difícil imaginar un partido accesible”, enfatizó el entrenador.

Tras la lesión de Jamal Blackman, Marcelo Bielsa quiso informarle a Bailey Peacock-Farrell que había previsto hacer un cambio para el puesto de arquero. Explicó las razones:

Yo hubiera podido evitar decirle a Farrell que había perdido el puesto. Pero el hecho de pasar del estatus de titular al de suplente puede representar un primer paso hacia su progreso. Yo no deseaba que Farrell ignorara el hecho de que había perdido el puesto. No es grave perder el puesto, pues forma parte del fútbol. Todos pasamos por ciclos positivos y ciclos negativos. En cambio es importante saber por qué uno pierde el puesto, para corregir lo que es necesario corregir. Si yo hubiera ocultado esta situación, no le habría dado la oportunidad a Farrell de reflexionar sobre sus actuaciones. Ningún arquero puede ser un gran arquero si no pasa por la etapa que consiste en perder el puesto y luego recuperarlo.

Bailey Peacock-Farrell empezó su primera temporada como titular bajo la dirección de Marcelo Bielsa. A pesar de su joven edad, apenas 21 años, el entrenador no vaciló en confiarle la gran responsabilidad de ser el último salvavidas del equipo, lo que era una prueba de confianza. También era el arquero titular de Irlanda del Norte, lo que constituía un reconocimiento de su talento. Tengo el recuerdo de una persona agradable y discreta, con la voluntad de hacer uso de todas sus virtudes naturales y particularmente dispuesto a escuchar los consejos de su entrenador Marcos Abad.

El 24 de noviembre de 2018, Leeds United recibió a Bristol City en Elland Road. Forzado por las circunstancias, Marcelo tuvo que alinear una formación inédita. Will Huffer y Aapo Halme hicieron su gran debut como titularesen las posiciones de arquero y defensor central, respectivamente. Con apenas 20 años, estaban rodeados por los experimentados Liam Cooper, Stuart Dallas y Barry Douglas. En el mediocampo, el trío clásico se componía de Kalvin Phillips, Adam Forshaw y Mateusz Klich. Adelante, Kemar Roofe, Gjanni Alioski y Pablo Hernández formaban la línea ofensiva.

Salvo un corto período a mitad del primer tiempo y al inicio del segundo, cuando Bristol tuvo la pelota, Leeds United dominó el encuentro y no le concedió ninguna ventaja al adversario. Después de procurarse dos situaciones en el primer tiempo, el equipo marcó la diferencia en el segundo tiempo, tras la expulsión de un jugador rival. En el minuto 69, Kemar Roofe abrió el marcador tras un pase de Pablo Hernández. En el minuto 86, el mismo Hernández anotó el segundo gol, asistido por Samuel Sáiz, lo que les permitió a los hinchas vivir un final de partido más tranquilo. Durante la celebración del primer gol, los jugadores rindieron tribuno a Jamal Blackman exhibiendo su camiseta ante los hinchas, expresando así su solidaridad.

Marcelo Bielsa se mostró satisfecho y mesurado tras el partido: “Es verdad que nuestra superioridad numérica facilitó la gestión del partido”. El entrenador destacó la actuación de Aapo Halme y Will Huffer, que habían asimilado bien el estrés de un partido profesional de fútbol ante 35.000 espectadores.

Por su parte, Lee Johnson, entrenador de Bristol City, estimó que Leeds United tuvo “suerte” en este partido, lo que suscitó el asombro de los observadores. En efecto, Bristol no creó ninguna situación en todo el partido. A pesar de este hecho, el técnico del equipo rival persistió y prefirió acusar al árbitro: “Éramos el equipo que iba a ganar el partido, hasta la tarjeta roja. El árbitro tomó la decisión fácil en un estadio lleno. Los árbitros muchas veces quieren hacer el show en estos tiempos. Los árbitros fueron malos estas últimas semanas”.

LA AYUDA A LOS SINTECHO

Durante mis paseos por el centro de Leeds, me asombró el número de personas sin techo en las calles. Con la llegada del período invernal, su vida diaria iba a ser aun más difícil. Pensé entonces que podíamos ayudarlos modestamente una vez por semana y darles algunos productos alimenticios y de higiene. Les presenté la idea a Marcelo Bielsa, Benoit, Rubén y Rob y, después de conseguir su aval, les propuse a los jugadores que me acompañaran por turnos. La primera persona a la que se lo solicité fue a Gaetano Berardi y, desde luego, su respuesta fue positiva.

Nos encontramos entonces en el centro de la ciudad, después del entrenamiento, delante de un almacén y confeccionamos catorce paquetes, o sea, siete cada uno. La idea, simbólica, era que el jugador, en nombre del equipo, ayudara a siete personas por semana, el equivalente a una por día. Por mi parte, hacía lo mismo en nombre del cuerpo técnico. Durante nuestras rondas pasábamos unos minutos con las personas carenciadas, nos presentábamos y buscábamos saber un poco de su historia. Descubrimos que, además de las dificultades materiales, sufrían de una gran soledad, del frecuente desprecio de la gente y, sobre todo, de la indiferencia general.

Cuando Pablo Hernández se enteró de la iniciativa por Gaetano, vino a verme para expresar su deseo de acompañarme la siguiente semana. “Yo quisiera ir con mi hijo Eric”, agregó. Su madre lo había sensibilizado por la suerte de los desposeídos y deseaba transmitir esta inquietud por el destino de los más débiles a su hijo de siete años. Luego, otros jugadores participaron en esas rondas que hacíamos los jueves, como Samuel Sáiz, Gjanni Alioski o Jamie Shackleton. Kalvin Phillips incluso fue con varias bolsas de ropa y las distribuyó entre los necesitados. Estas rondas duraron parte del invierno.

EL PARTIDO CONTRA READING

Para el partido de la fecha 19 contra Reading previsto para el 27 de noviembre de 2018, Leeds United estaba todavía privado de Luke Ayling, Patrick Bamford, Pontus Jansson, Tom Pearce, Jamal Blackman y Gaetano Berardi. En cambio, Bailey Peacock-Farrell regresó al seno de la formación inicial después de una semana difícil, en la que se lesionó y se enteró de que había perdido su puesto de titular. Para este encuentro, Marcelo Bielsa decidió nombrar titular a Lewis Baker por primera vez en la temporada como número 10. El resto del equipo era el habitual, con una línea defensiva que se componía de Dallas, Phillips, Cooper y Douglas; un mediocampo de tres, con Forshaw de contención y Klich de número 8, y una línea ofensiva construida alrededor de Roofe, con Hernández y Alioski.

El adversario atravesaba un período complicado y se encontraba en la parte baja de la clasificación, después de sufrir cuatro derrotas en los últimos cinco partidos. Pero ello no auguraba nada del partido por venir. Marcelo era consciente de ello: “Cuando usted ve los resultados después de cada fecha, es muy difícil decir quién ocupa la parte superior de la tabla y quién se encuentra en la parte inferior”, enfatizó para recordar que todo era posible. A pesar de su clasificación, Reading estaba lejos de ser un grupo débil. “Tienen buenas individualidades y sus actuaciones no dan la impresión de un equipo frágil”, analizó el entrenador argentino.

El partido no fue fácil. A pesar de un dominio claro con alrededor de un 60% de posesión del balón para Leeds United y varias situaciones de gol, el primer tiempo terminó con un marcador virgen y el rival se mostró peligroso. A la hora de juego, Stuart Dallas abrió el marcador gracias a un centro de Barry Douglas. Al dominar por el más mínimo margen, Leeds United no estaba protegido contra un golpe del destino, y eso fue lo que ocurrió en el minuto 88 con un penal otorgado a Reading, a causa de una falta cometida en el área. Pero Bailey Peacock-Farrell había decidido escribir su historia. Aunque se había enterado la semana anterior de que había perdido su puesto de titular a favor de Jamal Blackman y se había lesionado la rodilla al mismo momento, hizo una atajada magistral que le permitió a su equipo conseguir los tres puntos y mostró así su fuerza de carácter. En general, la victoria fue merecida ampliamente, ya que los Blancos se procuraron una decena de oportunidades contra tres para el rival.

Marcelo Bielsa felicitó a Bailey Peacock-Farrell al final del partido: “Estoy muy contento por él y por el equipo. Hay intervenciones que deciden el desenlace de un partido, y él tuvo una influencia decisiva en el hecho de que no perdiéramos dos puntos hoy. Semejante actuación mejora mucho la autoestima de un arquero”. El joven norirlandés estaba muy satisfecho de su rendimiento: “No tenía otra opción que jugar bien. Fui decisivo y estoy contento. En definitiva, lo que importa es haber conseguido los tres puntos”. Esta vital victoria les permitió recuperar el segundo puesto de la tabla.

Paul Clement, mánager de Reading, estimó que su equipo merecía el empate. “Es uno de los mejores partidos que jugamos. Los jugadores hicieron todo lo que yo les había pedido en términos de posicionamiento táctico frente a un equipo que corre siempre. Hubo mucha intensidad y cosas tácticas interesantes por parte de ambos equipos”.

Era tiempo de consagrarse al gran partido de Yorkshire.

EL CHOQUE CONTRA SHEFFIELD UNITED

El 1º de diciembre de 2018, para la fecha 20 del campeonato, Leeds United jugó de nuevo otro partido de Yorkshire, tras enfrentarse con Rotherham y Sheffield Wednesday. Tony Pulis le había comentado a Marcelo Bielsa que el mes de diciembre era crucial para la competencia. Sheffield United era un equipo temible y un rival directo que ocupaba el quinto puesto, pero que solo se encontraba a dos puntos de distancia. Era por otra parte el principal partido de la región. Para este encuentro, Patrick Bamford regresó en el seno del grupo después de 13 partidos de ausencia, así como Pontus Jansson, lo que constituía una excelente noticia para todo el grupo. En cambio, Luke Ayling, Tom Pearce, Jamal Blackman y Gaetano Berardi todavía no estaban disponibles.

Bielsa estaba satisfecho de poder contar otra vez con Pontus Jansson: “Pocas veces he visto jugadores de este tamaño capaces de dar respuestas físicas similares a las de un defensor lateral. Es un jugador dotado de una gran potencia física. Tiene una gran capacidad para expresar su presencia física en un partido. Ha sido nuestro mejor jugador de la temporada”. Para este encuentro, el internacional sueco iba a recuperar su puesto de defensor central.

Yo siempre tuve excelentes relaciones con Pontus Jansson. Recuerdo que, cuando regresó del Mundial, dimos un largo paseo alrededor del centro de entrenamiento, que nos permitió conocernos mejor. Además, el hecho de haber establecido lazos basados en el respeto y afecto con Gjanni, Gaetano, Pablo y Samu, sus mejores amigos, facilitó nuestro acercamiento. Era muy apreciado por sus compañeros, que no solo valoraban al jugador, siempre uno de los mejores en la cancha, sino también a la persona que, a pesar de algunos excesos debidos a su carácter, sabía suscitar el afecto. A título personal siempre sentí respeto de su parte. En todo momento aprecié su franqueza y espontaneidad, incluso a veces en la expresión de un descontento puntual. Gaetano Berardi era a la vez su mejor amigo y su hermano mayor.

Durante la ausencia de Pontus Jansson, Kalvin Phillips jugó en defensa central. Para el entrenador argentino, un volante defensivo podía perfectamente jugar más retrasado en la cancha:

Un volante defensivo es normalmente el tercer defensor del equipo. Entonces, cuando juega de defensa central, ejecuta acciones que son propias de su juego habitual. Pero una cosa es tomar decisiones con tres compañeros detrás —el arquero y los dos centrales— y otra es hacerlo con un solo jugador detrás. A menudo, los volantes defensivos tratan de recuperar la pelota sin estar seguros de poder hacerlo. El defensor central no puede tomar semejantes riesgos.

Chris Wilder, un “entrenador novedoso” según Marcelo Bielsa, dirigía al adversario del día. Pablo Quiroga me había explicado la dificultad táctica que presentaba el partido: “Juegan con una línea de tres atrás, de la que los dos hombres externos de la línea defensiva desdoblan a los laterales para atacar y es muy difícil marcarlos bien”. Para este encuentro, el técnico argentino decidió presentar una formación 3-3-1-3, con Peacock-Farrell como arquero; Phillips, Jansson y Cooper en defensa central porque el rival jugaba con dos delanteros; Dallas, Forshaw y Douglas en el mediocampo; Klich como número 10, y una línea ofensiva compuesta por Hernández, Roofe y Alioski.

Sheffield United tuvo el monopolio de la pelota durante todo el partido con un 60% de posesión, realidad a la cual los compañeros de Liam Cooper habían estado poco acostumbrados durante la temporada. En el minuto 20, el capitán de Leeds United tuvo que salir tras lesionarse y fue reemplazado por Aapo Halme. A mediados del primer tiempo, Marcelo Bielsa procedió a un reajuste táctico siguiendo los consejos de Pablo Quiroga, colocando a Roofe a la derecha y a Hernández en el centro, lo que permitió mejorar el juego del equipo. Al entretiempo, Sheffield United se había procurado un total de tres situaciones contra dos para Leeds.

En el segundo tiempo, los Blancos emparejaron los duelos y crearon cinco oportunidades, contra dos para el rival. Fue al final del partido, gracias al aporte decisivo de Jack Clarke, cuando Leeds pudo desequilibrar la balanza a su favor. En el minuto 84, el joven atacante presionó al arquero y aprovechó una vacilación de la defensa rival para apoderarse del balón y tirar un centro rápido para Pablo Hernández, que hizo el gol de la victoria.

“Un empate no hubiera sido injusto”, reconoció Marcelo Bielsa al final del partido. Leeds United tuvo que defender durante una gran parte del encuentro y jugar pelotas largas, lo que iba contra su estilo e indicaba la calidad del adversario. “Este partido era comparable al de West Bromwich y estuvimos muy atentos al hecho de no cometer errores”, agregó el entrenador. Estaba también satisfecho del rendimiento de Jack Clarke: “Cada vez que entra, conserva esa capacidad de marcar diferencias”. Esta tercera victoria consecutiva, sin conceder goles, contra un rival directo, era de buen augurio para el resto de la competencia.

Chris Wilder, entrenador de Sheffield United, estaba lógicamente decepcionado por el resultado final: “Fue un partido muy bueno. Felicidades a Leeds por su enfoque. Desde el inicio de la temporada es positivo. Sabíamos que era imposible verlos venir aquí y que nos esperasen en defensa. Tuvimos el mismo enfoque y fue un poco la magia la que decidió el resultado, aprovechar una oportunidad, o aprovechar un error, y lamentablemente para nosotros, fue un error contra nosotros. Cometimos un gran error y debemos aceptarlo”.

“Es una gran victoria para nosotros”, se alegró Pablo Hernández. “Jugamos un partido serio e hicimos un gran trabajo defensivo. Era la clave del partido hoy. Siempre tratamos de presionar alto para provocar el error del rival y hoy funcionó”, agregó.

El punto negativo del partido fue la lesión de Liam Cooper en el menisco, que lo obligaba a pasar por una intervención quirúrgica. El capitán del equipo iba a estar ausente en los próximos seis encuentros del campeonato, lo que era un nuevo golpe duro para el grupo. A ello se agregaba la fractura del dedo del pie de Stuart Dallas, que privaba de nuevo a la defensa de un hombre clave durante doce partidos. “Algo malo habré hecho para que Dios me castigue así”, se lamentó Marcelo Bielsa.

Pero el campeonato seguía su rumbo y había que prepararse para recibir al próximo adversario en Elland Road.

LA RECEPCIÓN DE QUEENS PARK RANGERS

En la fecha 21 del campeonato, prevista para el 8 de diciembre de 2018, Leeds United recibió a Queens Park Rangers. Para este encuentro faltaban seis jugadores: Luke Ayling, Liam Cooper, Stuart Dallas, Tom Pearce, Jamal Blackman y Gaetano Berardi. Todos pertenecían al sector defensivo, diezmado por los avatares de la competencia. “He vivido este tipo de situaciones”, relativizó Marcelo Bielsa. En cambio, la característica principal de estas lesiones era que en su mayoría eran traumáticas y articulares y no musculares.

Adam Forshaw, quien fue el primer jugador de la temporada en lesionarse, no lo podía creer:

Nunca he visto eso en mi carrera. Hay muchas lesiones extrañas, lesiones poco frecuentes. Hemos tenido mala suerte. Estamos decepcionados desde luego por Liam y Stuart, así como por el equipo. Son dos tipos muy buenos, dos grandes jugadores con experiencia, y los necesitamos. Pero el equipo se va a volver más fuerte, pues los muchachos que han tomado el relevo han estado brillantes. Somos un equipo muy unido.

El entrenador argentino tuvo entonces que modificar su equipo. Jamie Shackleton sustituyó a Stuart Dallas y Samuel Sáiz ocupó el puesto de número 10. La formación era la siguiente: Peacock-Farrell – Shackleton, Phillips, Jansson, Douglas – Forshaw, Klich, Sáiz – Hernández, Roofe, Alioski.

Queens Park Rangers anotó el primer gol en el minuto 26, a pesar del dominio constante de Leeds United, y puso fin a una serie de tres partidos sin conceder goles. Kemar Roofe empató justo antes del final del primer tiempo, tras un pase de Pablo Hernández. Al inicio del segundo tiempo, en el minuto 56, el número 9 hizo un segundo gol gracias a un penal. Hacía 58 partidos que Leeds United no tenía un penal a favor. El final del encuentro fue difícil, pero el marcador no se movió, lo que le permitió al grupo conseguir un cuarto triunfo consecutivo.

“¿Qué haríamos sin Roofe?”, preguntó Marcelo Bielsa para subrayar la importancia decisiva del delantero. Jamie Shackleton estaba contento de jugar de nuevo en Elland Road: “Era especial jugar esta noche en un estadio lleno”.

Steve McClaren, entrenador de Queens Park Rangers, estaba decepcionado del resultado y particularmente del penal: “Es una muy mala decisión del árbitro”, declaró. Sin embargo, destacó la actuación del rival: “Hay muchos equipos fuertes y solo tres pueden ascender. Leeds estará presente, sin la menor duda”.

LA SALIDA DE SAMUEL SÁIZ

Desde hacía unas semanas, Samuel Sáiz deseaba regresar a España por razones familiares y personales. Gaetano Berardi había hablado mucho con él para intentar convencerlo de quedarse en Leeds United y escribir una de las páginas más bellas de la historia del club. Rubén Crespo, cercano a él, también intentó convencerlo de proseguir la aventura con sus compañeros. A título personal traté de encontrar los argumentos para hacerlo cambiar de decisión, sin éxito.

La dirección del club decidió acceder a su solicitud y lo prestó al equipo de primera división español, Getafe. El 12 de diciembre de 2018, Samuel Sáiz se despidió de sus compañeros y del cuerpo técnico, y lo lamentamos todos porque perdíamos a un jugador talentoso y a una persona que humanamente suscitaba el afecto. Marcelo Bielsa también lamentó su salida: “Es uno de los jugadores que más jugó. Jugó el 80% de los partidos y salió del club siendo titular. Era un jugador muy importante para mí. No facilité su salida”. Gjanni Alioski, muy amigo de Samu, estaba particularmente afectado por su partida. Recuerdo sus palabras lacónicas y llenas de tristeza durante una cena con Pablo Hernández y Gaetano Berardi: “Un amigo menos”.

EL VIAJE A BOLTON

El 15 de diciembre de 2018, Leeds United realizó un peligroso viaje a Bolton, en ocasión de la fecha 22. A los seis jugadores de vocación defensiva ausentes —Luke Ayling, Liam Cooper, Stuart Dallas, Tom Pearce, Jamal Blackman y Gaetano Berardi— se agregaba la salida de Samuel Sáiz. Pero el grupo dio prueba de resiliencia muchas veces y disponía de los recursos necesarios para sobrellevar la adversidad y presentar un rostro ambicioso. “Confiamos en nosotros y esperamos conseguir los tres puntos. No hay partidos fáciles en este campeonato, y el rival de hoy es difícil”, declaró Barry Douglas antes del partido.

Marcelo Bielsa tenía una idea muy precisa de la gestión del calendario del plantel: “Hay que ver si el cansancio genera lesiones, si la sucesión de partidos afecta el rendimiento individual, vincular estos parámetros y los resultados conseguidos y, luego, tomar decisiones”. Al tomar en cuenta estos aspectos, Bielsa decidió poner la misma formación, con una excepción. Lewis Baker sustituiría a Samuel Sáiz, pero como número 8. Las condiciones climáticas eran catastróficas, con un frío polar, una lluvia fuerte y un viento incesante. Eso tuvo un impacto importante en el juego. Durante el primer tiempo, a pesar de un dominio amplio, Leeds United solo se procuró dos situaciones mediante Pablo Hernández al inicio del partido y Mateusz en el minuto 30. El rival, por su parte, usó pelotas largas para construir sus fases ofensivas.

En el segundo tiempo, Marcelo Bielsa decidió ingresar a Patrick Bamford en el minuto 60. Aunque su regreso a la competencia estaba previsto para mediados de enero, gracias a sus esfuerzos y al trabajo notable de Rob Price y su equipo, pudo volver a jugar con un mes de antelación sobre el plazo prescripto cuando se lesionó. En el minuto 66, en el primer balón que recibió tras un pase de Pablo Hernández, Patrick Bamford remató instantáneamente con el pie derecho, lo que le permitió abrir el marcador y conseguir una victoria conquistada en el dolor. Para celebrar su regreso vibrante al más alto nivel, corrió hacia Rob Price, que estaba cerca del banco, para compartir su alegría y expresarle su gratitud.

“Es una victoria merecida pero laboriosa”, subrayó Marcelo Bielsa. El entrenador estaba contento por Patrick Bamford: “Trabajó mucho para llegar a alcanzar una buena forma deportiva y es muy importante para nosotros tener a dos goleadores”. Patric Bamford, que había multiplicado los esfuerzos, estaba encantado de su regreso decisivo: “Fue instintivo. Yo sabía que iba a rematar inmediatamente para no darle tiempo al arquero. Trabajé mucho con Rubén y el cuerpo médico. Estoy contento de regresar a la cancha. Habíamos planificado mi regreso para el partido de copa y tengo tres semanas de adelanto. Hay que poner eso al crédito del cuerpo médico”. Unos días antes, él había anotado tres goles durante un partido con el equipo de Sub-23 contra Burnley.

Phil Parkinson, técnico de Bolton, no tenía nada que reprocharles a sus jugadores: “Lo dieron todo. Pero fuimos superados por el lucimiento de un jugador que vale 7 millones de libras. Corrimos, pero nos faltó a veces calidad cuando tuvimos la posesión de la pelota”.

El equipo acababa de encadenar una quinta victoria que le permitía superar a Norwich y retomar el primer puesto de la clasificación a una distancia de seis puntos con el tercero. Otro viaje esperaba al grupo: un encuentro con el temible equipo de Aston Villa, que iba a quedar grabado en la memoria.

ASTON VILLA-LEEDS UNITED: EL PARTIDO LOCO

Aston Villa era el último rival que le quedaba por enfrentar a Leeds United durante la fecha 23 prevista el 23 de diciembre de 2018. El adversario no había perdido ningún partido desde la fecha 16 y acababa de anotar 21 goles en siete encuentros, o sea, un promedio de tres por partido. Se trataba de un equipo dotado del poderío ofensivo más fuerte del campeonato, junto con West Bromwich Albion. “Será una prueba importante”, advirtió Patrick Bamford.

El juego colectivo ofensivo y las individualidades del adversario impresionaban a Marcelo Bielsa. “En este sentido hay muchos puntos comunes con West Bromwich”, señaló a modo de advertencia. Sin embargo, el entrenador argentino sentía admiración por su grupo de jugadores, que había realizado un recorrido admirable hasta entonces:

A los jugadores les importa la institución, los hinchas. Estos jugadores serían receptivos a todo tipo de proyecto, pues su identificación con el equipo, la ciudad y los hinchas va más allá del proyecto. Hay una mezcla de profesionalismo y espíritu amateur. Son profesionales para hacer su trabajo con seriedad y tienen una dosis de amateurismo para el componente afectivo, puesta al servicio de su pasión. No solo hacen su deber, sino que sienten su deber.

Lamentablemente, para este choque, Patrick Bamford estaba de nuevo imposibilitado de jugar, a causa de una mala recepción tras un salto durante el entrenamiento de la víspera, en el que se golpeó la rodilla previamente lesionada. Tras haber realizado esfuerzos titánicos para regresar al más alto nivel, sufría otro golpe del destino que lo privaría de los siguientes siete encuentros del campeonato. Para hacer las cosas aun más difíciles, Tyler Roberts e Izzy Brown tampoco estaban disponibles para este encuentro, así como no lo estaban los lesionados anteriormente: Liam Cooper, Stuart Dallas, Tom Pearce, Jamal Blackman y Gaetano Berardi, sin olvidar la salida de Samuel Sáiz no compensada y que Barry Douglas estaba enfermo. Así, para este partido, faltaban no menos de diez jugadores. La única noticia positiva era el regreso de Luke Ayling a la competencia.

Sin embargo, como de costumbre, todos los jugadores lesionados viajaron a Birmingham para apoyar a sus compañeros. A nuestra llegada al vestuario, estaban todos presentes, lo que dio una fuerza adicional al equipo. Gaetano Berardi, Liam Cooper y Stuart Dallas dieron sus consejos habituales antes del partido, reinaba un ambiente de días de gloria. Previo al encuentro y durante la entrada en calor, en un estadio espléndido, lleno de hinchas, sentíamos que la tarde iba a ser especial. Los nuestros, fieles a su equipo, hicieron un largo viaje para apoyarnos.

Barry Douglas tenía fiebre antes del partido. Después de hacer una prueba durante el calentamiento, se dio cuenta de que no estaba en condiciones de jugar semejante partido y prefirió avisarle al entrenador para no perjudicar a sus compañeros. Visiblemente debilitado, se tomó sin embargo el tiempo para hablar durante largos minutos con su suplente, el joven Leif Davis, dándole los consejos y el aliento necesarios. “Vamos, muchacho, disfrútalo”, le dijo a modo de conclusión. Fue algo verdaderamente admirable.

A título personal, contrariamente a Benoit, Rubén y Rob, dueños de sus emociones, siempre sentí cierto estrés antes de los partidos. Al salir del túnel para ir cerca del banco, tuve el placer de volver a ver al jugador Anwar El Ghazi, a quien conocí en Lille y que jugaba para Aston Villa. Salió del banco para acercarse y saludarme con un abrazo y una gran sonrisa. Habíamos establecido excelentes relaciones en el norte de Francia y recuerdo que la salida de Marcelo Bielsa le había provocado una gran tristeza. “Dile al entrenador que me compre cuando entrene a otro equipo”, me dijo en aquella época. Tras un rápido intercambio de saludos, convenimos vernos después del partido.

Para este partido, Bielsa titularizó la siguiente formación: Peacock-Farrell – Ayling, Jansson, Phillips, Davis – Forshaw, Klich, Hernández – Alioski, Roofe, Harrison. Leif Davis conseguía así su primera titularidad de la temporada en la liga.

En el minuto 5, Abraham hizo el primer gol para Aston Villa en un estadio enardecido, ocupado por más de 40.000 espectadores. Diez minutos después, Hourihane metió un segundo gol. Después de un cuarto de hora, el rival ganaba 2-0, había logrado anotar gracias a sus dos únicas situaciones del primer tiempo. El partido no podía empezar con peores auspicios para Leeds United. Por su parte, los compañeros de Luke Ayling tuvieron no menos de seis oportunidades, todas ellas sin éxito.

En el entretiempo, Marcelo Bielsa decidió meter a Jack Clarke en el partido, decisión muy acertada. Menos de diez minutos después de su entrada en juego, en el minuto 55, mediante una acción por la izquierda, tras un pase de Pablo Hernández, el joven Clarke cayó como un torbellino sobre la defensa rival, eliminó a su adversario directo y metió un gol con su pie derecho. Menos de cinco minutos después, en el minuto 60, Pontus Jansson consiguió el empate con un gol de cabeza, tras una nueva asistencia de Pablo Hernández mediante un córner, lo que relanzó totalmente el partido. Mientras se jugaban los últimos instantes del tiempo adicional y se vislumbraba el empate, en el minuto 95, Gjanni Alioski pateó un centro desde la derecha, la pelota rechazada por la defensa cayó en los pies de Kemar Roofe, quien hizo el gol de la victoria con un remate desde media distancia.

Fue una explosión de alegría para todos los amantes de Leeds United. Recuerdo que me encontré de repente en el banco suplente, bajo la mirada asombrada de Marcelo, cuando vi a Benoit Delaval saltar sobre mí y caer en mis brazos, feliz de ver al equipo revertir un partido y conseguir una extraordinaria victoria. Su entusiasmo era tal que casi me noquea, sin quererlo, al golpearme con su hombro en el mentón.

Marcelo Bielsa fue el único en no celebrar públicamente el triunfo y prefirió reservar su alegría para la intimidad del vestuario. Explicó por qué: “Celebramos más la victoria que el gol. Pienso que, como entrenador, mis celebraciones deben ser privadas y no públicas. El lado público pertenece a los jugadores y a los hinchas. Es también una forma de respeto hacia el entrenador rival que se encuentra a diez metros”. Una gran euforia reinaba en el vestuario. Liam Cooper felicitó calurosamente a sus compañeros por la gran proeza realizada en condiciones de extrema adversidad, ya que al equipo le faltaba la mitad de sus jugadores. En efecto, de los siete suplentes, seis procedían de la academia.

Bielsa estaba satisfecho de la ambición que mostraron los jugadores: “Hicimos muchos esfuerzos contra un equipo muy fuerte desde un punto de vista ofensivo. Pienso que merecimos ganar el partido”. Leeds United creó en efecto cerca de quince situaciones de gol contra cinco para el rival. El entrenador celebró el ingreso de Jack Clarke: “Fue determinante. Activó el entusiasmo del equipo y fue constantemente peligroso en su zona. Al inicio de la temporada, yo no había percibido hasta qué punto era capaz de desequilibrar a los defensores rivales”. Sin embargo se mostró prudente con él: “Como todo jugador joven, pienso que puede mejorar mucho y debe confirmar su rendimiento todavía. Todos los grandes jugadores se caracterizan por su regularidad en el rendimiento. Es un jugador joven y hay que gestionar bien su tiempo de juego. Cuando entró en el segundo tiempo, mostró su capacidad para modificar el curso de un partido”. También destacó el desempeño de Leif Davis y Jamie Shackleton: “En este estadio vemos claramente quién juega de local y quien juega de visitante y estos tres jugadores asimilaron el clima del partido con mucha naturalidad”.

Jack Clarke, por su parte, estaba feliz del desenlace del partido. Acababa de anotar su primer gol para Leeds United como profesional. “Era increíble ganar semejante partido. Aunque cuando perdíamos 2-0, teníamos la convicción de que podíamos cambiar las cosas. Mis compañeros y la confianza del entrenador me permiten dar lo mejor de mí mismo”. Kemar Roofe no olvidaría este encuentro: “Era un partido especial. Pasamos por todas las emociones. En el entretiempo, Marcelo nos dijo que, si no concedíamos otro gol, teníamos la posibilidad de revertir el resultado. Fue increíble”.

Leif Davis tuvo una actuación impresionante en su primer partido profesional. Se enteró de su titularización apenas unos minutos antes del inicio y tuvo la importante tarea de controlar a los temibles extremos de Aston Villa. Dotado de una excelente velocidad, supo hacer frente a los ataques rivales con energía y solo cedió su puesto en el minuto 78, después de sentir dolores musculares. Con 18 años, acababa de llegar a Leeds United y encontró rápidamente su espacio en el seno del grupo. Cercano a Tom Pearce y a Lewis Baker, Leif, respetuoso y discreto, era unánimemente apreciado por sus compañeros y el cuerpo técnico.

Daniel Smith, nuevo entrenador de Aston Villa, estaba naturalmente decepcionado del giro de los acontecimientos: “Cuando uno va ganando 2-0 en un partido como este, uno espera la victoria, sobre todo en nuestro estadio de Villa Park. Pero es el mejor equipo contra el cual jugamos y nos castigaron por nuestros errores defensivos. Si quiero ser honesto, debo confesar que fueron mejores que nosotros. Pero un empate hubiera sido un resultado justo. Es mi primera derrota en Villa Park y es difícil de asimilar”.

Leeds United acababa de conseguir su sexta victoria consecutiva, y yo, de vivir mi más bella emoción deportiva en Inglaterra. Pero estaba lejos de imaginar que, tres días después, iba a vivir un momento aun más inolvidable en Elland Road.

LEEDS UNITED-BLACKBURN ROVERS: EL ENCUENTRO INOLVIDABLE

El 26 de diciembre de 2018, en la fecha 24, Leeds United recibió a Blackburn Rovers para el primer partido de la segunda fase del campeonato, en un estadio enardecido. Después de jugar contra todos los equipos, Marcelo Bielsa dio su punto de vista sobre la competencia: “En la Championship, los rivales son nobles y bienintencionados, los árbitros son imparciales, la organización es impecable y las canchas, de primer nivel”.

Como de costumbre, faltaban no menos de ocho jugadores para este partido: Liam Cooper, Patrick Bamford, Tyler Roberts, Tom Pearce, Gaetano Berardi, Izzy Brown y Stuart Dallas. En cuanto a Jamal Blackman, había regresado a Chelsea para su recuperación.

El día anterior, los jugadores entrenaron por la mañana para poder disfrutar del almuerzo de Navidad con la familia. En esta ocasión, Stuart Dallas tuvo un gesto que ilustró su grandeza de alma y que me es imposible olvidar. Justo antes de encontrarnos en el hotel para la concentración, Stuart me preguntó qué tenía previsto para Navidad. Le respondí que no tenía nada en particular, ya que mi familia no estaba presente. Me propuso entonces compartir este almuerzo especial con su esposa y sus tres maravillosos hijos. Me conmovió su generosa invitación, en un momento tan íntimo y privado, y fue para mí la más bella manifestación de su bondad.

Para este partido, Marcelo Bielsa alineó la misma formación del encuentro anterior, con una excepción. Barry Douglas regresaba a la posición de lateral izquierdo en lugar de Leif Davis. El equipo titular era el siguiente: Peacock-Farrell – Ayling, Phillips, Jansson, Douglas – Forshaw, Klich, Hernández – Alioski, Roofe, Harrison.

Leeds United impuso su estilo desde los primeros minutos y tomó posesión del balón. Los compañeros de Luke Ayling abrieron el marcador en el minuto 33, gracias a un gol en contra de Williams tras un centro de Jack Harrison. Hubo pocas situaciones en el primer tiempo.

Al inicio del segundo tiempo, en el minuto 46, Blackburn empató mediante un penal después de una falta en el área. Leeds United multiplicó los esfuerzos para hacer un segundo gol y creó tres situaciones, sin éxito. Cuando se vislumbraba el empate, Blackburn metió un gol en el minuto 90, sumiendo a Elland Road en un estupor general. Marcelo Bielsa le pidió entonces a Pontus Jansson que jugara de número 9 en los últimos instantes del partido. Entonces ocurrió lo increíble. Menos de un minuto después, en el 91, Kemar Roofe empató gracias a un centro de Adam Forshaw, rechazado en un primer momento por el arquero. Tres minutos después, el estadio entró en ebullición cuando, en el minuto 94, Kemar Roofe hizo de cabeza el gol de la victoria, tras un centro de Pablo Hernández. Yo estaba celebrando el gol del triunfo en el borde de la cancha cuando Gaetano Berardi vino hacia mí cual ciclón, me levantó y me llevó hacia Liam Cooper, Stuart Dallas y Tom Pearce que se encontraban en la entrada del túnel. Fue un momento inolvidable.

