EL FUEGO DE LOS CONFINES

David Zorel

Título: El Fuego de los Confines

Autor: David Zorel

ISBN: 978-84-1726-266-2

e-book v. 1.0

Edita: Editorial Club Universitario Telf.: 96 567 61 33

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A Sherezade, para que la magia acompañe siempre a nuestros corazones.

Prólogo
El Inscriptor

El eterno caballero, de un negro caliginoso, da un paso vacilante, quebradizo, tambaleante, entre la espesa bruma abstracta. Se detiene. Aunque no existe el elemento del viento, silba un aire antinatural como en un ventisquero y transporta de aquí para allá los susurros imperecederos. Los susurros de los muertos.

«¿Hay alguien ahí?».

No hay nadie. No hay nada.

Solo briznas de niebla. Solo bruma.

Camina sin descanso. No la halla, pese a todo. Y en cada paso empieza a olvidar el motivo, la causa. «¿Por qué?».

«¿Por qué estoy aquí?».

«¿Dónde, si aquí no hay nada?».

Brilla en torno a él una luz muy fulgurosa en forma de aura fantasmal; una luz que lo protege, que lo difiere de los fallecidos, los del tiempo fenecido que surcan murmurantes la bruma y el valle. Son los muertos que susurran recuerdos y crean la bruma gris, espesa y abstracta.

Y, de pronto, con súbito quebranto de la realidad, todo es invadido por lenguas de fuego candente. Es el fuego de Vecerel, guardián de los condenados, de los réprobos, los desalmados. Como un dique que quebrase de pronto, las lenguas de fuego lo colman todo de rojo y plata con violencia y celeridad. Hay gritos, entonces. Y al fondo del mar rojo embravecido, recortado sobre un tapiz de cielo plomizo, hay un castillo de roca negra. Vecerel observa desde las almenas, mas, irritado, no halla al que debiera ser condenado en las ígneas salas de los confines, en Caléndara, su castillo del tormento. Susurra el semidiós el nombre del escurridizo caballero vivo en el mundo de los muertos, y de su lengua, de sus ojos, de los poros de su escarlata piel, surgen llamas infernales.

«El erebo. El báratro. El infierno…», piensa. Con ingenuo eufemismo llamaron a aquel lugar algunos necios humanos. Mas nunca imaginaron lo que había tras la Puerta Negra. No para todos había paz. No para todos. «¿Dónde estás?, ¡¿dónde estás, Iskandar el Inmortal?!».

El Caballero de la Noche, perdido en algún lugar entre los vastos campos de bruma, siente un escalofrío, y por un momento, solo por un breve e imperceptible espacio de tiempo, sus anillos mágicos dejan de brillar, y siente el gélido aliento de la muerte desenvolviéndose dentro de él...

El viejo tenía los ojos completamente ciegos, nebulosos, sin iris, domeñados por el blanco rielante, del color de los calostros, del don divino de la premonición. Pero aquello que él hacía no tenía en modo alguno nada que ver con la adivinación, pues para él no existió nunca ni tendría el más mínimo valor el tiempo. Su don era otro bien distinto; era su ligazón a la fuente, al padre, al creador de los mismísimos dioses, creadores a su vez de los mundos y las estrellas: el Destino.

Sumido, el aire misterioso, en su trance ancestral, balbuceaba alguna suerte de mística letanía al ritmo que su mano, ágil, rugosa, cenceña, escribía en un libro a un ritmo frenético. Parpadeó entonces tres veces, adquiriendo sus ojos un color violáceo con visos de grana y añil. «Ojos ancestrales», decían en los cuentos.

Sopló levemente a la tinta que brillaba en tonos dorados sobre el libro abierto, las hojas en blanco, a medio escribir. Quedó sellado el escrito en el pergamino que emitió aún una pálida centellada y un ligero zumbido. El anciano ancestral asintió a su obra de un modo imperceptible. Era un hombre extraño: la tez cenicienta, peluda, los rasgos marcados por miles de años de historia, el cabello denso y plateado que caía hasta el suelo y se perdía en la niebla eterna, dorada y relumbrante de la cámara que parecía estar a la vez en medio de la nada y formar parte de las mismísimas entrañas de las estrellas. Estuvo así, muy quieto y callado, mirando sin ver las letras, abstraído en su más compleja y misteriosa mismidad. Tras largo rato de meditación, suspiró desagradablemente, negó con la cabeza ante el libro. El Libro de la vida, lo llamaban. El Aderashiz.

Vecerel, Vecerel… Mi querido Vecerel, escribir tu destino siempre es de lo más desagradable; siempre fuiste un desalmado en este y en el otro mundo. Siempre fuiste amante de la maleficencia y la perturbación. ¿En qué te has convertido ahora, oh, Vecerel, hijo del dios del fuego?, ¿qué ha sido de ti allá abajo?

Una estrella, perseida fugaz e ingente esfera de fuego, lágrima del dios Ístreyd del tiempo, cruzó en sesgo el cielo oscuro que se mostraba descubierto, como si el techo abovedado de la sala estuviese hecho del mismo polvo de las estrellas, y tras ella cuatro llamaradas más como rocas lanzadas por colosos del firmamento cruzando el cosmos y el reino de los dioses entre millones de cúmulos estelares. El Inscriptor volvió a exhalar tristemente, asintió para sí, mirando el brillo dorado e incesante del Libro de la vida.

Sabes que no puedo hacer nada, Dandarín. No me hagas sentir culpable.

Un gato perlino surcó el aire y se sentó frente a él. Lo miró con unos ojos inteligentes del color de los lirios. Tenía en su forma de moverse una homogeneidad nebulosa, gris, tan intangible como la niebla de la mañana, que le otorgaba al animal un aspecto siniestro.

¿Que si puedo hacer trampas? ¡No digas tonterías! Será lo que dicta el Destino. Y punto. ¡Vamos, Dandarín, no me mires así! Somos hijos de dioses; tanto tú como yo, como la Condenada, como Vecerel. Todos tenemos nuestro papel en la historia. Ese Daren el Zil Divar Yerodim de la Tierra es demasiado osado. Suena su nombre con grande admiración, lo nombran las cántigas de trovadores y bardos, lo gritan en las iglesias de los santuarios en salmos. Alejandro el Inmortal le llaman ahora sin temor, dejando la connotación negativa de Caballero de la Muerte para el nuevo adepto de la Muerte. Tiene el favor del Destino, créeme. Es generoso con él. Por el momento. Pero ¿quién sabe?, mi querido dios del sueño, ¿quién sabe, sino el Destino, si Alejandro y Verena romperán el bucle de magia que los une? Será lo que tenga que ser, y así lo escribiré, Dandarín, mi querido dios onírico, justo y rigurosamente como dicta el… Sí, pese a eso. Una línea de acción cae en arco a una línea de situación, y esta otra a otra más creando una estructura consistente, y todo es una cadena que no cesa. La serpiente tiene que morder su cola para que el ciclo se repita y la vida siga como tiene que hacerlo. No, claro que no siempre es lo más justo, pero ¿quién soy yo para juzgar al Destino? Yo solo escribo la historia, yo solo soy el Inscriptor del Aderashiz. Yo solo hago lo necesario. El Destino es sabio, Dandarín, por mucho que mis sentimientos sean a veces contradictorios. Por mucho que intente evitar… Da igual, estoy bien. No te preocupes por mí, ve a la biblioteca a susurrar a tus libros, querido, esta es una buena noche para soñar.

I
El grito de los condenados

Después de varias estaciones de lluvias torrenciales que sesgaron la tierra de lado a lado y millones de cosechas echadas a perder, después de cauces desbordados e inundaciones sobre poblaciones enteras, de diques resquebrajados, de buques mercantes desaparecidos en la mar, de árboles arrancados por el viento y hogares desmenuzados, después de incendios extendidos por los bosques desde el sur hasta el norte, de los movimientos sísmicos en una tierra inquieta, de los filones en medio de la nada tragándose la vasta campiña, después de los terremotos y las víctimas de este, después de tanta destrucción de la mano implacable de unos dioses enfurecidos, una mañana de estío, de pronto, como si nada hubiese ocurrido, todo acabó. Los dioses cedieron y cayeron en un tácito letargo.

«Las cinco estaciones vengadas, el Año de la Ira», lo llamaron.

Y un cielo amaneció muy azul con ribetes púrpuras como purificando el cielo; un azul claro, límpido, sin nubes siniestras que augurasen más de los males con que los dioses los habían martirizado por el «agravio cometido», como decían los sacerdotes en las homilías, y la vida poco a poco comenzó de nuevo a florecer. Y los hombres comenzaron a construir, a replantar, a salir de sus casas habiendo perdido el miedo a los cielos que tanto los había atenazado; las mujeres, tímidamente, mirando hacia arriba con mucho recelo comenzaron a bajar al río; los animales, que habían desaparecido durante la mayor parte del tiempo, comenzaron a salir de sus escondrijos. Los pueblos olían a madera recién cortada, a vida. Sin miedo.

Y un día, uno de aquellos claros y espléndidos después de la dura penitencia, algo oscuro y extraño sucedió de nuevo en el lago de los Álamos, como augurando que solo un descanso era tanto esplendor.

Había una mujer hermosísima junto al arroyo que serpenteaba hasta el lago, por donde caían arroyuelos de jabón de sebo de cabra con aroma a lavanda. Irritada, lavaba la ropa con rigurosa metódica, encallecidas unas manos de dedos largos. Apretaba sus esponjosos labios mullidos, maldecía las manchas, intentaba, en vano, quitar las máculas de vino restregando la ropa sobre un peñón con hierba aplastada.

Las gaviotas graznaron; torcaces y jilgueros sobrevolaron el río acompañando en su baile a cisnes y patos; las parvadas de gansos trasegaban sin mucho brío, las fochas perseguían a los peces escondidos, que casi no salían, pero ellos danzaban entre los juncos en las tranquilas aguas, encandilados del cántico hermoso de las ondinas y las náyades bailarinas bajo el agua.

La mujer de la orilla no era humana, aunque lo parecía tras largos años de salir del lago; su piel violácea, su cabello color añil cayendo sobre un viejo vestido de puntilla y organza y el color profundo de sus ojos le conferían unos hermosos rasgos ninfáticos. Esta levantó un rostro surcado de arrugas, acariciado por aquel sol inusual, cuando, en la rivera del río, aplastadas las esteras y cañaverales, escuchó el chapoteo de dos niños que le llamó la atención: un niño jugaba junto a su hermana pequeña, remangados pantalón y falda por las rodillas. El chico se hizo sombra con la mano, miró cómplice a su hermana y lanzó un guijarro blanco a los patos, que prontamente batieron alas y se marcharon remontando el río.

¡Tristán, te he dicho que no molestes a los patos! La mujer se apartó del rostro un mechón sudoroso con el jabón en las manos y miró a su hijo con gravedad.

El niño hizo un mohín.

La niña de grandes ojos garzos, que tenía los rasgos de su madre, soltó los bajos de su vestido y se apartó el cabello a un lado para mirar con recelo hacia el lago. Enarcó las cejas y se perdió en la lejanía, como si hubiese sentido un mal extraño. Tristán observó su sobresalto con extrañeza. Desde el agua las aves se agitaron, y poco a poco fueron batiendo alas y remontando el vuelo como si todos a una hubiesen sentido el mal que se avecinaba.

La otra hija, la mayor, de tez más tostada con los rasgos de su poco agraciado padre, dejó las moras verdes con que frotaba un vestido junto a su madre, para incorporarse al ver la manada de aves que habían tomado el cielo y se alejaban del agua.

También las cercetas, los cormoranes negros, los charranes blancos, gaviotas y alcatraces se alejaron del lago cuanto pudieron con cierto descontrol. La señora inhumana de la familia ya había dejado de lavar y miraba el fenómeno desde la orilla con sombría expresión mientras se incorporaba, pues parecía ser que hasta los sapos salían saltando del agua, y las carpas y los samarugos, y hasta los renacuajos iban desfilando bajo los nenúfares blancos hacia la desembocadura del río, como huyendo del epicentro de algo que aún estaba por ocurrir. Las ondinas habían dejado de bailar bajo las aguas y desaparecían en las oscuras profundidades.

Entonces se formó un denso silencio que súbitamente y a propósito fue roto:

¡Salid del agua! ¡Tristán, Gadea, venid aquí! exhortó la mujer haciendo exagerados aspavientos con las manos.

La hija mayor buscó con la mirada la barca que flotaba en mitad del lago. Se le hizo un nudo en el estómago. Se le aceleró el corazón.

Un pescador remaba de vuelta con vehemencia, con excitada expresión que se transmitió al instante a su familia reunida junto a la orilla, esperando, abrazada.

¿Qué le pasa a padre? preguntó atemorizada la pequeña, abrazada a la pierna de su hermano.

¡Florecilla! gritó el hombrecillo calvo a varias yardas de la orilla- ¡Mi Violeta, ¿lo has oído?! preguntó muy exaltado, señalando en derredor.

¿El qué, querido?, ¿qué habría de oír? le tembló la voz.

¡El grito! ¡El grito salido del otro mundo! ¡Allá, en el lago!

El segundo grito se escuchó meses más tarde, con el cambio en el tiempo y la caída de las hojas de los arces jaspeados que había en el jardín de la casa, junto al río, donde giraba quejumbrosamente la rueda de un molino de madera.

Aquella noche, una columna de humo se alzaba sinuosa desde la chimenea por entre la oscuridad hasta iluminarse por la magia blanca de la luna. En la casa se escuchaban vivaces voces. La familia cenaba junto a la lumbre pescado especiado y también carne mientras charlaba; nueces de nogal, pan de centeno, aceitunas y manzanas con miel regalaban a la vista un yantar desmesurado, celebrando la calma de los dioses; la cecina y los caracoles en salsa desaparecían presto de los platos. El olor a orégano y eneldo casi llenaba el estómago.

Gadea, pequeña, ¿me pasas aquella escudilla? masculló el hombre con la boca llena tras frotarse el antebrazo por la barba para limpiarse la salsa roja de tomate y cebolla. Tragó con dificultad- Eso decía, que en el mercado de Arjón contaban hoy algo acerca de ese Caballero de la Muerte, ¿lo recordáis? Estiró el brazo para rebañar la salsa de caracoles con un pedazo de pan de centeno. El aroma del comino, el tomillo y el romero en la carne asada impregnó sus sentidos.

¿En el mercado? preguntó enarcando una ceja la preciosa Violeta sobre sus ojos rasgados mientras acercaba un plato de loza a la mesa y luego se sentaba, no muy convencida de lo que su esposo decía, ¿o mejor querrás decir en la Taberna del Madero?

Pues resulta que pasaba por allí, es cierto. Iba de camino a comprar aceite de ganso para los cojinetes del molino. -onrió pícaramente, el aire infantil, hurgándose la cera de los oídos con un grueso dedo meñique.

La mujer le lanzó una mirada soslayada, molesta.

¿Habláis del Sicario? infirió el abuelo, que dejó por un momento de atender a su plato.

No, no ese joven cabrón y maldito respondió muy deprisa con asco en los labios, negando con la cabeza. No ese, padre. Digo el otro. El vino, hijo, si me haces la merced. Ese que tuvo un afer.

¿Un qué?

Un romance.

Ah, sí…, yo también escuché algo parecido esta mañana en la plaza de la Veleta asintió el viejo con mirada lánguida.

El anciano sacó un cuchillo con el mango de madera de palisandro para cortar un trozo de carne del muslo del conejo, y continuó:

Dicen que murieron. Ambos. Y que, a causa de ello, ha llovido a mares durante este último año. Y se ha llevado casas enteras el viento y grandes hectáreas de cultivos. Y seguro que algo tendrá que ver en lo de los terremotos. Y los incendios. ¡Qué vengativos son nuestros queridos dioses de los Elementos! El Año de la Ira lo llaman los beatos.

¡Abuelo! se alarmó la mujer, poniéndose mohína- no quiero que digáis esas cosas delante de los niños…

No le contradijo el pescador al abuelo, sonriente. Eso no es lo que cuentan las historias. ¿Escuchasteis la canción de los Amantes Inmortales?

¿Los Amantes Inmortales?… acabó por intervenir la mujer, interesada- Sí, yo escuché esa canción hace meses, en la villa.

Que canten esos arlequines lo que quieran insistió el anciano, pertinaz, mientras extendía su mano hasta el vaso de vino aguado. Murieron, y punto.

No murieron… dijo Rodrigo, el pescador, no muy convencido- O sí, no lo sé. A mí qué. Pero la canción recita que el Caballero de la Muerte entró al oscuro mundo de los abismos para devolver a su amada a la vida. O algo así. Bah, necedades de poetas deben de ser. Me dan ganas de vomitar. -izo ademán que acompañaba sus palabras. Rieron los niños.

Muchas bufó el anciano antes de perderse en el líquido tinto.

Hace tiempo que no rezáis, me parece rezongó reprobatoria la mujer apartándose el cabello azulenco de la tez con un gesto. Desde el púlpito de la iglesia, los sacerdotes de los elementos recitan hazañas en las homilías. Lo hacen con palabras que esconden significados ocultos, pero a todos nos queda claro que hablan de Alejandro de Varentía y de Verena de… Bueno, de donde sea, o de donde fuese. Y encima hay pasquines con su historia por todas partes, hasta en las encrucijadas de los caminos. Poca gente hay que no conozca la historia.

Zonceras de monjes, de chismosos o de sacacuartos.

Ya basta, tengamos la cena en paz. Y a ti te he dicho que uses los dedos de cortesía. Le dio un golpe a la manita grasienta de su hija, que la miraba ahora rielantes los labios y con unos ojos enormes de azul celeste. Y no hace falta hablar esto delante de los niños, me parece zanjó Violeta. Se levantó y fue a la lumbre de la cocina, cogió un perol de barro que había colgado entre ristras de ajos y cucharones de madera, y echó en él unos huesos repelados de conejo. Tras echar una mirada admonitoria a los dos hombres adultos, se marchó al patio a echar los huesos al perro, que ya ladraba sin cesar, pedigüeño.

Puedes llenarte las manos de salsa, querida Gadea, no estamos en un palacio le dijo con una sonrisa indulgente ante la conturbada mirada de la niña. El mundo transcurre a nuestro alrededor. Ningún mal les hará saber lo que sucede allá afuera, más allá de la villa y el valle de los tulipanes.

Los niños comían sin decir nada, pero sus miradas perdidas advertían que pensaban mucho en cada palabra de aquellas misteriosas historias que llegaban a veces a la villa y que escuchaban ellos con gran entusiasmo y embeleso. Muchos mercaderes, buhoneros, caldereros y comerciantes locuaces iban y venían de paso y contaban sobre la vida más allá del valle. Y eran tan sugerentes las aventuras que contaban que, cuando se hospedaba allí algún trovador o bardo, era recibido en el pueblo con mucha ceremonia y gratitud. Y ellos cantaban hermosos poemas de las hazañas de tal o cual caballero o de tal o cual princesa en peligro, de tal supuesto bellaco traidor que envenenó a un invencible rey, de tal hechicero que con sus artimañas desmoronó reinos enteros, o de las muchas posturas posibles para realzar en la alcoba tras el casamiento que dejó grabadas tal reina en un libro guardado bajo llave en una torre encantada.

Pero, aquel día, aquellas palabras de amores imposibles, tan llamativas y morbosas, hicieron que el joven Tristán no pudiera contenerse más y preguntara, ingenuo:

¿Quiénes fueron, padre, los Amantes Inmortales?

Fueron un hombre y una mujer que vivieron un imposible, y ya está le contestó el hombre, mirando sin ver el plato de cerámica y el baile de su cuchara de palo con los guisantes, masticando despaciosamente. Se mantuvo así, reflexivo.

Su hijo lo miró sorprendido.

Hubo un silencio mientras unos masticaban y otros bebían.

Alejandro fue el Caballero de la Muerte, el primero, antes de ese monstruo que llaman Cándarow del Abismo. Los idirios esos de los colorines y los turbantes del sur llamaban a Alejandro Iskandar el Inmortal como si supieran de qué va el tema, pero ¿ellos qué sabrán? Alejandro fue aridiano, de Varentía, él fue el que se enfrentó a la Muerte por dos veces, por amor. Eso dicen.

La hija mayor, Celeste, levantó los ojos y le brillaron con el fervor de la juventud apasionada, anhelante de experiencias y aventuras, de saber sobre amores imposibles en torres altas como las princesas de los poemas, de conocer las trifulcas con dragones, águilas Roc, vampiros, silfos de los vientos, alcahuetas brujas y caballeros andantes, primorosos, relucientes sus panoplias y sus bravos corceles; anhelante, con toda su juventud por delante, del amor desproporcionado con aquel que decían que poseía una donosura y gracia casi inhumana.

Y en esos pensamientos estaba, cuando de pronto algo les heló a todos la sangre.

Era el grito. Aquel grito otra vez.

De nuevo aquel sonido agonizante como el que tan encarecidamente intentó describir el padre meses atrás. Pero esta vez todos fueron conscientes de él. Se quedaron paralizados: el uno, los dedos frente a la boca abierta; el otro, con las manos en la nuca, repantingado en la silla; la otra, con un mechón rubio a la luz del candil, retorcido entre los dedos…

Esta vez había sido más fuerte, más claro. Y de pronto otro más, siniestro y estremecedor, de hombre y de mujer, quizás, en perfecto maridaje de dolor y tribulación.

Quedaos aquí dijo categórico el pescador con el semblante adusto mientras se levantaba y cogía una laya que había apoyada junto a la puerta.

La madre entró en ese momento con el miedo inscrito en la tez, casi paralizada. Sus tres hijos reaccionaron al instante, implorando a los dioses que se quedasen todos en casa, aferrándose impetuosos a los brazos de su padre.

El mal del miedo avanzó taimado por las entrañas como hielo y fuego, derritiendo y congelando los nervios de aquellas triviales gentes.

El abuelo también se levantó con esfuerzo septuagenario y tomó una azada que había apoyada en la pared, junto a rastrillos, layas y manguales, con la intención de acompañarle afuera. Asintió el hombre de la casa, complacido por la firmeza y fortaleza del anciano, que se mostraba tan a tiempo, y abrió la puerta a la oscuridad de la noche.

Gritos.

Desde todas partes. Agonía, dolor, terror y sufrimiento insoportable se percibían en ellos. Temblorosas las piernas y los brazos, alzadas las testas y conminándose a aquellas desgastadas armas improvisadas, salieron afuera seguidos de la mujer y los hijos, que se pegaban a sus pies, atemorizados.

El reflejo espectral de la luna sobre el lago era extraño. Los gritos, al prestar atención, parecían provenir de alguna parte de él y, sin embargo, las aguas estaban en calma. Reflejo extraño sobre el agua laminada, rielando la luna sobre la superficie sosegada y tranquila, como una plancha de metal. Era extraño el nimbo de la luna que, brumosa, indefinida, cruzaba el espacio hasta el agua en sinuosas ondulaciones, como si en alguna parte ondeara un velo invisible.

Allí estuvieron vislumbrando aquel extraño fenómeno con los oídos aguzados y los pelos de punta, aterrados con tanto alarido venido de aquí y de allá en vaivenes de eco de lo más macabro.

Hasta que de pronto, sin más, cesaron, como si una puerta de gruesa madera se hubiese cerrado. Y la luna y el reflejo en el agua volvieron a su tranquila serenidad. Se miraron entre sí; los niños temblaban tras la firmeza del padre y su mirada inquisidora.

Meteos en casa he dicho musitó fríamente, ¡vamos!

Y, tras alentarlos furioso para que cruzaran el vano de la puerta, se adelantó hacia el sendero de grava blanca que cruzaba el jardín y la valla de madera, con la laya en ristre, aferrándola como un caballero a la majestad de su espada.

Todo estaba en completo silencio cuando la portezuela de la valla chirrió, y de pronto… algo más: un agonizante alarido de un hombre que parecía provenir de otro mundo.

Y quizás así era.

«Presta atención, Rodrigo la mente del hombre fue invadida por un vivo recuerdo de pronto, el recuerdo de las palabras de una anciana que pasó por el pueblo con dotes de vidente. Presta atención al momento, atiende al susurro de los vientos que traerán el grito del extraño. Será un extraño para ti, Rodrigo, quizás, pero solo con bondad hacia él vivirás los días grises. Atiende, escucha el ulular del viento, salva al extraño para que pueda salvarte él después a ti».

¿Dónde estáis, extraño? murmuró con el vello de punta y los oídos aguzados.

Y entonces recordó las canciones de los poetas que se cantaban desde hacía ya una cosecha, antes de que empezara el Año de la Ira:aquella historia de amor imposible que venía tan a cuento en su predicción.

Los Amantes Inmortales.

¿Dónde estáis susurró, vos, que cruzasteis la Puerta Negra por amor?, ¿dónde estáis se preguntó muy quedo, vos, que os enfrentasteis tan tercamente a la Muerte?, ¿dónde estáis, Alejandro de Varentía, para que pueda… salvaros?

II
Susurros en los tejados

La Sombra se desplegó desde los abismos a través de un fugaz portal entre los mundos con el sonido del vuelo de una capa pesada. Sus ojos, domeñados por la oscuridad, se adaptaron a la luz primorosamente.

Había aparecido de la nada en una estrecha calleja, y comenzó a caminar sin contemplación calle abajo.

La lluvia de otoño había calado hondamente en las blancas y estrechas calles de Ayaela, y aún bajaban arroyuelos desde la fortaleza hasta la plaza; muchas casas se habían inundado en buena medida, ataviadas ahora todas ellas de un vestido de fango. Y, aunque aquellas lluvias nada tenían ya que ver con las tormentas del mal afamado Año de la Ira, aún las gentes recelaban de los dioses y su cuestionable misericordia.

Cándarow del Abismo, como muchos le llamaban, bajó la calle de los Cordeleros sin detenerse a mirar a nadie, mientras que algunos peleteros, talabarteros y cuchilleros le seguían con la mirada al salir de los portales de sus negocios sacando cubos llenos de agua y barro y echándola afuera. Un hombre rudo y grueso, con más suerte, ya faenaba retorciendo hebras desde manojos de cáñamo que tenía cogidos del cinto, y los enrollaba, ayudado del aprendiz, al gancho de la rueda. Lo miraron con suspicacia bajo la sombra de los tenderetes siguiendo con la mirada atónita su negra figura alejarse hacia la plaza, y hasta el mozo dejó el torno y salió corriendo tintineándole en su cinturón de cuero cuchillas y tijeras de hierro forjado, para asomarse a la calle junto a su amo. Y pudo ver a un hombre alto, vestido todo de negro, que llevaba una espada cruzada atrás en la espalda.

Nadie lo detuvo, sin embargo, ya fuera porque demasiado tenían con lo que tenía cada uno, o porque ya intuían en el fondo de sus corazones que aquel advenedizo de negro que cruzaba sus blancas calles no podía venir con buenas intenciones. Y así llegó a la plaza central, donde se alzaba el solariego edificio del concejo rodeado por tabernas y posadas bajo soportales, y por el esbelto y hermoso edificio de piedra, alargado hasta los cielos, de la torre del reloj. Y siguiendo la línea de la calle que bajaba hacia la playa entre hileras de cipreses descuidados, pasando los puestos del mercado y entre los estandartes empapados ondeando ominosamente desde postes clavados en la fachada del consistorio, y entre la espada y las riendas de piedra de la estatua ecuestre erigida en el centro, se veían las rejas altas acabadas en punta de lanza de la catedral de la ciudad, y sobre ella, si se miraba entre los balcones de la hostería donde una hermosa mujer asomaba sus desnudos senos, se veían los cuernos y colmillos de las gárgolas de piedra guardando la santidad del palacio de los dioses y la Muerte. Pero la Sombra no se fijó en cuernos de piedra muerta, en torres altas hasta los cielos, en la gente atando cuerdas a los naranjos o en prostitutas asomadas a los balcones. Sus ojos estaban fijos en un solo punto, como un cazador mirando fijamente a su presa para no perderla.

Los verdaderos fríos estaban aún por llegar y los niños de la famosa ciudad de Ayaela aún jugaban y cantaban canciones bajo la llovizna, en la plaza, apagando el bullicio del mercado que se aglutinaba bajo los toldos y soportales. Había, a esas horas de la mañana, una lluvia ligera y los niños la disfrutaban. Lo hacían mientras cantaban. Las palmas y las voces cadenciosas, infantiles, secundan el cortinaje de lluvia.

Tras las puertas de tabernas y figones bebían, charlaban y se manoseaban hombres y mujeres de baja alcurnia, trasegados, descaradamente, como si les fuera la vida en ello, sin percatarse del mal que se les echaba encima.

Pues el hombre que había allí, solo, armado, mirando a la plaza con los ojos comidos por el mal de la oscuridad, no había ido allí a cantar bajo la lluvia, ni a beber alcohol, ni a pasear por el mercado ni a disfrutar de las mujeres.

El hombre de negro, o joven, que no parecía tener más de un cuarto de siglo, parecía poseer un aura maligna, y ya su sola presencia comenzó a captar la atención de algunos curiosos con nudos en los estómagos. Porque las historias corrían prestas, y todos habían escuchado los mismos cuentos, reales o no, del «otro Caballero», la «copia apócrifa», como algunos le llamaban, el otro al servicio de la Muerte habiendo desaparecido el primero.

Él, totalmente inmóvil, clavaba una mirada perturbadora y perniciosa sobre el empedrado con absoluto autocontrol. De pronto se movió con elegancia, y del charco que salpicaba sin cesar frente a él espejeó un reflejo plateado surgido de la nada.

Era el reflejo de una flecha de cedro con punta de plata.

Sin embargo, los hombres bebían, charlaban; mujeres, ancianos, comerciantes, buhoneros y tristes juglares charlatanes iban y venían bajo los soportales. Como si nada.

Y los niños cantaban. Cantaban bajo la lluvia.

De pronto una breve agitación, unos murmullos, unos golpes de puertas y ventanas apagados por el rumor de la tormenta.

¡Eh!, mirad a ese, Phillipe, ¿está apuntando con una ballesta a esos niños? gritó un hombre con acento vanelés, frente a la puerta entreabierta del Rocino Galopante. El hombre tocado con un bonete con una pluma de faisán caída a un lado le dio consistentes manotazos en el hombro a otro, haciéndole trastabillar, perlado de lluvia el sayo pardo que llevaba, y que orinaba de espaldas contra la mampostería.

Me cagüen la puta, ¡mirad, Sylvain!, ¡mirad a ese! ¡Eh, aquí, camaradas, mirad este hideputa! exclamó a gritos a unos hombres que se resguardaban de la lluvia en el interior de la taberna, las puertas entreabiertas. Dos hombres rudos surgieron de ella con semblantes belicosos buscando el motivo de aquel escándalo, vestidos ambos con inmaculadas camisas anchas de hilo, entreabiertas. De sus rostros podía verse el color rubicundo, sofoco de la hoguera, que demudó al instante con el golpe del frío y el viento, y la fisonomía contraída de exaltación ante tan macabra escena. Y aquel hombre de negro seguía apuntando con la ballesta a los niños con la flecha en la canal y el dedo en la llave. Pero los niños cantaban en la plaza. Cantaban bajo la llovizna.

¡Eh, vos, insensato, el de negro!, ¡eh! Los cuatro hombres tiraron mano de espada algunos y otros de garrote, y se acercaron prestos, prevenidos, al extraño, que seguía a lo suyo, impasible. Pero al acercarse los cuatro al mismo paso cambiándoles la luz de la cara, muy, muy despacio, la Sombra apartó la mirada de la plaza. Aquella mirada helada los perturbó, recogiendo ella un destello plateado de lo más grotesco. Pero eso no los detuvo; sus gritos de alarma hacía a todo el mundo volver su atención hacia ellos, respaldados los cuatro caballeros por curiosos y valientes que salían ahora de todas partes- ¡He dicho vos!, ¡me cago en todos vuestros muertos, ¿es que estáis sordo?! ¡Bajad esa puta ballesta y explicadnos ahora mismo por qué coño…!

El movimiento fue demasiado rápido, pues, después de una nueva y soslayada mirada a la los niños, se giró de pronto y disparó la flecha al pecho del hombre tocado con el bonete y la pluma de faisán. Cayó este al suelo entre estertores raucos, espasmos de agonía que precedían al encuentro con la Muerte, y entre el concierto de gritos discordantes de falsetes y voces entrecortadas.

El agua de lluvia se convirtió rápidamente en un reguero de sangre, arroyuelos escarlatas por donde se le escapaba la vida al hombre sin recuerdos ni anhelos que evocar.

Picaron las campanas. Las doce. Gritaron las mujeres, apagados sus alaridos. Ladraron los perros a lo lejos. Y los niños, ensimismados en su juego, cantaban, cantaban bajo la lluvia.

Todos excepto uno.

Había uno de ellos que se comportó entonces de forma extraña. Era algo mayor, de unos doce años, quizás; aguzó el oído y mostró los dientes blancos en un deje de instinto. Piel pálida, labios rojos como la sangre humana, cabellos aún más rojos y cortos como lenguas de fuego. Su cuerpo era esbelto, extremadamente fibroso y desarrollado para su edad. Un niño fuerte, inhumano, un engendro desalmado con muchos años para contar; un inmortal. Un ente transgresivo.

Un vampiro.

Mostró de súbito sus colmillos con el recelo de un gato sobresaltado.

¡Ha matado a Phillipe! gritó una mujer con las manos en la boca, presa de la incredulidad y el impacto de un fuerte y repentino miedo- ¡Lo ha matado!

El hombre de negro volvió la mirada a la plaza donde los niños seguían jugando, sin percatarse de nada. Menos el niño eterno, que lo miraba ahora con una incomprensible madeja de ira, pavor, encono e impotencia, con un instinto casi animal que había estado por mucho tiempo escondido en lo más recóndito de su ser.

Y entonces, en un brevísimo instante, quizás imperceptible para los demás, desapareció mezclado entre los niños, la plaza, la fuente, la estatua ecuestre, las casas bajo chorros de aleros y canaletas y la incesante caída de la lluvia, en cuestión de un parpadeo.

Mierda… susurró el de negro. La mano que sostenía la ballesta dejó de hacerlo.

«Engendro hideputa», pensó, mientras el arma mortífera caía junto con la lluvia. Y fue antes de que llegara al suelo cuando su espada salió silbando de la vaina y tomó el brillo del tímido sol filtrándose entre las gotas. Fue como si el tiempo se detuviera. El hombre se convirtió en una sombra inalcanzable, escurridiza, mortal. Giros y medias vueltas, imposibles florituras, primorosos tajos en sesgo ante unos paralizados ademanes. La capa se movía junto a la lluvia, convertida en una masa caliginosa. La sangre brotó procelosa desde cortes profundos y sucios. La ballesta tocó el suelo con un ruido de madera secundado de cuatro gritos muy humanos. Y, después, más gritos a su alrededor que bramaban terriblemente. Mujeres y niños, y también hombres, algunos de los cuales gorgoteaban con la garganta cortada.

La cortina de lluvia le mojaba los cabellos pardos sobre la frente, como pinchos infectados de ponzoña. La mirada helada de aquellos extraños ojos consumidos por la oscuridad, de aquel extraño hombre…

Y, de pronto, una voz.

¡Alejaos!, ¡es el Sicario, es Cándarow del Abismo!, ¡lleva la muerte en sus ojos!, ¡apartaos! gritó un hombre calvo con almilla y pantalones de cuero, retrocediendo con las manos en cruz junto a los transeúntes, que lo miraban espantados bajo el torrencial en que se había convertido la fina llovizna- ¡Apartaos! repitió, ¡idos, sombra del abismo, id con vuestra señora la Muerte a otra parte!, ¡nadie os lo impide!

Todos, quietos como estatuas de alabastro, golpeados incesantemente por el agua de lluvia, contenían el aliento. La espada del Sicario goteaba sangre diluida. La mirada irradiaba vacío infernal, dolor y odio.

Vacío de compasión y misericordia, enfundó despacio la espada sobre la vaina que le cruzaba la espalda, y se acomodó la correa cruzada al bies por el pecho, mirando en torno, inquisitivo.

Lo buscaba. El niño, el inmortal. El vampiro.

Se había escapado.

Nada quedaba allí para él. Solo el repudio de los humanos.

Solo bruma, solo briznas de niebla fosca.

Solo vacío.

Carandal freenal desir, ¡iyadare! pronunció, misterioso, mirando correr la sangre sobre adoquines sucios.

Ocurrió entonces un suceso extraño que perturbó los sueños de aquellos vaneleses de Ayaela durante los años posteriores: la sombra que el sol proyectaba en aquel hombre cruel se estiró y después se ensanchó mientras les daba la espalda, mientras caminaba hacia el cantón de la calle. Y, para asombro y estupefacción de todos, como si aquel hombre jamás hubiese existido, su sombra remontó desde el suelo, haciéndose de pronto espesa, se encaramó sobre él y se lo tragó en su negrura, dejando atrás el callejón conocido más tarde como la «calle del Siniestro». Y desapareció sin más, dejándola tan vacía como antes, pues ni los pasos de aquel hombre llegaron a escuchar entre los gritos de horror y la lluvia que se empecinaba, cizañera, en darle un toque más amargo a los villanos que ni un movimiento leve consiguieron hacer, calados hasta los huesos. Hasta que, con el corazón en un puño, regresaron a la realidad: la de los cuerpos mutilados que daban aquel macabro tono carmesí a los charcos en el suelo.

Era allí, en la esquina de la recoleta callejuela que ascendía la colina, allí donde gruñían las voces de la taberna abarrotada y cantaban los arlequines al ritmo de laúd y palmas, donde surgía en el lado del callejón una cálida luz por la ventana con los postigos abiertos. Ella enmarcaba un cuadro luminoso en el muro de sillería de enfrente y llenaba el callejón estrecho de un halo dorado, casi acogedor, colmado de gatos rebuscando en la basura y ratas hurgando, hábiles, por la inmundicia de la infecta alberca. A la sombra de la luz había un viejo muro con el enlucido descascarillado. Y de allí, de aquel muro desigual, sobresalía un tanto uno de sus viejos ladrillos grises, solo un poco, pero lo suficiente para que alguien pudiese impulsarse con un pie desde allí hasta la ventana enrejada de la casa del tabernero, en el piso superior, ajena al distendido jolgorio de abajo.

Con un poco de habilidad e imaginación, podría llegar alguien a impulsarse con los brazos sobre el alféizar de mármol donde las macetas de geranios dejaban un pequeño hueco para las rodillas.

Podría alguien habilidoso, incluso, si no era muy pesado, levantarse agarrado a los barrotes, con sumo cuidado, y levantar un brazo hasta la canal del alero del tejado.

Llegados a ese punto, la fuerza sería especialmente necesaria junto con el equilibrio, pues el alero sobresalía de la fachada y al agarrarse uno sobre la canal quedarían sus pies suspendidos por unos segundos en el vacío.

Y solo alguien de poco peso podría agarrarse y pender de ella ese momento crucial e impulsarse hacia arriba con los brazos, hasta la cintura, inclinando su peso hacia adelante con el torso.

Y si alguien, en algún caso, consiguiese llegar a ese punto, poner un pie en aquellas tejas de pizarra precarias era jugarse el tipo con cada paso. Pero aquella persona habilidosa sabría que la canal no había que forzarla a resistir su peso, y subiría una pierna rápidamente hasta las tejas, tantearía un instante con el pie y subiría, al fin, sobre las tejas oscuras.

Así llegaba cada noche al tejado de la casa del tabernero, bajo las estrellas de Ayaela, una niña de once años vestida con pantalones y casaca sin mangas sobre una blanca camisa, sustraída cada noche del armario de su padre, oculto su cabello bajo una vasta capa con capucha abrochada al pecho con una fíbula de bronce.

Su cabellera densa y castaña se desató al bajar la capucha con ambas manos, y volvió el rostro hacia abajo, hacia las luces y voces altas de los gañanes y brabucones de abajo, esperanzada de que nadie la hubiese visto subir.

Como cada noche.

Hacía frío, aunque carente de viento. Por eso no era casualidad que se reuniesen allí, pues aquella taberna indecente continuaba abierta hasta altas horas de la noche en una juerga sin fin, encendido el hogar de la casa que transportaba su calor hasta la salida de la chimenea en el tejado. La niña se acurrucó junto a ella y agradeció su calor, arrebujada en la capa de lana, hecha un ovillo, meneando los pies vestidos con pobres zapatos de piel de vaca.

¿Guillermo?

Estoy aquí, Concetta dijo alguien que surgió de entre las sombras tras la chimenea de ladrillo.

La sonrisa plateada de la luna en el cielo, menguando en su ciclo de luna vieja, no era suficiente sustento de luz para aquellos tejados oscuros a dos aguas donde solo las sombras se distinguían estáticas en la noche.

Concetta sonrió eufórica, como hacía siempre al escuchar aquella voz, pero pronto notó una pesada tribulación en ella, y le invadió la preocupación.

Guillermo…, ¿qué ocurre? le preguntó. Se levantó entonces ante el silencio solo roto por el zumbido de los mosquitos, y se lanzó a sus brazos fríos, ansiosamente.

Vio su cara forzada por el abatimiento al instante y supo que algo había ocurrido. Algo que cambiaría, inexorable, su presente y su futuro.

Ven, querida Concetta, siéntate junto a mí.

Y así hizo con la expresión triste y suplicante, temiendo que todo aquello que había vivido con él se acabara de pronto, desvanecido por las circunstancias.

El chico, que aparentaba unos doce años aunque tenía muchos más, la cogió de la mano y juntos se tumbaron a la brisa algo helada de la noche, pegado el cuerpo de ella al candor que subía de la chimenea.

Ha pasado algo dijo después de un vacío que, en el fondo, los llenaba, que los hacía sentir unidos y cómplices mientras miraban las constelaciones de estrellas, domeñadas ahora por un lúgubre pedacito de luna biselada.

¿Qué ocurre? Dímelo requirió acercándose a él, mirándolo embelesada. Y, entre el silencio que siguió, ella se recostó sobre su pecho y él le acarició despacio el cabello.

Me temo que lo eterno no dura para siempre dijo al fin, rutilando sus ojos como las estrellas que los miraban.

No digas eso…, todavía no ha ocurrido.

Me ha encontrado…

Hubo un silencio ominoso difícil de soportar, en el que ella contenía sus sentimientos, sus palabras, que pedían a gritos salir vehementes dando zarpazos a aquel destino injusto. Pero callaba. Callaba mientras él la acariciaba con sus dedos fríos. Saboreó aquel momento todo lo que sus nervios le permitieron, antes de que, envueltos sus ojos en lágrimas, palpitantes sus labios, dijera lo que tenía que decir:

¡Pero tú…, tú eres bueno! exclamó, indignada, incorporándose sobre sus antebrazos, cuasi violenta.

¿Y eso qué les importa a él o a su señora la Muerte? Somos proscritos de la naturaleza dijo no muy convencido.

Tú, querido, no has matado a nadie. Guillermo, ¡explícaselo, razona con él!

Tú no lo has visto. Aquellos ojos oscuros suspiraban de anhelo por mi final sin discurso ni razonamiento.

No te rindas… le suplicó y sus ojos se mostraron enrojecidos de llanto- ¡lucha por tu existencia!, ¡no te dejes vencer! Tras eso, lo cogió de las manos y perdió todo coraje, cualquier atisbo de furia- Por favor…

Guillermo suspiró con una triste sensación de hartazgo, tras lo cual se rio, resignado.

¿Qué se puede hacer contra Cándarow del Abismo? Me matará por ser lo que soy sin dejarme hablar. Ya es cuestión de días que dé conmigo y quién sabe qué ocurrirá.

Entonces escapa de nuevo, ¡ya lo has hecho una vez!

Sí, lo hice, y cuatro personas murieron por mi culpa. Ya no habrá nada que lo detenga, Concetta. Me enfrentaré a él de frente y será lo que esté escrito…

¡No, Guillermo! gritó reiteradamente golpeándole con los puños en el pecho, llorando desconsolada- ¡no lo hagas!, ¡huye, huye de la ciudad y no mires atrás!

¿Hasta cuándo?, ¿cuánto tardará de nuevo en encontrarme?, ¿unos días?, ¿una luna nueva? No… Será lo que tenga el Destino escrito en el Aderashiz. Así ha de ser, mi amor, confía en mí… Sonrió ásperamente y mostró su sonrisa blanca y uno de los colmillos vampíricos que lo ataban a la eternidad. A aquella eternidad efímera.

Entonces se abrazaron y ella sollozó desconsolada a la luz blanquecina, escuchando ensimismados las rasgaduras tranquilas de laúd que llegaban de la taberna de abajo y las voces de gentes que transcurrían sus vidas ajenas.

Volverás mañana a nuestra cita en el tejado, ¿verdad?
suspiró la niña, anegados los ojos en lágrimas, con dulzura. Se agarró a su cuello pálido, que resplandecía aun con la poca luz. «Esa luz que lo hace más hermoso», pensó.

Volveré mintió. Y lo hizo firmemente y sin temblar un ápice la voz, sin dejar de clavar sus ojos en los de ella, sin parpadear siquiera. Te lo prometo, mi amada Concetta.

Y la besó en los labios para despedirse. Para siempre.

Huye de las sombras extrañas recitó en susurros el vampiro de aspecto juvenil, apoyado con negligencia en un pilar de la arcada más alta que miraba al lado norte de la ciudad.

Era una imagen sublime; desde las alturas podía ver la espesura de la noche despuntada de centenares de tejados grises y luces tras ventanas y balcones. Incluso a lo lejos, destellaban los dorados en las casas escalonadas de las faldas de las montañas más allá del río.

En lo alto del viejo campanario, la oscuridad acechaba por doquier. El vampiro, aún tranquilo, recitaba de manera melodiosa.La brisa gélida era agradable para su más gélida piel.

Suspiró como volviendo a la realidad, cambió el peso de una pierna a otra, apoyando ahora una mano sobre las orejas pétreas de una gárgola de aspecto terrible.

Guárdate de las sombras turbulentas, de los rincones foscos y sus negras marañas… Guárdate del espejismo nocturno que acecha a la maldición de la sed, guárdate del legado del abismo…, mh, mh, mmhh.

«Hoy se acabó el huir pensó indiferente ante el mal que lo acechaba. Veamos de lo que eres capaz, Sombra de la Muerte».

Aquel niño que miraba desde lo alto del campanario de Ayaela no parecía del todo inofensivo. Aquel que escrutaba las sombras de los tejados con determinación mientras recitaba melodioso reflejaba la luna en sus ojos con visos de rojo sangre iridiscente y escintilante ámbar, con la tez pálida como el astro y los músculos muy desarrollados. Aquel niño, que portaba una daga larga en una funda al cinto, tenía un porte recio de adulto adiestrado en la lucha y una mirada feroz. Poseía una sonrisa radiante y siniestra a la vez, blanca como perlas de nácar y despuntada por dos colmillos tan perfectos como cuchillos de hielo. Sus labios vivamente rojos contrastaban con la palidez de su piel mientras se relamía, mientras acechaba con su mirada impía y ahora algo siniestra, que no mostraba miedo.

Aquel que atisbaba ampliamente la oscuridad era un cazador, un asesino innato.

Un vampiro.

No conocía el miedo, olvidado tiempo atrás. Era dueño de su cuerpo en su totalidad; de sus nervios, su amo; de su pulso, su señor. Un niño con mente de hombre y la fuerza de un engendro inhumano poderoso.

Nada lo alteraba desde que pudiese recordar, desde que fuese un niño de verdad.

Salvo ella, ella lo alteraba. Concetta.

«Amores peligrosos aquellos que callas recordó que dijo una vez su abuela, aquellos de entre tejados y callejuelas».

Mas era ella la que cada noche lo hacía sentir vivo, humano de nuevo, le hacía sentir algo insólito en él. El amor que debiera haber llegado en su niñez se mostraba en aquella época, se materializaba en un cuerpo infantil como el suyo.

Cada noche en el tejado de pizarra de la casa del tabernero, cada noche un sueño que se hacía realidad, cada noche solo ellos y sus besos.

Concetta… Su primer amor pese a su dilatada vida. «El último amor», pensó.

Huye de las sombras extrañas siguió entre dientes con un suspiro acelerado. Apretó los puños envueltos en paño de lino.

Pues allá, a lo lejos, estaba aquella a la que sin duda hacía referencia la canción que corría por las calles de ciudad en ciudad desde hacía más de un año, aquella que enseñaban a los niños para que huyeran de los extraños.

Guárdate de las sombras turbulentas… musitó, entrecortada la inspiración.

Su vista era excepcional, sobrehumana, por eso no se le escapó el imperceptible movimiento en una chimenea oscura de un lejano tejado, allá abajo, que emitía su sombra estirada hacia el este. No se le escapó el rielar que se sucedió una y otra vez en aquella sombra grotesca.

Una extraña sombra.

Una sombra turbulenta.

Guárdate de los rincones foscos y sus negras marañas dijo quedo, temblando de pronto, como nunca antes. Abrió mucho los ojos.

Y, como una maraña de tentáculos negros, la sombra extraña fue estirándose a lo largo y ancho, a lo lejos, tomando forma sobre el tejado.

Guárdate continuó con ojos glaucos, clavados en aquel tejado del espejismo nocturno que antecede a la maldición de la sed…

Allá, entre tejas de pizarra y reflejos de luna, se materializó aquella sombra que ya no se parecía en nada a una chimenea de ladrillo estirada, sino a la silueta negra de un hombre.

Pero su vista era excepcional y solo así pudo ver sus ojos malditos, mirándole directamente desde el lejano tejado, transmitiendo el más puro mal, pues era el mal mismo tomando forma. También pudo ver la espada desnuda que sostenía amenazadoramente.

Guárdate… terminó recitando con voz metálica, volviendo su mirada indiferente, o casi, mientras se echaba una hoja de menta a la boca-de Cándarow del Abismo. Mh, mh, mhh…

Pero no estaba preparado para aquel tipo de contingentes. Mientras lo observaba a lo lejos, ocurrió algo sorprendente: en un segundo estaba allá, mirándole terriblemente, y otro subsecuente, con siniestra habilidad, había desaparecido, tragado por su sombra. El vampiro dio un traspiés, sobresaltado, y un paso atrás. Eso fue un error, pues al instante sintió algo a su espalda.

No tuvo tiempo de pensar más, con aquel engendro era actuar o morir.

Saltó de lo alto del campanario al vacío, en el momento justo en el que el silbido de una espada le pasaba casi rozando el lóbulo de la oreja izquierda. Por un momento sintió la frialdad e inquina de la Muerte sonriendo en su oído.

Y, mientras caía al vacío, sintió un impetuoso canguelo por lo que acababa de suceder, y entonces comprendió al fin que no habría nada que pudiese hacer contra ese ser de la oscuridad. Mientras caía al vacío, comprendió que la maldición de la sed era eterna, pero que la eternidad no duraba para siempre. Y con ello recordó a Concetta. Entendió que nadie escapaba de la Muerte. Nunca. Ni tan siquiera el tocado con la gracia de la inmortalidad. «Ella se encarga con creces de joder al agraciado con esa suerte», pensó.

Y mientras caía se llegó a plantear una idea loca, una idea fácil y febril, en realidad: dejarse llevar y morir en ese instante, desparramada su inmortalidad por los sucios adoquines. Quizás funcionase.

Se sentía derrotado por aquel despliegue de poder superior al suyo que había presenciado. Estaba abatido por la crueldad con que lo había tratado el Destino. Aquella vida larga, solitaria y lúgubre de persecuciones y rechazos, de antorchas siempre a las calcas, de celosos con collares de ajo y estacas. Y, cuando al fin empezaba a degustar la vida, sintiendo por primera vez el amor, aquello que lo hacía sentir, al fin, vivo, la providencia y la predestinación mandaban a aquella mano negra a agarrarlo del cuello y echarlo al lodo.

Concetta…

Mientras caía, habría muerto al instante como cualquiera, quizás. Pero aquel niño no era cualquiera. Era un inhumano; y por eso, solo por el recuerdo de su amor y la esperanza de reunirse de nuevo en su cita en el tejado, se estabilizó habilidosamente en el aire y cayó al suelo de pie, sin hacer ruido ni sentir un dolor mayor que una imperceptible molestia.

Había tomado fuertemente la daga en su mano y buscaba a su enemigo, camarada de la penumbra, pues, para su displicencia, en aquella calle de acceso al campanario había demasiadas sombras. Debía correr. Debía, aún con el recuerdo de Concetta caliente, resistir.

Debía luchar, llegado el momento.

Y sabía bien dónde podría vencer, o, en cualquier caso, huir para siempre de allí, alejar el peligro de la ciudad: en el mercado de Kazal de Magia Negra.

Corrió a una velocidad prodigiosa evitando las sombras de los cantones más oscuros, saltando entre casas, entre tejados, recorriendo callejones estrechos y calles pavimentadas a la luz de hornacinas en las paredes, faroles o teas en los grandes portales de las iglesias y casas solariegas.

No miró atrás ni se detuvo un instante. Solo corría.

Solo escapaba.

Tras atravesar un muro espeso de cipreses, apartándose gotas del rocío del ahora perlado rostro, comenzó a caminar despacio, mirando en todas direcciones. La calle llevaba al cementerio junto a la basílica de Ayaela.

Toda esa zona estaba sumida en sombras, pero era necesario arriesgarse.

«Debo ser raudo», pensó, sintiendo en el estómago la comezón del miedo, miedo a la inacción, un miedo surgido de la esperanza.

Partió el herrumbroso candado de la cancela con rapidez y nerviosismo, y entró en aquel fúnebre lugar de tumbas grises amontonadas unas junto a otras entre las madejas de niebla infecta que erraban por doquier.

Estaba oscuro cuando un súbito relámpago iluminó las lápidas de piedra y los árboles desmedrados que estiraban sus ramas deshojadas de un modo siniestro, como queriendo huir de la podredumbre de la tierra. Los epitafios grabados en las lápidas exigieron por un instante tácita atención.

Tres doses escuchó decir cerca de allí, proveniente la voz de algún lugar tras hileras de ataúdes, lápidas de mármol y los grisáceos pilares del mausoleo. Era una voz susurrante de quien habla en el secreto del concilio ilícito.

¡Mierda, joder! dijo brusca y ásperamente otra voz ronca, desafiante.

Cinco y dos.

Dos seises.

Ya había cruzado el atrio a todo lo largo sin hacer ruido, cuando escuchó tras de él el rechinar de la verja.

Solo miró un instante y vio el vuelo de una capa caliginosa en la entrada. Vio el brillo de una espada, recogido su viso de un relámpago. Vio una mirada de muerte.

Y corrió con espoleado vigor, acechado por la desesperación.

Giró sobre el cenotafio eterno del fundador de la ciudad de blanco alabastro, y corrió hacia el mausoleo entre bustos y estatuas de endriagos y tiburientes con grandes garras y dientes. Parecía que incluso la bruma lacerada de los muertos intentara entorpecerlo y llevarlo así a su destino aciago, junto a ellos. Pero su habilidad y ligereza lo llevaron al centro mismo del cementerio. La imagen que allí encontró no le resultó grotesca, pues ya estaba habituado. Allí estaban los siete tahúres que jugaban a los dados sentados en banquetas de madera, alrededor de una mesa redonda alumbrada por un farol. Junto a ellos crepitaba una ya tenue hoguera. De sus cintos colgaban gruesas bolsas repletas de monedas, y algunas de ellas ya bailoteaban de un lado para otro entre apuesta y apuesta. Había en el centro de la mesa, relumbrando en los ojos de los azarosos, un buen montón de maravedís, seis altas pilas de reales de a cuatro, doce ducados de oro y seis doblones de a ocho. Alguien tiró los dados de nuevo, ansioso. Maldijo, blasfemó y dejó los dados de nuevo en la mesa.

Vestían con ropas pobres y raídas como vagabundos, y sombreros de ala ancha, capas gruesas de lana y guantes de cuero para el frío, con muchos agujeros, y estaban agazapados muy juntos frente a la entrada al mausoleo. Echaban una y otra vez los dados, por turnos, afiladas las expresiones, mirando como si se acuchillaran. Se sobresaltaron al verlo llegar y los dados perdieron la atención. Se habían levantado y miraban fríamente en su dirección.

¿Quién va? gritó uno y, a pesar de tener buenos garrotes de roble apoyados en la mesa, solo cogió sus dados de marfil y los apretó en su mano como si su vida dependiese de ello.

¡Flaco! llamó el joven vampiro, suplicante- ¡ayudadme!, ¡es la Sombra!

El Flaco recibía su nombre de su cuerpo estirado y descarnado. Aguzó los ojos saltones al instante y su cerebro realizó una complicada conexión de razonamientos y deducciones. Comprendió, asintió y dio órdenes explícitas a los seis hombres que esperaban tras él.

Es hora de tirar los dados, señores. - señaló al vampiro la tumba con el epitafio «luz de levante» y la otra con el grabado «descansa en la llama».

Uno de ellos con la mirada cansada tiró los dados de nuevo esperando ganar la apuesta, pero el Flaco lo miró reprobatorio.

Esos no, colega, ¡los otros dados!

Entendió, y sacaron de los bolsillos unos pares de dados de hueso.

El pequeño vampiro también compendió, y obedeció con mudo asentimiento de complicidad.

Escóndete en el mercado, chico eterno. Y del túmulo de la lápida con el grabado «vivió del mal» surgieron de la nada unas escaleras oscuras temblando la tierra, hacia las entrañas del cementerio y una cámara oculta, entrada que cruzaba las catacumbas hacia el mercado.

Sus ojos jaspeados dijeron gracias y corrió hacia la entrada al mercado de Kazal de Magia Negra, donde podría escabullirse. Con suerte.

Pero no pudo evitar mirar atrás, pues en su estancia arraigada en Ayaela jamás vio a los guardianes actuar. Antiguos hechiceros de la orden ahora proscritos, alguno incluso en búsqueda y captura, habían cedido sus servicios a las brujas de Gathael a cambio de una paga fija y el monopolio de la compraventa de antracita mágica por medio de los portales. Tanto habían alabado sus poderes ilegales que los habían llevado al oprobio de la comunidad mágica, que no pudo apartar los ojos de aquella liza entre poderes tan extraños y soberbios.

Si tenéis en buena estima vuestra vida dijo la Sombra materializándose frente a la luz del farol- idos a tomar por culo ahora que aún podéis.

Hicieron caso omiso, sin embargo, y actuaron como si no lo hubiesen oído.

Dicha fortuita, suerte desigual, tirad los dados, guardianes de Kazal.

El Flaco extendió los brazos y una luz oropelada se expandió alrededor de la entrada a la tumba. Los seis hombres formados en parejas tras él alzaron los brazos y lanzaron dos dados, todos a la vez ante la mirada suspicaz de Cándarow del Abismo.

Dos ases.

Dos ases.

Dos ases.

Dos ases.

Dos ases.

¿Y bien? susurró el Flaco, impaciente, al último de los seis.

Dos también.

En ese momento, los ojos de la Sombra se revolvieron, convirtiéndose en una negrura cuarteada y dinámica como el paso reptante de una serpiente. Su espada escintiló vivamente y su hoja acerada fue lo único que se pudo ver de su ser hasta que se disipó la neblina que gravitaba en torno a él. La pernicie y la putrefacción del peor de los males se reflejaron en aquellos malvados ojos tenebrosos, mirándolos sin vida ni humanidad desde la más fría de las expresiones. Pero eso no amedrentó a los guardianes. Ellos se encogieron de hombros, estoicos.

Espíritus de los abismos de Kazal, el doble as es el número que os llama a este lugar. Mostrad vuestra luz, aplacad la sombra que acecha este lar…

De los dados surgieron unos destellos luminosos y unos vuelos refulgentes.

Y de los números grabados que se convirtieron en orificios surgieron los espíritus.

Aquellos seres sin forma ni materialidad se extendieron hasta los cuerpos en trance de los seis hombres que había tras él. Así fueron poseídos los guardianes. Así tomaron el poder de los espíritus de la luz.

Atrás… dijo uno de ellos, adelantándose al Flaco.

Vete de este lugar… siguió otro.

Vete de los dominios de Kazal…

O sucumbe a su poder de luz.

Sucumbe dijo otro, y los garrotes de madera se transformaron en unas varas largas luminosas rápida y progresivamente, por arte de magia a nuestra luz ancestral.

El último se colocó en posición. Los seis formaron como milicia protegiendo al Flaco y a la entrada desde donde aún miraba el vampiro totalmente ensimismado.

Magnífico… susurró la Sombra, irónicamente impresionada, con sonrisa exacerbada.

Las seis varas luminosas atacaron al hombre de negro sin más, presos de alguna fuerza exógena que los hacía actuar con primor e inusitada destreza.

Luz y oscuridad tomaron el control del cementerio y sus choques y enfrentamientos se extendieron con celeridad, perturbando el sueño eterno de los muertos. Relámpagos en el cielo y en la tierra sucumbieron al poder de aquellos seres extraños,enfrentados en un secreto ritual de guerra.

La luz era arcana, mística, flamante, pero la Sombra era tenebrosa, tremebunda y grotescamente poderosa; el poder de los espíritus de luz no podía comprender tanto odio y dolor, todo ese control del poder que la vida le había otorgado.

Aquella Sombra se movía esquiva entre destellos de luz, combatía con vigor y acierto sin límite cada ataque que le llegaba por doquier. Los espíritus parasitarios, que habían tomado los cuerpos de los guardianes por simbiosis mental, desplegaban su poder luminoso, y atacaban con inhumana coordinación, conocedores del pasado y de los miles de posibles próximos futuros. Entretanto, el Flaco, con su mente, intentaba doblegar a su contrincante con un impulso de sugestión. Pero algo no funcionaba como debiera. Del jefe podía verse el perfil sombreado por la luz del farol, concentrado, luchando en su interior, y, de pronto, su cuerpo tembló y sudó gotitas frías por la frente.

Fue la última vez que se le vio con vida, pues, de pronto, cayó desplomado al suelo, abatido, en su intento de penetrar con su mente a la mismísima fuente del mal: Cándarow del Abismo, legado de la Muerte. Una mente abrasada por la resistencia mental de la Sombra, por el bloqueo de odio y oscuridad conectado a la Condenada.

La espada era mortífera en sus movimientos, y entre la muerte de la mente del Flaco y los ataques incesantes de los espíritus, la espada hendió la carne, bebió la sangre, quebró el hueso humano. Con ello ahuyentó a los espíritus intangibles que rezumaron de los cuerpos sin vida y se esfumaron por el aire, diseminándose, mientras decenas de monedas de oro caían al suelo desparramadas. Los dados cayeron también y se deslizaron bailoteando varias yardas de los cuerpos.

El vampiro, en las escaleras de la entrada, se sobresaltó como despertando de un trance, y fue consumido por un miedo visceral que le hizo de nuevo vibrar al ver el poder ingente de la Sombra y aquella lid de poderes en dicotomía. Y huyó como nunca, escaleras abajo, de aquella extraña e incomprensible metafísica que lo cercaba, con cada paso, más y más entre tentáculos de cruel oscuridad.

El ambiente embotado, el hedor, la pernicie del aire lo embriagó por un momento. Era una gran caverna que se asemejaba al estilo de los brujos de la tierra con matices en mescolanza tales como lianas creando frondas como en el bosque de las Hadas, estructuras de cristales blancos como en el antiguo palacio de los silfos o incluso tiendas con toldo que muy bien podrían ser las viviendas de los nómadas del desierto de Hummahar. El mercado se extendía en su base por callejuelas entre los distintos barrios de comercio que se perdían en la lejanía de la caverna.

El bullicio era ensordecedor y las disputas entre clientes y mercaderes, constantes.

Desde la altura de la entrada,el vampiro dirigió su mirada entre el humo de colores vivos hacia los portales ilegales con la ansiedad digna de la desesperación. Tenía que llegar hasta allí. Tenía que desaparecer.

Al bajar las escaleras tropezó, trastabilló y cayó de bruces como un niño torpe y descuidado. Había a sus pies cientos de escamas de dragón doradas y añiles que reflejaban la luz de los faroles. Cuando levantó la vista, tenía frente a él una mirada amarilla y despiadada que lo acusaba tácitamente. El grotesco ser que vestía únicamente con un delantal roído intentó cogerlo entre sus brazos de piel magenta, pero el muchacho, ágil como un gato, consiguió escabullirse y corrió sin mirar atrás. Inconsciente, sumido en el conocido trance del mercado y su pernicie, corrió tan ebrio de su lacerante magia negra que perdió la noción del tiempo y del espacio entre puestos de baratijas y monstruos horribles tras los mostradores que lo acusaban de pisar sus mercancías. Pero él corría, y lo hacía tan rápido y ebrio de la esencia del mercado que bien podrían haber pasado semanas, meses, años.

Había gritos, colmillos, garras. Había peste, mierda y caótica maldad naturalizada. Y las risas de las brujas que lo abrumaban mientras volaban en escobas de tamujo gatharevo, y todo olía a opio y belladona. Todo estaba impregnado de veneno en gestos, sonrisas y palabras que se difuminaban en el entorno embriagado. Todo eran monstruos que giraban y pasaban de largo en un bucle extraño de podredumbre, mierda y maldad. «Pero corre, corre mientras puedas se decía, mientras aún te queden fuerzas».

Chocó contra algo sólido en aquel nimbo de irrealidad. Era una señora enorme que, al girar el torso como un pescado fuera del mar, mostró un rostro deforme y truculento como el de un jabalí o un cerdo demoníaco. Ello le hizo, irremediablemente, caer sobre un puesto de cestas, rodando por el suelo. Al abrir los ojos, pensó que sus brazos descansaban sobre sacos de grano y legumbres, pero, al mirar aterrorizado, no había más que ojos y vísceras enromes que aún goteaban sangre. Su grito de terror se escuchó por encima del gentío tumultuoso, pero era un sonido tan trivial allí que fue pasado por alto con total normalidad. Volvió a levantarse con leves mareos sin mirar los calderos viejos, cestos o tinajas con brebajes y sustancias de olores nauseabundos. Sintió un asco terrible y un rechazo hacia la vida. Debía correr, salir de allí.

Debía huir.

Huir, casi olvidado del mal que lo acechaba, de aquel recóndito sombrío mercado de Kazal promovido por las brujas negras de Gathael. Aquel donde el contrabando de magia ilícita en cantidades ingentes se extendía al mundo entero en portales de transporte interreinos a las cuatro regiones de los elementos. Y lo hacían a espaldas de los reinos y sus aranceles o tributos que expoliaban al pueblo, ajenos a sus límites reguladores impuestos por instituciones corruptas por el ansia de poder humana, y ajenos a las cofradías mágicas que quisiesen sacar tajada, o disolverlo. Aquel donde el practicaje de nigromancia, la transmigración de cuerpos, el tráfico y transplante de órganos robados y otras magias lacerantes para la integridad física eran comunes, estudiadas y promovidas sin un riguroso control.

Pero no importaba cuánto corriera entre aquella magia oscura, procaz. No había donde esconderse con tanta sombra reflejada en fuegos vivos y candentes.