Marcelo Bielsa expresó una alegría moderada al final del encuentro pues estaba satisfecho con el resultado final, pero no le agradó que la diferencia se hiciera en los últimos segundos. “Nos faltó contundencia en el primer tiempo y defendimos peor en el segundo tiempo. Pero merecimos ganar”, analizó. El equipo había mostrado en cambio su fuerza de carácter al revertir por segunda vez consecutiva un resultado en los últimos instantes del partido.

Tony Mowbray, entrenador de Blackburn Rovers, lamentó el desenlace final de los acontecimientos: “Leeds es un equipo magnífico. Trabajamos muy duro. Pero lo desperdiciamos todo en el tiempo adicional. Hubiéramos tenido que controlar el partido al final. Hubiéramos tenido que conservar la pelota para impedir que volviera a nuestro campo. Nos faltó valentía. Hay que aprender la lección”.

Por su parte, Mateusz Klich estaba contento con el resultado: “Nunca abandonamos. Queremos ganar todos los partidos y peleamos hasta el final. Para ser honesto, tuvimos mucha suerte. Tenemos calidad y tenemos buenos jugadores, pero también necesitamos la compañía de la suerte, y fue el caso hoy”. Kemar Roofe, el guerrero con voluntad de hierro y compromiso constante, y sus compañeros acababan de escribir una de las páginas más bellas y emocionantes de la historia de Leeds United.

Así terminó este ciclo excepcional de siete victorias consecutivas que le permitieron a Leeds United ocupar el primer puesto de la clasificación con un total de 51 puntos, o sea, tres más que Norwich, el segundo, y seis más que West Bromwich Albion, el tercero. El equipo presentaba un balance de 15 victorias, 6 empates y 3 derrotas en ese momento de la temporada. Los compañeros de Liam Cooper consiguieron dos triunfos importantes en Sheffield United y en Aston Villa, dos candidatos al ascenso a primera división. No obstante, el destino todavía se ensañaba con el equipo, que tenía que hacer frente a un número increíble de lesionados. Liam Cooper, Patrick Bamford, Stuart Dallas y Gaetano Berardi no iban a estar disponibles por bastante tiempo. Además, el grupo acababa de perder a dos jugadores importantes, Jamal Blackman, gravemente lesionado, y Samuel Sáiz, cedido al Getafe. Todo eso ocurrió cuando se acercaba el Boxing Day.

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El final del Boxing Day y el difícil invierno

De la fecha 25 a la 30, Leeds United vivió un período difícil entre el final del Boxing Day y el inicio del arduo invierno, con resultados irregulares. Así, del 29 de diciembre de 2018 al 2 de febrero de 2019, los compañeros de Liam Cooper tuvieron que enfrentar dos viajes complicados a Nottingham Forest y a Stoke City y recibieron, entre otros, al temible equipo de Norwich. Durante este ciclo, los Blancos jugaron también su único partido de Copa FA. En lo que hace a movimientos de jugadores, el equipo incorporó a Kiko Casilla y vivió la salida de Lewis Baker y Tom Pearce. Fue también el momento en que se interumpió el fichaje de Daniel James.

LA DERROTA CONTRA HULL CITY

El Boxing Day es un espectáculo admirable para todos los amantes del fútbol. Una serie de cuatro partidos en el transcurso de unos diez días marca el período de las fiestas de Navidad y fin de año. En cambio, exige de forma extrema a los futbolistas profesionales, que tienen que gestionar la acumulación de encuentros con tiempos de recuperación muy reducidos. Si los organismos pueden asimilar los primeros dos partidos sin muchas dificultades, a partir del tercero, la repetición de esfuerzos tiene un impacto en la capacidad física, atlética y psicológica de los jugadores.

El 29 de diciembre de 2018, para el tercer partido del Boxing Day, Leeds United recibió a Hull City en Elland Road, en ocasión de la fecha 25. Faltaba un número importante de jugadores: Liam Cooper, Patrick Bamford, Stuart Dallas, Tom Pearce, Gaetano Berardi e Izzy Brown. En cambio, Tyler Roberts regresaba al seno del grupo.

Kalvin Phillips expresó confianza antes de la confrontación: “Estamos bien. Tenemos buenos atacantes que hacen goles y deseamos quedarnos en lo más alto posible de la tabla”. Pero el nativo de Yorkshire recordó también que el rival no había perdido ninguno de los últimos seis partidos.

Marcelo Bielsa decidió proponer la misma formación que acababa de conseguir un increíble triunfo contra Blackburn Rovers tres días antes: Peacock-Farrell – Ayling, Phillips, Jansson, Douglas – Forshaw, Klich, Hernández – Alioski, Roofe, Harrison. No había ninguna razón objetiva para modificar el grupo, ya que los jugadores estaban en buena forma deportiva.

Leeds impuso su estilo desde el inicio, le confiscó la pelota al rival con una posesión del 65% y creó no menos de cuatro situaciones en el primer tiempo. Sin embargo, en el minuto 25, Hull City anotó el primer gol en su segunda oportunidad, yéndose al descanso con una ventaja de 1-0.

Al inicio del segundo tiempo, Marcelo Bielsa hizo entrar a Jack Clarke para dinamizar el sector ofensivo. Quince minutos después, Tyler Roberts sustituyó a Barry Douglas, después de que Hull City hiciera el segundo gol en la primera situación en este período. Los compañeros de Luke Ayling atacaron el arco rival y crearon cerca de diez oportunidades, sin éxito. La increíble serie de siete victorias consecutivas llegó a su fin con esta injusta derrota.

No obstante, el rendimiento del equipo fue similar al de los partidos anteriores. Lo que marcó la diferencia fue la eficacia. Con tres veces más situaciones que el adversario y un dominio constante, el equipo no pudo conseguir un resultado positivo. “Quizá nos faltó vivacidad”, analizó Marcelo Bielsa después de la contienda. “También es justo señalar que no es lo mismo atacar con 40 metros de espacios libres que atacar con ocho jugadores agrupados en 30 metros”, añadió, en referencia a la organización defensiva compacta de Hull City.

Nigel Adkins, entrenador de Hull City, estaba feliz de la actuación de su equipo: “Es una victoria memorable. Nuestra estructura fue buena. Defendimos bien y es muy difícil venir a jugar aquí. Estoy muy contento”.

A nivel físico, las estadísticas mostraron que los jugadores no sufrieron cansancio durante el partido. Excelentemente gestionado por Benoit Delaval y Rubén Crespo, el equipo incluso tuvo su tercer mejor rendimiento de metros a sprint de la temporada. Pero, a pesar de un resultado final negativo, Leeds United conservó el primer lugar de la clasificación y no tuvo que lamentar ningún nuevo lesionado.

“Estamos decepcionados porque nunca es agradable perder de local. Estaban bien organizados, pero tuvimos muchas situaciones. Es una temporada larga y difícil. Ahora no debemos lamentarnos porque ya tenemos otro gran partido el martes. Todavía somos primeros”, sintetizó Adam Forshaw.

Ya era tiempo de preparar el siguiente encuentro.

EL PARTIDO ESPECTACULAR CONTRA NOTTINGHAM FOREST

El 1º de enero de 2019, en ocasión de la fecha 25, Leeds United viajó a Nottingham Forest. No estaban disponibles seis jugadores: Liam Cooper, Patrick Bamford, Stuart Dallas, Tom Pearce, Gaetano Berardi e Izzy Brown. “Será el partido más exigente”, advirtió Marcelo Bielsa. El equipo acababa de jugar tres encuentros en seis días. Rob Price, gran conocedor de la Championship, me dijo antes del duelo: “Ya verás. Habrá resultados espectaculares en esta jornada”. Como de costumbre, los jugadores convalecientes viajaron a Nottingham para apoyar a sus compañeros.

Marcelo Bielsa, satisfecho con el rendimiento físico y futbolístico de sus jugadores durante el partido anterior, decidió alinear la misma formación: Peacock-Farrell – Ayling, Phillips, Jansson, Douglas – Forshaw, Klich, Hernández – Alioski, Roofe, Harrison. Durante este encuentro estuve con Gaetano Berardi, Liam Cooper, Stuart Dallas y el joven y simpático Robbie Gotts en las tribunas con nuestros hinchas. Gaetano me dijo antes del partido: “Vas a ver. Es una linda experiencia”.

Pontus Jansson relativizó el cansancio debido a la sucesión de partidos: “Podemos sentirnos cansados entre los encuentros, pero cuando empieza el partido, siempre encontramos la frescura y nos sentimos prontos para ir al combate. Es mi tercer año en Leeds y creo que uno se va acostumbrando. Para quienes no están habituados al Boxing Day, puede ser difícil. Predigo que será un partido agradable para los espectadores porque Nottingham juega un buen fútbol”.

El primer tiempo estuvo, en general, equilibrado, a pesar de que Nottingham Forest anotó el primer gol al cabo de cinco minutos. El giro del partido ocurrió en el minuto 42 con la expulsión de Kalvin Phillips, tras una jugada peligrosa pero involuntaria. El mediocampista pensaba que iba a llegar a tiempo e hizo un movimiento excesivo. Al final del primer tiempo, los locales ganaban con una diferencia de un gol.

En el segundo tiempo, Marcelo Bielsa decidió ingresar a Jack Clarke. La decisión fue acertada, ya que menos de diez minutos después, el joven atacante hizo el gol del empate, tras un pase de Mateusz Klich. En el minuto 70, la tribuna de los visitantes en la cual estábamos entró en ebullición cuando Gjanni Alioski metió el segundo gol para Leeds United, en inferioridad numérica. Gaetano Berardi se precipitó entonces hacia la cancha para celebrar la proeza con su gran amigo Pontus Jansson. Lo seguimos todos y creamos involuntariamente un movimiento de hinchas que hicieron lo mismo. Lamentablemente, nuestra alegría duró poco, ya que unos minutos después, Nottingham empató, antes de anotar otros dos goles y ganar el partido 4-2. En el segundo tiempo, Nottingham hizo tres goles de las cuatro situaciones conseguidas y Leeds United solamente dos, a pesar de las ocho oportunidades obtenidas.

Marcelo Bielsa, lógicamente decepcionado con el resultado final, dio su punto de vista sobre el partido:

Hubo una sucesión de hechos poco frecuentes que nos perjudicaron. Jugamos con un hombre menos y hubo fragilidad defensiva. Buscamos la victoria los 90 minutos. Los jugadores hicieron un gran esfuerzo. Cuando íbamos ganando, pensé en hacer un cambio para compensar la ausencia de Phillips. Pero no tomé la decisión porque todos los jugadores ofensivos en la cancha eran útiles.

El árbitro del partido hubiera podido sancionar a Nottingham con una tarjeta roja al inicio del primer tiempo, después de una falta contra Jack Harrison, lo que habría cambiado sin duda el rumbo del encuentro. Sin embargo, el entrenador argentino se negó a criticarlo:

Yo nunca me quejo del arbitraje. Independientemente de que los árbitros tomen una buena o una mala decisión, siempre merecen el apoyo de los actores del fútbol porque su trabajo es muy difícil. Merecen respeto por las buenas decisiones y consideración cuando cometen un error. El árbitro es un colega de ambos equipos. Su tarea es muy difícil. Es la tarea más difícil que hay en el fútbol. Si lo entendemos, lo ayudamos. La mejor forma de ayudarlos es no presionarlos con reclamos.

Aitor Karanka, técnico de Nottingham Forest, estaba contento con la victoria de su equipo: “Cuando Leeds empató y anotó el segundo gol, los hinchas fueron extraordinarios. Me transmitieron todo su apoyo y no es algo nuevo. El equipo merecía ganar”.

Además de la severa derrota, el equipo perdió a Kalvin Phillips a causa de su expulsión y a Barry Douglas, que se lesionó durante el partido. “Es un golpe duro para nosotros. Hubiéramos tenido que gestionar el partido y controlarlo, sobre todo en las pelotas detenidas”, analizó Barry. A pesar de esta segunda derrota consecutiva, en vísperas de la fecha 27 del campeonato, Leeds United ocupaba todavía el primer lugar de la clasificación.

EL PARÉNTESIS DE LA COPA FA

El 6 de enero de 2019, Leeds United viajó a Londres para enfrentar a Queens Park Rangers para el primer partido de la Copa FA. Marcelo Bielsa decidió modificar el equipo para dar minutos de juego a quienes habían sido menos solicitados y otorgar descanso a algunos titulares habituales. La prioridad seguía siendo el campeonato y había que preservar fuerzas para alcanzar el objetivo del ascenso a primera división. Por otra parte, Liam Cooper, Patrick Bamford, Stuart Dallas, Gaetano Berardi e Izzy Brown todavía no estaban disponibles.

Para este encuentro, Bielsa decidió titularizar una formación inaudita compuesta por los siguientes jugadores: Bailey Peacock-Farrell – Jamie Shackleton, Luke Ayling, Aapo Halme, Leif Davis – Adam Forshaw, Lewis Baker, Tyler Roberts – Gjanni Alioski, Jack Harrison, Jack Clarke. Roberts, joven jugador jovial, estaba particularmente feliz de iniciar el partido después de su ausencia. Dio su punto de vista sobre la temporada:

Tengo 19 años y trabajo con un entrenador mundialmente conocido y con grandes jugadores. La verdad, no tengo de qué quejarme. La Copa FA es una oportunidad para acumular experiencia. Conozco a Kemar Roofe desde la época de West Bromwich. Es un gran privilegio estar aquí jugando con él. Esta temporada está jugando muy bien. Somos buenos amigos y hablamos mucho. Me protege de alguna forma y me muestra cosas que yo no conocía. Es una experiencia de aprendizaje muy importante para mí. Patrick Bamford es un goleador clínico. Es un gran compañero y aprendo de él también. Trabajo mucho, soy paciente y trato de aprovechar mi oportunidad cuando se presenta. El entrenador ha traído un cambio cultural y todo el mundo se ha sumado. Es muy cuidadoso con los detalles.

Durante el partido, Tyler Roberts fue el primero en crear una enorme situación al cabo de 18 segundos de juego y su remate terminó tocando los dos postes. Sin embargo, Queens Park Rangers anotó el primer gol en el minuto 20, gracias a un penal. Aapo Halme empató unos minutos después, tras una pelota detenida de Lewis Baker. En el entretiempo, el resultado era de 1-1. En el segundo tiempo, los compañeros de Luke Ayling tuvieron la posesión del balón, pero las oportunidades más peligrosas las generó el equipo de Londres. Los locales tomaron la ventaja lógicamente en el minuto 75 y se clasificaron para la siguiente ronda.

“La derrota fue justa”, reconoció Marcelo Bielsa después del partido. El entrenador lamentó las pérdidas de balones evitables, así como los problemas en las pelotas detenidas. Adam Forshaw enfatizó el valor del rival del día e invitó a sus compañeros a enfocarse en el próximo partido: “Queens Park Rangers no perdió ninguno de sus últimos seis partidos. Estamos decepcionados, pero hay que seguir adelante y ganar de nuevo un partido”. Por primera vez en la temporada, Leeds United perdía tres partidos seguidos.

Eliminado de las dos copas nacionales, el equipo se iba a enfocar exclusivamente en el campeonato.

LA LECCIÓN DE FÚTBOL CONTRA DERBY COUNTY

El 9 de enero de 2019, a dos días del encuentro contra Derby County previsto para la fecha 27, Lewis Baker dejó el club para ir a Reading, donde se le ofrecía más tiempo de juego. Desde el punto de vista del jugador, la decisión era perfectamente comprensible. Con 24 años necesitaba jugar, algo que el equipo no podía ofrecerle por las buenas actuaciones de los habituales titulares. Lewis en ningún momento expresó su insatisfacción por el hecho de tener pocos minutos. Entrenó todos los días como un gran profesional y siempre alentó a sus compañeros durante los partidos. Al final de cada entrenamiento le pedía a Rubén Crespo que le agregara una sesión adicional en el gimnasio. “Es un magnífico atleta”, decía Benoit. Los demás jugadores se enteraron de la noticia con tristeza, pues se iba un compañero muy apreciado. Después de su salida, mandó un mensaje de agradecimiento a todos los miembros del cuerpo técnico. Guardo, a título personal, un excelente recuerdo de su persona.

Marcelo Bielsa lamentó la salida de Lewis Baker: “La última vez que hablé con él, no solo le dije que quería que se quedara con nosotros este año, sino también el año próximo. Pero entiendo que tenga una opinión diferente. Tiene legítimas expectativas de aspirar a jugar más”. Así, mientras el plantel limitado se veía afectado por las lesiones, durante algunas semanas, un tercer hombre de valor acababa de irse del club, después del regreso de Jamal Blackman a Chelsea y la salida de Samuel Sáiz para España. Por otra parte, Tom Pearce, que necesitaba minutos de juego, fue cedido a un club de League One para tener más experiencia. El joven Pearce era también muy querido por sus compañeros y el cuerpo técnico.

Además de estas salidas, el equipo estaba privado, como de costumbre, de un número importante de jugadores. Barry Douglas, Patrick Bamford, Stuart Dallas y Gaetano Berardi no estaban presentes a causa de sus lesiones, y Kalvin Phillips estaba suspendido. “Va a ser un partido muy importante”, advirtió Marcelo Bielsa antes del duelo contra Derby County. El equipo acaba de perder tres partidos seguidos y era vital revertir la espiral negativa.

Bielsa no deseaba fichar a nuevos jugadores a cualquier condición. Se requerían varios criterios para ello. Primero, el club tenía que disponer de los recursos para realizar este tipo de inversión. Luego, los nuevos tenían que ser mejores que los jugadores presentes en el plantel. Después, debían corresponder al perfil buscado. El procedimiento era simple. “Víctor Orta me propone jugadores. Se ocupa del mercado, me comenta las posibilidades evaluadas, y yo le doy mi punto de vista”, precisó el entrenador argentino.

El partido contra Derby County marcó el regreso de Liam Cooper después de una larga ausencia de varias semanas. Marcelo Bielsa estaba muy satisfecho de ello: “Es un jugador que tiene un muy buen primer pase. Es bueno en el juego aéreo. Es nuestro capitán y su presencia siempre fortalece al equipo”. Su disponibilidad era importante porque el rival ya no era el mismo del mes de agosto: “Mejoraron mucho como equipo. Pienso que será un partido distinto”, informó el técnico de Leeds United.

Por su parte, el capitán estaba feliz de volver a la cancha, sobre todo contra Derby County: “Los grandes partidos son más fáciles de preparar. Conseguimos un buen resultado allá al inicio de la temporada y sabemos lo que tenemos que hacer para vencerlos. Debemos estar a tope e imponer nuestra intensidad habitual. Marcelo me hizo jugar 65 minutos con el Sub-23, lo que me permitió adquirir forma deportiva”.

A causa del caso Spygate, el partido se desarrolló en un ambiente de tensión y los jugadores estaban particularmente motivados, sobre todo porque se trataba de un rival directo. Por primera vez en la temporada, Marcelo Bielsa decidió titularizar a Jack Clarke en la liga. La formación era la siguiente: Peacock Farrell – Ayling, Jansson, Cooper, Alioski – Forshaw, Klich, Hernández – Harrison, Roofe, Clarke.

Los compañeros de Liam Cooper realizaron uno de los partidos más completos de la temporada, con un dominio en todos los instantes. Durante 90 minutos, Derby County no pudo crear la menor situación de gol. Leeds United, por su parte, tuvo ocho oportunidades claras y anotó el primer gol en el minuto 20 mediante Kemar Roofe, tras un pase de Jack Clarke. En el segundo período, Jack Harrison hizo un segundo gol, después de recibir un pase de Gjanni Alioski, luego de una nueva acción brillante de Jack Clarke. El resultado final de 2-0 estaba lejos de reflejar el dominio total de los Blancos. Fue una verdadera lección de fútbol.

Marcelo Bielsa estaba muy satisfecho con el encuentro y estuvo impresionado por el ambiente en Elland Road: “Fue un partido muy completo. Además, los hinchas nunca nos habían acompañado del modo en que lo hicieron hoy. Creo que percibieron el estado de necesidad en el que se encontraba el equipo y nos apoyaron. El equipo y los hinchas entendieron perfectamente la importancia de este partido y se unieron”. Jack Clarke, que había realizado formidables progresos desde la pretemporada, fue elegido jugador del partido tras su primera titularidad de la temporada. “Su participación fue determinante”, enfatizó el entrenador argentino. También destacó la actuación de Adam Forshaw: “Es el primero en defender. Cuando hay que pedir la pelota y conservarla, es el primer voluntario. Es un jugador de carácter, un ejemplo para sus compañeros”.

Jack Harrison estaba feliz por el rendimiento colectivo: “Fue un magnífico partido. Empezamos muy bien el partido y era difícil jugar para ellos. El ambiente era extraordinario. Era importante reaccionar después de dos derrotas consecutivas”.

Frank Lampard aceptó la superioridad del rival y no buscó excusas: “Ganó el mejor equipo, sin duda alguna. Fueron mejores que nosotros del primer minuto al último minuto. Estuvimos muy por debajo de los estándares que nos habíamos fijado en términos de energía, pero sobre todo con el balón. No tuvimos la valentía de jugar contra un equipo que hizo muchos esfuerzos para impedir que jugáramos. Debíamos seguir jugando y por eso me cuesta aceptarlo”. También enfatizó su admiración por el entrenador de Leeds United: “Soy un gran fan de Marcelo Bielsa y tengo su libro en casa”.

Al final del partido, Leeds conservó su primer puesto, antes de un viaje difícil a Stoke City.

LA LLEGADA DE KIKO CASILLA

El mercado de transferencias de enero le dio la posibilidad a Leeds United de reforzarse tras la lesión de Jamal Blackman y las salidas de Samuel Sáiz, Tom Pearce y Lewis Baker. El puesto de arquero era una prioridad para Marcelo Bielsa. Marcos Abad estaba encargado de buscar al mejor perfil, capaz de adaptarse a la identidad futbolística del club. Su elección fue el arquero internacional español Kiko Casilla, del Real Madrid, que acababa de ganar tres Champion’s League seguidas. Se trataba de un refuerzo de gran calidad, que iba a beneficiar al equipo con toda su experiencia en un alto nivel. Todo el grupo estaba muy entusiasmado con la idea de recibirlo.

Por su parte, Kiko Casilla estaba contento de fichar por el club de Yorkshire:

Estoy feliz de empezar esta nueva experiencia. Leeds es un club histórico de Inglaterra con una hinchada muy fiel. Quisiera contribuir al ascenso a primera división, que es el lugar que merecen. Estoy contento de trabajar con Marcelo Bielsa. Lo conozco desde el período en que trabajó en España. Sé cómo trabaja y sé cómo funcionan sus equipos. Hablé con quienes lo tuvieron como entrenador en el pasado y todos están encantados.

Bielsa estaba satisfecho de tener a su disposición a un jugador del nivel de Kiko Casilla:

No es necesario comentar la llegada de un arquero como Casilla, con la trayectoria que tiene. Su carrera habla por él. El hecho de que haya elegido a un club como Leeds es un éxito para la institución. Víctor Orta es responsable del fichaje. Marcos analizó su juego y su compatibilidad con nuestro estilo. El dueño [Andrea Radrizzani] puede estar orgulloso del hecho de que un arquero del Real Madrid opte por su club. Es un jugador completo. Es bueno en el juego aéreo. Es bueno en su línea. Es bueno con los pies. Es un jugador de carácter con mucha personalidad. No veo ningún punto débil. Los hinchas de Leeds United pueden sentirse orgullosos de tener a Casilla, pues no es frecuente que un jugador del Real Madrid decida jugar en la segunda división inglesa.

Kiko fue bien recibido por el grupo. Una anécdota permite ilustrarlo. Los jugadores estaban sentados en la cantina a la hora del almuerzo. Al ver a Kiko dirigirse hacia su mesa, Barry Douglas le hizo una broma: “Kiko, antes de sentarte a nuestra mesa, tienes que pedir permiso”. Con cierto sentido de la réplica, el ex arquero del Real Madrid contestó inmediatamente: “Yo, solo le pido permiso al capitán”. La respuesta de Liam Cooper fue igual de espontánea: “Hombre, ganaste tres Champion’s League. Puedes sentarte donde te dé la gana”. El almuerzo prosiguió con una carcajada general y Barry recibió al recién llegado con una palmada fraternal en la espalda.

Yo establecí un buen contacto con Kiko. El hecho de hablar español facilitó nuestras relaciones. A pesar de su prestigio de gran jugador, se integró en el grupo con una gran humildad. Durante su discurso de presentación —logró librarse de la tradicional canción— pronunció las siguientes palabras, que marcaron a todo el grupo: “Estoy aquí para aprender de ustedes”. Antes de los partidos le repetía siempre lo mismo, más por superstición que en virtud de una autoridad que yo no poseía: “Kiko, diles a los muchachos que defiendan bien. Porque si defendemos bien, atacamos bien. Si atacamos bien, vamos a anotar un gol. Y cada vez que hacemos el primer gol, ganamos el partido”. En efecto, hasta el fatídico partido contra Wigan en la fecha 43, cada vez que Leeds United metió el primer gol, ganamos el partido. Kiko inmediatamente se dio cuenta de que este ritual respondía más a la necesidad de aliviar una ansiedad que a la pretensión de dar un consejo. Siempre me escuchaba con una sonrisa y gran benevolencia: “No te preocupes, transmitiré el mensaje”.

LA DERROTA CONTRA STOKE CITY

Una semana después, el 19 de enero de 2019, Leeds United viajó a Stoke City para la fecha 28. Para este encuentro, cuatro jugadores estaban lesionados: Barry Douglas, Patrick Bamford, Stuart Dallas y Gaetano Berardi. En cuanto a Kalvin Phillips, purgaba su tercer partido de suspensión. Así, en total, faltaban cinco jugadores.

“Stoke City es un equipo que dispone de los recursos necesarios para ocupar una mejor posición en la tabla. La calidad de los jugadores es innegable”, advirtió Marcelo. El partido de la primera fase, que dio la señal de inicio de la temporada, fue muy importante para el equipo porque marcó la senda de un primer ciclo positivo. Sin embargo, Stoke City acababa de cambiar de entrenador, y era un técnico con un perfil creativo. De todas formas, después de la victoria contra Derby County, era necesario conseguir otro resultado positivo.

Como de costumbre, Marcelo Bielsa dio la formación inicial durante la conferencia de prensa: Peacock-Farrell – Ayling, Jansson, Cooper, Alioski – Forshaw, Klich, Hernández – Clarke, Roofe, Harrison. El grupo que consiguió un brillante triunfo contra Derby fue reelegido íntegramente. Jack Harrison se mostró prudente: “Es un equipo difícil, pero todos los partidos son importantes y hay que conseguir el máximo número de puntos posibles”.

Fieles a sus principios, los compañeros de Liam Cooper tomaron posesión del balón y dominaron el encuentro. En cambio, el equipo se procuró pocas situaciones de gol, apenas cinco durante todo el partido. El rival del día anotó el primer gol en el minuto 49 y otro al final del tiempo reglamentario. El gol de Gjanni Alioski en el tiempo adicional permitió reducir la ventaja, y salvar el honor. El único acontecimiento notable del partido fue la entrada del joven Jordan Stevens, que hizo su debut con Leeds United en un duelo complicado, sobre todo después de la expulsión de Pontus Jansson. Ese encuentro dejó un sabor amargo.

No obstante, según Marcelo Bielsa, el partido era un desafío accesible. “Pero no supimos ganarlo”, lamentó el entrenador de Leeds United. “Nos faltó agresividad y juego vertical para terminar las acciones”, agregó. “Todos los caminos estaban abiertos para ganar este partido, pero no supimos aprovechar eso. Jugamos el peor partido de la temporada, después de jugar el mejor partido del año contra Derby County”, concluyó el técnico argentino.

Mateusz Klich hizo el siguiente análisis: “Lamentablemente perdimos el partido, a pesar de que lo dominamos, no supimos crear situaciones claras de gol. Stoke City estaba muy bien organizado y jugó de modo defensivo. Nos esperaron y fue difícil para nosotros crear algo. Debemos enfocarnos ahora en el próximo partido”.

Nathan Jones, entrenador de Stoke City, estaba satisfecho del resultado. Confesó que había aprovechado la conferencia de prensa de Marcelo Bielsa para modificar sus planes, pasando de un 4-4-2 a un 3-5-2: “La prensa informó que Marcelo había visto los 26 partidos de Luton y los dos partidos de Stoke y entonces él se focalizó en nuestra formación habitual. Pensamos entonces en darle una sorpresa. Con la amenaza que ellos representan y para tener una oportunidad de ganar el partido, teníamos que estar muy bien tácticamente, y pienso que ese fue el caso”.

Leeds United acababa de conceder su tercera derrota en cuatro partidos de campeonato y era indispensable revertir la tendencia. A pesar del hecho de que el equipo jugó el peor partido de la temporada, conservó la primera posición en la tabla.

EL PARTIDO DE ROTHERHAM

El 26 de enero de 2019, en ocasión de la fecha 29 del campeonato, el equipo viajo por segunda vez consecutiva para enfrentar a Rotherham en el partido de Yorkshire. Barry Douglas, Patrick Bamford, Stuart Dallas, Gaetano Berardi y Pontus Jansson —expulsado durante el partido anterior— estaban ausentes. En cambio, la suspensión de Kalvin Phillips llegó a su fin, y Kiko Casillas hizo su debut con los colores de Leeds United, después de jugar un partido con el Sub-23 unos días antes. Marcelo Bielsa rindió homenaje a Bailey Peacock-Farrell:

Es un arquero de calidad, capaz de ser titular en un equipo ambicioso. Debe corregir algunos errores. A veces, los errores disminuyen la confianza y estimulan el trabajo específico para corregirlos. Los errores generan presión para quien los comete y hay que aprender a vivir con eso. Es un proceso largo, con varias etapas, difícil cuando se trata de un joven, y aun más difícil de asumir cuando el equipo se encuentra arriba o abajo en la tabla. Tomé la decisión de titularizar a Casilla y no creo que eso vaya a detener el progreso de Farrell. No hemos visto todavía, durante los partidos, las grandes virtudes que muestra en los entrenamientos. Creo que será titular en primera división.

Gjanni Alioski subrayó la importancia del encuentro después del revés frente a Stoke City: “No será fácil, pero creo que estamos listos”. El internacional de Macedonia llevaba varios partidos jugando de lateral izquierdo y se adaptó bien: “No es algo nuevo para mí, pues juego en esa posición con la Selección. Poco importa la posición en realidad”. También pensó en el arquero: “Espero que Kiko haga un buen debut con una victoria al final”.

Para este partido, Marcelo Bielsa decidió titularizar la siguiente formación: Casilla – Ayling, Phillips, Cooper, Alioski – Forshaw, Klich, Hernández – Harrison, Roofe, Clarke. El juego de Rotherham se basaba en pelotas largas, choques físicos, saques laterales largos hacia el área y pelotas detenidas. Se trataba entonces de una oposición de estilos.

El primer tiempo fue muy pobre en situaciones para Leeds United. Por primera vez en la temporada, no se procuró ninguna oportunidad a pesar de un dominio claro. Por su parte, Rotherham hizo un gol gracias a su única chance en los primeros 45 minutos. En el segundo tiempo, Mateusz Klich empató en el minuto 52 tras un centro de Pablo Hernández mal defendido por el equipo rival y volvió a anotar un segundo gol al final del partido mediante un magnífico remate que le permitió al equipo conseguir tres puntos importantes. Los compañeros de Liam Cooper podían estar satisfechos de su eficacia.

“El hecho de empatar tuvo un impacto psicológico importante para nosotros”, analizó Marcelo Bielsa. El entrenador estaba aliviado al final del partido y abrazó a Pablo Quiroga, su asistente histórico. “Era una victoria indispensable”, reconoció el técnico argentino. También destacó la entrada de Tyler Roberts que cambió la característica ofensiva del partido. El equipo tuvo la fuerza mental para revertir el resultado y conseguir una victoria que le permitía conservar la primera posición de la clasificación.

Paul Warne, técnico de Rotherham, estaba decepcionado con el resultado final: “Siempre es difícil conceder un gol al final del partido, pues hay poco tiempo para reaccionar. Nadie esperaba que nosotros ganáramos este partido, pero pienso que los jugadores dieron todo”.

LA TRANSFERENCIA ABORTADA DE DANIEL JAMES

Después de las salidas de Samuel Sáiz y Lewis Baker, un refuerzo ofensivo era necesario. Pablo Hernández tomó la posición de número 10. Los dirigentes del club, en particular Andrea Radrizzani, Angus Kinnear y Víctor Orta, realizaron un gran esfuerzo para atraer a Daniel James, el joven extremo de Swansea, cuyas características correspondían perfectamente al estilo de juego propuesto por Marcelo Bielsa. Semejante jugador, elegido por el director deportivo, mejoraba sin duda el potencial ofensivo del equipo y respondía a las necesidades del grupo. “Las negociaciones han avanzado, pero no sé cuál es el desenlace”, declaró con prudencia el entrenador argentino.

Todos los detalles habían sido minuciosamente estudiados y arreglados, el jugador visitó la ciudad deportiva de Thorp Arch el 31 de enero de 2019 para pasar la tradicional revisión médica. Leeds United incluso aceptó los cambios de última hora que impuso Swansea y mostró así su voluntad y determinación para reforzar al grupo profesional. Solo quedaban simples formalidades administrativas que completar. La dirección del club estaba lejos de imaginarse que iba a ser víctima de un conflicto que oponía al director general de Swansea con el dueño del club. En efecto, mientras se acercaba la hora fatídica y Daniel James esperaba en Elland Road en la oficina del director deportivo la recepción de los documentos firmados, en el último instante, el club galés dio marcha atrás y renunció al compromiso tomado. Todo el club estuvo muy afectado por este giro de 180 grados, particularmente Víctor Orta, que había realizado un gran esfuerzo para satisfacer las necesidades de Marcelo Bielsa.

Marcelo rindió homenaje al trabajo que realizaron Víctor Orta, Angus Kinnear y Andrea Radrizzani para atraer al jugador: “El club hizo todo lo que estaba en su poder para responder a las necesidades del equipo. Diría incluso que el club hizo más de lo que podía hacer”. Finalmente, Daniel James terminó la temporada con Swansea y fichó por el Manchester United en el verano de 2019.

Era entonces tiempo de focalizarse en el próximo partido contra un temible equipo de la liga.

EL CHOQUE CONTRA NORWICH

El 2 de febrero de 2019, en ocasión de la fecha 30, Leeds United, primero en la tabla, recibió a Norwich, segundo a tres puntos, en lo que iba a ser el choque del año. El grupo estaba casi completo. En efecto, solo faltaban dos jugadores: Stuart Dallas y Gaetano Berardi. Dos equipos con ambiciones ofensivas altas iban a enfrentarse en un duelo que prometía ser espectacular.

Marcelo Bielsa puso en guardia al grupo sobre el potencial ofensivo de Norwich: “Es un equipo que ataca muy bien, que fue diseñado para atacar. Su perfil es creativo. Deseamos atacar, pero tendremos también que defender mucho. Es un rival temible”. El entrenador argentino insistió particularmente en el delantero Teemu Pukki, un jugador muy intuitivo, difícil de localizar, móvil y muy prolijo.

Después de siete meses de presencia en Inglaterra, Marcelo tenía una idea bastante precisa del fútbol británico:

Aquí, el deseo de ganar es mucho más fuerte que la voluntad de no perder. El hecho de querer vencer en vez de evitar perder habla de la cultura futbolística de este país. Hay también un proyecto estructurado para el desarrollo de los jugadores jóvenes. El fútbol pasa por una gran crisis, pues hay cada vez más espectadores, lo que genera una inevitable prosperidad económica, pero, al mismo tiempo, es cada vez más difícil ver emerger a jugadores de alto nivel. Aquí, los jugadores han conservado un perfil amateur hacia el juego y es algo muy importante. Y para ser un buen profesional, es indispensable ser un gran amateur. Amateur quiere decir: “No juego por dinero, sino que lo hago por amor a este deporte”.

Gjanni Alioski relativizó con razón la importancia del partido: “Escucho siempre decir que es un gran partido, pero no es un partido definitorio que decidirá si ascendemos o no. Sabemos, sin embargo, que es un buen partido y sabemos que es importante y que si ganamos estaremos en buen camino. Pero es bueno estar tranquilo también”.

Para el choque del día, Marcelo Bielsa titularizó la siguiente formación: Casilla – Ayling, Phillips, Cooper, Alioski – Forshaw, Klich, Roberts – Harrison, Roofe, Hernández. Los Blancos tomaron inmediata posesión del balón y lograron imponer su estilo. En cambio, Norwich anotó el primer gol en el minuto 5, tras una pelota detenida desviada por la defensa. Los compañeros de Liam Cooper atacaron la defensa rival y crearon tres situaciones claras en los minutos 13, 25 y 26, sin éxito. Los visitantes, por su parte, hicieron un segundo gol en el minuto 34, en su tercera oportunidad del partido, mostrando así su temible eficacia. Después del primer tiempo, a pesar de cinco situaciones evidentes para Leeds United, Norwich iba ganando 0-2 en un partido bastante equilibrado.

En el segundo tiempo, Marcelo Bielsa decidió hacer entrar a Barry Douglas, Jack Clarke y Patrick Bamford. No obstante, a pesar de muchos esfuerzos, fue Norwich el que metió un tercer gol en el minuto 80. Patrick Bamford pudo salvar el honor reduciendo la diferencia mediante un córner en el minuto 91. Pero era demasiado tarde para revertir el partido.

Marcelo Bielsa no estuvo satisfecho de la actuación del equipo. “No supimos aprovechar los momentos favorables que tuvimos. Facilitamos el juego ofensivo del rival perdiendo la pelota cerca de nuestro arco y no pudimos impedir que el rival jugara”, analizó. Estos tres aspectos complicaron singularmente el partido. Pero el entrenador quiso asumir la responsabilidad de la situación:

Todos los aspectos de rendimiento que no tienen un resultado favorable son responsabilidad del entrenador. Tengo buenos jugadores. Me toca a mí encontrar las combinaciones que permitan hacer la diferencia en ataque. Últimamente no he sido muy eficaz, pues a pesar de los diferentes jugadores utilizados, todavía nos cuesta anotar goles aunque tenemos muchas situaciones. Eso es responsabilidad del entrenador y no de los jugadores. Es lo mismo para la solidez defensiva que hemos perdido. Para defender, hay que combinar buena recuperación de la pelota y hacer el enlace entre la defensa y el ataque sin perder la pelota. Durante un segmento importante de la temporada, recuperamos bien el balón y construimos bien el juego. Hemos perdido esta característica y soy el principal responsable.

Daniel Farke, entrenador de Norwich, estaba muy contento de la victoria de los suyos:

Los jugadores jugaron un partido difícil y complicado, entonces estoy muy feliz. Debíamos ser valientes para mostrar que podíamos presionar cada vez que eso era posible. Fue un partido apretado y Leeds estaba muy motivado. Pienso que iniciaron bien el partido. Estoy muy contento del modo en que controlamos el segundo período. Semejante victoria de visitante es formidable.

Así terminó un ciclo invernal en general negativo, con un total de cinco derrotas en siete partidos de campeonato, sin olvidar la eliminación en Copa FA. Leeds United concedió 12 goles, o sea, un promedio de dos por partido, y solo anotó 8. Después de 30 fechas del campeonato, el club más popular de Yorkshire ocupaba el segundo puesto con un total de 57 puntos y una diferencia de +16 goles. Norwich era el nuevo líder de la Championship exactamente con el mismo número de puntos, pero con una diferencia de goles de +18. Los compañeros de Liam Cooper disponían también de una ventaja de tres puntos sobre el tercero, Sheffield United.

6
El Spygate

El mes de enero de 2019 estuvo marcado por el Spygate, que desató una tempestad mediática de varias semanas. Un empleado de Leeds United fue enviado por Marcelo Bielsa a Derby County para observar el entrenamiento del equipo dirigido por Frank Lampard justo antes del partido del 11 de enero. El entrenador argentino asumió toda la responsabilidad del asunto y aprovechó la ocasión para presentar su método de trabajo ante la opinión pública durante una memorable conferencia de prensa.

LOS HECHOS

El 10 de enero de 2019, la policía de Derby County anunció haber procedido al control de identidad de un individuo que se encontraba cerca del centro de entrenamiento del club, después de haber sido informada de su presencia. La persona en cuestión trabajaba para Leeds United y había sido enviada por Marcelo Bielsa para observar las prácticas del equipo de Frank Lampard, unos días antes del encuentro entre ambos clubes. Después de proceder a las verificaciones necesarias y constatar que no se cometió ningún delito, la policía decidió dejar libre al empleado del club de Yorkshire, sin presentar cargos contra él. En efecto, el observador se encontraba en el espacio público y no había penetrado en el recinto privado de Derby County. Como en todas partes, en Inglaterra, es legal observar desde un espacio público a un equipo entrenarse.

El club de Derby County emitió una protesta formal contra ese proceder, lo que desató un ciclón mediático. Cuando Marcelo Bielsa se enteró de la noticia el mismo día, inmediatamente se contactó con su homólogo para reconocer los hechos y asumir toda la responsabilidad del asunto. Se expresó al respecto: “Cuando vi la indignación que eso provocó en el entrenador de Derby County, en los hinchas y en las autoridades, llamé a Frank Lampard para asumir los hechos y decirle que yo era el responsable de eso”. El entrenador de Derby County estaba escandalizado por el hecho: “Frank Lampard me dijo: ‘Usted violó las reglas del fair play’. Le respondí que yo consideraba legítima toda reacción de su parte. Yo no lo llamé para disculparme. Lo llamé para asumir la responsabilidad de la situación”.

Lejos de negar los hechos o descargar la culpa sobre una tercera persona, el entrenador de Leeds United, al contrario, asumió todas las consecuencias del caso: “Yo soy el único responsable de la situación. No avisé al club y no solicité permiso para eso”. El mensaje se dirigía a la opinión pública y a las autoridades del fútbol inglés.

UNA PRÁCTICA COMÚN EN AMÉRICA LATINA Y EN EUROPA

Observar a los rivales antes de los partidos es una práctica común en Europa y en América del Sur. Marcelo Bielsa empezó adoptarla cuando era director técnico de la Selección argentina entre 1998 y 2004. Es una práctica legal tanto en el continente latinoamericano como en Inglaterra. “La única diferencia es que allá no suscita el enojo y la indignación que provoca aquí”, señaló el entrenador argentino. En general, cuando el observador es descubierto, se lo invita a abandonar el lugar y el asunto queda ahí.

Pep Guardiola fue víctima de eso cuando trabajaba en Alemania. “En otros países, todo el mundo recurre a este tipo de práctica. Cuando yo estaba en el Bayern München, había gente en una pequeña colina, rivales con cámaras. Era algo cultural para los clubes. Formaba parte de su cultura”, declaró al respecto.

Maurizio Sarri, entonces entrenador de Chelsea, también reconoció que se trataba de una práctica habitual en Italia: “Sí, eso ocurre a veces”. David Seaman, antiguo arquero de Arsenal, hasta afirmó que eso era algo frecuente en Inglaterra: “Incluso cuando estábamos en el centro de entrenamiento de Arsenal e íbamos hacia las canchas cerca de Watford, nosotros [tomábamos las medidas necesarias] para que nadie pudiera observar la cancha”. En 2009, Alex Ferguson fue acusado de espiar al Manchester City desde su helicóptero la víspera del partido.

El antiguo internacional inglés Michael Owen relativizó el asunto: “Creo que la gente exagera un poco sobre el hecho de que Bielsa mandara a alguien a ver las sesiones de entrenamiento del rival. Hace años que se está haciendo eso”. Rio Ferdinand compartió esta opinión: “Estoy totalmente de acuerdo. No es ilegal”. Por su parte, Joe Cole reconoció recurrir a este tipo de práctica: “Como miembro del cuerpo técnico del equipo de Tampa, mandamos a uno de nuestros asistentes a esconderse en un estacionamiento para observar lo que hacía el rival. Otros equipos hacen lo mismo con nosotros”. Chris Sutton, por su parte, denunció cierta hipocresía: “No es trampa observar al rival. Tirarse al suelo, simular una falta durante un partido es mucho peor”.

EL CHELSEA DE FRANK LAMPARD Y JOSÉ MOURINHO

Frank Lampard condenó con virulencia la práctica de Marcelo Bielsa. Según él, este tipo de comportamiento es indefendible:

Han superado los límites. Prefiero no entrenar a mandar gente a escondidas […] para observar a los rivales, porque respeto a los rivales. Si se trata de algo cultural, me sorprende mucho. Pero no creo que sea algo bueno. [Marcelo Bielsa] no se disculpó por eso. Dice que entiende que el fútbol inglés se sienta ofendido, pero no se disculpó por eso, y piensa que [observar a los rivales] no le da una ventaja deportiva. Yo nunca hubiera imaginado que un equipo, o un entrenador, pudiera hacer eso.

En realidad, Chelsea —el club donde Frank Lampard realizó casi la totalidad de su carrera— recurrió durante mucho tiempo a este tipo de prácticas, particularmente en la era de José Mourinho. En una entrevista al diario inglés The Telegraph, el actual entrenador del Olympique de Marsella, André Villas-Boas, declaró que observó a los rivales de Chelsea cuando trabajaba para el entrenador portugués como scout:

Mi trabajo le permite a José saber exactamente cuándo un jugador del equipo rival está en su máximo o en su más bajo nivel. Yo iba a los centros de entrenamiento, muchas veces de incógnito, y observaba el estado físico de nuestros adversarios antes de redactar mis conclusiones. José no dejaba nada al azar.

Por ejemplo, el informe relativo a Newcastle durante el partido de 2005 contenía 24 gráficos. Cuestionado sobre los métodos utilizados por su entrenador cuando jugaba en Chelsea, Frank Lampard se mostró más lacónico: “Hay rumores según los cuales Chelsea solía hacer lo mismo hace unos años. Yo no sabía absolutamente nada y no creo para nada en eso”. Al mismo tiempo que afirmó que él ignoraba todo sobre estas prácticas, el entrenador de Derby County quiso dar una precisión que dejaba dudas: “En todo caso, seguro que no ocurrió del mismo modo que esta vez”.

¿UNA VENTAJA DEPORTIVA?

Marcelo Bielsa asumió la responsabilidad del asunto, pero no presentó excusas porque estimó no haber violado ninguna regla legal o moral ni haber obtenido ninguna ventaja deportiva. “Nadie merece ser condenado por semejante acto, pues se trata de un espacio público y no es legalmente reprensible. Por eso no me siento como un tramposo por haber hecho eso. Además, por una razón simple: no he conseguido ninguna ventaja”, afirmó. Si no había ninguna ventaja que obtener, ¿por qué entonces recurrió a un observador? Aquí también, su respuesta fue sencilla: “¿Por qué hice eso? Porque se trata de una fuente adicional de información y recurrí a ello”.

Dos elementos permiten corroborar la tesis de Bielsa sobre la ausencia de una ventaja deportiva. Primero, cuando él dirigía al Athletic de Bilbao, en España, de 2011 a 2013, todos los entrenamientos, o sea, un total de 280 sesiones, estaban abiertos al público y, por ende, a los observadores de los equipos rivales, que iban regularmente a la ciudad deportiva para analizar el estilo del técnico argentino. A pesar de esta realidad, eso no impidió de ningún modo que Marcelo realizara un recorrido brillante, ya que, en el transcurso de dos años, alcanzó la final de la Liga Europa, tras vencer entre otros al legendario Manchester United de Alex Ferguson en Old Trafford por 3-2, y se clasificó para la final de la Copa del Rey contra el Barcelona de Pep Guardiola. “La información que se consigue en los entrenamientos es tan insignificante que jamás le he dado importancia. Como entrenadores disponemos de mucha más información de la que podemos analizar”, relativizó.

Otro elemento apoya la argumentación de Marcelo Bielsa. En efecto, desde varios años atrás, el entrenador argentino proporciona sistemáticamente la formación titular durante las ruedas de prensa previas a los partidos, permitiendo así que los rivales tomen conocimiento de una información, en general, cuidadosamente guardada, dos días antes del encuentro. Así, salvo escasas excepciones debidas a alguna duda sobre la participación de un jugador, en Leeds United, dio regularmente la formación titular al público. Hacía lo mismo cuando entrenaba el Olympique de Marsella, lo que corrobora el interés muy relativo de semejante información.

EL MÉTODO DE TRABAJO DE MARCELO BIELSA

El 16 de enero de 2019, Marcelo Bielsa convocó una rueda de prensa para presentar su método de trabajo. El carácter repentino de la cita dio lugar a una ola de especulaciones en torno de la posible renuncia del entrenador argentino, que afectó incluso a los jugadores. Al escuchar el rumor, Pontus Jansson, preocupado, me contactó por teléfono para preguntarme si era verdad que el técnico iba a abandonar el club.

En preámbulo de la presentación de su método de trabajo, Bielsa reafirmó su plena responsabilidad en este asunto. “Ni el club ni mis compañeros son responsables de eso. La persona implicada siguió mis órdenes”, precisó otra vez. También informó que había observado todos los entrenamientos de los equipos de la Championship, antes de enfrentarlos. El entrenador de Leeds United asumió el hecho de haber mandado a alguien para observar a cada rival, fiel a una práctica que realizaba desde hacía muchos años.

Antes de enfrentar a un equipo, Marcelo Bielsa y el cuerpo técnico realizan un minucioso trabajo de análisis. Así, el staff miró todos los partidos de la temporada 2017-2018 de todos los equipos de la Championship. Por ejemplo, para Derby County, el técnico argentino vio los 51 partidos jugados la temporada anterior y luego estableció una tabla con un color específico para cada resultado —victoria, empate, derrota— que permite en poco tiempo dibujar un panorama global de los distintos ciclos positivos y negativos del equipo.

El análisis táctico de un partido necesita generalmente cuatro horas de trabajo. La formación de los once titulares de ambos equipos se examina minuciosamente, y todos los datos del encuentro son estudiados, en función de los cambios tácticos durante el partido. Marcelo Bielsa también toma en cuenta las sustituciones operadas durante el encuentro para ver si producen modificaciones estructurales del equipo. Luego, el partido se divide en segmentos de cinco minutos y se registran los goles anotados, las situaciones de gol y las aproximaciones, indicando al mismo tiempo qué equipo dominó el juego durante cada segmento y si ese dominio se concretó en situaciones o en goles. Finalmente, a guisa de síntesis, se elabora para cada encuentro un video que agrupa los goles, las situaciones de gol. Se hace también una ficha individual de cada jugador rival para saber el número de partidos y minutos jugados, así como el número de encuentros en los que no participó por lesión, suspensión o simple decisión técnica.

De esta forma, Derby County había jugado hasta entonces 31 partidos durante la temporada 2018-2019. En el 49% de los encuentros, el equipo de Frank Lampard usó el sistema 4-3-3 con el número 8 a la derecha. En el 21% de los partidos se trató también de un 4-3-3, pero con el número 8 a la izquierda. En el 11%, Derby usó el 4-2-1-3 con el número 8 a la derecha, y en el 10% también, pero con el 8 a la izquierda. Además, una tabla permitía ver en qué momento Derby County cambiaba de sistema durante el partido, por qué motivos eso ocurría, si la modificación estaba vinculada a la evolución del resultado, si el cambio se hacía para conservar un resultado o para revertirlo, para darle un carácter ofensivo al equipo o más bien un perfil defensivo y, finalmente, para concluir si la modificación operada había sido exitosa o no. Así, en el 91% de los partidos y minutos, Derby County utilizó dos sistemas principales con sus variantes. Leeds United sabía entonces que iba a enfrentar a un rival en 4-3-3 o en 4-2-1-3 y también quiénes eran los titulares y suplentes para cada posición. El análisis incluía además los esquemas tácticos de los rivales que Derby County había enfrentado, para ver qué estructura le planteaba más problemas al equipo.

Luego se registraba el perfil ofensivo del rival en un video. Así, de los 31 partidos que jugó Derby County, el cuerpo técnico de Marcelo Bielsa hizo un video de 41 minutos con situaciones de ataque, lo que permitía descubrir la matriz ofensiva del equipo. Del mismo modo, la estrategia defensiva del adversario se consignaba en otro video con todas las situaciones concedidas, lo que permitía subrayar las lagunas defensivas del equipo. Pablo Quiroga hacía después una síntesis de 7 a 8 minutos de cada video para presentarla la víspera del encuentro. “La idea es que nuestros jugadores puedan interpretar al rival en quince minutos”, resumió Marcelo Bielsa.

También se analizaba a cada jugador rival. Se tabulaba el número de minutos jugados en cada posición. Por ejemplo, el defensor Scott Malone jugó 1.172 minutos como lateral izquierdo y 17 como extremo izquierdo. Del mismo modo, Mason Mount jugó como extremo izquierdo, número 8 en ambos costados y volante defensivo en ambos costados. En cuanto a Harry Wilson, él podía jugar de número 8, extremo izquierdo o extremo derecho.

Marcelo Bielsa relativizó la importancia de este trabajo: “Todo esto no sirve para nada y no permite ganar un partido. Pero la mejor manera de honrar al campeonato que lo recibe es conocer a sus jugadores y a sus equipos. Yo no sé hablar inglés, pero puedo hablar de los 24 equipos de la Championship”.

A modo de conclusión, dijo lo siguiente:

No necesito ir a observar el entrenamiento del rival para conocer a sus jugadores, sus esquemas tácticos y a los que juegan en cada sistema. ¿Por qué lo hago entonces? Porque no está prohibido y porque no sabía que iba a producir semejante rechazo. En realidad, este trabajo no sirve para nada, pero permite calmar mi ansiedad. Les voy a contar una anécdota que ilustra eso. Cuando yo entrenaba el Athletic Bilbao, jugamos la final contra Barcelona. Ganaron 3-0. Fue un acto de generosidad de su parte, porque después del tercer gol decidieron que era suficiente. Esta derrota provocó en mí una inmensa tristeza. Al final del partido le hice llegar a Guardiola este análisis, como testimonio de mi admiración. Guardiola lo estudió y me dijo: “Usted sabe muchas cosas sobre Barcelona que yo ignoraba”. Pero no sirvió para nada porque nos metieron tres goles. Cuando digo que todo esto no sirve para nada y que lo hago solamente para sentirme mejor, es porque lo he verificado muchas veces: este tipo de información no permite ganar partidos. Pido entonces que se me juzgue según mis intenciones.

LAS CONSECUENCIAS DEL SPYGATE

El 17 de enero de 2019, el club publicó un comunicado que indicaba que tenía previsto “trabajar con el entrenador y su cuerpo técnico para recordarles los valores de integridad y honestidad que son los fundamentos sobre los cuales está edificado Leeds United”. Por su parte, el presidente Andrea Radrizzani le presentó disculpas formales a Mel Morris, su par en el Derby County.

Después de una denuncia formal de Derby County, la Federación Inglesa de Fútbol (FA) y la Liga Inglesa de Fútbol (EFL) decidieron abrir una investigación sobre el Spygate. La EFL indicó en un comunicado que “las acciones alegadas parecen violar la carta que firmaron los clubes en el verano de 2018”. Pidió entonces que Leeds United le entregara un informe sobre “el incidente que tuvo lugar cerca del centro de entrenamiento de Derby County”.

Marcelo Bielsa, por su parte, se mostró dispuesto a asumir todas las consecuencias de sus actos: “Aceptaré cualquier sanción que el club tome contra mí, así como toda sanción que la Federación tome contra mí. Aceptaré también el juicio de Derby County. No soy yo quien define las costumbres y la escala moral. Me toca a mí respetar las reglas establecidas en el país donde trabajo”.

El 18 de febrero de 2019, la EFL decidió imponer una multa de 200.000 libras (230.000 euros) a Leeds United por conducta inapropiada y por no actuar de “buena fe”. Marcelo Bielsa, responsable de la situación, pagó la multa con su propio dinero. El entrenador argentino estuvo muy afectado por este episodio, pero se mostró estoico: “Debo asumir las repercusiones de mis actos”.

Muchos observadores expresaron su escepticismo después de la decisión que tomó la EFL y señalaron con el dedo comportamientos mucho más preocupantes, como ganar tiempo, cometer faltas a propósito y simulaciones por parte de jugadores con la esperanza de obtener una ventaja deportiva, que se ven en cada partido y que violan claramente el espíritu del fair play.

Así, después de más de un mes de tempestad mediática, terminó el tema del Spygate. Marcelo Bielsa puso fin a la práctica que consistía en observar a los rivales antes de los encuentros y sacó las lecciones de este amargo episodio, que desató indignaciones selectivas y manchó una hermosa temporada.

7
Recuperando la forma

De la fecha 31 a la 37, o sea, del 9 de febrero al 12 de marzo de 2019, Leeds United obtuvo una serie de resultados en general positivos, marcando así una clara recuperación de la forma tras un período difícil. Los compañeros de Liam Cooper también jugaron el mejor partido de la temporada contra West Bromwich Albion, que impactó a la gente. De los siete encuentros jugados, solo hubo que lamentar una derrota, lo que permitía preservar intacto el sueño de un ascenso a primera división.

EL DIFÍCIL VIAJE A MIDDLESBROUGH

El 9 de febrero de 2019, para la fecha 31, Leeds United viajó a Middlesbrough para jugar un partido que se anunciaba difícil frente al equipo dirigido por Tony Pulis. Para este encuentro, como de costumbre, faltaban varios jugadores. Además de Stuart Dallas y Gaetano Berardi, ausentes desde hacía mucho tiempo, Barry Douglas se había lesionado e iba a faltar a los siguientes dos partidos, así como Adam Forshaw, que lamentablemente no iba a estar disponible durante los siguientes ocho partidos.

La buena noticia del día era la inclusión de Izzy Brown en el grupo por primera vez en la temporada, lo que suscitó una gran alegría entre sus compañeros, que sentían un gran afecto por él y cierta empatía. Después de una larga espera, al fin, iba a ser recompensado por sus esfuerzos. Marcelo Bielsa explicó las razones de este plazo y comunicó su estima por el jugador:

Cuando un jugador está un año sin jugar, necesita generalmente seis partidos para recuperar la forma deportiva. No es una cuestión de confianza, pues a Brown le sobra confianza. No es una cuestión de voluntad, pues tiene una voluntad a toda prueba. No es una cuestión de trabajo, pues se implica con máxima seriedad. Solo es cuestión de tiempo. Si no me equivoco, fue nombrado en el equipo titular de la Championship cuando jugaba en Huddersfield, lo que indica la calidad del jugador.

Como todo el equipo, yo estaba particularmente feliz de enterarme de la inclusión de Izzy en el grupo para Middlesbrough. Siempre sentí mucha simpatía por él. Era un jugador que había sido víctima de una grave lesión y que no había escatimado en esfuerzos y sacrificios para volver a alcanzar su mejor nivel. Multiplicó durante varias semanas los partidos con el Sub-23, sometiéndose a largos viajes en ómnibus para adquirir minutos de juego y recuperar la plena posesión de sus recursos. También se dedicó a asimilar el estilo del equipo, basado en movimientos explosivos y carreras en alta intensidad, para integrarlo a su juego. Desde un punto de vista humano, era una persona cortés y respetuosa de los demás y se integró inmediatamente al grupo, que lo recibió con mucho entusiasmo.

Para este partido, la oposición iba a ser similar a la del anterior encuentro. “Nuestro estilo suponer tomar algunos riesgos”, reconoció el entrenador argentino. El rival era de envergadura. “De todos los partidos que jugamos, si tuviera que elegir el más difícil, el más friccionado, con los pleitos físicos más complicados, diría que se trata del partido contra Middlesbrough”, indicó a modo de advertencia. “En los pleitos de estilo, el rival nos superó durante el primer partido [de agosto], pues no jugaron mejor que nosotros, no tuvieron la pelota, pero tuvieron más situaciones de gol. Es uno de los pocos partidos que merecíamos perder y empatamos”, subrayó Marcelo Bielsa.

Patrick Bamford estaba feliz de jugar contra su antiguo club: “Pasé extraordinarios momentos en Middlesbrough y siento mucho amor por el club. Será una confrontación interesante. Todavía tengo amigos allá y han adoptado un estilo más defensivo este año. Tendremos que estar concentrados durante todo el partido”.

Por su parte, Tony Pulis sentía admiración por el recorrido de Leeds United:

Los jugadores son absolutamente fantásticos esta temporada con su manera de jugar. Es un soplo de aire fresco. La manera en que trabaja Marcelo Bielsa es muy interesante. Es muy interesante para mí como entrenador escuchar a personas que trabajaron con él y que estuvieron con él. Es diferente y es refrescante. Es un gran entrenador, y tener a grandes entrenadores en Inglaterra ayuda al fútbol inglés. Trabaja mucho para sacar lo mejor de los jugadores. Hay una identidad en su equipo y eso me impresiona como entrenador. Siento un gran respeto por él.

Para este encuentro, Bielsa decidió alinear la siguiente formación: Casilla – Ayling, Jansson, Cooper, Alioski – Phillips, Klich, Roofe – Clarke, Bamford, Harrison. Como se había previsto, el partido fue muy complicado, sobre todo durante el primer tiempo, cuando el adversario tuvo no menos de seis situaciones de gol contra una sola para Leeds United, a pesar de la fuerte posesión del balón. En el entretiempo, milagrosamente, el resultado era de 0-0. En el segundo período, el entrenador argentino ingresó a Pablo Hernández por Jack Clarke, lo que permitió equilibrar el juego ofensivo del equipo. Sin embargo, en el minuto 48, Middlesbrough anotó, lo que les otorgó a los locales una ventaja. Leeds United multiplicó las situaciones en el segundo tiempo hasta conseguir el empate gracias a Kalvin Phillips en el alargue. El partido terminó con el resultado de 1-1.

El partido fue afectado por la dolencia que sufrió Jack Clarke en el banco de suplentes durante el segundo tiempo, lo que sumió a todo el grupo en una gran preocupación. De repente fue víctima de convulsiones y fue llevado al hospital para hacer unos exámenes. Rob Price, responsable del departamento médico, impresionó a todo el mundo con su reacción. Conservó una admirable calma y tomó la cabeza de Jack Clarke entre sus brazos para evitar los golpes durante su crisis, transmitiendo con su actitud un mensaje de serenidad a todos los jugadores.

Marcelo Bielsa reconoció que el rival se mostró peligroso durante el partido, particularmente en el primer tiempo. El segundo tiempo fue de mejor factura, gracias al ingreso de Pablo Hernández. “Clarificó el juego y puso la pelota en las zonas donde el rival tenía menos posibilidades de recuperarla. En un partido apretado, su calma y su serenidad nos ayudaron mucho”, señaló el entrenador. Patrick Bamford logró crear varias oportunidades, a pesar de que “jugó en la zona de la cancha más difícil, pues estaba constantemente rodeado de cuatro jugadores”, subrayó el técnico de Leeds United.

Kalvin Phillips estaba satisfecho de lograr que su equipo consiguiera el punto del empate. No obstante, pensó en su compañero Jack Clarke: “Era difícil en la cancha porque queríamos saber cómo estaba él. Estoy contento de haber anotado por él, y espero que pueda volver a verlo en el entrenamiento la semana que viene”. Conseguir un punto en Middlesbrough no era un mal resultado y le permitió al equipo conservar su segundo lugar en la tabla.

Del lado de Middlesbrough, Tony Pulis estaba en general satisfecho del partido: “En el primer tiempo éramos el mejor equipo y nuestros volantes fueron fabulosos. Cuando atacábamos, teníamos a cinco o seis jugadores cerca del área y era fantástico. Nos costó más en el segundo tiempo. Leeds presionó más en el segundo tiempo y tuvo algunas buenas oportunidades. Nuestro arquero atajó de modo espléndido”.

Era tiempo de enfocarse en el partido contra Swansea en Elland Road.

LA RECEPCIÓN DE SWANSEA

El 13 de febrero de 2019, Leeds United recibió a Swansea para la fecha 32. El empate conseguido en los últimos instantes ante Middlesbrough había levantado la moral del grupo, y ese era un buen presagio dada la calidad del rival del día. Para este encuentro no estaban disponibles cinco jugadores: Barry Douglas, Adam Forshaw, Stuart Dallas, Gaetano Berardi y Jack Clarke, quien iba a faltar a un total de cuatro partidos a causa de su dolencia.

Swansea era un gran equipo según Marcelo Bielsa. “Es un equipo que todavía no ha utilizado todo su potencial y sus jugadores son buenos con la pelota. Me gusta mucho su juego” agregó, advirtiendo que el encuentro no sería fácil. Pero el entrenador podía contar con los suyos, particularmente con Luke Ayling, cuyo aporte era vital para el grupo:

Luke Ayling es un gran jugador. Es un jugador completo en el sentido de que domina todas las facetas del juego. Puede defender como lateral y como central. Tiene un juego aéreo poco común para un lateral. Defiende bien. Es muy bueno en la construcción inicial. No tiene miedo de tomar riesgos en el manejo de la pelota. Es un jugador cuyo rendimiento se sitúa generalmente por encima de los siete puntos. Es fundamental para el equipo y es un ejemplo para sus compañeros y para los hinchas. Siento un especial respeto por Ayling, por lo que transmite y porque siempre asume los riesgos, y esa es una característica que yo admiro mucho.

Graham Potter, entrenador de Swansea, sentía un gran respeto por Leeds United: “Están arriba en la tabla. Son muy fuertes. Los partidos siempre son difíciles para sus rivales porque son muy agresivos”. El equipo dispone de “buenos jugadores y de un entrenador de nivel mundial”. No tomaba el partido a la ligera: “Elland Road es un lugar hostil. Es un partido muy difícil. La mayoría de sus actuaciones son buenas. Es un reto difícil pero extraordinario, pues vamos a ver lo que valemos frente a un equipo muy bueno”.

Para este encuentro, Marcelo Bielsa alineó la siguiente formación: Casilla – Ayling, Jansson, Cooper, Alioski – Phillips, Klich, Roofe – Hernández, Bamford, Harrison. Con dos equipos a los que les gustaba jugar, el partido fue agradable y, en general, equilibrado en términos de situaciones, aunque Leeds United fue ampliamente superior en el dominio. Los compañeros de Liam Cooper se mostraron eficaces en el primer tiempo y anotaron dos goles mediante Pontus Jansson y Jack Harrison, de un total de cuatro oportunidades. El segundo período también fue prolífico en situaciones en ambos lados y Swansea pudo reducir la diferencia gracias a un penal al final del partido. El resultado fue de 2-1. Durante todo el partido, Elland Road no dejó de cantar “Daniel James quiere jugar por Leeds”, en referencia a la transferencia abortada del internacional galés.

Marcelo Bielsa estuvo satisfecho del resultado final, pero lamentó el número de situaciones erradas en el segundo tiempo. La derrota de Norwich le permitió a Leeds United recuperar la primera posición en la tabla a 14 fechas del final del campeonato. “Es una competencia de regularidad y consistencia”, precisó sin embargo el entrenador argentino, para relativizar la posición en la clasificación.

Graham Potter se inclinó ante la superioridad del rival: “Leeds tiene tantas posibilidades de ascender como cualquier otro candidato que he visto. Fue el partido más difícil que jugamos esta temporada. Leeds es un buen equipo y jugó bien”.

Por su parte, Jack Harrison estaba feliz de la victoria: “Sabíamos que era un partido importante. Hubiéramos tenido que gestionar mejor el final del partido”. Matt Grimes, jugador de Swansea y ex jugador de Leeds United, declaró en su análisis tras el encuentro: “Fue un partido difícil. Es un buen equipo. Fuimos mejores en el segundo tiempo. Cuando uno va perdiendo de visitante, siempre es complicado revertir el resultado, sobre todo en un estadio como este. El ambiente fue extraordinario. Los hinchas, los nuestros y los de ellos, estuvieron magníficos. Es lindo jugar ante ellos”.

Liam Cooper le dedicó la victoria a Jack Clarke al final de partido, mostrando así el apego del grupo con el joven jugador. La presencia de “Clarkey” en el equipo siempre es agradable. Los jugadores apreciaban su despreocupación y su lado amateur. Marcelo Bielsa hizo lo mismo durante la conferencia de prensa después del partido: “Deseamos humildemente dedicarle esta victoria porque lo merece. Le deseamos también un buen restablecimiento y que tome todo el tiempo necesario para ello”. Tal fue el significado preciso del mensaje del entrenador.

Mi traducción equivocada dio lugar a un momento bastante gracioso. Dije lo siguiente: “Le deseamos un buen restablecimiento y esperamos volver a verlo entre nosotros lo más pronto posible”. Mezclé involuntariamente las palabras del técnico con un deseo personal. Marcelo Bielsa, que entendía el inglés, me miró y se largó a reír: “No, al revés, con independencia del tiempo que necesite”. Después de corregir mi traducción, Marcelo aprobó la nueva versión con una carcajada: “Ahora sí, sino me hace pasar por un mercenario”.

Leeds United consiguió tres puntos importantes justo antes de una pausa de diez días que le iba a hacer mucho bien a todo el grupo. En general, durante los períodos de descanso, el entrenador se consagraba sobre todo al fútbol. Dio una explicación al respecto:

Yo sé hacer pocas cosas fuera del fútbol. Mi vida se resume a mi familia y al fútbol. El fútbol me enseñó que, para interpretarlo mejor, es más provechoso ver una película o leer un libro que insistir demasiado en un tema. El exceso de observación no es saludable. La obsesión se describe como una virtud porque la asociamos al trabajo. Cuando analizó de modo demasiado obsesivo mi trabajo, sé que estoy cerca del fracaso.

Esta victoria permitió preparar serenamente el siguiente partido.