Pero quizás escapara por los portales. Quizás por allí. Por eso corría sin mirar atrás. Hacia una salida que lo alejaría de allí para siempre.

Lejos de ella, de Concetta. «Pero vivo», pensó. Eso le dolió como si una daga le perforase el corazón.

Y allí estaban los cuatro portales de piedra, tallados en la pared de roca de la caverna natural. Eran del tamaño de un dragón adulto, aproximadamente de unas cien varas. Unas construcciones megalíticas de las que caía un velo mágico luminoso. Los portales ilegales de Kazal, donde se exportaba todo tipo de artilugios mágicos, venenos, animales peligrosos, artículos de magia negra, grano y trigo cuando este escaseaba y se disparaban sus precios, narcóticos, estupefacientes nocivos y alcoholes prohibidos, extendidos por el mundo, servidos en tabernas de mala muerte. Aquellos que se abrían a las cuatro heredades de los elementos: las cavernas de Crisialtara bajo la montaña Rangalor, el reino de Yarehel en las Arenas de Khoort, la cala de las Sirenas, donde se mercadeaba con el reino de Undiaris-Umaya y Debazendenbegur. Y, por último, un portal quebrado, sellado su velo con algún material mate y rugoso, parecido al granito sin desbastar: era la entrada a la ciudad de Naind y el Palacio de los Cielos, una ciudad arrasada por la furia de los dioses en el Año de la Ira, un portal quebrado que jamás volvería a abrirse.

Y, aún perdido entre toda la marabunta, no pudo llegar al portal. Cándarow lo atrapó antes, atacándolo desde la sombra oronda de una tinaja que cambió de forma de pronto.

Y, tal como sucedió todo, no hubo más tiempo para correr. Le tiró un retal de loza de una tinaja rota mientras se acercaba, pero este la esquivó combándose a un lado sin problemas, haciendo al vampiro maldecir y mostrar los dientes por instinto, rabia y desesperación.

Desenfundó la daga, retrocedió, mostró los colmillos como un gato acorralado. Lo atacó de frente, sin decir nada. No había lugar para las palabras. No con aquel monstruo, oscuro, como aquel infame mercado.

«Cling, clang», se escuchó de pronto y el mercado entero se silenció como por orden marcial. La algarabía había cesado y aún el choque de los aceros retumbaba por las paredes de roca. Los ojos perturbadores de las criaturas del mercado se desviaron hacia ellos bajo capuchas o alas de sombrero como en un bosque encantado.

El vampiro era rápido y habilidoso pese a su aspecto infantil, y con ello mantenía a raya la espada mortífera de aquel hombre de negro, repicando en la espelunca como tañidos de una campana llamando a misa. Los monstruos miraban expectantes con ojos de colores. Ellos luchaban, luchaban a muerte.

Pero era demasiado intuitivo, demasiado pesados sus ataques, que parecían debilitar el alma de su víctima.

Sus ojos, consumidos por la oscuridad, lo atraían y atemorizaban, desconcentrando su vista de la mano que debía controlar. Eso le habían enseñado sobre la lucha defensiva. «Lucha con lo que tienes, con lo que dominas, y no inventes en la batalla. Así ganarás», le dijo una vez un soldado veterano consumido por la vida.

Pero no era suficiente.

Con la capa echada a un lado, le dio un revés con la espada que le agitó la daga y quebró su defensa. Y con ello la Sombra, tras una pirueta fulgurante, le agarró del cuello y lo alzó del suelo con odio visceral, como si realmente de un niño se tratase. Lo lanzó por los aires sobre un puesto de pociones y brebajes cuyos recipientes de cristal rompieron sobre el suelo, y de ellos surgieron gañidos como niños torturados llenando la cueva de frío sepulcral.

El vampiro se retorció de dolor de pronto en el suelo, pues algunas sustancias, entre las que se encontraba el vitriolo de dragón, se habían adherido a su piel y le quemaban como fuego, dejando unas feas manchas en los brazos y hombros, y en el lado derecho de su rosto, que llegó hasta el ojo, con el que ya no pudo ver a su adversario.

Gritó de dolor y se retorció intentando mitigarlo, en vano. Y, mientras tanto, la Sombra permanecía distante, disfrutando con aquel sufrimiento ajeno.

Lleno de ira sustituida por el miedo, el vampiro recuperó la daga del suelo y se lanzó a por el hombre de negro, que permanecía impasible. Pero las heridas le entumecían los músculos y le entorpecían los movimientos. Así que su arma se hizo lenta y Cándarow le tajó el muslo y el hombro, inhabilitándole el brazo bueno: el derecho. «Aprende a luchar con ambas manos por igual, y con ello desconcertarás en la reyerta a tu rival», recordó de su maestro, cosa que jamás cumplió.

Aterrado, de nuevo retrocedió cogiendo con la izquierda la daga que le pesaba como un ánfora llena.

Sin darse cuenta de dónde se metía, al retroceder asustado, cruzó el velo de uno de los portales de piedra entre gritos de advertencia harto tardíos, y todo a su alrededor cambió repentinamente con un fortísimo vendaval de por medio.

Se encontraba ahora en una caverna con luz natural procedente de aperturas al exterior en el techo con la forma de claraboyas con vidrieras de colores.

… veinte fanegas de trigo, trece fanegas de cebada y centeno, nueve cántaros de vino y doce cahíces de sal. Apunta. ¿Es que no atiendes? Mierda de trasgo de las profundidades… Vamos, zángano, holgazán, o volverás a alimentar a las aves allá arriba más rápido que corre un lagarto de fuego, joder. ¡Eh, vosotros!, ¡cargad esos fardos! No querían grano artificial de brillo de hadas, decían, su puta madre, y ahora quieren que el precio sea bajo, me cagüen…

La pluma que sostenía en la mano el gnomo goteó sobre el pergamino de blanca piel de cabrito; se quedó petrificado al ver al chico quemado sangrar. Estaba sentado sobre una mesa de caoba junto a un séquito de sirvientes, mercaderes, porteadores y miembros de la organización de esas aduanas de lo ilícito para el comercio con regiones exteriores. Detuvo su palabrería al instante. Lo miró boquiabierto con los ojos desorbitados, viéndolo sangrar, observando con displicencia los dientes vampíricos que pedían ansiosos un tributo de sangre.

Pero ¿qué significa esto, Ticüolobur?

Este, un trasgo con la piel verdosa vestido con sobreveste añil y botas altas de cuero, se encogió de hombros tan sorprendido como el que más.

Había muchos gnomos yendo y viniendo en la caverna, pudo observar el chico entre espasmos. Y también troles y ogros, gigantes, pataricos, inxanos y ojáncanos, arañas pajareras montadas como caballos, murciélagos revoloteando, faunos con hatillos o trasgos y esnorlings repostando con fardos y legajos de pergamino. De pronto, se hizo el silencio y todo el mundo se detuvo cuando alguien más cruzó el portal.

Cándarow del…, del… susurró el tal Ticüolobur.

¡Es él, es la Sombra! gritó alguien a lo lejos.

Y los murmullos se extendieron tan rápido como el miedo.

Pues del portal unos tentáculos negros aparecieron siniestros y de ellos, unos ojos de odio y una espada mortífera que reflejaba el mismísimo mal.

Atacó de nuevo al vampiro con súbito antuvión, y este se defendió, a duras penas, con las fuerzas que le quedaban. Pero pronto el tumulto paralizado acabó por reaccionar. Los brujos de la tierra, escoltas de los cargamentos, se alzaron de pronto contra aquella fuerza maligna que había entrado en sus tierras de aquella forma tan inesperada.

Las cadenas de cuatro troles reventaron de sus cuellos y sus mentes fueron sugestionadas por los brujos.

Los enormes monstruos atacaron a la orden de los místicos con la ira de su interior redirigida hacia aquella oscuridad que portaba el hombre extraño.

El vampiro se escapó por los pelos saltando hacia atrás mientras los troles atacaban a la Sombra, pisando cerca y aplastando con puños y garrotes y movimientos lentos, aunque pesados. El vampiro perdió su arma en la huida entre pies gigantes con verdes protuberancias, y se sintió desarmado, indefenso.

Perdido.

Aun así, aquellos monstruos entretendrían a Cándarow lo suficiente para cruzar de nuevo otro portal.

¡Marchaos de aquí, engendro! ordenó el gnomo de la pluma, autoritario, aunque el miedo se entrevió al quebrarse su voz en un falsete.

El vampiro estaba demasiado débil para entender lo que sucedió entonces: mientras corría hacia el primer portal que halló, confiado de su estratégica escapada bien cubierta, sintió una extraña y, a la vez, conocida quemazón en el pecho. Se llevó la mano a su esternón muy despacio. Sus piernas se clavaron en la máxima quietud. La sangre, su sangre propia infectada por la maldición de la sed, se derramaba con motivo de una profunda y acertada estocada. Y, sin mirar atrás, aun a sabiendas de que todo aquello estaba resuelto, casi arrastrándose desesperado, cruzó otro portal sin mirar donde pisaba. La visión cambió de nuevo entre vendavales tórridos colmados de fina arena, desapareciendo las cavernas, los gañidos de los troles y los hechizos de los brujos.

Lo que vio fue una imagen turbia e intangible. Algo abstracto que ya nunca tomaría forma, pues, en el instante en que cruzó el portal hacia las Arenas de Khoort, la Sombra había logrado escabullirse entre las piernas torpes de los troles y dar muerte, tan fiel a su señora, al vampiro y su transgresiva y aberrada inmortalidad de un solo estocazo por la espalda.

No pudo sentir el aire abrasante, asfixiante, del desierto rojo de las Arenas. Tampoco pudo escuchar los rugidos de los dragones en el cielo entre tormentas de fuego. No pudo distinguir las voces de asombro y terror de los dronos de piel roja tatuada de negro que comerciaban en el portal. Ni siquiera pudo ver el famoso Castillo Negro del rey Marlzacorvo el Domador, recortado al fondo entre pilares de piedra desgastada, arreciada por las salvajes tormentas de arena.

Solo pudo sentir la pérdida y el miedo. El frío.

El frío de la Muerte, que se acercaba, riéndose por su final forzado, todo bajo su control, relamiéndose ante la venganza suculenta para aquel que la había desafiado con la inmortalidad.

Entonces cogió aire como pudo, casi aspirando el nombre de su amada. Y sintió frío por última vez.

Pues lo que le esperaba en el reino de los muertos, en los confines del mundo, tras la Puerta Negra, era calor. Mucho calor.

El calor del fuego eterno de Caléndara.

III
El espejo de Osternesse

Es espesa la niebla que gobierna en jirones blancos y grises y todo aparece sólido y brumoso a la vez. «¿Dónde estás?», pregunta. Escucha el sonido del agua en caída libre que estalla en una charca o un manantial, pero solo hay formas abstractas y hasta el suelo parece de algodón.

«¿Dónde estás?».

Arriba se forma una sombra, aparecen una brizna de viento y una imagen compacta de un río de plata. De unas rocas grises. De una catarata caudalosa y blanca.

Bruma gris y el río de nuevo como si alguien parpadeara y él bailara a su son. «¿Hacia dónde, si no hay nada?».

Y su murmullo es tan lívido, tan quedo, que se pierde con el sonido del viento. Entonces arde el fuego a su lado, un fuego cálido y reconfortante que de pronto le arde y embebe de su piel. Una fina arena cae sobre el fuego y lo ahoga, lo sofoca. El viento rabia y arrastra la tierra y todo es movido por los cuatro elementos como en un juego de azar.

Unos anillos brillan como estrellas en una enorme nada. Y de nuevo el río. De nuevo el agua.

Murmura su hechizo de nuevo y redobla con desesperación el esfuerzo con cuatro notas cantadas. El ensalmo le devuelve su vista y vislumbra al fin el cauce y el agua cayendo fragante y perfumada. Avista las rocas, aunque todo es gris. Todo es mortecino, deslucido.

Sin vida.

¿Al?

Verena…

Y aquella voz se extiende placenteramente en su interior. Pronto le quema como llamas, como candentes brasas.

¡¿Dónde estás, amada mía?! suplica en esa gravitante realidad abstracta que le devuelve su propia voz, por el eco reiterada.

Estoy aquí, estoy allá, ¿qué más da eso en este lar? Su voz es fría.

La tierra, firme, sólida, se posa al fin y deja de bailar a sus pies. Los anillos obran su magia después de tanto tiempo. Sus sentidos le son devueltos con sigilo y calma. Y allí está, al fin. El agua cae y ella la recoge en su cabello negro, duchándose bajo una cascada de agua pura, cristalina. Pero nada es igual, todo es deslucido, sin brillo.

Pero no ella. Ella es diferente.

El hechizo de Ealdy Frablia te mantiene lustrosa, y hermosa dice de manera casi mecánica, pero realmente está embelesado por su cuerpo, que gotea seductor sobre una ropa de tejido muy fino y transparente que no es seda ni satén.

¿Hablas de la anciana alcahueta, de Carmencita?

Pero él no contesta. Él la mira conteniendo el aliento; se acerca, pero no apresuradamente. Respeta el tiempo y la precaria situación.

¿Qué haces aquí? pregunta ella, hosca y seca. Distante- Tú no estás muerto, ¿por qué has venido?

He venido a por ti dice cauto, circunspecto. Se detiene en el acto. La mirada de Verena denota incertidumbre, anhelo retraído, miedo, rabia, dolor. Y pasión. Mucha pasión.

Los anillos mágicos de Alejandro brillan como antorchas y su magia se extiende con premura. «Después de tanto tiempo piensa- al fin lo he conseguido». Ahora puede ver el río plata y la roca gris. Puede ver el cielo extraño y el sol muerto, puede escuchar al agua y su curso, puede oler el sándalo y el jazmín, y puede tocar su suave y perfumada piel.

Pero no lo hace. Él es cauto, entiende el extraño momento y su precaria situación.

No tienes nada que hacer aquí, Al, ¡vete!, lárgate ahora, quizás aún estés a tiempo… Yo ya estoy muerta.

Pero él todavía vive, todavía siente y le duele como hendiendo la daga, como quemando el hierro candente.

He visto a muchos muertos, a muchos los traje yo mismo aquí. He sufrido su frío sepulcral, pero en ti no hay frío, la magia aún hace efecto en ti porque yo aún vivo, sigues atada a mí.

Me abandonaste, Alejandro, ¡me dejaste morir en el Castillo Rojo! ¡Vete ahora, te digo!

Lo mira con odio y sale de entre las aguas con los brazos ocultando sus pechos. Sus preciosos pechos. «Es tan hermosa», piensa.

Él se acerca como un rayo con su antiguo y felino instinto, pisa firme la tierra después de tanto tiempo. La agarra por un brazo y siente su tacto, su cálida piel. Su aroma de nuevo le nubla la cordura. La inestable y distorsionada cordura.

No voy a perderte otra vez, Verena dice, pero no hay seguridad en él.

Y aquella mirada, aquellos ojos avellana tras el velo gris cruzándose apasionados con los de ella, de verde jade moteados. Y por un instante ella cede y su orgullo deja de nublarla.

Breve momento, muy breve, y ella se desata en un ataque súbito de rabia. «¡Vete!», le grita, y de su brazo fuerte y férreo, que ya no aprieta, es liberada.

Y ya no cae más agua. No escucha ya el río y pierde contundencia el suelo, la tierra, entonces resbala. Y ya no hay nada más que niebla y puro abismo mientras se apaga la luz blanquecina de sus mágicos anillos.

Y, después, ya no hay nada entre la bruma.

Nada.

Muy lejos de los reinos de los hombres, más al este de las luces celestes de Belecia y las torres de la Orden, más allá de las montañas Brenon, donde moraban las águilas y los gigantes de piedra, más allá del río de la Sangre y el cruce de Tres Ríos y del territorio del pueblo nómada de los brakasta, más allá del abandonado valle de los Gnomos y bajo el cielo vacío del mundo destruido de los silfos de los vientos, había un profundo y misteriosobosque encantado, aquel que decían ser el hogar primigenio de las hadas, ya que de sus árboles aún parecía caer despaciosamente un brillante y hermoso manto oropelado de polvo mágico.

Cruzaba por el suroeste hasta el nordeste un camino real, sin embargo, construido cuando los hombres del rey Juan el Navegante llegaron en barco por el norte y descubrieron el pueblo de los gnomos de Váldamos, con el cual entablaron una interesada amistad mutual, al principio, que acabó con el sometimiento de los pueblos del bosque y la proscripción de su cultura. Y en el intercambio de materias primas, metales preciosos y especias por mar hasta el reino de Áridel, bordeando el reino de Vanel, hubo enfrentamientos entre ambos reinos occidentales, y el mar se llenó de piratas, corsarios y mercenarios. Por ello el rey decidió abrir aquel paso cuasi secreto por tierra para eludir a los bucaneros que permitía cruzar el bosque encantado y llegar bajando el río hasta el paso de los Gemelos, por donde cruzaba las Brenon hacia el oeste.

Ahora el camino era asiduamente transitado por todo tipo de comerciantes escoltados, los que podían, por caballeros a sueldo, pues el riesgo no les permitía escatimar un maravedí. Pues sobre el bosque, aun pareciendo bello y tranquilo, ni el más intrépido viajero ni el más sabio conocedor de las historias podía contar la verdadera diversidad de criaturas que ahora habitaban allí. Lo que sí sabían era que algunas de ellas valían con creces la inversión de dos doblones de a ocho en seguridad.

Y puede que los días a la luz del sol trascurrieran iguales, constantes y sosegados en aquel espléndido bosque de árboles viejos con techumbre de hiedra enroscada. Puede, además, que el camino que cruzaba hacia el río y el puente fuera tan concurrido como cualquier otro camino comercial y nada fuera de lo común ocurriese durante el día.Pero las noches eran diferentes, pues el camino empedrado se llenaba de los fantasmas de los soldados, caballeros y mercaderes muertos que no habían sobrevivido, o eso contaban, al menos, dado que los pavimentos de la calzada brillaban con un haz de luz blanquecina como si poseyesen luz propia. Eso era lo que decían, pues nadie se quedaba a comprobarlo después de puesto ya el astro rey por poniente.

Pero una noche inusual, cuando el sonido de las carretas y de las voces de los caminantes había desaparecido por completo, mientras aún las luces violáceas de la tarde se difuminaban en el cielo entre bermejos y dorados del arrebol, y silueteaban las lejanas montañas con el crepúsculo, los corzos, los duendes y los zorros, los jabalís, los lobisomes y también los osos captaron con su olfato el claro y sucio olor de la carne humana entre la fronda.

Una rama seca, caída en el suelo, crujió por entre la espesura del bosque. El hombre que se ocultaba bajo una enorme raíz del tamaño del lomo de un caballo abrió mucho los ojos, las orejas aguzadas ante aquello que ocultaba aquel andurrial. Esperó a que el corzo pardo pasase de largo. El viejo vestía una túnica cobriza de anchas mangas con el símbolo bordado en oro de una cofradía hechiceril, aunque no se distinguía en la oscuridad, y sobre ella llevaba un caftán pardo ocultando la capucha su rostro. No se movía un ápice, casi no respiraba.

El ciervo pasó de largo algo alarmado, trotando como un potrillo entre el soto de acebos, chopos y madroños. El hombre paseó la mirada, arrastró sus dedos por la tierra como una laya, asintió levemente. Huellas de carreta.

«Acertaste, viejo».

Llevó una mano a la zamarra de carnero que le cruzaba el pecho al bies y sacó de ella una cadena. Y de su extremo surgió un camafeo de oro repujado del tamaño de un abejorro de mayo. Era este el símbolo de la Orden de Belecia, un símbolo de gran poder y autoridad.

Se dirigió hacia el este siguiendo la última luz del crepúsculo durante unas pocas horas por una senda oculta entre raíces enormes de robles y encinos milenarios. El sendero se oscurecía y no era fácil avanzar con tan escarpado y lozano terreno, pero llevaba tiempo estudiando aquel bosque, escuchando cuentos de aldeanos contrastados con antiguos libros de los duendes de Méledra, y también en los códices de los santuarios, leyendas todos ellos, quizás, esperanzas baladís. Pero quizás no. Quizás mucho de aquellos escritos y aquellas leyendas orales fuese cierto, después de todo. Se estaba acercando, percibió, pero debía ser cauteloso.

Allá delante, siguiendo las señales con ojo experto, se apreciaba la dulzura de la salvia, el romero y la trementina por entre la enramada más espesa, donde costaba caminar. Y, más adelante, donde la lobreguez se acrecentaba y todo se oscurecía por falta de luz entre tanta hiedra cimbreante, de pronto se empezaron a apreciar unos mortecinos destellos de luz: los brillos de las hogueras a lo lejos tras innumerables ramificaciones de líquenes.

La fiesta de la Nochevieja donde todo acaba susurró embriagado de una gratificante sensación de satisfacción, donde todo comienza.

Y allá a lo lejos, tras el soto, comenzó a escuchar lo que había ido a buscar: el rumor de las hermosas voces que nada tenían que ver con el flujo de voz humano.

Renace el tiempo luminoso tras esta noche cerrada.
Pudo percibir costosamente a lo lejos una voz aterciopelada. Inhumanamente hermosa- Retornan las cuatro estaciones y sus trece lunas cansadas…

Sonrió torcido el anciano en la oscuridad, satisfecho, y luego una sensación de inseguridad se adueñó de él, pero contuvo su miedo. Respiró profundo con los ojos cerrados. Tres veces. Sus pesquisas habían sido acertadas. Estaba allí. Estaba en el bosque de las Hadas.

Se irguió cuan largo era, entonces, y se acercó caminando tranquilo, perdiendo cuidado de hacer ruido. Ahora debían escuchar sus pasos.

La hermosa voz varonil que seguía recitando en el claro era de un imponente silfo de los vientos. Estaba sentado junto a una hoguera con las alas perlinas replegadas en la espalda. Gesticulaba solemne, movía los nervios de las alas, deslizaba sus manos suavemente por sus brazos como si ellas solas bailaran al rito melódico de un arpa. El agradable trovador silfiano estaba sentado junto a sus camaradas de resplandecientes alas blancas, jaspeadas por el rojo del fuego. Vestía una toga larga de nívea lana con ribetes púrpuras; sobre la cabeza lucía una corona de laureles.

Majestad, alguien se acerca por la trocha.

Hubo un momento de crispación y reinó el silencio. El rey Lucero de los altos silfos de los vientos, el rey sin reino, volvió el cuello y clavó sus ojos verdes de belleza inhumana entre el ramaje y la vereda oculta, que se escondía tras herbazales de ortigas. Su rostro era surcado por finas arrugas de la edad como rayadas con un punzón sobre mármol; su expresión, aunque solemne e impasible, mostraba cierta inconsistencia, cierta inestabilidad del que mucho ha vivido, y sufrido.

Del sendero, entre el silencio plomizo que los inundó, escucharon el quebrar de una rama, la calca torpe de unos pies pisando seca hojarasca, el apartar de la hierba y el respirar, apresurado, que procedía de la senda oculta, abriéndose paso por él un extraño, con descuido. Y de pronto, como ajenas a todo mal, las hadas, que habían estado todo el tiempo bailando entre los árboles, entonaron una canción, volviendo a su suave movimiento cadencioso de luz y color entre los robles bicentenarios.

¡Niñas, callad! increpó el rey levantándose de un salto y desplegando unas alas enormes, plateadas, que ensombrecieron la luz de las llamas.

Las hadas de colores índigo y dorado, violáceas algunas, rosadas, jades y bermejas otras, añiles, escarlatas, púrpuras y violetas y de todo tipo de colores inimaginables, dejaron de reír y cantar sobre el calor de las llamas, y detuvieron su baile con súbito recelo, manteniendo su vuelo, habiendo demudado en un tono más claro, a la espera de que continuara la fiesta y su mágico alborozo.

¿Alguien viene?

Será una lamia, un ciervo o una sílfide despechada.

No. Es un humano dijo otro con ojos sorpresivos, volviendo el rostro hacia el perfilado y hierático rey de los altos silfos del reino de la nada.

No es posible… ¿Aquí, en el bosque?, ¿y en la Nochevieja? negó otro que replegó sus alas con visos turquesas, como tímidas, mostrando su ansiedad.

Quizás esté perdido.

¡Callaos! La voz de Lucero fue autoritaria y bella a la vez. Con las alas superlativas recogidas como con esfuerzo y medio torso desnudo, tan esbelto, tan bello, como tallado por un artesano experto en blanco mármol, apartó las manos de una ninfa de cabellos añiles, aún mojados, de ojos asustados y azules. Si es un humano y ha sido capaz de llegar hasta aquí, dejaremos que diga lo que tenga que decir.

¿Y después? No puede llegar hasta aquí y esperar que luego…, ¿cómo es posible que…?

¡Silencio! ordenó, tajante. El humano ya está aquí dijo, como preámbulo y presentación, señalando con ligero ademán hacia la vereda oculta de hierbas recrecidas.

Y, tras un silencio que a muchos exasperó, en el que los altos descendientes de Airis del aire se alzaron desafiantes y mostraron todo su esplendor, su belleza ancestral que tan inusual era por aquellos lares, y su ardimiento marcial, una figura arrebujada en una capa parda sobre una túnica bordada con brocados y ribetes de cadenillas, se dejó caer de hinojos después de cruzar el linde del claro que lo ocultaba.

Cuando el hombre alzó la vista desde el suelo con las manos llenas de barro por la humedad del terrero, y el corazón a suelta rienda, la imagen lo deslumbró. Cientos de resplandores convertidos en brillo infinito y cambiante sobre alas como águilas abigarradas, esferas de colores intensísimos bailoteando por doquier, bellas ninfas con los pechos turgentes desnudos mirándole con ojos hechizos… Aquella imagen ocupaba todo el claro y lo llenaba de luces y centelleos que danzaban al son del crepitar de las llamas.

Y las hadas… Tan esplendorosas como había imaginado, allí, surcando temerosas el cerco de robles y encinos como faroles de colores suspendidos en el aire.

Pero nada fue tan atractivo como la comida copiosa que había alrededor de las hogueras de colores en mesas improvisadas de raíces entrelazadas. Pudo apreciar con la garganta reseca el vino dulzón y quizás la cerveza, el té y el aguamiel humeante. Y el color y aroma tan atractivo de los diversos dulces de miel, dátiles, higos, flaones de crema, galletas de manteca de cerdo y las interminables pastas, reposterías y hojaldres, traídas sus recetas de todas partes del mundo.

Y el perfume de las ninfas y el aroma de las náyades en el agua del manantial asentado sobre raíces de los árboles bicentenarios.

Todo era, en aquel claro oculto del bosque, vivacidad, lozanía, luz y color.

Excepto sus miradas.

Nadie dijo nada mientras se observaban, ellos, solemnes y regios, él, andrajoso y hambriento, con ropas caras raídas, sucias, deslucidas.

Nadie más que las criaturas del bosque conoce este sendero dijo un silfo rubio y anguloso con su mirada de innata belleza, aunque airada.

Nadie cruza el puente Jilvero más allá del linde del bosque.

Nadie usurpa la Fiesta de las Hadas en el claro de los robles bicentenarios.

Nadie perturba la quietud de los caminos después del río Sualiádamo.

Estos son los preceptos dijeron al unísono, como siguiendo un extraño ritual, adquiriendo una mortífera voz metálica mientras se acercaban al andrajoso como voraces buitres. Esta es la ley de las hadas y la ley de este bosque.

Y ahora se adelantó el más fiero de ellos, de alas negras cual cuervo, tan oscuras como sus ojos graves y serios debes morir. Y matizó tanto cada palabra que los ojos se le encendieron en una llama violeta intensa mientras desde el hueco entre las alas, cruzada en la espalda, desenvainaba una espada con esmeraldas verdes en la empuñadura y hoja plateada que chirrió hasta en las más altas cumbres de las montañas colindantes.

Y tan paralizado en el hechizo de la espada estaba el viejo en el suelo, que solo pudo inclinar el torso por inercia. A causa de ello, quizás por destino o por azar, la cadena de oro repujado que escondía bajo la túnica se deslizó y colgó de su cuello.

Y esto no escapó a aquellos fieros ojos que lo escrutaban amenazadoramente: siete espirales con cabezas de animales que representaban el poder de las siete torres de la gran Orden de Belecia: una serpiente, un águila, un león, un lobo, un coyote, un oso y un lince.

Aquello era el símbolo de la orden beleciana, y ellos debían ser cautos. Debían respeto a la orden.

¡Quieto, Corel! ordenó Lucero, y nadie osó contradecirle. Relajaron los semblantes y la mente del hombre anciano también se despejó, pudiendo al fin reaccionar- Vamos
prosiguió el soberano sin quitarle la vista fastuosa, descansad, señores.

El anciano cayó agotado de bruces, sin fuerzas, desmadejado y más hambriento que antes. Y, previo a que pudiera desfallecer, aquel ser alado estaba junto a él, dándole la vuelta de forma delicada. Ante aquel resplandor que las alas blancas proyectaban, tuvo que cerrar los ojos para no ser deslumbrado.

Antes de decidir tu suerte, anciano, di cuál es tu nombre y cuál, aún más insólito, el motivo por el que estás esta noche aquí. Humano o hechicero, has violado los preceptos. No deberías haber venido aquí.

Soy Abedil de Montelóriga…, maese Cester, para la orden de magos pudo decir medio tartamudeando, parpadeando mucho por la intensa luz- pero no vengo en su nombre, sino que vengo por un asunto… extraoficial… Aguzó los ojillos frunciendo el entrecejo con una mirada soslayada, buscando la complicidad; una mirada que escondía en sus recovecos la esencia de lo ilícito y lo cercano, el intento de decir algo implícito que el viejo silfo debía entender en base a un secreto código sutil- Vengo en nombre… carraspeó unos momentos cayéndole los párpados molestamente sobre unos ojos muy cansados; salivó profusamente del Arcano de los Cinco… Y cayó en un sueño inducido por la alta magia del claro.

Todos, apretujados, miraban al hombre del suelo, intentando no clavarse las alas unos a otros, en vano.

¿Ha dicho… el Arcano de los Cinco? preguntó uno, suspicaz, aguzando los ojos violetas.

Lo ha dicho. Otro de largos cabellos rubios asintió, acariciándose la barbilla rasurada con la mirada ausente.

Mal asunto, entonces dijo Corel, el de alas negras. Matémosle ahora y acabemos con esta mal aura antes de que nos intoxique con ella.

¿Qué tiene de especial ese capítulo? le cortó una silfa de ojos pardos con grandes pestañas, pardas como sus superlativas alas doradas. Eso molestó a Corel- Es de la Orden de Belecia, de la que nuestro pueblo forma parte desde hace siglos.

El Arcano es una sociedad oscura y secreta, escondida entre la orden. Escuché algo en el mercado de Kazal hace algún tiempo que no me gustó nada, pero ni las brujas del norte de Vanel, que sospechan quiénes dirigen el asunto, se atreven a actuar en la orden contra el Arcano.

¡Callaos de una vez! Sea como sea y en nombre de quien venga, escuchadme bien: es un miembro del consejo de la orden a la que debemos respeto. Vamos, ayudadme a despertarle. Le alimentaremos y sabremos qué es lo que ha venido a buscar aquí en esta noche, a este alto precio… Y después ya veremos.

Sí, sí, lo veremos, lo veremos. Rieron maliciosamente las hadas que revoloteaban en sus cabezas y de nuevo comenzaron a cantar y bailar envueltas en magia crepuscular y estelas refulgentes, como si no hubiesen sido nunca interrumpidas.

Y así todos volvieron a su fiesta sin percatarse de un atribulado suspiro que se perdió en la nada:

Sí, lo veremos… repitió Corel con la mirada perdida en el cuerpo del viejo, ajustando sus párpados a sus oscuros sentimientos. Sintió un repeluzno recorriendo su espalda, y plegó sus alas negras, para volver sin entusiasmo a la fiesta de la Nochevieja.

Así que ¿es ayuda lo que me ofrecéis, oh, gran hechicero de la orden de la bahía de Belecia? preguntó Lucero indiferente con la vista clavada en las llamas fastuosas, allí repantingado en su sitial como tallado en el tronco de un árbol. Nada puede ofrecerme un humano, ni siquiera un hechicero de vuestra legendaria orden. Negó con la cabeza en su cerrazón, sin dejarle hablar- El reino de los cielos cayó, maese Cester. Mi trono se hundió en el polvo de la tierra, junto con mi reinado. -l esbelto ser se levantó casi levitando y extendió con furia sus alas por todo el claro. Los silfos vagamos ahora por tierras y bosques, buscando un lugar donde poder asentarnos y echar raíces, donde poder sobrevivir. No soy un soñador, ni un melancólico ni un necio. De mi reino no queda nada, hechicero, solo destrucción tras la ira de los dioses.

Dejadme que os recuerde el motivo de vuestro exilio, la destrucción de vuestras ciudades entre las nubes…

¡Callaos! explotó, y su enojo hizo estremecer los árboles circundantes con varios crujidos de madera, silbando el viento entre las hojas. Las risitas de las hadas chirriaron en torno a los fuegos llenando el claro de agudos ecos. Sé perfectamente el motivo… prosiguió, más calmado- conozco la historia de Alejandro de Varentía y su hermosa Verena, créeme. ¡Sé más que nadie qué fue lo que desató la ira de mi dios del viento! ¡Maldito sea Airis por sucumbir a la ira y desmoronar mi mundo! dijo entre dientes, apretando con fuerza los puños de pura impotencia. Pronto se serenó, algunas hadas se detuvieron a mirarlo como compungidas, conectadas a sus tribulaciones. Respiró con profundidad, con calma, una vez más.

Hubo un silencio en el que sus vasallos le observaron con las alas encogidas, allí sentados como niños reprobados. Todos excepto la mirada impasible que escondía lo impredecible y turbulento de un corazón expuesto a la juventud desengañada de un mundo acabado, un Corel consumiéndose en la quietud, envuelto en alas negras como un enorme murciélago en la noche. El viejo le miró con sus cansados ojos: parecía más bien un noble aristócrata en sus maneras que un soldado de las huestes de los cielos.

No, maese Cester, aquel al que nombraban la Sombra no fue el causante. Él solamente fue una marioneta en un enrevesado ardid demasiado complejo que la propia Condenada urdió, estoy convencido de ello. La Muerte no cumplió con su cometido eterno con aquella pobre alma humana, el fallecido que debiera haber cruzado la puerta en vez de Alejandro. Aquel ser se perdió en la nada más absoluta al tocar a la Muerte. Ni su cuerpo, ni su ser ni su alma, nada pasó al otro lado, y eso rompe todo equilibrio con los dioses. Puedo entender que Alejandro se enfrentase a la Muerte por amor, yo mismo le conocí, hace mucho tiempo, y entiendo que hiciera cuanto estuvo en su mano por su causa negó con la cabeza, reprobatorio- pero el Baile de la Espada es peligroso, incluso para él, y ello le ha llevado a un viaje sin retorno y a una dicha incierta. Jamás regresará. Pero no lo olvides: el alma perdida, maese Cester, ese fue el problema, no el tan nombrado Alejandro de Varentía, ni su amor ni su amada; aquel hombre que desapareció era un soldado idirio, creo, que acababa de licenciarse, por lo que he podido saber, desaparecido en la nada. Sí, lo sabemos. Nuestra vidente lo vio y nos vino a advertir. Yo la mandé quemar por aquello que decía y resultó ser cierto. Cerró los ojos, se perdió en la lejanía. Su voz resonó en mi cabeza cuando escuché el primer trueno. Aquel trueno… De no ser por sus palabras, quizás todos hubiésemos muerto allá arriba. El error de la Muerte, lo hiciera por algún oscuro propósito o no, fue lo que desató el Año de la Ira; la negligencia, pero ¿se equivocó de veras, o ella ya lo tenía previsto así? Aquellas tormentas eléctricas incesantes y monstruosas destruyeron todo atisbo de estabilidad en el cielo y, con ello, la de mi reino. No se puede luchar contra los dioses dijo, resignado, aflojando la presión de su puños. Le dio la espalda y perdió su mirada en el baile calmo de las hadas. Bien lo saben nuestros hechiceros, que dieron su vida por aplacar la furia del viento. Nada puede hacerse, nada puede…

¿Y qué se siente? dijo de exabrupto el anciano, haciendo un mohín por el dolor de las manos atadas al grueso tronco. Lucero volvió la mirada hacia él como un resorte, muy alterado- ¿Qué siente un señor silfo del viento tras la pérdida injusta masticó esa palabra a propósito y el comportamiento déspota de su dios Airis de los vientos? preguntó en medio del silencio, casi como sugiriendo una proposición indecente que indujera a las dudas hacia su fe; eso levantó miradas de temor entre los demás, que se miraron unos a otros, expectantes.

Entonces, aquel antiguo rey del reino de los cielos alzó furibundo la mirada al dosel de ramas y más allá, a las nubes grises y a las estrellas de atrás, y dijo, sorprendiendo a todos de que no le rompiera el cuello en aquel instante por su blasfemia:

Odio… - el bosque entero pareció contener el aliento.

¿Venganza?

Esto lo cogió por sorpresa y recibió una mirada intimidatoria. Pero sin duda había desatado la intriga al antiguo rey.

Si pudierais, digamos, vengaros de los dioses que os arrebataron vuestro reinado en las nubes tan injustamente…, ¿lo haríais?

El corazón del rey se le aceleró de pronto envuelto en sus pensamientos intrínsecos mientras, frenético, buscaba algo entre las lenguas de fuego de la hoguera, algo que no encontraría jamás en su crepitar.

Es una oferta razonable continuó sin dejar tiempo para pensar demasiado teniendo en cuenta que también en la tierra muchos han perdido sus hogares, han visto morir a familiares y amigos, que han visto destruidas sus cosechas, su sustento para yantares y sisas, tributos e impuestos que los siguen atosigando mientras los banqueros leprechauns se bañan en el usufructo de su engaño, y que jamás podrán hacer nada de nada, pues todos ellos son marionetas del Destino que controlan otros, inaccesibles a los mortales.Pero vos sois rey, un rey muy poderoso. Tenéis opciones.

No deja de ser una pregunta atrevida, maese Cester.Venís aquí, solo, para cuestionar todo mi mundo y plantar la semilla de la venganza. ¿Contra qué, contra mi dios? ¿Por qué?

Le contuvo la mirada un tanto. El correteo súbito de un raposo se escuchó tras ellos, y luego siguió el rápido deslizar de la cola de una lamia que lo estranguló en un instante para comérselo después.

Es posible que contradiga vuestro credo, pero ello no quita que os halléis en un brete. Sonrió, misterioso. No veo por aquí muchos gnomos de Mérivel. Sin embargo, en el camino que me ha traído hasta aquí no he podido evitar distinguir un elaborado carruaje de fina madera de álamo, aquella tan característica del bosque de los Bervelos. He visto las huellas en el barro de los regios gnomos caminando hacia el sudeste con paso ligero e impetuoso, debido, seguramente, a la tensa diplomacia que se ha dado en este mismo claro.

El silfo lo observó severamente, conteniendo la susceptibilidad que lo invadía por momentos.

Os negaron la ayuda que le pedisteis, por supuesto. Es obvio. Su buen comercio con la región de los dronos y el cuarto elemento le impiden satisfacer vuestro auxilio. Es vuestra ancestral enemistad con los dronos tan poco práctica…, tan absurda… Ángeles y demonios os llaman los hombres en Áridel, ¿lo sabíais? Sonrió torcidamente.

¡Llevaos a este insidioso de una puta vez! bramó, y las emociones de rabia e ira se extendieron por los nervios de sus alas, erizándolas.

¿Sabéis una cosa, gran rey? No es para tanto.

¿El qué?

Eso que dicen: que la belleza de vuestra raza es tal que hasta duele miraros y vuestra inteligencia supera cualquier mente de la Tierra. No es para tanto.

El rey de los grandes silfos del antiguo reino de los cielos sonrió hoscamente. Al principio, una carcajada seca, y luego, una risa larga y ronca.

Quizás muráis, después de todo dijo al fin- ¡Sacadlo de mi vista!

El bosque estaba agitado aquella noche. Los enormes troncos de los robles bicentenarios se iluminaban en centenares de puntos diferentes por las lucecillas coloridas que centelleaban como luciérnagas.

Los castaños y abedules se amontonaban en la fronda rodeados de brezales y bosquecillos de olmedos donde el reflejo de las luces cambiantes los hacía bailar junto a las criaturas del bosque. El claro rezumbaba vida por los cuatro costados.

El último día del año.

Solo aquel día se unían todas las hadas del bosque en un baile esplendoroso de reluciente azul celeste y vivo oropel bruñido. Un frenético baile en el que la magia impregnaba cada ser vivo, cada árbol, cada animalillo escondido entre la maleza.

El comienzo de un nuevo año, el principio de una nueva vida, el bautismo renovador de una esencia casi olvidada. «Algo que se acaba, algo que comienza», decían.

Sonaban entonces caramillos, dulzainas y flautas, oboes de bronce y largas cornamusas en manos de agraciados silfos profusamente atezados de caros afeites, gnomos, íncubos y también súcubos con desnudos cuerpos, duendes, ninfas, druidas ebrios, brujas desinhibidas y hasta caballuelos centauros desenfadados. La música corría y muchos bailaban a su son. La magia se deslizaba sinuosa entre la maraña de culturas y pueblos tan diversos mezclados en aquel banquete de colores.

Bebían.

El día del final. El día del comienzo. «Frenesí embriagador en el bosque de las Hadas», decían; «hechizo hipnotizador en el último y primer día», cantaban los bardos, como si de algún narcótico se tratara.

Las sonrisas exuberantes eran profusas, y los estados alterados de conciencia en la placidez del alma y el gozo de los cuerpos, una constante. La voluptuosidad y el aroma, el tacto de los cuerpos como labrados, el sonido melódico en los oídos, suspiros y fuego de colores, el sexo apasionado y los gemidos en el agua o en la hierba, entonados como integrados en la música candente.

Había allí gnomos que habían acudido desde Montenebro por cavernas subterráneas hasta el claro de los robles, acudieron también las brujas de Gathael desde el norte de Frangar y se colmaban de aquella magia arraigada que impregnaba el claro y que las hacía sentir en casa. Las ninfas, con sus cuerpos a medio tapar, matizaban con sus voces cantarinas mientras los gnomos cantaban en tonos graves y las hadas agudizaban las notas en una armonía mágica. Y todos en aquella incesante melodía sucumbían a su magia y se dejaban llevar. Todos bebían, comían hasta vomitar para volver a comer y degustar un yantar de dioses, todos bailaban, cantaban, fornicaban y se dejaban llevar.

Todos excepto uno.

Pues por allí estaba olvidado en un rincón oscuro, por fuera del claro, el hechicero de la orden que levantó la cabeza con desgana desde el árbol al que estaba firmemente atado.Lágrimas de dolor le cayeron por una barba descuidada de varios días.

Resignado, pudo ver y sentir un cambio en la excitación mientras intentaba estirar la espalda para desentumecerla, un cambio en el tono de luz de las hadas y un breve silencio acompañado de un murmullo. Casi coreográficamente pudo ver entre los troncos negros al contraluz cómo entró a paso lento en el calvero y se acercó a la hoguera, desnudo, el tan gallardo tercer hijo del antiguo rey de los cielos: el infante Vialei el Hermoso con un ramillete de acónito en la solapa de su túnica casi etérea. Y fue sublime el baile lascivo que inició el querubín, con primor, mientras las brujas y las hadas risueñas demudaban las hogueras en abigarrados colores, arrojándoles polvos unas de unos saquitos grises, al unísono, y otras con sus polvos naturales, al ritmo de la música y de las voces melódicas y cadenciosas.

Saltos y giros sinuosos que iban evolucionando poseyeron al bailarín, descensos levitados o surcando, sutil, el claro, muy seguido de las hadas que se unían al baile como en un solo ser de luz, que lo hacían parecer un dios.

Pero los pensamientos contradictorios y el entumecimiento de los brazos no dejaron al viejo disfrutar de la velada. Aquella noche continuaba impasible a él, pues nada iba a perturbar el júbilo a aquellas criaturas en esa noche tan especial donde todo acababa y de nuevo comenzaba con el primer destello del alba.

Sin embargo, en la fiesta, había alguien más que estaba intranquilo, perturbado, deslucido. El rey Lucero fue sumiéndose en sus pensamientos intrínsecos con una copa de cristal con grabados en la mano y el mejor vino de Loutesse traído de las tierras de Hideille del reino de Vanel.

Dio un tiento al vino, lo degustó en su boca sintiendo el sabor dulzón y la amarga astringencia de los taninos en la lengua y las encías; suspiró melancólico, apreciando el aroma de la grosella negra, la frambuesa y el roble. Le agradó el sabor del tinto vanelés que a tan alto coste se vendía en las grandes bodegas de Hideille conservado en barricas de roble. Miró la copa al contraluz del nimbo de las hadas, admiró el intenso color rojo del vino; los pigmentos de los antocianos le daban un tono pronunciado con cierto parecido a la sangre humana, matiz que los maestros bodegueros conseguían con gran arte y maestría, algo que gustaba a las criaturas no humanas del bosque, presuntuosamente superiores a ellos. Buena bebida y mejor comida, buena música y exquisita compañía.

Y, sin embargo, su nueva personalidad taciturna forjada en la tragedia y su estado de ánimo alterado ensombrecía la velada, sin obviar que el baile de su hijo lo animó un tanto.

Con la actuación despertó de su ensimismamiento y alzó con orgullo el rostro hasta tan magnífico espectáculo de luz, primorosa frivolidad y gran habilidad artística, que lo hacía recordar sus tiempos de palacio.

Su palacio…

La ciudad de Naind y el hermoso Palacio de los Cielos. Su reino y la curia que se olvidaba en los lívidos recuerdos de su pueblo. «Recuérdalo se decía cada día, recuerda que una vez fuiste un gran rey». Y lo hacía a menudo, recordaba el amanecer de jaspe y sardónice estrellándose contra las nubes moteadas, y tras ellas, despuntando a lo más alto que jamás nadie conoció, su palacio blanco de altas torres rematadas de teja roja, allí, al fondo de una esplendorosa ciudad con extensos e iridiscentes jardines celestiales siempre iluminados por una luz infinita. «Ángeles» los llamaban los humanos mirándoles con admiración como a dioses desde las lejanas tierras. Las gentes que no entendían el sentido de la materia y la partícula esencial y divina que los mantenía firme en los cielos.«Éter» la llamaban los alquimistas, algunos de los cuales murieron en la hoguera, otros más cautos lo llamaron partícula de los dioses, y otros, «campo mágico», el cual contenía la materia en su totalidad como en una piscina, y les daba peso y gravedad a todas y cada una de las cosas del mundo. Sus ancestros lo entendieron muy pronto, y supieron modificar el campo con una magia compleja. Así crearon la primera ciudad alejándose de la humanidad de la que con tanto aborrecimiento hablaban los antiguos. Así lo dejaron plasmado en libros. Libros perdidos, destruidos para siempre.

Pero todo aquello se acabó. Aquel éter que los mantenía en su reino divino fue disuelto por la ira de los dioses y jamás volvería a alzarse tan magnánimo monumento tras las nubes. Solo les quedaba el exilio en una tierra inhóspita para ellos, buscando en ella un lugar al que poder llamar hogar. Alguien le dio nombre una vez a aquel fin tan aciago, en algún lugar de la Tierra: «el Éxodo de los Ángeles».

Y, mientras el rey se deleitaba con el espectáculo, ya fuera porque le parecía un momento hermoso o porque le recordasen tiempos pretéritos, unas alas negras se movían inquietas tras él.

Corel y su mirada perdida no habían conseguido tranquilizarse desde que oyera las palabras del hechicero. Cruzado de brazos, miraba ora hacia el claro, ora hacia el preso que pronto dejaría el mundo de los vivos. Eso le turbaba, pues había decidido aceptar que aquel hombre tenía mucho más que decir que lo que hasta ese momento había dicho.

Sus ojos lo buscaron y le sorprendió ver que él también lo miraba descaradamente en la oscuridad. Entonces recordó las dulces promesas de venganza.

El mago sonrió pese a estar exhausto, desde la distancia, provocando en él descontrolados sentimientos que se contuvo en mostrar.

Así que, apartándose con algo de disimulo para ser un silfo, cogiendo un mendrugo de pan correoso que nadie quiso y bordeando a la gente que palmeaba alborozada entonando de nuevo canciones alegres y bailando agarrada, se acercó al cautivo, al principio, indeciso, y al final, decidido a tomar partido en los anales de la historia para que las gestas y poemas de los escritores célebres nombraran con veneración o temor a Corel Alasnegras, por su actuación e iniciativa en la historia decadente de los silfos del viento.

Dime una cosa, viejo le dijo con aspereza lanzándole el mendrugo de pan revenido cuando estuvo a su lado, de nuevo retomando su despreocupada postura, y apoyó la vaina de la espada en un tronco de roble, los brazos estilizados cruzados en su pecho- ¿la razón por la cual sonríes con autosuficiencia en tu inestable situación se debe, por un casual, a que sabías que yo vendría a perder el tiempo contigo?

Si vos habéis…

-éjate de voseos conmigo, y ve a parar allá donde quieras ir a parar, antes de que decida de pronto partirte el cuello como a un conejo.

El hombre volvió a sonreír, pero el otro no lo vio. Se mantuvo callado, conservando la intriga en él.

Un hombre listo comenzó a decir el silfo en el tono más indiferente que supo hubiese estudiado encarecidamente las costumbres e idiosincrasia de nuestro pueblo. Eso te habría advertido de que entrar en este claro en la Nochevieja sería un suicidio.

El otro sonrió abiertamente, con misterio. Era desquiciante.

Sin duda, no hay muchos como tú, ¿no es cierto?

¿A qué te refieres? preguntó estoicamente.

Eres, es obvio, Corel Alasnegras. Algo muy extraño en los de tu raza, ¿verdad?

Solo silencio por respuesta.

Un silfo con alas oscuras como un cuervo. No ha habido muchos con esa rareza y, sin embargo, es obvio que tú naciste con un objetivo definido. Tu suerte no es la de servir a otros, sin duda.No he venido a verlo a él, Alasnegras, sino a ti.

Peligrosas palabras… Sobre todo cuando se está tan cerca del rey legítimo.

Legítimo, ¿eh? Volvió a sonreír después de una tos repentina- Tú eres hijo de Remaje el Matadragones y Yaiza Alasnegras. Me he informado bien antes de conminarme a vuestros designios, como tú bien aconsejas aclaró ante la mirada de asombro, aunque pronto volvió la indiferencia. Tu padre murió en el asalto a la fortaleza de Hisibor en las tierras de las Arenas de Khoort, siendo príncipe heredero, al mismo tiempo que el rey, tu abuelo moría de indigestión en circunstancias sospechosas en su trono blanco de Naind. Así que tu tío Lucero, allí presente, se hizo con el control del Palacio de los Cielos y el reino que debería haber sido tuyo, ¿no es cierto?, ¿no es así? —Observó con complacencia que el oscuro y hermoso silfo se perdía en sus recuerdos, y eso le alentó a seguir—. El Altar de los Sabios claudicó ante la presión de Lucero el Vivaz y sus seguidores, y se pusieron de su parte, y también lo hicieron la Orden de Belecia y los hechiceros alados.

—Conozco la historia de mi vida —dijo con paciencia, mirándose las uñas y las falanges de los dedos, aséptico, en apariencia, ante aquella inesperada charla—. No creas que me impresionas porque te hayas leído uno o dos libros sobre los grandes linajes.

—Sé algunas cosas más. —Sonrió con contenida altivez—. Sé que los filósofos humanos afirman desde hace mucho tiempo algo evidente en vuestra raza: que los silfos de los vientos jamás enferman. Atribuyen esto a que jamás hay conflictos en vuestros corazones, no así en el exterior. Tenéis algo admirable, algo que ellos llaman «paz interior» o sosiego del espíritu. Ellos afirman que con ella no podéis enfermar. —El silfo perdió la mirada en el recuerdo. Había dado en el clavo—. Afirman que ella os protege hasta en medio de las circunstancias más adversas. Y, sin embargo —lo miró como acusatoriamente, desafiante—, tu madre murió de unas fiebres comunes… Tu madre Alasnegras. No sois como los demás.

La vehemencia del alado ser le hizo poner su rostro a unas pulgadas del cautivo, enarcadas las cejas por un odio impetuoso que creía ajeno totalmente a él.

—¿Crees que soy débil?, ¿eso dices?

—Digo que eres diferente. Por eso he venido a buscarte, pues sé que tú lo harás, veo la emoción de la venganza ardiendo en tus ojos.

El silfo se calmó, lo miró suspirando varias veces.

—Bien, supongamos que tienes razón. Aun así, no entiendo qué tienes tú que ver con nada de todo eso, ni qué esperabas conseguir aquí. Sin duda, fue un error irrevocable que hará que acabe con tu vida.

—O quizás no. Yo puedo devolverte tu reino. —E hizo hincapié en las dos últimas palabras, y arrugó los labios al sentir punzadas de dolor de la espalda.

Esto hizo que algo muy oscuro y olvidado renaciera en su interior como un torrente caudaloso de sentimientos en mescolanza. «¿Mi reino?», se dijo Corel para sí. Y en el silencio que le siguió no dejó de escuchar una melodía de ocarina que le recordaba a su niñez y su ciudad. Aquella opalescente ciudad de los cielos, exuberante, opulenta, y hermosa como ninguna, como jamás el mundo conoció. Aquella que por derecho debía haber sido suya y no fue.

—Mi reino… —exhaló. Y entonces se volvió, quizás brusco, quizás esperanzado o quizás iracundo—. El reino fue… destruido… y ya no se puede…

—Los alquimistas del Arcano —le cortó— han encontrado la manera de hacerlo. —Alasnegras bufó—. Han encontrado una forma, por fuera de la ley, claro, de modificar el campo mágico del éter. Dicen haber encontrado la fuente, los textos originales de los primeros silfos que modificaron la materia para crear las ciudades en los cielos.

Alasnegras negó incrédulo una vez, y de pronto la esperanza y las ansias de poder lo atosigaron acelerándole el corazón.

—Imagina, Corel, lo que pasaría si fueses tú quien devolviera la esperanza; un nuevo comienzo a tu pueblo alado. El Altar de Sabios todavía no se ha disuelto y aún obra gran poder sobre el rey. Conseguirías el consenso y, con ayuda de la orden…, yo te ayudaré desde dentro. Te nombrarán rey del nuevo Palacio de los Cielos y será más majestuoso que el anterior. Puedes hacerlo, Alasnegras, está en tu mano ahora mismo —sentenció, elocuente.

Largo rato observó suspicaz a aquel anciano derrotado rodeado de soberbias y poderosas palabras, atado a un árbol con pocas esperanzas de aguantar varios días con vida. Y, sin embargo, había revuelto su visión de futuro, y eso lo hacía sentir molesto e inseguro.

De pronto, una idea perturbadora le asaltó y se vio a sí mismo en el trono, juzgando a su tío Lucero por sus crímenes. Y esa idea tomó rápidamente forma en su cabeza, y fue envuelta por una poderosa emoción. Un instante después, tenía un objetivo en la vida, una causa, un destino grandioso.

«La corona de laureles debe ser mía», se dijo, esperanzado, y con ello retornaría la grandeza de las ciudades en los cielos azules con más esplendor que nunca.

Y se haría justicia.

Y, mientras la música del flautín tocaba sus últimas notas melancólicas, con la inflexión de una nota mayor a una menor, muy leve, fue activado un resorte en su interior. Y eso hizo llamear por un instante los ojos del silfo por sus delirios de grandeza, al fin, en todo su esplendor.

—Está bien, hechicero, solo dime qué es lo que el Arcano quiere de mí a cambio de vuestra ayuda.

—Un reino y un comienzo —se relamió los labios casi sin poder evitarlo, temblando de ansiedad o ambición— a cambio de una reliquia. Una reliquia que obra en vuestro poder. Ese es el trato, además de mi vida, claro.

—¿Y cuál es esa reliquia? —preguntó, receloso, aguzando los ojos y también las orejas puntiagudas al escuchar una nueva canción más alegre, y voces más vivaces.

—Si decides aceptar, será mejor que sea antes de que tu querido tío se dé cuenta del asunto. Lo que quiero está en la Torre Cruzada frente a la playa, donde aún guardáis, me parece, los únicos objetos recuperados de vuestro gran palacio blanco.

Y, después de mucho pensar y mirar hacia el claro, cerciorándose de que nadie prestaba la más mínima atención a aquel rincón apartado, desató con mucha facilidad al viejo y lo cogió por el cuello de la túnica, levantándolo del suelo con brusquedad y apretando su espalda contra el tronco, para decir:

—Si todo esto es una celada e intentas engañarme, cabalístico jorguín de los demonios, te destrozaré con mis propias manos antes de que te suba la sangre a la cabeza —increpó, irascible, y después se calmó y lo dejó en el suelo, haciéndole sentir los músculos entumecidos y contusos.

—Palabras libres de sofística y fantástica son, mi querido silfo de los vientos, tan reales como que existe la Muerte.

Así fue como entre baladas a voz grave con temática de profundas cavernas y monstruos espeluznantes desaparecieron en la noche por entre la fronda más oscura, alejándose sin hacer ruido, dejando atrás un pueblo desmadejado, en busca de un porvenir bienaventurado.

—Agua y fuego, tierra y aire, domina la sombra errante, ¡gobierna la bruma!, te lo suplico, ¡devuélvemela!, devuélveme a Verena…

Y así transcurre el tiempo indefinido. Nunca se sabe cuánto pasa entre la niebla blanca. La mente se difumina con ella y se pierde en sus ondulaciones. Los muertos le hacen perder el norte, lo mecen; el sentido del tiempo y la existencia, la consciencia, su percepción de lo que es real, se va dejando llevar por la bruma. La bruma que son los fenecidos que vagan de acá para allá susurrando recuerdos sin rumbo ni final. No tienen un motivo por el que razonar.

Pero él posee aún un motivo, una causa.

—Mi amor, ¡vuelve a mí! —suplica haciendo un esfuerzo por despertar del abotargamiento, y de nuevo los anillos brillan con más vigor que antes. Los anillos de Yryven contenidos en ellos el poder de los cuatro elementos y una ínfima esencia de un quinto, la esencia de Ístreyd, dios del tiempo.

Rompe la rabia en él por aquella suerte aciaga, perdido en aquel mundo abstracto, sin ella, perdiendo a cada momento la lucha interna que le hace olvidar y dejarse llevar, al fin, a la calma. Pero él quiere vivir. Quiere encontrarla. Necesita encontrarla.

Y, con ese profundo sentimiento, esta vez el fuego arde impetuoso y la roca se posa sólida. Ya no es gris, sino azulada. El agua cae esta vez sutil en un estanque a chorros desde vasijas de mármol talladas.

No hay viento, y por eso solo tres de sus anillos funcionan mostrando su luz.

No hay viento. Ni una brizna que haga parecer aquel lugar vivo, natural.

El fuego arde impetuoso y la roca es azulada. El agua violácea está presente. Pero no hay atisbo del cuarto elemento.

«Joder», piensa y se mira las manos, que se han materializado frente a él. Esta vez las ve y su piel no es gris como siempre, es blanquecina.

—Te dije que te fueras.

De nuevo, la voz de Verena, tan airada, tan seductora. Tan dulcemente cruel. Su silueta sensual aparece frente a él; aquella mujer hermosa y extraña se muestra distante, casi indiferente. «Está fingiendo», se dice el Caballero.

—He venido a por ti —dice él, y suena como si lo hubiese repetido cientos de veces, pero esta vez es diferente.

Esta vez hay una nueva emoción en él: es rabia y desesperación, desesperación por no poder tocarla ahora que al fin la tiene delante. Rabia por el tiempo que ha perdido entre la bruma por su orgullo.

Y entonces la ve de nuevo.

«Maldita, ¿por qué es tan hermosa? —piensa—. Mi delicada y maliciosa Verena de ojos claros», suspira.

De nuevo, aquel aroma del sándalo y jazmín que lo envuelve y le hace sentir pleno, aquella esencia pura en ella incluso allí, en aquel inhóspito lugar.

Sus músculos le tiemblan desesperados de tocarla, de sentirla, de montarla contra la roca que ya no es gris, sino violácea.

—Te dije que te fueras, Al —repite.

—No pienso irme a ninguna parte sin ti —dice, tajante, y a cada segundo es mayor en él la desesperación, y hay una bestia furibunda dentro de él que clama por salir de su cubil—. Recorreré este mundo de eternidad gris cuanto sea necesario. No tengo miedo a los muertos y ya he sufrido su frío sepulcral… —Y le suena como si ya lo hubiese dicho más de cien veces.

—Alejandro —le dice con una voz de calidez insidiosa. Y él parece sorprenderse de su propio nombre como si hiciese siglos desde la última vez que fue pronunciado—. Recuerdo aquel chico que creció en Varentía con su ordenanza antimagia. —Sonrió Verena con una preciosa y falsa sonrisa—. He aquí aquel muchacho enamoradizo desafiando lo desconocido como ninguna magia pudo antes. Al…, nada queda aquí que puedas reclamar, yo ya no te quiero. —Escupe con una boca rosada y llena de rencor. Con visaje irascible, frunce el ceño y su odio ataca al antiguo Caballero a manotadas gritando sin parar—: ¡Vete!, ¡fuera de aquí!, ¡yo ya no te quiero!

Él, desprovisto de panoplia, espada, daga o arma alguna, no se defiende, y sus golpes en el pecho le duelen insoportablemente. No en el cuerpo. En un lugar más profundo e intangible.

—No tengo miedo a tus palabras —dice después de mucho tiempo, pues de nuevo siente que algo no deja de repetirse cientos de veces—. ¡Estás mintiendo!

Y entonces, después de mucho tiempo, siente miedo. Y ella cambia el visaje inesperadamente. Ya no hay odio. Ya no lo hay.

—¡Al! —grita ella, y su gesto descompuesto de terror se explaya en vaivenes de eco, y lo muestran sus ojos bien abiertos.Y un sonido o un gañido. Quizás un gruñido de algo ancestral que todo lo hace temblar a su alrededor.

—Me afecta el mal del miedo de nuevo —se dice, desconcertado.

—¡Al! —grita Verena desde la distancia, pues, de alguna manera, se aleja—. ¡Corre! ¡Huye, mi amor! ¡Es el Cuentacuentos!

Miedo y terror. Aquellos hechos lo consumen de pronto, pero él es fuerte y se siente despierto de energías fervientes renovándose a cada momento.

—¡Huye, Al! —escucha al final, como venido de otro lugar—. ¡Te amo! ¡Te amo!

«¡Te amo!», resuena una y otra vez.

Y de ella no oye nada más.

—Verena… —susurra y casi le falta el aliento.

«¿Dónde estás? ¿Dónde has ido?».

Y el miedo es ahora tan inconmensurable que cree morir allí, palpitando el corazón a un ritmo frenético.

«Ya no está. No está».

Y, de pronto, siente la presencia del fuego acercándose. Respira profundamente para controlar sus emociones. No tiene miedo, pues no teme al fuego eterno de los confines, ni al Castillo Negro ni a Vecerel. Ella está a salvo entre la niebla. Entonces comprende algo: los muertos la protegen, pero no se pregunta por qué. No tiene tiempo de preguntarse nada.

Rápido, muy rápido consigue sosegarse. Cierra los ojos, respira profundamente, escuchando solo eso: su cadencioso respirar; atrasa el pie derecho y hace un movimiento lento y armónico con los brazos, con las manos, con los puños, como bailando una suave y liviana danza ancestral que lo hace serenarse. Ya no tiene miedo. No tiene miedo.

Está preparado.

—No voy a seguir huyendo, mi amor. —Y posa delicadamente su mano derecha, siguiendo el lento movimiento de la danza, con la intuición de que algo acontecerá, sobre su cadera izquierda—. Sí…, aquí estás —dice, y desenfunda su espada, después de tanto tiempo, sintiendo que el sonido metálico recorre cada pequeño rincón de su cuerpo.

Y, de pronto, no hay roca. No hay tampoco viento. No hay agua en estanques, cataratas o ríos, pues todo lo va invadiendo el escarlata ardiente del fuego venido de los confines, el fuego eterno de Vecerel. Pero el anillo del berilo con una llama viva en su interior que lleva puesto en su dedo le protege. O eso espera, pues nada parece ser como debiera en aquel lugar.

—Venid a mí, Vecerel, señor del fuego, os estoy esperando —dice justo antes de que, envuelto en llamas, cruel, taimado y sediento de sangre, aparezca el Cuentacuentos. Y su ser, que está compuesto por las mismísimas llamas, venidas desde los más oscuros confines del averno, lo colma todo como si fuese un bravo mar carmesí.

Y todo se tiñe de rojo.

Alasnegras y el anciano surgieron de entre la maleza de los confines del bosque, donde terminaban los álamos que había como amontonados junto al cauce del río. Allí las gélidas aguas serpenteaban con celeridad hasta caer por el acantilado y perderse entre los rompientes de abajo. Del peñascoso despeñadero subían unos vientos que silbaban entrecortada y quejumbrosamente, como si un animal herido de muerte llorase por su mala ventura, trayendo consigo un fuerte olor a salitre.

El anciano mago sacó de la zamarra un trozo de cecina y pan seco y se lo llevó con desgana a la boca, temblándole los dedos por los fríos y la humedad que le calaba los huesos y las entrañas.

—Podíais haberme acercado algún dulce del banquete
—dijo amargamente, imaginándose que con aquel insípido yantar se llevaba a la boca en realidad pastas de hojaldre y galletas con miel.

El silfo lo miró de soslayo con indiferencia, batiendo por dos veces las alas para desprenderse de las ramitas que se le habían adherido al apartar con ellas la molesta frondosidad, pues por aquellos extremos del bosque no había sendas, veredas o caminos.

—Allí. —Señaló sin dejar de mirar al gris horizonte sobre el mar.

El viejo miró primero al ser y luego al mar sin encontrar nada donde detener la atención.

—¿Dónde? —dijo aguzando los ojillos bajo la capucha.

—Allí, sobre el agua.

Entonces las nubes grises lanzaron un relámpago que serpenteó con brusquedad, y su luz reveló la construcción de una torre delgada que ocultaba su cima entre las nubes bajas. Estaba a unas dos yardas de la costa, solitaria, erguida como un faro sobre una estructura de rocas negras.

—Es allí. En aquella torre guardamos algunas cosas de las pocas que pudimos conservar. Pero te advierto que son bagatelas viejas sin oro ni plata que le den algún valor.

—El valor que le damos a las cosas no es igual para todo el mundo —aseguró.

—Ni el precio que hay que pagar por ellas.

—Vayamos, pues, cuanto antes —le alentó, impaciente, sin apartar la vista de la torre negra—. Tendremos que partir hacia el cabo de Belecia antes de que Lucero se percate de nuestra falta.

—¡Pues vamos! —Y lo agarró con violencia por la espalda rodeándole con unos brazos poderosos el torso.