EL PARTIDO FRENTE A BOLTON

El 23 de febrero de 2019, después de una pausa de unos diez días, Leeds United jugó otra vez de local contra Bolton durante la fecha 33. Stuart Dallas regresaba finalmente al equipo después de una larga ausencia de trece partidos. Esa era innegablemente una buena noticia para el grupo. Marcelo Bielsa estaba muy contento: “Stuart Dallas aporta mucho al equipo en el juego ofensivo. Tiene un muy buen primer pase. Es un jugador dinámico que se adapta muy bien a nuestro estilo”. Lamentablemente, esta alegría fue atenuada por la lesión de Kemar Roofe, el mejor goleador del club, que iba a faltar no menos de siete partidos y que se unía al grupo de jugadores no disponibles, compuesto por Adam Forshaw, Barry Douglas, Gaetano Berardi y Jack Clarke.

Por consiguiente, Marcelo Bielsa decidió repetir el mismo esquema inicial del anterior encuentro, con una excepción: Tyler Roberts sustituía a Kemar Roofe. Para el resto, la formación era la habitual: Casilla – Ayling, Jansson, Cooper, Alioski – Phillips, Klich, Roberts – Hernández, Bamford, Harrison. La clasificación modesta de Bolton no permitía prever el resultado del partido. “Por ejemplo, según la clasificación, Birmingham no hubiera tenido que perder frente a Bolton y sin embargo fue el caso”, subrayó el entrenador de Leeds United. “La norma en la Championship es que ningún equipo puede vencer fácilmente a otro”, agregó. Más allá de esta realidad, era vital para el grupo encadenar las actuaciones positivas. “A partir de ahora, todos los puntos van a ser muy importantes”, concluyó.

Leeds United impuso su estilo en los primeros minutos, aunque Bolton creó la primera situación del partido. Después de quince minutos, Tyler Roberts, inalcanzable, fue víctima de una falta en el área, lo que le permitió a Patrick Bamford anotar de penal. No obstante, cinco minutos después, Bolton empató. A pesar de otras cuatro oportunidades claras, llegó el entretiempo sin cambios en el resultado.

En el segundo tiempo, los compañeros de Liam Cooper multiplicaron los esfuerzos y crearon cuatro situaciones en veinte minutos. En el minuto 70, Gjanni Alioski hizo el gol de la victoria, tras un pase de Mateusz Klich. Sin embargo, el resultado final, positivo de por sí, no reflejaba la dinámica del partido, ya que el dominio fue muy importante.

“Es un partido que se parece a muchos otros que jugamos. Sufrimos en las pelotas detenidas y erramos muchos goles”, declaró Marcelo Bielsa después del encuentro. En cambio, el equipo dio prueba de madurez para controlar el final del partido. Patrick Bamford estaba satisfecho del resultado final: “2-1 no es injusto, pero hubiéramos podido anotar más goles. A partir de ahora y hasta el final del campeonato, cada partido es importante”.

Phil Parkinson, entrenador de Bolton, reconoció que su equipo tuvo dificultades en el segundo tiempo: “Nos hizo mucho daño el segundo gol”, enfatizó.

Esta nueva victoria ponía al grupo en excelentes condiciones antes del viaje a Londres.

EL VIAJE A QUEENS PARK RANGERS

Tres días después, el 26 de febrero de 2019, el equipo hizo un largo viaje a Londres para enfrentar a Queens Park Rangers para la fecha 34. Si bien Adam Forshaw, Kemar Roofe y Jack Clarke estaban todavía ausentes, Gaetano Berardi regresaba a la competencia tras una larga temporada sin jugar y Barry Douglas también volvía a integrar el grupo. Dos elementos de experiencia reforzaban así al equipo.

Marcelo Bielsa prestaba una atención meticulosa a las cargas impuestas a los jugadores durante las sesiones, sobre todo cuando había una serie de partidos cercanos: “Evaluamos el rendimiento físico de los jugadores, las cargas que reciben durante los entrenamientos y la adaptación a las exigencias de una competencia tal como la Championship”. En efecto, después de cada entrenamiento, Benoit Delaval analizaba sistemáticamente los datos de los GPS de cada jugador y le hacía un informe al entrenador. “Evaluamos cada entrenamiento y nunca hacemos más esfuerzos de lo que recomiendan los análisis del fútbol moderno. Disponemos de toda la información necesaria sobre las repercusiones físicas y mentales del trabajo hecho por los futbolistas”, subrayó el técnico argentino.

Para Marcelo Bielsa, varios factores condicionaban el rendimiento físico. Compartió su punto de vista al respecto:

El exceso de peso no es recomendable, pero no es el único aspecto que determina el rendimiento físico. La calidad del entrenamiento es importante. El profesionalismo es aun más importante que la calidad del entrenamiento, pues lo que aumenta el potencial del rendimiento físico es el descanso. Otro aspecto que mejora el rendimiento físico es el carácter. Si reunimos estos tres aspectos —calidad del entrenamiento recibido, profesionalismo y carácter—, la cosa más importante es el carácter, viene luego el profesionalismo y finalmente la calidad del entrenamiento. También hay que tomar en cuenta la condición natural.

Queens Park Rangers no estaba en su mejor forma y por eso había que mostrarse particularmente prudente. El rival dominaba perfectamente su estilo de juego, basado en pelotas largas y enfrentamientos físicos, y sabía imponer sus cualidades. “Frente a este equipo aguerrido, no será un partido fácil”, advirtió el entrenador antes del encuentro.

Marcelo Bielsa decidió reconducir exactamente el mismo grupo: Casilla – Ayling, Jansson, Cooper, Alioski – Phillips, Klich, Roberts – Hernández, Bamford, Harrison. El partido fue efectivamente muy complicado, a pesar de una buena posesión para Leeds United y más de una decena de situaciones en 90 minutos. La salida momentánea de Liam Cooper al final del primer tiempo, después de un corte en la ceja, obligó al equipo a jugar en inferioridad numérica durante varios minutos. Al inicio del segundo tiempo, Queens Park Rangers anotó el único gol del encuentro. A pesar de la entrada de Izzy Brown en el minuto 80, no fue posible revertir el resultado.

El entrenador de Leeds United lamentó que los jugadores no aprovecharan el dominio impuesto en el primer tiempo. Después del gol, el rival redujo los espacios, bloqueó el juego colectivo de los Blancos, gestionó bien los contraataques y logró así crear peligro. Liam Cooper expresó su punto de vista después de la derrota: “Estamos decepcionados por el resultado, pero no podemos claudicar porque tenemos un gran partido el próximo viernes. Debemos volver a trabajar duro. Siempre hay confianza en el vestuario”.

Por su parte, Steve McClaren, entrenador de Queens Park Rangers, estaba feliz del resultado final: “Yo sabía que había que hacer un esfuerzo sobrehumano para ganar este partido, pero [mis jugadores] fueron fantásticos. Me siento muy orgulloso de ellos”.

Tras este revés, Leeds United cayó al tercer puesto de la tabla, detrás de Norwich y Sheffield United, justo antes de recibir a West Bromwich Albion en lo que iba a ser el choque de la fecha 35.

EL CHOQUE DE LA FECHA 35: LEEDS UNITED VS. WEST BROMWICH ALBION

El 1º de marzo de 2019, Leeds United enfrentó al temible equipo de West Bromwich Albion, cuyo potencial ofensivo era impresionante, que ocupaba el cuarto puesto de la clasificación. Una gran motivación animaba a todo el grupo, pues se trataba de un partido importante en la lucha por el ascenso directo a la Premier League. Además, los jugadores tenían todavía en su memoria la afrenta del primer partido, cuando concedieron su derrota más amplia de la temporada. Para este encuentro faltaban tres hombres: Adam Forshaw, Kemar Roofe y Jack Clarke.

Marcelo Bielsa siempre se ha sentido muy afectado por la derrota. Una fotografía circuló en la prensa tras el revés contra Queens Park Rangers, en la que se lo veía sumido en una profunda tristeza. Dio su punto de vista sobre el tema:

Mi oficio me obliga a superar la tristeza. La ilusión del próximo partido es un remedio a eso. El hecho de estar triste después de una derrota es totalmente natural. Lo contrario sería sorprendente. Del mismo modo, sentir ilusión por el partido por venir también es natural y pensar en las malas cosas pasadas y no en las bellas cosas por suceder no es deseable. En cuanto a la importancia que se le da a la derrota en general, es algo propio de todos los equipos que suscitan pasiones colectivas, como es el caso de Leeds. Cuando la victoria produce tanta alegría, la derrota también genera decepción. Nuestra obligación es seguir adelante y calmar la ansiedad de los hinchas. Cuando vemos el vaso medio vacío, perdemos en optimismo, y cuando lo vemos medio lleno, perdemos en capacidad de autocrítica. El optimismo y la autocrítica deben andar juntos.

Tras el revés anterior llegaba a punto el partido, según Marcelo Bielsa: “El hecho de que jugamos pronto contra West Bromwich Albion no es una dificultad, sino un desafío y una motivación”. El entrenador argentino les advirtió a los jugadores antes del partido que no había que subestimar al adversario: “Es un rival que nos va a enfrentar en igualdad de condiciones. Su principal virtud es el número y la calidad de los jugadores ofensivos. Pero tenemos la ilusión de ser superiores y mejores que el rival”.

El entrenador de Leeds United contaba con el apoyo de los hinchas: “Los aficionados siempre han tenido un impacto positivo en el rendimiento del equipo. Siempre recibimos una respuesta de su parte a nuestros esfuerzos y su apoyo en la adversidad. Sin ese apoyo, no seríamos el equipo que somos. Han sido muy generosos con nosotros”.

Marcelo Bielsa decidió alinear a los mismos once que para el encuentro anterior y renovó así su confianza en el grupo: Casilla – Ayling, Jansson, Cooper, Alioski – Phillips, Klich, Roberts – Hernández, Bamford, Harrison. El ambiente en el estadio estaba en tensión, y en la entrada en calor sentíamos que sería una noche especial. Benoit siempre tuvo mucha intuición antes de los partidos y su sensación era positiva. En el vestuario, los jugadores estaban motivados como nunca.

En el primer minuto de juego, el estadio explotó de alegría después del magnífico gol de Pablo Hernández, bien asistido por Jack Harrison. En el minuto 28, Patrick Bamford anotó un segundo gol tras un pase de Tyler Roberts, lo que le permitió al equipo llegar al entretiempo con una cómoda diferencia. Leeds United se mostró muy eficaz con dos goles en cuatro situaciones creadas en cuarenta y cinco minutos. El rival del día apenas se procuró una oportunidad.

En el segundo tiempo, los compañeros de Liam Cooper prosiguieron su dominio. En el minuto 63, Patrick Bamford anotó otro gol tras un nuevo pase de Tyler Roberts. En el tiempo adicional, Gjanni Alioski cerró el encuentro con un cuarto gol tras un desborde ciclónico de Jamie Shackleton. Por su parte, West Bromwich Albion solamente creó una situación en el segundo tiempo, lo que ilustraba las virtudes defensivas de Leeds United. La afrenta del primer partido había sido lavada de la más bella forma y los Blancos acababan de realizar su mejor actuación de la temporada.

Al final del encuentro, Marcelo Bielsa expresó su admiración por el equipo:

Lo más importante fue el esfuerzo, la actitud y el estado anímico de todo el equipo durante los noventa minutos. Es un triunfo exclusivo de los jugadores. Cuando una victoria se sustenta en un esfuerzo tan consistente por parte del equipo, es justo rendirle homenaje. Es la primera vez de la temporada que emito semejante afirmación. La prueba es que hubo una conexión constante de los hinchas con el equipo, que respondieron a los esfuerzos de los jugadores. No dejaron ni un solo minuto de expresar su apoyo a los esfuerzos del grupo. El esfuerzo salió del corazón de cada jugador. El espíritu competitivo era especial esta noche.

Los jugadores tuvieron una actuación impresionante considerando que se trataba del tercer encuentro en seis días. Marcelo Bielsa rindió tributo a Benoit Delaval, Rob Price, Rubén Crespo y a sus respectivos colegas: “Hay que subrayar el trabajo del preparador físico y del cuerpo médico, que permitió que los jugadores tuvieran una expresión de energía tan visible como la de hoy”. El equipo realizó efectivamente su mejor rendimiento de la temporada en términos de carreras en alta intensidad y sprints acumulados.

Tyler Roberts, autor de un doble pase decisivo, estaba feliz por el rendimiento colectivo y la victoria contra su antiguo equipo: “Después de la derrota del martes [contra Queens Park Rangers], eso muestra el carácter del grupo”. El entrenador argentino no deseaba hacer comentarios excesivos después de la gran actuación de los jugadores: “Cuando ganamos con una diferencia amplia, la moderación es preferible y el rival se la merece”.

Darren Moore, entrenador de West Bromwich Albion, reconoció que el primer gol condicionó el resto del partido: “Teníamos que superar una montaña. Tuvieron una fuerza de alma extra para este partido. Con 3-0, la tarea era demasiado difícil”.

Después de este encuentro, Leeds United recuperó el segundo puesto de la clasificación, directamente calificadora para la Premier League, en detrimento de Sheffield United.

EL VIAJE A BRISTOL CITY

Después del memorable partido contra West Bromwich Albion, el grupo tuvo unos días libres antes del próximo encuentro previsto para el 9 de marzo de 2019 frente a Bristol City, en ocasión de la fecha 36. La buena noticia de la semana era el regreso de Jack Clarke, después de un mes de ausencia. “Está en buena forma”, se alegró Marcelo Bielsa. No obstante, antes de reintegrar el equipo, tenía que pasar por la etapa del partido con el Sub-23 para adquirir forma deportiva. No estaría entonces disponible para el viaje a Bristol, así como Kemar Roofe y Adam Forshaw.

Bristol City era un equipo importante de la Championship, que aspiraba a clasificar para los playoffs. “Es un equipo difícil de enfrentar, sólido en defensa. Es un equipo equilibrado, con buenos jugadores en todos los sectores”, señaló Bielsa. Su estilo de juego directo, basado en el combate físico, las pelotas detenidas y las pelotas largas, era una característica a la cual Leeds United estaba acostumbrado, y los compañeros de Liam Cooper disponían de los recursos necesarios para superar este nuevo desafío.

El entrenador argentino siempre mantuvo cierta distancia con el grupo. No obstante, sentía afecto por él: “Los jugadores son serios y comprometidos. Quiero a mis jugadores porque si yo no los quisiera, sería difícil para mí hacer bien mi trabajo”.

Marcelo Bielsa recondujo el mismo equipo titular: Casilla – Ayling, Jansson, Cooper, Alioski – Phillips, Klich, Roberts – Hernández, Bamford, Harrison. En el minuto 9, Patrick Bamford anotó un gol, tras un pase de Luke Ayling. El resto del partido fue áspero y muy disputado.

En el segundo tiempo, el entrenador hizo varios cambios defensivos para preservar el resultado, con las entradas de Stuart Dallas en el minuto 57 en reemplazo de Patrick Bamford —que se lesionó al chocar contra el poste del arco—; Barry Douglas en lugar de Jack Harrison en el minuto 75, y Gaetano Berardi en vez de Mateusz Klich en el minuto 83. Los últimos veinte minutos fueron complicados para Leeds United, que mostró su experiencia y su capacidad de resistencia frente a los ataques rivales, abandonando la pelota al adversario por primera vez en la temporada. Los jugadores, tras un valeroso combate, consiguieron tres puntos importantes. En el vestuario, Liam Cooper, que acababa de jugar su partido 150 a favor de Leeds United, me dijo lo siguiente: “A veces, hay que ganar así”. El equipo obtuvo su victoria 21 de la temporada.

“Durante la primera hora hubiéramos podido anotar más goles, pero, en los últimos quince minutos, el rival hubiera podido empatar. Jugamos un partido diferente”, reconoció Marcelo Bielsa después del encuentro. El entrenador también celebró el regreso de Gaetano: “Berardi siempre es un jugador importante para nosotros. El hecho de recuperarlo y tenerlo a disposición es un apoyo muy grande para el rendimiento del equipo y para sus compañeros. Es un jugador muy querido, muy apreciado y muy necesario. Berardi siempre da satisfacción”.

Pontus Jansson, el gran amigo de Gaetano Berardi, destacó la calidad del rival: “Era un partido muy difícil contra un buen equipo, un equipo físico. Vinimos con la convicción de que podíamos ganar y lo hicimos. Controlamos bastante bien el partido”.

Por su parte, Lee Johnson, entrenador de Bristol City, expresó su decepción, pero reconoció el valor de Leeds United:

Estoy decepcionado de que no hayamos conseguido al menos un punto porque tuvimos oportunidades en el segundo tiempo. Luchamos, pero finalmente fueron mejores que nosotros hoy. Fueron muy agresivos, presionaron alto y sabíamos que iba a ser así, pero no jugamos con la calidad necesaria para combatir en algunas zonas. Son buenos en lo que hacen. Debemos aprender que, en los grandes partidos, no hay que ceder un centímetro.

Después de este triunfo, Leeds ocupaba así la segunda posición de la tabla a diez partidos del final del campeonato y preparaba un nuevo viaje a Londres para enfrentar a Reading.

EL PARTIDO CONTRA READING

Tres días más tarde, el 12 de marzo de 2019, Leeds hizo un largo viaje a Londres para enfrentar a Reading en ocasión de la fecha 37. Afortunadamente no hubo que lamentar nuevas ausencias para este encuentro, salvo las de Adam Forshaw, Kemar Roofe y Jack Clarke.

Reading, donde jugaba entonces Lewis Baker, ocupaba el puesto 19 en la clasificación. Pero no había que subestimar de ningún modo al rival. “La posición en la tabla no refleja su potencial. Sus atacantes son rápidos, los volantes son buenos y la defensa tiene una buena presencia física. Saben manejar la pelota”, advirtió Marcelo Bielsa antes del partido. Pero el entrenador contaba con Liam Cooper y sus compañeros para responder al desafío. Tenía en alta estima al capitán:

Cooper representa a sus compañeros como capitán, lo que es de por sí una virtud. Tiene un sentido del profesionalismo insuperable. Siente un amor por su profesión que va más allá del oficio. Es generoso y privilegia las necesidades de sus compañeros sobre las propias. Siempre está dispuesto a ayudar a los demás antes que a reclamar ayuda. Está muy presente en la adversidad y se muestra discreto en los momentos de brillo.

Marcelo Bielsa alineó la misma formación: Casilla – Ayling, Jansson, Cooper, Alioski – Phillips, Klich, Roberts – Hernández, Bamford, Harrison. Según él, los jugadores de Leeds United “podrían jugar sin ninguna dificultad en los dos equipos europeos que yo entrené durante cierto tiempo, que son el Athletic Bilbao y el Olympique de Marsella”.

Leeds United nunca logró mostrar tanto la integralidad de su potencial como frente a los equipos que también querían ser protagonistas. Era el caso de Reading, que compartió la posesión del balón. Con la primera situación en el minuto 13, los Blancos anotaron un gol mediante Mateusz Klich, tras un pase de Luke Ayling. En el minuto 21, en la tercera oportunidad del encuentro, Pablo Hernández hizo un segundo gol, gracias a otro pase de Luke Ayling. En el minuto 42, después de un pase de Patrick Bamford, Pablo Hernández aumentó el resultado en la quinta situación del partido. Los compañeros de Liam Cooper se mostraban muy eficaces e iban ganando 3-0 después de 45 minutos.

En el segundo tiempo, Leeds United prefirió gestionar el partido, pero obtuvo cuatro situaciones sin llegar a anotar. Reading no desmereció y logró crear un total de cuatro oportunidades durante el encuentro.

El resultado final reflejaba el desarrollo del partido. “Hubiéramos podido hacer más goles, pero también nos los hubieran podido hacer a nosotros. El equipo fue fiel al estilo hasta el final, a pesar del resultado”, se alegró Marcelo Bielsa. También estuvo satisfecho con la defensa, que logró neutralizar a los atacantes rivales. “No era un partido fácil”, enfatizó. También rindió homenaje a Pablo Hernández: “Encuentra las soluciones que superan el aspecto técnico. Es un lector de los momentos del partido y, cuando los interpreta, pone la pelota en el lugar adecuado. Es algo muy difícil de enseñar y es algo muy difícil de aprender”.

Pablo Hernández, que acababa de anotar sus goles noveno y décimo en el campeonato, estaba feliz por esta tercera victoria consecutiva: “Es un gran resultado para nosotros. Si deseamos conservar un sitio de ascenso directo, tenemos que ganar los partidos. Hicimos un buen trabajo y controlamos el juego. Es bueno para la confianza”. El equipo acababa de sumar una tercera victoria sin conceder goles. La defensa, y particularmente Kiko Casilla, desempeñó un gran papel. Sobre el arquero español, Marcelo Bielsa hizo el siguiente análisis: “Transmite serenidad. Resuelve sin complicaciones las acciones que le toca enfrentar. No se equivoca cuando tiene que tomar una decisión”.

José Manuel Gomes ofreció su punto de vista sobre el partido: “Leeds es un equipo muy bueno con probablemente la dinámica ofensiva más fuerte de esta liga. Todo estuvo perfecto en la manera en que hicieron los goles. Remataron cuatro veces y anotaron tres goles”.

Además del buen empate inicial conseguido en Middlesbrough al inicio del ciclo, Leeds United obtuvo cinco victorias en los últimos seis partidos del campeonato, lo que le permitía totalizar 73 puntos después de 37 fechas. El equipo presentaba un balance de 22 victorias, 7 empates y 8 derrotas y ocupaba sólidamente el segundo puesto de la clasificación, con dos puntos más que Sheffield United (71) y dos menos que el líder Norwich (75). A nueve fechas del final de la competencia, los Blancos tenían el destino en sus manos antes del inmenso choque de la fecha 38 contra Sheffield United.

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Unos resultados irregulares

Del 16 de marzo al 13 de abril de 2019, o sea, de la fecha 38 a la 42, Leeds United consiguió resultados irregulares durante los cinco partidos que compusieron este ciclo, con el choque de la temporada contra Sheffield United y viajes complicados a Birmingham y a Preston North End. Con el fin de la liga que se acercaba, había que multiplicar los esfuerzos para mantener la regularidad de las actuaciones y la constancia de los resultados.

EL CHOQUE DE LA TEMPORADA: LEEDS UNITED VS. SHEFFIELD UNITED

El 16 de marzo de 2019, en ocasión de la fecha 38, Leeds United recibió a Sheffield United en un duelo en la cima. Se trataba no solo del partido más importante de Yorkshire, sino también de una confrontación entre el segundo y el tercero. Apenas dos puntos separaban a ambos equipos a nueve fechas del final del campeonato. Con el regreso de Jack Clarke después de cuatro partidos de ausencia, el grupo estaba casi completo. Sin embargo, faltaban dos jugadores importantes: Adam Forshaw y Kemar Roofe.

Marcelo Bielsa era consciente del alcance del encuentro, pero relativizó el impacto porque quedaban 27 puntos en juego en el campeonato: “Todas las victorias son importantes, pero ninguna es definitoria por ahora”. Sin embargo, la proximidad del final de la competencia le daba un sabor particular a la confrontación y reinaba una efervescencia única. “Usamos la mente para tomar decisiones, pero encontramos la energía necesaria para aplicarlas a través de las emociones”, subrayó el técnico de Leeds United. No había ninguna duda sobre el hecho de que el grupo disponía de la experiencia necesaria para abordar este tipo de duelo.

El entrenador argentino tenía una gran admiración por el rival: “Sheffield United es uno de los equipos que me enseñaron algo durante esta temporada. Tiene un estilo de juego novedoso y lo ha respetado durante toda la competencia. Permite sacar lo mejor de cada jugador. En el primer partido ganamos difícilmente, pero no merecíamos la victoria”. La característica del adversario residía en su aptitud para atacar sin dejar de defender y para defender sin inhibir su capacidad ofensiva.

Chris Wilder, entrenador de Sheffield United, sentía una admiración recíproca hacia Marcelo Bielsa: “Miren su currículum. Trabajó en selecciones nacionales y entrenó a grandes equipos en Europa y en el extranjero. Entrena a un club histórico con una gran tradición, una historia fabulosa, grandes jugadores y muchos trofeos: un equipo que no debería estar en la Championship”. Chris Wilder insistió en el ascendente psicológico que tendría el vencedor y también relativizó la trascendencia del encuentro: “El equipo que gane el partido tendrá una ventaja mental, pero eso no determinará el fin de la temporada. Miren la Championship: todos los equipos hasta la posición quince juegan por algo y pueden alcanzar los playoffs, y hay también equipos que luchan para no descender”.

El ambiente en Elland Road era extraordinario, con más de 37.000 espectadores presentes, lo que constituía el récord de la temporada. El fervor era palpable y además una ventaja. “Para mí, las emociones que producen los grandes partidos son muy importantes”, declaró el técnico de Leeds United.

Marcelo Bielsa confió en el equipo habitual: Casilla – Ayling, Jansson, Cooper, Alioski – Phillips, Klich, Roberts – Hernández, Bamford, Harrison. Leeds United impuso su dominio durante todo el partido y obligó a Sheffield United a jugar al contraataque. En el primer tiempo, los compañeros de Liam Cooper crearon varias situaciones claras: una mediante Patrick Bamford, bien asistido por Pablo Hernández en el minuto 8; otra mediante Jack Harrison, luego de un pase de Mateusz Klich en el minuto 14, y otra con Tyler Roberts, tras un centro de Gjanni Alioski en el minuto 23.

En el segundo tiempo, Leeds United siguió imponiendo su estilo. En el minuto 59, tras un desborde de Mateusz Klich, Tyler Roberts se lució con un magnífico remate que terminó en el poste. En el minuto 71, Sheffield United anotó un gol en su primera situación real del partido, contra el desarrollo del juego. Marcelo Bielsa inyectó sangre nueva con las entradas de Stuart Dallas y Jack Clarke para intentar revertir el resultado. En el minuto 83, Pontus Jansson casi empata tras un desborde de Jack Clarke. Pero estaba escrito que no cambiaría el resultado. El partido terminó con la expulsión de Kiko Casilla en el tiempo adicional, por cometer una falta siendo el último defensor.

Bielsa estaba decepcionado del desenlace del encuentro, que no reflejaba la actuación de los jugadores: “No podemos estar insatisfechos con el partido. Nunca jugamos mejor que durante los primeros 35 minutos. En cambio, estamos decepcionados con el resultado. Lo que pasó hoy ya ocurrió muchas veces durante la temporada”, agregó. El equipo no pudo concretar las numerosas situaciones creadas, a pesar de una actuación de primera calidad. Los compañeros de Liam Cooper crearon tres veces más oportunidades que el rival. El entrenador argentino insistió sobre todo en “la injusticia del resultado”.

Chris Wilder, por su parte, reconoció que su equipo tuvo suerte:

En dieciocho meses de Championship es probablemente la primera vez que no hemos estado en nuestro mejor nivel y que ganamos un gran partido. Era un encuentro dominado por el rival, pero resistimos. Fue un verdadero esfuerzo colectivo. El adversario hubiera merecido probablemente algo de este partido, pero tomamos el resultado que conseguimos.

Patrick Bamford, al igual que sus compañeros, estuvo afectado por el desenlace del encuentro: “Hay que seguir adelante y preparar el próximo partido. El entrenador nos dijo que no teníamos nada que reprocharnos porque jugamos muy bien hoy. Dominamos el partido y hubiéramos tenido que anotar tres goles en el primer tiempo. Es muy frustrante, pero debemos permanecer positivos”.

Después de este choque, Leeds United cedió el segundo puesto del campeonato al rival del día. Pero quedaban todavía ocho partidos que jugar y nada era definitivo.

EL TÍTULO DE CAMPEÓN DEL SUB-23

Además de ser uno de los principales asistentes de Marcelo Bielsa, Carlos Corberán era el entrenador del equipo suplente del Sub-23 de Leeds United desde 2017. A este título, sus días estaban sumamente cargados y tenía poco tiempo para el descanso. Dotado de una gran capacidad de trabajo, él debía responder a las exigencias del primer equipo, que era prioritario, y también ocuparse de los entrenamientos y de la dirección de los partidos del Sub-23.

A veces, Carlos Corberán estaba obligado a hacer largos viajes para responder a las necesidades de ambos equipos. Así, recuerdo que la víspera de un partido del primer equipo en Londres, él tenía que dirigir un encuentro del Sub-23 en la otra punta del país y luego hacer un largo recorrido para reunirse con el grupo profesional. Pero la dedicación a su profesión y los sacrificios realizados fueron recompensados el 25 de marzo de 2019 con la obtención del título de Campeón de la Liga Norte PDL, tras la victoria 2-0 frente a Colchester United en el estadio Elland Road. Con Benoit y los otros miembros del cuerpo técnico estábamos en las tribunas para ver el encuentro —como era el caso para todos los partidos de local del Sub-23—, contentos de ver a nuestro colega y a los jugadores conseguir los frutos de su ardua labor.

Marcelo Bielsa tenía en alta estima a Carlos Corberán, a quien consultada sistemáticamente para cada partido del primer equipo. Tras la obtención del título, rindió homenaje al trabajo del joven entrenador español.

Estoy muy contento por los jugadores y especialmente por Carlos, que ha hecho tantos esfuerzos para desarrollar al equipo. El éxito es aun más notable, ya que el Sub-23 ha estado al servicio del primer equipo, y tomaron decisiones que no eran convenientes desde un punto de vista deportivo. Para responder a las necesidades del primer equipo, Carlos y su cuerpo técnico hicieron cosas que los perjudicaron. Y eso hizo que la obtención del título fuera más difícil. Por ejemplo, el hecho de tener que jugar un partido con los tres cambios hechos de antemano es un acto de generosidad poco frecuente, y eso perjudica al equipo que tiene que jugar en condiciones tan extrañas. La preparación de los partidos siempre estuvo condicionada por la participación eventual de nuestros jugadores. El Sub-23 no podía preparar correctamente los partidos, porque se enteraba a última hora, el día anterior al partido, qué jugadores iban a empezar. El Sub-23 estuvo muy generoso con nosotros, y fuimos muy exigentes con ellos. A pesar de eso consiguieron el título, lo que aumenta nuestra gratitud y admiración.

Al día siguiente de la victoria, los jugadores del equipo profesional organizaron una ceremonia en el centro de entrenamiento, con una fila de honor, para felicitar a los jóvenes y a Carlos Corberán por su brillante temporada.

LA RECEPCIÓN DE MILLWALL

Después de la pausa internacional de dos semanas, Leeds United recibió a Millwall el 30 de marzo de 2019, en ocasión de la fecha 39. Para este encuentro, Adam Forshaw regresaba al grupo después de ocho partidos de ausencia, lo que constituía un refuerzo importante antes del sprint final de la Championship. El volante estaba contento de volver al equipo:

Trabajé mucho con Rubén. Fue un poco más largo que lo previsto, pero eso forma parte del juego. He tenido una temporada bastante frustrante. Me lesioné al principio, luego tuve un rendimiento decente y me lesioné de nuevo en el peor momento. Pero quedan 24 puntos en juego y no hay que darle demasiada importancia al último partido [contra Sheffield United] porque éramos el mejor equipo y creamos muchas situaciones de gol.

En cambio, Izzy Brown no estaba disponible, así como Kemar Roofe. Por su parte, Kiko Casilla estaba suspendido tras la tarjeta roja recibida contra Sheffield United. En adelante, todos los partidos serían cruciales para alcanzar el gran objetivo de la promoción. “Los efectos de cada resultado van a ser casi irreversibles”, advirtió Marcelo Bielsa. Por su parte, Bailey Peacock-Farrell regresaba como titular. “Tenemos total confianza en él para asumir exitosamente el partido”, declaró el entrenador. Como él había jugado regularmente con el equipo nacional de Irlanda del Norte, no carecía de ritmo ni de forma deportiva.

Mateusz Klich se aprestaba a jugar su partido cincuenta del año y era un hombre determinante en el equipo titular de Marcelo Bielsa. Mientras que no formaba parte del grupo al inicio de la temporada, lejos de expresar un malestar o protestar, se refugió en el silencio y el trabajo y, gracias a sus esfuerzos y su determinación, logró convencer al entrenador de que disponía de todas las virtudes necesarias, en particular el cambio de ritmo, para adaptarse perfectamente al estilo de juego recomendado. Su fuerza mental le permitió pasar del estatus de prescindible al de indispensable en el transcurso de algunas semanas, demostrándoles así a todos que nunca nada es definitivo en el fútbol de alto nivel. Su progreso formidable le permitió volver a la Selección nacional de Polonia después de una ausencia de cuatro años, devolviéndole sus letras de nobleza a la famosa máxima: “Solo el esfuerzo trae recompensa”.

Marcelo Bielsa evocó la trayectoria del internacional polaco y le rindió un vibrante homenaje:

Todo el mérito es de él. Se quedó en el club por pura casualidad. Víctor Orta lo compró y tuvo razón. Klich trabajó. La semana previa al inicio del campeonato insistí para que se fuera, porque no tenía espacio en el equipo. Al mismo tiempo ocurrió la venta de Ronaldo Vieira, la lesión de Adam Forshaw y la falta de adaptación de Lewis Baker al inicio. Él era la cuarta opción para mí y se convirtió en la primera. Con el tiempo descubrí a un jugador magnífico. Juega en la posición más difícil en el fútbol, en mi opinión, por el número de facetas que eso exige. El número 8 juega por derecha o por izquierda. Defiende con el volante defensivo y ataca con el número 10. Tiene que saber atacar y saber defender en ambos costados y en el medio. Pocos jugadores tienen tantos recursos, y Klich es uno de ellos. Hay muy pocos jugadores como Klich, capaces de hacer tantas cosas distintas con semejante calidad. Hay muchos que atacan como Klich, que defienden como él, que desmarcan como él, que juegan en ambos costados de la cancha, que juegan en el interior y en el costado. Pero pocos jugadores saben hacer todo eso a la vez como él. Es titular de la Selección polaca. Rindo homenaje a Víctor Orta que lo compró y a Klich porque se ganó el puesto gracias a sus esfuerzos.

Millwall era un equipo difícil de enfrentar, con un estilo bien definido. Áspero y combativo, bueno en defensa, su juego se basaba en el contraataque. Para este desafío, Marcelo Bielsa confió en la misma formación, con la excepción del arquero: Peacock-Farrell – Ayling, Jansson, Cooper, Alioski – Phillips, Klich, Roberts – Hernández, Bamford, Harrison. El rival creó las primeras dos situaciones de gol y anotó en el minuto 10. A pesar de un claro dominio, hubo que esperar en el minuto 17 para ver la primera situación de Leeds United. En el minuto 33, Pablo Hernández empató tras un centro de Luke Ayling. En el entretiempo, los dos equipos se retiraron empatados.

En el segundo tiempo, Millwall tomó la ventaja en el minuto 47, gracias a un penal, en lo que sería su única oportunidad en el resto del partido. Leeds United no se mostró más inspirado y empató en el minuto 73, en su primera chance del segundo tiempo, mediante Luke Ayling, tras un centro de Barry Douglas. En el minuto 85, Pablo Hernández dio una ventaja definitiva a los suyos, gracias a un centro de Tyler Roberts. Los compañeros de Liam Cooper podían estar satisfechos a la vez del resultado final, de su fuerza de carácter para revertir el resultado y de su eficacia, ya que hicieron tres goles con siete situaciones.

“Merecimos esta victoria, aunque el equipo demoró en conseguir lo que merecía”, declaró Marcelo Bielsa después del partido. Pablo Hernández destacó por su parte la fuerza de carácter de sus compañeros: “Mostramos personalidad porque íbamos perdiendo dos veces y supimos revertir el resultado y conseguir finalmente los tres puntos. Los hinchas nos ayudaron, con su apoyo, a revertir el partido después del segundo gol del rival”.