El anciano sintió que sus pies se levantaban del suelo, como si de pronto le hubiesen salido alas, y percibió el desagradable cosquilleo en el estómago al bajar violentamente por el precipicio en caída libre. Entonces sintió la presión, la incomodidad y el dolor en el pecho por la fuerza desmedida del hosco ser que le torturó los ijares y puso a prueba su control e integridad. Las alas se extendieron como grandes velas de galera y batieron en contra de la fría tramontana hacia la sombra de la Torre Cruzada, haciendo que se elevaran con alguna dificultad hacia el horizonte del norte. Entre la angustia, abrió un instante los ojos y vio allá abajo a unos valientes pescadores de coral cerca de las olas rompiéndose contra las rocas de la torre.

No tardaron en tomar la cima de granito, pero, aun así, fue eterno para el anciano, que inspiró con vehemencia en cuanto el ser dejó de ejercer presión en torno a él.

Rodó por el suelo, tosió, se levantó con cierto enojo y lo miró con reproche, pero tomó aliento, estiró los músculos para sentirlos de nuevo, y se tranquilizó un tanto.

Estaban en un estrecho anillo circular con pretiles dentados de piedra que daba acceso a la torre a través de una imponente puerta de roble con goznes de latón. Y aunque allí no había antorchas ni iluminación de ningún tipo, un relámpago iluminó la puerta y los hermosos relieves pintados de colores que formaban conjuntos de lazos y arabescos de ataurique.

Y sintió una punzada de inquietud, y la ansiedad se adueñó de él por un instante.

A ambos lados de la puerta guardaban el acceso dos hipogrifos de mármol que se mostraban amenazadores sobre dos pedestales circulares con decorados capiteles. El hipogrifo, recordó el mago, era el símbolo de la casa Leonel, cuyo heredero de la fortuna era el rey Lucero, y de la que formaba parte el propio Corel Alasnegras.

El silfo miró las estatuas una vez con vilipendio y sacó de su camisa una llave enorme que colgaba de una argolla.

Cuando la introdujo en la ranura, miró hacia atrás y vio la tez curiosa del viejo por encima de su hombro. Los hipogrifos inmóviles movieron un tanto la cabeza aguileña y lo miraron directamente con unos ojos rojos como el fuego, a lo que el silfo sonrió con desdén sabiendo que, si se quedaba mirando sin hacer nada, el hombre sería despedazado allí mismo, y sería olvidado para siempre, perdido su cuerpo entre los corales del mar. Así que pronunció el lema de su casa en su idioma vernáculo: «Sé fuerte, protege a la familia», y las estatuas volvieron a ser mármol frío e inmóvil.

Los mecanismos de la puerta comenzaron a emitir sonidos metálicos en lo que pareció un largo proceso interno, y la puerta se abrió chirriando como si hiciese mil años desde la última vez que se abrió.

—Vamos —alentó sin apartar la mirada del símbolo de su casa.

La luz de las antorchas en argollas de bronce se repartía casi uniformemente por toda la escalera de caracol que comenzaba a bajar tras un estrecho vestíbulo, acompañada de cientos de telarañas gigantes. El silfo se sintió atrapado y oprimido nada más entrar en la pequeña antecámara con moqueta de sisal carmesí, por ello no se detuvo más que para hacerle un ademán con la mano, invitándole a entrar.

—¿Quién mantiene las antorchas encendidas? —preguntó el hechicero cruzando el umbral y aspirando aquel aroma tan cargado a lugar pequeño y cerrado, y algo extraño, como a ácidos y hierbas embriagantes y demás pócimas alquímicas.

—El Profeta. Lleva guardando nuestras reliquias desde hace décadas en los cielos, y ahora aquí, en la tierra, nos sigue ordenando pergaminos y haciendo inventario de nuestros tesoros entre tanto caos.

—Pero ¿es un…?

—Es un humano —le cortó, tajante y con cierto asco en la voz.

—No sabía que permitían la entrada a humanos al Gran Reino Blanco, después de todo.

—Este llegó un día por azar cuando era joven, y por azar se le perdonó la vida. Ahora es ciego, aunque ve cosas que nadie más ve, le llamamos el Profeta por su mente deductiva y su capacidad para la hipótesis. Es un anciano marchito que pronto dejará este mundo… Por aquí.

Al bajar las escaleras encontraron una primera puerta adovelada que estaba cerrada, aunque con su llave puesta en el picaporte, sin girar. Corel la hizo girar y la empujó para entrar. Desde fuera, parecía más pequeña, pero por dentro la cámara circular era espaciosa, decoradas las paredes con una lona de terciopelo escarlata holgada a grandes tramos de forma cóncava; estaba repleta de artilugios de hierro oxidado y cobre en estanterías de madera podrida y jarrones, objetos de cerámica y barro mal cuidados, amontonados unos sobre otros en mesas, baúles abiertos, arquetas o simplemente tiradas por el suelo.

El anciano se paró a observar con el corazón latiendo muy deprisa, mirando con escrutinio minucioso, y se acercó a buscar someramente lo que ansiaba encontrar. Con ello provocó algún sonido de chapas de hierro y cacharros de bronce y estaño chocando, algunos bajo sábanas amarillentas llenas de polvo.

—Ese Profeta no es muy ordenado ni cuidadoso, me parece.

—Será mejor que te des prisa, si es que de toda esta mierda puedes encontrar algo de valor.

—El valor, como te decía… —Y entonces lo vio casi de reojo, y giró bruscamente la cabeza. Una sábana blanca lo ocultaba entre dos muebles colmados de más objetos viejos y polvorientos. Se acercó despacio, casi sintiendo que el corazón se le salía del pecho.

—Aquí está… —susurró sin darse cuenta de que lo hacía, cosa que provocó una mirada suspicaz, de soslayo, del silfo—. Sí… El espejo de Osternesse…

El embotamiento de los sentidos al que sucumbía la concurrencia se deshizo en nada, en lo que tardó una rama seca en dar la alarma, pues, de nuevo, alguien sin invitación se acercaba por el sendero.

—¿Qué significa esto?, ¿alguien guarda ese puto camino? —Lucero Leonel se alzó violentamente de entre los demás, extendiendo las alas en toda su envergadura, irritado. Dos hombres a sus espaldas se miraron temerosos y tragaron saliva—. ¡¿Quién va?! —gritó exasperado mientras los demás se mostraban mudos y a la espera de ver salir a alguien de los lindes del calvero.

Entonces aparecieron con el semblante marcial seis hombres enormes de cabeza rapada, de la ciudad sureña de Domani, que vestían de la misma forma, con pantalones holgados y fajines rojos, que apartaban la maleza a golpe de alfanje pisando toscamente sobre la hierba con zapatos de vaca, remangadas las puntas. Dos personas más aparecieron tras ellos con unas maneras altivas y porte suntuoso, bien vestidas con túnicas de terciopelo con bordados complejos en oro.

—Permitid —surgió de su timbre de voz agudo—, oh, gran rey de los grandes silfos de los vientos, que nos presentemos.
—Su voz sonaba melódica y clara; se inclinó entonces con decoro e instó a su vez a los demás. Y eso hicieron prestos, y los seis que iban abriendo el paso devolvieron sus sables al fajín antes de hacerlo, mirando con ojo militar las opciones de escape, en caso de necesidad—. Soy la hechicera Terlevir, de la cofradía del Lince Pardo, y vengo en nombre de la Orden de Belecia.

Y, como un resorte, la mirada exaltada del rey, que replegaba las alas, se posó con un odio olvidado sobre el tronco del árbol donde debía estar el preso, donde no estaba, aquel en el que unas cuerdas rotas yacían entre sus enormes raíces. Los presentes se apartaron a los lados ante aquella iracunda mirada de odio.

La segura postura de la hechicera perdió donosura.

—¡Buscadlo! —ordenó con voz estridente.

Y, un segundo después, doce pares de alas se alzaban del suelo hacia el techo de ramas y, espadas en mano, se abrían paso hasta el oscuro cielo y su luna blanca tras unos jirones de nubes.

—Solo por curiosidad… —dijo despacio ante el asombro de la comitiva de súbito alterada; se llevó los dedos índice y pulgar a los ojos, con apariencia de precaria calma. Respiró. Se dirigió entonces a los inesperados visitantes enarcando fuertemente las cejas. Los escoltas idirios llevaron sus manos derechas a las empuñaduras de las espadas, por instinto, y todo fue tensión en el claro, y hasta los grillos y las chicharras detuvieron su estruendoso canto bajo la presión. Los silfos se habían marchado dejando tras de sí una lluvia de ramas delgadas y hojas verdes y rojas cayendo, y todos sentían que algo no iba como debía ir—. El otro hechicero, el que os acompaña, maese Terlevir. ¿Cuál es su nombre? —Y esta miró en derredor hacia su compañero.

Terlevir sonrió forzosamente, con nerviosismo, sin entender qué estaba ocurriendo.

—Maese Cester, majestad, así se llama mi compañero de viaje —dijo inclinando la cabeza, aún un tanto temerosa.

—Así es, majestad, maese Cester, de la cofradía del Lobo Huargo, a vuestro servicio.

—¡Majestad! —gritó alarmado un silfo rubio desde la altura del bosque con una voz potente—. ¡La Torre Cruzada está en llamas!

—El espejo… de los muertos… —susurró Corel, que lo apartó a un lado para acercarse y verlo con sus propios ojos, tan estupefactos de pronto, tan glaucos.

Agarró la sábana blanca y la apartó de un tirón fuerte que provocó un denso tamiz de polvo. Sus alas se encogieron tras la espalda como las orejas de un gato asustado.

Y allí estaba el espejo de Osternesse, que tanto miedo y discordia había infundido en todo el mundo. Ovalado y cóncavo, no mostraba una imagen clara. Su soporte era viejo y herrumbroso de hierro forjado y no mediría más de un pie de altura.

—¿Era esto, Cester? —preguntó desconcertado sin quitarle ojo—. ¿El espejo de los muertos?, ¿eso era lo que querías?

Pero, cuando giró el cuello, teniendo que luchar para apartar la vista del espejo, como hipnotizado, un candelabro de latón apareció por encima de su espalda y le golpeó fuertemente en el escorzo de su larga nuca cayendo al suelo los festones de sus velas derretidas. Eso le hizo perder el norte por un momento mientras se le ennegrecía la vista. Oyó el sonido en su espalda del salir de la vaina de su propia espada, y sintió la patada en las costillas que lo derribó contra una estantería con un sonido ensordecedor de destiladores y alquitaras polvorientas cayendo desde los estantes y las mesas por la envergadura de sus alas.

Por un momento no entendía lo que había sucedido y la cabeza le ardía como fuego eterno. Intentó visualizar algo entre el amasijo de trastos de hierro, bronce, madera y cristal rotos junto a él, pero hasta que pasaron unos segundos no vio más que sombras y espirales de luz y destellos turbios por las antorchas y velas, algunas tiradas al suelo a causa de su caída, y de pronto empezó la cámara a humear por todas partes. Esto provocó un fuego espontáneo y repentino entre el amasijo de libros viejos y tallas amontonadas sin orden ni concierto por el suelo junto a todo lo demás. Y, de pronto, una estantería fue volcada con esfuerzo desde alguna parte y le cayó encima, y el sonido de cientos de frascos de cristal y vidrio y más alambiques que contenían líquidos extraños, tóxicos y altamente inflamables llenó la estancia circular.

Fue inevitable: el fuego se desató. El humo apareció diligente y antes de que pudiese entender nada ya llenaba la cámara.

Entonces comenzó a entender. Abrió los ojos un instante después de frotárselos con las manos, entre una tos espasmódica que lo ahogaba. Pudo ver al hechicero provocando más fuegos en las cortinas, pero no con magia, sino con un candelabro de tres velones, y tras ello lo vio sacar el espejo de su soporte forjado y salir por la puerta con él bajo su brazo izquierdo y su espada propia en la mano, y escuchó el cerrojo de la puerta al salir. Todo sucedió tan rápido.

Y jamás en su vida sintió tanto odio y ansias de matar como en aquel momento.

Lo había traicionado.

La sangre le goteaba en los ojos desde una importante brecha en la cabeza que le ensuciaba el cabello y los ropajes suntuarios. Sintió el peso de los muebles en el ala derecha y la angustia del fuego en los pulmones.

—¡Eh, Cester, o como sea que te llames! —gritó con una voz enconada—, ¡estás en una torre, no tienes a donde ir!, ¡vas a sufrir por esto!

Hizo acopio de fuerzas y desenvolvió las alas entre los escombros lleno de rabia. Al fin pudo levantarse algo mareado y embotado por el humo. Pero su ira le daba el poder y los recursos para salir de allí, el espíritu resiliente y, de una patada impulsada por la fuerza de las alas, reventó los goznes herrumbrosos de la puerta y saltaron astillas al otro lado. Respiró profundamente afuera, desmadejado y escupiendo esputos negros, y replegó de nuevo las alas para subir trastabillando por la escalera estrecha hacia donde escuchaba los pasos presurosos del anciano. «Está en buena forma el viejo», pensó. No le era fácil andar por aquellos lugares tan estrechos, pero no había fatiga ni resuello que pudiese sofocar la venganza que refulgía en tan orgulloso ser. Corrió cuanto pudo por aquellos desgastados escalones hasta llegar a ver los pies del viejo, que llegaban al estrecho vestíbulo.

—¡A mí, traidor! —masculló ardiendo de puro regocijo al volverse este y encontrárselo de frente sudando, temblando, pero una gota de su sangre le cegó de nuevo un ojo.

En el alargado y estrecho vestíbulo de roca, el anciano blandió la espada con la frente perlada de sudor y los ojos febriles para apartar al silfo de sí entre aquellas estrechas paredes mientras retrocedía hasta la puerta. «Y por los dioses —pensó el taimado anciano— que lo estoy consiguiendo». Estaba nervioso. Estaba asustado.

—¡Atrás! ¡Atrás o te ensarto en tu propia espada! ¡Vamos, retrocede! —dijo tosiendo por el humo que ya llenaba el estrecho espacio.

El silfo no tenía por más que mantenerse a raya por falta de libertad de movimiento. Y así lo seguía de cerca a sabiendas de que, cuando saliera afuera, no podría escapar ni defenderse.

—¿Utilizas mi espada, traidor, en vez de la magia? No hay magia en ti, me parece. No eres un hechicero, eres un insidioso, ¿quién cojones eres, pues?

Solo el viento de afuera silbando por entre los intersticios de la puerta recibió por respuesta.

—¿Intentas engañarme?, ¿a mí?, ¿a Corel Alasnegras, que mató a diez hombres con sus manos desnudas; que cruzó el erial de Hummahar en un solo día sin comida ni agua; que penetró en la fortaleza de Suyer en las Arenas de Khoort y derrocó al rey Karefasto ensartándole en su espada como a un snorkle? ¿A mí, que guie ejércitos por los cielos de Veelier hacia los cubiles de los grandes dragones y arranqué la cabeza del guardián y líder de la manada de los hassvetires rojos?

Notaba el agotamiento en el hombre, pues el espejo pesaba lo suyo y escaleras había muchas. Las gotitas de sudor y el resuello acelerado lo delataban, mientras que con las fuerzas que sustentaban su vida lanzaba mandobles a izquierda y derecha hasta que llegó a la puerta, y la abrió con mucho esfuerzo empujándola hacia atrás. El silfo negro ni se molestó en atacarle, esperando a que saliera a espacio abierto. Se limitó a seguirle con una sonrisa siniestra en los labios y una mirada fría como la hoja de su espada.

Así recibió el primer soplo de aire fresco de la noche. Cogió el espejo casi sin fuerzas y retrocedió con algo desesperanzador en la mirada: el mal del miedo.

—¿Quién eres tú? —volvió a preguntar al sentir las alas liberadas a la intemperie y la vasta noche estrellada que le dotaba de una imagen macabra, como si mirase a un inmenso murciélago.

Desde allí, desde lo alto de la Torre Cruzada, pudo ver las alas blancas y grises de los silfos de Lucero, al este, acercándose desde la silueta negra del bosque bañadas por la plata de la luna.

—Solo una pregunta, viejo insidioso, antes de reventarte contra las rocas quebradas —dijo, perturbado, por un solo sentimiento de venganza—. ¿Qué pensabas hacer con ese espejo de magia negra?

—Solo una cosa diré —respondió, y de pronto perdieron el canguelo sus ojos. Relajó los músculos y tiró al suelo la espada de esmeraldas—. Por mi vida que liberaré a Alejandro de Varentía de su nefasta suerte. Dile eso a Lucero y quizás perdone tu vida. Quizás.

Y el desconcierto lo nubló tanto que solo balbuceos pudo emitir, moviendo espasmódicamente sus negras cejas.

Y la furia se adueñó de él antes de abalanzarse sobre aquel hombre extraño.

Pero algo lo detuvo. El vuelo de unas alas muy cercanas y el sentido del viento.

Pero aquello no era el vuelo de un silfo. Era algo mucho más grande.

—¡Dragón! —gritó con espanto, odio; y un miedo cerval fue el sentimiento instintivo que le surgió desde lo más profundo de su ser, sentimiento ancestral de un inconsciente colectivo de muchísimas generaciones atrás, de una historia de razas y diferencias enfrentadas, de odios, de creencias arraigadas, de muerte; una historia tan antigua y vetusta como el mismo mundo.

Entonces aparecieron.

Envueltos en la noche, se dejaron ver tres ingentes dragones negros que habían estado ocultos agarrados firmemente a la mampostería de la torre. El vuelo de sus alas los hacía estremecer y daban vueltas ahora sobre la cima. Y, como un rayo ambarino que cayera, momentos antes de que el silfo recuperara su espada y se lanzase a por el viejo, un ser humanoide vestido de cuero negro y piel rojiza apareció entre ellos blandiendo una espada desnuda que espejeaba como lamida por lenguas de fuego.

El viejo cayó hacia atrás, pero consiguió salvar el espejo, con un suspiro, sintiéndose exonerado ante la catástrofe que hubiera sido ver roto el espejo de los muertos.

Las espadas chocaron como chispas de un yunque encendido con habilidades sobrehumanas y pies ágiles y despiertos.

El silfo se vio oprimido por la presión de las alas de los dragones y no pudo alzar el vuelo, así que se batió en liza con aquel drono del desierto de la odiada región del fuego con rencor por una guerra pasada que él jamás olvidó.

Aquellos guerreros eran en especial ágiles y escurridizos, y en su manera de pelear había una inmensa especialización, preparación y concentración para pertenecer a las legiones elitistas de las Arenas de Khoort.

Y aquel entrenamiento de guerra de toda una raza se desplegaba en toda su magnificencia en lo alto de la torre, lanzándole tan pronto una estocada, tan pronto una patada ágil a las costillas o la cabeza, y, momentos después, otro drono hembra entró en el baile como si siempre hubiese estado en él, y era tanto o más ágil que el anterior, y ambos comenzaron a hostigarle la retaguardia. Así que tuvo que recurrir al bloqueo mediante las alas, la espada o la mano izquierda en aquel pandemónium de lances de espada y ataques fieros de pies y codos, de puños y garras. Y así pudo, de alguna manera, mantener alejados los aceros de su carne, mientras, bien sabía, y agradecía en demasía en aquel complicado momento, se acercaban sus congéneres hacia la torre, que ahora ardía, iluminando la sublime figura de los dragones que daban vueltas y vueltas sobre las llamas.

Pero no hizo falta esperar demasiado, pues de pronto, igual que llegaron aquellos seres de piel roja y dientes afilados, se marcharon cogiendo antes al anciano y su espejo, y la noche se los tragó montados a lomos de invisibles bestias y su mirada rasgada y fiera, ambarina como las estrellas. Y se marcharon volando en dirección contraria a la luna, sin mirar atrás.

IV
El fuego

La música entonó estridente en el Castillo Negro de Vecerel, en aquel paraje yermo envuelto por una capa de bruma, y permaneció así, constante. Era una música disonante, siniestra, incesante: era allí un presente sin final, inherente a esa realidad que todo lo envolvía.

La música era estridente y desafinada, melódica en su pesar: eran los gritos de los condenados a sufrir para siempre la condena del dolor por toda la eternidad.

En una torre negra, se escuchó ahora un grito corto y un borboteo, resuello de una muerte que jamás llegaría; en otra, luego, más allá, rematada con techo cónico puntiagudo, unas risas y un alarido desgarrador, gañidos como cuervos y gritos animales por vejaciones malévolas y golpes con desfigurados instrumentos quebradores de huesos.

Las almas gritaban por el fuego y el hierro candente. Allí, en el castillo de Caléndara, los gritos y la agonía eran constantes, disonantes y siniestros.

El paisaje era grotesco, además. Aquel cielo oscuro moteado de humo gris y negra espesura era tan acérrimo como los gritos. El suelo yermo y volcánico colmado de grietas escarlatas por el llano como un tatuaje sinuoso de fuego.

Despuntando tras las montañas que cercaban el valle de los Muertos, donde descansaban en la bruma gris, se hallaba aquel paraje donde el soberano gobernaba su fuego en Caléndara: una silueta imponente de torres altas de piedra ennegrecida. Y en la torre más alta, entre gritos tremebundos que cruzaban el llano tras las montañas silueteadas y el valle, alguien observaba estoico el mal que perturbaba cualquier atisbo de paz en las entrañas del castillo y el patio amurallado.

En aquellos malignos muros de piedra, se sucumbía al eterno tormento, al fuego abrasivo sin tregua, sin muerte, sin esperanza. Pues en aquella cárcel del mal solo presidían las almas condenadas al sufrimiento.

La cornamenta del señor de Caléndara y el reino de los muertos despuntaba desde la torre más alta. Dos cuernos negros y curvos sobre una cabeza fantasmagórica y un rostro perfilado. Sus ojos ambarinos eran temidos por siempre por los condenados. «Los ojos que todo lo ven», decían; «aquellos que desprenden un odio incontenible, un odio natural», susurraban los que se atrevían. Desprecio y maldad que no era más que el reflejo de los que morían y allí iban a parar, contaban, pues aquel ser esotérico era el mal propio, que había tomado forma.

Su respiración siempre era apresurada y su temple, precario; aquel ser extraño era el señor del fuego de los confines, el señor del mal. La tortura era su juego; la rotura y desmembramiento, su entretenimiento; la Pira de Futilidad que jamás cesaba, para aquellos que profesaba su mayor desprecio, su arma más vital.

Con sus ojos, que todo lo veían, observaba cómo sus vasallos se movían prestos de acá para allá extendiendo su mal por todo el castillo; esas criaturas deformes, humanos perversos en vida, ahora habían sucumbido a sus designios y eran sus vasallos para cumplir su función en el Castillo Negro; seres que con el paso de los siglos acabaron llamándose «calendos», pues el fuego de Caléndara portaban como la mejor herramienta de tortura, disfrutando de su suerte.

Aquellos demonios maliciosos quemaban, mordían y rompían una y otra vez los cuerpos sin vida de los muertos condenados. Y, muertos como estaban, jamás expiraban, pues nada los libraba de ese incesante sufrimiento, aquel sentir tan visceral. Aquella música para ellos.

El Castillo Negro era la cárcel de Caléndara y, en él, su señor profesaba el terror.

Aquel ser que miraba desde la torre más alta tenía muchos nombres, todos ellos temidos: el Sediento, el Rey del Mal, el Músico o el Cuentacuentos.

Pero solo a un nombre respondía él en su vida eterna: Vecereley Razghorng Valkheim, hijo del dios del fuego Anflardamán.

Y nadie, jamás, en aquella historia inscrita una vez en el Libro de la vida, el Aderashiz, escapó de él.

Jamás.

—¡Mi señor!

En aquella, la más alta torre del castillo del mal, una trampilla de acceso se abrió de súbito rompiendo el cierre de hierro forjado, un hierro forjado roto que humeó un instante y volvió a reconstruirse. El Secretario, un calendo viejo y arrugado con aspecto de gnomo maléfico, mostró sus dientes afilados con sus alargados dedos temblando; su piel rojiza se oscureció bajo la sombra de su señor, y sus negros cuernecitos de la cabeza casi parecieron agacharse. No pudo recomponer su fisonomía alarmada antes de que su voz afilada chirriara en el aire.

—Mi señor —suplicó postrándose a los pies de aquella criatura de mirada poderosa. Y, cuando lo hizo, su cabeza rozó los pies desnudos de él, y con ello le ardió la frente y un olor infecto le impregnó los pulmones. Pero nada haría mostrar al Secretario su dolor o su orgullo ante el Cuentacuentos.

—Mi amo… —insistió, temeroso de hablar.

—Habla, Ídaro —pronunció con mucha calma y, cuando lo hizo, su voz retumbó en la roca e hizo temblar el fuego. La gravedad cavernosa de su voz, impostada con tanta vehemencia calma, se extendió reverberante, ahuecada, sombría y penetrante, causando temor por el castillo y por todo el llano ardiente. Cuando el señor de la cárcel, que era su baluarte, hablaba, deceleraba en buena medida su pronunciación para que la prosodia fuese comprensible, pese al pulso terriblemente acelerado que le confería una mirada frenética, un talante siempre tensado, unos gestos modulados.

—¡Dareney, el Caballero de la Muerte, se ha escapado de su celda, junto con el brujo de la tierra!

Y aquellos ojos amarillos se clavaron un segundo en el Secretario. Lo observaron un instante ínfimo y se perdió en su odio, que le hizo mostrar los dientes, farfullando. Unos dientes afilados y cuatro colmillos largos que le arrebataban todo parecido con la humanidad.

—¡Atrapadlo! —ordenó, lleno de furia. Y su rugido disipó la niebla que surcaba los valles tras las montañas, e hizo estallar el fuego en las grietas del llano; los calendos, temblorosos, se apresuraron a girar sus cabezas cornudas hacia lo alto de la torre con un temor inesperado—. ¡Traedlo de vuelta! ¡Ahora! —Y se lanzó como un relámpago hacia la trampilla dando la alarma que jamás había sido dada en aquel lugar, siguiéndolo de cerca el arpón del color de la picota que despuntaba su cola y que acabó por dar un latigazo al calendo compungido. La herida en su rostro se abrió, hirvió un instante en sesgo en su rostro y, presto, cicatrizó, cerrando el calendo los ojos por el intenso, aunque breve, espasmo de dolor que sintió hasta en el más recóndito escondrijo de su ser.

Cuando el señor del castillo descendió por la torre, no se paró a observar la rueda de tortura, la sierra o el torno de mariposa donde los cuerpos materializados de los condenados eran vejados y atormentados sin final ni piedad alguna; no miró a su izquierda la rueda de la muerte con olor a sangre fresca o el horno con forma de basilisco, el ataúd de hierro forjado como náyade de los bosques con la puerta de pinchos abierta y un hombre con ojos de espanto pidiendo clemencia. No miró la fuente de lava al bajar al nivel inferior rezumando ira mientras se apresuraba mandando órdenes injuriosas lanzadas como estocadas. No quiso detenerse ante las aperturas en el lado este del castillo, donde desfallecían del hambre que nunca acababa en jaulas de hierro oxidado mientras eran abrasados con lanzas candentes. No miró los potros, ni las sierras, ni los garrotes, ni las sogas, garruchas o violones, no quiso degustar el placer de la música por los desgarradores, las pinzas, las tenazas ardientes, los látigos de cadenas o las cigüeñas de hierro candente que tanto le apasionaban; solo una cosa tenía en mente mientras llegaba al nivel inferior entre las calcas frenéticas de los calendos y el fuego dispersándose por doquier. Sentía la agonía de los torturados en sus sienes y eso le hacía vivaz y despierto.

Era el cantar de los condenados.

No observó los cepos junto a las herramientas manchadas de negro del todo siniestras, ni los restos de piel por el suelo, las uñas y cabellos de cuerpos recuperados con esmero en el patio de la pira cuando se detuvo frente al fuego eterno que llameaba por encima de su cabeza en el centro del claustro con la llama que nunca cesaba. No se embebió de aquel que era su mal, pues solo un nombre y una emoción fulgurante poseían su mente: el alma que tan fervientemente había estado buscando, y que al fin consiguió atrapar, se había fugado. «¿Cómo?, ¡¿cómo?!», se preguntó en sus adentros.

«¿Cómo, si jamás había conseguido nadie escapar?».

En aquel lugar, el alma que cruzaba los muros desde la niebla que eran los muertos tomaba forma de nuevo y su cuerpo le era devuelto únicamente para sentir dolor y desmembramiento una y otra vez, sin tregua ni cuartel ni descanso alguno. Aquel que cruzaba preso los muros jamás volvía a la calma de la bruma en el llano de los Susurros o valle de los Muertos, pero Alejandro no estaba muerto.

No estaba muerto.

Frente a la Pira de Futilidad, extendió sus brazos, pues de allí surgían los terribles y constantes matices de su música. Los gritos de los condenados, la peor suerte que podía buscarse un alma eterna.

La pira ardía atrayente, pero no se detuvo a observarla por mucho rato. Convocó el fuego de los confines, y de la pira surgió una lengua de fuego que le rodeó su brazo poderoso. Y de él, una flamante espada.

No dejó de correr y gritar, y los calendos se armaron con hachas de fuego, alabardas, lanzas y bisarmas llameantes mientras gritaban con furia y se organizaban en torno a las órdenes del Cuentacuentos.

Estaba agitado y alterado, y odiaba su suerte inesperada.Los dioses lo miraban ahora atentos. Observaban sus siguientes movimientos.

Tiempo atrás, él ya había posado sus ojos en aquel que desafió a la Muerte en la brecha: Dareney le llamaba ella, ella, que confió en su poder para influir en el mundo de los vivos. Pero algo se truncó. Aquel que debiera haber sido consumido por la Sombra logró mantenerla a raya y transcurrir los años con voluntad propia.

Aquel que desafió por dos veces a la Muerte lo ponía a prueba ahora a él. A Vecerel, guardián de los muertos, Rey del Mal.

—¡No escaparás del fuego! —gritó al aire y su voz profunda se extendió por todo el castillo de torres tenebrosas y sus pasadizos de piedra negra como la voz llevada por el eco de una caverna, y cruzó portones cerrados y ventanucos acristalados de salones y galerías altas y bajas, y atravesó paredes gruesas de roca entre el laberinto de puentes, pasillos, rampas y puertas hacia caminos vertientes y todo quedó inundado de su berrido.

Y mucho más allá, siguiendo los pasadizos, soportales negros y claustros derrumbados hacia ninguna parte, pues no había norte, ni sur, ni este ni oeste, la voz llegó hasta el caballero, que se sintió presto aludido.

Alejandro de Varentía giró el rostro hacia la dirección de la que provenía la voz, al otro lado del castillo, deteniéndose por un instante de lo que estaba haciendo. Un tanto le tembló la mano, pero Jok no lo vio. Observó el ala del castillo al otro lado con gravedad y, sin más, continuó su trabajo.

—Estoy sobrado de fuego, hideputa —dijo para sí el hombre de cabellos negros enmarañados mientras ataba una cuerda con mucha premura mirando en derredor. Estaba en mitad de un puente de piedra anémico, sin pretil al que sostenerse, atando una especie de cuerda hecha con jirones de tela unidos con muchos nudos, en medio de un dédalo de pasarelas en ruinas.

—¡Vamos, Al, ya están aquí esos monstruos de mierda!
—dijo un gnomo de arrugas marcadas y piel cetrina que portaba una varita de pino robada en la mano y hacía, nervioso, florituras con ella.

—¡Ya está, ya está! —reaccionó. Pero aún no estaba; hizo un enrevesado nudo a la cuerda para que quedase sujeta a una gárgola de piedra que había en el borde del puente—. ¿Es aquel, el tercero desde abajo?

Jok se desembarazó de la capa ajada y lanzó un maleficio sobre el otro extremo del puente, donde las armas de fuego ya asomaban de la mano de aquellos grotescos seres ardientes. Los bloques de granito del arco al otro lado del puente cedieron con un estruendo y se llenó de un polvo que ya no dejó de chisporrotear.

—¡El tercero, joder! ¡¿Quieres darte prisa?! —le respondió con hastío, sin mirarlo, blandiendo la varita como un sable de abordaje, y se concentró en mantener a raya el avance de los calendos furiosos—. ¡Date prisa o nos cocerán!

—¡Ya va! —Y lanzó el otro extremo de la cuerda donde había atado un gancho de hierro hecho con una punta de lanza hacia la maraña entreverada de pasadizos y puentes que cruzaban de una torre a otra, como en un laberinto tridimensional. Pero de todos ellos solo uno conducía a la salida. Eso decía Jok.

La cuerda dio tres vueltas y se enganchó en otra estatua que había de lado, de la que no pudo reconocer la forma.

—¡Vamos, Jok, ahora!

Y el gnomo brujo lanzó un hechizo de fulgor violáceo sobre el puente de arriba y más escombros cayeron sobre las primeras cabezas de las criaturas de fuego que aparecían, perdiéndose bajo los pedruscos grises destrozados.

Alejandro, complacido con el resultado, se colgó rápido de la cuerda y comenzó a deslizarse hacia abajo. También el gnomo se guardó la varita y fue a colgarse de la cuerda, antes de que Alejandro gritara, alarmado.

—¡Tierra!

—¿Qué dices? —Aunque su semblante prontamente reflejó un viso de complicidad.

—¡Necesitamos tierra! —Y señaló un cascote de los escombros del puente.

El gnomo no preguntó más y guardó una piedra gris en un nudo provisional de la túnica.

—¡Ahí vienen más, vamos, Al, deprisa!

Y, alarmados, Alejandro de Varentía y el antiguo rey de los gnomos se fueron deslizando por la cuerda hasta el otro puente que no tenía baranda. Un fino puente de piedra que unía un patio con una puerta cerrada a un torreón.

—¡Vamos, vamos, que nos cortan el cabo! —azuzaba el brujo.

Alejandro avanzaba despacio de mano en mano, pues no había demasiada inclinación entre ambos puentes para poder deslizarse, pero las luces del fuego por entre pilares del patio al final de la cuerda lo hicieron apresurarse, temeroso de no llegar a tiempo. Los estaban acorralando. Y, a seis varas de distancia de la cuerda para llegar al borde del puente, apareció una compañía de siervos de Vecerel armados con hachas, lanzas y espadas, pero Alejandro fue más rápido en llegar y estabilizarse en tierra firme.

Un tajo de espada estuvo a punto de alcanzarle al incorporarse, pero su agilidad aún le era fiel. Saltó hacia atrás primero y después golpeó de frente en el pecho con una patada frontal que lazó a los monstruos hacia atrás, y, con ello, alguno cayó al vacío por los bordes vacuos del puente.

Entonces su Garra de la Muerte silbó y abatió a varios de sus enemigos con mucho primor; Jokllegó al puente tras él. Y, de pronto, la puerta del torreón se abrió y asaltaron el puente con un grito de guerra.

—¡Corre, Al, hacia el patio y a la derecha!

Y se abrió camino con un molinete rápido de su espada y un paso urgente. Se sintió vivo al fin cuando quebró la guardia de su contrincante y clavó su espada en el vientre. De una patada la liberó y más calendos cayeron abajo, al vacío abismal, en medio de aquella música de muerte constante.

El anillo del ónice rojo percibió el maligno fuego de Caléndara y tomó un brillo vivo, aunque cauto. Y eso le dio fuerzas.

Y entonces hubo más y más muerte sobre los muertos que no podían morir.

Alejandro sintió la vida de nuevo en aquella, su desdichada suerte, y percibió una probabilidad de éxito mientras rajaba, desviaba con un destello una espada de fuego y avanzaba con cada acometida hacia el abarrotado patio, haciendo caer por el puente a quien se cruzase en su camino. Sudaba y se quemaba, pero continuaba empecinado en no dejarse matar.

Y gritaba.

Pues él sí estaba atado a la vida.

Jok mantuvo a raya la retaguardia a malas penas por donde se acercaban furiosos y sedientos de sangre enarbolando armas de escarlata y oropel.

Una vez dejaron el puente atrás, arremetieron ambos con ímpetu y de frente la defensa del patio, tomaron por la fuerza la entrada al claustro y al acceso bajo el soportal a ambos lados, por donde se llegaba a una puerta labrada con parteluz, al fondo.

—¡A la derecha, a la derecha! —guio el brujo sin dejar de lanzar destellos violetas y verdes a diestro y siniestro.

El camino hasta la puerta estaba despejado, pero sentían cómo cientos de aquellos monstruos les pisaban los talones con correteos constantes. «Y lo peor de todo —pensó Alejandro— es que hace demasiado calor, hay demasiado fuego, Vecerel se está acercando».

La puerta estaba cerrada y no tuvieron tiempo de intentar abrirla, así que Jok lo guio por unas escaleras bajo un arco de piedra y a la derecha por un estrecho pasillo donde se deshicieron de unos guardias a los que la alarma no había llegado aún.

—¡Arriba, arriba!

Pero la fatiga hacía mella en ellos, pues, aun en aquel mundo, sus cuerpos eran susceptibles al mismo mal que gobernase en el Lado Blanco de los vivos.

Pero no dejaron de correr entre pasillos estrechos sin techumbre, subiendo o bajando y abriéndose paso bajo arcos o dinteles labrados, entre guerreros de fuego e intentos de apresarlos que quedaban en vagos ademanes, destrozados todos por sus ansias de escapar.

—¡Joaquim! —reclamó Alejandro con el aliento acelerado—. Vecerel se acerca, debemos salir del castillo, ¡ahora!

—Por el pasillo a la izquierda hay una puerta pequeña que lleva al vestíbulo y al portón de salida, ¡corre, amigo, casi lo hemos logrado! —gritó, angustiado.

El corto pasillo los llevó a la puerta adovelada de doble hoja y, de una patada, se abrieron paso hasta otra puerta que estaba abierta. Al atravesarla, irrumpieron por un lateral en un gigantesco vestíbulo tapizado de ante rojo con una enorme lámpara de araña en el techo que tenía las velas encendidas, iluminando estas el gran portón de salida, tras la bajada de unas escaleras dobles con balaustradas de mármol.

Pero allí aguardaba todo un ejército de calendos en silencio, con velas en las manos y sus armas en llamas en las otras, como en un ritual de muerte.

Y hacía mucho calor.

Los miraron esperando que reaccionasen y se decidiesen a mostrar todo su valor.

«Pero toca ser inteligentes», pensó Alejandro, agotado.

—¿Hay alguna otra salida? —masculló entre dientes.

—Quizás… —respondió sin dejar de clavar los ojos en los monstruos cornudos, desmalazado—. ¡Vámonos!

Y entonces ardieron como llamaradas las velas y, con un grito de guerra, se pusieron en movimiento tras los dos fugitivos, subiendo de tres en tres los escalones hacia la puerta lateral.

—¡Retrocede!, ¡subiremos al tejado de los buitres! —animó mientras volvían sobre sus pasos por el pasillo—, allí había un puente al exterior. Debe de haberlo… —Esto no animó demasiado a Alejandro, pero no tenían nada más que pudiesen hacer que correr.

Salieron de nuevo a techo descubierto por un pasillo y unas escaleras que ascendían bajo una bóveda a la sombra de arcos desgastados y medio derrumbados. Aquella era la zona antigua del castillo, pero, aun así, estaba atestada de guardias.

Alejandro acuchilló sin piedad y se abrió paso con cada mandoble hacia su libertad, hacia su objetivo, hacia su causa.

Verena.

Por eso, solo por eso, desvió el hachazo mortal que se le fue hábilmente al cuello, por eso rechazó la estocada de frente con una vuelta habilidosa, con un baile liviano que corría por sus venas por más tiempo que el que vive un hombre mortal.

Por eso luchó hasta el final decidido a no dejarse matar, hasta sus últimas fuerzas.

La espada era su arte y en aquel grotesco lugar lo demostró con creces. «Aguanta, Verena, ya voy», se dijo, y de un grito furioso y un ataque circular arrastró a tres monstruos que le bloqueaban el acceso a un patio en lo alto con pilares equidistantes, muchos de ellos quebrados.

Como una bendición de los dioses, una brizna de viento le cruzó la cara cuando pisó el patio, espada ensangrentada en mano. El anillo de la piedra esmeralda lució desde hacía mucho tiempo con una tímida luz mortecina.

Aire. Al fin.

—¡Hacia el puente, Alejandro, ya casi estamos! —gritó entre resuellos el viejo gnomo, sin aliento, ayudándose con las manos en las rodillas a subir los últimos escalones.

Las nubes eran extrañas constantemente en aquel lugar, pero esta vez eran más oscuras de lo habitual, algo menos esotérico y subrepticio que la maldad que gobernaba el llano, y todo el reino, algo más natural.

Cruzaron como pudieron el patio entre pilares abovedados, y subieron las tres últimas escaleras hasta una plataforma derruida.

Y, de pronto, cayeron en el desánimo absoluto, sin aliento.

—No hay puente… —musitó, abatido, el brujo gnomo—, no hay puente…

El puente antiguo estaba allí, en realidad, aunque a muchos pies por debajo hecho escombros sobre el suelo del llano ardiente.La salida estaba anulada.

Por eso cayó arrodillado frente al puente destrozado.

—Se acabó… —dijo con un hilo de voz y lágrimas en los ojos, y soltó la varita que había estado apretando en su mano con demasiada fuerza—, sucumbiremos a la Pira de Futilidad… —prosiguió atribulado, con la mirada ausente.

Alejandro miraba el puente con desánimo, impotente. Pero de nuevo se fijó en las nubes, nubes extrañas para aquel lugar.

Se agachó enérgico y tomó la varita, un tanto indeciso. Movió el cuello perdida la mirada. Pensó en Verena, en su pasado difuminado por el tiempo, en su suerte. Jok había cerrado los ojos y lloraba desconsolado. Habían perdido y, sin embargo, había algo en las nubes. De pronto, se le iluminó un tanto el rostro e, imbuido de resolución, cogió a su viejo amigo por el cuello de la túnica y lo puso en pie, cediéndole de nuevo el arma de brujo.

—Escúchame, mi amigo: mira las nubes; no es mal y oscuridad perniciosa lo que traen esos matices negros: ¡es agua! Están cargadas de agua —dijo con una sonrisa, y eso trajo una mirada de complicidad entre ambos. Una esperanza—. Mi querido amigo Joaquim, no todo está perdido aún, debemos resistir un poco más, ¡debemos luchar! —gritó con la mirada firme mientras escuchaba el correteo por los pasillos que llevaban al patio en lo alto.

—Sí…, tienes razón, amigo, debemos resistir… un poco más. —Y miró a todos lados sin encontrar apoyo, y, tras un instante, lo halló en sus ojos grises, esperanzador. «Nubes oscuras», pensó. Tomó su varita con ímpetu y se enjugó las lágrimas con la manga de la túnica, sintiendo el cuerpo contuso y excesivamente dolorido. Sus manos, sus muñecas, sus brazos y piernas y su cara estaban marcados por las señales de la tortura más atroz, su alma estaba herida por el fuego.

Y, cuando ese elemento mortífero se extendió por el patio, lo hizo con vigor. El viento era suave en ese momento. Los calendos atacaron rabiosos y vengativos, pero Alejandro estaba apegado a su causa y Joaquim no se doblegaría tan fácilmente al yugo del Músico.

«El Músico», pronunció con desprecio mientras se batía con sus últimas fuerzas con cinco de aquellas crueles criaturas que se explayaban con las torturas y el sufrimiento de los muertos. Vecerel y su fuego de Caléndara estaban cerca y contra él ni siquiera aquel que desafiara por dos veces a la Muerte tendría oportunidades…

Pero se batían insurgentes.

Resistían.

Y por eso el viejo gnomo comenzó a reír. Por ello miró a Alejandro con gran admiración mientras perdía sus últimas energías envuelto en lances y cortes lacerantes por todos lados, cuando un latigazo le acertaba a levantar la piel o cuando con mordiscos y garras era desgarrado, doblegado por el fuego.

Fue entonces cuando el viejo gnomo empezó a entender. Estaba fascinado del coraje de Alejandro, que aún mantenía a raya a sus enemigos, un hombre vivo que eligió esa suerte por una mujer. Y, en sus últimos momentos de resistencia, admiró su valor y su temple por enfrentarse sin miedo a los seres más poderosos de aquel mundo en los confines, apartado de los dioses, a los siervos del maldito fuego y del mal mismo tomando forma en nombre de un dios vengativo.

Entonces apareció él, el Músico, y la música maléfica cesó. Ya no se escucharon los gañidos de guerra de los calendos ni el entrechocar de las armas, los gritos de dolor de los rebeldes o incluso el crepitar del fuego.

El silencio se hizo espeso.

—Apartaos de él —dijo el Cuentacuentos conteniendo su acelerado pulso. Y su voz fue como surgida de entre milenarias montañas—. Es mío.

Pero en realidad no había mucho que vencer, pues Alejandro de Varentía, Daren el Zil Divar Yerodim, casi no podía mantenerse en pie. La espada le pesaba como nunca y un feo corte en el antebrazo le hizo soltarla, dejarla caer.

Perderla difuminada de pronto, convertida en bruma.

Los monstruos del fuego agarraron al viejo gnomo por el cuello y los brazos y giraron sus deformes rostros para ver el resultado de aquello tan sonado: el intento de escapar de Caléndara. Aquel lugar donde jamás nadie había osado desafiar al rey de la oscuridad.

Y, ante tanta expectación, Vecerel se arrimó al insurgente.

—¿Dónde vas? —preguntó con sencillez. Pero su pregunta no era en términos de lugar ni tenía odio ni rencor, fue una pregunta existencial. Un silencio sepulcral tomó el reino, y solo fue roto por el graznido terrible de un buitre. Y luego llegó el trueno y el relámpago después. Eso llamó un instante la atención del Cuentacuentos.

—A salvarla —dijo, aunque en realidad no quería decir nada, y hasta el movimiento suave de la niebla pareció detenerse—. Ella está muerta por mi culpa.

—Culpa…, me gusta ese sentimiento, y no estoy en contra de él. Pero no puedes escapar de aquí —dijo, pero eso no lo perturbó—. Y, aunque pudieras escapar de aquí, incluso aunque encontraras una vía para volver —dijo y, ante la expectativa de lo que iba a decir, sí que sintió una punzada muy profunda—, ella —masticó— no podrá…

Pero de pronto se puso a llover.

Fuego, aire y agua, pensó súbitamente, como invadido por cientos de pensamientos a la vez.

Y, con la primera gota en la frente, Alejandro sonrió al cielo, paulatinamente.

Tres anillos brillaban lozanos en sus manos. No eran brillos tenues ni deslucidos, era el poder de los anillos surgidos al fin de su interior. Los anillos de Yryven recibían un tributo, pero su poder estaba incompleto.

Fue entonces cuando al gnomo, antiguo rey de su región de los elementos, le encajaron las piezas de un complejo puzle en las marañas del Destino, y supo por qué y para qué estaba allí, cuál era el significado de su vida para la providencia en aquel lugar, ajado y condenado para siempre. Comprendió que aquel que sonreía temerario al señor de los muertos era la vía por la cual un día cambiaría el mundo y su gobierno corrupto lleno de maldad y despotismo. Era aquel que se crio en Varentía y su ordenanza antimagia quien dominaría la esencia misma de ella y la usaría para cambiar las cosas; aquel que desafió sin descanso al mundo y sus poderosas vicisitudes para tener a Verena con él. Lo atisbó con ojos soñadores llenos de lágrimas. «Aquel —pensó— que un día cambiaría el destino aciago del mundo tras la Puerta Negra».

Y con el movimiento más veloz que pudo realizar, motivado por un impulso divino, se desembarazó de sus opresores y cogió la piedra de escombros de entre su túnica. Antes de que estos reaccionaran, la lanzó al aire sobre Alejandro y, con un último hechizo violeta que lanzó con sus manos que goteaban sangre, la destruyó en pedazos, antes de que una espada de fuego le atravesara el pecho haciéndolo gritar como nunca, sintiendo el fuego de Caléndara, que ya no cesaría jamás.

Pero ya nadie miraba al viejo brujo.

Vecerel había inferido sus intenciones y se lanzó con toda su ira por delante hacia Alejandro para ensartarlo con su espada de fuego.

Había entendido y por eso atacó desesperado.

Había comprendido que era demasiado tarde.

Al tiempo que la piedra de escombros se desmenuzaba con la esencia de la Tierra entre partículas de granito y argamasa, y se convertía en una dorada nube de polvo. Por eso el último anillo brilló con más fuerza vivificado por la magia del gnomo brujo, y con ello los otros tres desataron una luz blanca desgarradora.

Vecerel sabía que era demasiado tarde y que no podría atraparlo frente a esa magia. Por eso ya no hizo nada. Alejandro desapareció tras el refulgente destello y se perdió muy lejos entre la niebla, allá donde Verena llevaba tiempo burlándole: en el valle de los Muertos. Él sabía que los muertos la protegían, pero no comprendía por qué.

Por eso gritó iracundo ante el abrasador destello níveo.

—¡Encontradlo entre la niebla! —bramó, y allá donde apareció Alejandro, muy lejos del Castillo Negro y del llano de Fuego, todo retumbó disipando un tanto la niebla espesa—. Escuchad los susurros de los muertos —musitó a sus secuaces, conteniendo su ira—, irá a buscarla a ella. Atrapadlos. ¡Atrapadlos!

—Aviva las llamas, Lope —dijo maquinalmente el abad mirando por la ventana al exterior del santuario—, creo que la noche va a ser… distendida.

El muchacho meneó las brasas y surgieron vivos rescoldos, echó unos leños, y sacudió sus manos. Tímido, buscó la mirada de Leonardo de Sand vestido en su sayo negro y, como no la halló, preguntó con cierto titubeo:

—Su santidad, señor. Perdonad mi osadía, pero os he oído hablar de Osternesse. ¿Quién fue él?

Leonardo se volvió violentamente hacia el chico y lo miró con suspicacia, con dureza, con frialdad. Pero pronto se difuminó en su rostro esa emoción y demudó en otra diferente: demudó en compasión. Entonces aún rio, más calmado.

—Eres más avispado que muchos de mis monjes, chico
—le dijo, tras lo cual volvió la vista a la ventana, y prosiguió—: Osternesse fue un clérigo de los elementos que vivió hace muchos años. Fue clérigo durante un tiempo, al menos, pues algo truncó su vida para siempre.

—¿Su muerte? —preguntó Lope. Eso sorprendió a Leonardo—. En la plaza de la Galacera, a veces llegaba un hombre de letras para leernos un libro —continuó diciendo—. Antes de que mi padre me trajese al santuario, bajaba allí cada día, y a veces, digo, alguien nos leía. Un día hablaron un poco de Osternesse leyendo muy bajito, pero no contó demasiado, pues no le hacía mucha gracia estar leyendo aquello en voz alta.

El abad sonrió de nuevo, comprensivo. El chico meneó las brasas abstraída la mirada en el fuego candente.

—No fue la muerte lo que truncó la vida de Osternesse, Lope. Pero estuvo a punto de morir. Dicen que en su trance a las puertas de la muerte tras una larga enfermedad la vio a ella, a la propia Muerte, y contó mucho después en sus memorias que era la mujer más hermosa sobre la faz de la Tierra, y que nada parecido podría jamás compararse. Dijo haberse enamorado de ella. Eso lo enloqueció, y quizás le dio la vida, pues su enfermedad remitió. Mas eso no le hizo olvidar lo que había visto. Contó que ella le había dicho que aquella no era su hora, y que algún día llegaría, que tenía que tener paciencia. Pero él estaba terriblemente enamorado, quería estar con ella a cualquier precio. Sabía, por su educación, que el suicidio no era el camino, así que comenzó a investigar en el arte de la nigromancia y abandonó sus votos, desapareciendo del santuario para siempre.

—Entonces creó el espejo para estar con ella…

—Quizás. Debieron de pasar décadas. Pero, lo lograra o no, siempre fue más parte de cuentos y leyendas. La nigromancia ya estaba prohibida por la orden en aquella época y su historia fue borrada y olvidada para siempre.

—¿Y qué fue de él?

En ese momento, la puerta se abrió y comenzaron a entrar los monjes murmurando.

El joven adepto se sobresaltó y se dirigió con paso furtivo hacia la puerta. Antes de salir, buscó los ojos del prelado, mas los halló fríos y abstraídos, perdidos en alguna parte del vacío. Aun así, esperó un momento. Al fin, Leonardo lo miró y asintió, dándole beneplácito, y el joven novicio exhaló el aire que había estado conteniendo. Satisfecho, y aún alterado, buscó asiento entre los clérigos que se sentaban a la mesa.

Desde la ventana, el abad veía el camino curvo de olmos que rodeaba el risco, terminando en el pórtico del templo. Los faroles que rodeaban la gran estatua de Himerón iluminaban el mármol blanco y la entrada donde charlaban hombres y también mujeres yendo y viniendo con tinajas de agua y cestas de fruta, donde correteaban niños por la puerta entre pilares, hileras de cipreses y macizos de flores. Suspiró tres veces intentando serenarse, pues sabía que de aquella reunión irregular a esas horas de la noche dependía el futuro del mundo. Así que se volvió, los miró a todos uno a uno, reconociendo sus rostros, mientras ellos le penetraban con sus miradas de incógnita, y comenzó, al fin, a hablar, y, cuando lo hizo, el Destino contuvo un instante el aliento, para proseguir después sus enraizadas vicisitudes hacia el futuro que sería, a pesar de todo, lo que tenía que ser.

—El asunto, Rodolphus, no es tan simple —continuó el abad, cansado, sus razones, sin apartar la vista de la ventana. Se masajeó las muñecas llenas de heridas bajo las mangas de la túnica. Entonces se volvió hacia el anciano de la barba luenga y gris—. No es una amistad lo que me lleva irremediablemente a tener mis desavenencias con la Muerte y con su vasallo, sino la necesidad.

—Ahora Alfonso Díaz ha relevado a Alejandro, su santidad, ¿qué debería importarnos a nosotros su suerte? Dejó de ser útil a los santos elementos y eligió su camino propio, creo que de una forma tremendamente egoísta. No somos responsables de él mientras nuestra señora la Muerte no lo crea necesario. He dicho.

Hubo entonces minutos de murmuraciones entre los sacerdotes del santuario de Villera.

Reunidos en completo secreto, a espaldas de su oficio, habían sido convocados por el abad, perturbando así su paz interior y colmándoles la cabeza de conspiraciones oscuras y aún más oscuras intenciones que se vislumbraban por entre los ojos inseguros de los concurrentes; estos temían por cada palabra pronunciada que los alejaba de la rutina sacerdotal.

—¡Despierta de una vez, Rodolphus! —bramó—. Alfonso Díaz solo es fruto de un vehemente impulso de la Muerte, solo un remedo de lo que Alejandro llegó a ser. ¿Es que no lo ves? ¿Es que no oyes lo que dicen las gentes en las calles? Hay una oscura inflexión en el cometido de este inexperto Caballero de la Muerte. —Se calmó, respirando profundamente. Se volvió hacia la ventana de nuevo con las manos en la espalda, negando con la cabeza. Los perros ladraron abajo, entre las gentes.

—¿Qué he de ver?, ¿qué es lo que he de oír? —le preguntó suplicante, gesticulando con las manos—. Por favor, Leonardo, amigo, entrad en razón y abandonad estas oscuras disertaciones, nada bueno traerá a vuestro deber ni al nuestro tampoco.

Esta vez solo hubo silencio lleno de miradas colmadas de súplica entre los monjes. Algunos negaban desesperanzados con la cabeza, otros se perdían en sus miradas cargadas de retrospección.

—Todos oís lo mismo que yo, pero no queréis ver que algo extraño está ocurriendo con este vasallo en ciernes —dijo al fin—. Cándarow del Abismo lo nombran algunos; otros, el Sicario de la Muerte. Es… demasiado joven, demasiado inexperto y cruel. Se lleva la vida a su paso sin ninguna piedad e infunde el terror con su espada en sus correrías. Más parece un matarife que un caballero a las órdenes de nuestra señora la Muerte y los santos elementos.

—También Alejandro mató más de la cuenta alguna vez —dijo alguien al fondo de la sala.

El abad no se giró a mirarle. Seguía donde estaba, pensativo, perdida la mirada en las vetas de las baldosas de mármol. Los demás contenían el aliento.

—La Muerte se lo permite —prosiguió, y se dirigió a la mesa para apoyar unos magullados brazos con marcas profundas en las muñecas de haber estado atado con una soga. Esta vez no pasó inadvertido a los interlocutores—. Mirad, Rodolphus, quiero ser claro y espero que se entienda cuanto germina en mi cabeza. Mis temores serán esta noche los vuestros, pues, si estoy en lo cierto…, el mundo empezará a cambiar en muy poco tiempo.

Rodolphus lo miró desde sus marcadas ojeras y suspiró, asintiendo.

—Está bien —dijo, posando las manos manchadas por la edad sobre la mesa. Lo miró entonces condescendiente—, escucharemos lo que tienes que decir y, luego, cada uno decidirá si seguir vuestras locuras, o las creencias con las que todos crecimos. —Y con la mirada buscó el asenso entre los presentes que, con el semblante serio, concedieron.

—Bien, me alegro de que así sea —decidió entonces, y solo entonces sentarse en su silla, que presidía la mesa. Y después, nervioso aún, juntó las yemas de los dedos marcando el mudra del conocimiento y buscó en él apoyo espiritual, y comenzó a hablar:

—Nuestra semidiosa la Muerte nos ha traicionado.

Un segundo de silencio y se desató la discordia, los gritos, las amenazas. Se había contradicho todo en lo que ellos siempre creyeron y en lo que confiaron desde niños. La Muerte, la que les confería calma y paz en la terrible y fría oscuridad.

—¡Dejad que hable! —ordenó Rodolphus, aunque había fruncido ligeramente el ceño—. Decid, amigo, explicad, os lo ruego, vuestras palabras.

—Han visto a Cándarow mezclándose con hechiceros de la orden. Y digo más, con el oscuro Arcano de los Cinco que encabeza el archimago Arsidius de Sand, que todos conocéis.

—¡No puede ser! —gritó uno de barba bermeja golpeando con un puño en la mesa.

—¡Imposible! —dijo otro que no tenía dientes, indignado—. ¡Rodolphus, no permitas esto!

—¡El Arcano busca lo que la Muerte pretende erradicar, la inmortalidad! ¡Jamás lo permitiría nuestra señora!

—¡Es un disparate sin sentido!

—¡Entonces ese joven Cándarow es quien nos ha traicionado a nosotros y a la Muerte!

—¡No! —Se alzó Leonardo con súbita desesperación dominando las demás voces, pues volvió a él el tono autoritario que le confería su cargo. Así que todos callaron—. Escuchadme bien, Cándarow no la ha traicionado, y eso es lo más inquietante: sigue las explícitas instrucciones de ella. Los espías en la orden lo han confirmado. Alfonso se reunió con el Arcano, allá, en el cabo de Belecia, y ellos hicieron a través de él un pacto con la Muerte.

—Esto es insólito… ¿Un pacto?, ¿de qué habláis?

—Lo que decís es muy grave —asumió Rodolphus, mirando las llamas de la hoguera donde un joven novicio juntaba los leños con el badil—. Pero ¿qué podría querer ella del Arcano?

—¿No creeréis lo que dice? —murmuró un anciano a su lado de nariz aguileña y papada prominente. Pero Rodolphus, el que fue guardián de la espada, hizo caso omiso.

—No sabemos lo que quiere, pero sabemos lo que ofrece a cambio. Cinco patentes de inmunidad. Cinco almas inmortales. Los Cinco que presiden el Arcano.

Rodolphus se sumió en sus pensamientos y el prelado del santuario lo miró suplicante, desesperado, esperando su apoyo incondicional. Necesitaba su influencia en el santuario.

—Si nuestra señora anda tras asuntos personales tan oscuros…, ¿qué será de nosotros?, ¿qué de nuestro credo?, ¿qué podría estar tramando una diosa de la paz espiritual como la Muerte?

—Lo que sea que trama está visto que no es lo que debiera. Nada es lo que debiera desde que Alejandro cruzó la Puerta Negra y bien lo sabéis todos de sobra. Tenemos constancia de que la Muerte desatendió un alma, una conciencia, y esta, perdida y desorientada, consumida por el mal del miedo, desapareció en la nada sin llegar a cruzar al otro lado. Sabemos que los dioses desataron su ira durante toda una cosecha y muchos pagaron por ello y algunos todavía lo están pagando. Pero eso ya ha pasado y ahora todo está en calma. Temo que haya despertado un odio arraigado y milenario en el interior de la Muerte. Temo… que su plan sea para vengarse de ellos, de los dioses de los elementos, de su progenitor, el dios del tiempo Ístreyd. Quizás para vengarse, o quizás vea ahora la oportunidad que lleva tiempo esperando.

—¿Como sería tal cosa posible?

—Quién sabe lo que trama…, pero el Arcano de los Cinco es retorcido y también poderoso, y, si con la última piedra caída de la roca de Ístreyd consigue acrecentar ese poder, quién sabe qué ocurriría con el apoyo de la Muerte, si llega a tomar partido.

»Hasta que llegó Alejandro y se convirtió en Dárenzil Yerod, la Sombra, ella no tuvo ninguna influencia sobre los mortales, solo le cabía esperar el final de sus vidas en este lado. Ahora tiene un heraldo para transportar sus palabras a este mundo. Imagina si consiguiera más, imagina que tuviera el poder de influir en primera persona en los mortales.

—¿Convertirse en una diosa como su padre, decís?

—Una diosa completa…

—Lo que su progenitor le negó… —Rodolphus se perdió en sus cavilaciones, cabizbajo.

—Señores…, espero equivocarme, pero la hambruna en el pueblo crece, la catástrofe de este año ha hendido en los campos de cultivo, la gente no tiene casi para llevarse a la boca. ¿Qué será de ellos cuando reyes y maestros hechiceros reclamen tributos? —Hizo una pausa pronunciada—. Señores, advierto en un futuro próximo una revuelta de trascendente magnitud. Y no es en sí nada reseñable con estos belicosos reyes y señores feudales que siempre van al extremo por codicia. Mas no dejo de presentir que esta vez será diferente. Que la Muerte obrará en beneficio, que Vecerel… —tragó saliva con dificultad al pronunciar su nombre— no cumple su pacto, y reina en el otro mundo como un déspota sin escrúpulos. El fuego, señores… Quizás las andanzas de Alejandro por salvar a Verena hayan sido las causantes de todo esto, no lo sé, pero no puedo dejar de lado la razón que me conduce a pensar en un hecho irrefutable en el que impera una lógica pragmática aplastante. —Hizo una pausa en la que le temblaron los labios, las cejas sufrieron unos leves espasmos—. Tenemos que sacar a Alejandro del mundo de los muertos.

Nadie dijo nada. Ya no había incertidumbre. Había miedo.

—Ese sería el primer paso —continuó ante el silencio sepulcral—. Él conoce sus secretos y sus debilidades, pero está atrapado en algún lugar del otro mundo, ¿comprendéis?

Leonardo de Sand, apoyadas las manos en la mesa tallada, miró grave y escrutadoramente, y esperó a que alguien hablara. Nadie lo hacía, abstraídos todos en sus propias tribulaciones.

—¿Y qué podemos nosotros contra la dicha de Alejandro de Varentía? —dijo al fin Rodolphus, mirándolo primero muy serio, y luego sonriendo ligeramente por el torrente de nervios que le atravesaban el estómago.

—Podemos sacarlo de ese limbo, quizás, aunque con riesgos. Por ello pediré a los obcecados y recalcitrantes que abandonen ahora la sala, y se marchen lejos, al santuario más alejado de este lugar a orar a su señora. Aquí no se volverá a orar su nombre. Solo los dioses de los elementos tienen mi oración hasta que todo se aclare.

Hubo murmullos que se extendieron rápidamente como una ola cogiendo fuerza con la corriente. Tras unos minutos, fue calmándose y alguien habló en alto:

—¿Y cómo pensáis realizar semejante locura?, ¿resucitar a los muertos? Ni siquiera la Muerte pudo hasta que llegó Alejandro.

—Eso es: Alejandro. Él es el centro de todo esto. Y, como hizo una vez la Condenada, nosotros podremos traerle de vuelta. Podremos hacerlo con… —Sus ojos buscaron frenéticos en el recuerdo y su mano acarició sus muñecas magulladas. Cuando su mente volvió, prosiguió con la mirada penetrante—. Podremos con esto. —Y de su bolsillo sacó una llave pequeña. Se levantó ante el asombro de los sacerdotes y se acercó al armario de cedro que había al fondo. Lope, que había estado callado, lo miró con complicidad y el abad asintió. Entonces giró la llave en la cerradura y la mano le tembló un instante. Así que cerró los ojos para respirar despacio y relajar su pulso, en vano.

—He aquí, señores —respiró tres veces ardiéndole las entrañas de puro pánico, y abrió de súbito las puertas del armario—, el espejo de Osternesse.

Las llamas de la hoguera se avivaron ávidamente de un oxígeno contaminado, y el adepto salió despedido hacia atrás, tapándose el rostro.

Entonces se deslizó como nunca antes el mal del miedo por las entrañas de los monjes.

Todos comenzaron a entonar rezos aferrándose con fuerza a sus amuletos de los elementos ante el mar de emociones negativas que les invadió impetuosamente, y quedaron aterrados y sintieron el yugo del frío sepulcral en sus corazones, escuchando las voces, los chillidos, la eterna agonía de unos muertos sin descanso.

—No miréis su centro de mal u os absorberá el alma —dijo lo más sereno que pudo el abad.

Tras varios minutos de descontrol y escalofríos que producían los gritos procedentes de todas partes, los monjes empezaron a serenarse, sin llegar a mirar el espejo al fondo del armario, y, sin embargo, sintiéndose forzosamente atraídos por él.

—¡Cerrad el armario de una vez, por Himerón! —gritó furioso Rodolphus.

Cuando su influencia dejó de intervenir en la sala, al cerrarse el armario, volvieron las llamas de la hoguera a calmarse y a producir calor, y retornó la serenidad en las mentes de los concurrentes. Todos sentían ahora mucho calor.

—¿Como habéis conseguido…?

—Eso no importa —le cortó—. Lo que ahora de verdad importa es si estáis conmigo, si desafiaréis junto a mí lo que siempre creísteis y amasteis, si elegiréis la insurgencia hacia la injusticia, hacia el caos y la destrucción que se avecina. Necesito vuestra confianza. Necesito vuestra ayuda.

El espejo y su exposición tan vehemente habían surtido su efecto y se habían sentido débiles y temerosos de cualquier oscuro mal.

—Habéis sentido la oscuridad del otro mundo, habéis percibido el mal que se cierne, de la negatividad que se extiende donde debiera haber luz y paz, el descanso eterno. Y será eso lo que se extenderá sin control sobre el nuestro. Es esclavitud lo que habrá si ella logra lo que temo que ansía. Señores monjes de los elementos, si la Condenada es liberada de su yugo, al que Ístreyd la sometió, si logra convertirse en una verdadera diosa…, entonces sabremos realmente lo que es la muerte…

Se hicieron el silencio y las dudas.

Pero ya nadie murmuraba, perdida toda pertinacia.

Las barreras de cada uno, que bloqueaban cualquier cosa que no fueran sus férreas creencias, habían caído con creces. Y ahora dudaban. Ahora tenían miedo.

—Hablad —exigió, fingiendo sentirse inmune al mal que habían sentido—, hablad ahora y decidid el destino del mundo y de los que vivimos en él.

Uno a uno, temblando unos y desconcertados otros, fueron asintiendo. «Estoy contigo», dijo uno. «Sí, combatamos juntos este mal», dijo otro.

Y así todos se decidieron por seguir la locura del abad. De violar sus propias leyes y sacar de entre los muertos a Alejandro.

—¿Y cómo lo haremos? —preguntó con la voz débil el anciano junto a Rodolphus.

—Señores míos —volvió a su lugar junto a la ventana y miró afuera, hacia la luna y sus brillantes secretos—, podríamos quizás invocar el poder del espejo, no lo sé, pero lo que sí sé es que jamás podríamos dominarlo —murmullos y miedo a su espalda—, pero sé de alguien que sí puede hacerlo…

—Ealdy Frablia… —dijo asintiendo con ojos perdidos Rodolphus.

—Sí… —Se giró Leonardo y le sonrió con complicidad—. La vieja alcahueta Carmencita sabrá abrir el portal y estabilizarlo. Ella comenzó todo esto. Ella enlazó con magia oscura los destinos de Alejandro y Verena, y ello provocó la insurgencia de este y la negligencia de la Muerte. Joder, ella nos ha llevado a esta situación. Ella es la música, y todos hemos bailado a su son. Tendrá que arreglarlo.

—Ya…, pero ¿podemos fiarnos de ella? Leonardo, ¡es la nigromante de Heilsengaid, por los dioses! La magia y la religión están destinadas a contradecirse. Nos traicionará.

—No lo hará. No cuando es de Alejandro de quien hablamos. Hasta las arpías sienten instinto maternal, mi querido Rodolphus. No nos traicionará, créeme. Confía en mí. No lo hará.

«No lo hará», pensó para sí, suplicando al Destino clemencia.

V
Ealdy Frablia

Aparece un cielo muy rojo entre la niebla que de pronto fluctúa y cambia a un gris plomizo. Ya no hay fuego. Se ha extinguido su mal.

«Por ahora», piensa.

—Mi amor —susurra Verena, que aparece de súbito entre unos jirones de bruma.

—Ver… —Pero no pronuncia su nombre. No le quedan fuerzas.

—¿Cómo has burlado al Cuentacuentos? Nadie escapa del fuego de Caléndara.

No contesta, pues su cuerpo aún tiembla; está agotado, desmadejado, sin aliento.

Pero la vida es visible aún en él. Su luz no se extingue y sus anillos lo siguen sustentando con su magia y su brillo mágico ancestral.

—Vamos, cariño, debemos escondernos —dice, y mira en derredor, pues ella teme la música. Ella también ha sufrido su fuego maldito y ha aprendido a evitarla.

Por eso le desliza un brazo por el cuello para levantarlo. Esta vez es delicada y cariñosa.

«Como antes», piensa él.

Siente su tacto, que todavía es cálido. Huele su aroma y con ello se aferra con más fuerza a la vida.

Pero las heridas son graves, tiene cortes por todas partes. «Con Vecerel las cosas se pagan caras», piensa.

«¿Qué importa nada —se pregunta él—, si estoy ahora con ella?».

—¡Vamos! —le insta, y de un empellón lo alza.

Se siente dependiente y desarmado, pero con el corazón colmado de una apacible y extraña hilaridad.

La bruma se extiende a su vista y ya no ve nada más que sus ojos, los de ella. Aquellas esmeraldas verdes moteadas de avellana. Se estremece con su tacto y le hace recordar muchas cosas, recuerdos que creía olvidados. Lo alenta a levantarse y eso hace él con sus últimas energías.

Quizás escapen entre la niebla, pero la niebla gris puede ser traicionera, pues a veces susurra sus nombres. Se desliza de un extremo a otro de los confines a su gusto y quién sabe a quién causa disgusto. Pero ¿quién escapa de la niebla en el otro mundo? ¿Quién evita la bruma gris constante y eterna en el Mundo Oscuro?Los muertos se pierden en la bruma porque ella misma son muertos que yerran. Y ¿quién escapa de los fenecidos y sus murmullos, en el valle de los Muertos?

«Quizás ellos —susurran los muertos entre la niebla—, quizás ellos».

La anciana bruja renqueó hasta el sitial de terciopelo rojo y se sentó en él con pesadez, se humedeció los labios ajados, meneó los dedos descarnados para desentumecerlos.

La bola de cristal brilló una vez, dos veces, tres veces. Como destellos en un cielo de tormenta, se iluminó la esfera en la que nadaba un mar turbio de niebla, y lo hacía a la par que crecía en intensidad la luz de las velas que había en apliques por toda la casa. El mobiliario era profuso, desordenado, envejecido, y ella, objeto de hablillas por todo el pueblo, estaba envuelta por un misterioso nimbo de excentricidad.

—No me veo un pimiento, Dandarín.

La anciana aguzó los ojillos rodeados de arrugas. Se remangó el manto gris que llevaba sobre la túnica talar y se llevó los dedos a las sienes, por donde había enredado el cordel de un péndulo de cuarzo deslucido. Se concentró en el brillo de la bola. También el nácar de abulón zarco de su collar emitió un pálido centelleo, como si toda la casa y lo que había dentro de ella estuviese conectado a su hacer.

—Cada vez me cuesta más ver entre la niebla. ¡Espera! Algo veo… Un jarrón, o un ánfora. No sé. Con una…, no, con dos rayas pintadas de rojo. Unos ojos garzos de un monje frente a mí. Y… ¿qué es eso?, ¿es…? No, claro que no. No es. ¡No es, te digo!

El gato negro que había acurrucado encima de un cojín saltó a la mesa que tenía un mantel de encajes y terciopelo rojo. Se acurrucó entonces junto a la bola de cristal, indiferente, y la miró con sus ojos ambarinos rasgados. La mujer lo acarició, apartó la mirada cansada de la bola surcada de jirones grises.

—¡Ay, Dandarín!, ¡mis poderes mánticos me abandonan con esta vejez irrefrenable!

El felino, acostumbrado a sus aristas emocionales, la miró con ojos comprensivos y recibió una cariñosa caricia en la testa, haciéndolo ronronear.

—La Muerte me acecha, querido, deberás sustentarte por ti solo dentro de poco —dijo, y el animal bufó indignado—. ¡Venga ya!, ¡eres un gatito blando y mimado!, ¿acaso no recuerdas por qué te puse ese nombre? ¡Corre a buscarte la vida de una puñetera vez, haragán, zángano, holgazán!

El gato, ofendido, bufó quejumbrosamente y bajó de un ágil salto, perdiéndose entre los muebles hasta la ventana que estaba abierta por donde entraba la luz intensa del sol. Aún la miró una vez más desde el alféizar con sus ojos biliosos entre maceteros con geranios y lirios.

—Gato tonto… —susurró, melancólica, y se fue hacia el rincón donde ardía un fuego bajo un caldero con el líquido espeso y burbujeante.

—No seas tan dura con él. Ya sabes que ellos se encariñan del aura mágica.

Había otra mujer sentada en un butacón vestida con una hopalanda de vero fino y anchas mangas. La anciana no se volvió a verle el rostro, que lo tenía tan terso y perfectamente empolvado y atezado con afeites que bien podría haber sido una pintura de colores pronunciados sobre un cuadro de arce fino.

La sibila meneaba con una cuchara de palo el brebaje oscuro. Lo probó antes de contestar, ardiéndole los labios.

—Es un gato listo, en realidad —dijo mordiéndose los labios—, debería prever lo que está por llegar.

Enseguida sintió el efecto de la pócima y la pesadumbre de la vejez dejó de atosigarla un tanto.

Solo un tanto.

—Ya no te hace el mismo efecto, ¿verdad que no, mi querida Carmencita? No, claro que no. No como cuando eras joven —le dijo la otra mujer, girando su torso delgado y esbelto que marcaba el talle del vestido.

La vieja no contestó. Tarareaba distraída.

De una pequeña repisa de madera con forma de balaustrada cogió un frasco de cristal retorcido con un grabado en tinta negra que había junto a un ungüentario de pasta vítrea. Y con un «plop» quitó el tapón de corcho y echó tres gotitas verdes. De otro más pequeño con forma redonda y cóncava echó dos gotitas brillantes. Leyó con dificultad el grabado de su puño y letra sin decir nada.

«Plop, plop», dos gotitas más de un frasquito de vidrio esmaltado y tres de una clepsidra de cerámica desportillada con fuerte olor a aguardiente de caña. A esta aún le dio un trago directamente de la boquilla.

—¿Dónde estará la maldita…? Por cierto, ¿qué tal anda tu consorte?, ¿sigue mercadeando en Belecia? —preguntó sin entusiasmo y siguió con su pócima. La esbelta mujer asintió abstraída y taciturna.

El estramonio bailoteó sobre la superficie, la belladona ocultó su aroma entre sus ondulaciones, los tallos secos de mandrágora y cáñamo cayeron chapoteando; el ricino y la cicuta debían estar en la dosis exacta para mantener a raya a los espíritus de los muertos; eufrasia, acónito, oxiacanta y euforbio para su peso, que jamás variaba un ápice, controlado encarecidamente. Pero aún faltaba algo.

—Opuntia y acónito. ¿Y la semilla de adormidera? ¡Ludovico, bájame las hierbas de arriba!

Un mastín enorme de color negruzco bajó las escaleras hechas con troncos de árboles sin laborear con una bolsita de lino negra colgándole del morro. Recibió unas palmaditas ligeras en la enorme cabeza y subió de nuevo al piso de arriba.

—Allá sigue, contando denarios de plata que cada vez brillan más por su ausencia. Siempre está en su gabinete pensando en cifras, ¡siempre cifras!, siempre rodeado de sus ábacos y sus libros de cuentas.

—Pareces algo preocupada.

La vieja y enjuta adivina pasó la vista chasqueando los labios entre los artilugios que ocupaban cada ínfimo hueco en mesas, taburetes y sillas de mimbre con macetas encima que había por toda la pequeña casita. Había alambiques de cobre, crisoles, balanzas, varios fuelles, retortas y redomas viejas perdido todo lustre, hornillos encendidos con carbones, miembros de criaturas extrañas contenidos en formol, morteros, cucharillas y pinzas de estaño por todas partes. Solo la mesa redonda de la bola de cristal y un candelero de latón con corona de sebo derretido quedaba libre de sus artilugios alquímicos.

—Ah, aquí estás.

De entre la cristalería, aún sacó un frasquito de porcelana. Leyó «opio» con una sonrisa y comenzó a entonar una taciturna canción, mientras meneaba el brebaje.

—Lo cierto es que algo me conturba desde hace algún tiempo —dijo la mujer mirando con parsimonia una a una las cartas de una baraja de quiromancia de la anciana, sin entender su simbolismo.

—Cuéntame, querida Christine.

—No imaginas cuánto ha cambiado Belecia en estos años. Ha habido un considerable crecimiento exponencial de la población, como sabrás, y también en sus alrededores, prácticamente en toda la costa del Bravío, o eso me cuentan. La magia envuelve aquellas ciudades de una luz especial y hasta hace poco todo era color y prosperidad.

—¿Era?

—No sé… No sé…

—¿Qué no sabes?

—Lo que ocurrirá el día de mañana. A la gente, a la ciudad y sus alrededores, a mi familia… A mi marido no le ha ido muy bien este último año y debe mucho dinero a los bancos de leprechauns, que se lucran financiando a la gente humilde para que puedan pagarse los carísimos hechizos de progreso, como los llamamos allí. Mi Jacky no es nada humilde y pidió un gran préstamo para comprar sedas y especias de las costas del norte de Idiria. Pero el barco con las mercancías se perdió en el mar, tragado por la ira de la diosa Frylia de los mares. El riesgo era muy grande… —Suspiró profundamente, conteniendo un ataque de rabia, tras lo que se calmó con buen talante—. No imaginas cómo ha cambiado él, cómo ha cambiado la gente, cómo ha cambiado Belecia…

Se levantó vuelta hacia la ventana, enredado en sus dedos enguantados de paño perfumado un pañuelo de seda. La anciana no podía verle la expresión.

—Imagina: carruajes conjurados que son conducidos únicamente por los deseos de su dueño, faroles de intensa luz que nunca cesa, que convierte la ciudad en un lugar eterno que nunca duerme, siempre colmadas las calles de gente; efectos de luz opalescente y agua increíbles en las fuentes de las plazas, donde pueden verse rostros de otras ciudades lejanas; telas encantadas confeccionadas por talleres de magia que calientan el cuerpo en los inviernos, murallas altísimas encantadas que protegen toda la ciudad con un haz incandescente, un castillo con cientos de torres blancas con tocados puntiagudos de un azul cobalto precioso. Imagina, querida Carmencita, una ciudad sin los perniciosos olores a mierda, sin plagas de insectos ni de ratas; imagina los campos de cultivo que se extienden hasta donde alcanza la vista mejorados los sistemas de labrado que ahondan más aún en la tierra, haciéndola más y más rica. Y la gente, la gente ya no parece humana. Mírame, querida, mírame.

La hechicera se volvió y la miró a los ojos con calidez. Sabía de su zozobra.

—Tengo cuarenta y siete años. Ni una arruga en la frente ni una pata de gallo. Mira estas tetas, turgentes y duras como las de mi hija de veinte años. Allí, en Belecia, todos lucen blancos dientes y pieles tersas; algunos hombres, fuertes músculos y demás atributos artificiales. Hasta el color de los ojos lo cambian a preciosos tonos exóticos. Los belecianos, querida, hemos vivido al albur, al socaire de la abundancia de una forma obscena. Y ahora vamos a pagar las consecuencias.

Tras un minuto de pasear la mirada por el vacío, retrotraída en su memoria marchita en un rinconcito de su mente, la anciana habló, y lo hizo más para sí que para Christine, como si por unos minutos hubiese desaparecido de aquella habitación, de aquel cálido contexto:

—Kaleb Yunus, hace más de dos siglos, dijo que la magia automotriz encerrada en un campo magnético gravitatorio en torno a una ciudad sería a la larga inestable y seguramente nociva para los ciudadanos que se beneficiasen de ella. Sería como si el agua de un pozo se fuese pudriendo, y la gente bebiera cada vez más y más veces de él, como adictos por una razón que no comprenderían. No sería pena para el alquimista, escribió él. Desde el punto de vista teórico, no sería ni moral ni rentable para los comisionistas. —Parpadeó, bajó la mirada y se preparó unas ramitas de perejil entre sus dedos para cortarlas—. Qué cuadro —finalizó, negando con la cabeza.

—No conozco a ese señor Yunus, ni lo entiendo, pero sí que es un verdadero cuadro aquel lugar —dijo Christine mirándola desde una reticencia y frialdad fugaz que se adueñó por un instante de su tesitura, siempre correcta y agradable a los demás.

—Ahora viene el problema, imagino.

—Yo imagino que tú ya lo sabes —volvió a hablar con normalidad, desvanecido en la nada aquel agraz sentimiento—. ¿Y qué ha que no sepa la poderosa y tan perseguida Ealdy Frablia de las antiguas hechiceras daoine maithe? Pocas cosas, creo yo.

La anciana sonrió frugalmente.

—Bien sabes que el modelo sistémico al que se ataba la ciudad cambió rápidamente. La gente comenzó a pedir crédito a los adinerados leprechauns y sus bancos, de los que tanto partido saca la orden de hechiceros para poder pagar el frenético e insalubre ritmo de vida en la ciudad. Incluso el concejo municipal se adeudó con ellos para la prosperidad de la villa. Unos dicen que por sacar beneficio, otros, que fueron sometidos por métodos coercitivos, pero mi marido piensa que forma parte de un complejo sistema financiero urdido por esos… bichos, que el impuesto que llaman de villazgo no es un impuesto recaudatorio, sino una forma de vender deuda pública y hacerse con dinero rápido para construir más y más prosperidad. Pero ahora no hay dinero y sí mucha deuda. Hasta hace muy poco, todo era lujo y comodidad para la gran mayoría. E iba a mejor.

—Pero la ira de los dioses es implacable, ¿verdad?

—Sí. Gran parte de la cosecha se ha perdido en este, que todos llaman el Año de la Ira.

—Toda aquella gente de la periferia que se dedica al cultivo no tiene ni para pagar los tributos a la orden ni para las deudas con los avarientos y crueles feéricos, mágicos de las finanzas, y aquellos que se dedican a otras labores en la ciudad también se han visto afectados, pues se ha disparado el precio de los alimentos, sobre todo del pan, y ya ha habido varios asaltos a las tahonas por la gente menos pudiente.

Contestó el silencio. El silencio de la verdad. Christine se volvió bruscamente. Tenía los ojos ribeteados por el llanto y la desesperación que había estado conteniendo.

—¿Qué va a ser de nosotros cuando el legado de la orden venga a recaudar el pago debido? La economía de la ciudad se ha venido abajo. ¡Por los dioses, y eso por no hablar de las deudas!, ¿por qué son tan crueles nuestros dioses? —Se le quebró la palabra un instante. Enjugándose las lágrimas en el pañuelo, continuó—: Estos usureros leprechauns tienen convenios privados que se aseguran de que los adeudados paguen hasta la última moneda. Lo he visto. Dos hechiceros vestidos de negro aparecen en tu casa una noche y al día siguiente la deuda está saldada. De una forma o de otra, siempre pagan los morosos. Pero ¿qué ocurrirá si no pueden hacerlo, si nadie puede?, ¿quién podría haber predicho esta catástrofe?

La maga estuvo digiriendo aquellas palabras, meditabunda. Sus ojos parecían estar mirando a otra parte, a otro tiempo, muy lejos de allí; un lugar que Christine no podía vislumbrar. Al fin habló de una manera tajante, taxativa:

—El Destino, mi hermosa amiga Christine, es más sabio y poderoso de lo que tu percepción puede hacerte ver. —Se acercó a ella sonriente con cierta condescendencia en la mirada, la cogió del hombro y la acompañó a la puerta. Allí volvió a hablar, esta vez en un secreto susurro—. La divina providencia a sus vasallos proveerá.

Christine sonrió recibiendo aquellas palabras con agradecimiento. Pero ella era ciega ante aquel tipo de expresiones. Ella, ingenua y acomodada a una lujosa y moderna vida burguesa en la ciudad más próspera del mundo que había conseguido su poder económico con la expropiación de los bosques a las criaturas mágicas, no pudo percibir el tono sarcástico y la modulación aprendida que ocultaba cierta sádica crueldad reprimida. Un hombre perspicaz habría percibido el miedo y la opaca incertidumbre en sus ojos que le impedían ver más allá de lo posible. Pero ella era ingenua, y escuchó lo que necesitaba escuchar. Y por eso sonrió moviéndose torpemente; por eso sintió una embriagadora y revitalizante paz interior.

—Volveré a visitarte pronto, querida.

—Por supuesto, por supuesto. Ha sido un placer recibirte en mi humilde morada en la triste Varentía, ya que aquí, como sabes, se aborrece la magia.

—¿Por eso te escondes aquí?

—No cierres la puerta cuando salgas, querida Christine. Creo que tengo de nuevo visita. Volveremos a vernos pronto —mintió.

Cuando se marchó dejando la puerta abierta, mientras cruzaba el jardín, tuvo un extraño presentimiento como un escalofrío recorriendo su espalda. Sin embargo, se volvió, sonriente, y saludó con la mano cruzando la valla de madera. Y se marchó con una amarga sensación.

Fue la última vez que se vieron con vida.

La anciana cantaba, revolvía platos y botijos de loza, meneaba la cuchara de la fragante y elaborada pócima mágica.

Al cabo, dejó de cantar cortando una melancólica nota menor. Eso la disgustó. También dejó de mover el secreto brebaje. Se detuvo con el rabillo del ojo hacia la ventana que tenía los postigos abiertos. Alguien, como había predicho, entraba por el jardín y el huerto de hierbas medicinales, abriendo la puertecita de madera de la valla, arrebujado en una capa larga de viaje. Y tras él, otros tres más.

Eran cuatro hombres, se dijo antes de verlos entrar, encapuchados con hábitos de color pardo, dos de ellos con medallones en el cuello de buen oro laboreado. Uno de los jóvenes que les seguían detrás, advirtió, tosía roncamente.

La puerta estaba abierta.

—Pasad y sentaos, queridos. Buen día, Leonardo Abedil de Sand —saludó la anciana de espaldas a la puerta, continuando con su poción rejuvenecedora.

—¡Vaya, Carmencita! —dijo sorprendido por el recibimiento, pues ni tan siquiera habían bajado sus capuchas para que les viera el rostro—, nunca dejas de sorprenderme —dijo conciliador, sonriendo—. Así que ¿sabes por qué estamos aquí?

—Mis poderes merman considerablemente —dijo volviéndose para mirarlo—. ¡Oh, pero qué viejo estás, abuelo! No sé ni cómo permites a tus piernas sacarte así a la calle.

—Hace mucho que acepté mi vejez —se defendió, sentándose en una silla de enea demasiado baja, con lo que se le resintieron los huesos—, no como tú, como puedo ver, querida.

—Estos brebajes me mantienen hoy en día con vida, aunque no por mucho más tiempo.

—Sigue así y acabarás pactando tu alma con la Muerte… —dijo sarcástico tras un silencio incómodo—. Entonces…
—prosiguió, cauteloso—, ¿conoces el motivo de nuestra visita?

—Siéntate, Rodolphus Berdel —exigió la vieja alcahueta dirigiéndose a otro de los encapuchados, uno alto y enjuto—, y vosotros dos, Rubeus y Harry, tomad asiento también y cerrad la puerta, vuestras madres vendrían echando venablos si no hallaseis en mi casa toda la generosidad posible. ¿Puedo ofreceros algo de comer o beber?, ¿sangre de vampiro, quizás?, ¿esencia de virgen ninfa?, ¿placenta de centauro?…

—No…, gracias —respondieron a la vez, mirándose entre ellos.

—Y… ¿él?, ¿quién es? —preguntó descaradamente señalando al último y más joven de los sacerdotes.

—Es Lope de Veliz, hijo bastardo del marqués de Gayán. Es un adepto de los elementos que pronto jurará sus votos a los dioses.

Ella miró al chico recelosa, como se mira a un caballo de supuesta pura raza. Tenía los ojos ribeteados y febriles por la coriza de los fríos, y ello le impedía mirar el color puro de sus ojos, que parecían poseer un color ambarino, ahora enrojecidos. Rezumaba por la nariz pese a que intentaba impedirlo a menudo sorbiéndose los mocos. Las mangas de basta tela de su túnica parecían haber raspado con descuido la nariz del joven novicio.

Aguzó los ojillos arrugados frente a él como intentando ver algo que no lograba esclarecer. Al fin, tras un distendido silencio de miradas temerosas, volvió a hablar cambiando la expresión a una más sosegada.

—Así que de Gayán…, Lope de Gayán. —Este asintió sin decir nada, respirando escarpadamente entre marcadas sibilancias—. Tienes los bronquios llenos de porquería, Lope de Gayán, tanto que parecen un muladar. Ven, tengo algo para el alivio del romadizo.

Rebuscó entre las estanterías de madera repletas de arquetas y frasquitos, y cogió una cajita de latón de forma octogonal. Se la cedió al joven.

—Bálsamo de aceite de trementina. Inhálalo, muchacho, te aliviará. —Miró entonces a Leonardo, que susurraba algo al oído de Rodolphus—. Mis poderes menguan, querido —dijo al fin—, sabía que vendrías a verme, pero no conozco el motivo, aunque me imagino por dónde se encaminan tus maquinaciones. Vuelve sobre tus pasos, viejo; si vienes a lo que creo suponer que vienes, estás perdiendo el tiempo. —Y se volvió para continuar a lo suyo.

Un pequeño hurón parduzco salió de debajo del cordobán de uno de los sillones y correteó encogido entre los muebles hasta los pies del joven novicio que inhalaba el bálsamo como si se le fuese la vida en ello. El hurón clavó uñas en los hábitos y escaló raudamente por la tosca tela hasta el hombro del muchacho. Los monjes se sorprendieron, miraron a la anciana bruja, algo desconcertados. Tras ese instante, el hurón mordió maliciosamente la oreja al adepto y este dio un brinco. La anciana se levantó hecha una furia.

—¡Mina! ¡No!, ¡no!, ¡malísima hurona tonta!

Entre las disculpas, el animalillo se escabulló entre el mobiliario y trepó a la planta de arriba por una pared tapizada de felpa.

Después de mucha disculpa por la herida en el lóbulo de la oreja, los ánimos se calmaron de nuevo, y la tensión reinó en la casita de la bruja.

—Suerte que no te ha mordido el mastín…

—Tenemos el espejo de Osternesse —dijo Rodolphus de súbito acercándose a un paso de la anciana.

—La Muerte planea tomar partido —intervino otro.

—Nadie más que tú puede ayudarnos.

—Y, además —sentenció firme el abad, poniéndose a su lado, queriendo contarlo todo cuanto antes y obtener su respuesta, pues el tiempo apremiaba—, tú creaste a los Amantes Inmortales con tu hechizo. Lo hiciste por él, ¿verdad? —le preguntó, y ella le huyó la mirada—, lo hiciste por Alejandro y su alma incierta, ¿no es así? Ayúdanos ahora a traerle de vuelta, te lo suplico.

—Pero ¿qué…? ¿Qué barbulláis? No es posible todo eso.

La expresión ecuánime de la nigromántica se disipó. Quedó a la vista un sentimiento de aflicción que llevaba largo tiempo escondido. La cuchara de palo con la que movía el brebaje se detuvo. También su mirada, como perdida en sus tribulaciones.

Los sacerdotes se miraron, impacientes. Nada dijeron, sin embargo. Casi contuvieron el aliento.

—El espejo… —susurró con ojos distantes, glaucos, soñadores—, veo que vas en serio, abad.

Volvió entonces a menear el brebaje con más ímpetu, recobrando su expresión indolente. Sonrió a Leonardo, metió un cucharón de madera en el caldero y vació su contenido en un frasquito de vidrio retorcido.

—Has de saber una cosa de ese espejo, querido: imagina que pudiese, con mis poderes, entrar en él y cruzar así la brecha entre la vida y la muerte; imagina que consiguiese hacer que mi niño vuelva. Eso no asegura que él aparezca por el espejo. Es muy inestable, Leonardo. Y está ligado impredeciblemente al Destino. Si ha de aparecer, es decir, si lo consiguiésemos, es posible que ya haya vestigios de una brecha en alguna parte. Quizás alguien lo haya percibido ya. Quizás ya lo estén esperando. ¿Lo entiendes? Es muy arriesgado jugar con los muertos. Bien lo sé yo.

—Iremos a buscarlo allá donde aparezca.

—El problema —perdió la mirada gravemente— es que ya ha comenzado, ¿no me oyes?, los altos hechiceros han debido de percibirlo. Si vamos a hacerlo, ellos ya lo sabrán. Irán a por él.

—¿Y tú, lo has percibido ya?

—Yo…, yo…

—Eso simplifica las cosas, entonces. Ya no tienes elección.

—Lo sé… —dijo pensativamente.

La bruja buscó entonces con su mirada la vieja bola de cristal. La observó sin decir nada, como si viese en ella algo que los demás no podían ver.

—Qué dura es a veces la vida, querido —continuó diciendo y, con un ligero temblor en los labios, bebió el bebedizo espeso de color verdoso de un solo trago. Tras una fea catadura surcada de arrugas, habló. Y lo hizo renovada de fuerzas, de vigor inusitado meneando los ojos aquí y allá como planeando de antemano.

—Puede que acabe cambiando los acontecimientos una última vez antes de sentenciarme al abismo… Sí… Hagámoslo: salvemos a Alejandro de su dicha. ¡Ludovico, tráeme el grimorio de hechizos! ¡Va, va, va!

Hablaron largo y tendido durante horas, caldeados por las llamas de la chimenea, mientras ella pasaba hojas lentamente de un viejo libro de hechicería del que colgaba un viejo camafeo de ágata. La anciana les ofreció bebedizos singulares y viandas de extraños animales y más extrañas extremidades. Los monjes no comieron mucho y, aun así, las horas pasaron con rapidez. La luz ya declinaba, y lo hacía con timidez, como si aquellos últimos haces que entraban por las ventanas no quisiesen perderse palabra alguna de las esotéricas maquinaciones que fueron tratadas aquella tarde en la casa de la adivina, allá arriba en la empedrada de la calle de los olmos y naranjos feraces, bien coloridos y fragantes, en la periferia de la villa.

Allí no despuntaban las torres de magia ni ondeaban sus pendones o estandartes con emblema de poderosas cofradías; no crepitaban llamas eternas bajo hechizos ni había inexpugnables murallas de piedra encantada, no bailaban allí las hadas, ni iban a visitar a los niños a sus casas ni se arrimaban a los huertos los duendes, no había luces de colores en las fuentes, no se veían rostros en sus aguas ni estaba presente la sombra del silencio que provocaban aquellos poderosos magos suntuosos en las grandes ciudades; aquel pavor que provocaban con su secreto misticismo a labriegos, ganaderos y agricultores que rumoreaban y extendían su miedo entre las gentes de a pie.

Allí solo existía todo aquello en los cuentos que tergiversaban, a veces, para hacer pintorescos relatos y asustar así a sus niños.

Aquella gente humilde de Varentía seguía sus creencias férreas de que ganarse el pan con sus manos y defenderse con sus puños, si la falta lo requiriese, era la más honrada forma de discurrir por la efímera vida. El rótulo «cédula antimagia» apareció un día clavado de la puerta del concejo, concedido por el magistrado y firmado y sellado por el mismísimo conde de Velmar, incluso concedido bajo el asenso frívolo del rey. La ordenanza antimagia les hacía libres o indefensos, ahí radicaban las controversias más vehementes de temerosos y temerarios, valientes o vulgares campestres y jornaleros. Allí no había magia, pues sus gentes habían luchado con creces por aquello, allí todo era esforzado y pesado y cargaban sus vidas a cuestas. Allí no había magia.

O eso creían.

Leonardo, asomado a la ventanita calada de la casa de la anciana bruja, observaba a los villanos ensimismado en su diario transcurrir, desde arriba en la colina, oliendo el aroma del pan y de los bollos recién hechos a la vieja usanza por el panadero. Aquellas personas esforzadas y valientes, o quizás tercas, estaban empecinadas en no ceder a la evolución de la magia, anquilosados en un pasado en el que ya casi nadie quería vivir. «¿Qué más da?», se preguntó, si habían tomado su decisión y por coraje o empecinamiento, o quizás por falta de interés por parte de la Corona, les habían concedido el poder de decisión. Y ahora eran libres.

—Es una emblemática paradoja… —dijo casi para sí mismo, sin dejar de mirar a través de la ventana.

—Sé lo que piensas. Nací aquí. Eso es todo.

—La hechicera más poderosa de todos los tiempos —prosiguió—, incluso de los tiempos de los antiguos archimagos, quizás, y viene a vivir aquí, al lugar en el que más difícil podría resultar esconder su magia. Varentía y su ley…

—Aquí nació Alejandro, hace mucho tiempo.

—Y también murió aquí, ¿no es así?

Ella no contestó. Dandarín saltó sobre su regazo con lozana agilidad y agradeció las caricias acompañando el movimiento de la arrugada mano de la bruja.

—Las gentes agradecen mis brebajes y medicinas. Muchos sospechan de sus extraños orígenes, pero nadie me ha acusado de nada. Excepto el alcalde. Ese Aragón Miranda anda tras mis pasos desde hace algún tiempo, pero no está en sus manos la jurisprudencia que atañe a la magia. Así que no me ha ido mal del todo. En cambio, a ti… Parece haberse ensañado contigo el Destino. El espejo de Osternesse…, ni siquiera imaginas la maldad que has portado contigo. —El abad de Villera la miró, saliendo repentinamente de sus ensoñaciones—. Realmente confío en que tus cuitas no están ligadas a la soberbia ni a la ambición.

—Soy un idealista, en todo caso.

—Lo sé, lo sé… —Sonrió mientras daba arrumacos al negro felino, que bostezó con exuberancia mostrando sus afilados colmillos como estiletes—. Realmente corriste un gran riesgo para alcanzar tus propósitos, y te lo agradezco, pues esos propósitos, ahora que las cartas están sobre la mesa, son también los míos.

Los pasos de los clérigos, que miraban como niños los incontables e indescriptibles artilugios que por toda la casa había, desviaron la mirada de la anciana, un tanto molesta; sonrió por última vez al gato y lo apremió a bajar con cariñosas palabras.

—La luna, mi querido abad, estará completa esta noche —dijo clavando en Leonardo unos ojos de intensa determinación—, pero es noche cerrada y el cielo nos la ocultará tras un manto de nubes grises. Deberá estar todo listo para el próximo plenilunio. Debemos preparar el espejo para el próximo mes. Mañana partiremos hacia Villera sin tardanza.

—Podríamos haber salido hoy y estar ya en la venta del ciprés en Gadín —dijo el joven de ojos claros con voz queda, al oído del viejo Rodolphus—. Podríamos haber adelantado un buen trecho ya.

—Cierto es —reconoció este, mirando de reojo a la bruja, que se había puesto a hurgar entre su amasijo de zarandajas—. No sé, Leonardo —le atrajo la atención, cogiéndolo por el brazo y bajando la voz—, creo que nos está retrasando por algún motivo. ¿Estáis convencido de su confianza?

—Completamente —dijo sin pensar ni pestañear. Y lo dijo tan taxativo que no hubo más dudas en el espíritu de su viejo amigo.

No las hubo para él, pero los dos sacerdotes más jóvenes que los acompañaban demostraban unos nervios intranquilos, temerosos de cualquier eventualidad desfavorable, pues aquello que tramaban iba en contra de la religión que predicaban, y podían acabar todos en la cárcel, como poco, o en la hoguera por herejes.

—Será mejor que vayamos a pasar la noche en la Gradella. Tienen lechos confortables y una tina de agua caliente.

Los religiosos coincidieron y, despidiéndose de la anciana, se retiraron hacia la posada la Gradella a unas calles de allí, bajando la loma entre casuchas grises de piedras desiguales y ventanas cerradas con postigos de maderas sin barnizar.

Lo que no pudieron ver los monjes fue el cambio brusco en el semblante de la bruja, una vez se hubieron marchado. La hurona había bajado como una flecha hasta su hombro y ahora, con la ansiedad propia de un enfermo, Carmencita empezó a transpirar con violencia, presa del desasosiego. Las llamas de la chimenea, como si tuviesen vida propia, se tornaron llamas azulencas y turbadas. Con un dedo trémulo tomó los colmillos del animal que le cedía tan obediente mirándola con sus ojos negros en el antifaz de pelo pardo y blanco, y después se pasó el dedo por los labios y los dientes con la mirada más febril que había poseído a la bruja desde hacía mucho tiempo. Y, tras ello, la casita de madera se llenó de animales agitados entre hierbas y frascos, mientras la anciana se preparaba para realizar un conjuro complejo que no estaba previsto en sus planes ni en el de los monjes.

Leonardo no abrió la boca mientras caminaban juntos calle abajo, pensativo como estaba en la esotérica anciana. Aquella bruja poderosa que se consumía por el mal del tiempo a pesar de su prodigioso poder, aquella preclara y temida Ealdy Frablia, antigua hechicera de la orden que había sido desterrada y, más tarde, perseguida por sus congéneres por la práctica de la magia negra y la nigromancia en busca del saber y de la clarividencia, una peligrosa brujería que abría brechas inciertas en el tiempo. Era aquella impresionante y elemental criatura de los dioses la que estaba allí, tras más de doscientos años de evitar a la comunidad mágica y a la mismísima Muerte, a las puertas de su final por su inevitable esencia mortal, consumida por una mar de arrugas, por los achaques de la edad. «¿Qué hay detrás de todo esto?», se preguntó Leonardo, y las miradas de dos hombres altos en pleno coloquio en un cantón le llamaron la atención, apoyados en la fría piedra susurrándose palabras cargadas de secreto. «¿Se dejaría llevar sin más cuando llegara su hora?».

Tras él, un sacerdote dijo algo al otro. Un susurro, también.

Los hombres de mirada inquietante musitaban en el cruce de calles. Lo miraban y bajaban la voz.

La entrada de la posada estaba profusamente iluminada y el dueño los esperaba junto a su esposa con una lámpara en la mano.

—Oh, su santidad Leonardo de Sand —llamó el grueso posadero, abierta su almilla de algodón hasta dejar ver sus grasientos pelos del pecho, acalorada su piel por la chimenea de adentro.

Desde el otro lado de la calle, gesticuló para que se acercasen. También su esposa lo hizo con mucha efusividad.

La taberna estaba situada en una plaza concéntrica adoquinada, próxima al mercado de la villa, junto al edificio adusto del concejo separado por un callejón oscuro y pestilente, de donde surgían maullidos agónicos de gatos. En el centro de la plaza había una estatua de piedra sedente del virrey de Dardeviera, que miraba admonitorio hacia la calle de olmos que se perdía plaza abajo.

Leonardo no era soldado, pero era un hombre perspicaz, y un ácido escalofrío recorrió su cuerpo. Indujo, rápida y discretamente, que había probabilidades considerables de que aquellos individuos, los dos del cantón, los estuvieran siguiendo, pues hasta el posadero lanzó miradas inquisidoras calle arriba atisbando lo que para un aldeano siempre es digno de sospecha: forasteros. Además, con el rabillo del ojo advirtió una sombra estirada que se movía junto a la de los gatos batallando por las sobras del figón; esa sombra penetró en la plaza Solariega casi imperceptiblemente. Había otro hombre allí pegado a la mampostería de unos arcos en el camino del jardín lleno de montones de hojas secas. «Perseguidores incautos».

No temió por su vida, pero sí por su causa. Sí por el desastre que aquello podía implicar y por el significado que el hecho de que los estuviesen siguiendo conllevaba.

Estaba convencido de que Rodolphus no lo había advertido. Quizás tampoco los advenedizos Harry y Rubeus, que miraban abstraídos en sus pensamientos. Pero sí el joven de ojos claros, Lope de Veliz. Él lo había advertido. El abad le lanzó una mirada disimulada mientras cruzaban la plaza hacia la posada y ello le bastó para intuir algo extraño. No miraba contrariado ni temeroso; más bien nervioso cual dramaturgo al crepúsculo de su primera obra. Esto le heló los huesos. Algo extraño y oscuro iba a suceder en aquel lugar y no supo cómo reaccionar.

Por suerte, el tabernero extrovertido montó un gran escándalo en el recibimiento y ello hizo salir a varias personas de la taberna y del vestíbulo de la posada, sonrientes y complacidas con la santa presencia de aquellos célebres portadores de la fe de los elementos.

Lope miró de soslayo una vez más siguiendo la punta de lanza de la estatua en el centro de la plaza, hacia el paseo de tierra adornado de olmos sumidos en la oscuridad. Un par de bultos realizaron un pequeño movimiento y eso los delató.

Era cierto, infirió. Cinco individuos, al menos. Y el joven Lope también se había percatado de la situación, quizás, o quizás sabía más de lo que parecía. Y un vago recuerdo del pasado le produjo un escalofrío y una extraña sensación.

«Ha sido un accidente», escuchó en su mente, mientras cruzaban la plaza. Y, mientras tragaba saliva y se humedecía los labios, se hundía en sus recuerdos del pasado.

Recordaba perfectamente aquellas inmanentes sombras de recuerdo que se lo tragaron como un ojáncano hambriento.

—Ha sido un accidente, su santidad. Lo juro por Himerón y por los santísimos elementos.

—No jures en vano, pequeño, puede que el gran Himerón un día te escuche y venga a pedir cuentas de tus juramentos —dijo el prior del santuario mirándolo desde su altura mayestática, con las manos en la espalda, acusatoria la expresión.

No dijo nada más. Lo miró obcecado, casi como si estuviese en otra parte, intentando recordar el porqué de su admisión en el templo, a su séquito de jóvenes adeptos.

—Algún día jurarás tus votos, Lope. Nada me decepcionaría más que verte jurar en vano. La mentira, aun con visos de verdad, es el símbolo de la discordia, es la ambrosía de Vecerel y su fuego eterno. No quiero tener que renunciar a un adepto, mi joven novicio. San Aurelio de Vítaro dijo una vez: la fe a los dioses de los elementos es la base de todo conocimiento; mas no cabe desechar el raciocinio del hombre que lo lleva a los conceptos universales, aquellos que nos permiten comprender el mundo. Tengo fe en ti, pero realmente tendrás que explicarme cómo es posible que aquel gato esté desparramado y la cortina se halle tan llena de sangre en una habitación vacía en la que solo estabas tú, cumpliendo castigo, merecido, por otra parte. Realmente quiero saberlo.

—Se volvió loco, su santidad, lo juro… Quiero decir que es cierto. Estaba allí sentado en mi escritorio y, cuando me volví, estaba dándose de bruces contra la pared de piedra. ¡Os digo la verdad! —gritó hecho un mar de lágrimas.

—Lo sé —dijo al fin, poniendo una mano en su cabello rubio como el oropel—, lo sé, hijo, lo sé…

«Y eso es lo que me preocupa», pensó, sumido en sus más oscuros pensamientos, sin querer aceptar la realidad de lo sucedido y obligándose a olvidar el percance. «Esto, simplemente, no ha sucedido», se decía una y otra vez, rechazando por completo la palabra que evocaba su raciocinio y que realmente lo explicaba todo, la palabra que lo acongojaba y lo mantenía largas noches en vela. Esa única palabra que lo había atormentado durante años y que lo relacionaba indeleblemente a su desastroso pasado, a su hermano perdido, a su padre fallecido, y que lo uniría después a su futuro.

«Magia». Eso era lo que, de una forma tan inoportuna, rondaba por los alrededores, pensó Leonardo mientras cruzaba la plaza.Por eso el desliz de la anciana. Un animal bajo su control jamás la desobedecía. La bruja lo había percibido.

Aquel crío que entró en su santuario con tan solo cuatro años de edad había sido rechazado por sus padres y tirado a la alberca de la cochambre urbana para que muriese entre llantos ahogados. Aquel niño que él mismo había aceptado más tarde en su santuario para que dedicase su vida a la fe de los elementos, a una vida de introspección, tranquilidad y culto, había claudicado a su verdadera esencia.

Aquel niño que le recordaba a su hermano.

Un mago.

Pero los acontecimientos que se sucedieron durante los años siguientes a aquel hecho y que alguien archivó como «sucesos extraños» volvieron ahora a su memoria y borraron repentinamente el velo de ceguera que había ocultado la verdad al entonces prior. Aquel niño que encontró se había convertido en un mágico descontrolado que había acabado por sucumbir a los pálpitos de la ambición.

Y con sus pasos sobre el empedrado, como detenido en el tiempo, entendió que había llegado la hora. Que renegaría de la fe para unirse al poder de la magia que llevaba tiempo anhelando. Pero debía saber que era un renegado, un bastardo sin ascendencia limpia que demostrara su linaje. Para lograr entrar en las cofradías de la orden, debía entregarles algo importante para que hiciesen la vista gorda con los archivos. Debía pagar.

Carmencita…

«Un mago», pensó irritado, apretando los puños. La había vendido al Arcano de los Cinco. Al Arcano que buscaba a la anciana Ealdy Frablia desde hacía tanto tiempo, y a la que él mismo había entregado en bandeja de plata. Ahora sabían dónde estaba. «Joder».

La atacarían aquella noche y ellos dormirían plácidamente en los cómodos lechos de la Gradella. Ese debía ser el plan. Ese sería el final de su revuelta contra la Muerte y ellos podrían seguir con su plan.

Ese sería el final de la anciana.

—¡Mi querido Leonardo! —saludó muy afable el dueño de la posada con una sonrisa de oreja a oreja bajo su tupido y enhiesto bigote—. Pasad, señores sacerdotes, están vuestras alcobas listas en el piso de arriba con una tina de agua caliente. ¡Menuda cara traéis, su santidad! Y no me extraña con el frío de cuartanas que hace, se os ha helado hasta la expresión. Pasad, calentaos. Hay cordero asado, frutos secos, pan blanco y sopa de pescado candente. ¡Marieta, acerca el vino a estos buenos señores!

Habían pasado dos horas y ya era espesa la noche con una profunda cerrazón del cielo. Leonardo esperaba impaciente asomado a la ventana de su alcoba, bebía en un vaso de cuero un vino de garnacha con un temblor desesperado. Las piernas se afanaban en paseos inquietos por la oscura cámara. Estaba fuera de sí, surcada su frente de gotitas de sudor sobre una mirada febril. Volcó de súbito más vino de un pellejo de piel de borrego y tropezó con la tina de agua aún templada que no había utilizado. Aquellas tramas e intrigas lo atormentaban y anulaban todos sus planes; no quitaba ojo al platino de la luna sobre la plaza y las sombras móviles que esperaban.

Sabía con total certeza que aquel chico saldría a reunirse con los demás cuando todos durmieran. Conocía la manera de actuar de esos execrables del Arcano y sus iniciaciones en la secta. Aquello era una prueba para el nuevo adepto. No actuarían sin él, pues él los había llevado allí con mucho éxito, «el hijo de las mil putas de Caléndara», blasfemó.

Los demás parecían estar cerca de la plaza, en algún lugar ocultos, delatados en alguna ocasión por un leve carraspeo, un paso tonto o unas palabras musitadas, palabras que rezumaban traición y siseaban al abrigo del conciliábulo evocando la maleficencia y el engaño.

Se sobresaltó de pronto al chirriar la madera de las escaleras que llevaban al vestíbulo y a la taberna de la Gradella. Miró entonces su daga, interrogativo, que poseía en su pomo el símbolo de los elementos y una guarda curva a lo tizona. Apuró el vino y se sintió reavivado por su virtud; exhaló el aire, resuelto, guardando la daga en los riñones bajo la túnica. Eso le confería cierta fortaleza. O eso creía. «¿Dónde estás, mi querido Alejandro, cuando se te necesita?».

Muy lejos estaba de sentirse seguro, pero nada podía hacer ya. Nadie a quien llamar, a quien pedir ayuda. Ya no.

Así que se armó de valor para hacer lo que tenía que hacer.

Lo que tuviese que hacer por salvarla.

«Sin la anciana no tenemos nada —se dijo—. Sin sus conocimientos no hay más pasos que seguir para enfrentar a la Muerte».

Él no era un soldado ni un caballero, ni siquiera había empuñado una espada en su vida. Eso pensó mientras probaba la salida del cuchillo de la vaina, temblándole la mano. Pero era un hombre resuelto, con el valor suficiente para hacer lo que hubiese que hacer por sus dioses, por su fe. Aun por encima de las turbulentas intenciones de la Muerte.

Nada dijo a Rodolphus. Era demasiado viejo para ayudarle, y en cuanto a los otros dos sacerdotes… Ya no podría confiar. Estaba solo. Tenía que llegar antes que ellos sin que lo vieran y advertirla. Ella sabría qué hacer.

Tenía que salvarla, o morir en el intento.

Los seguía de cerca tan cauto como podía, aunque sabía perfectamente dónde iban. El joven Lope iba a la cabeza de cinco encapuchados, altos como árboles, con el porte y la elegancia de los vanidosos hechiceros que lo seguían a la deshilada.

El chico parecía alguien diferente cuando volvió el rostro hacia las casas de piedra y madera, tan seguro de sí mismo y con la faz perfilada por las sombras. Tenía impresa la determinación en el rostro. Era impropio en él: era una expresión también agresiva con aires de altanería pronunciada. Volvió su rostro desconocido como tallado en mármol y siguieron por la loma calle arriba. «Solo los dioses saben —pensó Leonardo— cómo no han podido detectar ya mi presencia». Quizás le protegieran los dioses, al fin y al cabo.

Algo pareció trastocar sus planes, pues de pronto se echaron a la oscuridad de los callejones, al socaire de teas y antorchas, entre penumbras densas, pegados a las paredes de las casas.

De súbito, la anciana abrió la puertecita de la casa al final de la calle y quedó abierta en silencio, pues aún tardó un tanto en asomar por ella. Al cabo, tras unos intensísimos segundos, salió al jardín tarareando una canción, en apariencia distraída. Giró la cerradura de la puerta adovelada haciendo sonar el mecanismo, y se colgó la llave del cuello.

Mientras la hechicera cantaba, Leonardo escrutaba la oscuridad que envolvía a los asaltantes, arrebujado por el frío de la noche en su púrpura túnica.

—Yo lo haré —susurró Lope a los otros cinco, ocultos a unas yardas de allí, y Airis de los vientos pareció transportar sus voces con la corriente de aire—. Arsidius confió en mí y lo haré: la reduciré y entonces vendréis a por ella —decía muy pagado de sí mismo mientras veía a la alcahueta enfilar el camino empedrado que serpenteaba hacia arriba por un camino recoleto y sombrío; este llevaba a la vieja cantera abandonada de mármol rojo—. Vamos. Ese camino lleva a un valle cerrado por sus tres costados por sierras y montañas. No tiene más salidas que ese camino.

—No la subestimes, Havelor —le dijo uno de los altos con voz grave y fría—. Solo cumple tu cometido. Si consigues acercarte con ese símbolo de los elementos, será tuya, pero, si recela lo más mínimo…, retírate.

—Puedo hacerlo —aseguró, desafiante, esperando una contradicción que no llegó. Aunque a Leonardo le pareció escuchar su inquietud. Estaban intranquilos.

Cuando la anciana desapareció por el camino, los cinco hechiceros se alzaron sigilosos y enfilaron camino arriba, hacia la antigua cantera abandonada, o como la llamaban allí, «la cantera de los llantos».

Leonardo, a una distancia prudencial, los siguió internándose en la oscuridad por el camino pedregoso entre matorrales grises, dejando el pueblo y su luz atrás.

Pudo ver como se separaba un bulto oscuro de los otros y seguía camino arriba, perdiéndose en la oscuridad, a la zaga de la cálida voz cantarina de la anciana alcahueta.

Los otros cinco se detuvieron y después se apartaron del camino, acariciados por los manojos de mijeras, y se escondieron entre matorrales de salsolas, trigueras y avena loca, aprovechando su densidad para ocultarse.

Esperaban.

Pero Leonardo no podía esperar. Aquel joven seguía solo, mas aquellos cinco magos esbeltos eran la clave para la destrucción del poder de Ealdy Frablia.

Debía hacer algo, una distracción, quizás. Algo que alertara a la anciana del peligro.

Respiraba, agitado, y de pronto se sintió viejo y débil, atrapado en un lugar frío de condena bajo una amenaza que no era para él. «¿Dónde te llevaron tus pasos, viejo loco?».

Y entre aquel paraje tan reseco, mirando abstraído los herbazales, pensó en lo agradable que sería el calor de una hoguera para calentar sus manos, y de ese instintivo pensamiento surgió la respuesta inesperada: una inspiración divina.

Moviéndose en el sigilo, ocultándose tras unos arbustos, las lascas de sílex se rozaron en su bolsillo. «Fuego», clamaban los dioses desde los cielos. Aquel paraje seco prendería al instante con facilidad, y eso despertaría el calmo sosiego de la noche. Casi temblando del frío y el miedo, amontonó unas ramitas secas y sacó las piedras, y las chasqueó, temeroso de que el sonido levantase sospechas, provocando unas chispas instantáneas.

—Perdóname, oh, gran dios del fuego Anflardamán, por estas llamas espontáneas y maliciosas, perdona por el uso del elemento en tan dañino beneficio y tan perverso perjuicio a la naturaleza. Perdona, oh, gran dios del cuarto elemento. Suplico vuestra misericordia…

Entonces ardió la primera llama y bebió ávida de las ramitas secas.

El viento, como surgido de la nada, rugió en un vendaval urgente, rabioso y extraviado, extendiendo así la furia abrasadora del fuego. La tierra áspera y sus plantas silvestres resecas se adueñaron del fuego, y se dejaron beber por él, purificándose en un bautismo renovador que daba paso a la sinergia de los elementos con aceptación, accionada de pronto en aquel inhóspito lugar.

Leonardo se alejó y volvió al camino para apartarse así de la luz de la llama que crecía prodigiosa, y evitar que lo viesen. El plan resultó y los hechiceros olvidaron cuanto estaban haciendo para correr hacia el fuego.

Estaban muy sobresaltados, y miraban por doquier buscando al causante de aquello, o de alguien que intentase truncar sus planes, o atacarlos.

—Oh, gran Himerón —recitaba Leonardo entre resuellos trazando mudras con habilidad en sus manos—, dios de la tierra, suplico tu perdón y también tu ayuda. Suplico tu fuerza, y tu bendición. Gran Himerón de la tierra y Anflardamán de los fuegos. —Se atragantó, tosió fuertemente y prosiguió a duras penas—. Ayudad a esta causa y avivad las llamas de la razón, ayudad a la sensatez en contra de la magia y sus oscuras maquinaciones. Os lo imploro, grandes dioses de los santos elementos, os suplico…

Y continuó el anciano rezando arrodillado hasta que el humo lo envolvió todo, y ese todo se volvió gris y asfixiante. Pero no dejó de rezar ensalmos, allí entregado entre el negro humo de los dioses que lo resguardaba de las miradas irascibles de los hechiceros; ellos intentaban en vano apagar un fuego que crecía poderoso, con una magia que no podía luchar contra los dioses. Las ramas resecas le conferían un poder proceloso que avanzaba por doquier y se extendía a su alrededor.

—¡Gadicour, vámonos! ¡Se extiende el humo! ¡Nos matará! —gritó un hechicero entre columnas de más de tres yardas, que se había apartado la capucha y respiraba a través de la manga de su túnica oscura.

—¡Tiene razón, larguémonos! —gritó otro, resollando.

Pero Gadicour no se perdió al destemple y recitó un súbito conjuro. Sin embargo, la fuerza de la naturaleza era poderosa y le vencía sin remedio; se adueñaba de la hectárea a paso agigantado, rodeando a los magos y todo el entorno de aquel humo negro pernicioso con el poder de los dioses. Tuvo que dejar el conjuro en cuanto comenzó a toser espasmódicamente. Dos de ellos ya corrían hacia la calzada adoquinada y hacia la seguridad del pueblo, pero los otros tres no consiguieron encontrar el camino, perdidos en un mar tormentoso de humo y polvo de fuego.

Leonardo también temió por su vida y se alzó con sus últimas fuerzas para correr a trompicones por el camino hacia la luz del pueblo, tosiendo y tapándose la boca con la túnica. Mientras corría, escuchó los primeros gritos. Gritos de agonía de los que partían hacia la muerte con desatino. Pues, en aquella noche cerrada de traición y transgresión, unos magos conspiradores morían a fuego lento.

En una noche como aquella, de susurros y traiciones, de conciliábulos oscuros y más oscuras intenciones, los gritos se extendieron hasta aquellas nubes oscuras de una noche sin luna, oculta por la cerrazón de la bruma.

Una sombra se removió en la oscuridad de la pendiente entre herbazales de mijeras exuberantes y olivardas recrecidas en el verano. Estaba oscuro tras el declive de la tarde y la llegada del frío a esas horas de la noche. En esa noche de oscuridad incierta, en aquel día de luna llena oculta tras las grises nubes.

En aquella noche cerrada de oscuras intenciones.

El chico se frotó las manos con vahadas impetuosas sin apartar la vista de la calzada, más allá de los almendros y olivos que discurrían por la vertiente de la colina. Aquel camino ascendía sinuoso desde el caserío hasta la vieja cantera de mármol rojo, orlada de matorrales y pedregales grises.

La noche había llegado. «Todo está listo», pensó antes de echarse la capucha sobre la cabeza. Miró hacia arriba, donde las afiladas sombras de la cantera se extendían por sus tajos dentados y comidos hacia el corazón de la montaña ultrajada.

Y una lámpara como combatiendo con las espesas tinieblas dirigida hacia la gris calzada de piedras adoquinadas. Solo existía esa luz en toda la montaña que precedía a las sierras circundantes. Allí debía ir, ascender ribazos a oscuras y en esmerado silencio hacia una pequeña cabaña donde había entrado la anciana. Neutralizar y avisar a sus colegas, que esperaban a las faldas del cerro. «Ese es el plan», pensó, como tantas veces le habían repetido, como en tantas otras noches de susurros con la luna se había imaginado.

Pero aquella no era una noche corriente: aquella era noche cerrada, oscura, de extrañas intenciones.

Y con el sonido metálico de la daga desenfundada, otro chasquido más inocuo y agreste.

—Brilla, ¿verdad?

Un gato que posaba las patas sobre la hierba pasó a su lado y lo observó con interés. Un gato enorme de pelo negro y ojos fieros de majestad inusitada. Tan solemne, tan inmutable, se sentó en una roca frente a él.

El joven se apartó vehemente la capucha mientras apuntaba con la punta de la daga entre los pinos. Al sobresalto lo siguió el aleteo de un búho de ojos amarillos rutilantes como las estrellas. Dos perros negros aparecieron también entre los herbazales con mucho ruido de pisadas.

—¿Qué cojones…? —musitó entre el desconcierto y el inesperado canguelo mezclado con el frío que le atería las manos.

—No hacía falta que le hablases, Dandarín, joder.

—El hombre es un ser razonable, debe saber el porqué de las cosas, Ludovico.

El joven hechicero, con cara de espanto, agarró el cuchillo con ambas manos y buscó en vano una víctima que eliminara aquel coloquio tan a destiempo.

—Estoy alucinando —se dijo, pasándose la mano por la frente perlada de un repentino sudor frío.

No lo preguntó, lo tomó el joven como una afirmación mientras veía esa extraña mescolanza de animales rodeándole entre la fronda.

—Brilla la luz, ¿verdad? —volvió a preguntar Dandarín, clavando en él sus ojos rasgados.

—¿Qué…?, ¿el qué? —preguntó el joven Lope mientras veía descender entre los árboles a dos enormes cuervos que batían las alas a la par.

—La luz, aquella luz —susurró el gato negro.

El joven, tan desconcertado como temeroso, volvió la cabeza hacia la lámpara en lo alto de la cantera, la de la cabaña de la sibila, y lo hizo sin bajar el arma y sin dejar de lanzar miradas como cuchilladas a los animales de mirada grotesca.

Allí seguía impertérrita la única luz de la montaña enfocando hacia la calzada, allí donde le era destinado ir, allí donde vigilaba la anciana.

—Aquella, humano —empezó Dandarín alzándose de la roca y bajando de un salto—, es la luz de la verdad, es la luz que protege esta montaña —graznaron los cuervos mientras gruñían repentinamente los perros; el búho aleteó frenéticamente entre ululadas espeluznantes cargadas de amenaza sin apartar sus ojos amarillos del joven—. Aquella luz te mira, hombre, muestra la sombra de un asesino tras de ti, muestra tu verdadera naturaleza. Por ello no llegarás a la luz pura de esta montaña. No llegarás hasta la anciana de luz.

Fue con los ojos desorbitados y la mano temblorosa cuando escuchó el grito de cinco hombres a sus espaldas, a lo lejos. Y fue ese instante el que lo devolvió en parte a la realidad, el que apartó de sí aquellas extrañas apariciones como bruma en la mañana. Por eso volvió a su presente y tomó determinación, y tres veces susurró un maleficio como estocadas a la nada, pues, veloces como sombras, los siniestros animales desaparecieron entre el dosel de hierba recrecida.

Mientras el refulgir de la magia aún calentaba el lecho de tierra blanda, fue consciente de dos nuevos gritos de hombre, pero no pudo reaccionar a ellos.

Allí, aterrado y helado como estaba, mirando por doquier con los oídos aguzados, rebuscó entre la penumbra, sin resultado, hasta que volvió en sí después de aquella locura pasajera que seguramente le había brindado el alcohol, o eso pensó.

Volvió la vista hacia la cabaña de la anciana. A la luz oropelada de la lámpara le acompañaba una más pequeña y blanca que avanzaba frenética en su dirección. Y, sin saber cómo, consiguió atraparlo.

Solo así fue consciente de su propia sombra estirándose tras él, tan siniestra como su alma ennegrecida por sangre manchada de negro. Su sombra se estiró a su antojo despacio, secundada de extraños gañidos que llegaban en vaivenes de eco lejano. Su extraña sombra se amoldó en una forma más compacta y fue creciendo en altura desprendiendo un hedor pútrido y un viento gélido a su alrededor. Hasta que, falto de carne humana, se enfrentó a su cuerpo encogido por el miedo tras una roca.

La mirada y el grito de terror de aquel chico se perdieron en la nada porque aquella sombra, su sombra propia, era el propio terror tomando forma.

Un perro ladró y un ave rapaz graznó de nuevo. Vio los ojos del búho iluminados entre agujas de pino, y algo más, totalmente impropio de animales: una risa gutural, tan siniestra y desalmada como aquella noche misma. Aquella noche de luna ciega y sarcasmo cruel. Aquella noche de negra magia y oscuras intenciones.

Aquella noche cerrada.

—No volveré a repetirlo… —dijo perdiendo la paciencia el alcalde de Varentía, mirando exasperado al hombre que estaba engrilletado por pesadas cadenas con el rostro tiznado de negro. Los grilletes le dejaban magulladuras nuevas sobre otras viejas. Estaba sentado en una silla frente al escritorio del corregidor, de lustrosa caoba taraceada—. No consentiremos en este pueblo las falacias venideras de gente extraña —suspiró virulento y miró al corregidor buscando su complicidad, se abrochó un agujero del cinturón con esfuerzo. Este le devolvió una mirada estoica, indolente, cansada tras su escritorio.

—¡Confesad! —requirió el alcalde golpeando con su puño grueso en la mesa de madera maciza. Esto hizo temblar la jarra de bronce con vino que había sobre ella y cada una de las piezas de marfil de un viejo ajedrez. El alfil blanco cayó al suelo—. Decid de una puta vez quién sois en realidad.

El corregidor don Godesteo de Jiza vestía perpunte ajustado con botones de nácar y calzas negras. Su cabello era largo y entrecano y su mirada benevolente se perdió casi con aflicción en el jarrón de vidrio transparente con claveles y camelias que llenaban el gabinete de su aroma. De pronto, miró al cautivo duramente con ojos añiles, apoyadas las manos con sosiego en el sitial de su despacho.

El hombre preso no contestó. Quizás por falta de fuerzas, quizás porque no le acudían palabras coherentes a la garganta en aquel estado. Cerraba los ojos cansado con recuerdos vivos de fuego en la cantera de mármol rojo. Cansado y desfallecido.

—Teniente Velásquez —requirió el alcalde, que estaba de pie junto a la mesa con ademanes de mano a otro hombre; este tenía aires de soldado y mantenía la mirada al frente—, repeteix davant del corregidor lo que vau veure en els límits de la vila, en el camí a la pedrera.

Velásquez se sobresaltó y dejó de mirar a la nada. Se adelantó un paso haciendo resonar su hierro por el gabinete, y describió el suceso:

—Señor corregidor —empezó con acento marcado. Se dirigió al oficial de provincia haciendo una reverencia, que seguía impasible en su sitial de terciopelo, con los brazos cruzados, bigote retorcido, los ojos escrutadores sobre las expresiones del reo—, siento tener que contar yo mismo estas cosas a vos, pero es cierto lo que el alcalde Aragón afirma tan rotundo: este hombre salió de la nada por el camino de la cantera corriendo como un gnomo en pos de la letrina. Estaba desorientado y mugriento, con la cara más negra que un enano del carbón. Los alguaciles Blasco y Muñoz me acompañaban en la ronda y vieron, al igual que yo, lo sucedido. —Y miró a los dos hombres de armas que había junto a la ventana, con la pose soldadesca y los gestos severos. Estos asintieron a su teniente—. El fuego había surgido de los bancales en penumbra junto al camino y pudimos ver sus lenguas raudas por entre las casas so la colina, señor. —El corregidor Godesteo asintió y apoyó los codos en la mesa, inclinándose hacia él. Los cientos de libros a su espalda encajados en un mueble de madera oscura de ébano tras él lo hacían parecer un hombre ilustrado—. Juro que cuanto sucedió después fue demasiado rápido y nadie tuvo mucho tiempo para reaccionar. —Volvió a asentir el corregidor, acusatorio, recriminado tácito con arqueos de cejas.

—Continuad —dijo, amablemente grave, alentándole con la mano y el dedo índice, que portaba un sello.

—Dos hombres más, dos… —tragó saliva antes de continuar—, dos bruixots fills de puta, señor, surgieron de entre el fuego…

Godesteo se reclinó en la silla con un suspiro de inquietud, perdiéndose primero en sus pensamientos y después buscando la mirada de Aragón, el alcalde, que tan alterado había llegado a sus dependencias con las palabras acusatorias en el buche, gritando: «¡Hechiceros! ¡Aquí, en Varentía!», a los cuatro vientos.

—¿Qué sucedió, Velásquez?, decidme, ¿realmente la anciana es uno de ellos? —se adelantó, impaciente.

—Sí. Y también él. Estoy casi seguro, señor. —Y señaló el alguacil a Leonardo de Sand, derrotado por el humo tóxico del fuego y el agotamiento—. Todos parecían de la misma calaña, señor, mal rayo los parta.

—¡Qué barbulláis, perro! —increpó Leonardo, revolviéndose en su silla, de pronto reanimado por el estrés que recorrió su cuerpo ante tales acusaciones—. ¡No os atreváis a acusarme de hechicería, lenguaraz!

—¡Silencio! —reprobó el alcalde.

—Ya os he dicho quién soy: soy abad en el templo de…

—¡Mentís! —exhortó Aragón con cara de arrobo, reprimiendo el gesto de golpearle en la cabeza—. Mentís… Vos y toda esa carroña que juega con magia mentís, siempre mentís con algún fin perverso. Pero aquí hacemos justicia con esos manipuladores, aquí impera la ley antimagia, amigo. Habéis elegido un mal sitio para vuestras brujerías.

—¡Idos a tomar por culo vos y vuestra ley, alcalde!

—Sí, observad la apropiada prosa sacerdotal. ¡Qué blasfemia!

—Os voy a decir yo lo que…

—¡Basta!

Leonardo, luchando por demostrar en vano sus credenciales entre feas palabras impropias, indignado y entumecido, soltó de corrido toda una letanía de palabras entre intentos de desatarse y golpear al alcalde, embravecido.

—Y ella, Godesteo, ella es la matriz de todo el mal que acecha a esta villa. Ya os lo dije y no me hicisteis caso.

—Tranquilizaos, Aragón —dijo, intentando calmarlo, gesticulando con la mano.

—¡La anciana es una bruixa, Godeo!, ¡reacciona! —gritó hecho una furia, paseándose después por la habitación con pasos nerviosos.

—Esa, mi querido Aragón, parece una afirmación capciosa.

—¿Lo qué?

—Está bien, que pase ella.