Neil Harris, entrenador de Millwall, reconoció la superioridad de Leeds United: “Es probablemente un resultado justo si nos basamos en la posesión del balón y en las situaciones creadas. Sin embargo, tuvimos la ventaja dos veces, [pero] Leeds es un gran equipo”.

Esta victoria contra Millwall, combinada a la derrota de Sheffield United, le permitió a Leeds recuperar el segundo puesto calificatorio para una promoción automática a la Premier League, ilustrando así el carácter volátil e imprevisible de la Championship.

LA BROMA DEL 1º DE ABRIL

El 1º de abril** es tradicionalmente un día propicio para las bromas y otros chistes, y los jugadores de Leeds United no dejaron pasar semejante oportunidad. Al final del entrenamiento del día, Liam Cooper le informó a Benoit que sus compañeros deseaban hablar con él en el vestuario a la mayor brevedad para mencionar los problemas recurrentes a los cuales había que encontrarles una solución urgente. El primero en tomar la palabra fue Gjanni Alioski para decir que las sesiones físicas impuestas eran insoportables y que los jugadores se sentían agotados. Luke Ayling agregó que la duración de los entrenamientos era demasiado larga y que convenía pensar un poco en la salud de los jugadores. Mateusz Klich, muy cercano a Benoit, también tomó la palabra para decir que compartía el punto de vista de sus compañeros y que los abusos tenían límites.

Benoit, muy respetado y muy apreciado por los jugadores, no esperaba semejantes críticas de su parte. Empezó por decir que él respetaba la opinión de todos los miembros del equipo y que estaba dispuesto a escuchar sus reclamos sin excepción. Sin embargo, precisó que los datos científicos que tenía en su poder sobre todos los entrenamientos del año le permitían afirmar, sin correr riesgos, que las cargas propuestas no eran excesivas.

Kemar Roofe, que lo apodaba cariñosamente “Tío Ben”, no pudo mantenerse serio durante mucho tiempo y soltó una carcajada. Sorprendido, Ben vio que todos los jugadores le saltaban encima con una risa general. Esta anécdota ilustraba dos cosas. Primero, el ambiente que reinaba en el seno del grupo era excelente, a pesar de la presión y de la repetición de los partidos. Segundo, los jugadores no solo sentían respeto por el gran profesional que era Benoit, sino también un apego verdadero y merecido a su persona.

EL CHOQUE EN BIRMINGHAM

Una semana más tarde, el 6 de abril de 2019, Leeds United viajó a Birmingham, para la fecha 40. Kemar Roofe volvía a integrar el grupo después de una larga ausencia de siete partidos. “Es un jugador que ya mostró lo que podía aportar. Es un elemento importante para nosotros”, subrayó el entrenador. Izzy Brown también estaba disponible.

Pero estaba escrito que Marcelo Bielsa nunca dispondría de un grupo completo esa temporada. En efecto, Barry Douglas se lesionó gravemente durante el encuentro contra Millwall. Había realizado un esfuerzo titánico para terminar el partido a pesar del dolor, para no abandonar a sus compañeros y dejarlos con un hombre menos, pues ya se habían hecho los tres cambios. “Es un gesto que no voy a olvidar”, declaró el técnico argentino. Lamentablemente, su temporada había terminado. Ello constituía un golpe duro para el equipo, obligado a privarse de un jugador experimentado en un período crucial de la competencia.

Birmingham era un equipo temible que solo ocupaba un puesto modesto en la clasificación, a causa de la sanción de nueve puntos impuesta por la Liga, por no respetar las reglas del fair play financiero. En el primer partido, el rival consiguió una victoria en Elland Road. “Es un equipo respetable con buenos atacantes y una estructura defensiva sólida”, advirtió Marcelo Bielsa antes del partido.

Para este encuentro, Kiko Casilla regresó al seno del equipo titular. Marcelo Bielsa recondujo un grupo casi idéntico al del partido anterior: Casilla – Ayling, Jansson, Cooper, Alioski – Phillips, Klich, Roberts – Hernández, Bamford, Harrison. Fiel a su hábito, Leeds United impuso su dominio con una posesión del balón del 70%. Sin embargo, durante el primer tiempo hubo pocas situaciones de gol, solo dos de cada parte. Los compañeros de Liam Cooper crearon la primera en el minuto 2 mediante Tyler Roberts. Pero Birmingham anotó el primer gol en el minuto 29, en su primera oportunidad. Para el entretiempo, los locales ganaban 1-0.

En el segundo tiempo, Leeds United creó otras dos situaciones en el minuto 54 y en el 67, pero no pudo concretarlas. Birmingham, por su parte, tuvo no menos de cuatro oportunidades para acrecentar su ventaja en los minutos 47, 80, 85 y 95, sin éxito. El resultado final de 1-0 fue lógico, dado el número de situaciones por ambas partes.

“No supimos crear desequilibrio”, reconoció Marcelo Bielsa después del encuentro. “El rendimiento del equipo no fue satisfactorio”, agregó. El entrenador asumió, sin embargo, la responsabilidad: “Las soluciones que propicié no fueron eficaces”. La posesión de Leeds United no se pudo traducir en suficientes situaciones peligrosas. Destacó la actuación del rival, que con menos recursos que Leeds consiguió un buen resultado: “En la última media hora pudieron atacar y defender con facilidad”.

Gary Monk, entrenador de Birmingham que dirigió a Leeds United en el pasado, felicitó a sus jugadores: “Conseguimos exactamente lo que merecíamos. Estoy contento por los jugadores. En el sector defensivo estuvimos brillantes. Estuvimos muy fuertes y bien organizados”.

Con esta derrota, combinada con la victoria de Sheffield United, Leeds cayó a la tercera posición de la tabla.

EL VIAJE A PRESTON NORTH END

Tres días después, el 9 de abril de 2019, Leeds United tuvo la oportunidad de revertir el ciclo en su viaje a Preston North End, en ocasión de la fecha 41. Para este encuentro, y por tercera vez en toda la temporada, solo faltaba un jugador, Barry Douglas. Marcelo Bielsa podía entonces contar con casi la totalidad de sus fuerzas para enfrentar al rival del día.

“Estamos muy motivados con la idea de ocupar uno de los dos primeros puestos de la tabla, porque se trata del objetivo de un año de trabajo”, recordó Bielsa. La victoria se volvía indispensable en cada encuentro. Preston North End tenía un estilo diferente al resto de los equipos de la Championship y conservaba todas sus posibilidades de clasificación para los playoffs. “Me gusta mucho la manera de jugar de este equipo. Me gusta el estilo, el entrenador y los jugadores”, subrayó el técnico de Leeds United.

Con el acercamiento del final de la temporada, los recursos mentales del equipo iban a desempeñar un papel preponderante. Marcelo Bielsa compartió su opinión al respeto:

El aspecto mental completa y condiciona el aspecto físico. Es difícil que un equipo no preparado tenga un rendimiento físico alto basado solamente en su fuerza mental. En cambio, es posible que un equipo bien preparado no sea capaz de utilizar todo su potencial a causa de una debilidad anímica. La fuerza mental se mide en la capacidad de tolerar la adversidad y de superar los daños que los parámetros imponderables ocasionan al equipo. Sobre estos dos aspectos, nuestro equipo ha sabido estar a la altura.

El entrenador argentino recondujo exactamente la misma formación: Casilla – Ayling, Jansson, Cooper, Alioski – Phillips, Klich, Roberts – Hernández, Bamford, Harrison. El primer tiempo fue muy intenso y prolífico, con cuatro situaciones claras para Leeds United. En cambio, la posesión se compartió de modo equitativo, lo que ilustraba la calidad del rival. En el segundo tiempo, los Blancos prosiguieron con su proyecto ofensivo con no menos de ocho oportunidades, facilitadas por la expulsión de un jugador rival en el minuto 49. Y en el minuto 64, tras un pase de Pablo Hernández, Patrick Bamford anotó el primer gol con un remate de media distancia, concretando el dominio de sus compañeros. En el minuto 78 hizo un segundo gol de cabeza después de un centro de Mateusz Klich, sellando así la victoria, 2-0.

Marcelo Bielsa estuvo satisfecho de la actuación del equipo. Patrick Bamford se lució durante el partido. El entrenador argentino nunca tuvo la menor duda sobre el potencial del delantero: “Es un jugador con mucha personalidad y carácter. Marcó dos goles y trabajó para el equipo. Su aporte fue muy importante”. Cerca de 6.000 hinchas habían viajado para apoyar al equipo, y su fervor era extraordinario.

Patrick Bamford estaba contento con sus goles: “Estábamos frustrados después del resultado del último partido y queríamos restablecer las cosas. Fue lo que hicimos. Como delantero, sabía que iba a anotar. Cuantas más situaciones erramos, más probabilidad tenemos de que la próxima será la buena”.

Alex Neil, entrenador de Preston North End, estuvo satisfecho de la actuación de los suyos, a pesar del resultado: “Creo que jugamos muy bien. La mayoría de los equipos que juegan contra Leeds no se coloca en un plano de igualdad. Les expresan el respeto que merecen por su posición en la tabla. Si hay un equipo en esta liga contra el que mejor no jugar con un hombre menos, ese es Leeds. Utilizaron muy bien la cancha y la pelota”.

Después de este encuentro contra Preston North End, con un total de 79 puntos, Leeds United ya no podía ser alcanzado por el séptimo de la clasificación, Middlesbrough, que contabilizaba 61 puntos. Así, además de recuperar el segundo puesto de la tabla, los Blancos se calificaron oficialmente para los playoffs cinco fechas antes del final del campeonato.

EL PARTIDO CONTRA SHEFFIELD WEDNESDAY

El 13 de abril de 2019, en ocasión de la fecha 42, Leeds United enfrentó a Sheffield Wednesday en otro partido de Yorkshire. Para este encuentro, Liam Cooper, que sintió una molestia durante la entrada en calor, no estaba disponible y tampoco Barry Douglas. El rival del día todavía estaba luchando para entrar en los playoffs y había conseguido resultados favorables, entre ellos, una última victoria 3-0 contra el temible equipo de Nottingham Forest. De los últimos diecinueve partidos solo había perdido dos.

Pero eso no cambiaba nada para Marcelo Bielsa. “Cuando preparo los partidos, el objetivo siempre es la victoria. Leeds juega con la obligación de ascender a primera división”, subrayó. Para este encuentro, Gaetano Berardi sustituyó a Liam Cooper. El resto del equipo no cambió: Casilla – Ayling, Jansson, Berardi, Alioski – Phillips, Klich, Roberts – Hernández, Bamford, Harrison. En el primer tiempo, Leeds United asentó su dominio con más del 65% de posesión y creó seis situaciones claras de gol, sin lograr anotar. Por su parte, Sheffield Wednesday se mostró peligroso dos veces.

En el segundo tiempo, mediante su enésima situación en el partido, Leeds United hizo al fin un gol mediante Jack Harrison en el minuto 64, tras un centro de Pablo Hernández. Como no lograron hacer una diferencia mayor a pesar de una nueva oportunidad en el minuto 79, los Blancos temblaron hasta el final, particularmente en la única chance del segundo tiempo de Sheffield Wednesday en el minuto 88. Pero, finalmente, pese a la falta de eficacia, los compañeros de Luke Ayling consiguieron tres puntos importantes.

Marcelo Bielsa estuvo satisfecho del encuentro, pero lamentó la falta de eficacia: “Jugamos bien. Atacamos bien y defendimos bien. Pero una diferencia de un solo gol siempre es preocupante, sobre todo al final”. Según el entrenador, la imposibilidad de contar con Liam Cooper, siempre un perjuicio, estuvo bien compensada por Gaetano: “Berardi es un jugador en el que confiamos plenamente y se adaptó bien al partido. Estoy muy contento por él, porque merecía tener semejante actuación”. Marcelo también pensó en el capitán: “Cooper hizo todo para jugar y lo valoro por eso, como valoro su madurez para informarnos que no podía jugar”.

Steve Bruce, entrenador de Sheffield Wednesday reconoció la superioridad de Leeds United:

No tengo nada que reprocharles a mis jugadores en términos de esfuerzos y actitud, pero pienso que fue evidente que ganó el mejor equipo. Su transformación en los últimos doce meses es visible para todos. Es un equipo muy bueno y su nivel físico y la intensidad con la que juegan representaban obstáculos insuperables para nosotros hoy. A veces estuvimos desbordados y debemos agradecer a nuestro arquero por haber evitado que nos hundiéramos.

Jack Harrison estaba feliz de haber podido hacer una diferencia y pensó en su capitán: “Tuvimos muchas situaciones en el primer tiempo, pero su arquero atajó de modo fantástico. Finalmente pudimos anotar ese gol en el segundo tiempo, lo que fue muy importante. Al final del partido le dije a Liam Cooper que el gol era para él”. Jack era un joven dotado de un innegable talento. Discreto y trabajador, ávido de consejos, se integró naturalmente al grupo y tomó, con el tiempo, la seguridad necesaria para convertirse en titular indiscutible.

Después de este ciclo de cinco partidos con tres victorias y dos derrotas, Leeds United totalizaba 82 puntos y ocupaba el segundo puesto de la tabla, con tres puntos más que Sheffield United, el tercero, y tres puntos menos que el líder, Norwich, después de 42 partidos de campeonato. El balance era de 27 victorias, 7 empates y 10 derrotas, con una diferencia de goles de +27. A cuatro fechas del final del campeonato, nada era definitivo, pero Leeds United era dueño de su propio destino.

** El 1º de abril se celebra el April Fool’s Day, equivalente al Día de los Inocentes en la Argentina.

9
Wigan: el giro

El giro de la temporada tuvo lugar el 19 de abril de 2019, en ocasión de la fecha 43, durante la recepción de Wigan. A pesar del carácter imprevisible de la Championship, todo indicaba que Leeds United, segundo del campeonato, sin duda iba a conseguir una victoria frente al 21 de la tabla. La diferencia de cuarenta puntos entre ambos equipos parecía efectivamente insuperable, sobre todo porque el estadio Elland Road aparentaba una fortaleza infranqueable, con solo cuatro derrotas en veintiún partidos de campeonato. Por otra parte, durante el primer encuentro, Leeds United consiguió una victoria en las tierras de Wigan. Pero el fútbol puede ser a veces irracional y ese fue el caso el famoso 19 de abril de 2019.

LA SITUACIÓN DEPORTIVA DE WIGAN

En vísperas de la fecha 43, Wigan se encontraba en una situación deportiva difícil. El equipo ocupaba el puesto 21 de la tabla con un total de 42 puntos, apenas con dos puntos más que el 22, en posición de descenso a League One, Rotherham United. Los jugadores de Paul Cook solamente habían ganado un partido de los últimos doce de campeonato, con cuatro derrotas y siete empates. Peor aún, desde el 29 de septiembre de 2018, la fecha 10, o sea, un total de 32 partidos, solo lograron vencer a su rival cuatro veces y acumulaban un total de 17 derrotas y 11 empates.

Paul Cook, entrenador de Wigan, veía el encuentro contra Leeds United como una gran fiesta del fútbol: “Es un partido fantástico para jugar. Es una oportunidad fantástica. Es un club fantástico. Es hermoso ver a un club como Leeds United tener un rendimiento tan alto. El ambiente en Elland Road siempre ha sido increíble y es un aliado de peso para los jugadores y el equipo”. Paul Cook sentía un gran respeto por el entrenador argentino y dio prueba de un notable fair play: “Les deseo suerte en sus objetivos. Si yo fuera hincha de Leeds, estaría muy satisfecho con el trabajo de Marcelo Bielsa”.

No obstante, él esperaba un encuentro particularmente complicado: “Será un partido difícil. No albergamos ilusiones al respecto”. Wigan necesitaba efectivamente puntos para mantenerse en la división y el final del campeonato no estaba lejos. El equipo acababa de conseguir un buen empate contra Norwich, el líder de la tabla, lo que indicaba que el rival debía ser tomado en serio y que había que ser prudente. En efecto, este mismo equipo le había ganado por 3-0 a Aston Villa el 12 de enero de 2019.

LA SITUACIÓN DEPORTIVA DE LEEDS UNITED

Del lado de Leeds United, todo andaba bien. Solo faltaban dos jugadores: Liam Cooper y Barry Douglas. A modo de comparación, durante el choque contra Aston Villa en ocasión de la fecha 23, al menos diez jugadores no estuvieron disponibles y eso no impidió que el equipo consiguiera una espectacular victoria contra uno de los rivales más fuertes del campeonato. Por otra parte, el equipo pudo beneficiarse de una semana de preparación desde la anterior victoria contra Sheffield Wednesday y tenía la ventaja de jugar de local otra vez, lo que evitaba un potencial viaje largo y extenuante.

En cuanto a los entrenamientos, Benoit Delaval dosificó minuciosamente las cargas para favorecer la recuperación de los jugadores. Se beneficiaron de un día de descanso después del partido, y la sesión del lunes se basó sobre todo en la atención médica. La preparación de la semana fue la misma que para todos los otros partidos. Por otra parte, las estadísticas de los diferentes encuentros indicaban que los jugadores se hallaban todos en excelente condición física. Benoit había atribuido la nota de 7,25/10 para el rendimiento físico colectivo del equipo para el último partido de local contra Sheffield Wednesday, lo que era una de las mejores evaluaciones de la temporada.

Además, en cuanto a la salud deportiva, Leeds United había ganado ocho de los últimos doce partidos del campeonato, obteniendo un empate y tres derrotas. El equipo ocupaba la segunda posición en la tabla, con un total de 82 puntos y una ventaja de tres puntos sobre el tercero, Sheffield United.

Así, desde un punto de vista estadístico, los datos estaban claramente a favor del club de Yorkshire.

EL PARTIDO

Después de más de 40 partidos del campeonato, Marcelo Bielsa dominaba las características de la segunda división inglesa: “En la Championship hay, para cada fecha, más resultados sorprendentes que resultados previsibles. Es lo atractivo de esta competencia. Si tuviera que definirla, diría que el equipo que debe ganar no siempre gana, y cuando es el caso, nunca gana fácilmente”.

A cuatro fechas del final, con 12 puntos en juego, los partidos eran ahora vitales, sin ser matemáticamente decisivos. Marcelo Bielsa desconfiaba de Wigan: “Es un equipo que ocupa una posición en la tabla que no se corresponde a su realidad futbolística. Por otra parte, una de las constantes de la Championship es que hay poca diferencia durante las confrontaciones entre los equipos que están arriba en la tabla y los que se hallan abajo”.

Reinaba un ambiente de calma y serenidad en Thorp Arch. Los jugadores eran conscientes de lo que estaba en juego, pero permanecían bastante relajados durante la semana a fin de preservar el ímpetu nervioso para el día del partido. “Hay un espíritu de responsabilidad y de consciencia de la importancia que tiene cada punto”, subrayó el técnico argentino. Había que encontrar el término justo entre el entusiasmo necesario y la calma indispensable para enfrentar este encuentro, que se presentaba como un acontecimiento totalmente normal: “El entusiasmo es propio del espíritu amateur que debe tener un jugador porque se identifica con los hinchas y, al mismo tiempo, el profesionalismo exige calma”.

Marcelo Bielsa decidió mantener exactamente la misma formación que durante los partidos anteriores: Casilla – Ayling, Jansson, Berardi, Alioski – Phillips, Klich, Roberts – Hernández, Bamford, Harrison. A las tres de la tarde, el estadio Elland Road estaba lleno con cerca de 35.000 espectadores. Leeds United impuso su estilo en los primeros minutos del partido, presionó alto al rival y confiscó la pelota con una posesión de más del 70%. En el primer minuto de juego, Patrick Bamford creó una situación de gol tras un centro de Jack Harrison, que no pudo rematar, pero Pablo Hernández logró alcanzar la pelota. La defensa de Wigan pudo oponerse al remate del ex internacional español. Leeds United acababa de imponer el ritmo del partido.

En el minuto 12, tras un centro de Gjanni Alioski, Luke Ayling le dio la pelota a Patrick Bamford, que remató. El defensor central de Wigan, Cédric Kipré, bloqueó el balón con la mano y provocó lógicamente un penal. El árbitro del partido también decidió expulsarlo por interrumpir con falta una situación clara de gol como último defensor. Leeds United iba entonces a jugar en superioridad numérica durante más de 75 minutos. Pablo Hernández se encargó del penal, pero el arquero atajó de modo espléndido. Este contratiempo no tuvo mucha consecuencia, ya que en el minuto 16, Patrick Bamford hizo el primer gol del partido con un remate cruzado, tras un centro de Luke Ayling. Los Blancos iban ganando 1-0 y jugaban 11 contra 10.

En el minuto 22, Wigan creó su primera oportunidad del encuentro. En el minuto 28, Kalvin Phillips remató de media distancia, sin crear mucho peligro. En el minuto 40, tras un córner de Pablo Hernández bloqueado por la defensa, Tyler Roberts remató desde fuera del área, lo que obligó al arquero rival a atajar otra vez. En el minuto 43, contra toda esperanza, tras un contraataque, el número 11 rival anotó el gol del empate. Es verdad que el jugador que lo estaba marcando tuvo la mala suerte de resbalarse unos segundos antes. En el entretiempo, los dos equipos regresaron al vestuario empatados.

Marcelo Bielsa decidió ingresar a Kemar Roofe y a Adam Forshaw en lugar de Tyler Roberts y Kalvin Phillips, para el segundo tiempo. En el minuto 52, Kemar Roofe creó una situación cabeceando un centro de Mateusz Klich, lo que obligó al arquero a desplegar sus recursos. En el minuto 59, Mateusz Klich retomó de volea un pase de Patrick Bamford, que rozó el ángulo superior del arco. En el minuto 64, tras un centro de la derecha, el número 28 le entregó la pelota al 11, que anotó otro gol, dándole la ventaja a Wigan y sumiendo a Elland Road en el estupor general.

Sin embargo, quedaban 25 minutos para revertir el resultado y el rival se encontraba en inferioridad numérica. En el minuto 67, Pablo Hernández creó otra situación tras un pase de Luke Ayling, sin éxito. En el minuto 74, Wigan casi hace otro gol, tras una pelota detenida del número 12 que rozó el arco. Un minuto después, Kemar Roofe replicó con un remate, tras un pase de Pablo Hernández. En el minuto 81, Gjanni Alioski casi logra empatar con un magnífico remate de media distancia, desviado por el arquero. Poco después, Wigan se mostró peligroso mediante un contraataque solitario. Unos instantes después, Pablo Hernández eliminó a su marca cerca del área y remató de modo espléndido obligando al arquero a mostrar su innegable talento. En el minuto 87, Gjanni Alioski generó la última situación del encuentro, pero el remate fue neutralizado por la defensa rival.

Al silbato final, Wigan había logrado la impensable proeza de ganar el encuentro en inferioridad numérica después de conceder el primer gol. Por primera vez en la temporada, Leeds United no ganó un partido después de anotar el primer gol. Es decir, a diferencia de lo ocurrido las veintidós veces anteriores.

LA REACCIÓN DE MARCELO BIELSA

Por el escenario y la dinámica del encuentro, el desenlace final resultó surrealista. Leeds United creó doce situaciones de gol y solo hizo uno. Por su parte, Wigan creó cinco oportunidades y anotó dos goles. Frente a esta realidad, alimentada por el hecho de que los Blancos jugaron de local y en superioridad numérica durante 75 minutos, cualquier intento de análisis era inútil. “Toda explicación de mi parte no tendría ningún sentido”, declaró Marcelo Bielsa después del encuentro. “No es un partido para analizar, porque hay partidos como el de hoy que hay que ganar sí o sí”, agregó.

Bielsa asumió toda la responsabilidad de la situación: “El resultado habla por mí y condena gravemente mi gestión. No hay ninguna explicación que justifique una derrota como la de hoy. Era un partido que había que ganar y que era absolutamente accesible y que no ganamos. Todo puede pasar en el fútbol, pero hoy, solo podía pasar una cosa: teníamos que ganar”.

Sin embargo, el entrenador de Leeds United defendió a sus jugadores:

¿Qué podría yo reprocharles? ¿Qué podría señalar? El jugador tiene el deber inevitable de la ambición, de la dedicación y del compromiso. Cuando estas tres cosas, ambición, dedicación y compromiso, están presentes y no se consigue el resultado buscado, la responsabilidad no es de los jugadores, sino del entrenador. Aunque todos los elementos estuvieron a nuestro favor, no supimos aprovecharlos. Pero no se puede decir que un equipo que creó quince situaciones de gol y que tuvo más del 70% de posesión no merecía lo que buscaba.

Marcelo Bielsa era consciente del impacto psicológico de semejante derrota: “Es una herida muy grave que ocurre en el peor momento, y solo el ascenso a primera división puede sanarla”. Los jugadores estuvieron muy afectados por este nuevo golpe del destino, que se ensañaba por enésima vez con Leeds United. En efecto, nunca el equipo había creado tantas situaciones en un partido ni había tenido semejante posesión del balón.

Lejos de claudicar, el entrenador argentino lanzó un llamado a los jugadores y decretó la movilización general: “Todo lo que hicimos hasta ahora es claramente insuficiente. Entonces, hace falta más fuerza en un momento de debilidad anímica inesperado. Es un desafío para nosotros, pero especialmente para mí porque soy el conductor”. Sin embargo era consciente de la dificultad de la tarea: “Los partidos por venir serán mucho más difíciles que los que hemos jugado hasta ahora”.

LA REACCIÓN DEL ENTRENADOR DE WIGAN

Paul Cook estaba lógicamente feliz de la hazaña que realizaron sus jugadores, que lograron ganar de visitante contra el segundo del campeonato, tras conceder el primer gol y tras jugar en inferioridad numérica durante casi todo el partido. “Cuando nuestro jugador fue expulsado y ellos consiguieron el penal, mi primer pensamiento fue: ‘¿Cuántos goles nos van a meter hoy?’. Pensábamos que Leeds iba a seguir así y a ganar el partido fácilmente, pero corresponde rendir homenaje a nuestros jugadores”, declaró. “Obtuvimos cuatro puntos en los últimos dos partidos, contra el primero y el segundo, y eso muestra el estado anímico de mis jugadores. Merecen crédito y respeto”, concluyó.

Desde un punto de vista matemático, nada estaba dicho para la promoción automática a primera división. En efecto, la victoria de Sheffield United ponía a ambos equipos en una situación de igualdad con un total de 83 puntos. Solo la diferencia de goles le permitía al principal rival de Leeds United ocupar el segundo puesto de la tabla. Quedaban tres partidos por jugar y nueve puntos que conquistar. No obstante, era innegable que el impacto psicológico de la derrota contra Wigan había condicionado el final de la temporada.

10
El fin del sueño del ascenso directo

Después de la derrota de local ante Wigan, Leeds United ya no tenía el destino en sus manos, aunque el equipo sumaba el mismo número de puntos que Sheffield United. Del 22 de abril al 5 de mayo de 2019, los Blancos enfrentaron a los últimos tres rivales de la temporada, Brentford, Aston Villa e Ipswich. Los malos resultados sucesivos, en un momento crucial del campeonato, dieron término a toda posibilidad de promoción automática para los compañeros de Liam Cooper.

EL DIFÍCIL VIAJE A BRENTFORD

El 22 de abril de 2019, tres días después de la cruel derrota contra Wigan, Leeds United viajó a Londres para enfrentar a Brentford, en ocasión de la fecha 44. Para este encuentro decisivo, Liam Cooper regresó al seno del grupo y solo faltaba Barry Douglas. Volver a jugar rápidamente después de una desilusión era una ventaja porque le permitía al equipo descargar la frustración y concentrarse en el nuevo desafío. La victoria era matemáticamente importante, sin ser determinante. En cambio, era deportiva y psicológicamente imperativa.

Brentford era un equipo temible desde un punto de vista ofensivo. Para este encuentro, Marcelo Bielsa pudo contar con su capitán, que volvió a integrar el equipo inicial. Adam Forshaw también fue titularizado como volante defensivo. En cuanto al resto, no hubo modificaciones: Casilla – Ayling, Jansson, Cooper, Alioski – Forshaw, Klich, Roberts – Hernández, Bamford, Harrison.

Leeds United mostró su ambición a partir del primer minuto con una enorme situación mediante Patrick Bamford, asistido por Luke Ayling, cuyo remate rozó el poste rival. En el minuto 4, Patrick Bamford, otra vez, lanzó en profundidad a Tyler Roberts, que casi supera al arquero rival, que había salido a su encuentro. Lamentablemente, en el minuto 12, Gjanni Alioski, tuvo que salir por lesión, y fue sustituido por Stuart Dallas. El destino se ensañaba firmemente con Leeds United. En efecto, el suplente natural en la posición de lateral izquierdo, Barry Douglas, tampoco estaba disponible. Leif Davis, lateral izquierdo del Sub-23, también estaba lesionado.

En el minuto 16, Patrick Bamford fue víctima de una falta en el área después de eliminar al defensor, y aunque la falta parecía evidente, el árbitro decidió proseguir el juego. Se trató indudablemente de uno de los giros del partido. Sin embargo, los Blancos siguieron asediando a la defensa rival. En el minuto 20, tras un córner rechazado por Brentford, Adam Forshaw tomó el balón de volea, obligando al aquero a realizar una intervención decisiva.

Por su parte, el rival creó dos situaciones, en el minuto 30 y en el 38. En la tercera oportunidad, en el minuto 44, Brentford anotó. Un minuto más tarde, Tyler Roberts respondió con un remate cruzado, pero pasó justo al lado del poste. Leeds creó cinco situaciones sin lograr anotar, mientras que Brentford solamente necesitó tres para tomar la ventaja. Llegado el entretiempo, los locales iban ganando 1-0.

En el segundo período, con las entradas de Kemar Roofe y Jack Clarke, Leeds United prosiguió con el mismo ritmo y creó una oportunidad en el minuto 48 mediante Stuart Dallas. En el minuto 58, después de un centro de Tyler Roberts, Patrick Bamford estuvo a punto de anotar un gol. En cambio, en el minuto 63, con su primera oportunidad, Brentford agravó el resultado. Leeds United procuró otras tres situaciones en los minutos 70, 75 y 93, todas ellas en vano. El partido terminó con el resultado final de 2-0, a pesar de que los Blancos habían tenido dos veces más situaciones.

Los jugadores estaban destrozados, pues sabían que el sueño del ascenso directo acababa de esfumarse, aunque, matemáticamente, quedaba una ínfima posibilidad. En efecto, Sheffield United ganó su partido y tenía entonces tres puntos más a dos fechas del final y una mejor diferencia de goles. Pablo Hernández, que había hecho tantos esfuerzos como todos sus compañeros, no pudo contener las lágrimas. Tenía consciencia de que una gran oportunidad acababa de desaparecer, mientras, con 33 años, se acercaba al final de su carrera. Marcelo Bielsa fue a consolar a cada jugador en la cancha.

El entrenador argentino estaba muy afectado por la desilusión: “Estoy muy triste porque teníamos la ilusión de terminar primeros o segundos, pero esta derrota vuelve muy difícil este objetivo. El partido de hoy se parece a muchos partidos que jugamos este año. No supimos aprovechar los momentos favorables”. La eficacia marcó la diferencia, como durante todo el campeonato: “Si hubiéramos tenido una eficacia normal, tendríamos diez o doce puntos más”, se lamentó Marcelo Bielsa. El técnico se negó a acusar al árbitro: “El trabajo de los árbitros es muy difícil y tienen derecho a equivocarse”.

El entrenador no tenía absolutamente nada que reprocharles a los jugadores durante la temporada. Volvió a homenajearlos después del partido:

Este equipo nunca sintió presión. No asimilar la presión significa no ser capaz de usar los recursos y las virtudes que posee. Su nivel siempre fue el mismo. El esfuerzo siempre fue constante. La disposición a recibir el balón fue total. El equipo tiene limitaciones, por supuesto, pero no están ligadas a un eventual estado anímico que disminuiría sus capacidades. Yo diría incluso lo contrario: este equipo disimuló muchas limitaciones a base de un esfuerzo enorme. Con exigencia y personalidad, cada jugador estuvo muy cerca de su mejor nivel durante un gran segmento de la temporada. Estoy absolutamente convencido de eso. Su comportamiento ha sido ejemplar. Ningún jugador va a reproducir semejante temporada con un nivel de rendimiento y una constancia similares. Exigimos todo de ellos, y ellos dieron todo.

Thomas Franck, entrenador de Brentford, destacó la actuación de sus jugadores, pero rindió tribuno al rival: “Leeds es sin duda el mejor equipo del campeonato en el juego. Es el equipo que más situaciones y remates al arco tuvo en la liga”. Sobre el penal no cobrado para Leeds, Franck reconoció que este tipo de cosas son comunes en el fútbol: “Siempre habrá decisiones difíciles [de aceptar], incluso con el VAR”.

Si las posibilidades de promoción directa eran mínimas después de este segundo revés consecutivo, un inmenso partido le esperaba a Leeds United frente a Aston Villa, el favorito de los playoffs.

EL CHOQUE CONTRA ASTON VILLA

El 28 de abril de 2019, Leeds United recibió a Aston Villa en el choque de la fecha 45. El rival del día acababa de obtener una increíble serie de diez victorias consecutivas en el campeonato y era un temible competidor. Para este encuentro, otra vez, faltaban varios jugadores. Barry Douglas no estaría disponible durante el resto de la temporada. Gjanni Alioski, cuya lesión en la rodilla era seria, también había terminado la temporada. Y Kemar Roofe no estaba en buenas condiciones para este partido, a causa de un problema en la cadera.

“Necesitamos un resultado que renueve nuestro optimismo y ganar el partido del domingo es la mejor manera para ello”, declaró Marcelo Bielsa. El entrenador argentino invitó a los jugadores a que aceptaran y asimilaran el momento doloroso: “Cuando uno sufre un golpe duro, negar las consecuencias no es deseable. El dolor sigue un proceso natural antes de disiparse, y forzar este proceso o disimularlo no tiene sentido”.

Era innegable que Leeds United no había conseguido lo que merecía durante la temporada. Los compañeros de Liam Cooper crearon 300 situaciones de gol, o sea, 100 más que Norwich y Sheffield United, que terminaron primero y segundo. “Debemos evaluar los equipos por el número de situaciones creadas y no por el número de goles anotados”, señaló Marcelo Bielsa. Por otra parte, solo catorce jugadores habían tenido que asumir el peso de la totalidad de la competencia. Objetivamente, el destino se ensañaba con los Blancos. A título de ejemplo, los tres laterales izquierdos, Barry Douglas, Gjanni Alioski y Leif Davis, tenían todos una lesión en la rodilla y no estaban disponibles en el mismo momento, así fue durante toda la temporada. En una palabra, el grupo podía sentirse orgulloso de lo que había conseguido —una calificación para los playoffs temprana, en la fecha 41— en semejante contexto de adversidad. “Siento respeto y consideración por mis futbolistas”, concluyó el entrenador argentino.

El técnico pensó en los hinchas de Leeds United:

Todo eso no es suficiente para atenuar la decepción de los hinchas. Nuestro estado anímico no está ligado a nuestra situación personal, al orgullo personal de no haber conseguido algo importante, sino a que no logramos que floreciera la ilusión de los hinchas. El fútbol nos ofrece una posibilidad que la mayor parte de la gente no tiene: generar alegría e ilusión. Cuando uno genera tristeza y desilusión, los argumentos no las atenúan. Para ciertos sentimientos y ciertas derrotas, no hay argumentos. Y el fútbol es un sentimiento.

Aston Villa poseía un poderío ofensivo impresionante, con muchos atacantes y muchos volantes ofensivos, y todos estaban en su mejor nivel. “Su estilo es claramente ofensivo”, advirtió Bielsa. Por su parte, Daniel Smith, entrenador de Aston Villa, le temía a su rival: “Marcelo Bielsa quiere ganar todos los partidos, y será un encuentro difícil para nosotros”.

El entrenador tuvo que modificar la formación titular a causa de las distintas ausencias y de algunas decisiones tácticas. Así, para el choque contra Aston Villa, decidió alinear el siguiente equipo: Casilla – Ayling, Jansson, Cooper, Dallas – Phillips, Forshaw, Klich – Hernández, Bamford, Harrison. Para este encuentro, los jugadores estaban particularmente motivados y deseaban mostrarle su superioridad al rival.

Leeds United tomó posesión de la pelota en los primeros minutos de juego. No obstante, las primeras dos situaciones estuvieron a favor de Aston Villa, en los minutos 1 y 2. En el minuto 8, Jack Harrison creó la primera oportunidad para los Blancos cuando remató un centro de Luke Ayling. En el minuto 11, Mateusz Klich se abrió camino hacia el gol con un disparo de media distancia que pasó al lado del palo. Un minuto después, una buena combinación entre Patrick Bamford y Jack Harrison fue rechazada por la defensa rival. En el minuto 18, Patrick Bamford remató de cabeza un centro de Pablo Hernández, sin lograr superar al arquero. En el minuto 30, Aston Villa respondió y obligó a Kiko Casilla a desplegar sus talentos, tras un cabezazo del número 7. En el tiempo adicional, Leeds United se procuró una nueva situación tras un remate de Stuart Dallas que rozó el arco rival. En el entretiempo, Leeds iba ganando con cinco situaciones a tres para Aston Villa.

Marcelo Bielsa decidió ingresar a Gaetano Berardi y a Tyler Roberts en el minuto 46, por Stuart Dallas, lesionado, y Jack Harrison. Los Blancos atacaron en el segundo período con un ritmo intenso y crearon cuatro situaciones en el transcurso de ocho minutos. En el minuto 50, Patrick Bamford no logró ultimar un centro de Tyler Roberts. En el 52, Adam Forshaw remató de media distancia y el balón rozó el poste. En el 57, el disparo de Tyler Roberts fue rechazado por la defensa. Finalmente, en el 58, tras un pase de Luke Ayling, el remate de Pablo Hernández rozó de nuevo el arco. Aston Villa respondió con tres situaciones en los minutos 56, 69 y 73.

En el minuto 75 ocurrió el incidente que dio la vuelta al mundo. Mientras un jugador de Aston Villa se encontraba en el suelo, Tyler Roberts, después de simular que iba a sacar la pelota, decidió pasársela a Mateusz Klich, que aprovechó la pasividad de la defensa rival para anotar sin oposición. Este gol desató una pelea entre ambos equipos, explicaciones intensas en los dos bancos y la expulsión de Anwar El Ghazi, después de que Patrick Bamford simulara recibir un golpe de su parte.

Tras varios minutos de intercambio, Marcelo Bielsa consultó a Benoit Delaval y le pidió al capitán Liam Cooper que dejaran que los rivales hicieran un gol sin oposición. Daniel Smith homenajeó el gesto generoso de su colega: “El fair play prevaleció, pues le sugerí a Marcelo Bielsa que nos dejara anotar un gol y aceptó. Tiene todo mi respeto por ello”. El entrenador argentino dio su punto de vista al respecto: “No le ofrecimos el gol a Aston Villa. Se lo devolvimos”. Mateusz Klich insistió en su instinto de jugador: “Como el árbitro no detuvo el juego, pensé que podíamos proseguir con la acción”.

Después de este gol, Leeds United siguió atacando y creó otras cuatro situaciones, no logró, sin embargo, hacer el gol de la victoria. En total, durante el encuentro, los Blancos procuraron trece oportunidades y Aston Villa, seis. El partido terminó con un resultado parejo y puso matemáticamente fin a toda posibilidad de promoción directa, debido a la victoria de Sheffield United.

Marcelo Bielsa estuvo satisfecho con la actuación del equipo: “Era importante. Era un desafío que queríamos superar. Queríamos jugar contra este equipo y demostrar que podíamos vencerlo”. Por su parte, Daniel Smith estuvo también contento con el resultado, a pesar de que ponía fin a una serie de diez victorias consecutivas: “Fue un partido muy bueno. Estoy decepcionado porque termina nuestra serie, pero estoy muy feliz con el rendimiento defensivo de mis jugadores. Yo sabía que Leeds iba a luchar por los tres puntos”.

La decisión que tomó Bielsa de dejar al rival anotar un gol fue aplaudida por el mundo del fútbol. Arsène Wenger, leyenda de Arsenal, rindió homenaje a su colega: “Quisiera agradecer al entrenador de Leeds, Marcelo Bielsa. Es un gesto admirable. Están jugando para ascender a la Premier League, y eso es algo que está en juego. Es realmente admirable, y el mundo debe ver eso”.

Unos meses más tarde, la FIFA decidió entregar el premio del fair play a Bielsa por su gesto y explicó las razones:

Algunos habitantes del planeta fútbol consideran la victoria como un fin, como la única razón para practicar el deporte. Para otros, sin embargo, hay valores que deben colocarse por encima de los que traen la victoria.

En abril de 2019, Marcelo Bielsa y el equipo de Leeds United estaban luchando por la promoción automática a la Premier League inglesa, una tierra prometida a la cual el club aspiraba desde su descenso en 2004.

Estaban jugando contra Aston Villa e iban ganando 1-0. No obstante, el gol de Mateusz Klich fue anotado mientras un jugador rival estaba lesionado. Bielsa le pidió a su equipo que le permitiera al adversario empatar.

El partido terminó con un resultado de 1-1, lo que le permitió a su rival, Sheffield United, garantizarse su puesto automático en la Premier League, en detrimento de Leeds. […]

Lo que estaba en juego hizo que el gesto de Bielsa fuera admirable, y es la razón por la cual el entrenador argentino y su equipo reciben el premio FIFA del fair play.

Marcelo Bielsa le encargó a Benoit Delaval, por quien tiene la más alta estima, ir a pronunciar un discurso en su nombre y recibir el premio en compañía de Liam Cooper. Decidió dedicárselo a los más humildes:

El preparador físico del equipo, Benoit Delaval, y el capitán Liam Cooper están presentes en este evento. El primero influyó de modo significativo en mi decisión y el segundo representa a los jugadores que tuvieron la tarea sumamente incómoda de seguir las instrucciones. Cuando uno elige actuar, la cosa más difícil no es distinguir el bien del mal, sino aceptar las consecuencias de sus actos.

El fútbol, por su impacto enorme, opera a veces sobre algunos aspectos de la moral pública y tiene particularmente una influencia en las vidas de los que menos poseen o los que son más débiles. Pienso en quienes tienen menos y deciden hacer lo que es justo. Con gran esfuerzo conservan la dignidad. El reconocimiento que nos concede la FIFA hoy es también para ellos, porque recompensa el mismo comportamiento que asumen cada día en el anonimato.

Leeds United, a pesar de las circunstancias del juego, realizó un gran partido contra el mejor equipo del campeonato del momento y merecía sin duda vencer. Ello era de buen augurio para los playoffs. Pero, antes de eso, quedaba un último partido por jugar en Ipswich. Desde un punto de vista matemático, con un total de 83 puntos, había sin embargo que asegurar el tercer puesto de la tabla, pues el cuarto, West Bromwich Albion, tenía tres puntos menos, pero una mejor diferencia de goles.

EL ÚLTIMO PARTIDO DEL CAMPEONATO CONTRA IPSWICH

El 5 de mayo de 2019, Leeds United viajó a Ipswich para la última fecha del campeonato, fue a jugar contra un equipo que ya había descendido matemáticamente desde hacía varias semanas. Por su parte, Leeds debía conservar su posición en la tabla si deseaba evitar a Aston Villa en semifinal de los playoffs. Para este encuentro faltaban tres jugadores. Barry Douglas y Gjanni Alioski no estarían disponibles durante el resto de la temporada y Tyler Roberts se agregaba a la lista. En cambio, Kemar Roofe regresó al grupo. Además, Patrick Bamford estaba suspendido por la Comisión de disciplina, por simular durante su altercado con Anwar El Ghazi durante el anterior partido.

Marcelo Bielsa dio su punto de vista sobre el tema y subrayó una incoherencia por parte de la Comisión de disciplina, que decidió suspender por dos partidos a Patrick Bamford por simulación y, al mismo tiempo, decidió no sancionar al jugador de Aston Villa que le había dado un puñetazo a Mateusz Klich, argumentando que no había sido uno fuerte.

No hay duda de que Bamford simuló haber recibido un golpe. Sin embargo, cuando su papel es administrar justicia, uno siempre debe recordar el siguiente principio: todos los actos de la misma naturaleza deben ser juzgados con la misma severidad. Cuando las autoridades toman una sanción, hay que saber sacar las conclusiones. Entonces, si entiendo bien [según la Comisión de disciplina que decidió que el golpe dado a Klich no constituía una agresión], un puñetazo se convierte en agresión solo en función de la capacidad de resistencia del destinatario. En una palabra, si el destinatario es resistente, no se trata de una agresión. En cambio, si el destinatario no es resistente, se trata de una agresión.

Si entiendo perfectamente que un jugador no puede gesticular como si hubiera recibido un golpe, cuando no es el caso, comprendo también que no podemos medir la fuerza de un puñetazo que recibió un jugador.

Yo no discuto las decisiones tomadas, pero tenemos la obligación de describir el procedimiento utilizado por quienes nos juzgan. Yo debo someterme a las decisiones y no criticarlas. Pero cuando las autoridades toman decisiones, emiten mensajes que debemos asimilar. Dado que la Comisión no da explicaciones sobre las decisiones tomadas, llegué entonces a esta conclusión y no veo otra: repito otra vez, cuando hay un golpe de puño, no podemos medir la intensidad. La única persona capaz de medir el efecto es la que recibe el golpe de puño.

Entonces, según la conclusión que nos ofrece esta decisión que tomó la Comisión, si el jugador que recibe el golpe de puño se cae al suelo, es una agresión. Si no se cae al suelo, no es una agresión. Entonces, es la fuerza del puñetazo la que lo convierte en agresión o no, y no el hecho de dar un puñetazo. Entonces, un puñetazo puede constituir una agresión para una persona débil y no constituir una para alguien fuerte. Mi opinión se basa en la conclusión que dio la Comisión de disciplina, que indicó que este tipo de puñetazo no constituía una agresión. Dado que no podemos evaluar la intensidad, la única cosa que podemos evaluar es la resistencia del jugador.

¿Cuál es la moraleja de la historia? Sea cual fuere el golpe que recibas como jugador, tírate al suelo, pues es la única manera de que eso pueda ser considerado una agresión. Por eso la decisión de la Comisión es contradictoria. Castiga a la vez la simulación y la reclama al mismo tiempo. Como entrenador tengo el deber de interpretar las decisiones, pues soy responsable del comportamiento de mis jugadores en la cancha.

Para este último partido de campeonato del año, Marcelo Bielsa decidió alinear el siguiente equipo: Casilla – Ayling, Jansson, Cooper, Dallas – Phillips, Forshaw, Klich – Hernández, Roofe, Harrison. Leeds United tuvo el control de la pelota y de la cancha, como de costumbre. En cambio, Ipswich creó la primera situación en el minuto 18. Dos minutos después, Adam Forshaw respondió con un remate desviado por el arquero. En su segunda oportunidad, los locales anotaron el primer gol del encuentro. Leeds United generó otra situación en el minuto 35 mediante Kemar Roofe y logró empatar en el minuto 44, gracias a Mateusz, que recibió el centro de Luke Ayling. En el entretiempo, el resultado era de 1-1.

Al inicio del segundo tiempo, Ipswich tomó la ventaja en el minuto 47. Leeds atacó el campo rival y creó varias oportunidades: Pablo Hernández en el minuto 63, con un remate rechazado por la defensa; Kemar Roofe un minuto después; Liam Cooper en el minuto 68, gracias a un córner; Jack Clarke en el minuto 70, y Pablo Hernández, cuyos remates permitieron que el arquero se luciera.

Finalmente, en el minuto 77, Stuart Dallas logró empatar tras recibir un centro de Luke Ayling. Los Blancos siguieron asediando a la defensa rival, con una nueva oportunidad en el minuto 78 para Jack Harrison. En el minuto 81, el destino parecía sonreírles al fin a los compañeros de Liam Cooper, con un penal otorgado tras una falta cometida en el área. Lamentablemente, la suerte decidió de otra manera. Mientras se aprestaba a tirarlo, Kemar Roofe se resbaló en su carrera y erró el penal. Lejos de claudicar, Roofe creó otra situación en el minuto 88 con un cabezazo.

Mientras todo apuntaba a un empate, Ipswich, que no había creado ninguna situación desde su segundo gol, anotó otro el minuto 90, aprovechando una confusión entre Luke Ayling y Kiko Casilla, y selló así su victoria, a pesar de una última oportunidad en el minuto 95 para Jack Harrison. Durante el partido, Leeds United creó doce situaciones y metió dos goles. Por su parte, Ipswich, con cuatro oportunidades, hizo tres. Así se resumía la temporada de los Blancos.

Marcelo quedó satisfecho con la actuación general del equipo, pero lamentó los errores evitables, así como los goles errados. “Fue patente hoy, pues las situaciones de gol fueron más contundentes que de costumbre. El rival tuvo un 80% de eficacia, mientras que nosotros solo tuvimos un 20%”. La defensa, uno de los puntos fuertes del equipo durante la temporada, tuvo un rendimiento menos elevado que de costumbre.

Marcelo Bielsa hizo un balance positivo del rendimiento de Kemar Roofe, que jugaba su primer partido como titular desde el mes de febrero: “Creó desequilibrio y siempre estuvo en contacto con el arco rival. Supo librarse de la defensa. Pienso que llegará para el partido del próximo sábado en un estado físico cercano a su máximo. El partido de hoy era necesario para él”.

Por su parte, Paul Lambert, entrenador de Ipswich, estaba feliz de la proeza de sus jugadores: “Leeds United es un equipo muy bueno, y muy pocos son los que los han vencido”.

Así terminó el campeonato de Leeds United con un ciclo final de cuatro partidos sin victoria, con un solo punto conseguido de doce posibles. Marcelo Bielsa apuntó con el dedo la principal causa de este período difícil:

Los dos primeros del campeonato necesitaron tres situaciones para anotar un gol. Nosotros necesitamos seis. Los equipos que luchaban para evitar el descenso hicieron un gol cada cinco situaciones. Durante los últimos cuatro partidos, necesitamos doce oportunidades para meter un gol, y nuestros rivales necesitaron tres situaciones para hacer uno. Si hubiéramos tenido la misma eficacia, habríamos ganado todos los partidos con una gran diferencia.

En cambio, “pensar que nunca habrá un período difícil es ignorar la realidad por la cual pasan todos los equipos”, indicó. Lamentablemente, para Leeds United, esta fase complicada ocurrió en el momento más decisivo de la temporada. Así es el deporte profesional, hay que saber aceptar las decisiones del destino.

A pesar de esta derrota imprevisible, Leeds United terminó el campeonato en la tercera posición con un total de 83 puntos, a seis del segundo, Sheffield United, y con tres más que el cuarto, West Bromwich Albion. Con 25 victorias, 8 empates y 13 derrotas y una diferencia de goles de +23, el equipo aseguró su calificación para los playoffs contra el sexto clasificado, Derby County. A pesar de la desilusión ligada al hecho de ver esfumarse el sueño de promoción automática, los compañeros de Liam Cooper podían sentirse orgullosos de su recorrido. Jugaron el fútbol más bello de la Championship y procuraron emociones inolvidables a sus hinchas. Por otra parte, quedaba el formidable desafío de los playoffs y una potencial final en el mítico estadio de Wembley.

11
Playoffs: el doloroso epílogo

El 11 y 15 de mayo de 2019, Leeds United volvió a enfrentar a Derby County durante las semifinales de los playoffs. El desafío se presentaba complicado frente a un equipo que jugaba; aun así, estaba al alcance de los compañeros de Liam Cooper, que ya habían triunfado en dos oportunidades contra los hombres de Frank Lampard, realizando cada vez una actuación de primer nivel. La diferencia residía sin embargo en el hecho de que se trataba de encuentros eliminatorios, y el aspecto psicológico muchas veces se imponía por sobre los parámetros deportivos. Después de conseguir el resultado perfecto en el partido de ida, la desilusión del partido de vuelta fue cruel.

EL RESULTADO PERFECTO DEL PARTIDO DE IDA EN DERBY COUNTY

El 11 de mayo de 2019, Leeds United viajó a Derby County para el partido de ida de la semifinal de los playoffs. Para este encuentro decisivo no estaban disponibles varios jugadores. A los lesionados cuya temporada estaba ya terminada, como Barry Douglas, Gjanni Alioski y Tyler Roberts, se agregaba la ausencia de Pontus Jansson, víctima de un problema en el tobillo. En cuanto a Patrick Bamford, purgaba su segundo partido de suspensión.

“Para los playoffs, la cosa más importante es la personalidad y el carácter”, advirtió Marcelo Bielsa. Subrayó el gran privilegio que representaba la posibilidad de enfrentar semejante competencia: “Es un episodio futbolístico que todos quisieran vivir. Los dos partidos van a ser muy atractivos. El vencedor tendrá acceso a la final de Wembley, con la posibilidad de ascender, lo que representa un objetivo inigualable”.

Bielsa tenía la experiencia de los partidos eliminatorios. Jugó la final de la Copa Libertadores —equivalente a la final de la Champion’s League en Europa— con Newell’s Old Boys en 1992. También llegó a la final de la Copa América —equivalente a la final de la Eurocopa de Naciones— con Argentina en 2004. El argentino consiguió la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 2004 con su país. Jugó los octavos de final de la Copa del Mundo contra Brasil en 2010 con Chile. También jugo la final de la Liga Europa y la final de la Copa del Rey con el Athletic Bilbao en 2012.

Marcelo Bielsa evocó la gran responsabilidad que sentía, pues llevaba sobre las espaldas la ilusión de todo un pueblo:

Siempre pensé que nuestros salarios eran obscenos. Pero, a veces, pienso también que cobramos muy poco. Pienso eso cuando me doy cuenta de la responsabilidad que asumimos cuando sentimos sobre nuestras espaldas la ilusión de tanta gente. Siempre nos pagan muy bien, salvo cuando pensamos en el impacto de nuestro trabajo sobre la ilusión de los más humildes. Los más humildes son quienes tienen menos acceso a otras fuentes de felicidad y también tienen pocas posibilidades de sentirse tan orgullosos de otras cosas más que de su club. Es entonces una gran responsabilidad para nosotros, por todos los hinchas, pero sobre todo por los más pobres.

Marcelo Bielsa no se basaba mucho en los resultados favorables de la temporada contra Derby County para construir la semifinal: “Cada partido es otra historia”, les dijo a los jugadores. Como se trataba de un encuentro con eliminación directa, aprovechó para dar su punto de vista sobre los penales:

Entrenar a patear los penales les permite a los entrenadores y a los jugadores ver quién es bueno en este ejercicio y quién no lo es. Sin embargo, patear bien los penales en los entrenamientos no significa que uno podrá hacerlo delante de 50.000 personas. Del mismo modo, saber patear los penales en los partidos no significa que uno tendrá éxito en un partido importante. Eso significa que no tiene sentido entrenar a patear los penales porque no se puede reproducir en el entrenamiento los dos elementos esenciales del ejercicio. Pateamos cientos de penales durante las sesiones de preparación esta temporada. Sin embargo, erramos los últimos tres penales que conseguimos en los partidos.

Para este encuentro y tras el incidente ocurrido contra Aston Villa, Marcelo Bielsa y los jugadores tomaron la decisión de no parar el partido sin la intervención del árbitro en caso de que se lesionara un jugador.

Si uno de nuestros jugadores está en el suelo, no esperamos del rival que saque la pelota de los límites de la cancha. Del mismo modo, si un rival se encuentra en esta situación, no detendremos el juego. Le toca al árbitro tomar este tipo de decisión como lo indica el reglamento. Informaremos de eso al árbitro, al entrenador rival y al capitán rival antes del partido.

Para este encuentro decisivo, Marcelo Bielsa decidió darles la titularidad a los once siguientes: Casilla – Ayling, Berardi, Cooper, Dallas – Phillips, Forshaw, Klich – Hernández, Roofe, Harrison. Con dos equipos amantes del juego, la posesión se repartió de modo equitativo entre Leeds United y Derby County. Hubo pocas situaciones en el primer tiempo. Derby County creó la primera oportunidad en el minuto 7, con un remate bloqueado por Gaetano Berardi. Los Blancos respondieron en el minuto 11 mediante Stuart Dallas, cuyo remate rozó el arco rival. Después de 45 minutos, los dos equipos fueron al descanso sin abrir el marcador. El punto negativo del encuentro fue la lesión de Adam Forshaw en el minuto 24, quien fue sustituido por Jamie Shackleton.

En el segundo período, Leeds United pasó a una velocidad superior. En el minuto 47, Jack Harrison remató tras un centro de Mateusz Klich, lo que obligó a la defensa a interponerse. El único gol del partido ocurrió en el minuto 55, gracias a una combinación entre Stuart Dallas y Jack Harrison; este último pateó un centro para Kemar Roofe, que no dejó pasar la oportunidad. Un minuto más tarde, Roofe tuvo la ocasión de reforzar el resultado tras un brillante pase profundo de Jack Harrison, pero el arquero rival salvó a su equipo. En el minuto 63, Pablo Hernández no pudo finalizar un centro de Jamie Shackleton. Derby tuvo que esperar hasta el minuto 72 para tener su única situación del segundo tiempo. En el 81, Leeds United generó su última oportunidad del partido, con un remate de volea de Jamie Shackleton, asistido por Jack Harrison. Los Blancos consiguieron una importante victoria que los ponía en las mejores condiciones para el partido de vuelta previsto para cuatro días después.

“Creo que la victoria fue merecida. Manejamos bien la pelota. Defendimos bien y creamos peligro”, subrayó Marcelo Bielsa después del encuentro. El entrenador estaba contento de la adaptación rápida de Jamie Shackleton: “Dio prueba de carácter y personalidad. Atacó bien y defendió bien. Sustituyó la pérdida de un jugador como Forshaw, que era muy influyente en el juego”. El resultado final constituía una ventaja, pero no era de ningún modo decisivo. Otra vez, el rendimiento físico del equipo fue impresionante y subrayó la calidad del trabajo de Benoit Delaval y Rubén Crespo. “Es uno de nuestros mejores rendimientos de la temporada en este sector”, destacó el entrenador de Leeds United. En efecto, el equipo batió su récord en distancia en alta intensidad y consiguió su segundo mejor rendimiento de la temporada en distancia a sprint.

Kemar Roofe estaba satisfecho con el resultado, pero se mostró prudente: “No hemos terminado todavía. Quedan 90 minutos que jugar, quizás un poco más, el próximo miércoles”. Lamentablemente, el delantero de Leeds United, que había sido tan decisivo durante toda la temporada, se lesionó durante el encuentro y no estaría disponible para el partido de vuelta. Se trataba del punto negativo del día, junto con la lesión de Adam Forshaw. En efecto, “Roofie” había anotado cuatro goles en los tres encuentros contra Derby County.

Frank Lampard se mostró insatisfecho, por su parte, con el resultado: “Podemos jugar mejor que lo que hicimos, hay que estar al máximo cuando uno juega contra Leeds, y este no fue el caso. Tenemos que ser mejores con el balón. Antes del partido dije que Leeds era el favorito por su posición en la tabla y porque tiene experiencia. Es el medio tiempo y nos queda una oportunidad”.

Con una tercera victoria seguida contra Derby County, Leeds United pudo preparar serenamente la semifinal de vuelta en Elland Road, aunque nunca nada está garantizado en el fútbol.

LA CRUEL DESILUSIÓN DEL PARTIDO DE VUELTA EN ELLAND ROAD

El 15 de mayo de 2019, Leeds United recibió a Derby County en un estadio enardecido para la semifinal de vuelta de los playoffs. Lamentablemente, para este encuentro, faltaban no menos de cinco jugadores: Barry Douglas, Adam Forshaw, Gjanni Alioski, Kemar Roofe y Tyler Roberts, la mayoría de ellos podría haber ocupado un puesto como titular. Pero, como de costumbre, el grupo contaba con el aporte de todos sus miembros para enfrentar la adversidad. La buena noticia era el regreso de Patrick Bamford después de dos fechas de suspensión. La preparación del partido se basó en el descanso y la recuperación y se desarrolló en un ambiente marcado por la concentración y la serenidad.

Todo el equipo era consciente de la inmensa importancia del encuentro y sabía que el resultado del partido de ida solamente daba una pequeña ventaja. Marcelo insistió en este punto: “Solo hay un gol de diferencia y la tarea será tan difícil como durante el partido anterior”.

Para este encuentro, Marcelo Bielsa recondujo el mismo equipo, con dos excepciones. Patrick Bamford, que había jugado los playoffs en 2014 con Derby County, sustituyó a Kemar Roofe, que tenía una lesión en la pantorrilla. Jamie Shackleton tomó la posición de Adam Forshaw. “Shacks”, que había hecho su debut profesional contra Derby County en agosto de 2018, jugaba, nueve meses después, una semifinal de playoffs, lo que recompensaba su extraordinaria temporada. El equipo inicial fue el siguiente: Casilla – Ayling, Berardi, Cooper, Dallas – Phillips, Shackleton, Klich – Hernández, Bamford, Harrison.

Los dos equipos tenían claras ambiciones ofensivas, lo que le dio una dinámica agradable al encuentro, con una posesión equilibrada de la pelota. Tras una magnífica acción colectiva iniciada por Kiko Casilla, Leeds United generó la primera situación del partido en el minuto 14, mediante Luke Ayling, asistido por Mateusz Klich, cuyo remate pasó encima del arco. En el minuto 23, Stuart Dallas anotó el primer gol del partido, rematando después de una pelota detenida de Kalvin Phillips, rechazada por el poste. En el minuto 28, Mateusz Klich casi hace el segundo, después de un pase de Pablo Hernández, pero la pelota, desviada por la defensa, terminó en el travesaño. En el minuto 37, Patrick Bamford creó una nueva oportunidad errando por poco un centro de Jack Harrison. Hubo que esperar hasta el minuto 42 para ver a Derby County crear su primera situación del encuentro mediante un córner. Mientras se avecinaba el entretiempo, Derby aprovechó una incomprensión entre Kiko Casilla y Liam Cooper para meter la pelota en el arco vacío. Leeds United había creado cuatro situaciones en el primer tiempo y solo metió un gol, mientras que el rival apenas necesitó una oportunidad para empatar.

Al inicio del segundo tiempo, en el minuto 46, Derby tomó la ventaja en su primera acción. Dos minutos después, los visitantes procuraron una nueva oportunidad, que obligó a Kiko Casilla a hacer una intervención determinante. En el minuto 52, Leeds United respondió mediante Jack Harrison, que remató un centro de Pablo Hernández, sin lograr anotar. Un minuto después, Stuart Dallas disparó desde el borde del área y obligó al arquero rival a lucirse y a rechazar la pelota sobre Pablo Hernández, pero su remate fue de nuevo rechazado por la defensa.

En el minuto 56, Derby County hizo otro gol mediante un penal, lo que le permitió clasificar virtualmente para la final de Wembley. Poco después, en el minuto 62, Stuart Dallas realizó un magnífico remate que les permitió a los Blancos reducir el marcador y volver a un resultado de igualdad sobre los dos partidos. En el minuto 63, Luke Ayling, apoyado por Patrick Bamford, casi anota el gol del empate.

En el minuto 83, Derby casi inclina el resultado a su favor rematando al poste. Fue un minuto después, en el 84, cuando el delantero rival hizo el gol de la victoria definitiva. Los compañeros de Liam Cooper lucharon hasta los últimos instantes y casi meten un gol en el minuto 89, lo que hubiera permitido alcanzar la prórroga. Pero el arquero rival atajó el remate de Stuart Dallas. El resultado final de 2-4 selló la eliminación de Leeds United. La eficacia hizo la diferencia. Durante el partido, los Blancos tuvieron nueve situaciones y metieron dos goles. Por su parte, el rival, con siete situaciones, anotó cuatro.

Tras el silbato final, una gran desesperación se apoderó del estadio. El sueño de un ascenso a primera división acababa de esfumarse, tras haber estado tan al alcance de la mano. Los jugadores, lógicamente abatidos, se derrumbaron de tristeza en la cancha. Aunque habían realizado inmensos esfuerzos para responder a la aspiración de todo un pueblo, aunque habían luchado contra viento y marea para mantener a flote la esperanza de un regreso a la Tierra Prometida, aunque habían realizado todos los sacrificios posibles e imaginables de parte de un futbolista profesional, no pudieron conseguir la justa recompensa de su compromiso intachable al servicio del club y de los hinchas. Era el triste desenlace de una temporada inolvidable.

Marcelo Bielsa estuvo muy afectado después del partido:

Frente a tanto dolor y decepción, no es necesario analizar el partido. Se repitió el escenario recurrente de esta temporada. Al final del primer tiempo habría sido natural tener uno o dos goles más, y terminamos con un empate. En el segundo tiempo se desequilibró el partido y el rival anotó cuando tuvo situaciones, y ese no fue el caso para nosotros. Pero es difícil pretender tener autoridad cuando se trata de explicar derrotas o decepciones. Hubiéramos tenido que terminar primeros o segundos y teníamos la posibilidad de mostrar que éramos el mejor equipo de los cuatro que jugaban los playoffs. Pero no fue el caso. No quiero eludir mi responsabilidad. La ilusión es tan grande que es difícil disimular el dolor. Siento mucha tristeza por los jugadores. Es difícil imaginar que alguien pueda sufrir más que mis jugadores. Siento también mucha tristeza por los hinchas. Debo asumir la responsabilidad de una decepción colectiva tan fuerte.

El entrenador les agradeció a los aficionados por su apoyo incondicional, sobre todo en los momentos más delicados de la temporada: “Durante todo el año, el equipo sacó sus fuerzas del apoyo de los hinchas”. Rindió un homenaje particular a su grupo: “Con el tiempo, valoraremos lo que los jugadores le ofrecieron al club durante esta temporada. La entrega de los jugadores fue máxima. El equipo merecía terminar primero o segundo y tenía las condiciones para ganar los playoffs”.

Frank Lampard estuvo lógicamente feliz por la hazaña de sus jugadores, pero rindió tributo al rival: “Jugamos contra un equipo magnífico. Tienen jugadores muy buenos. Es un estadio increíble. El ruido al inicio del partido era impresionante”.

Así terminó la increíble temporada de Leeds United 2018-2019. La desilusión estuvo a la altura de la inmensa esperanza que suscitó la llegada de Marcelo Bielsa y del juego espectacular que ofrecieron los compañeros de Liam Cooper. Es objetivamente imposible emitir un reproche contra los jugadores o el cuerpo técnico porque todos, sin excepción, consagraron toda su energía a la realización del objetivo colectivo de un ascenso a primera división.

Penas y alegrías

Después de once meses de intensos esfuerzos, Leeds United se quedó en las puertas de la final de Wembley, lo que puso fin a la gran aspiración de un regreso a la Premier League después de quince años de espera. Dado el desarrollo de la temporada, el final fue cruel. En efecto, de las 46 fechas de competencia, Leeds United ocupó los primeros tres puestos 45 veces. Solo salió del trío puntero en ocasión de la fecha 13, tras la derrota contra Blackburn Rovers. Ningún otro equipo de la Championship dio prueba de semejante regularidad a lo largo de la temporada, ni Norwich ni Sheffield United ni Aston Villa, los tres que ascendieron. Con un total de 83 puntos, el mejor de los últimos quince años, 25 victorias, 8 empates y 13 derrotas y una diferencia de goles de +23, el club más prestigioso de Yorkshire realizó, bajo la égida de Marcelo Bielsa, su mejor temporada en una década y media. La mayoría de los jugadores alcanzó un nivel de rendimiento hasta entonces inigualado, y muchos de ellos realizaron el mejor año deportivo de su carrera. Desafortunadamente, esta constancia no tuvo los favores del destino.

Los jugadores se dedicaron en cuerpo y alma al proyecto deportivo encabezado por Marcelo e hicieron todo lo que era humanamente posible para estar a la altura de las expectativas. No hubo un solo sacrificio, en cuanto a la preparación física, técnica, táctica, anímica o nutricional, al cual no hayan consentido, conscientes de que podían escribir la historia del club y darle felicidad a toda una región. Del mismo modo, el entrenador y todo el cuerpo técnico se consagraron exclusivamente al gran objetivo común y no contaron las horas de trabajo ni los esfuerzos.

Los obstáculos a los cuales el equipo tuvo que hacer frente permiten apreciar los resultados conseguidos en su justo valor. Primero, Leeds United tuvo que enfrentar toda la campaña 2018-2019, o sea, un total de 51 partidos (46 de campeonato, 2 de semifinales de los playoffs, 2 de Copa Carabao y 1 de Copa FA) con un grupo de jugadores amputado por las salidas de dos hombres importantes como Lewis Baker y Samuel Sáiz. No hay duda de que sus permanencias en el club hasta el final de la temporada hubieran traído un beneficio al colectivo.

Pero el principal aspecto que perjudicó gravemente al equipo fue el importante número de lesiones. Durante todo el campeonato, para los 46 partidos y los playoffs, hubo un total de 189 ausencias, o sea, un promedio de cuatro por partido. Algunos jugadores, y no los menores, no estuvieron disponibles durante gran parte de la temporada. Así, Gaetano Berardi no pudo participar en el 50% de los partidos; Patrick Bamford, en el 43%; Barry Douglas, en el 37%; Stuart Dallas, en el 35%; Kemar Roofe y Adam Forshaw, en el 33%. Para agravar la situación, a veces, las lesiones diezmaron un sector completo del equipo. Así, para algunas fechas, Luke Ayling, Liam Cooper, Tom Pearce y Stuart Dallas, todos defensores, estuvieron ausentes al mismo tiempo. Para el partido contra Bristol, a título de ejemplo, Bailey Peacock-Farrell, Luke Ayling, Pontus Jansson, Tom Pearce, Jamal Blackman y Gaetano Berardi no estuvieron disponibles. Del mismo modo, de la fecha 7 a la 12, faltaron Kemar Roofe, Patrick Bamford y Pablo Hernández. Para los últimos cuatro partidos de la temporada, Barry Douglas y Gjanni Alioski, ambos titulares regulares en la posición de lateral izquierdo, estaban convalecientes. Por otra parte, un número altísimo de lesiones era de tipo traumático y no muscular, lo que dejó en claro que fue el papel implacable del destino más que un exceso de exigencia física. Este fue el caso de Adam Forshaw, Gaetano Berardi, Patrick Bamford y Stuart Dallas. Solo dos jugadores, Kalvin Phillips y Mateusz Klich —quien jugó los 46 partidos de campeonato y los dos de playoffs—, no tuvieron lesiones durante la temporada.