El alcalde abrió la puerta presuroso e hizo señas a los alguaciles de afuera para que entrasen a la presa.

Entraron dos soldados corpulentos llevando del brazo a la anciana, que no sobrepasaba en altura sus pectorales fornidos.

—No creo que sean necesarios los grilletes, Aragón. Estoy casi seguro de que no va a pegaros. Por lo menos ella no.

—Casi mejor unas ramitas de saúco y romero quemando en la ventana, o quizás una cola de conejo blanco colgando del cuello. Haría más efecto que las cadenas, seguramente —sugirió ella con voz tremulosa al entrar, un tanto socarrona.

Este lanzó una mirada envenenada a la hechicera y otra a su superior, y asintió a los guardias para que liberasen las delicadas muñecas de tanto hierro.

La anciana se las masajeó y realmente pareció tan indefensa como su apariencia sugería a la percepción. Realmente parecía frágil como una hoja de otoño.

—Tomad asiento, Carmencita. Debemos hablar sobre algunos asuntos. Decidme, ¿queréis tomar algo? ¿Un té silfo, quizás?, ¿un vino vanelés?, ¿no? Bien, bien. Pero sentaos, querida, sentaos. No os preocupéis por este perro viejo; cuando lo conocéis, es muy tierno.

Y así lo hizo, sonriendo ante el disgusto en la cara redonda de Aragón. Tomó asiento junto al desaliento de Leonardo y le acarició la coronilla antes de sentarse.

—Bien. Ahora, teniente, continuad con vuestra versión de los hechos que acaecieron en la colina que lleva a la cantera. Y, si sois tan amables, ambos alguaciles que lo acompañabais en la ronda, intervenid cuando gustéis para echar un poco de luz y esclarecer los hechos.

El teniente Velásquez asintió y lanzó miradas circunspectas, inquisitivas, a la anciana antes de continuar.

—Decía, señor, que aquellos dos bruixots surgieron del camino a toda prisa y empezaron a lanzar luces de esas que salen por sus dedos desnudos con sonido de metal, como en los cuentos de los juglares, lanzadas a diestro y siniestro. Blasco y Muñoz dieron la alarma mientras aquellos bajaban la colina. Este iba en cabeza. —Señaló a Leonardo con un dedo enguantado de piel perfumada.

—¿Y visteis, por un casual —intervino el corregidor—, hacia dónde iban dirigidas aquellas maldiciones macabras?

—Hacia… abajo, señor. Colina abajo iban lanzados los rayos negros como el pelo de la quarantamaula, señor.

El alcalde bufó de desesperación. El corregidor continuó:

—Hacia abajo, decís… —asintió, complacido.

Aragón miró al teniente, reprobatorio, y suspiró, retrayendo su ira incipiente. Calló mientras los demás hablaban.

—Blasco, decidme, ¿visteis al presunto hechicero que tenemos con nosotros lanzar alguna de aquellas maldiciones?

El alguacil dudó, tragó saliva, buscó apoyo visual. No lo encontró.

—Emm… No… —sentenció.

—¿Y vos, Muñoz?

—Tampoco, señor —respondió rápidamente, negando con la cabeza.

—Entonces, ¿puede saberse, querido alcalde de Varentía, de qué se acusa a este hombre? ¿De huir de una magia que tanto se aborrece por estos lares?

Hubo un silencio espeso, cargado de tensión y miradas dubitativas.

—Esta acusación es irrisoria y vacua. No se sostiene ni hay contra él nada que pueda relacionarlo con el uso de la magia, aunque quizás sí esté relacionado con el incendio premeditado, la alteración pública y el detrimento de una hectárea de campos de cultivo que se extendían desde el linde del pueblo hasta la cantera.

De pronto, se escucharon unos pasos apresurados en el pasillo y unas voces estruendosas de disgusto que avanzaban prestas hacia el despacho.

Todos volvieron la mirada. Todos menos Leonardo, que agachó la testa, exhausto.

—¡… inadmisible, intolerable, irremisible! ¡Caerá sobre vosotros toda la potestad de la hermandad de los santos elementos como no…! —se escuchó antes de abrir de sopetón la puerta, prorrumpiendo en la cámara aquella voz poderosa y autoritaria de un hombre alto y enjuto con luenga barba vestido con túnica ocre, acompañado por seis sacerdotes más, cinco de ellos ataviados con túnicas escarlatas con el símbolo del fuego del templo de los elementos de Varentía.

—Señor corregidor don Godesteo de Jiza, habéis cometido un terrible error —habló el hombre enjuto que había recalado en la cámara primero—. Soy Rodolphus de Abasia, prior de Villera, y aqueste hombre que tratáis como a un criminal y un brujo no es nada menos que Leonardo de Sand, abad del mismo santuario de los elementos. He aquí la carta y el salvoconducto sellado por el mismísimo rey de Áridel y el arzobispo Muriano de la comarca, que nos confiere derecho a transitar estas tierras. No os atreváis ni por un momento a acusarlo de brujería, señor corregidor, o blasfemaréis ante los hijos de los elementos y entraréis en discordia con todas sus creencias.

—Nadie lo acusa de tal cosa —dijo serenamente casi sin inmutarse el corregidor, reclinándose en su asiento de terciopelo—. Aunque sí de ciertas responsabilidades civiles. Muñoz, llevad esta carta al escribano y que ratifique la veracidad del documento.

El soldado salió del gabinete del corregidor tras coger el documento escrito en hojas de vitela y todo quedó de pronto lleno de un denso silencio y unas miradas como saetas.

—¿Y ella, qué hace aquí? —preguntó un confundido Rodolphus—. ¿Qué es lo que ha ocurrido? —suplicó.

—Ha ocurrido que varios de mis hombres han muerto esta noche. Por lo visto, vuestro abad se ha visto involucrado en una trama peligrosa con varios hechiceros venidos de muy lejos. Dos de ellos le perseguían colina abajo y tres más murieron envueltos en fuego en extrañas circunstancias. —Y miró a la anciana—. Blasco y el teniente Velásquez, a la vez que la guardia nocturna, se enfrentaron honrosamente a los hechiceros y a uno de ellos lo consiguieron abatir, salvando, quizás, a vuestro santo abad de la muerte.

La cámara contuvo el aliento un instante, tensado el buen talante del corregidor. Pues sus palabras, aquellas que se negaban a salir de su fina boca, desenlazaban de una vez aquel suceso enraizado. Se levantó de la butaca y les dio la espalda a todos mientras miraba por la ventana, allá donde aún el humo negro ascendía tras la colina y nublaba el pico escarlata de la cantera dentada, escalonada, abandonada.

—En mi opinión —dijo, y miró a Carmencita girando el cuello, con las manos en las caderas—, su intervención, aunque ilícita, fue loable, y también decisiva.

—Pero, señor —se adelantó un paso, suplicante, el alcalde oriundo de Varentía—, ¡ella es una de ellos!

—No, Aragón —dijo calmo—, en cualquier caso, ella se enfrentó a ellos, con lo cual no era una de ellos.

—Así fue, señor —intervino el alguacil Blasco—, apareció de la nada y es cierto que a todos nos trastornó. Pero de pronto atacó con sus artes hechiceriles de bruixa y despachó al otro en un abrir y cerrar de ojos, ¡lo hizo saltar por los aires! Lo hizo cuando pensábamos que aquel engendro acabaría con todos nosotros…, cuando pensábamos que todos moriríamos de la mano de aquellos jodidos monstruos patilargos —suspiró, asintió con complicidad y agradecimiento—. Ella nos salvó las testas, señor.

—Entiendo.

—¿Entendéis? —intervino el alcalde—. Pero ¿es que nos hemos vuelto locos? ¿Blasco? ¿Velásquez? —La súplica por un apoyo que ya no llegaría se hizo pesada y espesa—. ¿Godesteo? ¡Ella es una bruja! Es la ley e incluso el corregidor debe cumplir con la ley.

—Retiraos —dijo, digiriendo aquellas palabras sin mucho esfuerzo—. Soltad al reo en cuanto sea verificado el documento. Ya rendiremos cuentas con la Santa Sede de los Elementos sobre los desperfectos causados, señores. Retiraos ahora, quiero hablar a solas con la anciana.

Volvió a sentarse en el sitial mientras la concurrencia abandonaba la sala a la deshilada. Se iba vaciando, pero el alcalde seguía allí desafiante junto al teniente de alguaciles bajo sus órdenes, que miraba temeroso a su superior.

—¡He dicho retiraos! —vociferó, clavando su mirada profunda en la del alcalde—. ¡Idos a vaciar tensiones al prostíbulo, como hacen todos, joder!

—Pienso acudir al conde por esto —siseó con un desprecio terrible, inclinándose sobre la mesa, y hasta la anciana sintió un muy leve escalofrío—, ¡y al rey si es necesario!

Al fin este se retiró con azoramiento y tras él el teniente, y dos alabarderos cerraron las puertas tras ellos.

Ambos se miraron, al fin solos en la habitación, en silencio.

—Nunca pensé que te delatarías de esta manera. No te entiendo. Pensaba que tu secreto era tu tesoro más preciado.

—Lo era, mi querido Godey, pero mis prioridades han cambiado esta noche.

—¿Y cómo ha sucedido cosa tal? —preguntó, habiendo cambiado su tono autoritario por uno más cálido. Más cercano.

—Alejandro… —dijo—. Al parecer, el Destino me brinda un último trabajo que realizar, lejos de aquí. No creo que vuelva…

De nuevo, un respiro silente, tan espeso y duradero como una eternidad.

—¿Qué ha sido de Susana? —preguntó repentinamente Godesteo, abstraída la mirada en los claveles. Cogió uno con delicadeza. Eran frescos, recién cortados, como ordenaba que estuviesen cada mañana al canto del gallo—. Siempre le encantaron los claveles…, ¿lo sabías?

La anciana asintió, condescendiente.

—Vaga en la tranquilidad de la bruma, susurra cánticos y melodías armoniosas que se extienden por todo el valle Gris. Es precioso escucharla.

Él miraba abstraído las vetas del mármol del suelo con los ojos perdidos en sus recuerdos: unos ojos lagrimosos, tan rutilantes como estrellas.

—Siempre tuvo una voz preciosa, ¿verdad?

—Sí, así es —asintió él en silencio con una sonrisa. Ella se acercó a la mesa para cogerle de la mano y apretarla, mitigando la fuerte carga que pesaba en el alma atormentada de un padre hacia el recuerdo de su hija.

—Ahora tendría diecisiete años.

Carmencita no contestó, pero su silencio era reconfortante.

—Fuiste muy generosa, Carmencita, en el peor momento de mi vida. Me mostraste la bonita existencia de mi hija tras su muerte. Me mostraste su esencia plena pese a la ley antimagia. La nigromancia está penada con la muerte por la Orden de Belecia, la magia está penada con la muerte aquí: en Varentía, con su ley extraordinaria. Pero tú fuiste comprensiva. Murió tan repentinamente…

Tras un silencio de comprensión tácita, volvió a su visaje de oficial administrativo tras su escritorio de caoba, no sin limpiarse las lágrimas disimuladamente con la manga.

—Siempre seré magnánimo contigo. Espero que no me malinterpretes, querida Carmencita, no soy un inconsciente. Más bien soy un tecnócrata y sé qué es lo que conviene a este mundo. Voy a soltarte, y acarrearé con cualquier consecuencia.

—¿Te refieres al alcalde?

Suspiró, sonrió torcido, apretó los labios casi socarrón.

—Aragón es un supresivo antihechicería. No ve más allá de su orgullo, que una vez le hizo negarse al progreso. Ahora es preso de sus creencias, y todas las creencias limitan nuestra alma, como sabes, ahora intenta continuamente demostrar el fuste de su decisión, de sus circunstancias y de sus ideas.

»Se acercan tiempos difíciles para todos, querida —dijo muy serio de pronto, mirándola fijamente. Pensó entonces que por todo cuanto diría a continuación podría pecar de frívolo, pues era muy probable que ella ya conociera el futuro y con ello todo cuanto estaba a punto de decir. Pero habló de todos modos, y dijo lo que tenía que decir. Lo que debía decir.

Lo que estaba escrito.

Y la tinta negra zumbó al quedar sellada en el Aderashiz, en la Biblioteca del Destino, a los ojos del ancestral Inscriptor:

«La sombra del hambre acecha y aquí hasta los gatos quieren zapatos, Carmencita. El Año de la Ira ha dejado mella en las cosechas y el sustento de los campesinos. Las sisas han subido en el peor de los momentos y los labriegos no tienen para pagar. Hasta los concejos de las pequeñas aldeas han pedido a los monarcas que rebajen la presión fiscal ante la imposibilidad de pagar las tasas. Pero estos no ceden. Sabes lo que ocurrirá, ¿verdad? No, no hace falta que contestes. Lo sé muy bien. El legado del rey y la Tesorería de la Orden de Hechicería mandarán a sus recaudadores, y lo harán prevenidos de la escasez. Aun así, reclamarán sus tributos anuales por la seguridad y el confort del progreso prestado, de la luz y los lujos anodinos; y el pueblo no podrá responder. Casi no llega para comer… Varentía se negó a la protección de las torres y eso ahora es un beneficio para esta ciudad. Pero a la larga nos afectará también. La cuerda está demasiado tensa. No sé qué va a pasar… Tampoco sé si tú lo sabes, pero conozco a la gente. Solo sé que está demasiado crispada con los trucos y brujerías que venden baratos para sangrar más tarde, cuando ya no hay vuelta atrás, y tampoco sé si es culpa de las gentes, pues los hechiceros llevan generaciones mercantilizando uno a uno todos los medios de subsistencia de los campesinos para que tengan que acudir a ellos a la fuerza. Y los señores feudales les dan concesiones llevándose así una buena tajada. Todos quieren su parte del pastel cuando no hay leña para encender el horno. La cuerda está demasiado tensa…».

—Así es, amigo, cuánta razón —dijo el Inscriptor desde la Biblioteca del Destino en los cielos, deteniendo su pluma de cálamo con punta de oro para sonreír. Y continuó escribiendo en el Aderashiz dorado en el mundo sin tiempo, en el mundo eterno, abstrayéndose en su quehacer divino.

—Solo dime una cosa, vieja amiga —dijo don Godesteo de Jiza.

—Adelante, pregunta lo que quieras.

—¿Qué harás ahora?, ¿qué harás en la recta final de tu vida para que estés de tan buen humor?

Ella sonrió complacida.

—Voy a sacar de un apuro a mi protegido.

—Alejandro de Varentía…, claro —susurró—. Tu vida siempre giró a su alrededor, y así será hasta el final de tus días.

—Parece una frase del Inscriptor —dijo ella, y rio con ganas mientras se levantaba con pesadez en los huesos y abría la puerta para despedirse del aristócrata y del pueblo que amaba, y al que jamás regresaría.

—Adiós, Godesteo de Jiza. Recuerda siempre a tu hija, pues ella siempre te recuerda a ti —dijo, y se marchó sin mirar atrás al único hombre de aquella anquilosada generación que había entendido realmente la esencia de sus razones, la de su vida, y la de su magia negra, que tan arraigada era en ella. La que empezó todo aquello.

Y ahora era el momento de arreglarlo para que el Destino, marcado o no, continuara de nuevo con sus contingentes vicisitudes sin cadenas ni trabas.

—Adiós —musitó casi como un ensalmo.

Y se marchó para siempre.

Un mirlo enorme graznó en la salida sur de Varentía. Aleteó, alterado, y apreció con entera fruición el calor del alba en su pico anaranjado. Partió de la rama de un viejo pino nudoso en el que se hallaba, cantando, y dos más de su bandada le siguieron, bailando juntos en el aire una danza con visos verdes, como ofrenda a su dios del aire, Airis de los vientos.

Y este les respondió con una brisa calma, complacido por el hermoso homenaje.

Hacia la rambla que cruzaba el río Venablado, bajando la pendiente por el camino polvoriento con caballos selectos de viaje, y trote relajado, bajaba la caravana suntuosa del clero de los santos elementos con presuntuoso boato entre las últimas pallozas de la villa. Abría la marcha una escolta de caballeros hidalgos —proporcionados obstinadamente por el propio corregidor Godesteo de Jiza—, que portaban banderas de sus propios blasones, ostentándolos vanidosos, allí ondeando libres a la brisa fría de la mañana, al frente de la compañía. Inmediatamente después, les seguía el séquito del sacerdocio advenedizo y los oriundos de Varentía con túnicas rojas como el fuego, refinadas, y caballos con gualdrapas. Los sacerdotes de los distintos elementos cruzaron el puente en alegre charla, tirando del ramal de sus monturas algunos temerosos de aquellas bestias, presos de su inexperiencia. La anciana bruja se ocultó a la vista en la salida de la villa por decisión expresa del abad de Villera, en un carruaje que no dejaba de traquetear de una madera lustrosa de roble, labrada y trabajada con la mejor manufactura. El símbolo de los elementos repujado en plata y oro y el brillo de los metales preciosos deslumbrando en jaeces y correas, en collares y anillos, remataba aquella opulencia visual tan deslumbrante. Las últimas gentes de los arrabales y casas viejas apartadas de las murallas iban perdiéndose en la lejanía tras ellos, algunos saludando con la mano.

—Demasiado brillo, Leonardo. Lustrosos hasta tus zapatos. ¿A qué viene tanta ostentación? —preguntó el viejo Rodolphus al ver los ojos tristes de un carguero, arriando una mula hacia la villa cargada con madera para el fuego.

El abad de Villera sonrió con fastidio. No contestó, sus ojos miraban a una joven con la falda remangada con el mismo semblante, mientras escardaba los hierbajos del linde de su casa con un zarcillo. Su palafrén rojizo bufó. Labriegos y cabreros silbando a sus cabras, pastores y ganaderos que iban y venían por las inmediaciones de la ciudad tenían el semblante sombrío.

—¿Has visto las orillas del caudal? —insistió Rodolphus, señalando la ribera del río—. Parece que estuvo largo tiempo desbordado. ¿Y la vaguada de allí abajo? Deben de haber sacado poco grano en esta cosecha. La mitad, a lo sumo.

—Lo sé. Allá donde pones la mirada se ven campos arrasados, el miedo en los ojos de labriegos y hortelanos… Las tormentas duraron demasiado.

—Demasiado es el miedo en sus ojos.

—El miedo puede ser contradictorio, mi amigo Rodolphus; un día sientes miedo, agazapado, por el ataque de un oso en el bosque, y al otro día, aún con el miedo en los ojos, sales con un palo afilado a vengar a alguien, y te cargas al oso, temblando aún las piernas. El miedo, la venganza, el odio…, todo arraiga y se enlaza muy bien en los hombres. Demasiado bien. En ese sentido, entre humanos no hay desemejanza.

—Sí…

Rodolphus aspiró profundamente, miró al cielo colmado de ligeras nubes turbias, aspiró quejumbrosamente, conminándose a los dioses.

Dejaron de charlar de pronto, alterados por las voces estridentes de los caballeros.

Habían detenido la marcha ante el puente.

—¿Qué pasa?

—¿Qué sucede, su santidad?

—¿Por qué nos detenemos? —decían desconcertados.

Decían, de pronto alterados.

Los caballeros al frente hablaban a voces con alguien. Gente de armas.

Leonardo levantó la cabeza y se encaramó sobre los estribos para ver entre los sacerdotes la vanguardia de la compañía. Allí, al otro lado del puente, una docena de soldados a caballo sin estandarte cerraban el paso, y un hombre menudo se había adelantado con su montura pisando con sonido de cascos la vieja tablazón.

Un caballero de la compañía se acercó a él, inquisitivo, aguzando los ojos para evitar el abrasivo amanecer que asomaba a lontananza acompañado ya del canto del gallo.

Hablaban. Discutían. Y todas aquellas personas de culto y rezo, de vida santa y poco ajetreo, temieron de pronto una catástrofe llena de sangre y hierro.

Todas las personas, menos una.

Ealdy Frablia conocía aquel momento mucho antes de que ocurriera, pues ya lo había visto. Conocía posibles desenlaces y sus consecuencias. Tenía constancia de los enmarañados entresijos que discurrían imperceptibles en un destino que se presentaba siempre férreo. Pero ella conocía sus fisuras.

Pues ella era la nigromante. Los muertos conocían el futuro, y solo a ella se lo contaban, amalgamados en desestructurados galimatías que ella interpretaba con habilidad.

—Entréganos a la bruja, y nadie sufrirá daño. Antes moriremos bajo nuestra bandera, y nuestro honor, señor —susurraba la anciana desde su carruaje, al mismo tiempo que ambos interlocutores mantenían su tenso coloquio en el puente—. No soy un señor ni un caballero, sino un mercenario. Y os digo que entonces moriréis, y ella vendrá con nosotros. Estos hombres son santos de los elementos, cometeréis un grave sacrilegio y os enfrentaréis al fuego de Caléndara al otro lado, ¿a eso estáis dispuesto? Vuestras palabras santas son vanas para mí, caballero; yo no tengo más creencias que las del cielo del prostíbulo y las de las cédulas del banco leprechaun, señor. Apartaos os digo, o moriréis todos bajo nuestro hierro. Ya pediréis cuentas a vuestra mierda de fe cuando se pudran vuestras testas al moreno de la mañana.

La anciana sonrió y negó con la cabeza, reprobatoria.

—Hombres… —susurró, y se esfumó del carruaje entre turbias ondulaciones, como si jamás hubiese estado en él.

En la cima del peñasco, a unas yardas por encima del camino, unos mirlos graznaban terriblemente, alterados, nerviosos.

Intranquilos.

Revolotearon unos instantes en torno a la atalaya del vigía y partieron de nuevo, esta vez tirándose al vacío hacia el camino polvoriento, bajo el risco, y remontando el vuelo después a unos pies del agua turbulenta del río, justo en el momento en el que saltaba la cola de uno barbo de río. Y, como petreles cazando en las crestas de las olas del mar, los mirlos negros remontaron el vuelo excitados, dominados por un inusitado mal del miedo.

Pues algo sintieron en el camino que llevaba al río y al puente. Algo que los perturbó sobremanera. Algo que sentían arraigadamente.

Hubo un último graznido antes de perderse entre las nubes, a lo lejos. Un graznido de advertencia que decía: «¡Magia! ¡Huid de la magia!».

—Atacad de una puta vez… —gargajeó el alcalde Aragón en la atalaya, mirando desde la cima del peñasco a sus hombres, cerrando el paso a la compañía de sacerdotes—, ¡matad a la bruja, hideputas!

—Dime, bruja, dime —el alcalde dio un brinco y miró en torno, aterrado—, ¿por qué conjuras y nublas la razón con miradas evanescentes y recuerdos sugestivos, tan atractivos e inherentes? —recitó una voz que conocía muy bien, y también odiaba, tremulosa y melosamente.

—Sois vos… —susurró con los ojos desorbitados, señalándola con el dedo y retrocediendo varios pasos.

Allí estaba la bruja frente a él, que había aparecido de la nada con su magia. Una magia que Aragón despreciaba y temía.

—Deberíais estar allí, ¡vos debíais morir!

—Moriré, querido, y lo haré pronto. Pero aún hay algo que tengo que hacer. Algo que el Destino tiene previsto para mí.

El alcalde boqueó, mirando con los ojos a un lado y a otro, inseguro, derrotado, consumido por su miedo, sin saber qué decir.

La anciana dio un paso adelante. El alcalde retrocedió a la par.

—¿Conocéis esa palabra, mi querido amigo, Aragón de Varentía?, ¿conocéis la palabra «Destino»? —Negó con la cabeza. Retrocedió otro paso—. El Destino está marcado, dicen, está escrito, cuentan, íntegro e inquebrantable. Absolutamente férreo, escrito en el Aderashiz.

El alcalde dio otro paso y se llevó la mano derecha disimuladamente a la empuñadura de su daga, negando aún con la cabeza, y retomó un poco la serenidad de aquel que un día fue soldado fornido de las Tropas Grises del conde Jezabelo de Galeto. Apretó fuerte el mango de madera mientras la anciana seguía su monólogo sobre algo que él no entendía. Pero él tanteaba su arma corta, para cortar con aquello. Y allí estaba su salida, cruzada en el cinturón de cuero a sus espaldas.

—¡Escúchame! —gritó la anciana, que ya no parecía en absoluto una vieja mujer marchita, sino una de aquellas hechiceras fieras, hermosas y despiadadas que había visto en el campo de batalla, hacía ya tantos años. Pero aquella mujer le confirió un terror sobrenatural. Habló, y lo hizo internándose en su mente con intenso desmán, rompiendo barreras del sentido y destrozando cualquier resistencia de su mente a cada paso entre rescoldos del pasado y futuros potenciales. Y todo ello se hizo uno, y el pasado fue ahora y el futuro fue presente. Aquí y ahora la vista se le nubló y todo lo percibió como a través de un tamiz rojo, y aquello que veía era más ígneo a sus ojos. Se arrodilló en el suelo y gritó, clavándose los dedos en las sienes. Escuchó a la par el grito de sus hombres allá abajo en el puente, y de pronto ya no escuchó nada más. Abrió los ojos de nuevo, dolorida su conciencia, y no halló a la hechicera por parte alguna. Pero sí le habló, y lo hizo sin abandonar su mente, domeñando cada rincón y torturándole a cada palabra:

—El Destino no es inquebrantable, Aragón. Existen variables, fisuras imperceptibles. El Destino no está marcado para el que conoce su futuro, Aragón. Mirad el futuro, mirad hacia el valle que será el mundo próximo. Abrid los ojos y asimilad vuestro porvenir.

Y así lo hizo, consumido por la magia de la hechicera, dominado por su poder.

Ya no veía el camino, ni el puente ni el río. No veía Varentía y su tierra natal. Su amada tierra. Solo veía fuego. De pronto, un golfo en la costa apareció frente a él. Y entre los cabos rocosos siete torres inmensas tan negras como la antracita, sumergidas en parte en el agua.

La sede de la orden, pensó, la Orden de Belecia.

Y de pronto todo fue llamas y destrucción. Vio un pueblo costerizo destruido y gente tirada en el empedrado, destrozada o quemada por el suelo. Aquí y allá solo vio destrucción. Después, apareció una tropa armada repartiendo sufrimiento y muerte a base de espada y lanza. Muerte por doquier. Muerte y fuego. Fuego y acero.

—El Destino no es inquebrantable, Aragón. Hay algo que podéis hacer para evitar esta catástrofe. Hay algo que debéis hacer. Hay un hombre: este hombre. —Y la imagen cambió y vio un pasillo oscuro y a un hombre caminando de espaldas con un gabán negro con remaches, las manos juntadas tras él. De pronto, se giró y habló a alguien que no podía ver. Vio su cara de lado y quedó grabada en su mente para siempre. Unos ojos escrutadores y perspicaces, un porte solemne y frío—. El Destino hará que, en algún momento incierto, este hombre se cruce en tu camino, este hechicero. Mátalo, Aragón, mátalo y librarás al mundo de la miseria y la destrucción, lo librarás del fuego. Ahora conoces tu destino, Aragón de Varentía, ahora puedes elegir cambiarlo. Solo asesinando a este hombre cambiará ese destino marcado. Mátalo, Aragón, ¡mátalo! Libera a tu mundo del mal que se le echa encima… El Destino no es inquebrantable. No lo es. Recuérdalo.

Y la visión desapareció.

Volvió a ver el sol y el peñasco, pero no a la anciana, que, de nuevo, había desaparecido dejándole en el mayor de los desconciertos, allá arriba en la atalaya, donde los mirlos pasaban de largo, aleteando frenéticos.

VI
El regreso

Ha pasado el tiempo. «¿Cuánto tiempo ha pasado?». Sus heridas ahora son recuerdos del antes indeterminado. Tiempo. Pasado. Futuro. «¿Qué importa eso en este extraño lugar?».

«El tiempo no existe», escucha la niebla susurrar, la niebla que los guía a escondidas, siempre alejados del fuego, un fuego que los busca y persigue, mas no los puede hallar.

Primero aparece un valle yermo, después, un lago y luego, un manantial celeste muy nublado por el que ellos corren sin descanso. Siempre la niebla los sigue, los oculta, los guía. La furia del Cuentacuentos crece, pues el tiempo pasa sin pasar y no encuentra ningún rastro de ellos. «¿Por qué?», se pregunta el Cuentacuentos. Vecerel los siente, sabe que están ahí, en el valle, escondidos en algún lugar, aquellos renuentes vivos en el reino de los muertos. Eso lo obceca en sus desvelos y cada momento en él es rabia, y con ello, fuego. El fuego de Caléndara surge desatado de su brazo y se extiende entre sus esbirros y sobre lo infinito, pero ellos se ocultan, se esconden guiados por los muertos. «¿Por qué lo hacen? Solo son almas sin vida. ¿Por qué susurran palabras a sus oídos y les muestran siempre una salida?».

«Los muertos los ayudan —piensa el Cuentacuentos—, sufrirán por ello el fuego en la Pira de Futilidad. ¿Dónde estás, Alejandro el Inmortal?».

En un lugar muy lejos del Castillo Negro, un hombre muy vivo despierta entre los muertos de un sueño que le parece eterno. Es un lugar extraño, secreto y discreto, ese en el que se esconden ahora. Se esconden. Juntos.

Abre los ojos y ve una cueva con las paredes de color verde oscuro refulgente. El suelo, pese a la apariencia, lo siente mullido como una moqueta afelpada.

—Verena… —susurra.

—¿Umnh?

Allí está ella, junto a él, acostada de lado, la cabeza sobre su hombro. Acaricia sus cabellos y los siente más sólidos que las paredes y el suelo. Aún huele a sándalo y jazmín y se deleita unos segundos con su aroma. Es ella, y está allí, junto a él.

Se mueve, perezosa, y en él despierta un deseo irrefrenable mientras siente el calor de su cuerpo. Un calor impropio en los muertos. Siente su pulso y eso le acelera el corazón.

Mira hacia la boca de la cueva y ve un cielo levemente anaranjado y unas rocas rojizas. Ve las plantas violetas y los venados rosados, apareciendo aquí y allá, unos pájaros coloreados y unos animales salvajes como en un cuadro viviente, demasiado perfecto para ser real.

«Nada es real —piensa—, solo ella lo es».

Y arde el fuego de una hoguera y es firme la roca de la cueva. Corre el viento y suena el ronroneo del arroyo y el agua. Allí, de nuevo, siente de súbito una energía inusitada. Se siente más fuerte que nunca, pues, de nuevo, el vasallaje de los elementos le cede su poder canalizado a través de los cuatro anillos de Yryven.

Esa energía impetuosa le hace incorporarse y respirar frenéticamente para no ser desbordado. El poder de los anillos le hace invencible, le llena de vitalidad para enfrentar sus adversidades una vez más: lo arroja a reaccionar. Entonces mira a Verena, tiernamente dormida, e hiperventilando se saca los anillos sin pensar. «Jamás había hecho eso», piensa. Siente un cansancio repentino que le acelera el corazón, una ausencia paulatina de fuerzas, un dejarse llevar por la muerte, plácidamente, mientras se recuesta y la abraza otra vez.

—Verena… —susurra mientras cierra los ojos—. Verena…

En algún momento entre la vida y la muerte, se despierta con el corazón desbocado una vez más. «¿El vasallaje?».

Abre los ojos y ella le está clavando los suyos de color verde por avellana moteado, le está cogiendo el rostro con sus manos delicadas.

«Me ha puesto los anillos de nuevo», piensa. Reacciona, se incorpora, siente su poder recorriendo sus venas, bombeando por cada poro de su ser, expulsando la muerte de su cuerpo como si de una ponzoña se tratase.Al cabo de un momento, se tranquiliza.

Ella le acaricia su desnuda piel. Con su mano recorre su espalda, su pecho. Con sus ojos lo mira. Con su expresión consciente, aún herida, intenta hacerle creer que no hay amor en ella, pero su inconsciente la delata a través del brillo de sus ojos. «Está enfadada aún», se dice. Su boca resuella, su boca linda y voluptuosa que lo atrae irremediablemente y ahora muestra los dientes libidinosa mientras lo mira con lujuria. El caballero siente su corazón acelerado. No dice nada de lo que ha pasado, solo lo empuja virulenta hacia atrás y se monta sobre él.«No expresa amor su visaje
—piensa—, quiere hacerme sufrir».

«¿Por qué es tan hermosa?».

No hay amor en sus gestos, solo lujuria que se desata con violencia y movimientos súbitos y calmados entreverados, «pero sí en sus ojos», se dice una y otra vez.

—Verena… —saborea su nombre.

—Cállate —gimotea pegada a su oído.

Como una fiera, le araña el pecho cuando entra dentro de ella, y le arranca la piel, le muerde el cuello y le roba un gemido muy humano que se extiende entre la bruma.

No sienten el viento en la cara, pero sí la roca firme en la espalda mientras se revuelcan por la cueva esmeralda. Él ya no siente el poder de Yriven, ella es libre también. Su pasión desatada lo tiene amarrado y condenado por su frialdad mientras lo agarra y lo empuja sobre la pared, y se pega de espaldas a él. Gime entonces como nunca; ella también lo hace como envueltos en una bella música.

Música para sus oídos que le hace suspirar de fruición, por sentir el momento sin prestar atención a su fría expresión. «¿Por qué, mi amor?».

Ya no es el fuego de Caléndara lo que los impulsa a sentir emociones en aquel mundo dispar. Es el placer.

«¿Por qué?», se pregunta mientras la sacude y la agarra del pelo embargado por la rabia de no ser amado. «¿Por qué me debo a ella con esta lacerante dependencia? ¿Es magia otra vez? No lo es», piensa, mientras su mano se desliza desde el pecho por el talle hasta tomar la curva de su cadera.

Ella gira el torso y le rodea con un brazo la cabeza. «Más fuerte, bellaco», le aúlla furibunda, lasciva, fuera de sí.

Él siente como nunca el placer y obedece con entusiasmo casi irascible, y golpea sus pezones, que se ponen duros y morados. Ella grita y aprieta también.

No pasa el tiempo y el espacio es difuso. Aquel lugar tan grotesco y perfecto de color y vivacidad, es abstracto, no ve, «¿qué importa dónde estén?». Solo gritos desgarradores de placer.

Ella es orgullosa y lo odia. Él rabia por su frialdad y desapego, pero acaricia su cuerpo esbelto con un amor cándido y puro, y la agarra con fuerza de su cabello negro y ambos se odian pasajeramente hasta el siguiente, y el siguiente amanecer.

Es así como pasa allí el tiempo. Un día, y otro también.
«¿Acaso anochece en este lugar?».

Ambos sienten ira y amor, y se van dejando vencer.
«Hoy se aman y se odian —susurra la niebla—. Aquí el mañana siempre está por ver».

Pero el mañana llega, y el siguiente día después. Ellos se aman y se odian encerrados en un bucle de tiempo indeterminado en el que van olvidando el porqué. Recorren valles verdes cogidos de la mano, montañas, ríos de colores persiguiéndose como niños, se bañan desnudos en manantiales añiles y rosados y en lagos, recorren sierras, colinas, oteros y collados policromados como en un paraíso; y con el olvido, olvidan el odio, la causa de él y el motivo por el que han acabado en un lugar como aquel.

Y tras un tiempo insondable, un día como otro cualquiera, indefinible, inmutable, imperecedero, algo insólito ocurre entre la niebla.Un día que lo cambia todo. Para siempre.

Una brecha.

Y, cuando aparece, todo se vuelve violento, usurpada la tranquilidad de la bruma gris y el valle.

Surge una voz como venida de otro mundo que susurra un nombre casi olvidado, extraviado en aquel sentir difuso del paso del tiempo.

Al principio es evitada, ignorada, pero con el transcurso de las horas, los días o los meses, que no existen, que no son reales, cobra una extraña fuerza predominante, va focalizándose y tomando consistencia en un mundo sin ella. Un poder injertado y exógeno extiende sus garras por la niebla.

Lo busca.

Lo quiere para ella.

—Alejandro —susurra aquella voz febril.

Y un hombre extraviado en ese constante tiempo indeterminado siente un escalofrío.

—Alejandro… —se dice el hombre, y de él reconoce su timbre.

Ha despertado de su lecho otra vez. Ella está junto a él de nuevo, dormida. Se levanta. Está ahora en una playa pedregosa de arena violácea. Se acerca a la orilla y el agua se desliza por la roca hasta desembocar en un mar rojo. Sopla una brisa veraniega y un sol rosáceo y púrpura en el cielo que de pronto se torna gris, oscuro, muerto.

Aquella lábil realidad de ensueño se tambalea, y siente de pronto como si ya hubiese sido vivida durante un millón de años y al mismo tiempo como si todo fuese percibido por primera vez.

—Alejandro —reclama la voz de nuevo, pronunciando ese nombre casi olvidado en el tiempo.

—¿Quién sois? —dice el hombre, reconociendo aquella voz, reconociendo su nombre y, de pronto, como un destello inesperado, colmada su mente de recuerdos que creía perdidos.

—Soy yo, aquella que te salvó una vez de la oscuridad y aquella que te condenó al amor. Ahora vuelvo de nuevo a por ti, querido mío.

Recordó muchas cosas, entre ellas algo negativo hacia aquella voz.

—Carmencita…, vieja bruja…

—Ha llegado la hora —dice Verena, que se ha acercado a él, con sigilo, y ahora lo abraza por detrás, y le besa su hombro—. Ahora debes irte, Al.

—Al…

—Tu nombre: Alejandro de Varentía, ¿lo recuerdas? —pregunta con súplica temblorosa la anciana, que aparece de la nada, como surgida tras un velo ondeante e invisible.

—Ealdy Frablia… —susurra Verena y se inclina ante aquella voz, arrodillada. Ante aquella poderosa hechicera envejecida.

—Veriana, querida mía —se acerca a ella y con dulzura le sonríe, apareciendo de la nada—, veo que sigues tan hermosa como entonces… —le dice observándola con ojos afables.

—¿Qué está pasando aquí? —pregunta Alejandro, que va sintiendo encajar uno a uno sus recuerdos, alejada la bruma por la hechicería que se extiende en un cerco a su alrededor.

De pronto, ya no siente placidez ni bienestar. Siente dolor, hambre y pesadez. «¡Los anillos se apagan!», observa.

—Joder… —dice entre dientes, contraído de dolor, y siente como si hubiese estado muriendo, como ahogándose en el agua, y sacara bruscamente la cabeza a la superficie, y observa al mirarlos sin entender, faltándole el aire, que el constante y eterno brillo se ha extinguido.

—Es hora de volver.

—No volveré sin Verena —se rebela de pronto, desafiante. Y por instinto lleva su mano derecha a la cadera izquierda. Ahí está de nuevo su espada, materializada de la nada, una vez más, fiel a él.

—Alejandro, escúchame —suplica de pronto la anciana.

Todo ha cambiado sin la magia de sus anillos. La abstracta realidad ha desaparecido y todo es ahora muy sólido y gris bajo un sol negro.

Un sol muerto.

—Debes venir conmigo, Alejandro —suplica agarrándole del brazo—. Leonardo suplica tu regreso.

—¿Leonardo? —pregunta extrañado, frunciendo el entrecejo—, ¿el abad de Villera?

—Escúchame atentamente —dice alarmada mirando de pronto a todos lados, pues aquel lugar se vuelve hostil por momentos—. No tenemos mucho tiempo para volver y solo tú puedes venir conmigo, solo tú tienes un cuerpo con el que regresar.

Alejandro mira temeroso a Verena, pero ella le sonríe tranquila, radiante, aunque con tristeza retraída.

—No temas, amado mío. Debes ir ahora, antes de que Vecerel te encuentre y se acabe todo —le dice de pronto mostrando un amor que se había escondido en ella por orgullo.

—¿Qué ha de acabarse?

—Te explicaré cuando crucemos —le insta la vieja bruja tirando de él hacia el velo invisible—, tu mente aún está embotada y no tenemos más tiempo.

Pero él permanece junto a Verena obcecado. La abraza, negándose a abandonarla de nuevo.

—No puedo… —musita contrariado, perdido, melancólico—, no quiero perderte, Verena. —La mira desconsolado, buscando en ella un atisbo de súplica que bien sabe que no hallará.

—No me perderás. Volverás a mí y estaremos juntos, mi amor.

—¡No!, ¡Vecerel te encontrará y te torturará en su fuego!

—¡Vete, Alejandro! —le suplica anegada en lágrimas que resplandecen.

De pronto, se siente atrapado por la magia de la nigromántica y ya no puede abrazarla, ni tocarla ni sentirla. La ve alejarse y nada puede hacer por recuperarla.

—Vuelve y sálvame… —susurra, y se arranca un colgante con una piedra de azabache, entregándoselo después, antes de desaparecer entre la niebla.

—¡No!, ¡Verena, vuelve!, ¡vuelve! —grita desesperado, roto, desgarrado. Pero nada puede hacer, pues la hechicera lo atrae hacia el velo.

Y, de pronto, todo es fuego.

Siente el grito de rabia de Vecerel y los chillidos nauseabundos de los calendos acercándose, atraídos por la perturbación de la brecha.

Pero es demasiado tarde y el velo los engulle a los dos antes de que el fuego los atrape.

Y el grito de impotencia del vivo entre los muertos se une al de llanto de ella, engullida por la niebla, al de rabia del otro malévolo ser. Tres gritos expandidos por la bruma gris hasta el último rincón del valle turbando la paz de los muertos. Hasta el último jirón de bruma, hasta el último sueño tomando forma, hasta el último fenecido que erra por aquel desgastado amanecer.

Y, de pronto, todo se convierte en fuego eterno de Vecerel.

En un lago calmo de aguas cristalinas que rielaban acariciadas por el sol y una lisura insólita en su superficie, una barca solitaria vagaba sin rumbo bajo un astro fastuoso. Un hombre dormía sobre los maderos de contrachapado de abedul, roncando como un gnomo de las montañas, la camisa desabrochada dejando ver una piel atezada, una pierna colgando fuera de la barca y el semblante soñador.

Y en la calma de la mañana, bajo la superficie del lago, había un cierto dinamismo. Adentrándose en las frías aguas claras siguiendo el curso de las ramas de los árboles desprovistos de hojas, se adivinaba un vívido movimiento. Las corrientes nunca cesaban aun siendo un lago de sosiego; las había ascendentes y descendentes de un extremo al otro que, impetuosas y sin detenerse, orientaban a los peces de colores que nadaban entre elodeas, nenúfares y valisnerias. Bancos de percas y carpas nadaban por ellas y se deleitaban en su curso imparable sobre un lecho de algas cimbreantes y arena blanca. Y entre aquel ciclo de vida cantaban las ondinas y las ninfas del lago bailando junto a hombres pez semihumanos que se deslizaban con ligeros movimientos de aletas en aquella danza lacustre, ajenos al humano que se desgañitaba a ronquidos en la superficie, bailando su barca al contraluz.

Y, de pronto, rompió la calma.

De súbito, el grito.

Cesaron los ronquidos hoscos sobre el agua y la bella sensualidad bajo ella.

Algo pesado cayó de pronto como un peso muerto al lago y las ondinas se espantaron, los hombres pez se adelantaron valerosos a ellas y las ninfas se escabulleron entre rocas y algas. Los peces que nadaban en la superficie se dispersaron con rapidez.

El pescador, sobresaltado, asomó la cabeza calva por la borda hacia el fondo en busca de aquello que había visto caer chapoteando y haciendo dar bordos a su barca, haciendo que despertase violentamente. «¿Caer —se preguntó—, desde dónde?».

Las criaturas del lago miraron asombradas el cuerpo de un hombre inconsciente en el agua.

Un hombre vestido de negro.

Portaba espada y capa, y ello, junto con todo el peso de la ropa y las botas, lo estaba hundiendo en las aguas, cada vez más adentro.

Las criaturas se miraron unas a otras, reticentes, suspicaces.

Temerosas.

Los hombres pez apartaron la vista con asco, pero dos ondinas nadaron ágiles y decididas hacia las aguas coloreadas de la superficie, cálidas por un sol agradecido y claras como un manantial con bellos resplandores ondeantes. Interceptaron el cuerpo en su descenso ralentizado, mas pesaba demasiado y le desproveyeron de su capa, sus botas y su cinto, que siguió cayendo hasta el fondo por el peso de las armas, y entonces lo llevaron juntas a la superficie.

—¡Por los dioses! —exclamó el pescador llevándose las manos a la cabeza—. ¡Sirenas!

Ambas criaturas lacustres se miraron alteradas. Arrastraron al caído de la nada hasta la orilla, lanzando una mirada y un gesto de comunicación simple al pescador, que encaró la barca hacia la rivera con presteza.

Cuando llegó a ella, ya se habían marchado aquellas bellezas de fantasía que sonreían, primorosas, aunque sí estaba allí el extraño que había surgido secundado de un grito macabro, tan conocido ya, pues lo había estado atormentando durante meses hasta en sus sueños. Pero en ese momento se había expresado tangible en un hombre de carne y hueso abatido por quién sabe qué males. «¿Qué significa todo esto?».

El pescador miró a las aguas del lago y vio dos hermosos rostros de pelos coloridos pegados a sus pieles rosadas, ojos grandes y verdes y labios gruesos, sensuales y lustrados, perlados por el agua.

—Sálvalo —dijo una de ellas muy seria con un acento forzado, antes de perderse bajo la superficie plana como una lámina de metal.

—Y una cosa —dijo la otra, regalándole una de aquellas sonrisas antinaturales, tan hermosa y a la vez tan sarcástica, que pronto tornó en reproche—, somos ondinas, mamón.

Y desaparecieron sin más.

Todo era un recuerdo vago e impreciso. Unos ojos verdes moteados de avellana, unos cabellos perfumados de sándalo y jazmín. Besos de sándalo, caricias de jazmín. «¿Quién es ella?», se preguntó a sí mismo, y él mismo se respondió desde muy adentro en su ánima; una voz grave y perturbadora. «Nadie —le dijo—. Nadie…».

«¿Y quién soy yo?», preguntó desconcertado.

«Una sombra del pasado».

Y, de nuevo, aquella voz le contestaba, una voz que lo apartaba de la razón y le nublaba el entendimiento, internándolo en un bucle psicótico constante. Alguien más habló, pero esta vez frente a él, en el exterior, fuera de su turbada mente. Un hombre enjuto y astroso, con ojos bondadosos y una barba ensortijada del color de las castañas maduras; un hombre que expelía un fuerte olor a pescado, que dijo, indeciso:

—¿Quién sois vos, caballero?

La estancia era cálida y acogedora: era una alcoba pequeña en una buhardilla de madera llena de rastrojos de paja, con luz clara del exterior surgida, muy luminosa, desde una claraboya encalada en un techo inclinado.

El hombre tumbado en el lecho de paja amontonada, sumido en sus tormentos intrínsecos, se mostraba vacío y sin muestra alguna de sentimiento, pero luchando en su interior contra algo fuera de lugar que le bloqueaba el ser y el espíritu.

«No eres nadie, estás muerto —musitaba la voz intensificándose con cada palabra—, tu vida me pertenece, solo te queda el valle, regresa, ¡regresa!».

—Señor… —insistió el bonachón de cara achatada y mirada bovina de claros ojos garzos. Al inclinar el torso, las llaves que le colgaban del cinto tintinearon.

No obtuvo respuesta durante un tiempo, así que esperó con paciencia mientras le observaba durante largo rato, inquieto. Se pasó la manaza por la cara y se masajeó los ojos pensando en todo aquello que podía implicar que ese hombre estuviese allí. Se hurgó la nariz con buen tino y se limpió el dedo en el faldón de la camisola bajo el jubón.¿Y si fuera él? ¿Y si fuera ese hombre que iba a salvarlo, como dijo la mántica, después de salvarlo primero a él? El hombre amagó un eructo hinchando los carrillos, expulsando luego un aire cargado de estrés, de vacilación, de miedo. Solo esperaba que el extraño despertase y aclarase todo de una vez por todas, y que fuese de una vez lo que fuera que tuviese que venir. Quizás él aclarase lo de los gritos. Así se lo planteó, decidido a no moverse de allí hasta que no despertase.

Se rebuscó en el bolsillo y halló una raíz de malvavisco con las cerdas desmenuzadas, y se entretuvo mordisqueándola un rato con una pasta hecha de sal y salvia en la boca. Sus pies vestidos con viejos zapatos claveteados temblequeaban con una ligera y nerviosa inquietud. Cuando sintió los dientes limpios, dejó de mordisquear la raíz y se sumió de nuevo en el tedio y la inmovilidad, temblando cada vez más las piernas sobre la madera deslucida.

Dio un respingo al ver que el hombre se movía, cortándole de súbito un terrible bostezo, producto del letargo.

—Señor… —consiguió articular cuando el pulso acelerado se lo permitió.

El hombre febril movió frenéticamente los párpados, tras lo cual abrió los ojos con la mirada perdida y la expresión visceral de miedo, angustia e impotencia. Tras unos segundos de agitación, su pulso se estabilizó, quedando a merced de la calma propia de un enfermo con poca consciencia.

—Señor… Mi familia, señor —continuó, se rascó la ceja con sucios dedos—, está algo inquieta con vuestra extraña aparición junto a aquellas ninfas de ojos como puños de labriego —aproximó su banqueta a la de él y bajó la voz mirando en derredor hacia la puerta adintelada, que estaba entreabierta—, pero de veras confío en que no sois una amenaza. Señor, ¿me oís? Debéis saber que estáis entre amigos, pues alguien me advirtió hace algún tiempo… —Huyó la mirada, un poco inquieto, hacia el matraqueo de la ventana por el viento y sus cortinas grises ondeantes, desde donde podía ver los álamos y los arces jaspeados del jardín rodeado de macizos de malvas, y luego miró hacia la puerta entreabierta, que llevaba a la planta de abajo, y hacia el dibujo de un hombre cargado de hombros con mirada perdida que había clavado en la pared junto a la puerta entreabierta—. Una persona me advirtió de que alguien señalado por los santos elementos llegaría desde las sombras…

—Los elementos… —La luz en los ojos sin pasión del hombre extraño se iluminó un tanto, mostrando interés ferviente por primera vez en los tres días que llevaba allí, en cama.

—Sí… —el bonachón se miró un anillo rayado de cobre en su dedo anular, y después miró la majestad de los cuatro anillos plateados con piedras talladas en la mano del extraño—, me refiero a los anillos, a los anillos de los elementos.

Aquel foráneo, que había aparecido de la nada envuelto en gritos de agonía y espasmos de dolor, saltó de pronto del lecho medio desnudo, como se hallaba, y tiró al suelo la palangana con una vela consumida que había sobre una banqueta. Miró sus manos por cuatro anillos hermosos orladas. Observó con atención la llama incandescente de uno de ellos, que crepitaba, atrapada en un ónice rojo tallado.

«¿Cuál es mi nombre? —se preguntó ensimismado con los ojos mirando frenéticos a todas partes, mientras el otro hombre le decía algo que no llegaba a escuchar—. ¿Cuál es?».

«Daren el Zil Divar Yerodim», escuchó en su mente con aquella voz horrífica que a todos los extremos llegaba.

«Mientes», se atrevió a contradecirse en un discurso disímbolo enfrentado a sí mismo. El hombrecillo decía algo cada vez más nervioso, pero no lo llegaba a captar.

«Dárenzil Yerod, te nombra la Muerte, ¡recuérdalo!, recuérdalo cuando regreses. ¡Regresa!, te ordena, vuelve al valle ahora, este no es tu mundo, nada hay aquí para ti, ¡no perteneces a este lugar!».

Y, de pronto, captó algo del parloteo del hombre cenceño con olor a pescado:

—… este colgante viejo lo agarrabais con ímpetu cuando aparecisteis de la oscuridad, incluso debajo del agua. Quizás signifique algo para vos…

«… regresarás al valle con la Muerte cuanto antes, o el mayor de los tormentos será para ella pura trivialidad. Vuelve, Darenzil, ¡vuelve!, regresa al valle de los Muertos».

«¿Cuál es mi nombre? —porfió, empecinado—, ¿cuál es?».

«Daren el Zil…».

«Mientes, ¡mientes! ¡¿Cuál es mi verdadero nombre, monstruo?!».Y, de pronto, un dolor atroz en las sienes, un sonido estridente en su cabeza que lo atormentó y le quemó en fuego de dolor. Fuego. ¡Fuego! Cerró los ojos exhalando el aire falto de fuerzas y de repente perdió el tono muscular cayendo de bruces al suelo, y empezó a agonizar, luchando contra sí mismo, luchando contra el fuego.

«Solo eres una sombra más del mar de oscuridad, estás muerto… ¡Estás muerto, Dárenzil Yerod!».

«Estoy muerto… ¿Estoy muerto? ¿Quién soy? ¡¿Quién es ella, que me atormenta con sus ojos llenos de odio y amor?!».

«Dárenzil, regresa. Regresa junto a la Muerte y su mundo de sombras; el valle reclama tu alma como suya, no hay subterfugio a tan desesperado anhelo, la Muerte es quien te desea…, vuelve, vuelve. ¡Vuelve!».

—¡¿Cuál es mi nombre?! —gritó esta vez en voz alta, agarrándose el pelo por las sienes, desesperado, al borde del abismo.

—¿Vuestro nombre? —preguntó el hombrecillo con ojos que compartían su dolor. Le posó una mano en la espalda mientras se revolvía en el suelo, sintiéndose impotente ante aquel incomprensible mal que atenazaba a su grotesco huésped y lo hacía temblar.

La bellísima mujer del pescador, de piel violácea como el hibisco y orejas ligeramente apuntadas, apareció por la puerta seguida de sus tres hijos con caras de espanto e incipientes ansias de saber lo que ocurría. Lo vieron tirado en el suelo revolviéndose con las manos en la cabeza y una fuerte expresión de dolor. El consorte lanzó a su mujer una mirada de tristeza, acuclillado junto a él.

—Florecilla, trae agua y paño —dijo no muy convencido a su hermosísima esposa, sin saber muy bien qué hacer.

—¿Se está muriendo, padre?

—No lo sé… —dijo antes de escuchar el primero de los gritos del extraño hombre, un grito que no pudo contener por más tiempo.

Todos se asustaron ante su sufrimiento extremo e interno, y entre tanto grito de desesperación requirió de nuevo su nombre.

Una y otra vez. Una y otra vez. Dolor y perfume, recuerdos como estocadas. «¿Y mi nombre? ¿Y su nombre? ¿Quién es ella? ¡¿Quién es?!».

Y, de pronto, tras una amplia vaharada intensa, cayó en el silencio del sueño; un sueño inducido por un instinto sabio y consecuente, que le llevó sin remedio a desconectar.

—Tranquilo, tranquilo. Calmaos, estáis a salvo ahora —le susurró alguien al oído, limpiándole con un trapo húmedo el sudor frío de la frente.

La bella esposa del pescador de cabellos azules, perlados por el brillo de luz que entraba a tientas, de lado, en la alcoba, lo miraba cálidamente con dulzura.

El extraño llevaba cinco días en la casa y seguía encamado, febril, subyugado por el sueño, murmurando en ocasiones palabras de delirio entre temblores y lágrimas en los ojos.

Ella estuvo junto a él, cuidándolo siempre por encargo de su marido, que debía continuar con su oficio en el pueblo, en el río y en el lago. Decía, obstinado y misterioso, que aquel hombre, aunque forastero, era bien recibido en esa casa porque así lo había querido el Destino. Debían cuidar de él hasta que se recuperase.

Y así lo hacía. Y con un placer que rozaba sutilmente lo morboso.

Cada día se estremecía mirándole, sintiendo la respiración y el pulso en su pecho. Cada día lo cuidaba, escuchaba sus grotescas palabras macabras susurradas en la vigilia y se estremecía cuando despertaba a duras penas para comer o beber, exhausto, exangüe. Cada día acariciaba sus negros cabellos azabaches y los humedecía, acariciaba su rostro embelesada y suspiraba mirando su expresión.

Y le susurraba al oído.

La vida a la que aquella mujer estaba anudada, alejada de la civilización y sin nadie más con quien relacionarse que sus hijos o las exuberantes criaturas del bosque y el río, la empujaba irremediablemente a un mundo de fantasía y excitación con aquel hombre envuelto en misterio surgido de algún lejano lugar, aquel extraño hombre que le hacía imaginar mundos salvajes y llenos de aventuras y peligros, susurrados en las noches de delirio. Se imaginaba junto a él, lejos de allí, evocando así escenas prohibidas que le costarían caras a la larga, o quizás a la corta, para su alma intranquila. Eso se decía para sus adentros una y otra vez. Fantaseaba con él. Era el autoconvencimiento su arte.

Y, si alguien la hubiese visto allí susurrándole cálidamente al oído, si alguien hubiese percibido el aumento en la temperatura en su piel, rozando con sus voluptuosos labios el lóbulo de su oreja, quizás, solo quizás, hubiese advertido que algo extraordinario estaba ocurriendo.

Algo prohibido.

Junto a ella.

Aquel hombre, pensaba ella, debía de haber sido enviado por el Destino para salir de aquel bucle de frivolidad y sosiego en el que se hallaba y el que sería toda su vida en aquel lugar, atrapada hasta su vejez insulsa y su viaje inexorable con la Muerte.

—¿Verena…? —susurró y eso la sobresaltó, sacándola de súbito del ensimismamiento.

Dudó, tartamudeó. Pero valoró rápidamente la situación y quiso dominarla.

—Sí…, querido, aquí estoy, estoy aquí, a tu lado —le dijo al oído, muy cerca, llegando a rozarle el lóbulo con sus arrullos.

Él no pudo mirarla, falto de fuerzas, pero sonrió imperceptiblemente, antes de dormirse de nuevo.

Pero ella no durmió esa noche, presa de su compromiso tácito, de su anhelo, de su deber.

Ella se quedó a susurrarle en su acto prohibido.

La anciana bruja se agitó de pronto en el carruaje, extrañada de repente, intranquila, desconcertada por algo que no conocía. Y conocía mucho. Eso la hizo mirar a todas partes y agitar las manos como loca.

—¡Deteneos! —gritó, asomando después la cabeza por la ventana de la portezuela.

Los guardias giraron el cuello sobre sus monturas y también algunos monjes, aunque más lentos de reflejos. Aunque no la de Leonardo. Él había enarcado sus provectas canas cejas desde la vanguardia de la caravana y había espoleado su caballo hacia ella con presteza. Ella siempre había admirado su vivacidad.

—¿Qué ocurre? —preguntó sombrío mientras deceleraba aún su montura.

Ella buscó entre los arbustos de enebro, hiedra y vid silvestre en los confines del bosque sin responder, escrutando cada rama, buscando cualquier indicio de sospecha sobre aquello que ya empezaba a formarse en su cabeza. Un asesinato, no muy lejos.

—¡Allí! —gritó señalando un abedul vestido de hojas acorazonadas desde la parte baja de su tronco, en el borde de la fronda.

—¿Qué?, ¿qué hay allí?

—Un muerto… o una muerta, creo. En cualquier caso, una muerte.

—¿Y qué? —interrumpió el jefe de la guardia mientras masticaba hojas de menta, práctico y expeditivo—, por aquí hay muchos bandidos y proscritos esperando cobrarse la bolsa o la vida de alguien. Sigamos. —Y, ante la duda de Leonardo, insistió—. ¡Vamos!, ¡debemos continuar antes de que anochezca!

Pero la anciana no atendía a razones y bajó del carruaje con esfuerzo, y, ante la asombrada mirada de todos, se disgregó del grupo abriéndose paso entre los herbazales hasta el lugar donde había señalado. Leonardo la siguió, bajando antes de su montura, y el guardia resopló mirando a sus hombres.

—¡Nos detenemos, muchachos! —dijo a las espaldas de Leonardo con celeridad militar—, ¡proteged el convoy y vigilad el bosque! ¡Luis, Román, seguidme y estad atentos!

También él desmontó haciendo balancearse el olifante de marfil que le colgaba del cuello, y desenvainó la tizona antes de seguir de cerca al abad, con una escolta de dos guardias robustos que les seguían y cerraban el paso.

No hizo falta acercarse demasiado para oler el cadáver en descomposición. El olor infecto en el ambiente los impregnó enseguida, viendo una gran proliferación de moscas rodear al cuerpo en terrible decúbito.

—Oh…, por Himerón… —dijo Leonardo al llegar junto a Carmencita, que miraba aséptica el cadáver.

Llegaron los guardias y mantuvieron el tipo fríamente ante aquella putrefacción, no sin blasfemias exhortadas con mala costumbre.

—¿Qué hace este cadáver aquí?, es de una mujer…

—No es una mujer —inquirió la anciana y se agachó, sintiendo la artrosis quemándole en las rodillas—, es una selkie.

—Pero ¿qué cojones…? —intervino el capitán, exaltado—, ¡apartaos, dejadme pasar, debo examinarla!

Ambos se apartaron y el militar la observó con minuciosidad, palmo a palmo.

—Esta mujer ha sido asesinada —dijo—, mirad los restos de piel entre sus uñas.

—Es cierto, pero no es una mujer —repitió—. Es una ninfa del agua, una selkie.

Leonardo asintió, coincidente, aunque le surgieron algunas dudas.

—¿Qué hace una selkie con piernas humanas?, ¿es eso normal?

—No es muy común, pero sí es cierto que, cuando sienten que ha llegado el momento, ellas tienen la capacidad mágica de desprenderse de su cola de foca y esconderla en alguna parte entre las rocas. Así se mezclan entre humanos, pero corren el riesgo de que un hombre encuentre su cola y la esconda, y eso les obliga a casarse con aquel que la haya encontrado, hasta que ella la recupere, o muera.

—Entonces puede que su marido se cansara de ella.

—No lo creo.

—¿Proscritos?

Negó con la cabeza la vieja bruja, le pasó los dedos por el cráneo maltrecho.

—¿Dices que esta criatura andaba sola por el camino y la asaltaron? No, claro que no. La trajeron hasta aquí después de muerta. Mirad la herida de cuchillo en el costado. No hay sangre en el suelo.

—Es extraño —dijo la anciana.

—¿El qué?

Miró el cadáver preocupada: los labios acartonados, rígidos y violáceos. La piel del rostro congelada y blanca. Demasiado blanca. Demasiado congelada.

—Es extraña la herida en el costado. —Llevó su marchita mano a la herida y tocó la carne reblandecida, ante el asombro de los demás.

—¿A qué os referís con extraña?

Un silencio en el que la sibila cerró los ojos mientras recorría el cadáver con sus manos, sin tocarlo. Los abrió de súbito y dijo:

—Esta mujer murió a causa de un maleficio y no de una hurgonada de cuchillo, ni siquiera de la enfermedad incipiente que padecía.

—¿Enfermedad?

—¿Un hechicero? —Se levantó de nuevo el guardia, aguzadas las orejas, y se dispuso para un potencial ataque como si tuviese un ejército enemigo a las calcas. Pero allí no había nadie más. Estaban solos, rodeados únicamente por los cantos alegres de los zampullines, cormoranes y somorgujos.

—¿Y por qué iba un hechicero a acuchillarla después de muerta?

—Para crear engaño, en el que sin duda cualquiera caería.

—Mal asunto… —El guardia, precavido, miró a todas partes, lanzó órdenes tácitas a sus caballeros con firmes ademanes de brazos y pronto cinco guardias más los rodearon, espadas en mano.

—Es aún peor, según parece —continuó la vieja, agachada junto al cadáver sin siquiera arrugar la nariz por el fortísimo olor.

—¿Qué quieres decir? —También el abad se agachó junto a ella, mirando a los ojos sin vida de la pobre desdichada.

—Esta criatura del lago ha muerto bajo un complejo maleficio que no todos los hechiceros son capaces de realizar. Son conjuros prohibidos. Esta muerte es producto de una de las cinco hechuras de Ylian. Mira esta piel cuarteada: está casi tan dura como la piedra; mira sus manos: las yemas aún están calientes por el fuego de Karelín. Y la dilatación de sus ojos con ese matiz de oscuro carmesí. Es magia complicada, Leonardo, imposible de realizar por cualquier incompetente que mandan a una torre en una aldea olvidada.

—¿Hechiceros de la orden?, ¿por aquí, tan lejos de Belecia?

—Quizás peor aún… Un miembro de la orden no se arriesgaría tanto a usar esta magia negra y dejar las pruebas tiradas en cualquier sitio para que las pudiese examinar cualquiera.

—Entonces debemos darnos prisa… ¡Nos vamos!, ¡ahora!

En sus sueños descansaba vagando entre recuerdos y deseos reconfortantes; entre caricias y susurros abstractos, promesas dulces y días pasados que quizás ya no regresarían jamás.

Hasta que algo cambió. Algo se tornó violento. Una voz entró en su mente acercándole de nuevo al dolor.

«Regresa —dijo aquella estridente voz—, vuelve… con los muertos».

Era una voz grotesca, más aún de lo que recordaba. Más fuerte, más… influyente.

«Es la hora de volver junto a la Muerte, de sentir el fuego ya inherente en tu ser, es hora de volver, Dárenzil. Regresa y ella te perdonará».

Eran dos voces en una, en realidad: una, poderosa y grave; la otra, influyente y cálida, las dos hablaban a la vez pero no parecían decir lo mismo. Alejandro intentó separarlas, encontrar esa voz nueva, cálida, que le hacía sentir seguro en su candor. Pero la otra aún le instigaba: «Abandona tu osadía, siervo, cruza la puerta de nuevo a tu mundo, vasallo, regresa con tus amos, pues nuestra es tu alma, nuestro tu espíritu… y tu conciencia».

No conseguía separar la segunda voz, aunque la sentía. Sentía que se acercaba a ella como por arte de brujería. Aquella segunda voz cálida le susurraba, le alejaba del dolor, lo protegía. Y por ello la escuchó dejando en segundo plano la primera, grave y terrible, envuelto ahora en su protección cándida, pura, ufana.

«Déjate llevar… —consiguió entender una vez alejada la otra, estridente y fría—, déjate llevar y yo te acogeré. Serás mío y podrás descansar…».

En sus sueños, consiguió sonreír ante la calma de aquella voz susurrante, aquella voz intrigante que le salvaba del mal que habitaba en su interior y que lo estaba haciendo perder la razón; aquella segunda voz lo estaba envolviendo en un halo sensible de protección. Pero de pronto:

—¿Quién es ella? —preguntó Alejandro en voz alta, no en su mente, en la que parecía estar encerrado. Pero su voz no se escuchó, puesto que se hallaba en un sueño, sin embargo, la sintió vibrar con mente lúcida: estaba haciendo acto de consciencia y, en ese complicado proceso de vencer sus demonios internos, había sentido algo. Un recuerdo.

Unos ojos verdes moteados de avellana. Unos cabellos negros perfumados de sándalo y jazmín.

—¿Quién es? —preguntó de nuevo con ansiedad, pedigüeño; un tanto enojado, un tanto asombrado por el descubrimiento.

«Ella no es nadie, ella es un recuerdo muerto, una nada acabada, un sentimiento obsoleto», dijo la voz cálida.