Pese al innegable ensañamiento del destino y al doloroso epílogo, lo esencial reside en otra parte. Los compañeros de Liam Cooper ofrecieron, a los hinchas de Leeds United y a Inglaterra en general, uno de los espectáculos de fútbol más bellos que se hayan visto en varias décadas. El culto a la belleza, venerado por Marcelo Bielsa, les permitió a los amantes de la camiseta blanca vivir inolvidables emociones que quedarán grabadas en la memoria colectiva de los habitantes de Yorkshire. Los partidos contra Aston Villa y Blackburn Rovers serán relatados a las futuras generaciones, que descubrirán que, en definitiva, el fútbol es la fraternidad descubierta en la celebración de una alegría común, más allá de los orígenes sociales, la pertenencia política o las convicciones religiosas, y es la aspiración a la dignidad de los más humildes, que reivindican, mediante el amor que sienten por el club, su derecho a una parte de felicidad, en un ambiente cotidiano marcado por la adversidad.

A título personal, guardaré de esta extraordinaria experiencia profesional y humana las emociones vividas durante las grandes noches de fútbol, así como los momentos de alegría colectiva. Expreso toda mi gratitud a los jugadores, quienes, a pesar de mi inexperiencia en el mundo del fútbol de alto nivel, me trataron con benevolencia y respeto. Por fin, no olvido que esta epopeya en Leeds United me permitió conocer a hermosas personas y tejer fuertes lazos de amistad, en particular con Benoit Delaval, Rubén Crespo, Rob Price, Willy Alonso, Marcos Abad y Bella.

Mi último pensamiento es para los hinchas de Leeds United, que son —como lo dice a menudo Marcelo Bielsa— los únicos actores indispensables para la vida del club. Jugadores, entrenadores y dirigentes solo están de paso, mientras que ellos siempre estarán presentes, tanto en los momentos de gloria como en los períodos de tristeza, fieles en todas circunstancias al escudo. Elland Road es un recinto inolvidable por el fervor que emana de allí los días de partido. Me procuró indescriptibles alegrías y algunas penas dolorosas. Pero sabía que al final del camino se encontraba la Tierra Prometida.

2019-2020
EL REGRESO A LA TIERRA PROMETIDA

Seguí la temporada 2019-2020 de Leeds United a la distancia, después de volver a mi oficio de académico. Conservé un contacto regular con los amigos que había dejado en Yorkshire, particularmente con Benoit Delaval y Gaetano Berardi y también con Rubén Crespo, Rob Price, Willy Alonso y Marcos Abad. Pude observar desde lejos la epopeya que llevó al club a la primera división y fue fiel al fútbol de Marcelo Bielsa: espectacular e inolvidable.

UNA TEMPORADA HISTÓRICA

La temporada 2019-2020, que le permitió a Leeds United regresar a la elite después de dieciséis años de ausencia, se compuso de seis ciclos de resultados. Como el año anterior, tras una pretemporada intensa y algunas obras en el centro de entrenamiento de Thorp Arch, el grupo profesional inició el campeonato de modo destacado y consiguió cuatro victorias y un empate durante las primeras cinco fechas. Luego, entre las fechas 6 y 14, el equipo prosiguió con un ciclo más laborioso, con una simetría perfecta y un total de tres victorias, tres empates y tres derrotas. Entre las fechas 15 y 21, los compañeros de Liam Cooper realizaron una serie excepcional de siete victorias consecutivas. De la fecha 22 a la 31, Leeds United atravesó su calvario y solo obtuvo dos victorias en diez partidos, recordando así que no había verdad definitiva en el deporte de alto nivel y que los desafíos eran constantes. Entre la fecha 32 y la 37, el grupo dio prueba de carácter frente a la adversidad y consiguió un buen empate contra Brentford y una nueva serie de cinco victorias consecutivas, antes de ser detenido en su impulso por la pandemia mundial de covid-19. Tras una pausa forzada de más de tres meses, Leeds United terminó el campeonato en apoteosis, ganando, entre la fecha 38 y la 46, siete de los nueve partidos, y cumplió el sueño de millones de hinchas consiguiendo el título de Campeón y el ascenso a la Premier League.

OBJETIVO: EL ASCENSO A LA PREMIER LEAGUE

Después de la primera temporada que vio a Leeds United terminar en el tercer lugar y perder en semifinal de los playoffs, Marcelo Bielsa se tomó un tiempo para analizar las razones de este fracaso relativo antes de firmar un nuevo contrato con el club. Él quería estar seguro de que estaría en condiciones de llevar al club hacia el objetivo final: un regreso a la primera división. Después de dos semanas de reflexión comunicó su voluntad de seguir con su misión y firmó a finales de mayo de 2019 un nuevo contrato de un año. “Tengo la responsabilidad de los resultados deportivos. Lamentablemente no pudimos alcanzar el objetivo que nos fijamos. Debíamos ofrecer el ascenso del equipo, pero no fue posible. Esta marea humana que apoyó al equipo merecía otro final”, subrayó. La meta anunciada era conseguir el ascenso directo a la Premier League.

En cuanto al plantel, el entrenador argentino conservó la estructura y procedió a algunos cambios. Así, tras las salidas del arquero Bailey Peacock-Farrell, del defensor Pontus Jansson y del atacante Kemar Roofe, el grupo se reforzó con las llegadas del arquero francés Illan Meslier, formado en Lorient, del defensor inglés Benjamin White, prestado por Brighton, y del atacante Eddie Nketiah, procedente de Arsenal. Además, el jugador ofensivo Helder Costa de Wolverhampton vino para consolidar el equipo y brindarle velocidad y percusión.

En cuanto a las infraestructuras de la ciudad deportiva de Thorp Arch, se hicieron varias obras adicionales para mejorar las condiciones de trabajo, en la continuidad de lo que se había hecho la temporada anterior. Así, se creó una pista finlandesa de 1.010 metros alrededor de las canchas de fútbol. Compuesta por copos de madera, les permite a los jugadores hacer carreras en condiciones óptimas de confort, ofreciendo a cada paso un amortiguamiento flexible que preserva las articulaciones. Asimismo se ha puesto a disposición del equipo profesional una piscina en el centro de entrenamiento. Finalmente, los vestuarios de los jugadores se han beneficiado de algunas obras de mejora. El grupo estaba listo para empezar una pretemporada que iba a ser tan intensa como la anterior, y los cuerpos ya estaban acostumbrados a las exigencias físicas del estilo de Marcelo Bielsa.

LA PRETEMPORADA

El programa de la pretemporada incluía un total de ocho partidos, entre ellos, dos en Australia y uno en Italia. El entrenador dividió el equipo en dos grupos, que jugaron cuatro partidos cada uno. Después de dos victorias contra los modestos equipos de York City (0-5) y Guiseley (1-2) el 11 y 12 de julio de 2019, un grupo viajó a Oceanía en el marco de una gira promocional de una semana. El 17 de julio, un partido de prestigio contra Manchester United inauguró la estancia australiana y terminó con una severa derrota 4-0, que reflejaba la diferencia de nivel entre los dos rivales históricos. Ese mismo día, los jugadores que permanecieron en Inglaterra superaron fácilmente a Tadcaster Albion (1-5). El segundo encuentro en tierra austral tuvo lugar el 20 de julio y Leeds United enfrentó al equipo local de Western Sydney Wanderers, consiguiendo una victoria 1-2. Por su parte, el grupo de Yorkshire sufrió una derrota dos días después contra Al-Ittihad, 2-4.

Una semana más tarde, el 27 de julio, el grupo titular viajó a Italia para medirse con el equipo sardo de Cagliari. El partido terminó con un resultado de paridad 1-1. Por su parte, los otros jugadores enfrentaron al equipo de segunda división española de Girona y consiguieron una victoria 3-2. A una semana del inicio de la Championship, Leeds United estaba listo para asumir el desafío del ascenso directo a la Premier League.

UN INICIO DE CAMPEONATO HONORABLE

“Estoy muy ilusionado y muy entusiasmado”, ese fue el mensaje que Marcelo Bielsa transmitió a su grupo, en el que tenía una confianza segura, al inicio del campeonato. La temporada anterior le había permitido al equipo realizar progresos notables y era tiempo de confirmar el potencial observado. El 4 de agosto de 2019, para el primer partido de la competencia, Leeds United viajó a Bristol City y presentó una formación similar a la del año precedente: Casilla – Dallas, White, Cooper, Douglas – Phillips, Forshaw, Klich – Hernández, Bamford, Harrison. Ben White sustituía a Pontus Jansson, transferido a Brentford, en defensa central. En cuanto a Luke Ayling, operado del tobillo, no estaría disponible por varias semanas. Fiel a su filosofía, el equipo impuso su estilo y consiguió una merecida victoria, gracias a los goles de Hernández, Bamford y Harrison, que supieron marcar la diferencia en el segundo tiempo. El entrenador argentino se mostró satisfecho con el rendimiento general, particularmente con la actuación de White.

Una semana más tarde, el 10 de agosto, Leeds United recibió a Nottingham Forest en Elland Road. Marcelo Bielsa aprovechó la ocasión para expresar su punto de vista sobre Illan Meslier: “Es un arquero seguido de cerca por Marcos Abad. Lo conozco también, pero la opinión que vale es la de Marcos. Observo más detenidamente a algunos jugadores y para otros confío en las recomendaciones que recibo”. Para ese encuentro, el entrenador argentino presentó el mismo equipo. A pesar de una amplia superioridad en el juego y un primer gol de Pablo Hernández, los compañeros de Liam Cooper tuvieron que contentarse con el empate 1-1. Para el técnico rosarino se trataba de un mal resultado, ya que el equipo había creado muchas situaciones.

El 13 de agosto de 2019, Leeds United viajó para enfrentar a Salford City, un equipo de tercera división, en el marco de la Copa EFL. Marcelo Bielsa decidió modificar su formación, dándoles tiempo de juego a Gaetano Berardi, Eddie Nketiah, Helder Costa, Leif Davis, Gjanni Alioski, Jamie Shackleton y Jack Clarke. Sobre Nketiah, el entrenador comunicó su punto de vista: “Es un joven jugador importante del fútbol inglés, con una buena fama. Está considerado una de las promesas del fútbol inglés”. El equipo se calificó fácilmente para la segunda vuelta de la competencia, superando al rival por 0-3, gracias a goles de Nketiah, Berardi y Klich.

Para el tercer partido del campeonato, el 17 de agosto, Leeds United viajó a Wigan, y Marcelo Bielsa se mantuvo fiel a su formación inicial: “En general, los equipos que enfrentamos prefieren jugar en contraataque”, advirtió antes del encuentro. Ese escenario se produjo efectivamente, pero los White pudieron imponer su superioridad venciendo al adversario, en inferioridad numérica, 0-2, gracias a dos goles de Bamford. “Es un resultado justo y hubiéramos podido anotar más goles”, analizó el entrenador argentino.

El 21 de agosto de 2019, los Peacocks recibieron al temible equipo de Brentford en Elland Road y conservaron la misma composición, con una excepción: Gjanni Alioski sustituyó a Barry Douglas, que no estaba disponible, en la posición de lateral izquierdo. Pontus Jansson regresaba a Elland Road, y Marcelo Bielsa pensó en él: “Debe ser recibido con gratitud. Fue el mejor jugador la temporada pasada. Valoro su aporte y le estoy agradecido”. A pesar de un dominio notable, Leeds United solo logró imponerse con un mínimo margen, gracias a un gol de Nketiah. Se trataba de una victoria importante contra un rival directo.

El 24 de agosto, Leeds United enfrentó a Stoke City de visitante. Con respecto al encuentro anterior, Gaetano Berardi sustituyó a Liam Cooper, que no estaba disponible, en defensa central. El equipo de Yorkshire dominó ampliamente los debates e impuso su superioridad con una victoria contundente 0-3, gracias a goles de Dallas, Alioski y Bamford. Marcelo Bielsa subrayó el progreso del equipo: “Nuestro estilo es similar al del año anterior, pero perdemos menos la pelota y sufrimos menos contraataques”.

Tras este primer ciclo de cinco fechas casi perfecto, Leeds presentó un balance de cuatro victorias, un empate y un total de 13 puntos, lo que le permitió ocupar el primer lugar de la clasificación. Con pocas lesiones respecto del año anterior, los compañeros de Liam Cooper podían abordar serenamente las próximas fechas.

UN CICLO ARDUO

El 27 de agosto de 2019, Leeds United recibió a Stoke City en Elland Road, en ocasión de la segunda vuelta de la Copa EFL. Con respecto al partido anterior, Marcelo Bielsa procedió a un cambio amplio en el plantel con la titularidad de Davis, McCalmont, Costa, Shackleton, Bogusz, Douglas, Nketiah y Clarke. Solo Casilla, Berardi y Phillips permanecieron en la formación titular. La idea era permitir la recuperación de algunos cuadros y dar minutos de juego a los elementos menos solicitados. El partido no resultó fácil y los visitantes tomaron la ventaja en el primer tiempo anotando dos goles. Hubo que esperar hasta la mitad del segundo tiempo para ver a Nketiah reducir la diferencia en el marcador y el final del partido para ver a Costa empatar 2-2. El desenlace del encuentro se jugó en los penales, y Stoke City consiguió su calificación 4-5. El entrenador argentino subrayó las dificultades a las cuales su equipo tuvo que hacer frente en las pelotas detenidas defensivas.

El 31 de agosto, después de ese episodio de copa, el grupo volvió a la realidad del campeonato con la recepción de Swansea en Elland Road, un rival de envergadura que tenía el mismo número de puntos. “Es un equipo de buen nivel, sólido, con una idea de juego muy clara, que sabe atacar y defender”, advirtió Marcelo Bielsa. El entrenador propuso una formación típica: Casilla – Dallas, White, Cooper, Alioski – Phillips, Forshaw, Klich – Hernández, Bamford, Harrison. A pesar de una impresionante posesión y varias situaciones de gol, Leeds United se dejó sorprender por el adversario, que anotó un gol en el minuto 90. El equipo de Yorkshire concedió así su primera derrota en campeonato luego de seis fechas.

Después de ese primer escollo, el equipo se benefició de una pausa de quince días por las fechas FIFA, antes de viajar a Barnsley el 15 de septiembre de 2019. El rival del día presentaba un perfil diferente: “Nunca enfrentamos un equipo similar. Presiona alto y corre muchísimo. Ha sido armado para hacer un buen uso de la pelota”, señaló Marcelo Bielsa. Para esta confrontación, el entrenador argentino presentó la misma formación, con una excepción: Jamie Shackleton sustituyó a Adam Forshaw, que no se encontraba disponible. A pesar de un dominio evidente, hubo que esperar el final de partido para marcar la diferencia gracias a dos goles de Nketiah y Klich, que le permitieron a Leeds United reanudar con la victoria.

El 21 de septiembre de 2019, para la recepción de Derby County en ocasión de la fecha 8, Marcelo Bielsa decidió presentar la misma formación. Dio su punto de vista sobre el entrenador rival: “Cocu, como todos los técnicos holandeses, es partidario de un estilo de juego creativo, dinámico y basado en la posesión”. Leeds United impuso su estilo durante el partido y aprovechó un error del adversario que hizo un gol en contra, para tomar la ventaja. Pero los compañeros de Liam Cooper no pudieron concretar las numerosas situaciones creadas durante el encuentro y se expusieron a un empate, que en efecto ocurrió en el tiempo adicional mediante la única oportunidad que tuvo el rival. “No pudimos controlar el final del partido”, lamentó el técnico rosarino.

Una semana más tarde, el 28 de septiembre, Leeds United viajó a Charlton, que había hecho un interesante inicio de campeonato. Marcelo Bielsa propuso la misma formación, con la excepción de Pablo Hernández, lesionado, que fue sustituido por Helder Costa. Antes del encuentro, el entrenador evocó una característica de la Championship, que parecía una advertencia: “Podemos ganar o perder contra cualquier equipo”. Es lo que diferencia la segunda división inglesa de la Premier League: “Generalmente hay seis candidatos en primera división y no más de uno o dos invitados. En la Championship no es el caso”. Esta precisión tenía fundamento pues, a pesar de la superioridad evidente de los Peacocks, Charlton ganó el partido mediante el margen más estrecho.

Tres días más tarde, el 1º de octubre, los compañeros de Liam Cooper tuvieron la oportunidad de conquistar un mejor resultado en ocasión del choque contra West Bromwich Albion, uno de los favoritos para el título. “Es un equipo construido para enfrentar a cualquier rival en igualdad de condiciones”, subrayó Marcelo Bielsa. Advirtió a sus jugadores sobre el aporte de los laterales, de los extremos, del número 9 y del 10: “Se trata del equipo más temible que hayamos enfrentado hasta ahora”. El entrenador argentino optó por la misma formación. Leeds United impuso su estilo durante el primer período y se benefició de un gol en contra del rival. En el segundo tiempo, los jugadores hicieron un enorme trabajo defensivo para preservar el resultado y conseguir una importante victoria. Después de la fecha 10, Leeds United ocupaba el segundo lugar en la tabla.

El 5 de octubre de 2019, en ocasión del partido de visitante contra Millwall, Luke Ayling regresó al seno del equipo, que tenía que prescindir no obstante de su capitán Liam Cooper, lesionado. Marcelo Bielsa decidió presentar la siguiente formación: Casilla – Ayling, White, Berardi, Alioski – Phillips, Dallas, Klich – Costa, Bamford, Harrison. Un error de arbitraje que desembocó en la expulsión injustificada de Berardi en el minuto 14, seguida de un penal, le permitió a Millwall tomar la ventaja, antes de anotar un segundo gol al final del primer tiempo. Si bien Alioski pudo reducir la diferencia al principio del segundo tiempo, ello no fue suficiente para conseguir un resultado en inferioridad numérica. Por la primera y única vez de la era Bielsa, Leeds United caía al quinto lugar de la clasificación de la Championship.

Después de una tregua de dos semanas, Leeds United retomó el camino de la competencia el 19 de octubre de 2019, con la recepción de Birmingham City en ocasión de la fecha 12. El club celebraba también su centenario y reinaba un ambiente festivo en Elland Road. “Es un orgullo trabajar en un club centenario”, subrayó Marcelo Bielsa. Para ese encuentro, Gaetano Berardi, cuya tarjeta roja fue anulada por las autoridades, conservó su puesto como defensor central. A pesar de un excelente primer tiempo, hubo que esperar al segundo para ver a los Peacocks concretar su dominio mediante un gol de Kalvin Phillips, el hijo de la región. Si bien el técnico rosarino expresó su satisfacción a propósito del resultado, a su vez emitió una reserva sobre el desarrollo del final del partido: “No me gustó el modo en que terminamos el partido. Le dejamos la pelota al rival y tuvo varias situaciones”.

Tres días más tarde, el 22 de octubre, un viaje a Preston North End esperaba a Leeds United. “La temporada pasada, Preston fue uno de los equipos que propuso el fútbol más bello. Me gusta su estilo de juego. Los jugadores saben manejar la pelota y su mediocampo es muy fuerte”, subrayó Marcelo Bielsa. Como de costumbre, tras la victoria anterior, el entrenador presentó la misma formación y recordó algunas reglas: “Tenemos que adaptarnos a las decisiones del árbitro y tenemos que evitar cualquier pleito extradeportivo con el rival”. Frente a un equipo creativo, los compañeros de Luke Ayling dominaron los debates durante la mayor parte del partido, hasta el primer gol de los locales en el minuto 74. Los Peacocks se esforzaron para empatar y consiguieron la recompensa en el minuto 87, con un gol de Nketiah.

El 26 de octubre de 2019, en ocasión de la fecha 14, Leeds United jugó un segundo partido de visitante en Sheffield Wednesday. A pesar del puesto modesto del rival, Marcelo Bielsa recordó que todos los partidos eran difíciles en la Championship y que la única verdad seguía siendo la del rectángulo verde. El entrenador argentino mantuvo su confianza en la misma formación. El duelo fue bastante equilibrado entre los dos equipos, los que se despidieron sin lograr encontrar una falla. Por primera y única vez en la temporada, Leeds United terminó un partido con un empate sin goles.

Tras este último encuentro, Leeds United totalizaba 25 puntos en 14 partidos y ocupaba el tercer puesto de la clasificación, detrás West Bromwich Albion y Preston North End. El equipo presentaba un total de siete victorias, cuatro empates y tres derrotas y tenía la mejor defensa del campeonato. Si bien los resultados de este segundo ciclo no estaban a la altura de lo esperado, Marcelo Bielsa presentó sin embargo un balance positivo de su grupo: “Logramos cierta regularidad en el rendimiento colectivo, sin mucha disparidad. El año anterior, algunos jugadores tenían un gran rendimiento y otros estaban por debajo del nivel colectivo. Hoy el rendimiento es mucho más regular, sin importar los jugadores que se encuentran en la cancha. Así jueguen Douglas o Alioski, Dallas o Ayling, Berardi, White o Cooper, Pablo o Helder Costa, tendremos el mismo nivel de rendimiento”. El equipo tenía entonces todos los recursos necesarios para alcanzar una serie de resultados positivos.

UNA SERIE EXCEPCIONAL

El 2 de noviembre de 2019, en ocasión de la fecha 15, Leeds United recibió a Queens Park Rangers en Elland Road. Marcelo Bielsa evocó al joven Ben White: “Tiene un nivel de rendimiento alto. Eso es difícil de mantener en el tiempo y lo está haciendo”. El entrenador argentino estaba satisfecho con el nivel ofensivo y defensivo del grupo, pero lamentaba la falta de contundencia. Precisó lo siguiente: “Es injusto decir que el número 9 es el único responsable de la eficacia del equipo. Es el jugador más vinculado al arco rival, pero el juego ofensivo y la distribución de los goles hacen que no sea el único responsable”. Para este encuentro, Liam Cooper regresó como defensor central en lugar de Gaetano Berardi, y Tyler Roberts sustituyó a Gjanni Alioski, lesionado, ya que Barry Douglas tampoco estaba disponible. Roberts abrió el marcador en el primer tiempo y Harrison consolidó una victoria merecida con otro gol al final del partido.

Una semana más tarde, el 9 de noviembre, Leeds United recibió otra vez a su rival en Elland Road. Se trataba de Blackburn Rovers, un equipo que solía hacer buen uso de la pelota. En esta ocasión, el entrenador recordó que el error era inherente al fútbol profesional: “Usted le puede decir a un jugador que no cometa este tipo de error, pero tendrá menos efecto que la lección que sacará el jugador de un error que cometió, pues verá las consecuencias. Cometemos menos errores que la temporada anterior pues hemos aprendido de nuestras experiencias pasadas”. Para este encuentro, Marcelo Bielsa presentó la misma formación. El equipo tomó la ventaja en el primer tiempo gracias a los goles de Bamford y Harrison, aunque el rival redujo el marcador en el minuto 40. A pesar de numerosas situaciones en el segundo tiempo, Leeds no pudo ampliar la diferencia, pero conservó el resultado, sellando una nueva victoria.

Para la fecha 17, tras una tregua de quince días, el 23 de noviembre, Leeds United viajó a Luton Town. Con la sucesión de los partidos, Marcelo Bielsa subrayó el desafío que afrontaba su grupo: “Tenemos que gestionar a la vez el descanso y el nivel de rendimient, y es algo muy difícil de conseguir”. Esa tarea delicada le tocaba a Benoit Delaval, el preparador físico. Para ese encuentro, Pablo Hernández regresó a la formación inicial en lugar de Helder Costa, y Gaetano Berardi sustituyó a Liam Cooper, lesionado. El desenlace del partido ocurrió en el segundo tiempo. Luego de un primer gol de Bamford en el minuto 51, Luton empató poco tiempo después. En el minuto 90, Luton metió un gol en contra que le permitió a Leeds United conseguir un importante triunfo.

Tres días después, el 26 de noviembre, Leeds United viajó a Londres para enfrentar a Reading, que acababa de cambiar de entrenador y presentaba un rostro más ofensivo. “Evalúo a los entrenadores según el juego que producen sus equipos”, subrayó Marcelo Bielsa. Para este partido, Liam Cooper volvió a integrar el grupo titular. El partido, intenso y disputado, tuvo su desenlace gracias a un gol de Harrison en el minuto 87, después de un magnífico contraataque. Los Peacocks conseguían así su cuarta victoria consecutiva.

El 30 de noviembre de 2019, en ocasión de la fecha 19, Leeds United recibió a Middlesbrough en Elland Road. Para este partido, Helder Costa sustituyó en la formación inicial a Tyler Roberts, que no estaba disponible. El encuentro tuvo una dinámica de único sentido con una victoria contundente 4-0, gracias a Bamford, dos goles de Klich y Costa. Marcelo Bielsa se alegró del resultado, pero insistió en la importancia de la regularidad para poder alcanzar los objetivos del club.

El 7 de diciembre de 2019, Leeds United visitó a su vecino Huddersfield, que acababa de descender en Championship. Para ese encuentro, Kalvin Phillips estaba suspendido y Liam Cooper no de hallaba disponible. La versatilidad del grupo permitía enfrentar este tipo de situación. Así, White sustituyó a Phillips como volante defensivo. Ayling y Berardi jugaron de centrales, y Dallas y Alioski ocuparon las posiciones de laterales. El resto del equipo tuvo un perfil clásico con Klich, Hernández, Costa, Bamford y Harrison. La diferencia se hizo en el segundo tiempo, gracias a dos goles de Alioski y Hernández, lo que les permitió a los Peacocks conseguir una sexta victoria consecutiva. No obstante, Marcelo Bielsa subrayó los problemas recurrentes de su equipo en las pelotas detenidas.

Tres días después, el 10 de diciembre, en ocasión de la fecha 21, Leeds United recibió a Hull City en Elland Road. Tras su suspensión, Kalvin Phillips retomó su posición en el equipo en lugar de Gjanni Alioski. El partido fue mucho más disputado que lo que sugería la clasificación de ambos equipos. Hull City era un equipo dinámico, dotado de un juego creativo y de buenos jugadores ofensivos. Los compañeros de Luke Ayling supieron, sin embargo, marcar la diferencia en el segundo tiempo, gracias a un gol en contra del rival y otro de Alioski al final del partido. El equipo de Yorkshire cerró perfectamente una serie excepcional de siete victorias consecutivas. Marcelo Bielsa se expresó al respecto: “En el fútbol, cualquier logro parcial impide disfrutar del momento”. Solo los resultados definitivos podían procurar felicidad.

Tras este ciclo, Leeds United presentaba un balance de 14 victorias, 4 empates, 3 derrotas, un total de 46 puntos y solo ocupaba el segundo puesto de la clasificación. Esta impresionante serie no era suficiente para encabezar el campeonato, dominado por West Bromwich Albion, que reivindicaba su estatus de principal rival para un ascenso a la Premier League y mostraba hasta qué punto la Championship era una competencia difícil. El deporte de alto nivel es cíclico, con altibajos, y los compañeros de Liam Cooper iban a emprender un calvario que pondría al grupo en una difícil prueba.

EL CALVARIO

En ocasión de la fecha 22, el 14 de diciembre de 2019, Leeds United recibió en Elland Road a Cardiff City, un equipo que acababa de descender en la Championship. Marcelo Bielsa le advirtió a su grupo: “No debemos tomar en consideración lo que hemos hecho o lo que queda por hacer, sino enfocarnos únicamente en el próximo partido”. Para este encuentro, el entrenador del club de Yorkshire confió en los mismos jugadores. A causa de las lesiones, algunos de la academia, como Pascal Struijk y Robbie Gotts, integraron el grupo. El argentino explicó el proceso: “El objetivo para estos jóvenes es primero integrar al grupo de 24 jugadores con los cuales trabajamos. La siguiente etapa es integrar el grupo de 18 jugadores convocados. Luego, la meta es tener minutos de juego, y la etapa final y más significativa es integrar la formación titular con regularidad. Se trata de un proceso largo que requiere trabajo y oportunidades”. Leeds United impuso rápidamente su estilo y anotó dos goles al inicio del partido, gracias a Costa y a Bamford. Al inicio del segundo tiempo, Bamford hizo otro gol, llevando el resultado a 3-0 después de una hora de juego. Pero lo increíble ocurrió: el equipo rival logró reducir el marcador, con dos goles en los minutos 60 y 82, e incluso consiguió empatar en inferioridad numérica tras una expulsión. Marcelo Bielsa solamente pudo lamentar el desenlace del partido y mencionó una dificultad recurrente de su equipo: “Sabíamos que eran peligrosos en los duelos aéreos y en las pelotas detenidas. Las pelotas detenidas son cruciales en esta división, y Cardiff nos lo hizo pagar hoy”. Así terminó el ciclo de siete victorias consecutivas de Leeds United.

Una semana más tarde, el 21 de diciembre, Leeds United viajó a Londres para enfrentar a Fulham, que jugaba en primera división la temporada anterior. “Es un equipo que se parece mucho a nosotros. Tiene las mismas estadísticas que nosotros el año pasado: número de pases, posesión, situaciones, remates. Es el mejor equipo del campeonato. Es un gran desafío para nosotros”, subrayó Marcelo Bielsa antes del encuentro. Para este partido, Cooper regresó como defensor central en lugar de Berardi. La advertencia del entrenador fue útil, ya que los Peacocks hicieron frente a un rival sólido, que anotó el primer gol. Dueño de la pelota, Leeds logró empatar gracias a Bamford en el segundo tiempo, pero Fulham retomó la ventaja unos minutos después para imponerse 2-1.

El 26 de diciembre de 2019, en ocasión del primer partido de la segunda fase, Leeds United recibió a Preston North End en Elland Road. En ausencia de Pablo Hernández, lesionado, Marcelo Bielsa optó por poner a Stuart Dallas de número 8, subir a Mateusz Klich a la posición de número 10 e integrar a Gjanni Alioski como lateral izquierdo. Dallas es un jugador generoso y versátil, capaz de jugar en cinco posiciones distintas, puede jugar de lateral derecho, lateral izquierdo, extremo derecho, extremo izquierdo y número 8, una de las posiciones más exigentes del fútbol moderno porque hay que atacar como un 10 y defender como un 6. El inicio del partido estuvo a favor de los visitantes, que tuvieron la posesión del balón durante los primeros veinte minutos de juego y marcaron el primer gol. Los locales tuvieron una reacción de orgullo, pero hubo que esperar hasta el minuto 89 para ver a Dallas empatar y permitirles a sus compañeros conseguir un punto. “Tuvimos dificultades para hacer circular la pelota”, reconoció el entrenador argentino.

La fecha 25 ofreció un partido excepcional a los aficionados del fútbol. El 29 de diciembre de 2019, para el último encuentro del año, Leeds United viajó a Birmingham City con el objetivo conseguir la victoria después de tres resultados mediocres. Para este duelo, Marcelo Bielsa decidió presentar la misma formación, con una excepción: Nketiah sustituyó a Bamford, no disponible, en ataque. Costa abrió las hostilidades después de un cuarto de hora de juego, y Harrison anotó otro gol cinco minutos después, dando una cómoda ventaja a Leeds. En el minuto 27, Birmingham redujo la diferencia, y los equipos se fueron al entretiempo con un resultado de 1-2. A la hora de juego, los locales empataron, pero Ayling volvió a dar la ventaja a los Peacocks diez minutos después. En el minuto 83, Birmingham volvió a empatar, pero no tuvo tiempo de disfrutar este logro, ya que, menos de un minuto después, Dallas hizo el cuarto gol para Leeds United. En el tiempo adicional, Birmingham encontró la energía necesaria para empatar 4-4. Mientras todos pensaban en un resultado de paridad, en los últimos segundos de juego, tras una recuperación enérgica de Gaetano Berardi en el campo rival, una combinación entre Costa y Ayling desembocó, en un centro que retomó el adversario, en su propio gol. Leeds United consiguió una espectacular victoria 4-5. Marcelo Bielsa se alegró del resultado, de la eficacia ofensiva y de la reacción de su equipo, pero admitió la falibilidad defensiva de sus tropas: “Concedimos goles que normalmente son evitables”. La bienvenida victoria levantó la moral del grupo en esos tiempos difíciles.

Para el primer partido del año 2020 y el último del Boxing Day, el 1º de enero, Leeds United viajó a West Bromwich Albion, que ocupaba el segundo puesto de la clasificación, en un duelo de líderes. Para este choque, Marcelo Bielsa propuso la misma formación. Los Peacocks concedieron el primer gol en el minuto 2 y hubo que esperar hasta el minuto 52 para asistir al empate, gracias a un gol en contra de los locales. Los dos equipos se separaron con un resultado de paridad 1-1, lo que le permitió a Leeds conservar su primera posición en la tabla. El entrenador argentino expresó su satisfacción sobre el desarrollo del partido, que opuso dos estilos de juego diferentes, y sobre el resultado: “Hubiéramos podido ganar el partido, pero también hubiéramos podido perderlo”. Los dos líderes preservaron así su puesto a pesar de resultados irregulares. En efecto, los compañeros de Liam Cooper solo habían conseguido seis puntos en las últimas cinco fechas, mientras que West Bromwich Albion no había ganado ninguno de sus últimos cuatro partidos. El 1º de enero de 2020, ambos equipos tenían 52 puntos, con una mejor diferencia de goles para Leeds. Este partido fue también el último de Nketiah, poco satisfecho con su tiempo de juego, que regresó a Arsenal.

El 6 de enero de 2020, Leeds United jugó un partido de Copa FA contra Arsenal en el Emirates Stadium. “Es un gran desafío para nosotros. Basta ver la calidad de los jugadores, el número de hinchas y la historia del club”, advirtió Marcelo Bielsa. Para este encuentro, el entrenador procedió a una rotación del plantel para dar minutos de juego a cuatro jugadores: el arquero Illan Meslier, Gaetano Berardi, Barry Douglas y Robbie Gotts. Decidió presentar la siguiente formación: Meslier – Ayling, White, Berardi, Douglas – Phillips, Gotts, Klich – Harrison, Bamford, Alioski. A pesar del equipo modificado y de la diferencia de nivel entre ambos equipos, Leeds United ofreció un primer tiempo excepcional, superando a su rival en todos los sectores del juego. La presión fue eficaz y obligó al adversario a forzar sus pases, lo que les permitió a los Peacocks recuperar rápidamente la pelota y atacar. El mundo del fútbol pudo descubrir el espectacular juego con los pies del arquero Meslier, así como la gran serenidad con la cual abordó el partido. En el segundo tiempo, Arsenal pudo controlar el encuentro y aprovechó la ocasión para anotar el único gol del partido. Si bien el recorrido de Leeds United en la Copa FA terminó en la primera vuelta, el equipo logró marcar las mentes.

El 11 de enero de 2020, Leeds United volvió a la realidad del campeonato con la recepción de Sheffield Wednesday en Elland Road. Para este encuentro, Marcelo Bielsa volvió a poner una formación más clásica con los regresos de Cooper, Dallas y Costa. Douglas conservó su posición de lateral izquierdo. El entrenador argentino enfatizó la importancia de Kalvin Phillips en su dispositivo: “Es un excelente jugador. Tiene regularidad. Juega siempre y juega bien. Es un jugador de carácter que se sacrifica por el equipo”. A pesar de un amplio dominio y numerosas situaciones, Leeds United declinó al final del partido concediendo dos goles, en el minuto 87 y en el tiempo adicional. El equipo sufrió otro resultado negativo.