Aunque esta vez no solo transmitió calma y en esencia protección, sino desesperación encubierta, oculta tras un velo conciencial. El surgimiento de esa emoción fuerte en la conciencia de Alejandro había roto algunas de las barreras levantadas durante su trance, y esto provocó a su vez una serie de reacciones en cadena que fue extendiéndose velozmente por cada recoveco de su mente. De pronto, aquel velo de bondad y candidez de la voz protectora se rompió como un cristal y se mostró tan fría como la otra voz, la terrible voz de la que había intentado alejarse. Fue entonces, roto el velo que ocultaba sus intenciones, que apareció esa primera voz de nuevo y, juntas, ambas frías y malévolas, atacaron su mente con un poder inusitado.

Fue en ese momento cuando entendió que las dos voces, la dulce y la fría, siempre fueron la misma, venidas de lugares distintos.

«Vuelve, Caballero de la Muerte, ¡regresa a tu mundo!».

Y un dolor atroz lo violentó y casi le quebró el entendimiento, cediendo su fortaleza ante aquellas dos mentes unidas contra la suya, llevándolo a rastras a la oscuridad de la muerte y hacia el fuego de los confines y su condena eterna.

Pero, de nuevo, allí estaba aquel aroma perfumado. Aquellos ojos moteados. Tan primorosos, tan nítidos ahora en su mente, por siempre inherentes. Y aquel poder de sus ojos lo hizo fuerte. De su recuerdo encontró la barrera y el poder para combatir el mal que lo poseía, y las mentes fueron retrocediendo primero y empequeñeciendo después, dejando espacios vacíos para los nuevos recuerdos que se hacían poderosos. Y así, la influencia, su mal, su poder, fue debilitándose paulatinamente hasta que no quedó nada.

—¡Verena! —gritó despertando de súbito, incorporándose sobre la cama calado en sudor, con el corazón completamente desbocado, a punto de ser desbordado por una fuerza exógena maligna.

Allí estaba la preciosa mujer que había estado cuidándolo aquellos días, joven, tímida, bondadosa, que no había dejado de susurrarle.

Pero la expresión de su rostro en ese momento y sus ojos llenos de ira la delataron.

«Esa voz».

Se la quedó mirando un instante respirando por la boca. Los rayos de luz le acariciaban un rostro bello y delicado; silencioso, sin inmutarse, como tallado en mármol. Olía a sudor, sudor y azufre.

De pronto, se sintió lleno de energía. Se tensaron todos sus músculos perlados e intentó abalanzarse sobre aquella arpía con inocente vestidura, pero la expresión de la mujer también demudó en un visaje cruel, dejando ver unas arrugas en el rostro antes ocultas.

Pero ella fue más rápida y lo derribó con algún tipo de magia que no comprendió, poniendo los brazos y dedos en una posición que marcaba una runa desconocida en el aire, encendida de un fuego índigo, para exhortar unas escuetas palabras:

—¡Carendor Farel! —Y lo lanzó por los aires violentamente empujado por una luz oropelada que lo aplastó contra la pared y allí lo mantuvo contra ella con un flujo constante de su poder. Sus ojos se habían colmado de encono, su cabello cambiaba del claro azul al violeta, del violeta al castaño mate por momentos; su rostro cambió de forma progresivamente; ojos más juntos, nariz aguileña, frente ancha y barbilla estrecha…

Alejandro sintió un dolor atroz en su cuerpo aplastado contra el muro de piedras grises irregulares que empezaba a derrumbarse, haciendo temblar los cimientos de la casa. Pero la cabeza empezaba a funcionarle como antes. Y, como antes, reaccionó, rápida y eficazmente.

—¡Karestil Yriven! —pronunció con esfuerzo, aguzando los ojos.

Sus anillos hicieron efecto de inmediato, brillando excesivamente. Y su poder evitó que se le rompieran los huesos de la columna vertebral.

Aunque no lo liberó de ella.

—¡Tu vida carece ahora de sentido! ¡Vuelve con tu señora la Muerte! —gritó ella con una voz estridente, convencida de su razón, con la incredulidad en el rostro por que no estuviese muerto ya, como si esa verdad suya fuera la única verdad existente y fuese un sacrilegio cuestionarla.

De pronto, se escucharon unos pasos apresurados en las escaleras. Una injerencia mágica en el ambiente perturbó seriamente a la falsa muchacha y la hizo temblar de miedo. Unos caballos relincharon afuera y unos gritos atravesaron la ventana cual saeta de montero.

La puerta se abrió de súbito con un fuerte golpe y apareció un hombre enorme con cota de malla y sobreveste, empuñando una tizona imponente fuera de su funda de zapa. En pos de él, asomó una cara conocida para Alejandro, vieja y amistosa.

—¡Es ella! —gritó Leonardo—. ¡Mátala!

Alejandro se liberó al instante de la magia y cayó al suelo pesadamente, sin fuerzas. La hechicera intentó interponer un hechizo a su destino aciago, pero una magia poderosa la tenía embotada.

La espada la atravesó, y no hubo hechicería alguna que remediara eso. Y entre espasmos, temblando las yemas de los dedos que emitían breves luminiscencias, pensó en los cuatro hechizos de sanación que una vez le enseñaron en la torre Kareola de Güiporn: una torre dedicada al estudio de la curación mágica a base de regeneración de tejido mediante el culto a la conciencia, cantando al alma para curar al cuerpo con ensalmos. Pero, antes de que encontrase el cómo, con su recuerdo de aquellas clases lejanas, llena de ansiedad, vio aparecer el bello rostro de la Muerte, y todo se difuminó a su alrededor, y su realidad se tornó nebulosa. Y ya no tuvo miedo. La Muerte la estaba esperando.

—¡Mi esposa! —exclamó el pescador torpemente al entrar en la ya abarrotada alcoba.

—Esa no es vuestra esposa, señor, aunque vista de ella
—intervino Leonardo, intercediendo en la acción del caballero de la tizona, que ya se adelantaba a detener a aquel hombre superado por las circunstancias con los ojos sobresaliéndole de sus cuencas, llenos estos de lágrimas.

El hombrecillo se arrodilló frente al cadáver de la mujer, le dio la vuelta y se aterrorizó al no reconocerla pese a portar su ropa y su colgante. Se levantó después lentamente, sin saber muy bien dónde mirar.

—¿Dónde… está ella?

Alejandro estaba allí, de pie junto a él, y como él hiciera unos días antes, le puso una mano en el hombro para consolarlo, sin saber muy bien qué hacer. Los soldados de la compañía traían ahora una sábana blanca para envolver el cuerpo, haciendo crujir la madera bajo sus pesadas pisadas.

—Señor —dijo Leonardo—, tengo que deciros que vuestra mujer… ha muerto. Hemos traído su cuerpo para el mortuorio.

Él no se sorprendió, como si ya hubiese estado preparado para oírlo. Solo perdió la mirada un instante en el vacío del suelo sin lustrar.El pescador agradeció el gesto de consuelo, y de pronto rompió a llorar desconsolado. Tras unos instantes, Alejandro le clavó los ojos a los suyos lagrimosos, y este se sintió ligeramente reconfortado. Había en ellos un color vibrante de avellana tamizado por un finísimo velo gris en movimiento que reflejaba en ellos el alma del hombre desconsolado. Esto le hizo suspirar entrecortadamente por los sollozos.

—Lo siento —le dijo.

Hubo un silencio largo en el que nadie habló. Alejandro miró a Leonardo después de tanto tiempo, aunque nada dijo, y empezó a sentir cosas, a revivir recuerdos, emociones, pensamientos sobre el presente y el futuro como si de pronto surgieran todos por haber estado retenidos sin poder salir. Habían pasado tantas cosas…, venía de tan lejos…; había vivido el fuego en Caléndara y luego en su propia mente, abrasado por un señor del fuego que ya nunca lo dejaría libre; había perdido a Jok, a Verena, había perdido la batalla por traerla de vuelta y casi había perdido su razón de ser entre una bruma que embotaba los sentidos y los llenaba de calma. Y ahora se veía envuelto en una batalla de poder con aquella hechicera que lo había estado esperando en un lugar tan inhóspito, con unas gentes tan humanas. Y el hombrecillo se vio lamentablemente envuelto en todo aquello con lo que nada tenía que ver. O eso creía.

—Me habéis salvado la vida —dijo el desdichado hombre con genuinidad—. Si no hubieseis estado aquí, esa hechicera nos habría hecho daño.

De nuevo, se miraron, incomprensibles, anonadados, lúgubres.

—Señor…

—Demetrio, mi nombre es Demetrio de Utral.

—Demetrio de Utral —continuó Alejandro—, no puedo irme de aquí sin deciros la realidad de la situación. —Y ante el silencio del hombre continuó—: Lo cierto es que si yo no hubiese aparecido aquí, en este lugar, ahora vuestra esposa estaría viva, puesto que la hechicera jamás habría aparecido por aquí. ¿Entendéis eso? Ella vino aquí a por mí.

—Sin duda —dijo abstraído, sin mirarlos.

—Habéis estado conviviendo con una peligrosísima hechicera de una secta pérfida llamada el Arcano de los Cinco —intervino el abad—. Ella mató a vuestra esposa y se hizo pasar por ella bajo su apariencia, concedida por una pócima llamada la mímica. Han debido morir muchas hadas de los bosques para conseguir esta poción —dijo, y vio a Alejandro perder su mirada en la ventana y el bosque, embebiéndose, abstraído, de los recuerdos que se le agolpaban en la mente. Y pensó en Velilla y su dulce risita, que le llenaba el corazón de dulzura cuando todo eran sombras—. Pensar en ello me repugna.

—Señor, debo decir que estáis equivocado. Debéis saber, señores… —dijo—, que ningún mal me habéis causado.

—¿Qué queréis decir? —preguntó Alejandro, frunciendo el entrecejo, intrigado.

Leonardo siguió con la mirada a los caballeros de la compañía, que ya salían por la puerta con el cuerpo envuelto en su improvisada mortaja.

—Quiero decir…, es complicado…, es algo absurdo pero tan real como los dioses de los elementos…

—Decid sin trabas, Demetrio, lo que debáis decir o quedará silenciado por siempre en vuestra garganta y en vuestro corazón.

—Quería decir que… una anciana, hace mucho tiempo, me dijo que debía cuidar del hombre surgido de la nada envuelto en gritos —comenzó, y caballero y abad se miraron cómplices, sospechando de quién se trataba—, me dijo que salvándoos me salvaría también a mí. Y así ha sido, señor. Y os lo debía decir. Deciros que os agradezco vuestra aparición, involuntaria y conflictiva también, pero divina, providencial. Sea como fuere, aparecisteis, y con ello la hechicera.

—No comprendo…

—Yo quería mucho a mi esposa, habría dado cualquier cosa por ella…

—¿Entonces?

—Ella era una selkie, señores, y estaba muy enferma. Tenía el mal del carbunco, que un médico idirio tildó de muy contagioso con la recomendación de que la encerrásemos en un sótano y la dejásemos morir, o la quemásemos. ¿Sabéis?, habríamos acabado contagiados todos en esta casa. Jamás me hubiese separado de ella, hasta el final. El final de todos —dijo—. Pero, de pronto, un sacerdote vino con un libro, el Bestiario dijo que se llamaba, y me dijo que en realidad había una forma de salvarla.

—Devolviéndole su piel de foca —dijo Leonardo.

—Sí…, así es. Cuando la encontré en el lago, supe enseguida lo que era y la escondí, como hubiese hecho cualquier humano sobre la Tierra. —Buscó apoyo con la mirada. No lo halló—. Y, cuando ella volvió a por ella, la magia la ató a mí, y nos casamos, y hemos sido muy felices. Pero llegó la enfermedad. Yo sabía que devolviéndole su cola ella podría volver al fondo del lago y desaparecer, encontrar una salida al mal humano, así que decidí hacerlo. Pero, de pronto, un día, entre aquellos grotescos gritos de agonía de extraña procedencia de la cual vos salisteis, se recuperó milagrosamente sufriendo un cambio demasiado radical. Una vivacidad que jamás le conocí, señores. Al principio pensé…, creía que los dioses le habían conferido una segunda oportunidad. Pero no era la misma, no me lo parecía. Era fría, pensativa y hasta lo que decía sobre sí misma, no sin razón, pareciera que lo decía más por convencer a alguien que por pura pasión. Pensé que la magia que la ataba a mí se había roto, y para estar acorde con mi corazón le entregué la cola de foca. No ocurrió nada. Ella ni siquiera la miró, pasó totalmente desapercibida a sus ojos. Hasta ahora no entendía nada.

Alejandro asintió. Pero nada dijo, mirando el suelo mate desde el umbral de la puerta adintelada. La cantidad de recuerdos que le invadían la mente lo hizo marearse un tanto y pasarse la mano por la cerviz hasta la frente. Estaba agotado.

—Así que, como me dijo aquella anciana, salvaros me salvó. A mí y a mi familia, puesto que lo de mi esposa jamás tuvo solución. El Destino quiso que se separase de nosotros de una forma o de otra para preservar nuestras vidas. Solo quería que lo supierais, Alejandro, solo quería que supieseis…

Quedó en silencio, perdido de nuevo en sus cavilaciones, así que, a un gesto del abad, el capitán y dos de sus hombres desaparecieron por el vano de la puerta y tres monjes de culto a Himerón salieron tras ellos, no sin antes dar las condolencias debidas al afectado.

—Os entiendo —le dijo con esfuerzo, asintiendo.

—Eso —tartamudeó, y quiso decir mucho más, preguntar sobre el porqué y el para qué de todo aquello y cómo fue posible su aparición, preguntas que se le agolpaban en la mente y que quedaron para siempre en ella.

Pues se marcharon sin más de allí, como si jamás hubiesen aparecido. Y mientras bajaban las escaleras, quiso ese destino que lo salvó que mirase el hombrecillo por la ventana hacia el jardín y el carruaje que había tras la valla de madera. Quiso ese destino incierto que su mirada se cruzase, por última vez, con unos ojos de bruja que lo transportaron en sus recuerdos. Ojos de bruja que se escondían tras la cortina de un carruaje ostentoso.

Ojos y mirada de adivina, tan taimada, tan calculadora y astuta, que parecía que con su sonrisa despreocupada controlase el principio y el final del mundo haciéndolo girar sobre sí.

Exhibía su entereza de nuevo frente a las aguas calmas del lago, viendo en el reflejo su propio rostro, que le devolvía la mirada fríamente, casi de una forma irreconocible. Un poco más allá, Rodolphus oficiaba la ceremonia funeraria de espaldas al lago y, frente a él, el pescador y sus tres hijos. Alejandro miró su reflejo en el agua, acercándose a la superficie, y un destello escarlata cruzó como un viso ígneo por sus ojos, entre las ondulaciones platinas. De pronto, una forma comenzó a dibujarse ascendiendo desde las profundidades, recorriendo en sesgo el lago, hasta la orilla. Una hermosa náyade surgió delicadamente y sin causar ningún ruido, con ojos verdes, mirada seductora, cabello azulenco como el agua del mar. Portaba el cinto con su espada y su daga, su capa y sus botas.

—Alejandro —dijo.

Asintió. Y ella cautelosamente se acercó a la orilla y depositó en ella sus armas para rápidamente volver.

Dos cuerpos más, de rostro estilizado, bien delineadas sus facciones, surgieron junto a la primera, aunque más vehementes.

—Nadín, te dije que no salieras… —le oyó susurrar.

Las tres discutieron brevemente salpicando gotas de agua aquí y allá, rompiendo el sosiego de la superficie plana con una sucesión de ondas que se dispersaban mientras comenzaban a hundirse de nuevo.

—¡Esperad! —requirió Alejandro, adelantándose. Ellas lo miraron en silencio, hundiéndose hasta la línea de los ojos en el agua—. Solo quería agradeceros el haberme salvado la vida.

—¿Solo? —preguntó una, envalentonada.

—Bueno…, no solo.

—¡Lo sabía! —dijo, esquinada.

—¿Y qué es lo que quieres?

—¡Nadín!

—Falga… —empezó, suplicante—, no sabes lo que va a decir, ¡solo escuchémosle!

La miró admonitoria, girando el cuello sin perder su mirada. Las tres clavaron entonces las suyas en Alejandro, que esperaba, indeciso, casi torpe, a decir lo que tenía que decir.

—Vale, te escuchamos, pero no esperes…

—¿Dónde puedo encontrar a Nilya de Damblabel? —cortó, impaciente.

Pero ellas abrieron mucho los ojos y se miraron girando bruscamente los ojos. No chapotearon al salir, pero sí lo hicieron al entrar, por disgusto, rabia o miedo, desapareciendo en las lacustres profundidades.

«Joder». Calmó sus nervios al punto mientras recogía su espada y su daga y se acomodaba el cinto en la cadera.

«Se nos acaba el tiempo», pensó suspirando.

—Ah, estás aquí.

El abad de Villera estaba tras él. No lo había escuchado acercarse. Aún tenía algo embotados los sentidos.

Entonces Alejandro miró a su viejo amigo a los ojos, como viéndolo por primera vez.

—¿Cuánto tiempo ha…?

—Bastante. Más de un año.

Alejandro cambió la fisonomía mostrando perplejidad, recogió sus cabellos con los dedos de ambas manos deteniéndose en la coronilla, miró a la plana superficie del lago límpido.

—¿Recuerdas algo de lo que ocurrió?

Lo miró gravemente.

—Recuerdo el frío de los muertos. La niebla. Recuerdo a Verena brillando entre la niebla. Y el fuego. Caléndara…

Desenfundó su espada lentamente como parte de un ritual interno y sintió su poder al mirar el centelleo en su hoja, un reflejo que jamás pudo ver en el otro mundo. Tomó aliento profundamente.

—Tengo mucho que contarte, sin duda. En tu ausencia, han ocurrido cosas. Cosas malas, has de entender.

—Ya imagino; esas ninfas llevaban el miedo grabado en los ojos —dijo enfundando de nuevo su Garra de la Muerte—. Y el pescador también transmitía un tipo de miedo que no había percibido nunca. Quiero saber, Leonardo. Cuéntame, cuéntame qué ha pasado.

Antes de que dijera nada, cruzó por su mente un recuerdo, rescoldo del pasado como un relámpago que le ennegreció la vista un instante. Y todo encajó dentro de una niebla abstracta; todo se llenó de luz y se fue estructurando el entendimiento.

—El idirio al que maté en Crisialtara… —Abrió mucho los ojos.

Leonardo los observó y advirtió que habían perdido la densidad del velo gris que los cubría antaño, ya no había atisbo alguno de la negrura de una Sombra que largo tiempo sucumbió en su interior y le dio su poder. Advirtió humanidad en su ser.

El abad de Villera respondió con un mudo asentimiento condescendiente.

Alejandro miró a su alrededor; los árboles resquebrajados y algunos caídos por el fuerte viento; las rocas frescas que habían rodado, transportadas por la impostada ablación continental; la devastación del desbordamiento del río, que aún era muy caudaloso y bajaban sus aguas procelosas de las montañas. Y la sombra de un gran incendio a lo lejos: una mácula negra de unas diez hectáreas que se perdía en la otra cara de la sierra.

—El Año de la Ira lo han bautizado.

—Dioses…

La mujer de cabellos negros como el cobalto giró el rostro de súbito sobresaltada, su vestido larguísimo y blanco como la nieve se movía por la brisa susurrada por los muertos entre la bruma gris. Miró entonces, inquieta, en derredor durante varios segundos y se internó de nuevo entre la niebla, entre arrullos y cánticos melancólicos, monótonos, algunos de ellos escalofriantes.

Sin embargo, la niebla la protegía en aquel mundo desolado de una nada tan cambiante. Los muertos susurraban canciones como galimatías; rumbos entre caminos ocultos a ojos malévolos que siempre la acechaban. Siempre sentía el calor del fuego pisándole los talones en cada atajo y sendero vericueto, entre rocas intangibles que mudaban de forma y color o por entre ríos de lecho increíble. Pues en aquel lugar extraño y desolado habitaban los muertos en la bruma, y sus sueños creaban formas de caminos y rocas, de bosques uniformes o casas diáfanas en lugares impensables. En aquel mundo extraño la niebla y sus susurros creaban la realidad de una forma mágica.

En el valle de los Muertos.

—Es todo muy extraño al principio, ¿verdad? Sí, claro que sí. Claro que lo es.

Verena se volvió de un salto como despertando de una pesadilla. Sus ojos verdes incidieron en una luz lejana como venida de un sol en activo, un sol que allí jamás daba luz.

Pero realmente algo captó entre la lejanía y la cercanía, al trasluz: un cuerpo informe que comenzaba a tomar forma. Algo intangible y transparente que se materializaba muy cerca de ella, poco a poco.

Y que, además, se movía.

Verena seguía escuchando el susurro de los muertos, pero ya no prestaba atención. Se había detenido, paralizada ante aquella epifanía a destiempo.

—¿Se puede saber qué coño miras, descarada?

No tenía demasiado miedo, pues ya estaba muerta y confundida en aquel destino tan funesto, perseguida por el mayor mal que un ser humano y su alma pudieran encontrar. Miró la extraña aparición con intriga y sin temor, observando el contorno plateado y la piel translúcida del fantasma del valle.

—Miro lo imbécil que eres —dijo ella valerosamente, aunque una negativa sensación recorrió su cuerpo y se sintió por un momento expuesta a los males que por allí acechaban—. En realidad, solo un imbécil podría preguntar si el mundo de los muertos es extraño, ¿no crees?

Verena observó a aquel ser intangible, pues no había creído nunca en la existencia de fantasmas, espíritus sin cuerpo o estantiguas, ya que, como afirmaban los códices sagrados, el alma de los difuntos era convertida en niebla etérea y diseminada por en el lecho de bruma del valle en la paz eterna, o era materializada en Caléndara para su tormento por sus hazañas.

Y, sin embargo, no se sorprendió, pues ella misma era una excepción, sucumbiendo al cansancio y la agonía física propia del cuerpo. Por ello se miró sus propios dedos primero, tan sólidos, y luego al fantasma.

Ealdy Frablia había sido la hechicera más poderosa de todos los tiempos, aunque modesta y esotérica, siempre rehuyó la fama y la gloria ocultando su identidad en aquel rol de anciana renqueante por una vida larga de desgaste: una poderosa hechicera de las daoine maithe devenida en marchita vieja al servicio de los males menores de la gente de a pie. Verena era una niña cuando la conoció. Más tarde, ella enlazó su destino con el de Alejandro con su magia prodigiosa por su bien, decía entre lágrimas cuando llegó el momento de dar explicaciones, para preservar el alma bondadosa de él, para conjurar el amor más intenso que el mundo conocería. ¿Y en qué lugar le dejaba eso a ella? En una piedra angular. Un objeto que utilizar. Eso era. En eso la había convertido. Y, mientras él viviese, ella seguiría viva.

Y, sin embargo, lo amaba con todo su ser.

Aunque jamás supo si por aquella grotesca magia ilícita o porque así estuvo escrito alguna vez en el Libro de la vida.

—Para estar tan perdida, eres muy hosca. Sobre todo teniendo en cuenta que huyes de algo o de alguien, y que yo podría ayudarte —le dijo, apreciando con expresión indecente la belleza de su rostro bien delineado.

—No necesito la ayuda de nadie, gracias, y menos la de un… espantajo —dijo, examinándolo de arriba abajo—. O lo que seas.

La piel era azulenca y fulgurosa, translúcida. Vestía una toga muy antigua de la misma esencia y se movía ligero, frívolo. Medía tres pies de altura y flotaba casi a ras de suelo de una manera solemne y arrogante, vestigios de una antigua y poderosa casta de alguna casa de honras ridículas y donaires de caballeros, pensaba mientras lo examinaba, o de arrogancias de hechiceros. En su intangibilidad, se advertía cierta inmadurez, una piel tersa como la de un hombre de veintitantos años, y una sonrisa picarona, algo vanidosa.

—Te equivocas, preciosa. Sí que necesitas mi ayuda. Y pronto, además. Es tu día de suerte y he decidido echarte una mano, ya que no tengo demasiado que hacer —dijo, encogiéndose de hombros, rodeando a Verena en su flotabilidad—. Más vale que la aceptes, bonita.

Ella hizo una mueca y soltó unos improperios, negó con la cabeza y se dispuso a internarse de nuevo en la niebla.

—La bruma no te ocultará eternamente, lo sabes, ¿no? Vecerel es señor de estas tierras. Al final te encontrará. No todas las almas se muestran de acuerdo en ayudarte, mi hermosa Verena, las he estado escuchando.

—¿Cómo conoces mi nombre, infausto cataplasma? —le requirió amenazadoramente, mirándolo furibunda con aquellos ojos verdes, por avellana moteados.

—Por aquí los muertos hablan por los codos —dijo con una sonrisa maliciosa—, hay algunas almas por aquí que ya probaron el fuego de Vecerel y fueron indultadas. Ellas aún sienten ese miedo a volver allí. Si te cruzas con una de ellas, te delatará, ya lo creo que lo hará. Y entonces Vecerel se hará contigo.

—¿Qué se supone que eres? —preguntó, aún suspicaz, aguzando los ojos, frunciendo el entrecejo.

—Soy un fantasma, lenguaraz —respondió en tono de mofa, haciendo una reverencia sarcástica.

—Los fantasmas no existen.

—Tampoco los vivos entre los muertos, y a ti se te ve muy viva con ese carácter tan desatinado que esgrimes. Permíteme que me presente: soy el fantasma Índeril de la bruma —saludó cortésmente, inclinándose, aunque de un modo anticuado y obsoleto—. Y he venido a socorrerte, soy, quizás, tu caballero andante, ya que no tengo mucho por hacer, como decía.

—¡Oh! —exclamó, hastiada, gesticulando profusamente—, encantada de conoceros, ¿y dónde se halla vuestro veloz caballo, señor Imbécil? —bramó, irritada, provocando en él un mohín—. Perdonadme, noble caballero, pero la bruma asquerosa me espera y tengo que esconderme del malvado ser, hacia no sé dónde, para que el demonio no me encuentre y me torture en su asqueroso jodido fuego —dijo, acercando sus dedos a los tentáculos de niebla.

El fantasma la observó con curiosidad y aparente atracción mística. Asintió varias veces mientras lo hacía, mirándola de arriba abajo como ella había hecho, deteniéndose en los pechos y la pelvis.

—Mmm… —se masajeó la barbilla eternamente afeitada y translúcida—, jodido es esto de ser un fantasma… Seguro que nos lo pasaríamos muy bien tú y yo en otras circunstancias.

Ella pensó un cúmulo de terribles invectivas e improperios para denostarle, pero hubo un súbito movimiento en aquel suelo inconsistente y la bruma se alejó un tanto de su mano, y apareció un gruñido gutural lejano, como si las rocas gritaran de rabia.

—Última oportunidad, preciosa —dijo el fantasma, esta vez tenso y de nervios acelerados, mirando a todos lados.

«En aquel mundo —pensó Verena, viendo su expresión temerosa—, hasta los fantasmas temen a Vecerel».

—Él ya está cerca. Tú decides si quieres mi ayuda o la de aquella apestosa niebla.

Verena dudó. Pero no había nada que pensar. Era cierto lo que decía. Vecerel ya estaba demasiado cerca como para que la niebla la siguiese ocultando. No sufría por ella y su inminente destino en la Pira de Futilidad; temía que la utilizara contra Alejandro y jugara con ella como si fuese una carta de naipes.

«Eso jamás. Ya no».

Miró hacia donde se supondría que estaría el este en términos del otro mundo. Hacia la esfera negra del sol muerto y el fuego incipiente que crecía en el horizonte a su alrededor. No tenía más alternativa.

—¡Vamos! —le instó el translúcido—, hay más como yo. Responderemos a tus preguntas. Te ayudaremos. Tienes mi palabra —le instó con el terror y la urgencia en la mirada.

«No hay nada que pensar», se dijo. La suerte estaba echada.

—Vale —dijo, perdiendo el coraje frente a la masa informe de fuego que iba creciendo a una velocidad prodigiosa—, ¡vámonos!

VII
El presagio

Se habían detenido en los linderos del bosque colmado de madreselva, donde comenzaba hacia el este la gran extensión de campiña verde del condado de Ardioz, cercado de grandes montañas a lo lejos.

Los caballos se detuvieron con mucha maniobra perdiendo la fila que seguían desde la última villa,donde la senda de piedras negras y árboles que se inclinaban hacia afuera atajabahacia el noroeste y los acercaba más a las estribaciones de las montañas y el recóndito valle de Evelis, por donde cruzarían en dirección a Villera.

—Estamos más cerca de casa, señores. Desmontad y acamparemos. Tomaremos aliento, llenaremos gaznates y rezaremos juntos a los dioses para continuar por la mañana. —Sonrió Leonardo y bajó de su montura.

—Encended una hoguera y lavaos las caras, amigos —secundó Rodolphus—. Cerca está nuestra Villera y la entrada a la ciudad será recordada por mucho tiempo, creedme. Quiero ver vuestros rostros de gala acicalados con merecida satisfacción para cuando lleguemos.

Todos se pusieron con las tiendas y la leña con buen humor y hasta los soldados sonrieron con complicidad a su santa compañía, no sin tomar las debidas precauciones para la seguridad del campamento.Alejandro no había salido del carruaje de la anciana desde que partieran de la casa del pescador. No asomó ni dio muestras de vida durante el trayecto. Los monjes y caballeros de la compañía murmuraban desde que se uniera a ellos y se cruzaban miradas cargadas de inquietud y curiosidad.

—Esperad, Domingo —requirió el abad a uno de los soldados valentones—. Hay algo que quiero que hagáis por mí.

—Lo que digáis, su santidad. Será un honor servirle de ayuda.

—Sí, sí —interrumpió sin darle importancia, cogiéndolo del hombro para acercarse a su oído, como si de un amigo se tratase.Le entregó una carta sellada con lacre rojo con el símbolo de los elementos, y dio instrucciones claras sobre lo que hacer durante los próximos días a galope tendido. Una misión secreta y del todo trascendental.

—Quiero que se dé buen pábulo de las nuevas en Villera, quiero que sepan de nuestra llegada y… de nuestra compañía. Pero de forma no oficial, ¿entendéis?

Asintió, montó raudo y picó espuelas con veteranía.

Y así se separó a galope presto, aprovechando la última hora de luz para adelantarse a ellos. Conocía bien el camino que lo sacaría directo sobre el valle por el caserío de los Claveles tras las lomas arboladas. Llegaría allí antes de anochecer, calculó. Con las primeras luces del alba partiría hacia Fradea y la venta del Cordelero sin mirar atrás. Allí cambiaría montura por una de refresco por cargo de la Santa Sede y cabalgaría sin detenerse por el extenso valle a la sombra de la mañana de la Sierra de la Garza, que lo resguardaría del sol hasta llegar a Cardén y el acceso al desfiladero que cruzaba las sierras. Haría noche en la venta de la Dentada y a media mañana arribaría, aunque sin aliento, al sur de Villera tras las montañas. Y con él, el mensaje del abad al santuario de culto a Himerón, y a las lenguas ligeras de la gente.

Leonardo siguió al caballero con la mirada mientras este iba empequeñeciéndose por entre las lomas verdes de la campiña con la soslayada mirada de su compañía a las calcas.

Los días siguientes de lento viaje fueron mecidos por la melodía de Airis del viento y luego azotados por sus vendavales fieros, sus galernas y céfiros en discordia constante.

Una semana después desde que partiera el mensajero, amaneció un día de viento que arreció durante toda la mañana y, más tarde, sucumbieron al llanto de Gladea, la diosa del agua que irremediablemente inundó de barro y légamo los caminos, y tuvieron que detenerse durante todo un día en la Venta de los Olivos a resguardo de la lluvia.

Leonardo anduvo intranquilo de acá para allá, haciendo crujir los desvencijados maderos de su alcoba en la posada, murmurando retraído.

El antiguo Caballero de la Muerte había estado evitando a todo el mundo, pero aquel día gris sus conflictos dejaron de acosarlo y cambió el semblante. Ese día apareció en la taberna bulliciosa, aunque nadie le dijo nada, como si percibiesen las complicadas emociones que se sucedían en su interior. Entonces apareció la bruja, que tampoco había asomado su testa desde entonces, entrando en el bodegón por una desportillada puerta que chirrió al abrirse, y, después de titubear un tanto, cruzó el tugurio hasta la barra acompañada de miradas curiosas, y se sentó junto a barriles enormes de castaño y roble repletos de sidra. Alejandro estaba de espaldas a ella, aunque sabía de su presencia. Nada decía, sin embargo; entonces ella dijo algo al socaire de la lluvia de afuera y del murmullo de los parroquianos:

—¿Recuerdas Varentía, Alejandro? —Su voz le hizo recordar muchas cosas, como si se hubiese activado un resorte en su interior. Había mucha gente muy junta en las mesas con el semblante sombrío mirando a través de mamparas de hierro forjado, los cabellos aún húmedos por la lluvia incesante de afuera y las botas llenas de barro, pero no parecieron perturbarse con ellos.

—No recuerdo demasiado de nada —dijo él, acodado en la barra, aún cauto ante el misticismo de la anciana.

—Es un bello lugar, tranquilo y sosegado.

Alejandro bufó, desinteresado. Se llevó el vino a la boca, mas a poco le supo.

—Siempre te encantó Varentía. —Se acercó la bruja, que estaba a su lado, como si siempre hubiese estado allí, sentada en una banqueta de ébano—. En sus plazas canturreabas y correteabas con ojos sedientos de vida; en sus corrales y también bajo ventanales tocabas el laúd en busca de jovencitas agraciadas. Recuerdo tu sonrisa de galán atrevido, tu vivacidad, tu afán por el pillaje. —Sonrió con brillo en los ojos.

Alejandro callaba, perdida su mirada en el ventanal salpicado de gotas de lluvia grises y melancólicas.

—Recuerdo a tu amigo inseparable, Fabio Sánchez, el hijo del barón que tenía allí su casa junto al puerto. Fuisteis pendencieros, pero siempre sonrientes, siempre muy alegres, ¿lo recuerdas? —Sonrió vanamente.

—De eso hace mucho tiempo. Nada recuerdo de aquellos tiempos, vieja bruja. —El posadero que había estado ocupado tras el mostrador de caoba los miró soslayadamente, haciendo un mohín con la boca. El ronroneo de la charla de los clientes menguó como silenciados por un hechizo, y alguno se atrevió a mirarlos.

—Por eso te lo cuento, querido —dijo asintiendo, y le posó la mano en el hombro con ternura—. Te convertiste en un gran hombre, Alexey, antes de…

—Antes de mi muerte —le cortó. Hubo un silencio. Uno. Dos segundos. El hombretón tras la barra desvió la mirada del trapo, del vaso asqueroso—. Puedes estar segura, Carmencita, de que esa parte de mi pasado la recuerdo con creces, aunque hasta el obituario parece haberlo olvidado. Ese recuerdo precisamente quisiera olvidarlo, pero no puedo.

En ese momento, bajó las escaleras Leonardo con mucho crujido de madera y los vio junto a la barra. Se acercó apresurado.

—Nos vamos —dijo—. No podemos perder más tiempo. ¡Conminémonos a la misericordia de Gladea! Espero que nos dé un respiro con esta puta lluvia.

Alejandro, Carmen y el insólito tabernero lo miraron incrédulos. Muy mal debía de ir la cosa para que el abad blasfemara de aquella manera.

—Amén a eso, querido amigo —cortó el silencio un Alejandro más animado. Y de un trago se bebió la copa hinchando los carrillos, y cogió su abrigo negro y la espada de la barra para marcharse.

La taberna se llenó de sacerdotes y de soldados en un instante, preparándose todos para la marcha escabrosa por el lodazal que serían los caminos. Aún con mala cara, nadie replicó y obedecieron las órdenes del abad que llevaba las riendas de la compañía con una loable determinación.

—Alejandro, ven —le dijo llevándoselo a un lado bajo la mirada de los demás—. Hay algo que quiero que hagas por mí. —Y, ante la mirada suspicaz de su amigo, añadió—: Por mí y por el bien común, quiero decir. Confía en mí. Lo tengo todo pensado.

—Confío en ti, Leo. ¿Qué es lo que tienes en mente?

Decían en la ajardinada ciudad de Villera que las hablillas y los rumores corrían prestos como caballos de Primea o incluso más prestos por los susurros de los villanos; otros decían que corrían transportados por las flores que musitaban en clave los secretos de los hombres; otros, que los duendes se colaban en las casas para conocer los secretos de la gente y luego los contaban a las hadas, que se los susurraban a los niños y estos, a sus padres; y ellos, a todo el que estuviese a su alcance. Pero lo que sí era algo seguro, y conocido por todos, era que aquellos rumores de matriz maliciosa, de contenido morboso o que fuesen perniciosos para alguien ajeno se extendían antes que ningún otro, alentados por cotillas procaces, sin pudores, sin vergüenzas, sin mesuras.

Fue por ello que, cuando llegó a pronunciarse aquel nombre famoso bajo la afirmación de que no muy tarde entraría en la ciudad, corrió de boca en boca velozmente y transportado quizás por el polen colina abajo desde la muralla norte a la sur, rauda e implacablemente como una saeta envenenada. Un nombre que, en oídos sensibles, podría llevar a un dolor inesperado, directo y acertado. Como todo el mundo sabía.

Y los malos rumores siempre sabían acertar.

«Alejandro —bisbisaba el rumor— ¡ha regresado!».

Así que la llegada a la ciudad del hombre que los juglares habían hecho protagonista de sus gestas durante todo el fastuoso Año de la Ira se extendió sin ninguna delicadeza ni recato al calor del recuerdo de la dilatada estancia del Caballero de la Muerte en Villera, hacía ya mucho tiempo. Aquel nombre insigne pasó por los oídos de un joven que estaba junto al río y cruzaba la ciudad aquel día con su calesa, y él se lo contó a un socio suyo y él, a un hombre de negocios apoyado en el pretil del puente blanco, y sus labios se lo contaron muy bajito a una chica noble que se apeaba de su carruaje, y, a causa de tal susurro, un niño harapiento escuchó un murmullo como un secreto. Y con él corrió presto hacia la higuera de la estrecha plaza del panadero, sufragada de su aroma, para contar tal secreto a los viandantes; y de esta manera un anciano lo susurraba a los oídos de su esposa en los jardines junto a los muros vestidos de parras del castillo, frente a la fuente de los Delfines; así fue también como una mujer cana y oronda se encaramó a la ventana para gritar con voz aguda y estridente a su vecina, mientras tendía la ropa, y a las señoras que miraban atentas desde abajo y asentían, debatían y se las daban de enteradas, y juntas integraban lo recabado en el mercado y sus casas.

Murmullos y susurros que fluyeron cual pájaro errático y que no pararon hasta que llegaron donde el murmullo más daño podía ejercer; pues en aquel rico y próspero burgo proliferaban el ocio y la obsesión por los detalles de los demás, el dónde se gastan los dineros, el dónde van, con quién y el cómo, por los dioses, era aquello posible, siendo habituales la inquina y la envidia ocultas tras máscaras blancas de falsa bondad.

Pero había un rumor distinguidamente morboso desde hacía algún tiempo, que ya en sus días dio mucho que hablar, y con el cual aquel nombre que ahora corría presto en forma de rumor hacia los baños idirios de la ciudad tenía mucho que ver: el desamor de la hija del barón por la partida de Alejandro del santuario, hacía ya muchos años.

Sofocados sentimientos de aquella que una vez sufrió sus males y, lágrima a lágrima, fue socavando en su corazón las dolencias del abandono, pese a su buena vida opulenta, aunque marchita, vacua, fría. Un recuerdo que ahora regresaba en forma de susurro desde todas partes, invadiendo la ciudad.

Hasta que, al fin, la noticia llegó a los oídos de quien tenía inevitablemente que llegar.

Y los duendes de los rumores se carcajearon con vileza.

En las termas de los baños idirios, Loreta empapaba sus cabellos castaños y luengos, ensimismada con su propia voz, cantando una melodía con los brazos y el torso fuera del agua, apoyados, cruzados, sobre el mármol caliente. Los baños termales hervían con fervor y caldeaba las estancias sumidas en un vapor que envolvía los sentidos de voluptuosidad. Había una tenue luz rojiza producida por unas velas aromáticas con fragancia a rosas y eucalipto, repartidas en las diferentes cámaras que se separaban por arcos de herradura polilobulados y bancos pintados de rojo que surgían de las paredes para tomarse el té.

La hija del barón de Villera salió del agua con delicadeza al ver las yemas de sus dedos surcadas de arrugas. «Sal de ahí, querida, o te acabarás convirtiendo en una ondina», recordó que le decía su abuela cuando era una niña.

Una doncella flaca y encorvada le trajo un albornoz de algodón y su collar de ámbar. Loreta la miró vanidosa, con un desdén venido de su linaje, mientras se ataviaba con el suave albornoz. «Este pelo enredado y sin brillo es un desastre», pensó Loreta, mirando con desazón a la doncella feúcha y delgada, observando sus ojeras marcadas y sus ojos saltones en una cara estirada. Ella no la miraba. Nada decía.

La dama se sentó en un escabel de felpa carmesí y la muchacha le trajo un espejo de carey ovalado con mango retorcido y piedras preciosas incrustadas. Y, mientras la muchacha le peinaba el pelo con aceites y perfumes de la mejor calidad, ella se miraba, se pasaba las yemas de los dedos por las cejas, por los labios, por los pómulos a aquella acogedora y mortecina luz.

Siempre fue una mujer bella y consentida. La hija del gobernador tuvo siempre todo cuanto quiso y todo el lujo de la alta nobleza de Áridel. Sin embargo, vivía una vida quebrantada. Solo un nombre evocaba su mente casi a diario. Solo un hombre. Solo él. Su recuerdo se hacía fuerte y se idealizaba con cada día que pasaba ausente, alejada de él.

El matrimonio al que se había visto obligada por su padre con el capitán Ramón Álvarez la había llevado sin remedio a una vida de miseria interna y abatimiento. A una vida de sumisión continuo sin alzar la voz u opinar demasiado. Aquel hombre la destruía por dentro. ¿Dónde estaba él?, ¿qué fue de aquel hombre que amó y al que cedió su corazón hacía ya tanto tiempo, aquel hombre extraño de ojos grises que la embrujó y la hizo enloquecer de amor, y también de desamor?

Recordaba aquellos días en que desapareció sin dejar rastro; el tiempo de la catarsis y la angustia. Lo recordaba con demasiada frecuencia. Los días grises de incertidumbre y soledad amarga, tan oscuros, tan luctuosos, aunque él siempre dijo que un día partiría. ¡Pero cuánto abandono sintió! «Una vida de consentimiento desaprovechada», decían. El abandono, comentaban las malas lenguas, aún la acompañaba, pues su semblante deslavazado aún reflejaba la marcha sin despedida del Caballero de la Muerte. Y ahora, tras las oraciones en las iglesias sobre la historia verdadera de Alejandro el Inmortal y Verena de Varentía, y la noticia de que el caballero legendario entraría en breve en la ciudad, después de volver de entre los muertos, era un auténtico hervidero de murmullos.

Loreta recordaba aquella mañana lluviosa y plomiza en que acudió empapada perdiendo los modos de su clase noble a las puertas del santuario de Villera, allí donde vivía protegido el caballero por aquellos tiempos. Recordaba las palabras exactas de los monjes: «Estáis buscando un fantasma, mi señora. Ese hombre que buscáis no existe». Aquellas palabras la mataron en vida, y ahora, después de tantos años, aún caminaba sin ella, sin él, sin rumbo ni pasión más que la soledad y sus recuerdos. Ya no le quedaban lágrimas, sin embargo. Se había vuelto fría e indolente, y el amor, el calor intrínseco y natural, la abandonó para siempre de su corazón joven. Jamás cabalgaría a ritmo presto como lo hizo con él, como con… Intentó pronunciarlo en un susurro, pero no pudo hacerlo.

—¿Juana? —preguntó en voz alta, sin dejar de mirarse al espejo y tocarse el rostro. Tenía algunas arrugas en las patas de gallo y la frente, en las comisuras de la boca y el cuello, pero, aun así, era bella.

—¿Sí, ama?

—¿Crees que aún soy hermosa?

—Claro —dijo mecánicamente sin dejar de cepillar su pelo negro con los dedos endurecidos de coser manteles—, claro que sois hermosa. Creo que sois la más bella de la ciudad.

Loreta se miraba sin pasión cuando un revuelo de afuera la intrigó, y enarcó sus cejas cardadas, mirando a través de una mampara de hierro forjado hacia la puerta entreabierta que salía al vestuario y al vestíbulo con ventanas de celosía.

Entre el vapor de los baños, apareció una muchacha de cabellos rubios y largos con cierto parecido a Loreta. Hija bastarda de su padre, producto de su promiscuidad, jamás conoció los lujos, aunque tampoco le faltó de nada, ni siquiera el calor de una hermana a medias, que siempre la quiso y cuidó de ella, y en ella vio reflejado aquel calor apasionado e infantil que tanto le gustaba, un entusiasmo por las cosas que ella misma había perdido y que jamás creyó que recuperaría. Hasta aquel día. Solo un hombre había en su cabeza.

Solo un nombre.

—¡Lore!, ¡Lore! —gritó la niña corriendo hacia ella, excitada, los tirabuzones del pelo cayendo luengos por encima de los hombros hasta el pecho, flanqueando un collar de cuentas. Corría recogida su cotardía violeta con las manos para no pisarla, dejando ver un sayo rosado debajo y unos zapatos de piel de cabra que desentonaban.

La doncella dejó de cepillarla cuando Loreta se levantó de la silla y fue hacia su hermana. Así que, sin hacer ruido ni levantar la cerviz, se marchó por una puerta lateral que daba a los jardines, abriendo por un instante un rectángulo molesto de luz, silueteada su figura enjuta sobre el mármol.

—¿Qué ocurre, querida?

La joven llegó junto a ella y ambas se agarraron de las manos. La pequeña recuperó el aliento tras la carrera que llevaba realizando desde el centro de la ciudad, desde la casa del gobernador, donde fue a buscarla primero.

—Dime, Laila —le dijo cálidamente—, ¿qué quieres decirme?

Pero jamás esperó aquella respuesta. Una respuesta que la heló, que aterió sus músculos y los paralizó. Solo un hombre.

Solo un nombre.

—Alejandro —pronunció entre resuellos— ¡ha regresado!

Corrió aún con el pelo húmedo empapando el vestido de satén plisado. Había perdido las formas por entre calles estrechas que confluían por la ciudad hasta las puertas del santuario, al oeste de la villa. Las gentes ya abarrotaban las calles dirigiéndose en la misma dirección y murmurando sus habladurías, haciendo correr ese nombre que la había hecho dejar atrás los baños, su vida sombría y sus formas de la alta nobleza del reino.

—… ha regresado, el que fuera el Caballero de la Muerte ha vuelto de entre los muertos… —decía una anciana con la cabeza tapada por una mantilla negra.

—… los Amantes Inmortales seguirán amándose, incluso a pesar de la muerte…

Las calles se llenaban por momentos de curiosos, pues ya sonaban cornetas con la llegada del séquito santo de sacerdotes por la puerta este hacia el camino de olmos que rodeaba el risco del santuario.

El patio de piedra era un hervidero de gente en una algazara ensordecedora que cerraba el paso por todas las calles y callejones. Los guardias reales ahora en liza luchaban por mantener un orden y dejar vacío el pasillo entre los pinos, olivos con cercos de piedra y rosales lozanos que cruzaban el patio hasta el camino sagrado.

Los viajeros llegaban a casa tras un largo viaje entre tañidos de campanas del santuario que festejaban su regreso.

Y, aunque no sabían el trasfondo de las intenciones del abad, sí sabían de la hermosa historia de amor que corría de boca en boca de un extremo a otro del reino.

Cuando Loreta y la pequeña Laila llegaron a la sombra del peñasco despuntado de pinos, ya pisaban el suelo marmóreo los corceles de los jinetes que abrían la compañía del santuario ante la expectante barahúnda.

—¡Apartaos!, ¡abrid paso! —gritaban los guardias conteniendo al gentío.

Los sacerdotes seguían a los caballeros de cerca en palafrenes menudos, yeguas o asnos de carga, aunque siempre solemnes, saludando a la muchedumbre, que los recibía con agrado.

Aunque los ojos estaban puestos en otro asunto.

Mientras Loreta avanzaba dando empujones, la algazara llenó el patio con sus gritos de entusiasmo, conteniendo muchos el aliento y echándose las manos a la boca. Pues un caballero de negro acababa de pisar la plaza montado en una bestia mohína, majestuosa y lustrosa, tal como hacía más de once años había entrado en la ciudad de Villera y por aquel mismo patio.

—El Caballero…

—Alejandro…

—Es él…

—¿Cómo es posible si murió?

Y, mientras el asombro crecía, Loreta se vio atrapada por la gente sin poder avanzar. Y con la impotencia se desató una furia ciega, dando codazos y revolviéndose como un gato atrapado.

Muchos la vieron, asombrados, y la reconocieron al instante, a sabiendas de las habladurías que versaban sobre un breve romance entre la hija del gobernador y el Caballero de la Muerte cuando este se alojó en el santuario por algún tiempo, huyendo de su suerte.

Aquella mujer desdichada, decían, anhelaba una leyenda muerta. Estaba transida por la tristeza del abandono por quien se fue, y luego fue víctima del matrimonio concertado por recomendación del propio rey Enrique el Suspicaz.

Por mor de ese sentimiento oculto durante años, se fue abriendo paso entre murmullos y miradas descaradas, morbosas, que miraban suculentas a la mujer venida a menos para ver el desenlace de su idilio funesto; el fin de su desdicha, o el comienzo de su buena ventura.

Cuando llegó al pasillo abierto de gente, un alabardero la detuvo cogiéndola de una muñeca, tajante y frío en la mirada, a sabiendas, como todos en la villa, de los rumores sobre aquel romance de antaño.

—Mi señora Loreta —dijo cogiéndola de los hombros con brusquedad, ella poseída de unos cárdenos fulgores—, sois la esposa del capitán Álvarez. ¡Mantened el talante, por los dioses!

Así que mantuvo el talante durante dos segundos y luego le escupió en los ojos y el bigote, haciéndole caer la visera de la brillante celada. Ella, con una profunda repugnancia por sentir que la tocaba, se revolvió en sus brazos y logró desasirse para luego escabullirse entre el estrecho, entre la gente, que avanzaba hacia el santuario.

Se vio, de pronto, atrapada entre poderosas patas de caballo y algo la golpeó, perdiendo la consciencia unos segundos, desorientada, perdida, confusa.

Varios guardias se echaron encima y la levantaron cuidadosamente, suplicando a los dioses por la salud de la hija del gobernador y esposa de su superior.

Ella abrió los ojos lentamente, como si despertara de un denso sueño, y allí estaba él, Alejandro de Varentía, en su imponente corcel negro con su mirada impasible, aunque, quizás, curiosa, pero diferente. Observó en sus ojos un brillo que no percibió la última vez. Un color almendrado en ellos bajo un velo gris en movimiento, casi transparente.

Ella lo miró temblándole los músculos de la boca. Él la miró ecuánime, frío, sereno. El caballo se revolvió y él lo mantuvo con firmeza, con su fuerza, sin apartar la vista de ella.

—Alejandro —dijo—, habéis vuelto…

Muchos suspiraron expectantes. Muchos se pusieron de puntillas y alzaron el cuello, dieron codazos a sus lados y contuvieron el aliento. Pero hubo alguien que escupió al suelo perdiendo las formas, antes de dar media vuelta y perderse entre la turba, pues iba vestido con túnica negra ribeteada de plata con el símbolo de la Orden de Belecia bordado en las mangas.

Los monjes se habían detenido y giraban las testas hacia aquella escena inusitada. Del carruaje que seguía el séquito, una anciana asomó la cabeza, expectante, enarcando las cejas: estaba un tanto contrariada. Los escoltas que cerraban la marcha se detuvieron también y miraron sin comprender.

El tiempo se detuvo en el silencio, en el vacío, esperando una respuesta que lo llenara.

Él la miraba atentamente, escudriñándola. El tiempo pasó desconcertante, pesado, plomizo. Ella lo miró suplicante.

—Lo siento —dijo un Alejandro de Varentía más frío que nunca—, pero no os recuerdo, mi señora. —Y picó espuelas haciendo avanzar a su fiel corcel, reactivando la marcha, que sin más avanzó por el camino hacia el santuario a la sombra del risco imponente del que sobresalía por encima el santuario blanco de Himerón y los santísimos elementos, dejándola a ella allí, parada, desapasionada, siendo el centro de todas las miradas.

La sala estaba de nuevo atestada, aunque con los ánimos muy intensificados; el fuego avivado enrojecía los rostros como sus altas voces. Las esperanzas estaban más vivas que nunca.

Alejandro, sin embargo, sostenía su copa de fondillón a medio palmo de sus labios húmedos, inmerso en su intensa y conturbada mismidad. Sopesaba sus recuerdos y devaneos del pasado, miraba meditabundo el ámbar del vino. No apreció su aroma a pasas y ciruelas, pues tenía los sentidos embotados. Tampoco escuchó a los perros ladrando terriblemente afuera ni los grajos y cornejas alteradas, que se alejaron dando aleteos prestos desde el alféizar de la ventana, ni el ronroneo melancólico de un gato negro. Como volviendo a su pasado y a su vieja casa de madera junto al río Ádali, por un momento, solo escuchó el rumor de la brisa acariciando juncos y cañaverales, y apreció el calor del sol tumbado en la orilla. «Fueron otros tiempos», se dijo.

Era entrada la noche y los ánimos de la ciudad parecían haber mermado. Hasta hacía poco aún se congregaba la gente frente al santuario rezando a los dioses y ofreciéndoles tributos, suplicando misericordia, siempre tan pedigüeños, por aquella blasfemia a la fe de los elementos y a la ley del tiempo y la muerte. Tenían miedo, eso es todo.

Alejandro había regresado de entre los muertos, y eso se divulgaba veloz por la ciudad y pronto por el mundo entero.

«Es una buena señal». Eso pensó Leonardo, moviendo las ascuas bajo los leños con la badila como en trance. Lope ya nunca volvería a hacerlo. Ahora estaba muerto.

Rodolphus miraba aún incrédulo a Alejandro, que se mostraba ausente, un tanto reticente a todo aquello. «Sin embargo, pondría la mano en el fuego por él», pensó el viejo prior, lanzándole una mirada huidiza. Todos lo harían: por Leonardo, por sus creencias, por el bien de todas las criaturas sobre la santa Tierra.

Se mascaba la inquietud pese a los nuevos ánimos adquiridos. Tras largo rato de debates frívolos, había empezado paulatinamente un silencio que iba extendiéndose por la cámara, hasta que al final nadie se atrevió a hablar más que en murmullos y todos suspiraban o escudriñaban los ánimos de los demás. Pero la que más evocaba la inquietud era la molesta expresión de la anciana bruja.

Desde que entró en aquella sala, adoptó un visaje sombrío, como si todo aquello no encajara en sus expectativas. Recordó que se detuvo en el umbral de la puerta y miró adentro, conturbada, como esperando encontrarse en su interior una fiera monstruosa que se abalanzase sobre ella. Pero allí no había nada.

Solo ellos.

O eso pensaban, pues su gato negro los esperaba dentro y se abalanzó sobre la hechicera como poseído. Y con mucha reprimenda que acabó en palabras melosas sacaron fuera al gato negro para que se tranquilizase mientras se reunían, y este ya no dejó de frotarse contra la puerta a la vez que maullaba. Y, cada vez que un novicio entraba cargado con códices y velas perfumadas o salía tras hurgar en los baúles de madera laboreada, el gato se apartaba de la puerta hacia el pasillo frío para luego volver sobre la puerta cerrada.

«Nunca lo había visto así», había explicado.

Leonardo la miraba ahora de soslayo con una extraña y creciente sospecha. Aunque conocía sus artes oscuras en la nigromancia, esta tenía sus reglas y requería de sus sacrificios, y el trato frívolo que ella mostraba hacia algunos parámetros con respecto al futuro susurrado por los muertos no dejaba entrever nada bueno. Leonardo percibía su nerviosismo y en sus gestos, un miedo inusitado: la incertidumbre por lo desconocido. «Toda magia tiene su límite», se dijo.

Quizás le turbaba estar en tierra sagrada. Pero ¿qué podía ocurrir allí que inquietase tanto a aquella bruja ancestral? Alejandro estaba allí con ellos. Eso le daba tranquilidad.

En esos pensamientos estaba Leonardo cuando Rodolphus rompió el silencio que empezaba a materializarse en la sala.

—Bien, valoremos la situación, Leonardo —dijo—. Es hora de hablar del futuro de nuestro mundo, y del mundo más allá de él.

Leonardo asintió, removió los rescoldos de las ascuas, dejó la pala en su sitio junto a la chimenea y se levantó. Miró a Alejandro y este le devolvió la mirada. Ambos asintieron. Cosa que no hizo Carmencita.

—Sí… —dijo exhalando un profundo suspiro—. La situación es delicada, señores. —Miró a los cinco monjes sentados más rectos que un palo en el borde de la mesa en sus sillas capitulares, al barón al mando de la ciudad, vestido con un jubón claro con anillas y capa larga con ribetes de piel de cabra, y a su esposa a un lado, atrapada en un vestido muy ajustado con escote y mangas de macramé, y a su fiel capitán Ramón Álvarez al otro, que tenía allí a cinco soldados por la sala repartidos con las capas rojas de la guardia; miró también a Rodolphus vestido con una dalmática parda, al ecónomo y al escribano, que miraba un documento a través de un berilo al que llamaban «piedra de leer», y finalmente miró a los protagonistas de la empresa: Alejandro y Carmencita, ambos retraídos en sus adentros—. El mal avanza con paso firme y cuidadoso, aunque no despaciosamente. Pero ello no debe hacer que nos precipitemos en nuestras decisiones. Debemos ser más cuidadosos que ellos, si cabe.

»Nuestros espías han verificado que Alfonso Díaz el Sicario ha pactado con el Arcano de los Cinco. Alfonso cruzará el mar hacia Vanel y el reino baldío de Hastark esta misma semana. Sí, hacia las montañas Brenon. La Muerte le ha encomendado ir en busca de la piedra de Ístreyd, y es muy probable que la encuentre con la ayuda de ella. La Muerte es el verdadero cerebro en este despropósito y, si consigue la piedra y llega a Belecia antes que nosotros…, se acabó. —La baronesa miró su consorte únicamente moviendo el cuello, luego, a la anciana bruja y, luego, al abad de nuevo—. A las montañas ya no podremos llegar —continuó de corrido—, pero quizás sí lleguemos a Belecia y podamos interceptar allí a Alfonso, antes de que el Arcano abra el portal que lo lleve a Árganda, al mundo de los dioses donde residen el Inscriptor y el Libro de la vida. —Hubo un silencio en el que tragó saliva y se relamió los resecos y finos labios—. Aunque debemos ser cuidadosos, os digo. —El barón se removió en su sitial, intranquilo.

—Sabéis —dijo este, tragando saliva— que mi situación con esto es delicada. Si el conde se entera de esto, quizás no le guste lo que aquí se trata.

—Lo sé, por eso no le diremos nada. Por el momento. Confío en vos y por eso sois vos el protector de esta empresa —asintió, miró a su mujer y se recolocó en el asiento—. Alfonso es peligroso, yo lo he visto con mis propios ojos. He visto su poder. No bastarán las técnicas rudimentarias para vencerle. —El abad miró a Alejandro marcando las arrugas de la frente. Este lo miró atento, arrugó la nariz, enarcó las cejas—. Al, tú conoces lo que hay dentro de él, pero esta vez es diferente. Lo que te poseyó a ti una vez se ha desatado sin límites en él y se ha… distendido, ha degenerado su alma y eso lo hace impredecible, veleidoso y mortífero.

—Lo sé.

—¿Lo sabes? —preguntó la anciana, sorprendida.

—Lo supe desde que hace años le miré a los ojos para apartar la Sombra de ellos. Supe en qué se convertiría. Era inevitable —dijo esto último entre dientes, negando con la cabeza.

—Su poder, Alejandro…, no imaginas, no es lo que crees. Él… puede… —miró a la anciana buscando su complicidad. Esta lo miró brevemente— transportarse… simultáneamente a sus actos. Esa es su prevalencia. La virtud de la traslación, como lo llamaban los antiguos brujos de la tierra.

Alejandro bajó la mirada hacia las vetas de la mesa de ébano, pensativo, con una terrible e incomprensible expresión que muy lejos estaba de asemejarse a la genuina idiosincrasia del antiguo Caballero de la Muerte.

—Así es. —El abad cogió aire profundamente—. ¿Y cómo salvar ese escollo? Solo dos personas en el mundo han conseguido dominar el arte de la traslación completa, y una de ellas está entre nosotros. —Cedió la atención a la anciana arrugada, que no parecía más que una marchita e indefensa vieja de aldea, allí sentada en la silla inocentemente, menuda y frágil—. Esa Sombra que lo sigue, esa materia informe lo posee a una orden y se torna una masa caliginosa. Es esa Sombra que antes tenías junto a ti, dentro de ti; la Sombra de la Muerte. Ella absorbe al vasallo y lo lleva a la brecha entre los mundos, eso hemos sabido. Él se ha habituado a entrar y salir de ella sin perjuicio y campa a sus anchas, y, puesto que el tiempo no transcurre igual allí, ha dominado su poder y la usa como medio de transporte veloz; eso es lo que hace: esa traslación opaca lo hace ser más peligroso de lo que podrías imaginar. Si te enfrentas con él a solas, Alejandro, te matará, y entonces de nada habrá servido. No me mires así —se defendió ante su fisonomía contrariada—, deja atrás tu vanidad y seamos prácticos, sopesemos las posibilidades.

Hubo un silencio molesto. Leonardo seguía buscando la complicidad en la mirada de Carmen, pero no la hallaba.

—Si vosotros, juntos, unís vuestras fuerzas, si lo hacéis unidos, podréis tener una oportunidad. Carmencita, Ealdy Frablia de las daoine maithe, te necesitamos una última vez.

Esperaban una respuesta. Pero la vieja bruja estaba cada vez más extraña e incómoda, con un brillo en los ojos que la hacía parecer una paranoica en la estancia santa, mirando a rincones llenos de telarañas del techo con cargadas molduras, donde incidía la luz de los candelabros en los huecograbados.

—¿Qué te ocurre? —Leonardo se acercó a ella y le posó la mano sobre el hombro. Estaba muy agitada.

Temblaba. Y verla temblar no supuso buen presagio para ninguno de los presentes, que comenzaron a sentir la quemazón en las entrañas.

—Dime qué te pasa, querida. Estoy aquí…

Todos la miraban y algunos se levantaron de sus asientos para acercarse a ella, solícitos, pues empezó a sufrir un ataque convulsivo.

Pero no era a ella a quien debieron mirar, pues, si alguien desde el ventanal que daba a la plaza y al monumento a Himerón hubiese mirado adentro, si alguien hubiese echado un vistazo a la situación desde afuera, si alguien hubiese detenido las agujas del reloj del tiempo y hubiese mirado la escena quieta, quizás así podría haberse evitado todo aquel mal repentino donde todo comenzó.

Pero en la ventana no había nadie que mirara. Solo un mirlo que echó a volar asustado, gorjeando de puro temor, que cruzó en sesgo el ventanal advirtiendo, alertando a gritos que allí estaba a punto de estallar el mal más terrible.

«¡Fuego! ¡Fuego! ¡Fuego!», graznó el mirlo antes de caer a la plaza muerto, mientras el gato en la puerta expulsaba en el pasillo un estertor de muerte.

De pronto, algo inesperado sucedió y, atentos todos como estaban en la anciana, nadie se percató hasta que fue demasiado tarde.

Los ojos almendrados de Alejandro, que miraban ahora a la bruja con odio, tomaron un cariz rojizo, jaspeado, sangriento. De pronto, sus músculos convulsionaron y una fuerza ingente se apoderó de él. La loza de barro de los vasos que había sobre la mesa se desparramó al caer estos al suelo. Y sus ojos irascibles, rojos como el fuego, se abrieron de par en par. Ardían como rabiosas llamas. Como fuego candente.

Se levantó y de un rápido impulso lanzó la mesa por los aires, que, de pronto, se rompió en miles de astillas como por arte de magia, y los guardias cayeron impulsados hacia atrás, y también los monjes, así como los candelabros, pergaminos y cálamos, y los frascos de tinta se derramaron y mancharon de negro el suelo en el que ya goteaba la sangre. El enlucido del techo empezó a caer, quedándose suspendido en el aire antes de entrar en la vorágine mágica que se había creado de la nada.

Alejandro desenvainó su espada, que relampagueó como una llamarada ardiente y se abalanzó contra la anciana. Dos de los guardias acudieron prestos y se interpusieron con el honor en la mirada y un atisbo de temor por los poderes desconocidos y el abismo del que aquel espíritu poseedor procedía.

—¡Leonardo! —reaccionó la adivina entre los papeles y libros suspendidos en el aire junto con sillas y astillas de madera. En la cámara rugió un viento tremebundo y ensordecedor surgido del centro de la vorágine que viraba violentamente con frecuentes alternancias en la dirección, y eso hizo a todos tambalearse—, ¡es Vecerel!

Leonardo entendió con los ojos desorbitados y la anciana lo cogió por el brazo para acercarse al oído.

—¡Reza a tus dioses! —susurró indicándole con la mirada los anillos de Yriven que portaba Alejandro en los dedos—, ¡invoca el Vasallaje de los Elementos!

De pronto las llamas empezaron a surgir alrededor de Alejandro en una especie de aura ígnea como un campo de fuerza atrayente. Las cortinas ardieron y las astillas de madera prendieron. Y todo fue humo y fuego.

La espada habilidosa de Alejandro atravesó el pecho a un soldado al que le temblaba el pulso. Aulló de dolor mientras Leonardo alzaba la voz como en un hechizo y se arrodillaba para rezar a sus dioses, protegido por una mesa de escritorio volcada a modo de barricada. A él se le unieron los monjes, diligentes como soldados en su oficio, y su voz se intensificó, y con ello se expandieron juntas por doquier como si los espíritus cantasen desde el otro lado, y sus voces se extendieron más allá de la cámara y los muros del santuario, más allá de la más alta cumbre y las nubes. Más allá de los cielos.

—Hasvyril narrenhur —susurró la anciana y de sus dedos surgió un destello que voló como un rayo de luz hasta la espada de Alejandro. Salió disparada mientras aún se enfrentaba a un guardia. Pero la habilidad de él era insuperable. De un quiebro y una finta de lado, una media vuelta, golpeó con el brazo extendido al soldado y lo derribó. Entonces ambos se miraron. Alejando y Vecerel unidos en un mismo cuerpo, y la poderosa Ealdy Frablia, que había estado evitando su muerte demasiado tiempo.

—Es tu hora, bruja —dijo, y fue una voz tan poderosa y cavernosa como una montaña, mirándola con aquellos ojos ardientes de ira, rabia y fuego. Tan ancestrales como los dioses.