Una semana después, el 18 de enero, Leeds United viajó a Londres para enfrentar a Queens Park Rangers, en ocasión de la fecha 28. Marcelo Bielsa evocó el ciclo complicado que atravesaba su equipo para relativizar su importancia y tranquilizar al grupo: “En una competencia tan larga, todos los equipos tienen altibajos. No es posible mantener la regularidad en una competencia de 46 partidos”. El entrenador dio su punto de vista sobre los parámetros a considerar antes de aceptar un eventual refuerzo durante la temporada: “Debemos tomar en cuenta el número de partidos que quedan por jugar. Debemos saber cuál será el tiempo de adaptación del jugador y si está en forma deportiva, el precio de la transferencia y su integración en el grupo. No podemos tomar a un jugador solamente para satisfacer una expectativa”. Para este encuentro, Marcelo Bielsa presentó la misma formación, con una excepción: Dallas sustituyó a Douglas, no disponible, como lateral, y Hernández volvió a ocupar la posición de 10. Los locales abrieron el marcador al inicio del partido y, a pesar de un dominio evidente y varias situaciones claras, Leeds United no pudo empatar y concedió una nueva derrota.

Diez días después, el 28 de enero de 2020, Leeds United recibió a Millwall en su casa. Dos nuevos jugadores reforzaron el grupo: el extremo Ian Poveda, procedente de Manchester City para sustituir a Jack Clarke, que había regresado a Tottenham, y el atacante Jean-Kévin Augustin, para reemplazar la salida de Nketiah. Marcelo Bielsa reconoció la dificultad de la situación deportiva marcada por los resultados negativos: “Nos encontramos en el período más complicado de nuestro campeonato”. Una victoria era entonces imperativa. El entrenador alineó la misma formación, con una excepción: Kalvin Phillips, suspendido, fue numéricamente sustituido por Alioski, que jugó de lateral izquierdo. Klich ocupó el puesto de mediocampista defensivo, y Dallas jugó de número 8. El partido empezó mal para los compañeros de Liam Cooper, que concedieron dos goles en el primer tiempo. En un segundo tiempo, una reacción de orgullo y dos goles de Bamford y Hernández le permitieron a Leeds empatar. En el minuto 66, Bamford anotó otro gol, concretando el dominio de los Peacocks, y ofreció una importante victoria al club de Yorkshire.

El 1º de febrero de 2020, en ocasión de la fecha 30 del campeonato, Leeds United recibió a Wigan, un equipo en posición de descenso, que había dejado un mal recuerdo la temporada anterior. Con la misma formación, todas las condiciones estaban reunidas para conseguir un desenlace positivo en este duelo de extremos. Pero, a pesar del dominio y de muchas situaciones —¡no menos de quince!—, el escenario del año precedente se repitió con una victoria de Wigan 0-1. “Era un partido imposible de perder, pero lo perdimos. La única cuestión que vale la pena es ¿por qué perdimos un partido que debíamos ganar?”, se lamentó Marcelo Bielsa. “Está claro que se trata de mi responsabilidad como técnico. Si un equipo hace todo lo que yo le pido, entonces soy responsable del resultado”, agregó, fiel a su costumbre de nunca rehuir sus responsabilidades.

El 8 de febrero de 2020, Leeds United viajó a Nottingham Forest, un equipo que ocupaba la parte alta de la clasificación y era un rival directo que podía ponerse a un punto de distancia en caso de victoria. Marcelo Bielsa confió en los mismos titulares para este encuentro. Para el entrenador, los resultados negativos no se explicaban por alguna debilidad anímica que hubiera invadido al grupo: “Nuestro equipo jamás dudó porque siempre tomó riesgos. Un equipo que duda no toma riesgos. Toma el riesgo de cometer errores ilusionado por el posible resultado de sus aciertos”. A pesar del dominio habitual de Leeds, el resultado estuvo a favor de los locales, que consiguieron una victoria 2-0. Los Peacocks acumularon una nueva derrota.

Después de 31 fechas, tras este ciclo de diez partidos, a pesar de un balance débil de dos victorias, tres empates y cinco derrotas, Leeds United preservó contra todo pronóstico su segundo lugar en la clasificación, con un total de 55 puntos, detrás de West Bromwich Albion, que totalizaba 59 puntos. En cambio, pese a que los compañeros de Liam Cooper tenían un cómodo avance de 11 puntos sobre el tercero, Fulham, tras la serie excepcional de siete victorias consecutivas, Leeds United solamente superaba entonces al equipo de Londres, gracias a la diferencia de goles. Pero las tropas de Marcelo Bielsa demostrarían que tenían la fuerza de carácter necesaria para reaccionar.

LA FUERZA DE CARÁCTER

El 11 de febrero de 2020, en ocasión de la fecha 32, Leeds United hizo un peligroso viaje a Brentford, que se encontraba a solo dos puntos en la clasificación. El rival era temible, sobre todo en ataque. Durante los momentos difíciles, Marcelo Bielsa siempre adoptó la misma estrategia: “Describir la situación tal como la veo diciendo siempre la verdad y convencer a los jugadores de que tienen los recursos necesarios para cambiar la realidad”. Para el entrenador argentino, a pesar de la calidad del rival, ningún otro equipo de la Championship era mejor que Leeds United desde un punto de vista ofensivo. Para este encuentro, el grupo podía contar con el regreso de Kalvin Phillips, suspendido durante tres partidos, que sustituyó numéricamente a Gjanni Alioski. El partido estuvo equilibrado entre ambos equipos, que se despidieron con un resultado de paridad 1-1, ya que Liam Cooper respondió al primer gol de Brentford. El punto del empate permitió mantener a buena distancia a un adversario directo y era alentador de cara al futuro.

El 15 de febrero de 2020, Leeds United recibió a Bristol City en Elland Road, un equipo que ocupaba la parte superior de la clasificación, en ocasión de la fecha 33. Marcelo Bielsa alineó la misma formación. Los compañeros de Liam Cooper impusieron su estilo, dominaron el partido y consiguieron una merecida victoria, gracias a un gol de Luke Ayling. El técnico rosarino expresó su satisfacción: “Atacamos bien y tuvimos oportunidades ofensivas. También defendimos bien y luchamos por cada pelota”. El equipo consiguió así un segundo resultado positivo después del empate contra Brentford.

Una semana después, el 22 de febrero, el club de Yorkshire recibió a Reading, un equipo ofensivo, para el segundo partido consecutivo de local. En esa ocasión, Marcelo Bielsa expresó su punto de vista sobre la manera de evaluar el nivel de un jugador: “Se puede tomar en cuenta el número de goles que anota, el número de asistencias o el número de partidos jugados”. Sin embargo, el entrenador argentino les da menos importancia a esos parámetros que al impacto de un futbolista en el juego, y tomó el ejemplo de Pablo Hernández: “Su influencia en el equipo es muy importante. Cuando juega bien, el equipo juega bien. Cuando está en forma deportiva, juega bien. Pablo hace jugar a sus compañeros. Cuando juega como número 10, tiene influencia en toda la cancha”. El entrenador presentó una formación tradicional, y Leeds United se impuso gracias a un gol de Hernández a la hora de juego, que permitió conseguir una nueva victoria merecida.

Cuatro días después, el 26 de febrero, el equipo de Yorkshire viajó a Middlesbrough. Para este encuentro, Gaetano Berardi sustituyó numéricamente a Kalvin Phillips, no disponible, con un reajuste táctico que vio a Ben White tomar la posición de mediocampista defensivo. Con respecto a la dificultad de volver a tener un alto rendimiento, Marcelo Bielsa dio la explicación siguiente: “El fútbol es una actividad creativa e irregular por definición, pues los seres humanos no son regulares en sus comportamientos. Por otra parte, el fútbol es una disciplina donde actuaciones similares pueden desembocar en resultados diferentes. Es lo que hace del fútbol un deporte imprevisible y vector de emociones”. El partido tuvo la misma característica que los anteriores, con un dominio de Leeds United, que tuvo la recompensa de un gol de Klich al final del primer tiempo. Los compañeros de Liam Cooper supieron preservar el resultado hasta el final para conseguir una importante victoria 0-1.

El 29 de febrero de 2020, Leeds United jugó otra vez de visitante, en Hull City, en ocasión de la fecha 36. Para este partido, Phillips regresó al seno del equipo, en lugar de Berardi, y Meslier hizo su debut en Championship como arquero. En efecto, Kiko Casilla, acusado de proferir palabras racistas contra un jugador de Charlton en septiembre de 2019, acababa de recibir la noticia de su suspensión tras varios meses de investigación. El partido tuvo un único sentido y la diferencia entre los dos equipos se reflejó en el resultado final 0-4, gracias a goles de Ayling, Hernández y un doblete de Roberts. Marcelo Bielsa evaluó positivamente el rendimiento de Meslier: “Estuvo sereno, confiado, tomó riesgos y estuvo muy bien en el juego aéreo”. El equipo consiguió una cuarta victoria consecutiva.

El 7 de marzo de 2020, Leeds United recibió a Huddersfield Town, en ocasión de la fecha 37, justo antes del confinamiento global que duraría varias semanas por la pandemia de covid-19. Para este último encuentro antes de la tregua forzada, Marcelo Bielsa presentó la misma formación, con una excepción: Berardi reemplazó a Phillips, que no se encontraba disponible. Los compañeros de Liam Cooper anotaron en el minuto 3, gracias a un gol extraordinario de Ayling. En el segundo tiempo, Bamford aumentó el marcador, sellando una convincente victoria 2-0. “Defendimos bien”, se alegró el entrenador argentino, que agregó que el resultado hubiera podido ser más contundente.

Tras este ciclo, y antes de la pausa forzosa de más de tres meses, después de 37 fechas, Leeds United presentaba un balance de 21 victorias, 8 empates y 8 derrotas, para un total de 71 puntos. El equipo ocupaba el primer lugar de la clasificación, con un punto más que West Bromwich Albion y siete puntos más que el tercero. A nueve fechas del final del campeonato, los compañeros de Liam Cooper tenían el destino en sus manos para conquistar el ascenso y regresar a la Tierra Prometida.

LA TIERRA PROMETIDA

El 21 de junio de 2020, más de tres meses y medio después del último partido contra Huddersfield, Leeds United reanudó con la competencia con un viaje a Cardiff City, en ocasión de la fecha 38. El encuentro, inicialmente previsto para el 15 de marzo, fue cancelado dos días antes, seguido de un confinamiento nacional decretado el 17 de marzo. Durante nueve semanas, los jugadores siguieron un programa de entrenamiento riguroso elaborado por Benoit Delaval, para preservar lo mejor posible la forma deportiva. El club suministró a cada futbolista el material necesario para ello, en particular una bicicleta estática y material gimnástico. Benoit Delaval evocó este tiempo de incertidumbre:

Sabíamos que el período entre el anuncio del reinicio de la competencia y el comienzo sería corto. Entonces mantuvimos a los jugadores al máximo. Hicimos cuatro programas. Los primeros tres se vinieron abajo y el cuarto fue finalmente el adecuado.

Volvimos a sacar todos los estudios sobre desentrenamiento. Eso no se limita a las capacidades cardiorrespiratorias. Están también los músculos, los tendones, los huesos, la movilidad, la amplitud articular y muscular. Había que mantener muchos sistemas. Adoptamos un enfoque educativo con los jugadores. Les explicamos lo que íbamos a hacer y por qué íbamos a hacerlo.

Al final, pasamos 9 semanas en casa, lo que representó 63 días. Durante esos 63 días hicimos 46 sesiones, 34 de carreras —porque los jugadores podían salir a correr— y 12 de bici. Los jugadores trabajaron muy bien. El hecho de liderar el campeonato nos ayudó mucho a mantener su motivación.

La semana del 18 de mayo de 2020, el grupo retomó el camino de Thorp Arch para hacer sesiones individuales. La organización fue meticulosa para respetar el protocolo sanitario: seis sesiones, de una hora cada una, se organizaron durante el día en cuatro canchas distintas para recibir por turno a los 24 jugadores del plantel. La siguiente semana, el 24 de mayo, los jugadores se entrenaron por grupos de cinco, evitando los contactos.

El 1º de junio de 2020, el equipo pudo retomar los entrenamientos de manera clásica y se benefició de tres semanas de preparación antes del encuentro en Gales contra Cardiff City. Marcelo Bielsa estaba satisfecho del compromiso del grupo: “Los jugadores hicieron muchos esfuerzos y actuaron con responsabilidad”. Subrayó el principal desafío por venir, es decir, jugar sin la presencia de los hinchas: “La cosa más importante es la adaptación mental de los jugadores a la nueva situación”. Para este primer partido tras la tregua sanitaria, el entrenador argentino pudo contar con un grupo casi completo. Solo faltaban Pablo Hernández, Adam Forshaw y Jean-Kévin Augustin. El técnico decidió alinear la siguiente formación: Meslier – Ayling, White, Cooper, Dallas – Phillips, Klich, Roberts – Costa, Bamford, Harrison. Leeds tomó el control del partido, pero pecó por falta de realismo ofensivo, y una pérdida de pelota durante la construcción del juego le permitió a Cardiff anotar en el minuto 35. Las oportunidades ofensivas de los Peacocks no pudieron materializarse con un empate y, en el minuto 71, los locales sellaron su victoria con otro gol. Leeds perdió el primer partido después de la tregua 2-0. “Debíamos haber ganado, dado el número de situaciones”, se lamentó Marcelo Bielsa.

Una semana más tarde, el 27 de junio, Leeds United tuvo la oportunidad de revertir la tendencia de la mejor manera en la confrontación con Fulham en Elland Road, en el duelo de la fecha 39. Marcelo Bielsa les advirtió a los jugadores antes del encuentro: “Es un partido muy importante para ambos equipos. Fulham va a jugar para ganarlo”. Siete puntos separaban a ambos rivales, que ocupaban respectivamente el segundo y el tercer puesto. Había entonces una posibilidad para los compañeros de Liam Cooper de alcanzar una distancia de diez puntos con este adversario directo. El equipo, con la misma formación que el partido anterior, no dejó pasar semejante oportunidad e impuso su estilo desde los primeros momentos. El dominio fue recompensado en el minuto 10, gracias a un gol de Bamford, aunque el rival logró crear algunas situaciones, no pudo concretarlas. En el segundo tiempo, Alioski y Harrison hicieron otros dos goles y sellaron una amplia y merecida victoria 3-0. Leeds United acababa de dar un paso importante hacia el ascenso en la Premier League.

Tres días después, el 30 de junio de 2020, Leeds recibió al modesto equipo de Luton que ocupaba el penúltimo puesto en la tabla, en ocasión de la fecha 40. No menos de 35 puntos separaban a ambos adversarios. Marcelo Bielsa volvió a alinear la misma formación. A pesar de una posesión de más del 75%, un total de 12 situaciones claras contra 3 para el rival, Luton anotó el primer gol en el minuto 50. Los esfuerzos del equipo permitieron empatar, gracias a Dallas en el minuto 63, pero el partido terminó con un resultado de paridad. A pesar de este resultado negativo, el grupo debía proyectarse rápidamente en el próximo encuentro y retomar su marcha hacia adelante.

El 4 de julio de 2020, Leeds United enfrentó a Blackburn Rovers de visitante. Para este partido, Dallas y Costa no estaban disponibles y los sustituyeron Douglas y Alioski. Los compañeros de Liam Cooper impusieron su superioridad al inicio del encuentro y anotaron un gol en el minuto 7, gracias a Bamford. En el minuto 40, Phillips agregó otro gol, lo que le permitió al equipo ampliar la diferencia. En el segundo tiempo, Blackburn Rovers redujo la distancia, pero los Peacocks no dejaron que se instalara la duda y retomaron una ventaja más consecuente en el minuto 53, gracias a Klich. Los hombres de Marcelo Bielsa consiguieron una convincente victoria 1-3. “Cada partido es importante ahora”, recordó el técnico.

El 9 de julio, Leeds United recibió a Stoke City en Elland Road, en ocasión de la fecha 42. Para hacer frente a la acumulación de los partidos se redujeron los entrenamientos, tanto en frecuencia como en duración, y el trabajo se enfocó en la recuperación. Durante la semana “intentamos concentrarnos en los aspectos más importantes del próximo partido y corregir detalles”, precisó Marcelo Bielsa. Para este nuevo desafío, el técnico pudo contar con los regresos de Costa y Dallas a la formación titular. El partido tuvo un único sentido, aunque hubo que esperar el final del primer tiempo para ver el primer gol, gracias a Costa. Al inicio del segundo tiempo, Klich extendió la diferencia, lo que le permitió a Leeds controlar el encuentro con más seguridad. Cooper anotó un gol a la hora de juego y Hernández hizo lo mismo diez minutos más tarde. En el tiempo adicional, Bamford selló el festival ofensivo con un resultado final de 5-0.

Tres días después, el 12 de julio, Leeds hizo un peligroso viaje a Swansea. Para este importante partido, Marcelo Bielsa mantuvo su confianza en la misma formación. Como de costumbre, los compañeros de Liam Cooper tuvieron la posesión del balón, pero fue un partido apretado, con pocas situaciones de gol. Pese a que el desenlace parecía ser un empate entre ambos equipos, Pablo Hernández surgió en el minuto 89 para hacer el gol de la liberación y ofrecer un importante triunfo a los suyos. “Cuando anotamos al final del partido, la emoción es más fuerte. Sentimos sobre todo alivio. Pero no hemos alcanzado el objetivo para tener una emoción más fuerte”, atemperó el técnico argentino. Con esta vigesimosexta victoria de la temporada, todo el grupo tenía la profunda convicción de que el ascenso estaba muy cerca.

El 16 de julio de 2020, en ocasión de la fecha 44, Leeds United recibió a Barnsley, que ocupaba la parte inferior de la clasificación, en un partido que sería histórico. En ausencia de Kalvin Phillips, Marcelo Bielsa nombró titular a Gaetano Berardi como defensor central y Ben White ocupó la posición de mediocampista defensivo. Crispados por lo que estaba en juego, los compañeros de Liam Cooper no pudieron desarrollar su juego habitual y, contra todo pronóstico, el rival creó más situaciones y tuvo un mejor control del partido. En el minuto 28, los Peacocks aprovecharon un gol en contra de Barnsley para tomar la ventaja y, gracias a un gran esfuerzo defensivo colectivo, físico y mental, pudieron preservar el resultado hasta el final del partido. A dos fechas del final, Leeds United tenía 87 puntos y ocupaba el primer puesto del campeonato, con cinco puntos más que el segundo, West Bromwich Albion, y seis más que el tercero, Brentford. Los jugadores todavía no lo sabían, pero acababan de conseguir la victoria que les aseguraba matemáticamente el ascenso a la Premier League, así como el título de Campeón. A título personal, yo estaba feliz de que Gaetano Berardi fuera titular en el partido que permitió el regreso de Leeds United a primera división.

En efecto, el 17 de julio de 2020, dos días antes del partido previsto entre Derby County y Leeds United, West Bromwich Albion viajó a Huddersfield Town, en ocasión de la fecha 45. En caso de no vencer, Leeds United tenía la certeza de ascender a la Premier League. Todos los jugadores se encontraron en Elland Road para seguir el partido, y la providencia hizo su obra con una victoria 2-1 para los vecinos de Huddersfield, sellando así un regreso histórico del club del norte de Inglaterra a primera división. Los compañeros de Liam Cooper pudieron celebrar como se debía la culminación de dos años de dura labor y ofrecerles a los hinchas el regreso a la Tierra Prometida.

Tuve el placer de recibir una llamada de mi buen amigo Gaetano Berardi unos minutos después del final del partido, mientras se encontraba en el estadio con sus compañeros. Estaba feliz y emocionado de poder cumplir el sueño de llevar al club a la Premier League. Esa era su ambición cuando llegó a Leeds en 2014, y sus ojos brillaban por la satisfacción del deber cumplido. Yo estaba muy contento por todos los buenos amigos que había dejado en Leeds, por los hinchas, pero estaba especialmente contento por Gaetano Berardi.

Al día siguiente, el 19 de julio de 2020, tras la derrota de Brentford, Leeds United fue oficialmente designado campeón de segunda división, dos fechas antes del final de la competencia. Para el encuentro contra Derby, en un partido sin importancia, Marcelo Bielsa procedió lógicamente a hacer varios cambios, con las siguientes titularidades: Casilla – Dallas, White, Berardi, Douglas – Struijk, Shackleton, Hernández – Poveda, Roberts, Alioski. A pesar de que Derby County anotó el primer gol, Leeds United ganó el partido 1-3, gracias a Hernández, Shackleton y un gol en contra del rival. El entrenador argentino expresó su gratitud al grupo: “Es tiempo de agradecer a nuestros jugadores por ofrecer este triunfo a los hinchas. Estoy muy feliz”.

La hermosa fiesta se vio enturbiada por la grave lesión en la rodilla de Gaetano Berardi después de media hora de juego. Como todos los que lo conocemos y apreciamos, sentí que era una gran injusticia. Marcelo Bielsa le rindió un merecido homenaje: “Berardi es un ejemplo para todos nosotros. En la vida social del equipo, yo lo imagino como aquel a quien debemos consultar cuando tenemos que decidir qué hacer. A mí, a veces, me vino esa tentación. Mi oficio es tomar decisiones y tengo más dudas que certezas, y más de una vez dije: ‘Cómo me gustaría que me aconsejara Berardi’”.

El 22 de julio de 2020, para el último partido de la temporada, Leeds United recibió a Charlton en un partido sin importancia para el club de Yorkshire. Para esta fecha, Marcelo Bielsa deseaba “honrar la competencia” y presentó una formación titular más clásica: Meslier – Ayling, White, Cooper, Dallas – Struijk, Klich, Hernández – Harrison, Bamford, Alioski. El dominio de los Peacocks se reflejó en el marcador con una contundente victoria 4-0, gracias a goles de White y Dallas en el primer tiempo y de Roberts y Shackleton en el segundo.

Leeds United cerró este último ciclo de nueve partidos con siete victorias, un empate y una derrota y ganó el título de Campeón con un total histórico de 93, o sea, 10 puntos más que el segundo y 12 más que el tercero. Al final de la temporada, el equipo presentó el siguiente balance: 28 victorias, 9 empates y 9 derrotas, 77 goles anotados, 35 goles concedidos y una diferencia de goles de +42. Con respecto a la temporada anterior, el grupo sufrió menos lesiones: “Tuvimos muy pocas lesiones largas. Eso habla del cuidado profesional de los jugadores y de las capacidades de nuestro preparador físico y del cuerpo médico”, se alegró Marcelo Bielsa.

“Va a ser un hermoso recuerdo para toda la vida”, reconoció el entrenador argentino, feliz de brindarle al “público maravilloso” de Leeds United un regreso a la Premier League después de dieciséis años de espera. Como millones de hinchas del mítico club de Yorkshire, sentí felicidad al ver coronados con un éxito esperado y merecido los esfuerzos de los jugadores. Estuve muy contento por los amigos que estaban todavía en el club, pues yo sabía que la temporada había sido agotadora y que habían tenido que realizar muchos sacrificios para alcanzar el objetivo común. Finalmente, como muchos aficionados de la pelota, ver un fútbol ofensivo y valiente recompensado de este modo era particularmente satisfactorio. A todos los hinchas de Leeds United: ¡Larga vida en la Tierra Prometida!

LEEDS UNITED
TEMPORADA 2018-2019

PARTIDOS AMISTOSOS PRETEMPORADA

Nº

Fecha

Partido

Resultado

1

17/07/2018

Forest Green Rovers vs. Leeds United

1-2

2

19/07/2018

York City vs. Leeds United

1-1

3

22/07/2018

Southend United vs. Leeds United

1-1

4

24/07/2018

Oxford United vs. Leeds United

4-3

5

26/07/2018

Guiseley vs. Leeds United

3-4

6

29/07/2018

Leeds United vs. Las Palmas

1-0

CAMPEONATO

Día

Fecha

Partido

Resultado

Clasific.

Puntos

1

5/08/2018

Leeds United vs. Stoke City

3-1

3

3

2

11/08/2018

Derby County vs. Leeds United

1-4

2

6

3

18/08/2018

Leeds United vs. Rotherham United

2-0

2

9

4

21/08/2018

Swansea City vs. Leeds United

2-2

1

10

5

25/08/2018

Norwich City vs. Leeds United

0-3

1

13

6

31/08/2018

Leeds United vs. Middlesbrough

0-0

1

14

7

15/09/2018

Millwall vs. Leeds United

1-1

1

15

8

18/09/2018

Leeds United

vs. Preston North End

3-0

1

18

9

22/09/2018

Leeds United

vs. Birmingham City

1-2

1

18

10

28/09/2018

Sheffield Wednesday

vs. Leeds United

1-1

2

19

11

2/10/2018

Hull City

vs. Leeds United

0-1

1

22

12

6/10/2018

Leeds United

vs. Brentford

1-1

3

23

13

20/10/2018

Blackburn Rovers

vs. Leeds United

2-1

4

23

14

24/10/2018

Leeds United

vs. Ipswich Town

2-0

1

26

15

27/10/2018

Leeds United

vs. Nottingham Forest

1-1

2

27

16

4/11/2018

Wigan Athletic

vs. Leeds United

1-2

1

30

17

10/11/2018

West Bromwich Albion

vs. Leeds United

4-1

3

30

18

24/11/2018

Leeds United

vs. Bristol City

2-0

3

33

19

27/11/2018

Leeds United

vs. Reading

1-0

2

36

20

1/12/2018

Sheffield United

vs. Leeds United

0-1

2

39

21

8/12/2018

Leeds United

vs. Queens Park Rangers

2-1

2

42

22

15/12/2018

Bolton Wanderers

vs. Leeds United

0-1

1

45

23

23/12/2018

Aston Villa

vs. Leeds United

2-3

1

48

24

26/12/2018

Leeds United

vs. Blackburn Rovers

3-2

1

51

25

29/12/2018

Leeds United

vs. Hull City

0-2

1

51

26

1/01/2019

Nottingham Forest

vs. Leeds United

4-2

1

51

27

11/01/2019

Leeds United

vs. Derby County

2-0

1

54

28

19/01/2019

Stoke City

vs. Leeds United

2-1

1

54

29

26/01/2019

Rotherham United

vs. Leeds United

1-2

1

57

30

2/02/2019

Leeds United

vs. Norwich City

1-3

2

57

31

9/02/2019

Middlesbrough

vs. Leeds United

1-1

2

58

32

13/02/2019

Leeds United

vs. Swansea City

2-1

1

61

33

23/02/2019

Leeds United

vs. Bolton Wanderers

2-1

3

64

34

26/02/2019

Queens Park Rangers

vs. Leeds United

1-0

3

64

35

1/03/2019

Leeds United

vs. West Bromwich Albion

4-0

2

67

36

9/03/2019

Bristol City

vs. Leeds United

0-1

2

70

37

12/03/2019

Reading

vs. Leeds United

0-3

2

73

38

17/03/2019

Leeds United

vs. Sheffield United

0-1

3

73

39

30/03/2019

Leeds United

vs. Millwall

3-2

2

76

40

6/04/2019

Birmingham City

vs. Leeds United

1-0

3

76

41

9/04/2019

Preston North End

vs. Leeds United

0-2

2

79

42

13/04/2019

Leeds United

vs. Sheffield Wednesday

1-0

2

82

43

19/04/2019

Leeds United

vs. Wigan Athletic

1-2

3

82

44

22/04/2019

Brentford

vs. Leeds United

2-0

3

82

45

28/04/2019

Leeds United

vs. Aston Villa

1-1

3

83

46

5/05/2019

Ipswich

vs. Leeds United

3-2

3

83

PLAYOFFS

Nivel

Fecha

Partido

Resultado

Semifinal ida

11/05/2019

Derby County vs. Leeds United

0-1

Semifinal vuelta

15/05/2019

Leeds United vs. Derby County

2-4

COPA FA

Nivel

Fecha

Partido

Resultado

32 de final

6/01/2019

Queens Park Rangers

vs. Leeds United

2-1

COPA CARABAO

Nivel

Fecha

Partido

Resultado

128 de final

14/08/2018

Leeds United

vs. Bolton Wanderers

2-1

64 de final

28/08/2018

Leeds United

vs. Preston North End

0-2

LEEDS UNITED
TEMPORADA 2019-2020

PARTIDOS AMISTOSOS PRETEMPORADA

Nº

Fecha

Partido

Resultado

1

10/07/2019

York City vs. Leeds United

0-5

2

11/07/2019

Guiseley vs. Leeds United

1-2

3

17/07/2019

Manchester United vs. Leeds United

4-0

4

17/07/2019

Tadcaster Albion vs. Leeds United

1-5

5

20/07/2019

Western Sydney Wanderers vs. Leeds United

1-2

6

22/07/2019

Leeds United vs. Al-Ittihad

2-4

7

27/07/2019

Cagliari vs. Leeds United

1-1

8

27/07/2019

Leeds United vs. Girona

3-2

CAMPEONATO

Día

Fecha

Partido

Resultado

Clasific.

Puntos

1

4/08/2019

Bristol City

vs. Leeds United

1-3

1

3

2

10/08/2019

Leeds United

vs. Nottingham Forest

1-1

3

4

3

17/08/2019

Wigan Athletic

vs. Leeds United

0-2

1

7

4

21/08/2019

Leeds United

vs. Brentford

1-0

1

10

5

24/08/2019

Stoke City

vs. Leeds United

0-3

1

13

6

31/08/2019

Leeds United

vs. Swansea City

0-1

3

13

7

15/09/2019

Barnsley

vs. Leeds United

0-2

1

16

8

21/09/2019

Leeds United

vs. Derby County

1-1

1

17

9

28/09/2019

Charlton Athletic

vs. Leeds United

1-0

4

17

10

1/10/2019

Leeds United

vs. West Bromwich Albion

1-0

2

20

11

5/10/2019

Millwall

vs. Leeds United

2-1

5

20

12

19/10/2019

Leeds United

vs. Birmingham City

1-0

2

23

13

22/10/2019

Preston North End

vs. Leeds United

1-1

2

24

14

26/10/2019

Sheffield Wednesday

vs. Leeds United

0-0

3

25

15

2/11/2019

Leeds United

vs. Queens Park Rangers

2-0

3

28

16

9/11/2019

Leeds United

vs. Blackburn Rovers

2-1

3

31

17

23/11/2019

Luton Town

vs. Leeds United

1-2

2

34

18

26/11/2019

Reading

vs. Leeds United

0-1

2

37

19

30/11/2019

Leeds United

vs. Middlesbrough

4-0

2

40

20

7/12/2019

Huddersfield Town

vs. Leeds United

0-2

2

43

21

10/12/2019

Leeds United

vs. Hull City

2-0

1

46

22

14/12/2019

Leeds United

vs. Cardiff City

3-3

2

47

23

21/12/2019

Fulham

vs. Leeds United

2-1

2

47

24

26/12/2019

Leeds United

vs. Preston North End

1-1

2

48

25

29/12/2019

Birmingham City

vs. Leeds United

4-5

1

51

26

1/01/2020

West Bromwich Albion

vs. Leeds United

1-1

1

52

27

11/01/2020

Leeds United

vs. Sheffield Wednesday

0-2

2

52

28

18/01/2020

Queens Park Rangers

vs. Leeds United

1-0

2

52

29

28/01/2020

Leeds United

vs. Millwall

3-2

1

55

30

1/02/2020

Leeds United

vs. Wigan Athletic

0-1

2

55

31

8/02/2020

Nottingham Forest

vs. Leeds United

2-0

2

55

32

11/02/2020

Brentford

vs. Leeds United

1-1

2

56

33

15/02/2020

Leeds United

vs. Bristol City

1-0

2

59

34

22/02/2020

Leeds United

vs. Reading

1-0

2

62

35

26/02/2020

Middlesbrough

vs. Leeds United

0-1

2

65

36

29/02/2020

Hull City

vs. Leeds United

0-4

2

68

37

7/03/2020

Leeds United

vs. Huddersfield Town

2-0

1

71

38

21/06/2020

Cardiff City

vs. Leeds United

2-0

2

71

39

27/06/2020

Leeds United

vs. Fulham

3-0

1

74

40

30/06/2020

Leeds United

vs. Luton Town

1-1

1

75

41

4/07/2020

Blackburn Rovers

vs. Leeds United

1-3

1

78

42

9/07/2020

Leeds United

vs. Stoke City

5-0

1

81

43

12/07/2020

Swansea City

vs. Leeds United

0-1

1

84

44

16/07/2020

Leeds United

vs. Barnsley

1-0

1

87

45

19/07/2020

Derby County

vs. Leeds United

1-3

1

90

46

22/07/2020

Leeds United

vs. Charlton Athletic

4-0

1

93

COPA FA

Nivel

Fecha

Partido

Resultado

32 de final

6/01/2020

Arsenal vs. Leeds United

1-0

COPA CARABAO

Nivel

Fecha

Partido

Resultado

128 de final

13/08/2019

Salford City vs. Leeds United

0-3

64 de final

27/08/2019

Leeds United vs. Stoke City

2-2

(4-5 p)

¿Cómo logró Marcelo Bielsa que Leeds United propusiera uno de los desempeños más hermosos de Europa mientras aún peleaba el ascenso en la liga inglesa? ¿Cómo fue que sin perder de vista jamás ese amor por el juego consiguiera devolverlo a la Premier League, a la Tierra Prometida, tras una década y media de lucha?

Colaborador y testigo privilegiado de la épica campaña de Bielsa en el Leeds, Salim Lamrani cuenta desde adentro el desarrollo de un método basado en la posesión de la pelota, la presión constante, la cobertura colectiva, los pases fuertes, el ataque perpetuo y una contundente versatilidad. A su vez, desentraña las claves de un estilo de conducción único: la intensa pretemporada, que comprende no sólo un riguroso plan físico sino una cultura de equipo integral, con espacio para el trabajo y para el ocio, así como para compartir lecturas, música y gustos que fomentan la creatividad y la concentración.

A través de un pormenorizado relato partido a partido y citando siempre la palabra del entrenador, Lamrani teje una semblanza de

Bielsa y una guía por el pensamiento, la estrategia deportiva y la moral inquebrantable de uno de los principales hombres del fútbol de su tiempo.

SALIM LAMRANI

Hincha del Olympique de Marsella en Francia, Salim Lamrani fue el intérprete de Marcelo Bielsa de 2017 a 2019 y también desempeñó la función de mediador/psicólogo (“discipline coach”) con el equipo de fútbol profesional de Leeds United, encargado de la prevención de conflictos y de la transmisión de valores.

Además, es doctor en Estudios Ibéricos y Latinoamericanos de la Universidad de la Sorbona de París y profesor en la Universidad de La Reunión, especialista en las relaciones entre Cuba y los Estados Unidos. Fue uno de los miembros más jóvenes del jurado del prestigioso premio literario Casa de las Américas de Cuba. Entrevistó a varios presidentes de América latina, como Álvaro Colom de Guatemala y José Manuel Zelaya de Honduras. Fue invitado por el presidente de la República de Francia François Hollande al Palacio del Eliseo en 2016 en ocasión de la histórica visita del presidente de Cuba Raúl Castro. Colabora ocasionalmente con el escritor y diplomático Rafael Bielsa en tareas de investigación cualitativa. Es autor de diez libros y habla francés, inglés, español e italiano.