Dio un paso hacia la bruja pero algo lo detuvo. Reclamados por los sacerdotes de los elementos, el vasallaje se manifestó surgido desde la misma tierra, el mismo aire, la misma agua y el mismísimo fuego original, y los anillos brillaron débilmente a consecuencia. Los ojos degenerados de Alejandro fueron deslumbrados, sufriendo un dolor insoportable. Aquellos anillos rechazaban a Vecerel y lo expulsaban al abismo del que había surgido.

Entonces la bruja recitó un extraño conjuro con gran firmeza, como si de pronto hubiese rejuvenecido un lustro. Vecerel sintió la magia y sufrió su dolor, atrapado entre dos poderes diferentes y excluyentes en un mundo que no era el suyo. No tenía por más que retroceder y abandonar a Alejandro, pues sentía menguar sus fuerzas, sintió que abandonaba inevitablemente aquel mundo sin haber cumplido su anhelo. No en vano, él era Vecerel, señor de Caléndara. Así que en un ataque de furia extendió su mente como una garra calcinada, como si de una falla abriéndose en la tierra se tratase: sus ojos candentes irradiaron encono y maldad hacia la vieja bruja mientras le atrapaba la mente como a la de un niño cándido e indefenso.

—Tú te vienes conmigo. Sufrirás mi fuego en Caléndara.

—¡No! —Leonardo se levantó y cogió la espada de un soldado muerto con torpeza, y, decidido, se abalanzó sobre Alejandro con el fin de evitar más muertes. Pero algo sucedió.

Carmencita en un último hálito de vida le lanzó un hechizo y lo arroyó contra la pared con un impulso violento.

La gran Ealdy Frablia sintió el dolor en las sienes y el quebranto en la mente. «Fueron muchos años evitando la muerte», pensó.

No era extraño para ella todo aquello, pues ya lo había visto. Un jarrón a la derecha con dos líneas pintadas de rojo, los ladridos de un perro grande, el aleteo frenético de un mirlo negro como la Muerte. Un fuego reavivado por un monje callado. Unos ojos de un anciano frente a ella. Pero lo que siempre la confundió fue aquella imagen que ahora, al fin, comprendía. De su protegido, Alejandro, dándole muerte con ojos llenos de ira hacia ella.«Ahora entiendo —pensó mientras moría con una sonrisa—. No eras tú, querido. Fue él, y nadie más».

Entonces recordó un joven risueño de cabellos negros y ojos almendrados hablándole sobre el amor, sobre una chica dulce y hermosa. Recordó su entusiasmo, sus ojos enamorados de una chica de Varentía delgaducha que le robó el corazón, antes de que todo comenzase. Su niño… Tan cariñoso, tan atento, sin saber lo que el Destino le deparaba en sus oscuras marañas y vicisitudes. Lo recordó y una lágrima surgió pesada como un yunque de unos ojos blancos ya sin vida.

Y se desplomó.

El fuego se disipó, aunque las cortinas y los muebles seguían prendidos, y tuvieron que sofocarlo.

Alejandro abrió los ojos como viniendo de un sueño con la vista enturbiada, enfocó y notó el frío mármol en la espalda. Aún brillaban sus anillos y los observó confuso.

—Alejandro —se arrodilló Leonardo junto a él y le ayudó a incorporarse—, ¿te encuentras bien?

El fuerte dolor de cabeza, la quemazón por cada músculo, sus manos manchadas de sangre, pronto le hicieron recordar.

—¿Dónde está? —Se levantó apartando al abad y mirando contrariado el desorden y los muebles hechos añicos, los monjes socorriendo a otros sacerdotes y la sangre esparcida por el suelo y las paredes.

—Joder… —Acabó viendo a la anciana marchita yaciendo en el suelo con los ojos blancos, vacíos. Se arrodilló a su lado; la acunó con sus brazos, cogiéndole la cabeza con ternura. Y así se quedó durante un rato, meciéndose a un ritmo constante, tatareando una melodía que recordaba de hacía mucho, mucho tiempo, en una época en la que ella cuidó de él. Una época que lo protegió como a su propio hijo.

De pronto, entraron más hombres armados y lo rodearon en el suelo apuntándole con el extremo de sus alabardas; a la cabeza de ellos estaba el capitán de la guardia Ramón Álvarez con sobreveste cuartelada y roja capa, mirándolo desde sus ojos negros con cejas blancas como a un monstruo de los montes.

—Déjala, Al —dijo Leonardo acudiendo junto a él—. Ha muerto.

No contestó. Se dejó llevar en el tiempo mientras la habitación se convertía en un hervidero de gente lleno de gritos de pavor, mientras los soldados se miraban las caras temerosos de un poder que ellos no podrían enfrentar.

Y rompió a llorar.

—Te has dado cuenta, ¿verdad? —dijo Leonardo, apoyada su cabeza en los barrotes de la puerta. Había perdido la mirada en el cuadrado de luz reflejado en el suelo de la celda.

Alejandro estaba sentado entre sucia paja, apoyado contra la pared, sumido en las sombras. Nada dijo.

—Sí, amigo. Ahora eres mortal.

—Me había dado cuenta.

Los envolvió un violento silencio en el que no pudieron mirarse; eso los distanció aún más, Alejandro encerrado, Leonardo sin saber cómo actuar. El capitán Ramón Álvarez había ordenado su detención presta tras la muerte de la anciana, y su cólera fue espoleada aún más, quizás, cuando conoció el vergonzoso incidente de su esposa Loreta en la calle. Sus hombres se movilizaron y pronto el conde se enteró de todo lo que en Villera acontecía de conciliábulo y ahora se veían en aquellas complicadas circunstancias, siendo el monasterio investigado, mientras la Muerte y el Arcano continuaban su treta.

Leonardo quería preguntar cómo pudo ocurrir lo que ocurrió, pero no supo hacerlo. Nada de aquello podía haber sido evitado, ni tan siquiera la bruja adivina pudo preverlo. «¿Y ahora qué?», intentó pronunciar ante el oculto abatimiento de su amigo, pero no encontró las fuerzas.

—Todo está perdido… —dijo entre dientes como para sí, golpeándose con suavidad la frente tres veces contra los barrotes del ventanuco de la puerta.

Alejandro se revolvió en la oscuridad. Se levantó despaciosamente y se acercó a la luz. Su rostro apareció iluminado a la tea del pasillo de afuera. Sus ojos, percibió el abad, estaban enrojecidos pero serios; sus mejillas, húmedas por el llanto. Lo miró en lo que duran tres parpadeos. Al fin habló:

—Puede que haya una manera.

Leonardo lo miró intrigado, y un atisbo de esperanza subió por sus entrañas.

—He sentido algo cuando…

—Cuando él ha tomado tu cuerpo —dijo inquieto.

Asintió, perdió la mirada, suspiró.

—No imaginas cómo es aquel mundo… Los muertos hablan allá donde no existe el tiempo, dicen cosas del pasado y del futuro como en un ahora perpetuo. Es… Es algo así como un presentimiento que me quema, algo que inició en mí en el valle de los Muertos… ¿Sabes?, allí todo es difuso y homogéneo, pero acabas por aprender a escuchar.

—¿Escuchar el qué?

—A los muertos —le dijo—. Hay algo…, algo que escuché que debo de saber. Tengo que comprobar una cosa. —Se agarró a los barrotes y sus ojos brillaron por un instante de vida, mirando a su amigo con aflicción y sinceridad, con espasmos en el rostro por el miedo luchando contra la determinación, contrariado de sí mismo.

—Te ha destrozado, ¿verdad?

—Estoy bien —mintió.

—No desconfío de ti, Alejandro, pero dime, ¿qué podemos hacer ahora? De veras necesito que vuelvas. Sin tu ayuda todo es en vano.

Este pensó largo rato, no lo que hacer, puesto que parecía decidido a hacer aquello que tenía en mente, más bien buscando la manera de decírselo. Los pasos del carcelero se escucharon a lo lejos lentos y parsimoniosos, haciendo la ronda. Alejandro bajó la voz.

—¿Conoces, querido amigo, la alegoría de la Pasión de los Caídos? —musitó de tal manera que Leonardo tuvo que acercarse más—, ¿conoces el antiguo cuadro?

—Sí… —respondió sin comprender.

—¿Dónde se halla ahora?

—En el sur, en las tierras idirias; en la ciudad de Albaderún.

—Debo estar seguro —dijo él para sí mismo más que para el abad—, debo estar seguro…

—¿Qué es lo que pretendes con ese cuadro?

De pronto sus ojos se iluminaron de vivacidad y pudo atisbar un hálito de seguridad en su mirada.

—Escúchame, Leonardo: todo cuanto pueda existir en la tierra o en el cielo, en el agua o en el fuego que pueda hacer frente a la Muerte de una forma determinante reside en sus trazos, ¿comprendes? Debo estar seguro —repitió de nuevo ensimismado, convencido de saber qué debía hacer, temeroso de pedir al hombre que confiaba en él aquello que había en el aire insinuado.

—Entonces, ¿a qué estamos esperando? —asintió severamente—. Cumplamos con la misión. Salvemos al mundo del mal que le acecha.

Giró el cuello y silbó hábilmente con los labios. La respuesta no tardó en producirse con los pasos del carcelero, que apareció presto con un manojo de llaves.

—Te procesarán por esto. El obispo te excomulgará.

—El obispo no puede entender que cuestionemos a la Muerte. Iré contigo.

—¿Por qué? —Aguzó los ojos, escrutándolo por dentro y por fuera, a aquel viejo encanecido que siempre fue un hombre de fe, un sacerdote desde su juventud ahora dispuesto a luchar directamente contra un pilar fundamental de su credo.

Suspiró el monje viejo, volvió la atención a sus pensamientos.

—Esto no está saliendo como debiera… No es solo Alfonso, es la Muerte y también los hechiceros del Arcano. El enemigo es demasiado poderoso —resolvió—. Trae sus cosas —le dijo al carcelero de enormes brazos desnudos por el chaleco de cuero sin mangas. Este hizo girar el mecanismo de la puerta en ese instante, y luego asintió solícito para marcharse tintineando con el manojo de llaves en su cinto.

—Hablaremos con el consejo de la orden; si se manifestasen abiertamente las intenciones del Arcano, si todo quedase al descubierto…

—No… —dijo sin ánimo como en un susurro Alejandro—. Ellos son demasiado influyentes, ¿no te parece? La orden está corrompida. La mayoría conoce los movimientos secretos que allí se traman y, sin embargo, callan, acariciada fácilmente su venalidad y acrecentados sus miedos. Ellos son… demasiado…

La puerta se abrió chirriando sus bisagras y Alejandro salió; Leonardo tuvo el primer instinto de retroceder ante su cercana presencia, pero no lo hizo. Ambos se miraron a dos palmos de distancia. Asintieron mutuamente, encontrando la fuerza ambos en la mirada segura del otro.

—¿Estás seguro de que quieres venir, Leo? —preguntó mientras se encaminaban hacia el final del pasillo. Los murmullos de los presos empezaron a convertirse en voces de indignación.

—Creo que es lo correcto.

—¿Y qué hay de Arsidius, de la llamada de la sangre?

El viejo lo miró fríamente, deteniéndose en medio del pasillo, iluminado su rostro por las teas sobre soportes de hierro forjado. El otro le aguantó la mirada.

—No solo él —dijo—, también los otros cinco y su séquito de magos prodigiosos. Este tipo de contingentes no estaban en nuestros planes, ¡por los dioses!, ¡vámonos de una vez!

Llegaron al final y el abad sacó de la argolla la última tea para introducirse por el hueco y subir por las escaleras de caracol. Al llegar arriba se detuvieron. Los guardias estaban en el cambio de turno y no aparecerían por allí hasta pasados unos minutos. Esperaron en silencio. Al cabo de unos segundos, apareció el carcelero con un hatillo de cuero grande y largo. Este se lo pasó al abad e intercambiaron unas palabras cómplices antes de volver abajo. El abad abrió el cuero y sacó de él una capa negra que le extendió a Alejandro, y este pudo ver sus armas en él, y el abad, su báculo de viaje.

—Ponte esto, nos espera un carruaje afuera —le dijo, y partieron prestos.

Y ambos salieron al socaire de las estrellas por la puerta del torreón bajo la mirada atenta de la guardia, que no dudó del abad de Villera, pero sí sintió sus entrañas ardientes ante el extraño encapuchado que salía junto a él, mas nadie dijo nada. Nadie movió un músculo con la frenética búsqueda de una conducta adecuada en los ojos. Así que montaron solícitos en la carreta bajo la atenta inspección de una decena de ojos temerosos tras brillantes teas, y partieron hacia el sur y sus vicisitudes imprevisibles que las tierras idirias y después la de los magos les traerían, para nunca jamás volver a pisar esas tierras.

Era algo increíble lo que hacían, pero efectivo sobremanera. Índeril planeaba delante de Verena e iba hablando como si de un trovador frente a un público entregado se tratase, contando historias que nada tenían que ver con ellos ni con nada transcendental. Gesticulaba apasionado y entonaba una voz intrigante y una dicción perfecta. Era extraño verlo hacer aquello con tanta naturalidad en un momento como aquel.

Pero era efectivo.

En aquellas historias narradas a destiempo se sugerían cavernas grotescas y bosques frondosos, y bosques y cavernas aparecían frente a ellos con una consistencia próxima a la perfección. Verena observaba fascinada al fantasma cómo pronunciaba de aquella manera tan apasionada. «Los hechiceros —le contó una vez Alejandro— jamás hablan a borbotones, sino que fuerzan hasta la perfección cada letra y entonan con primorosa prosodia, pues en ello les va la vida».

Y era tan perfecta la pronunciación que las cavernas y bosques realmente los ocultaban de Vecerel.

Aquel fantasma conocía los secretos del lugar y avanzaban prestos siempre a escondidas del valle y del oscuro ser. Era efectivo. «Es increíble», pensó Verena.

—¿Cómo lo haces? —preguntó ella fatigada, siguiendo el ritmo del incansable fantasma—, quiero decir… —tomó aliento, deteniéndose con las manos en la cadera, resollando apresurada— ¿cómo es posible?, ¿manipulas a los muertos?

—¡Apresúrate!, ¡no te detengas ahora!

Hizo de tripas corazón y siguió avanzando a tientas, agarrándose con las manos a unas rocas rojizas para impulsarse hacia arriba por entre un cañón estrecho colmado de plantas extrañas, desconocidas para Verena, todas ellas de colores grotescos. «Extraño lugar», pensó sin aliento.

Ascendieron hasta el borde de un despeñadero que no dejaba avanzar. Pero en los cuentos incesantes del fantasma surgían todo tipo de salvamentos al terreno. En aquel momento apareció un puente de fantasía que unió los dos puntos imposibles entre el desfiladero sin fondo ni final.

«Todo era muy extraño», pensó cuando se vio corriendo entre tablas de maderos que formaban el puente luengo y cimbreante, agarrándose a las cuerdas de seguridad para no caer por el bamboleo o por el cansancio extremo.

Un poco más adelante, perdiendo la noción del tiempo y el espacio, acabó por rendirse:

—No puedo más… —resolló y se detuvo—. ¡No puedo más!

El fantasma se volvió de pronto y la miró como si fuese la primera vez que la viera. Parpadeó tres veces. Sonrió.

—Pareces cansada…

Ella lagrimeaba.

—¿Cansada?, hideputa… —dijo de corrido, sin aliento.

El fantasma se rio con inquina y le dio una translúcida espalda.

—No podrías tocarme aunque quisieras, cariño —le dijo, socarrona la sonrisa—, así que ahorra fuerzas, las vas a necesitar. Por cierto, hemos llegado.

Con el resuello en la garganta miró alrededor. Ya no había bosques, ni cuevas, ni espeluncas ciegas, ni tampoco puentes o montañas al frente. No había nada. De nuevo, solo niebla y bruma.

—¿Qué es esto?, ¿dónde estamos?

—En nuestro hogar.

—¿Nuestro?

—¿Te falla el oído, muerta vivaz?

—¿Y a ti —lo miró con odio—, te falla el decoro? Estás ante una dama, Imbécil.

—¡Es Índeril, niñata desagradecida!

—¿A quién llamas…? Oh, vaya…, ¿ese es tu hogar?

La niebla se disipó en parte frente a ellos y una larga torre circular apareció como de la nada. Era de roca oscura y se levantaba hasta perderse de nuevo entre la bruma blanca y gris.

—Sí, aquí es donde vivimos ocultos de Vecerel y sus lacayos deleznables.

—Vaya… —Se acercó a la roca y pasó la mano por ella notando una solidez tan firme que hacía tiempo no notaba con sus dedos.

—No entiendo nada. ¿Quién eres?, ¿cómo es todo esto posible aquí?

—Vamos, tendrás tus respuestas, gatita fiera. Coge aliento porque son unas cuantas escaleras —dijo, y recibió a cambio una mirada reprobatoria.

Las puertas no tenían cerrojo y se abrieron con un empujón. La escalera de caracol ascendía a oscuras en una estrecha subida interminable. Así que se lo tomaron con calma.

—Dime una cosa, Imbécil —preguntó mientras subían, escalón a escalón, al ritmo pesado de Verena; el fantasma se volvió con una tesitura azulada y molesta—, quiero decir, Índeril.

—¿Mmhh?

—¿De dónde salían todas esas cuevas y árboles extraños? Es como si estuviesen allí para ocultarnos.

Se tomó su tiempo, flotando tan tranquilo sobre las escaleras de piedra firme.

—De los cuentos —dijo.

Ella frunció el ceño en la oscuridad. Siguió el silencio acompañado de los pasos de Verena sobre las escaleras.

—No lo entiendo.

—Todo lo que ves —dijo al fin— es producto de los sueños de los muertos: las rocas y los valles coloridos, las extrañas plantas de colores imposibles, las luces sobre el cielo como fuegos fatuos, los destellos negados de un sol inexistente que se muestra demudado, los ríos abigarrados y sus pececillos, las construcciones de piedra y los castillos… Incluido el de Vecerel. Todo es producto de sus sueños.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo?, ¿con nosotros?

—Nada, chiquilla presumida. —Sonrió—. Ellos vagan libres y silentes en la niebla. Son felices en la bruma. Nosotros hemos aprendido a beneficiarnos de esos sueños. Les contamos consejas susurradas a las almas erráticas mientras sueñan. Y con ello influimos ligeramente en ellos y los inducimos inocuamente a soñar con lo que nosotros queremos que sueñen, y eso va construyendo una realidad relativamente material. Es el sistema que usa Vecerel. Así controla a los muertos de la bruma. Por eso lo llaman el Cuentacuentos y se vanagloria por ello. Y nosotros aprendimos a hacerlo para nuestro beneficio.

—¿Índeril? —preguntó mientras empezaba a distinguir una claridad al final de las escaleras.

—¿Qué?

—¿Quién eres?

—Un fantasma.

Bufó entre dientes, viendo al final de las escaleras una puerta de madera.

Era una puerta vetusta de una madera muy sólida que parecía roble, producto de aquellos sueños inducidos por los cuentos.

Antes de abrirla ya escuchó unas voces de personas o de fantasmas tras ella. Voces que se detuvieron repentinamente ante el artificial abrir de la puerta sin chirriantes sonidos. El olor tan real de los alelíes sobre macetas en la ventana le hizo recordar otros tiempos.

Cuando entraron a la cámara circular, ya no había nadie: ni voces ni nada que las pudiese producir. Solo escuchó el canto extraño de unos pájaros afuera. Pájaros hechos de sueños.

Era una estancia vacía aunque confortable, con libros y cojines coloridos y una luz dorada constante, de procedencia ignota. Había muebles de madera y estantes en las paredes. Incluso plantas de aquellas tan extrañas que había visto durante su huida por el valle. «Es acogedor», pensó.

Índeril entró primero y se puso a dar voces:

—Vamos, chicos, soy yo, Índeril. No pasa nada. Podéis salir. Os presento a mi bella flor de pétalos rizados.

Poco a poco, como conejos saliendo a tientas de sus madrigueras fueron asomando destellos de cuerpos translúcidos de las paredes de un tono añil fulguroso.

—Genial —bufó Verena—, más fantasmas…

—¿De quién es esa voz?

—¿Quién ha osado…? —preguntó a medias un rugido muy profundo y antañón como el reverbero de una cueva.

—¿Qué significa esto, Índeril?

—¿Quién es?

—¡Es una mujer!

—¡No!, ¡es una bella mujer!

—¿Una mujer?, ¿aquí?

—No es posible… ¡Es una mujer!

—¡Callaos de una vez!

Se hizo el silencio y Verena miró temerosa a todos lados, un tanto asustada.

—Vamos, chicos —abogó Índeril—, no pasa nada, ha venido conmigo.

—¡¿No pasa nada?! ¡Inderilark, eres un insensato!

—¿Cómo has podido traerla aquí?

—Traidor…

—¡Traidor!

—¡Nos ha vendido, Razmorg!, ¡les ha traído hasta aquí!

—¡Cállate, Findanhar, ella es una prófuga de Vecerel, no una cómplice!

De pronto seis enormes fantasmas luminiscentes con semblante amenazador y antiguo aspecto de hechiceros de cuento aparecieron de las paredes como una cascada soltando improperios y entablando una discusión ensordecedora e intimidatoria, llenando la estrecha sala de un aura azulenca y tremebunda, con sonido aterrador.

—¡Silencio! —Aún hubo algunos comentarios tendenciosos antes de que todos callaran—. Índeril —continuó el que tenía aspecto de más viejo y autoritario, Razmorg—, habla ahora y dinos quién es esta muchacha y cuál es el motivo de que se halle aquí, en nuestro cubil.

—La pregunta es: ¿cómo es posible que se halle en cuerpo sólido —interrumpió otro con aire de aristócrata con una barba luenga y tupidas cejas, también autoritario— y no convertida en bruma como todos los demás?, ¿acaso cruzaste un espejo?

Ella negó con la cabeza, sin comprender.

—Deja que se expliquen, Osternesse.

Se hizo el silencio y los fantasmas hicieron un cerco alrededor de Verena. Esta se había intimidado con la salida de tanto estruendo, pero, habiendo pasado el primer estremecimiento, se sintió renovada de su coraje innato y su talante irreverente. Por ello se enfrentó con valor a las miradas furiosas, misteriosas e intrigantes de los siete fantasmas que la miraban, incluido Índeril.

—Requerís con mucho descaro mi nombre y preguntáis sobre mi ser sin que vuestras mercedes se hayan presentado siquiera antes —dijo con integridad, aunque temblaba en sus adentros. Así se mantuvo ante la mirada feroz e intrigada de aquellos seres diáfanos, retándolos en una batalla interna por el respeto.

Al final se miraron unos a otros. Y se echaron a reír genuinamente.

Verena también se dejó llevar un instante, aún algo confundida, pero contagiada por tanta risa que se le antojaba verdadera.

—¡Vaya! —exclamó un fantasma gordo que realmente parecía que le costase flotar, o eso le pareció a ella—, tiene carácter la gatita morena.

—Desde luego que es la primera vez que nos hablan así
—rio otro fantasma divertido de cabellos largos que antaño debieron de ser rubios—, ¿verdad, Razmorg?

—Verdad —contestó el solemne ser, un poco más desinhibido, aunque todavía serio—. Sí que es cierto, Find.

El cabellos dorados translúcido, Findanhar, se carcajeó y todos lo hicieron con él. De pronto con la distensión de ánimos fue como si se empequeñecieran y pareciesen menos amenazadores, como en una reunión de colegas reunidos para beber en demasía buen vino.

Al final se solidificaron los ánimos y volvió la rigidez, junto con las miradas intrigadas.

—Somos los remanentes de un poder antiguo y olvidado.

—Eso no dice demasiado —se defendió Verena, cauta a confiar en ellos aun siendo la única alternativa, fuera de la niebla, que tenía a mano para ocultarse de Vecerel.

—Está bien, joven dama. Diré, no lo que somos, pues eso es evidente. Diré lo que fuimos, lo que dejamos atrás, antes de convertirnos en esta etérea nada.

Verena asintió y dio el beneplácito, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Fuimos los antiguos, así nos llaman al menos ahora los muertos que van viniendo. —Hubo un pesado silencio—. Fuimos los archimagos y el poder sobre la Tierra, en el pasado. Fuimos los amos del mundo, querida. Nosotros poseímos siete de las ocho piedras de Ístreyd y las usamos para enfrentarnos a la Muerte y ganarnos un indulto. Pero ello nos trajo la desgracia.

—Sois los Siete… Todo el mundo habla sobre vuestra leyenda. Pero decían que quedasteis atrapados en la brecha, entre los dos mundos donde gobierna la Muerte y traslada a los difuntos a este mundo.

—Nos colamos —dijo Find con una sonrisa—, por así decirlo.

—Cruzamos la Puerta Negra en un descuido de la Muerte después de vagar por la brecha durante mucho tiempo; ella atendía a un pobre desgraciado. Nos introdujimos furtivamente por una de aquellas entradas espontáneas a este mundo, estando en el lugar correcto, en el momento adecuado. Nos pasamos más de cuatro décadas para hallar el modo. Pero aquí estamos ahora.

—Aunque no mucho mejor —interrumpió uno de los antiguos venidos a menos, calvo y arrugado.

—No… Pero hemos aceptado nuestro destino aciago, aquí escondidos del tirano del fuego eterno. Hemos aceptado después de todo que no hay poder que pueda con la Muerte. Ella es demasiado poderosa, ella es hija de dioses. Y nosotros, tan solo mortales con delirios de grandeza.

—¿Y por qué os ocultáis?

Hubo un silencio lleno de miradas de complicidad.

—Vecerel no puede tocarnos, somos intangibles.

—Tampoco sus lacayos.

—Pero él conoce los secretos de este mundo y sabe cómo atraparnos. Y si lo hace…

—Comprenderás, preciosa, que transgredimos la ley del tiempo cuando nos enfrentamos a la Muerte.

—Vecerel nos tiene especial inquina y se esmerará en torturarnos en la Pira de Futilidad y hacernos desaparecer. Puede hacerlo.

La tesitura cayó en picado y las expresiones de angustia reinaron en aquella torre escondida entre la bruma, entre suspiros y melancolías entreveradas.

—Está bien —dijo Verena—. Habéis confiado en mí. Ahora yo os contaré mi historia. Sentaos, por favor. Es un poco larga. Oh, claro, dispensad, flotad si queréis. Yo sí que me sentaré, si me lo permitís. Estoy molida.

—Adelante, querida, te escuchamos.

VIII
Vientos del sur

—¡Ponedle los grilletes! —ordenó el nakib lleno de furia enarbolando su sable curvo con empuñadura de marfil—, ¡inmovilizadla de una puta vez!

Muchos hombres habían muerto aquella mañana bajo el asfixiante sol. El nosferato acorralado luchaba por su vida como un tigre enjaulado y mataba sin piedad desmembrando cuerpos y mordiendo cuellos como un animal.

Pero el sol estaba ahora en su contra y la asfixiaba, la debilitaba y la hacía torpe. Y, a pesar de ello, muchos hombres habían caído durante la mañana.

Doscientos hombres al mando del nakib Jusuf Alkalid con una tropa de caballería y diecisiete hechiceros montaban la compañía de caza del que ya todos conocían como «el último vampiro».

—Selena de Valjar fue su última identidad —comentó indolente a su esclavo el hechicero Hámmanon de la cofradía del Zorro Gris, apartados de la lid en una tienda color pardo—. Tenemos sospechas de que una vez fue Judit de Fural durante veinte años, antes de declararse desaparecida en el río Julgo junto al pueblo. —El esclavo anotaba diligente haciendo rasgar el cálamo cual primorosas florituras de esgrima.

Más allá agonizaban algunos hombres en el suelo atendidos por sanadores horrorizados entre correteos frenéticos por el campamento de jaimas granates manchadas de barro seco.

Los gritos de la vampiresa eran feroces y aún aterradores. Pero estaba acabada.

Muchos habían muerto, pero ahora otros sostenían firmes las cadenas de acero de los enanos e inmovilizaban al engendro.

Había perdido.

—Lady Lorena de Venz —prosiguió el hechicero, ajeno a la acción—, Helena de Camajuro, Gilda de Glisgoth…, claro que sobre ese último nombre solamente son conjeturas, Néstor. Pon un interrogante.

—Claro, amo —contestó el esclavo aún plasmando los nombres en el pliego—. ¿Alguno más?

—Eso es todo, de momento. Habrá que cotejarlo con los archivos de Belecia.

—Sí, amo.

—¡Enjauladla! —gritó más allá el comandante con expresión agria y la frente perlada de sudor, atezada por el sol—. Abdul, Borham, montad el campamento y una firme empalizada. ¡Maese Llevasol!

—Es Yávarol.

—Como sea que os llaméis. Quiero protección mágica por todo el campamento hasta la salida del alba, no quiero sorpresas. Jodidos nombres de magos pintorescos… —susurró volviéndose hacia la vampiresa con sus ojos grandes y oscuros. Enseguida sintió un escalofrío pese a la calina que calentaba el capacete y el turbante sobre su cabeza, impactado por su belleza, una vez más—. ¡Por los dioses! —exclamó irritado—, ¡ponedle un maldito velo en la cabeza a esta zorra antes de que acabemos matándonos entre nosotros! ¡Arif! ¿Dónde cojones están mis oficiales? ¡Que se presenten en mi tienda de inmediato!

Y así se fue gritando órdenes como una banshee con aquella voz autoritaria que infundía un serio respeto de veterano.

Aquella noche se montó una guardia rigurosa. Los soldados, aún cansados, no conseguían conciliar el sueño con aquel engendro del mal dentro de su campamento y un grupo hostil de bestias campando a sus anchas por el linde del bosque; un bosque extranjero, rugiendo de rabia y desprendiendo sed de venganza por los poros.

Aquella vampira se había ganado la fama con creces. Había estado escondida en la última etapa de su libertad en el Bosque Donde Nunca Debes Salirte del Camino y se había estado alimentando de sus extrañas criaturas.

Por eso la mañana anterior a la captura del vampiro tuvieron que defender sus filas contra una tropa de centauros que se creían en derecho de cobrarse venganza y matar al vampiro.

El nakib montó en cólera y ordenó cercar el campamento, y enfrentarse con ello en dos pequeñas guerrillas: una la de los cazadores que hostigaban a la vampira rodeada por la caballería y otra defendiendo a su presa contra el honor delicado de los centauros.

—¡Este engendro quedará a disposición del califa Abd al-Rahman al-Khatib de Albaderún! —gritó el comandante entreviéndose los ojos llenos de furia por el turbante azulado, fuera de sí, aquella mañana del día anterior—, ¡por el honor de mis antepasados que este vampiro será llevado a rastras vivo ante el califato de Aldandesderí!

Y con esas nobles palabras había comenzado aquella fútil caza mientras el vampiro iba siendo cercado con los escuadrones armados hasta los dientes, relucientes sus cotas de maya salpicadas de sangre y sudor bajo túnicas azules. Y quedando todo aquello atrás, habiendo pasado la batalla contra los hombres caballo y capturado al nosferato, los hombres pasaron la noche rodeando las hogueras llenos de gozo y satisfacción.

Uno de los jóvenes soldados idirios se perdía aquella noche entre los oscuros secretos del fuego de una hoguera que gritaba al cielo «¡victoria!», la noche antes de partir. Miraba sin ver, con las cejas fruncidas, mientras se masajeaba un hombro que tenía ciertas molestias. La grácil bailarina que se movía en torno al fuego, con la mirada pronunciada con kohl negro, le sacó de su ensimismamiento. El rabel del músico fluyó más lento, cesaron los tambores, punteó entonces el laúd; las caderas sensuales, modulados sus luengos arabescos trazados con los brazos enjoyados, comenzaron a temblequear con el súbito cambio de ritmo. Las manos trazaban lacerías como silvestres algas cimbreantes, colgando de ellas finas sedas violetas. El chico la miró; ella también lo miraba entre acentos de cadera y giros céleres, centellando las monedas y pedrerías del tul púrpura que acompañaba sus deliciosas caderas, que no dejaban de recibir lisonjas. El joven moreno tragó saliva, intimidado ante su salvaje mirada. Sintió su miembro crecer gradualmente entre sus piernas, y apartó la mirada furtivamente.

Los pasos de un arraoz veterano y el hierro entreverado de la hoja curva cruzando su espalda se escucharon tras él, caminando despaciosamente hacia la hoguera con una lanza con cruceta a modo de bastón. Seis hombres de la escuadra del nadir Ghanin tomaban aliento en torno a ella, bebían a tiento un vino muy aguado, tras el ingente esfuerzo que supuso levantar la lozana empalizada.

—Has estado muy bien, chico —dijo el veterano poniéndole una mano morena en el hombro. Su coraza de latón relumbró a la luz del fuego.

—Así es, Kalhed, si no hubiese sido por tu premura, aún seguiríamos tras esa puta —asintió un hombre corpulento con la cara rasurada. Era el arif.

—No me cabe duda. No me cabe duda… —continuó con los halagos el veterano antes de sentarse junto a los demás frente al fuego, tan reconfortante, como una recompensa al trabajo, lanzando miradas lascivas a la bella idiria.

El chico no dijo nada, perdido en su mirada como estaba, pero complacido con aquellas palabras. Así que hizo una mueca y asintió para sí, antes de beber.

—Venga, señores, ¡que corra el vino de una vez!

—No te entusiasmes, amigo —le habló un soldado de cara redonda y brazos descomunales sobresaliendo amenazadoramente de la coraza con el emblema de su clan: el lagarto gris—, todavía no hemos llegado a casa y el bosque está agitado. Solo espero por el bien de todos que no se atrevan a atacar esos monstruos hideputas.

—Los honores los concibe cada cual como cree oportuno, Bahir —dijo el capitán idirio—. Si los centauros sienten esa necesidad de vengar a sus muertos porque se sienten reprimidos, entonces los entenderé y respetaré su honor mientras nos defendemos con el nuestro en la mano. —Dio un gran trago de vino mientras todos callaban, mientras se miraban con los nervios previos a una batalla—. También nuestro pueblo ha sido víctima de abusos incesantes por los reinos del norte por el control de las minas de feldespato que existen en nuestras tierras y tanto ansían los alquimistas de sus torres. Ellos no respetaron nuestro honor. No nos convirtamos en aquello que tanto despreciamos, señores —sentenció, limpiándose con el cuero de los antebrazos la barba cana.

Entonces, paulatinamente, casi con timidez cauta y recelosa, sobrevino una carcajada tras otra. Todos menos uno. Uno que temía los secretos del bosque y sus susurros malévolos.

—Solo digo que deberíamos ser cautos con el vino por esta noche. Además, sabéis que está prohibido el abuso del agua tinta… —dijo Bahir, chasqueando la lengua—. Ya habrá festividad y jolgorio para todos con nuestra llegada a Albaderún.

—Sí, ¡seremos héroes! —exclamó otro que había permanecido callado.

—Sin duda… El último vampiro en nuestras manos, capturado. Va a ser una entrada de gloria, señores. —Se levantó de la banqueta y alzó, hinchando el pecho de orgullo y vanidad, la copa de vino aguado—. Brindemos, ¡por la gloria!

—¡Por la gloria! —gritaron juntos.

Todos menos un joven.

—¡Por el califa! —gritó entusiasmado el arif, algo ebrio de placer.

—¡Por el califa!

—¡Por Albaderún! —Y volvió a beber, secundado de los vítores de todo el campamento que se unían al entusiasmo.

—¡Por la bailarina, joder!

—¡Sí, por la hermosa bailarina!

—Y por los caídos… —dijo el joven Kalhed, poniéndose serio de pronto y contagiando a los demás.

El arraoz veterano, capitán destacado e íntimo del comandante, lo miró sombrío. Enarcó las cejas un momento con la mirada penetrante. El joven la sostuvo un momento y alzó la jarra desportillada con vino aguado y tapa de peltre.

Al fin el capitán asintió, sonrió, y concedió el brindis para el deleite de los demás, y estallaron todos en vítores.

El júbilo en el campamento se extendía, pues, una vez cumplida su misión, tras seis largos meses desde que partieran en busca de la gloria, era hora de volver a casa con el trofeo. Un final para aquella expedición que los colmaría de prestigio y respeto ante el pueblo. «Hemos ganado», se decían. «¡Victoria para la tropa!», gritaban extasiados, regocijándose de su triunfo. Unos ganaban, sí.

Pero también los había que perdían.

En el linde del bosque rabiaban las bestias, revolviéndose en cascos de excitación como caballos poderosos, devenidos en una cuadra de engendros sometidos.

Centauros.

—Matémoslos, Rocán, matémoslos a todos —gruñó un centauro en su idioma propio, propio de bestias del bosque; un sonido tan gutural que parecía estar atragantándose.

El jefe brujo de los hombres caballo de la tribu de los zotarcorms delhaia miraba desde su altura magnánima el campamento y sus fuegos de victoria, sus risas presuntuosas y sus vítores de regocijo.

—Acabemos con ellos —susurró otro tras él, levantando hasta los cincopies su lanza de roble con punta de bronce y cruceta, muy apta para cazar jabalís, como decían, o para cazar humanos.

—Podemos vencerlos si los rodeamos y atacamos el campamento en varios frentes —continuó ante el jefe, que seguía mirando impasible hacia los enemigos—. Parka dice que hay un tramo de la empalizada que cree que podríamos saltar y pillarlos totalmente desprevenidos. ¡No tendrán tiempo de organizarse! Y entonces prenderemos fuego a sus cabañas. ¡Cundirá el caos en su campamento y serán nuestros!, ¡nuestros!

El brujo Rocán sabía que algunos de los hechiceros que acompañaban a la tropa idiria eran miembros de la orden. El riesgo era muy alto si atacaban y alguno quedaba vivo para contarlo. Lo sabía, pero la mañana anterior trajo la vergüenza a su pueblo al luchar por el honor de sus familias contra un ejército inesperado, sin conseguir al causante de sus males, el que debía pagar por sus muertes: el vampiro inmortal. Impotente ante el ejército de hombres del sur bien adiestrados en la lucha, en una falange casi impenetrable, había acudido a las demás tribus de la sierra que partía los valles Gemelos y sus dos ingentes bosques lóbregos.

Sus aliados habían acudido a su llamada prestos, cabalgando durante todo el día y parte de la noche y, en ese momento, agotados de cabalgar y aún con los ojos llenos de ira y los visajes violentos, les secundaban en su odio una mesnada de doscientos cincuenta centauros armados con lanzas y arcos, mazas, manguales de enormes pinchos y alabardas como guadañas.

Y, pese a su superioridad, el jefe brujo jamás subestimó el poder de los hombres en el campo de batalla. Aquella forma de pelear tan compacta, casi inexpugnable, era, cuando menos, para tener en cuenta, aunque fueran inferiores en número.

Pero estaba atado de pezuñas y manos y debía actuar. Pues sus aliados habían acudido y el honor de muchas de las familias de su propio pueblo estaba al descubierto.

—Sí… —dijo al fin, casi como un suspiro de resignación—, debemos atacar.

—¿Qué ocurre, Rocán?

El jefe suspiró y sonó como un rugido animal.

—Hay un aura extraña que persigue a estos hombres. Un mal que los acecha. Y no somos nosotros —le aclaró al desconcertado centauro.

—¿Qué quieres decir?

—Siento a la Muerte cerca, Garcog. Siento el mal de esa déspota malvada persiguiendo a estos hombres, o quizás protegiéndolos, no lo sé.

—¿Y eso qué significa, señor?

—Significa que, si aparece su vasallo y su halo de muerte se extiende, caerá toda su oscuridad sobre nosotros. Creo que debemos retirarnos.

La otra bestia, apretando el puño que sostenía la lanza con dureza,seguía sin comprender muy bien por qué no mataban sin más a aquellos miserables entrometidos, pero calló, atento a cada movimiento del jefe brujo, su guía, su caudillo. Aquel que los había mantenido vivos durante toda su vida con su sensatez, que lo hacía único, siendo un portento y un gran líder, tan sabio, tan déspota como los anteriores.

—Así se hará, mi señor. Esperaremos y, si el que llaman el Sicario aparece, nos retiraremos tragados por las sombras del bosque.

—Sea —sentenció.

—Kalhed. —Lo sorprendió el arraoz cuando se dirigía hacia su tienda—. ¿Sabes?, creo que llegarás lejos como soldado del califato si sigues con ese ímpetu en las batallas venideras.

—Así será, señor —respondió, haciendo una reverencia leve.

—He visto cómo te movías contra el engendro. —Kalhed le interrogó con la mirada—. Quiero decir que sería una lástima para la beligerancia desaprovechar tanto talento. No, no me mires de esa forma. ¿Crees que no lo sé? Eres el vástago del genio Kasif el Mentiroso. No hubo muchos liberados, créeme. Los ifrit se pasan sus vidas atrapados por magias poderosas en lámparas y objetos místicos. Era un genio temible, tu padre. Pero ya lo ves, que una muchacha con el corazón puro lo encontró y lo liberó. Y tú eres el resultado —bajó la voz, mirando en derredor. Se acercó a él para hablarle muy quedo—. No tienes de qué avergonzarte, ahora eres un soldado del califa y tienes un gran futuro como tal.

—No lo hago —dijo seguro de sí—. Sin embargo, podéis estar seguro, señor, que pese a mi sangre mágica no tomaré el camino esotérico. Nada quiero saber de las torres ni de su magia.

El arraoz sonrió, complacido. Palmeó con orgullo el hombro del chico.

—Y con respecto a los muertos… —se pasó la mano por el cabello, rascándose al final la nuca mientras apretaba los labios—, me gustaría hablar contigo. Créeme, muchacho, los muertos descansan tranquilos ahora, ella los cuidará y hará de ellos un lecho de bruma de puro deleite y buenaventura. La Muerte los cuidará.

—Sí… —Bufó mientras asentía, parpadeando muchas veces, heterodoxo.

Era muy reticente a creer esas cosas sobre la Muerte, pues su padre le había hecho ser así. «La Muerte es muy melosa —solía decir su padre—, y también muy maliciosa», recordó de sus palabras. Así que, cuando se dio la vuelta para continuar hacia su tienda, exhaló muy profundamente por sus amigos caídos, a los que había visto fenecer de una manera tan horrible, desgarrados por la fuerza descomunal de un engendro del mal.

—¡Señor! —reclamó alguien a lo lejos.

Se creó un gran revuelo en el campamento y todos tomaron las armas y se prepararon para lo peor. Kalhed y el capitán corrieron hacia el centro de las voces espada en mano, atentos a cada movimiento.

—¿Por qué flanco, arif?

—¡Ningún flanco, señor!, ¡venid a ver esto!

Llegaron junto a la hoguera y observaron que todos miraban extrañados al fuego grotesco que se movía a un lado y otro violentamente.

—¡Reforzad la guardia!, ¡avisad al nakib!, ¡preparaos para el ataque! —dijo fuera de sí dando órdenes con las manos—. Esto debe de ser obra de esos monstruos para distraernos.

El hechicero llegó con una ridícula bata nocturna de lana y un sombrero ahusado a juego, caído su pico a un lado con una borla en la punta; se abrió paso a codazos y empujones entre los robustos soldados anonadados.

—¡Apartad, pandilla de estatuas sin cerebro!, ¡dejadme pasar! —exclamó, y cuando vio el fuego y sus extrañas crepitaciones, que creaban sombras esotéricas a su alrededor, soltó un gritito inusitado—. ¡Oh!, esto no es obra de centauros…

—¿Y qué es? —preguntó el arraoz junto a Kalhed, enarcando las cejas, sin apartar la mirada.

—Esto es obra de ella.

—¿De quién? —preguntó alguien a sus espaldas.

—De la Santa Compaña. De la Muerte —dijo absorbido por el fuego—, de la hija del dios del tiempo, la Condenada: Damaire Orz Norziss Galea.

Todos se echaron atrás expulsando un suspiro de nerviosismo y respeto.

—¿La Muerte?

—Sí…, es su aura, pero no estoy seguro…

—¡Qué ocurre! —Apareció el comandante entre los soldados que casi retrocedían de la línea frente al fuego, vestido con las prisas, las manos aún en el turbante negro y plata con caídas de cadenas y la ropa lujosa de igual manufactura—. ¡Arraoz, informe de la situación! —gritó muy violento Jusuf Alkalid.

Pero se silenció su palabra.

De pronto las sombras se estiraron y enlazaron tomando forma y fueron agrandándose, acabando convertida en algo compacto y tangible, silueteado: era un hombre incorporándose desde el abismo y mirándolos con ojos fríos.

—Vaya… —dijo el nakib con su petulancia autoritaria, relajando los músculos—, esperaba a una hembra hermosa, la verdad.

—Es el vasallo de la Muerte.

—¡Es él, Cándarow del Abismo!

—Es él…

—El Sicario…

Todos esperaban expectantes que aquella epifanía mostrase sus intenciones. Pero no se movía.

—¿Qué habéis venido a hacer aquí, vasallo de la Muerte? —preguntó el líder de la tropa con coraje y voz firme, sin fisuras.

—Ha venido a matar al vampiro —respondió por él el hechicero, asintiendo, como tomando su respuesta propia por la verdadera, confirmada por un asentimiento leve.

De pronto Alfonso Díaz de Villera se mostró en todo su porte, caminando despreocupado entre el cerco que rodeaba a la hoguera. Vestido de negro y reflejos de plata, paseó la mirada por todos ellos estoico, el aire sombrío.

—¿Y bien? —dijo, y solo el silencio le contestó—, ¿dónde está el inmortal?

Tras un silencio plomizo, el comandante idirio se adelantó unos pasos y le apuntó al pecho con la punta de su sable con valor de veterano, sin miedo a la muerte.

—Este vampiro es nuestro prisionero y será conducido a la arena de Albaderún.

—¿La… qué? —preguntó con el rostro arrugado de estupefacción y desagrado.

—La arena —respondió, esta vez tragando saliva, comenzando a sentirse inquieto—. Morirá a la vista de todos bajo órdenes explícitas del califa Abd al-Rahman al-Khatib.

—Así que… —empezó, entre divertido e incrédulo— ¿quieres decir que uno de vosotros lo matará? —Se carcajeó bajo la atenta mirada de todos, aún tensos—. Eso me gustaría verlo.

Nadie siguió sus risas, así que dejó de hacerlo con mirada desagradable.

—Diré, comandante, que el califa Abderramán gustoso se quitaría de en medio el problema con mi intervención, pero no seré yo quien os haga incumplir una orden. Así que… está bien —dijo al fin—. Una vez fui soldado y sé que nada, sino la sangre, hará que cambiéis de parecer —concluyó, pensando que podía tomarse aquello con calma. Aún tenía tiempo y aquel vampiro estaba en el campamento enjaulado y engrilletado con el mejor de los aceros de los enanos. Ya lo había comprobado antes de aquella espectacular aparición. Miraría desde la objetividad el valor de aquellos hombres. «Me divertiré un tanto, quizás», pensó—. ¿Cuándo partimos? —dijo, sarcástico, sonriendo con misterio.

Soltaron el aire que habían estado conteniendo y respiraron con tranquilidad tras un mal rato, enfundando sus espadas.

—Al amanecer —respondió asintiendo, e intercambió una mirada fría con el hechicero; este desapareció entre los soldados hacia su tienda, blasfemando letanías murmuradas—. ¡¿Y el jodido vino?! ¡Traedlo de una puta vez, abstemios!

La ciudad palatina de Albaderún era la más imponente jamás alzada en todo el reino. Las murallas cercaban la ciudad amurallada despuntada de cúpulas y bóvedas doradas dentro de un perfecto rectángulo blanco y alargado adaptándose al terreno entre colinas que cerraban la estructura interna reticular. Veintiocho torreones encalados llegó a contar Alfonso en la muralla sur, de una altura de unas trece yardas y un grosor de al menos otras tres.

El puente levadizo comenzó a descender hasta posarse sobre el foso de agua verdosa, y el mecanismo del cabestrante empezó a girar, levantando el rastrillo lentamente hasta una altura de un hombre a caballo.

Alfonso dirigió su mirada por el muro orlado con enredaderas hasta los soldados de guardia, tapados sus rostros con velos observando desde las almenas con ballestas prestas para despachar vidas, si hubiere la necesidad.

La entrada fue gloriosa. Las gentes dispensaron una buena acogida estallando en vítores de regocijo con la entrada de la tropa victoriosa precedida por el nakib Jusuf Alkalid sobre una ostentosa cuadriga. Saludó con la mano a los clamores de la gente, que otorgaban por aquella hazaña nunca realizada por hombres terrenales. Alfonso pasó desapercibido entre ellos y, cuando estuvo a intramuros, desmontó y se alejó del ejército lanzando una última mirada a la vampira que llevaban, tan ostentosos, como un trofeo, encadenada y enjaulada, arrastrada en un carro por un precioso palafrén, camino arriba. Ella le devolvió la mirada y fue más bien triste y luctuosa, como la de una niña reprobada. Pero Alfonso no se dejó llevar por sus trampas insidiosas y la dejó a merced de los soldados que habían hecho el trabajo sucio, por el momento. Se hizo hueco entre la gente de la ciudad que se había apelotonado junto a la entrada entre las casas para dar la bienvenida a la gloria de su ejército haciendo un lecho de flores blancas y rojas bajo las calcas de los caballos. Toda la ciudad estaba colmada de alborozo con la noticia que pronto se extendió de un extremo a otro y fueron haciendo pasillo por las calles centrales entre vítores y aplausos, prestos en lanzar una hortaliza pasada o podrida al engendro enjaulado, que, a ojos vista, más bien se asemejaba a una joven hermosa y perdida, temerosa de haberse metido en un buen lío.

Alfonso se dirigió por la rúa de los Zapateros hacia el norte de la ciudad y la zona alta donde el sonido de los martillos golpeando ladrillos era constante; subió despacio y sin prisa, apreciando el paseo a pie por calles estrechas tan típicas de idirios, tan harto de sentir el peso de la Sombra consumiendo su interior con cada paso al abismo. Giró hacia la calle de los Cordeleros bajo un arco y unas escaleras y salió a un mercado muy concurrido; era igualmente estrecho y había muchas mujeres tapadas por velos hiyab, burkas o pañuelos shaila de colores que cubrían sus cabezas y rostros, y gentes del norte también ataviadas con capas y mantos y vestidos de seda, prohibidos estos en los varones idirios, que entraban y salían del taller de los cojines, los arcones y los guadamecíes.

«Las calles son demasiado estrechas», pensó. No había rúas anchas, ni avenidas ni plazas, pues era buena estrategia en los asaltos para desorientar al enemigo entre callejas de adoquines y macadán, al secreto mirar continuo e intrigante de ventanas con celosía entre arcos de herradura.

«Extraños idirios —pensó—, tan retraídos tras sus puertas propias, ajenos a vecinos y discordias de tabernas sucias y plazas abarrotadas como aquellas lejanas del norte».

Alguien en el camino lo reconocía soltando grititos de miedo o sorpresa algunos, y algunos otros de admiración ciega, ignorantes de fe férrea que adoraban a los santos elementos y la Muerte acompañante hacia la vida eterna, y a su altruismo y bondad para con todas las almas desamparadas.

«Ilusos», pensó indiferente ante el interés que suscitaba en los beatos invadidos por abundantes remilgos.

No se detuvo ante nadie y siguió camino por delante de casas solariegas y casas de mercaderes y aristócratas de la alta alcurnia de la ciudad.

Al final de la calle acababan las viviendas y se abría una extensión de jardines y carreteras empedradas para el tránsito de carruajesque iban y venían de continuo. Se dirigió por el camino cruzando la calzada y metiéndose en el paseo de tierra que cruzaba el jardín entre abedules y setos de aleña, y vio a su derecha, en una horquilla del camino, un sendero flanqueado de pinos que acababa en una fuente de agua quieta, plagada de avispas. O más bien una alberca, comprobó al llegar y ver a alguien delante arrodillado rezando a la diosa Frilya y a los elementos con devoción. Aún se detuvo un instante a observar desde el cruce la fuente, casi temeroso de ella, antes de continuar el camino recto hacia el final del parque, donde comenzaba la gran extensión de agua que había a uno y otro lado de un camino de piedras blancas. Al final de él se alzaba ostentosa la mezquita de los Elementos de Albaderún de culto a la diosa del agua, Frilya, rodeada en sus cuatro lados por las aguas de un pozo natural que se internaba en la tierra solo los dioses sabían cuánto. En el ala este pudo ver varias grúas y norias levantando piedras para la reforma de la parte más antigua del santo edificio.

Mientras caminaba hacia él dejando atrás el jardín, entró en su campo de visión la estatua de cristal de la diosa Frilya de los mares. Una efigie de la criatura divina análoga a las sirenas de unas doscientas yardas de altura, cautivadora del sol y su relumbre casi mágico; una construcción que habían mantenido, aunque con muchas discordias, los idirios tras la conquista de la ciudad hacía ya más de cien años.

El recinto sagrado constaba de un edificio central techado con una cúpula enorme de miles de vidrios pequeños y después tres ábsides al norte, este y oeste, rematados en cuatro picos ahusados parabólicos de cristal celeste, reflejando en ellos el agua del pozo como mar calmo.

Los imanes iban y venían por el camino y pronto lo vieron acercarse. Fueron prestos a avisar al califa Abd al-Rahman de aquella visita inesperada. Los guías religiosos lo miraron con respeto y eso le hizo recordar algo que creía olvidado; aquella época de culto a las faldas del altanero abad de Villera, viendo como a un dios al por entonces Caballero de la Muerte. Todo eso había quedado atrás. Ahora otros le servían a él.

Llegando a las puertas del ostentoso lugar de culto idirio, dirigió su mirada a un recatado monasterio aridiano con vitrales en las ventanas que había apartado a la derecha, como un anexo a la mezquita, donde le era más grato pasar las noches por aquellos parajes, cuando le era necesario, y vio caminar en sus puertas a sus frailes con hábitos azulados, yendo y viniendo por los alrededores o agachando el lomo, remangados hasta las rodillas, recolectando los frutos del huerto.

A las puertas de la mezquita, un hombre orondo vestido con una chilaba de terciopelo azul celeste ribeteada de cadenas de plata y ricos bordados púrpuras salió por ellas con los brazos extendidos y palabras de bienvenida, con una alegría exagerada.

—Señor Cándarow Yvezael —dijo con una mueca como practicada—, ¡qué grata noticia vuestra llegada! —Hizo una reverencia y el collar con el símbolo de los elementos colgó de su cuello sobre una cadena de plata.

Y hubo un silencio incómodo, ya que Alfonso lo escrutó bruscamente con el frío en los ojos.

—Voy a pasar varias jornadas en el santuario, emir —dijo, adusto, el aire sombrío.

—¿Es necesario que…?

—No. La Muerte estará ocupada estos días. Va a haber unos cuantos muertos por aquí si piensan que van a matar al vampiro sin mi intervención, pero dejaré que se diviertan. —Sonrió torvamente.

El gordo titubeó antes de hacer una reverencia e intercambió unas miradas temerosas con los imanes que estaban tras él.

—Pero, señor —dijo haciendo acopio de valor, buscando en vano un lugar donde posar la mirada, desviándola de todas partes como si la persiguiera el fuego.

Alfonso enarcó las cejas y giró el rostro para mirarlo de lado, amenazador.

—¿Sí? —preguntó, esquinado.

—Solo me preguntaba…, señor…, el motivo por el cual no despacháis al vampiro vos…, señor, y así evitar muertes innecesarias.

Le sudaban las manos mientras un escalofrío le subía por la espalda cuando, sin cambiar la expresión, Alfonso dio un paso hacia el hijo del califa, la máxima autoridad civil y religiosa del reino idirio, para ponerse a tan solo un palmo de su rostro sudoroso. De pronto sonrió, divertido, para confusión de los tensos idirios de piel morena.

—Mi querido e ingenuo emir —empezó en un tono que había perdido, desvanecido, todo mal amenazador—, ¿por qué iba a hacer más, cuando puedo hacer menos?

Como le dijo el nakib de campaña Jusuf Alkalid, pronto los juegos comenzaron en el palacio del califa con todo tipo de espectáculos para las gentes sedientas de sangre que vociferaban desde las gradas; desde leones, tigres e hipogrifos contra hombres valerosos, contra lobos del bosque semihumanos bajo la luna llena y antorchas, pasando por serpientes gigantes o troles robustos de las cavernas al atardecer, por lagartos de fuego, arañas pajareras de Crisialtara o murciélagos rojos de las profundidades de la tierra, hasta ghouls traídos de los cementerios o efrits sacados de sus pequeñas prisiones de latón. Pero la cosecha de aquel año —como escuchó un día de la boca del califa hinchando el buche con orgullo— era la más exquisita inimaginable. Pues el vampiro, «el último vampiro», como todos nombraban a los cuatro vientos, la criatura más fiera y longeva del mundo derramaría sangre en aquel palenque de gloria. Alfonso acudía cada día a los juegos, despreocupado, pues realmente no tenía ninguna prisa. Por el momento. Sabía que el Arcano debía encontrar la manera de realizar el complejo conjuro que les exigían tras el acuerdo llegado en Belecia y que, por otro lado, la Muerte debía hacer un duro trabajo de introspección para, esgrimiendo su descendencia con el dios del tiempo, encontrar la esencia de la piedra de Ístreyd para que su vasallo pudiese cogerla y usarla en el trato con el Arcano. Cinco patentes de inmunidad y la piedra, les había prometido su señora, a cambio del conjuro que abriese un portal y llevase a la mano derecha de la Muerte al mundo de los dioses. «¿Con qué fin?», había preguntado él a la Muerte cuando esta le contó sus planes. «Con el de destronar a estos dioses déspotas y vengativos», le dijo ella fríamente.

Así que aquellos días los vivió de una forma calmosa, alejándose un tanto de la Sombra y su pernicie, despejándose del mal del que formaba parte, solo por unos días.

Unos días de calma, antes de la tormenta.

Cada día salía del santuario aridiano bajando unas escaleras de piedra y madera a tramos, y, como cada día al bajarlas, esta vez tampoco miró la rica manufactura de la sillería del coro mientras descendía ni observó los murales tallados en caliza de imágenes alegóricas de los dioses de los elementos; no apreció la artística de los óleos en lienzo, cobre o tabla de las escenas de dioses bajando del cielo para esconderse en sus amores prohibidos; no echó ni un solo vistazo de respeto a los sarcófagos de alabastro del rey Galápago el Tenaz y su esposa Isolda de Berdana, antiguos reyes conquistadores de Albaderún. No se detuvo a mirar las tallas de las puertas con parteluz del templo, coronadas por las miradas de santos tallados en granito mirándolo admonitorios desde el enclave. Sin embargo, cruzaba el mar calmo del pozo natural por el camino de piedras blancas y se detenía cada mañana a observar la fuente por el camino de pinos en el jardín. Pero no se acercaba a ella. Quizás sintiese miedo, respeto o morbosidad absurda, eso no importaba: sabía que jamás se acercaría a esa fuente. Y el recuerdo de la dulce voz de una náyade socarrona le invadió por un instante colándose por entre los huecos donde la Sombra empezaba a retirarse.

Las calles estaban agitadas aquel día, pues la promesa de un gran combate en la arena alentaba a aquellos ávidos de sangre, sudor y tierra. Comentarios triviales sobre muertes horríficas y desmembramientos se deslizaban en hablares tranquilos y tonos normales. Incluso a aquella alma modificada y arrastrada al abismo le repugnaba tanto cinismo sádico con esa percepción normalizada. Podía estar escuchando a hombres de buenos ropajes sintiendo cada descripción sobre huesos rotos y golpes mortales, a niños y niñas contando pétalos de flores como prediciendo si se resolvía con «vida» o «muerte», a ancianos con antiguos rescoldos del pasado arraigados floreciendo a cada momento, siempre convencidos de que aquello nada tenía que ver con las batallas de antes, las de verdad; podía escuchar, incluso, a mujeres con el rostro tapado bombeando agua en las fuentes susurrando palabras indecentes bajo los velos.

Entre aquellas conversaciones indolentes caminaba Alfonso hacia el palacio y lo que sería la última sangría: el vampiro. No era una certeza, más bien un presentimiento. En cualquier caso, pensaba mientras cruzaba el arco y entraba en el patio de descabalgamiento del palacio, ya estaba cansado de aquella ciudad insana de almas infectas y deleznables. Estaba cansado de sus miradas torvas cargadas de odio y temor.

Estaba cansado de aquella calma.

En la puerta se encontró con el capitán Jusuf Alkalid de la campaña del vampiro y lo observó desde la distancia, llevándose una mano al pomo de su deslumbrante cimitarra casi por costumbre, de manera solemne. Alfonso, que fue instruido por el ejército aridiano en batallas contra los idirios, conocía aquellos modos militantes, y por ello no tomó el gesto como una amenaza o provocación. Se acercó a él a paso despreocupado, sueltos los cabellos castaños a aquel viento veleidoso que cruzaba en pasillos el patio abierto.

—Buen día, Cándarow…

—¿A qué os referís? —cortó presto Alfonso.

—Al sol que calienta los fríos.

Alfonso lo miró duramente, aunque para el soldado aquellas miradas ya no le cogían de nuevas. Había aprendido a llevarlas, con cuidado mesurado, a buen puerto.

—No sé a qué os referís, nakib.

El soldado sonrió, como siempre, contrariado por aquel hombre extraño.

—Espero que algún día aprendáis a llamarme Jusuf, Jusuf Alkalíd.

La mirada del Sicario se intensificó aún más, aguzando los ojos negros como abismos. Dio un paso adelante y la fisonomía se pronunció, los ojos se convirtieron en dos pozos perniciosos a la vista.

—Yo solo veo una esfera negra —dijo, confundiendo al soldado veterano—. Un sol muerto, amigo. Jusuf seréis para mí en este día, si os place, pues tras él me marcharé y jamás volveremos a encontrarnos.

El moreno, anonadado ante aquellos extraños ojos, no se sobrecogió, pues él era un guerrero que había enfrentado con sus brazos a bestias inhumanas de una fuerza brutal, a centenares de hombres en la guerra que habían visto su rostro como el final de sus vidas y a otros tantos engendros caer bajo su mando, o so su afilado sable; había visto a bestias indomables amansadas como perros junto al hogar, a monstruos de alma podrida sirviendo como esclavos fieles a sus amos, a tipos duros, como él, que acababan sucumbiendo al final al poder de los hombres.

—Esta ciudad —le dijo de súbito— se erigió sobre cuatro colinas. Era mala plaza para levantar una ciudad de tanto prestigio, dijeron. Pero Cornelius II el Constructor fue un visionario. Y vio el paraje accidentado, indomable, como una ventaja. Y se le ocurrió al advenedizo rellenar los huecos de las cañadas con pilares y hacer el lugar tan llano como un suelo de baldosas de mármol creando así grandes cisternas de agua. —Hizo una pausa para sonreír misteriosamente—. Vuestra impasividad asusta a los niños, pero no a mí. Lo indomable —le dijo— y exabrupto se volvió manso, beneficioso.

—Bonita historia —contestó sin mirarle, perdida su mirada en la entrada a palacio—, pero yo seguiré viendo un sol muerto y tú un sol lleno de vida.

Se marchó entre la multitud por el recodo que hacía la entrada tras la puerta en un enorme arco de herradura apuntado. El capitán aún dijo algo en la lejanía mientras sonreía a aquel hombre extraño, o ser, o criatura, legado de la mismísima Muerte, y su voz se escuchó por encima del bordoneo constante de las demás.

—¡Quién sabe si nos volveremos a ver, Cándarow, quién sabe! —Y rio a carcajadas, antes de internarse también en el palacio.

El visir en persona lo recibió con palabras cordiales y una invitación del califa para presenciar el espectáculo desde su balcón privilegiado, así que acompañó a Alfonso desde el patio decorado por cuatro parterres prolijos de flores y un aljibe, y lo guio por un pasillo y varias habitaciones bajo techos de ricos artesonados e historias contadas en las paredes, inscritas en yesería con letra cúfica estilizada y zócalos alicatados. Pasó su mano por aquella mezcla de cal, polvo de alabastro y mármol compactado con tanto arte, intrigado de su consistencia y buen resultado, antes de que el primer ministro del soberano lo mirara admonitorio, atrevido, incluso, teniendo en cuenta con quién trataba. Pero Alfonso cedió, hizo un mohín y bajó la mano, paseando la mirada ante tanta ostentación y cuidado en el detalle. No había imágenes de los dioses en pinturas ni tallados, observó. Solo aquellas letras en relieve de las paredes describían la grandiosidad de las deidades.

La luz se incrementó sobremanera y alzó el cuello hacia la bóveda linterna que multiplicaba las luces en cientos de destellos de colores. «Así debe de ser el brillo de las hadas», pensó abstraído.

—Por aquí, señor —le alentó el visir.

Cruzaron más arcos entre alabarderos con pañuelos en la cabeza que ocultaban el rostro, y cruzaron un peristilo de laboreadas columnas pisando sobre un suelo pavimentado de mosaico.

Otra persona no se habría percatado de que lo observaban al salir al patio interior del palacio, donde la belleza absoluta de la arquitectura se materializaba en las decenas de pilares que remataban los mocárabes policromados como palmeras de yesería alrededor de una de aquellas piscinas de agua calma que llamaban albercas. El contraluz que ofrecía el exterior silueteaba de negro al califa, que lo observaba desde la entrada al salón del palacio. El visir y Alfonso rodearon la alberca y el muro de setos bajos hasta llegar a la entrada a los aposentos del soberano idirio.

Al entrar se acallaron sus pasos sobre la alfombra. Se embebió en la ligera fragancia del jazmín y la lavanda.

Allí estaba el anfitrión del palacio plantado en el centro de la cámara, que apareció a su vista repentinamente tras vencer el contraluz; era un buen truco para observar desde la distancia sin ser visto y planear una rápida estrategia elocuente mientras los visitantes rodeaban la alberca. Junto a él estaba su esposa vestida con un caftán del color de la gualda en primavera, ajustado, con bordados en blanco a juego con el fular que le cubría la cabeza. Sus ojos de joven gata le miraron una vez antes de bajar la vista. También sus dos hijos estaban allí tumbados en los cojines de brocados brillantes entre mujeres exuberantes de senos turgentes, observó, bebiendo té con menta en jarras de plata, dulces con miel y galletas de semillas de sésamo. La pausada música del laúd, el rabel y el tambor invitaba a la relajación, seducía junto a las curvas bellas de la bailarina que se movía entre colgaduras de seda. Todo era color, limpidez y perfume.

—Vuestra arquitectura es abrumadora, califa Abderramán —le dijo con una fea sonrisa pintoresca mirando descaradamente a su esposa, y más tarde a las doncellas vestidas con finas sedas de colores. Realmente lo veían fuera de lugar con aquellos rasgos aridianos, sus ropajes de cuero bastos con relumbres de plata, su cabello castaño cayendo suelto, sucio, descuidado, su espada recta y larga cruzada transversalmente en la espalda.

Su voz adquirió el eco de la sala octogonal con ventanas de herradura y celosía. El techo era, de nuevo, tan espectacular y digno de dioses como lo demás, cargados de las pequeñas estalactitas de los mocárabes cóncavos y más adelante en una especie de mapa hacia el cielo en un intrincado artesonado.

—Es nuestra fuerza —resolvió, las manos en la espalda, conteniendo los ánimos—. Retiraos.

La mujer, los sirvientes y hasta los alabarderos desaparecieron por la puerta taraceada que comunicaba con el patio. Aún los hijos remolonearon con ojos desafiantes mientras masticaban con la boca abierta, antes de obedecer al califa.

—¿Vas… a intervenir? —le preguntó cuando estuvieron solos, viéndolo beber con sus ojos negros de la belleza exuberante del lugar.

—¿Es un ruego o una amenaza?

Hubo un silencio molesto. La algarabía concentrada ese día en palacio y la expectación se escuchaban como un clamor cercano; la muchedumbre esperaba en las gradas tras las maderas del palenque, ansiosos de ver a la bestia inmortal pisar la arena, anhelante de ver derramada su sangre, o la de otros.

—Un ruego —dijo, temblándole un tanto el labio inferior, mirándose un instante los zapatos de cabra con punta remangada, tan impropio de un soberano.

—Vos quisisteis traer al vampiro aquí, a vuestro palacio, para enardecer los ánimos de esos monstruos que llamáis vuestro pueblo.

—Estoy atado de pies y manos, Cándarow. Esa criatura que parece tan joven e inocente ha estado matando muchas generaciones. El pueblo quiere verla muerta, quiere ver desparramada su sangre en la arena, pero desconozco cuál será el precio. Esperaba que tú la despacharas antes de llegar a esto.

Asintió el huésped mirando al suelo, algo comprensivo.

—Dejemos que el Destino decida —le dijo, y con una reverencia un tanto exagerada, como una mofa, se retiró hacia las puertas del palenque donde la gente sedienta de sangre esperaba—. Si es que existe…, claro —pronunció, riendo torvamente.

Lanzada, estocada, paso y giro. Y entonces el grito.

De pronto, la sangre.

«Veloz como el aleteo del colibrí», decían desde las gradas, aquella chica con vestigios de una mujer hermosa no se movía como una humana. Era una bestia feroz atrapada por el ser humano intolerante, que se defendía con su don infiel para la ley del tiempo. Y con ello, un reguero de sangre. Con ello, muerte.

Cuatro hombres la rodeaban en el centro de la arena esgrimiendo armas largas. Estocada y ella giraba, saltaba, quebraba, agarraba, desgarraba.

Mordía.

La sangre regaba la arena que bebía ávida bajo un cielo plomizo que se negaba a descargar su agua. El vampiro mataba. Mataba sin piedad a cualquier atacante presto, tan azuzado e inducido a la lucha como ella.

Cuatro hombres muertos en el suelo y tres en pie.

La rodeaban con semblante funesto. Le echaron una red y una lanzada pero ella era una criatura inhumana, ella se escabullía con facilidad y con sus ojos rojos malditos y enfurecidos mataba. Mataba sin piedad.

«Aquellos hombres ya estaban muertos antes de comenzar», pensó Alfonso desde la balconada junto al emir, el califa, el visir y un conde aridiano del reino de Vanel.

Eran movimientos lentos y torpes los que ejecutaban con lanzas demasiado cortas o bracamartes herrumbrosos que pesaban como lingotes de arrabio; no estaban habituados a la batalla ni tampoco a enfrentamientos cuerpo a cuerpo; las armas no eran las adecuadas. Solo eran unos ladrones, unos presos cedidos al juego para regocijo del pueblo. Desertores, proscritos; pobres almas sin ningún porvenir que el califa condenaba a aquel desatino, para que se ganasen su libertad o muriesen en el intento, satisfaciendo aquella Albaderún insana y salvaje de ojos sedientos, rutilantes y enfermos.

«No era una muerte justa», pensó paseando la mirada por el gentío.

Ser mordido por un vampiro llevaba a una muerte espantosa sin efugio al dolor mientras la ponzoña penetraba entre las venas; el mayor de los males que rompía cualquier conexión con la vida.

Aquello no estaba funcionando, asumió al fin. Aquellas muertes desgraciadas no le importaban, pero aquel era el cuarto día de los juegos y nada habían avanzado aquellos harapientos para vencer al engendro. No podrían con él a corto plazo y él ya estaba cansado de esperar. Empezaba a despertarse dentro de él el sentimiento de estático estancamiento. Debía moverse de una vez y partir de allí hacia Belecia, hacia el cumplimiento del plan de su señora que cambiaría las prioridades del mundo y pondría patas arriba las cosas tal y como estaban. «Los dioses caerían», pensó dejándose llevar, sediento de poder, y él ocuparía en el nuevo régimen un lugar privilegiado. El futuro era para los valientes. Y en aquella calma antes de la tormenta se estaba durmiendo. Habría que hacerla despertar.

En esas cavilaciones estaba cuando algo inesperado ocurrió.

Los presos morían, no muy duchos en esas lides, bajo el poder del vampiro. Fueron cayendo rápido hasta que solo uno quedó.

Un hombre en plena senectud vestido con harapos sucios, delgado y febril, temblaba ante su destino, sosteniendo una espada casi como aferrándose a ella para que lo salvara. Un adulto inexperto, a ojos vista, tembloroso, que retrocedía con el mal del miedo en la mirada.

Las gentes crueles, en su algarabía deslavazada, prorrumpían en una frase reiterada. «¡Muerte, muerte, muerte…!», gritaban. Casi podía ver visos rojos en sus ojos alzados y animando con el brazo, riendo en sus asientos con ropajes suntuosos y caros, bebiendo unos y otros tantos solazando y gimiendo como puercos, reinando en ellos la euforia de los juegos y la muerte extendida para deleite de sus ojos.

—Monstruos… —susurró Alfonso negando con la cabeza, los brazos cruzados y cara de repulsión, reprobatorio.

Pero he aquí que algo extraño ocurrió.

Aquel hombre acobardado y escuálido, tembloroso de piernas como palos de escoba, no murió en el acto.

En contra de todo pronóstico y toda regla, ley o precepto,incluso cualquier sensatez, un joven de entre las gradas se levantó presto y con la agilidad de un gato montaraz saltó a la arena ante el asombro de todos y la mirada imponderable del soberano. Este, desde su palco bien situado, sentado en un trono de oro flanqueado por dos flabelos de pluma de avestruz, levantó el brazo con la palma extendida, determinante, haciendo entender con el ademán que aquella violación de las normas de la arena no tenía, a sus ojos, ninguna importancia. Los soldados que ya tiraban mano de la espada recibieron aquella orden tácita y suspiraron, temerosos los visajes e inquietos los pies, pues uno de los suyos había saltado a la arena y había desenfundado su sable frente al Destino, frente a una muerte segura.

—¡Kalhed!, ¡no! —gritó una mujer y se lanzó hacia el pretil que protegía la grada. Pero la agarraron para que no se tirase. Varios soldados bajaron hasta las maderas corriendo, incrédulos, sin saber cómo reaccionar ante aquella estupidez vehemente.

Era, sin embargo, algo esperado por algunas personas. Aquellas que conocían el ímpetu del joven y su historia junto al otro escuálido que había sido cedido a la Muerte comprendían en parte la acción irreflexiva del muchacho. Aquel era su tío, alto aunque encorvado, venido a menos en las malas calles de Albaderún por las deudas de juego y sus disputas. Un mundo que lo había llevado inexorablemente al hurto y al robo con la sombra de la amenaza a las calcas y, en consecuencia, a la arena.

El hombre cayó hacia atrás torpemente y la espada se le escurrió de entre los dedos. Así fue como el vampiro seductor, aunque macabro, con los dientes chorreando sangre ajena, se lanzó a su cuello casi en un parpadeo, cubriendo los poco más de diez pies que los separaban.

El hombre cerró los ojos y tragó saliva, contuvo el aliento ante la muerte.

«La Muerte».

Pensó en ella y en cómo sería cuando se presentase frente a él. Su padre siempre le dijo que era puta melosa y mentirosa. Siempre le hizo ser reticente a creer en el altruismo de ella y sus buenas intenciones. Eso no lo ayudó a sobrellevar su final.

Pero sucedió que una espada hizo decelerar en avance mortal del vampiro. Un medio tajo que dejaba el peso en el codo y un grito muy humano de rabia que la ahuyentó. La hizo apartarse de su trayectoria.

Alfonso desde su asiento se levantó de pronto, sorprendido y desconcertado, la mano en el pomo de su espada y el ademán detenido, sintiendo el valor de aquel joven soldado que ya se había enfrentado al vampiro una vez en el norte.

Decidió no intervenir, deseoso de conocer las aptitudes de aquel valeroso joven.

Todo el palenque se quedó muy quieto. El público se sobrecogió. El tío caído abrió mucho los ojos mirando al sobrino como a un dios, de espaldas a él.

—Kalhed, querido sobrino mío… —susurró en llanto—, ¡no tienes que estar aquí!, ¡vete!, ¡salva la vida!

Anegado en lágrimas, no pudo contener el sentimiento de culpa. Kalhed giró el cuello un instante y le lanzó una mirada de complicidad, una mirada que decía muchas cosas como en un prolijo diálogo. «No te dejaré solo», le dijo aquella mirada de ojos oscuros; «jamás te dejaré morir así —le dijo—, estoy contigo».

Luego volvió, práctico, la mirada al frente.

El vampiro lo había reconocido, pues aquel que ahora se enfrentaba a ella había sido cómplice y también causante de su captura en los lindes del bosque mucho más al norte. Eso le hizo ser cauta, pero también sentir que aquello ya no era un simple enemigo. Aquello era algo personal.

—Tú… —dijo señalándolo, mirando su rostro bronceado y sus ojos rasgados.

Dio un paso a la derecha, despacio, tanteando. El joven soldado, bien instruido en el juego de pies, le siguió el paso.

—Debiste dejar que me fuera —dijo—, ahora estos hombres aún vivirían, y yo estaría lejos.

—Matando —respondió haciendo un intento de entrada pero de poca injundia, bien respondido por el vampiro.

—Tú no entiendes nada. Yo solo quiero vivir.

—Vivir con la muerte de otros no es vivir. —Dio otro paso. A la izquierda.

—Nadie elige su destino. —Retrocedió, lanzó una mirada a su derecha, hacia un cadáver con el cuello cedido hacia atrás. Dio un paso hacia él—. Si te quitases la venda de mentiras, comprenderías mi situación. Nada es lo que parece. No es lo que… —Saltó a la izquierda y de una voltereta volvió a estar de pie, preparada, pero con una espada en la mano, arrebatada de los dedos inertes del hombre fallecido horriblemente.

—Eres un ser insidioso y malvado —dijo el joven, suspirando de enojo. Y entonces se lanzó en un corte de arriba abajo, levantando con su paso el polvo a sus pies. Ella lo desvió con un «cling» sin ningún esfuerzo, mofándose con la mano izquierda en la cadera, a pesar de ser una espada grande para usar con las dos manos. Cambiaron de lado con la acometida y ella quedó entre él y su tío tendido en el suelo. Este retrocedió a rastras, el miedo de nuevo en los ojos. De nuevo atacó el joven con tres mandobles fallidos, silbantes en el aire, que castigaron sus muñecas.

—Dime una cosa, joven ególatra —dijo muy seria, limpiándose con la manga del jubón de hombre, mugriento, la boca y el mentón manchado de sangre que bajaba por su cuello hasta la imperceptible nuez y se perdía en una mácula oscura del cuello de la camisa—, dime, ¿quién concede los derechos sobre la vida y la muerte?

Él suspiró, escupió al suelo, se balanceó ligeramente y atacó de nuevo, arriba primero, corte oblicuo, estocada, estocada y frustración. Nada. Estaba jugando con él. «¿Por qué?».

—¿Acaso eres tú quien debe decidir si merezco vivir o morir?

Kalhed recuperó el aliento y se dirigió hacia su derecha con ojo táctico, esperando ponerla frente al sol.

—Tienes que morir —dijo sin pensar— porque así lo dictan las leyes del tiempo.

—Ahhh, claro, las leyes… —respondió con fastidio. Pero no atacó—. Los dioses dictaron sus leyes y se durmieron después en los laureles. No entiendes nada. Y no espero que lo hagas.

—¡Entonces, ¿a qué esperas?!, ¡vamos!, ¡atácame! —Se movió unos pasos a un lado, donde yacía otro cuerpo, y agarró su escudo circular con la izquierda, debiendo mover con más fuerza la derecha para golpear con la espada.

—Los dioses son crueles —dijo abstraída—. Los dioses no sienten. Pero yo sí que siento.

El joven la miró suspicaz, pensando que aquello era un ardid para desconcertarlo. Pero tampoco atacó, esperando que fuera ella la que lo hiciese.

—Una vez estuve enamorada… —dijo de súbito, cogiéndolo por sorpresa— de un joven apuesto que se parecía mucho a ti. De eso hace muchos años.

—¿Y por qué me lo cuentas? —preguntó, bajando un poco la guardia, intrigado.

De pronto las masas gritaron desde las gradas. «Sangre», «sangre», pedían ansiosas. Pero no había sangre. Solo palabras.

—Porque me recuerdas a él. Solo por eso.

—¡Cállate, taimada! ¡Vi cómo destrozabas a mis amigos!

Queriendo dar por finalizado aquel embelesamiento, la atacó de nuevo, a estoque y golpe de adarga, empujándola y haciéndola retroceder, y aunque seguía esquivando la punta de su espada se vio presa de ataque en ataque unos segundos, hasta que con una media vuelta superó el obstáculo y golpeó con el codo la cabeza del joven idirio, haciéndolo caer encima del escudo, tragando polvo y arena.

—Hombres como tú mataron al amor de mi vida, ¿lo sabías? —siguió con su cantinela, como si aquella lid absurda no fuera con ella—. Él me defendió, se interpuso entre la espada y mi cuerpo. Le dieron muerte sin poder explicar nuestros sentimientos.

—¡Cállate! —Se levantó hecho una furia con la ayuda de su tío, que había acudido, solícito, a socorrer al muchacho.

—Aléjate —le susurró.

—Puedo ayudarte.

—¡Tú no eres soldado!

—¡Ni tampoco un cobarde! —gritó y le tendió una mano para que se incorporase con ella. Él la miró, asintió complacido por aquellos arrestos inusitados y el relumbre de sus ojos. La asió con fuerza y se miraron, cómplices, conminándose ambos a los dioses para que le diesen buen fin a aquella tarde.

—Solo quiero que entendáis —dijo ella mirando primero a uno y después al otro— que no quiero mataros. Que no elegí transgredir la ley del tiempo. Soy lo que soy, y lo defenderé con todo lo que tenga, como hiciera por su amada Iskandar el Inmortal, que tan buena acogida tiene entre las gentes —sentenció, esta vez fría, mostrando sus dientes con un fiero instinto asesino—. Se acabaron las palabras amables. Habéis decidido morir. Además, tengo curiosidad: dicen que los albaderuneses verdaderos adoran tanto a la diosa del agua que su sangre se ha vuelto azul. Concededme el honor y rezad para que pueda comprobarlo.

Y se lanzó hacia ellos.

Alfonso desde la balconada predecía el actuar de ella. Atacaría primero al débil del lado que quedaba alejado del fuerte, atacaría una sola vez, eficiente y mortífera, sin morder, solo golpear o tajar, y allí lo dejaría entre estertores raucos para que muriera desangrándose por dentro o por fuera mientras centraba sus habilidades sobrehumanas contra el fuerte, menguado su ánimo. Siempre actuaban igual: implacables, pragmáticos y astutos.

Pero de nuevo aquel chico lo sorprendió. Rodó hábilmente hacia el flanco izquierdo descubierto de su tío casi antes de que el vampiro se moviese, prediciendo el ataque más obvio que efectuaría. Y así fue como desvió un mandoble a las costillas del escuálido preso harapiento, y, en el momento del choque de aceros, el joven le lanzó una maestra sucesión de ataques, pierna derecha adelante, avanzando a estoques y lanzadas travesadas y expertas que la hicieron retroceder un tanto, protegiendo su flanco con la izquierda, que sostenía el escudo en forma de corazón.

—Es bueno, ¿verdad? —dijo alguien tras Alfonso.

Tan obcecado estaba en la liza que no se dio cuenta de que el califa había acercado su rostro al suyo, adelantando el torso desde su trono opulento.

Alfonso giró el cuello y lo miró condescendiente, volvió la vista al chico que movía la espada con talento innato y velocidad adquirida desde la prontitud de su edad. Sus brazos tensos y sus piernas de soldado no advertían tejidos adiposos en ninguna parte. Era fibra y vigor de duro trabajo en la milicia, e incluso antes de ella.

Alfonso asintió, concediendo la razón al soberano.

—Jamás vi un soldado luchar con tanto coraje y autocontrol. Es una lástima que vaya a acabar de esta manera…

—Quizás no lo haga, después de todo. Hay por estas tierras un tipo de magia ancestral que escapa a la comprensión de las torres. Quién sabe lo que ocurrirá. Solamente el Destino.

Alfonso volvió la vista y realmente lo vio conturbado, pues cualquier buen caudillo sentía la pérdida de un buen soldado.

Pero aquel, su soldado, aún seguía con vida pese a tenerlos a todos en contra.

—Debiste matar al vampiro junto al bosque —dijo el califa perdiendo la mirada en la lejanía.

—¿Os arrepentís de vuestros designios, oh, gran califa Abderramán? —preguntó el de negro, reclinándose hacia atrás, apoyando la espalda en la piedra del nivel superior de la grada.

—Quizás… o quizás no…, ¡mira!, ¡la hace retroceder!

—Está jugando con él —dijo sin mirarlo—. No quiere matarlo, no sin hacerlo comprender.

—¿Comprender?, ¿el qué?

—El motivo por el que debiera dejarla vivir. Siempre hacen eso.

Abd al-Rahman frunció las cejas, aunque Alfonso no lo vio.

—¿Por qué no intervienes de una puta vez? —le dijo con repentino coraje, que de pronto demudó en nerviosismo, sudorosas sus manos, que no dejaban de moverse sobre sus piernas.

—El chico ha decidido mostrar su valor, no seré yo quien lo ponga en duda.

—Se está agotando. Lo matará…

—Quién sabe lo que ocurrirá. Quizás lo salve esa piedad de ella, si él la aprovecha con crueldad.

—Eres un ser frío, Cándarow del Abismo.

Pero este no contestó.

Abajo, un tajo cruzó el hombro izquierdo de Kalhed y la muchedumbre se levantó de puro entusiasmo. El tío ladrón atacó al vampiro por la espalda mientras el soldado lo hacía aún por delante. Y aprovechando el dolor en el hombro del fuerte, atacó al débil de frente, «cling», «clang», y le hizo perder la espada, patada al abdomen y se encogió. Y en el mismo instante, de un bocado, le desgarró gran parte del cuello, casi quitándole la vida incluso antes de caer al suelo.

—¡No! —Se le quebró la voz en un nudo de nervios en el estómago.

Kalhed atacó dejando atrás el dolor y el cansancio lleno de adrenalina, el sudor que le bajaba por la frente hasta los ojos y los gritos malévolos de la gente ante la sangre borboteante del cuello de su tío venido a menos, que aún parecía, pese a todo, poseer un hálito de vida.

La rabia y el odio lo recorrieron de arriba abajo perdiendo toda noción de enseñanza en la milicia y aún antes, dejándose llevar por la ira que le impedía sentir miedo, y con ello defenderse. Ira hacia ella, ira hacia aquel pueblo de malvados y crueles señores y más crueles villanos que disfrutaban con la sangre ajena derramada de su tío, moribundo entre estertores raucos, lleno de espasmos mientras se desangraba, mientras se le iba la vida y el sol se hacía cada vez más negro.

Pero fue extraño el momento de partir, pues aún pudo aferrarse a la vida con un afán extraño en un pobre desgraciado. Con un pie en el otro mundo, aún aspiró una última bocanada de aire de aquel lado infecto de crueldad para realizar una última proeza. Fue así como dio la fortaleza a su mano sintiendo el mal en su interior, y agarró con todas sus fuerzas el talón del vampiro y gritó, muriendo en el acto, exangüe.

Ella fue tomada por sorpresa y desvió un instante la vista. Estaba muerto, pero aferrado a su bota de hombre. Fue tan breve el momento que, cuando volvió la vista al caballero valiente, solo su espada vio clavarse de frente en su pecho, hecho una bestia virulenta; un monstruo como toda aquella gente, sin sentimientos más que el de dar muerte. Ella expulsó un trémulo gemido.

«Aún hay esperanzas para él», pensó mientras se le iba la vida con un pavoroso rostro lleno de dolor y sufrimiento que mostraba su gesto más espantoso. «Él no es como los demás», pensó. «No puedo aceptarlo», se dijo.

Y fue por ello que sus últimas fuerzas fueron para ensartarse más en la espada que le quitaba la vida y acercarse a él, mirarlo a los ojos y evocar al hombre que una vez amó y que tanto parecido poseía él.

—Siempre te amé, Tesel. —Y con el pomo de su espada, que aún sostenía su mano, le golpeó en la cabeza. No muy fuerte. No para darle muerte, solo para que entendiera, de una vez, el porqué de sus actos.

Y todo fue fuego de Vecerel para ella.

Fue oscuridad para él.

—Así que… ¿ese amado tuyo se enfrentó a la Muerte?

—¡Eh! —amenazó Verena con la mirada—, tened cuidado con vuestra sorna. El hombre del que habláis ha sido el Caballero de la Muerte y ha matado a decenas de vampiros.

—¡Vale, vale!

Los siete fantasmas escuchaban en lo alto de la torre atentos e incrédulos la historia de Verena y del mundo que dejaron mucho tiempo atrás; historias sobre torres de hechicería en cada ciudad, en cada puerto; sobre una orden mágica instaurada en la sociedad de los humanos que gobernaban junto a ellos, o por encima de ellos; historias sobre vampiros causando el caos, de hombres ambiciosos y de otros singulares, causantes de leyendas y discordias entremezclados con las criaturas del bosque.

—Tiene mucha dicha el tal caballero —susurró Índeril al gordo remanente de hechicero—; la verdad es que esta doncella está bastante apetecible para estar muerta.

—Tiene mejor aspecto que tú, desde luego —respondió el otro.

—… porque el Arcano andaba tras la piedra… —seguía Verena.

De pronto se hizo el silencio y la sala se llenó de caras alteradas, de ojos saltones.

—¿La piedra?, ¿qué piedra? —preguntó Razmorg, matizando fuertemente cada palabra.

Verena miró los ojos desorbitados, transparentes e insustanciales pero expresivos a la vez, hincándole sus miradas con dureza, incluso el descarado de Índeril. Entonces se sintió intranquila de nuevo.

—La piedra… —empezó, dudosa.

—¿Cuál piedra?

—¿La piedra?

—¿Esa piedra?

—Vaya… Imposible… —Seguían mirándola, pero ella dudaba. Ellos no decían nada.

—¡Pronúncialo! —inquirió duramente el anciano hechicero.

—No es necesario —se adelantó Índeril y se puso delante de Verena, dándole la espalda y mirando a sus compañeros—. Escúchame, Razmorg, sé que te parecerá cosa imposible —comenzó asintiendo, viendo las serias expresiones de los fantasmas—, sé que es una locura. Pero noté algo extraño cuando vi a esta hermosa mujer vagando entre la bruma…
—tartamudeó de nervios, negó con la cabeza. Verena miraba su espalda diáfana sin entender—. Sé que te resultará extraño…, pero sentí algo… familiar, por así decirlo.

Los demás se miraron unos a otros, extrañados, mirándola a ella tras las transparencias del joven fantasma.

—¿Qué intentas decirnos? —preguntó irritado Findanhar.

—Vamos, Razmorg —suplicó, mirando al que parecía el líder sin apartar los ojos—, haz un esfuerzo…

Así lo hizo este y al poco tiempo, mirándola a ella como intentando ver en su interior, con las cejas fruncidas, negó, tragando una saliva inexistente.

—No puede ser…

—Oh… Ya lo creo que lo es. ¿Cómo iba a estar aquí si no?, ¿cómo, de esta manera, sin el espejo?

—Pero ¿se puede saber de qué habláis?, ¿Índeril?, ¿Razmorg? ¡Estoy aquí por el hechizo de Ealdy Frablia! —gritó convencida de sus palabras—, ¿verdad? —preguntó no tan convencida.

—¿Y eso qué coño tendrá que ver? Lo que digo, mis eternos amigos —dijo alzando la voz el carismático translúcido, girándose para mostrar a Verena como si de una pieza de caza se tratase, ostentando una sonrisa de pura satisfacción—, es que por sus venas corre la sangre del Pusilánime.

Los impactos como hechizos invisibles lanzados de sorpresa genuina irradiaron en toda la sala y en la niebla de afuera.

—¿Estovel?

—¿El Octavo?

—Así es… —asintió un sonriente Índeril—. La piedra que ha mencionado nuestra amiga, de cuerpo presente, es la octava piedra de Ístreyd, amigos, la que Estovel reclamó como suya y la única que quedó en el mundo de los vivos con nuestra marcha.

Verena estaba confundida, aislada de la ajetreada conversación que se sucedió a continuación. Gritos y discordias, disputas sin comprensión y amenazas sin fuste ni comedimiento.

—Me niego a creerlo.

—No sueñes imposibles, Índeril.

—¿Acaso queréis una demostración?

Los cinco restantes se miraron incrédulos, desconcertados.

—Se ha vuelto loco de tantos cuentos, Razmorg.

Índeril se acercó aún sonriente a Verena y, descarado, le agarró un pecho con su mano sin recato, y la manoseó con agrado incipiente.

Verena reaccionó como un perro rabioso y le propinó un puñetazo en un ojo con una fuerza inesperada. El fantasma voló a varias yardas hasta la pared del fondo, aullando, dolorido.

—Pero ¿qué…?

—Por las torres de Gadeín, pero ¿qué coño…, qué ha sido eso?

Se montó un revuelo apartándose todos de Verena, cambiando los respetos de bando mientras ella retrocedía con huidiza mirada.

—Ni siquiera Vecerel pudo tocarnos…

—Joder… Índeril tiene razón…, ¡es descendiente de Estovel!

Todo quedó en silencio de nuevo mientras Índeril se incorporaba, sonriente y satisfecho, de entre unos muebles de madera que de pronto se habían hecho bruma gris, de pronto habían vuelto a la solidez de la madera barnizada.

—¿Lo veis? Estaba seguro.

—Pero… —empezó Razmorg, y todos lo miraron como esperando el veredicto que cambiaría el rumbo de aquel futuro aciago e incierto— eso lo cambia todo. —Y en su mirada vacua y llena surgió un orden y un caos, un bien y un mal y una luz de esperanza. Una sonrisa antaño socavada floreció y se propagó por todos ellos, colmando a Verena de incertidumbre, sospecha e intranquilidad ciega.

Razmorg miró a los demás con complicidad y todos asintieron, cómplices de algún pacto. No pasó desapercibido para Verena que dio un paso atrás, y otro más, desconocedora del desenlace de aquella visita a la torre de bruma de los antiguos señores del mundo.

Pero no había peligro en sus acciones ni en sus miradas. Solo agradecimiento y emoción.

—Te damos la bienvenida, Verena, descendiente del gran Estovel, hija de la más ancestral de las magias y ahora miembro de nuestro capítulo, como antaño lo fue él.

Y entonces, posándose en el firme suelo de sueños, se arrodillaron y reverenciaron su llegada.

—Te damos la bienvenida como a uno de nosotros.

—Agradecemos tu llegada.

—Así lo ha querido el Destino.

—El Destino es generoso.

Índeril levantó la cabeza y la miró a los ojos, siempre sonriente, y asintió para darle ánimos a su conturbada mente. Sintió la compañía y complicidad de este y al fin se dejó llevar, soltando el aire que había estado conteniendo y sonriendo al fin, sintiéndose ahora segura y tranquila desde hacía demasiado tiempo.

—Gracias, supongo.

Tras la reverencia, Razmorg se alzó solemne y la miró directamente. Se acercó, muy lento, y le dijo al oído:

—No des las gracias, querida. Tu llegada es nuestra bendición. Es el principio del fin.

—¿El fin de qué?

—El fin de Vecerel y su reino del mal. —Y sonrió. Todos sonrieron, todos complacidos, incluso la bruma abstracta, la niebla de afuera.

IX
Los Amantes Inmortales

Alejandro encendió la lámpara y se sobrecogió al escuchar unos pasos reverberando al fondo del pasillo. La llama de la vela entre los cristales sucios del farol iluminó un rostro apuesto sobresaltado bajo una capucha azulada. Tenía la expresión tensa, los ojos avellanados tamizados por una celada de bruma que miraban aquí y allá entre las sombras, escrutadores. Contenía el aliento mientras los pasos ajenos se perdían en la lejanía, seguidos de su eco. Respiró hondo; suspiró, mohíno.

También el sonido de sus pasos se expandía por la sala con un eco pernicioso, por lo que empezó a caminar despacio, mirando a todos lados. Al final de la sala descendió unas escaleras bajo una bóveda que absorbía el halo dorado de la lámpara, y miró entonces hacia abajo, apoyando el tronco en la balaustrada de mármol dolomítico.

Aquel santuario siempre estaba en silencio y cualquier leve caminar insinuaría que alguien podía estar merodeando. Sin embargo, aquel hombre encapuchado era un maestro del sigilo, y con ello evitó entre presbiterios e iglesias por entre puertas secundarias a los monjes y sacerdotes que iban y venían ocultos con capas celestes humildes.

Y, aun en las delicadas circunstancias en la que se hallaba, no dejó de apreciar la rica manufactura de la sillería del coro en luz dorada mientras bajaba, no eludió en ningún momento los murales tallados en caliza de imágenes alegóricas de los dioses de los elementos, no pasó por alto la artística de los óleos en lienzo, cobre o tabla expuestos en paredes, pasillos, iglesias e incluso alcobas de acceso prohibido por las que pasaba. Y no solo las apreciaba. Buscaba algo en ellas, frenético, casi febril.

Pasó junto a los sepulcros de alabastro del rey Galápago el Tenaz y su esposa Isolda de Berdana, aunque no los miró. Lo que buscaba aquel hombre no eran tallas ni esculturas. Lo que rastreaba estaba pintado en lienzo, en alguna parte del templo.

Volvió a escuchar pasos y se detuvo. Apagó la vela mortecina de la lamparilla y se arrimó a un pilar oscuro, al resguardo de las miradas que los pasos conllevaban. Cuando cesaron las calcas y sus ecos, no volvió a encender la lámpara. La reja de la cripta bajo la iglesia principal estaba abierta y del hueco entre las piedras grises surgía una luz clara de teas o antorchas.

Mirando por doquier y esperando al silencio absoluto libre de pasos se dirigió hacia ella y descendió las escaleras irregulares hasta la cripta y sus tumbas. En ella residían muchos santos de los elementos que habían pasado su culto en el templo y cumplido allí sus votos durante generaciones. Sarcófagos encastrados en la roca, tallados en ella a base de desgaste con el cincel.

Realmente estaba iluminada y en ella advirtió unos libros enormes sobre atriles de cedro, pergaminos nuevos de blanca piel de cabrito y papiros viejos muy antiguos con estilizadas runas de los eternos monjes escribanos.

Los códices eran copiados a buen pulso y ello llevaba a los monjes a una vida dedicada a ello, al culto, al deber. «Una vida arruinada —pensó el encapuchado— a la siempre tenue luz echando a perder la vista sin las tardes de sol ni aire puro». Pero, como se solía decir, era lo que estaba escrito.

Cruzó tres cámaras contiguas y salió a un gabinete a la macilenta luz de unos candiles perfumados de aceite de romero. Allí estaba lo que había ido a buscar.

Le tembló el corazón al verlo, espoleado por alguna extraña razón.

—No puede ser… —dijo, bajándose cuidadosamente la capucha, dejando ver unos cabellos negros como boca de sorna.

Algo ardió en su interior.

Ante él, ostentoso, se mostraba en toda la pared el lienzo de un pintor de antaño llamado Luis de Cazergal. Su firma estaba en él. Era un cuadro alegórico de una leyenda muy antigua, que no mucha gente conocía. «La leyenda de los Caídos», los caídos por amor prohibido: los Amantes Inmortales. Una leyenda ancestral en la que se inspiraron para relatar la historia de Verena y él, y allí estaba, el original, el remoto mito primigenio en todo su esplendor.

—No es posible… —balbuceó, temblándole los labios de inquietud por aquello que ya se figuraba, de temor por confirmar sus suposiciones, de urgencia por actuar a consecuencia. Pues ahora tenía algo. Ahora tenía algo con lo que enfrentar a la Muerte.

Algo importante a lo que aferrarse.

Era una imagen imponente de los Caídos solazándose entre el fuego en un arte libidinoso con un morbo sugerente, y también prohibido que, sin embargo, entre aquel baile de rojos y negros, granates, naranjas, violetas y ambarinos, acabó por ser elogiado por la religión, reservado solamente a algunos privilegiados.

El amor prohibido de los dioses.

No dejó de mirarlo, casi reconociendo ciertas facetas, evocando ciertos recuerdos de su estancia entre los muertos. Empapó sus ojos de los colores vivos y oscuros también. Alargó una mano casi embrujado, levantando un dedo para tocarlo, para sentir el dibujo justo donde había pintado un asta, o un cuerno, o un…

—¡Eh!, ¡¿quién sois?! —Tan embelesado había estado mirando el óleo que no había prestado atención a los pasos del hombre grueso que entraba bajando las escaleras, primero escandalizado, luego tremendamente desconcertado, enarcando las cejas. El hombre se detuvo en seco, aguzando los ojillos llenos de arrugas—. ¿Alejandro? —preguntó girando el cuello como un pavo, con una papada flácida cimbreante.

Este apartó el dedo de la pintura y retrocedió saltando hacia atrás, presto a defenderse, llevando la mano a la cadera por instinto. Pero no halló lo que buscaba.

Pero pronto sus ojos reconocieron al hombre orondo vestido con una casulla con elaboradas cintas de seda.

—¿Alejandro de Varentía?

—Casi me matáis de sobresalto, fray Antonio… —dijo llevándose una mano al pecho, intentando recuperarse de la turbación.

—Pero ¿qué…? —Se cortó a sí mismo en su pregunta y miró hacia atrás, hacia lo alto de la escalera vacía y silenciosa—. ¡Loco! —le acusó brusco, aunque bajando la voz—. ¿Qué hacéis aquí y de esa guisa?, ¡estáis loco!

—Sé que no debería estar aquí, pero tenía que hacerlo.

—Si os encuentra aquí, os matará… —dijo comido por la ansiedad, apagando su propia lámpara— y, además, ¿qué habéis venido a buscar a este lugar mohoso? Aquí no hay nada.

—Ya he encontrado lo que buscaba —dijo rápidamente, emocionado y neurótico por tantas cosas que se le apretujaban en la mente intentando ordenarse en una batalla terrible—. Creedme, no tenía elección.

—Shhhh —le acalló el monje cruzándose un dedo ahusado y grueso en los labios, con mejillas apretujadas, intentando caber en la cara—, vamos, Alejandro, os sacaré de aquí antes de que él regrese, ahora Cándarow se hospeda en el santuario. ¿Cómo se os ocurre…? Da igual, os ayudaré a salir por los viejos tiempos, ¿eh? Conozco un pasadizo —le dijo, pero halló miedo en sus ojos.

—Por los viejos tiempos —repitió complacido.

Y avanzaron decididos hacia la escalera.

Había algo peculiar en la forma de andar de uno de los frailes que salía del santuario, algo que le resultaba familiar. «Un donaire y seguridad, un garbo inusual en monjes y curas», pensó Cándarow del Abismo.

Entrando por las puertas de cristal del santuario bajo la tenue luz crepuscular, advirtió estos andares que le llamaron la atención brevemente. No debía perder el tiempo, sin embargo.

Una vez muerto el último vampiro, debía ponerse en contacto con la Muerte con presteza, volver a la Sombra que había estado eludiendo aquellos días. Lo haría con desgana, pues ya empezaba a sentir cosas que hacía tiempo creyó muertas;los paseos entre brisas perfumadas de jardines y parques; las miradas de mujeres en la calle, en tabernas indecentes o en garitos a medianoche; el alboroto del mercado central que tanto le recordaba a su Villera natal, donde había pasado su infancia…

Y sus recuerdos.Recuerdos que solo volvían cuando se alejaba de la Sombra. Recuerdos vividos de pasiones grabadas a fuego; de unos cabellos verduzcos; de unas manos suaves, de una mordacidad bífida y libidinosa. «La elfa Nilya de las fuentes», pensó con sensual estremecimiento.

Se alejó de ello con premura. El inherente mal que habitaba dentro de él paliaba sus pasiones y en eso estaba agradecido, se decía con una sonrisa, entrando en el templo y su iglesia en eterno silencio.

Había sentido cosas esos días en la ciudad. Había llegado a admirar a aquel joven soldado valiente, su mirada feroz y el amor por sus semejantes; era algo que él jamás sintió y por ello lo vivió casi con anhelo, deseo de algo que nunca tuvo y siempre quiso: el amor de una familia que jamás en su vida existió. Esa pasión por los demás lo había contrariado. Y su arte para con la espada era primoroso. «Aquel joven —pensó— sería un gran guerrero».

De pronto algo le vino a la mente como una imagen procelosa, momentánea e instigadora.

Algo peculiar, algo familiar. «¿Pero qué es?».

Dio media vuelta con brusquedad y volvió sobre sus pasos hacia el camino de piedras blancas por donde cuatro monjes caminaban hacia el jardín del parque.

Frunció el ceño, suspicaz, giró el cuello, aguzó los labios. «¿Por qué será?».

Y ante aquella sospecha insana siguió a los frailes por el camino a paso forzado, apartando de su trayectoria con las manos a tres monjes más e ignorando al abad aridiano de Albaderún, que intentaba decirle algo, viniéndole de frente.

De los cuatro monjes que caminaban ya entre un gentío alborozado y ebrio por la celebración de la muerte del nosferato en la arena, uno se separó y giró a la derecha por entre pinos y rosas fragantes, naranjas, azahares y lilas lozanas a un lado y otro, entre hombres y mujeres festejando en el césped o danzando sobre los caminos con cacofonías discordes, canciones malsonantes y palmas a ritmo de laúdes, flautines y tambores. El pueblo festejaba la sangre derramada.

«Es cierto, extraño caminar para un monje —pensó, centrando su mirada en el que apartaba a los borrachos y casquivanas con cierta exaltación—. Sí, muy peculiar».

Pero aquel sacerdote de grotesco caminar llegó de frente a la fuente que Alfonso había estado evitando y la rodeó sin más, sin prestarle la más mínima atención, agachada la testa bajo la capucha celeste.

Siguió camino perdiéndose del otro lado.

Pero Alfonso no pudo seguirlo.

Estaba frente a la fuente, detenido, paralizado.

Embelesado.

Le había parecido una fuente como aquellas albercas idirias tan calmas, pero, al acercarse y romper con el efecto visual de los setos a su espalda, pudo apreciar que se trataba de una fuente de estilo aridiano: tres platos de distintos tamaños chorreaban agua en sus distintos niveles hasta una piscina circular en la superficie, rodeada por un muro de granito. La fuente estaba vigilada por cuatro efigies de hipocampos tallados en granito con fina manufactura, aún en tan díscolo material, protegiendo el cuerpo de otra estatua con gesto picaresco de una sirena de los mares, enrollada entre la fuente. Las cabezas mayestáticas de los caballos de buen porte y sus poderosas patas delanteras piafando impetuosas eran rematadas en su parte inferior por colas escamosas como de sirenas desde el vientre y la grupa hasta varias yardas abajo, enrolladas junto a sus cuerpos.

Era una hermosa imagen con cierta reminiscencia del arte norteño que lo atraía inexorablemente.

Y de pronto, olvidado el extraño sacerdote y su inusual caminar marcial, las colas de piedra sólida se movieron como replegándose con soltura bajo el agua. Alfonso parpadeó varias veces, detenido ante aquel suceso inesperado que le alteró el pulso. Las estatuas seguían tan sólidas como antes. Y ya casi decidido a pasarlo por alto y seguir camino tras el desconocido, una voz dulce y muy conocida sacudió todo su interior, poniéndolo todo patas arriba, escuchándola por encima de las voces joviales del gentío alborotado.

—Vaya, vaya… —dijo la ondina acostada con sensualidad en el brocal de la fuente, seductora, ataviada con poca ropa de seda muy fina, húmeda y pegada a su piel. Llevaba en la frente guirnaldas de hiedra que le apartaban su cabello verde oliva del rostro—, Alfonso Díaz de Villera en persona. —Soltó una risita embaucadora luciendo una sonrisa radiante de dientes perfectos y una mirada taimada—. Qué gran honor. —Lo miró de arriba abajo, moviendo las piernas flexionadas por las rodillas, por encima de sus glúteos, divertida. Entonces se movió hacia un lado dejando todo el peso de su cabeza sobre su mano y el codo que la sustentaba, apoyado este en el frío granito húmedo. Las curvas de sus caderas bajo la fina tela mojada le hicieron perder atención.

Alfonso, apartado por aquellos días de la Sombra, se sintió desarmado, el corazón palpitando sin auriga ni mando, espoleado por alguna extraña fuerza atrayente. «Estaba siendo casi extorsionado por algún extraño sentimiento inducido», pensó.

—Tú… —dijo fríamente, en discordia con sus sentimientos y su mente.

—Así que me recuerdas… —Sonrió, maliciosa, pícara, tendenciosa.

—Nilya —le contestó sin pensar, mostrando sin quererlo sus sentimientos, para gran satisfacción y caricia de la distendida vanidad de la náyade de las fuentes.

Él, como ya le ocurriera una vez hacía ya un año, se sintió tremendamente atraído por ella, por su fragancia a violetas y rosas frescas, por sus ojos bañados de luz bajo un mar azul cerúleo, por sus labios escarlatas que le llamaban con cada pequeño movimiento. Era ella, Nilya. Estaba allí. Pero eso lo enfureció.

—¿Qué coño haces tú aquí?

—Yo también me alegro de verte, querido —respondió tan tranquila, sin dejar de sonreír con aquella sonrisa evocadora, de encanto divino. Se incorporó y se quedó sentada en el brocal. Sus piernas largas desnudas tocaron el suelo con delicadeza, como si hiciese tiempo que no lo hacía.

Tan poco tapada como iba, no dejaba de provocar en él una lascivia latente, a punto de desbordar. «Control», se dijo. Sin embargo, pese a sus sentimientos contradictorios, le pasó por la mente que jamás la había olvidado desde aquella vez que la vio. Solo cuando más profundo se embebía en la Sombra olvidaba su rostro, su perfume, su mirada. Solo en los momentos de máxima oscuridad la olvidaba. Solo… cuando mataba.

—Es a verte a lo que he venido —dijo, y fue como una puñalada en el estómago, como aquella que se le llevó la vida en Dalí en el fragor de la batalla, en lo alto de la muralla este bajo el sol abrasador.

No dijo nada. La observó apasionadamente, pero frío en el porte exterior. Mostrándose tan indolente como siempre.

Ella rio, y lo hizo para seducirlo. Sabía de su belleza y la utilizaba en contra de él. Aquello era, para él, peor que enfrentarse a un hombre y su espada.

—¿Sabes?, serías bueno en el teatro, como actor, fingiendo tus sentimientos. —Y más risas a su alrededor—. Dime una cosa, querido, ¿has oído hablar del golpe de rayo?

Había bajado de la fuente descalza. Era muy hermosa y eso no pasaba desapercibido para los hombres que festejaban en el parque ebrios y extasiados en su fiesta ridícula y sin sentido, pues no era muy habitual presenciar la belleza inhumana de una náyade de las fuentes en un lugar tan concurrido.

La miraban y ella lo sabía. Alfonso ardía en deseos de matar a cualquiera que posara en ella la mirada, enfurecido y celoso como un adolescente. Por eso apretó los puños con fuerza.

—Si no dices nada para que me quede contigo —dijo con una sonrisa torcida—, quizás vaya a divertirme con aquellos hombres.

Él aguantó el talante, ardiéndole las entrañas aunque orgulloso, intentando no sentir aquel mal, o aquel bien que lo atraía y lo hacía preso de ella. Quería luchar contra eso. Pero no podía.

—Yo…

—Yo…, yo… —se mofó—. Parece que el tipo duro ha tenido un golpe de rayo con la bella náyade del agua…, qué tierno.

—¡Mientes! —gruñó frunciendo el ceño, contrariado, sintiendo deseo y odio por momentos.

—Pues entonces… —Y con la mano derecha, delicada y jaranera, se acercó de un paso, y le cogió el miembro con delicadeza, y este pronto reaccionó, abriendo mucho los ojos de sorpresa, o de pasión—. ¿Sabes?, yo también soy víctima de esa magia —le dijo tan bajito al oído que el bello del lóbulo de su oreja se estremeció, y ella lo mordisqueó provocándole un escalofrío de la cabeza a los dedos de los pies.

Todos los miraban sin acercarse, expectantes de aquella grotesca escena. Una náyade nunca se solazaba con humanos más que en sueños, más que con encantamientos de por medio. Y aquello los alteraba. Su belleza era devastadora.

Alfonso, fuera de sí, preso de la atracción, le dio un beso y la agarró de la cintura torpemente, atrayéndola hacia él. Ella se dejó llevar unos segundos y después estalló en rabia, apartándolo a manotazos.

—Enfunda tu espada, oscuro caballero, ¿acaso te piensas que soy una de tus putas de taberna infecta? —gruñó rabiosa, volviéndose a la fuente con presteza y dejando a Alfonso anonadado, congelados semblantes y ademanes, con un furor iniciado que exigía atención, que exigía acción. Un fuego que nunca llegó a extinguirse.

—¡Espera, Nilya! —Se lanzó al borde de la fuente para intentar agarrarla, pero no lo consiguió. Se esfumó entre sus dedos como aquella otra vez, sin poder hacer nada para impedirlo. Aquello lo colmó de rabia y dolor. Aquello lo mató de nuevo, ennegreciendo su ya deslucida alma. Resollando por la boca y el brazo extendido hacia el borde del agua, se quedó unos minutos sin aliento, sintiéndose perdido, abandonado. Un espasmo. Y uno más. Y una lágrima pura resbaló un tanto, y un tanto más se deslizó hasta el borde del mentón, se desprendió, y en el agua se perdió para siempre. Las ondas se expandieron mientras él aún miraba la fuente y sus cuatro guardianes de granito.

«Se ha esfumado», se dijo lúgubre.

«Me ha dejado de nuevo», se torturó temblando de ira.

Alguien rio con saña y tres voces más la secundaron. Risas de malicia y descaro.

—Me parece que meas muy alto, colega. —Y todos rieron un tanto. Solo un tanto.

Solo un tanto.

Pues la mirada de aquel hombre se tornó extraña y oscura. Su ira se mostró en ella como un alma manchada de negro. Un poder oscuro y frío volvió a él y todos alrededor pudieron sentirlo, temerosos los visajes, fruncidas las cejas en canas ralas.

—Oye, amigo —dijo el chistoso, temeroso esta vez—. Solo era una broma.

Bromas.

«Bromas son sus miradas al ver morir a la gente a golpe y espada, al desmembramiento con saña, y reír con ganas; bromas son el clamor de las gentes anhelando sangre de personas humanas; bromas son las muertes inocentes bajo la mirada deleznable y abyecta de monstruos con cara de señores de alta cuna, yéndose a dormir a suntuosas camas. Bromas son ellos clamando duras sentencias con altanería insana. Bromas son ellos, y aquella ciudad malvada».

Por ello suspiró tres veces mientras la Sombra se apoderaba de él, y ella y él fueron uno de nuevo. Y ya no sintió lástima por los muertos ni dolor en el pecho de desamor; ya no sintió la malicia de las risas, el aroma de las rosas frescas ni el sentido genuino de la vida. Solo vacío, niebla gris y fosca oscuraña…

—… solo bruma —se dijo como recitando un ensalmo cientos de veces repetido, antes de destellar mortífera su espada con un sonido de muerte irracional.

Alejandro caminaba envuelto por la gente que festejaba apartándolos con suavidad y gestos lentos, pasando desapercibido. Se echó atrás la capucha azul dejando ver un cabello negro y largo; miró en derredor entre las cabezas y árboles del enorme parque iluminado por luz verde y violeta de las esferas mágicas que se repartían equidistantes, sujetas por estructuras de hierro laboreadas.

Alfonso no lo seguía, comprobó. Sin embargo, por casualidad, captó una mirada que lo observaba sospechosamente; unos ojos de un azul refulgente, extraños de mirada perturbadora.

Se detuvo en seco con el instinto del peligro aguzado, el aire suspicaz, y el pecho hinchándose con la respiración bajo la túnica, y miró de lado a la dama de ojos azules que lo espiaba. Llevó una mano a la cadera izquierda por instinto con una súbita indignación; recordó entonces la conversación que tuvo con Leonardo en la hostería de Caliondo, donde pernoctaron la noche anterior:

—¿Dónde vas con la espada, insensato?

—¿Y si me encuentro con Alfonso?, ¿quieres que le tumbe con mi encanto? —le preguntó entonces indignado.

El abad, con su talante elocuente, cerró la conversación con otra pregunta, cediéndole la túnica celeste de los miembros del sacerdocio del templo aridiano de Albaderún:

—¿Has visto alguna vez un monje con espada?

—Algún día los verás.

Y allí se veía con una mano en la cadera buscando algo que no estaba sino a varias calles de allí, en la segunda planta del Caliondo.

—Mierda… —susurró.

Unos murciélagos desde lo alto de pinos de parasol y palmeras batieron sus alas prediciendo con su inquietud la presencia de una magia incipiente.

De nuevo se puso la capucha celeste y se perdió entre la gente, a sabiendas de que aquella hechicera iría en pos de él.

Y no estaría sola.

Los hechiceros del Arcano habrían sabido de lo ocurrido en el lago y ahora requerirían venganza: seguían sus pasos, querrían acabar el trabajo. Y siendo el único que volvió de entre los muertos, sus conocimientos se habían vuelto ansiados, requeridos por la ambición eterna de los mágicos.

Salió del parque de árboles vivamente iluminado y se internó entre las calles solitarias que quedaban fuera del jolgorio concéntrico del parque. Y mientras caminaba pronunciaba unas palabras, empezaban a brillar sus anillos.

La hechicera, a zaga precavida, calentaba los dedos, susurraba palabras incomprensibles presta a lanzar un maleficio en un breve instante de tiempo mientras giraba por callejuelas, esperando que Alejandro de Varentía, que tanto odio y temor había infundido en el Arcano, se abalanzara sobre ella y la cogiese por sorpresa. Pero escuchaba sus pasos delante de ella, y ella era cauta y astuta.

Siguiendo la estela azul, intentaba encontrar su mente entre las calles, en vano. Ya le habían advertido. Con él no funcionaba la supeditación. Su mente era indócil, protegida quizás por los anillos de Yryven, que durante tantos años habían subestimado los hechiceros, hasta que vieron el poder que ofrecían en manos del Caballero de la Muerte. Giró una esquina oscura y lo vio al final de la calle, en un cruce de varias rúas en dos niveles separados por una escalera de piedras desgastadas. Lo siguió hasta que salió a la escalera y se apoyó en la barandilla metálica.En el hueco oscuro que quedaba entre una casa enlucida y la escalera que bajaba, vio el reflejo celeste de su capa.

Esperaba con su ardid que siguiera calle abajo y lo perdiera. Pero no fue así. Había jurado ante el Arcano que capturaría a Alejandro de Varentía y le sacaría de una vez por todas los cuatro anillos de los elementos. Lo que ningún otro pudo hacer jamás.

Pero en su vanidad hubo torpeza. Trastabilló en la escalera y vio la capa esconderse en la oscuridad. Ella se repuso, tiró a un lado la capa y dejó ver sus piernas tapadas en parte por una falda asimétrica y unas botas de piel de alce; levantó una mano en la posición de Kilt: recogidos el pulgar, meñique y anular y a medio replegar el corazón. Totalmente extendido el índice y la mano firme, tensa, presta a recibir de su interior la magia que ya calentaba sus venas. Notaba el cosquilleo recorriéndole el cuerpo por el centro del pecho y avanzando lentamente hasta el brazo extendido.

Modificar hechizos preestablecidos con soltura siempre fue su fuerte. Matizar palabras clave que describían una acción a la fuerza parasitaria que todos los mágicos tenían desde su nacimiento. Una palabra dominaba esa energía que se extendía, la enlazaba y la concentraba en un punto, casi con inteligencia independiente, y se deslizaba por el brazo hasta la mano, y por el cuello hasta las cuerdas vocales y, ambas, componían una sinfonía perfecta que hacía expulsar de una sola vez esa energía recogida. Podía matar a un hombre rollizo de una sola palabra con fuego de Karelín o podía paralizarlo mediante las conjuras de Mahorgon para bloquear músculos específicos. Pero ello requería gran concentración y habilidad para extraer las palabras almacenadas en los palacios de su mente y pronunciarlas en el momento preciso siguiendo las reglas mnemotécnicas que le habían enseñado. El problema era el tiempo que llevaría realizar la conjura, sabiendo que el enemigo podía abalanzarse con un puñal y rajarle de parte a parte antes de que empezase a pensar qué conjuro era el oportuno. Sin embargo, ella era rápida como una flecha de cedro y en sus matices para con la magia había un gran talento. Podría lanzar el hechizo de muerte con presteza, pero, si lo hacía, sobresaltada o poco concentrada, ello podría causar un efecto de retardo, muriendo igualmente la víctima y el emisario del hechizo a causa de los segundos de gracia que le permitirían llegarle al gaznate y cruzarte una daga en una sonrisa.

Por eso ella se preparaba, matizaba conjuros complicadísimos previamente. Formuló con su lengua unas palabras y con sus manos dirigió la magia con soltura, sintiendo un poderoso flujo de energía por el brazo, mientras bajaba las escaleras. Bloquear los músculos y el maleficio para dar muerte en su esencia, por si acaso. No estaría de acuerdo el Arcano con aquello, pues vivo lo querían, pero, estando en aquellas calles oscuras bajo la presión de tan ilustre y peligroso contrincante, quiso tener una alternativa que rompiese la situación si se desbordara por algún lado. «Paralizaré sus músculos o lo mataré. Cualquiera de las dos valdrá», se dijo mientras bajaba los últimos escalones y miraba las sombras bajo ellas, comenzando su mano a refulgir en un tono turquesa.

De pronto las sombras se revolvieron y el hombre de la capa celeste salió de exabrupto, gritando descosido.

Pero la hechicera estaba preparada. Y su magia fue más rápida.

—¡Asdahel Karelim!

La capa azul voló y se dejó ver una masa brumosa con la forma de un hombre, aún gritando pavorosamente.

—¿Qué… tipo de magia es esta? —tartamudeó la maga, desconcertada.

Y, mientras la masa de humo concentrado se esfumaba, un cuerpo atisbó por el rabillo del ojo. Alejandro salió de su escondite con celeridad y empujó violentamente a la hechicera contra la pared de fría piedra. Ella gimió, dolorida, sintiendo el dolor en el brazo derecho retorcido tras su espalda por aquel tipo de fama peligrosa que, como a otros antes que ella, la había vencido con facilidad. Los hierros de su brazalete de cuero se le clavaban en la espalda.

—¿Os divertís, zorra?

—¡Que te jodan!

—Decidme una cosa, ¿tan poco les ofrece la Muerte a vuestro aquelarre ambicioso que también quiere mi cabeza? —le dijo violentamente, retorciendo aún más su brazo y haciéndola sufrir con ello. Ella susurró algo levemente. Él le retorció más profundamente y le agarró el cabello rubio con violencia.

—Un nuevo intento de matizar un conjuro y estampo vuestro cráneo contra la roca, bonita. Decidme, ¿por qué me persigue ahora el Arcano?

Ella gimió de dolor, con una fina línea de sangre surgiendo del labio.

—No lo sé… —dijo. Gimoteó de dolor—. Solo me mandaron para observarte.

—¿Observarme? —Rio con ganas—. Tenéis una forma de observar bastante morbosa, querida.

—Vete a la… —Pero no pudo contestar.

—¿Estáis sola?, ¡contestad!, ¿habéis venido sola?

—¿Qué clase de magia crea fantasmas en el aire?, ¡¿es que eres un brujo?!

Él rio de nuevo, sarcástico.

—No hagas que me sienta parte de vuestra mierda de sociedad —le musitó al oído mientras ella arrugaba el rostro—. Es solo un truco que aprendí en el otro mundo, aquel al que iréis vos como no habléis…De pronto la hechicera giró el cuello y vio al otro lado de la calle a su acompañante de caza, por el rabillo del ojo. Los anillos brillaron y Alejandro giró el torso de puro instinto al percibir en el aire la condensación de la magia por el hechizo que se avecinaba, y agarró a su prisionera como un escudo del cuello, presuroso, y con violencia la arrastró en la otra dirección justo cuando surgía un destello azulenco. El conjuro le dio a ella en el hombro y se extendió como si fuesen arañas brillantes agarrándola por todo el cuerpo, paralizando sus músculos por completo. Alejandro quedó detrás, lejos de su adversario y desarmado, maldiciendo el momento en que decidió abandonar su espada.

Volvió a notar ese ambiente cargado de la magia y sus palabras metálicas formando alguna clase de maleficio para alcanzarlo. Pero estaba demasiado lejos y no podía llegar a él a tiempo. Debía actuar.

Pero no fue necesario.

Su espada, la suya propia, sesgó el brazo del hechicero con torpeza y sucia eficiencia y este cayó inerte, aún refulgente. El mago miró su extremidad en el suelo y la sangre surgiendo impetuosa desde el tajo. Y con sus ojos desencajados de espanto siguió la línea de la espada hasta el monje asustado, que la portaba torpemente. La espada sangraba por el filo hasta la punta y el suelo de adoquines. La Garra de la Muerte cayó al suelo con un sonido metálico y el abad retrocedió con el mal del miedo consumiendo sus entrañas, rezando letanías con el símbolo de los elementos en la mano derecha. El hechicero, en el breve instante tras la amputación, miró muy fijamente a Leonardo de Sand rezando a los dioses. Sintió la magia anegada en su interior presta para surgir. Ambos se miraron. Pero nada ocurrió.

Alejandro ya había reaccionado y empujó entonces violentamente al hechicero, que aún estaba atónito, sin poder creer lo que ocurría. Cayó al suelo perdiendo mucha sangre y quedó sin poder reaccionar, aunque aún intentó un último ataque con su otro brazo, temblando, sin ninguna templanza. Alejandro fue entonces veloz y tomó su espada, rodó por el suelo hábilmente y cortó su mano izquierda de una sola vez y, siendo un corte tan perfecto, el hueso de la muñeca casi no ofreció resistencia. Y allí quedó el remanente de un poder acabado que se iba desvaneciendo encharcado en el suelo, perdiendo la mirada en el cielo entre espasmos tras los primeros gritos de espanto de una muchacha que asomaba por una callejuela con una cesta en la mano que presto dejó caer, antes de marcharse despavorida.

—Tenemos que irnos, Leo. ¡Ya!

—¿Y ella? —preguntó, tras recomponer como supo su talante.

—Ha tenido suerte, ¡vámonos!… —exclamó, y antes de partir se detuvo un instante ante la mirada de penetrantes ojos garzos de la hechicera, atrapada esta entre telarañas negras que aún se movían, como sus ojos, pese a tener unas facciones y una posición paralizada, casi cómica. Ella le escuchó, por supuesto.

—¡Tu madre siempre lo supo! —le gritó Alejandro casi mecánicamente ante la estupefacta mirada del abad, y observó, por un breve momento, la respuesta de ella en sus ojos muy abiertos entre marañas de azul brillante; y le vino al recuerdo la delirante estancia entre los muertos, y los pensamientos y sensaciones de ellos convertidos en sueños entre la bruma que ahora habían surgido de su voz de una forma fluida, inexplicablemente unidos a sus pensamientos propios. «He vagado entre ellos demasiado tiempo. Vivo entre los muertos», se dijo.

Comenzaron a escucharse voces y pasos apresurados. Así que se marcharon de aquellas calles manchadas de sangre sintiendo la ira de unos grotescos ojos azules a la zaga

La Sombra lo absorbió de nuevo haciéndole sentir aquel frío sepulcral. Fue una agonía pasajera que pronto remitió, a la que ya estaba habituado. Por eso se mantuvo firme cuando de pronto sintió el viento proceloso moviéndole los cabellos castaños.

Sintió las náuseas asociadas a las tinieblas, pero aquella vez no se inclinó por el malestar ni vomitó lo alojado en las entrañas. Aquella vez se mantuvo estable ante las imponentes montañas Brenon y sus pasillos de viento frío.

Observaba ahora la vertiente sudoeste con ojo crítico, valorativo; eran picos escarpados en las cumbres, quebradizos y cubiertos de cándida centellada.

Se alzaban impetuosas al fondo de un valle seco y baldío, cubiertas en su cima por una espesa niebla permanente. «Las montañas grises» las llamaban los habitantes de aquellas tierras desoladas.

Cándarow observó las estribaciones y sus terrenos exabruptos. Algunas sendas escarpadas subían por ellas y eran quebrabas por paredes casi verticales de los roquedales, quedando las subidas inaccesibles a pie para exploradores inexpertos, y era por eso que las águilas Roc habían encontrado allí su hábitat perfecto, pues muy poca gente llegaba tan lejos hasta sus cuevas en la cima. Muy pocos.

Pero él no subiría a pie, pues era Cándarow del Abismo, legado de la Muerte.

Con sus ojos acostumbrados calculó la superficie y grabó en su mente los puntos bidireccionales de las montañas. Enlazó visiones gráficas del cuadrante con las cuatro cimeras que atisbaba desde allí, tocadas de nieve. Cerró los ojos, tragó saliva de nuevo, y se desvaneció en una masa uniforme confundiéndose con su sombra pérfida que se lo tragó al instante.

Volvió el frío, el dolor, la angustia y esta vez el viento gélido. De pronto se halló en un ventisquero elevado rodeado de aristas de montañas que llevaban hacia el lago, trastabilló al sentir la nieve ceder, y cayó de lado entre pedruscos blancos de morrena.

—¡Joder, me cagüen…! —exclamó de exabrupto, y se incorporó de un salto.

—Pero ¿qué…? —tartamudeó un hombre de larguísima barba cana, entre las rocas, que se había detenido en su quehacer con los ojos como platos. Dos botellitas de cristal se deslizaron de sus dedos por el sobresalto y se rompieron en el suelo, reventadas contra las rocas. Un humo violáceo y verdoso oscuro se expandió alrededor de aquel hombre con pinta de hechicero resabiado, lleno de motas de nieve. Vestía una túnica de invierno negra de terciopelo ribeteada de un vistoso pelo de lobo gris en la pechera y las mangas.

—Pero… ¿quién cojones eres tú? —dijo sin salir del asombro y de pronto le ardieron las piernas y saltó descontroladamente, dolorido por aquel extraño líquido evaporándose a su alrededor.

Aulló de dolor unos instantes mientras Alfonso se ubicaba y perdía el desconcierto del paso de la Sombra. Se levantó y parpadeó varias veces. Miró a su alrededor.

Se había desplazado más de la cuenta. Se había equivocado en sus cálculos. Aquellas rocas desiguales desconcertaban a su Sombra, influida por la niebla que rodeaba las montañas y que le hacían perder el sentido de la orientación. «Al menos —pensó— no caí en la zona de ablación», pues sabía que corría el riesgo de desprenderse en peligrosas avalanchas por las lenguas del circo del glaciar.

Volviendo a estabilizar su mente, reaccionó. Desenfundó la espada que adquirió un halo plateado y con esta cortó un hechizo fulgurosamente rojizo que de pronto había surgido, tan veloz como un rayo, de la mano del hechicero, provocando un calor intenso entre el duro frío.

Una roca a la izquierda junto a un matojo de espinos vestidos de cencella, una sombra a la derecha que reflejaba una nube negra, un vericueto que giraba tras un peñón con ribetes de nieve. Tres pasos hacia la nada, hacia la Sombra, su sombra propia cedida por la Muerte; estaba aquí cortando un rayo, estaba allí pisando la hierba henchida de esquejes blancos, estaba allá a la sombra del peñón. «¿Qué importa?», se dijo la Sombra sonriendo maliciosamente: ella podía estar en todas partes.

De pronto, el hechicero se vio atrapado por sus brazos marcados sintiendo el filo de una hoja hirviendo en su cuello. Sintió su propia magia, que había vuelto incandescente el metal abrasando la piel de su gaznate, bebiendo de ella.

—No sabes con quién tratas, amigo. No estoy aquí para enfrentarme a vosotros —dijo y lo liberó de un empujón haciéndolo caer de bruces sobre la nieve—. Dile a Yveron que el legado de la Muerte ha llegado.

El hechicero entendió, con los ojos desorbitados.

—¡Por los Siete! —exclamó—. Disculpad mi osadía, ¡os lo ruego, Caballero de la Muerte! Jamás imaginé una llegada a las montañas tan espectacular. ¡No acabo de creerme lo que han visto mis ojos! Es cierto, ¡te transportas a tu antojo! ¿Cómo es eso posible?

—Di a Yveron que ha llegado el momento —insistió, cáustico—. Haced lo que tenéis que hacer.

—¡Así lo haremos, señor! Todo está preparado —dijo de corrido sobresaltado aún—. La incursión a la cueva de las aves está programada, como estaba previsto.

—¿Y el mapa?

—Está…, está desenterrado, señor. Todo está listo como pactamos.

—¿Cómo es?

—Tú mismo lo verás, Sicario.

—Dime, ¿es un dibujo?, ¿unas letras?, ¿qué es?

—Es…, es… complicado de explicar, señor. Está tallado en el hielo, en el lugar más profundo del nido de las águilas. Más que hielo, parece un cristal.

—¿Y la falla de la que hablaban los cazadores aridianos?

—Algo de tiempo nos llevó encontrarla, pues se hallaba oculta bajo el congelamiento de las capas basales del glaciar. Pero ahora la grieta está abierta por donde baja un torrente de agua que cae al abismo, alimentado por el deshielo del glaciar. Podrás entrar por ella hasta el nido mientras nosotros tomamos el control por la entrada principal.

—Ve, entonces. Da aviso a Yveron y actuad prestos. Yo analizaré el cristal. Espero que se haya conservado lo suficiente.

—¡Así lo haré, señor! —Y se marchó trastabillando entre la nieve.

Corrió cuanto pudo, casi a trompicones, por los vericuetos de la cima rocosa de la montaña Bareola colmada de nieve, al sur de las Brenon. Los caminos por allí estaban techados en su gran mayoría por ramas de pino o espinos enlazadas entre sí creando pasillos cubiertos por la hierba y el manto de hielo por el que ellos se desplazaban por las cimas sin ser avistados por las aves superlativas, y por aquellos pasadizos se internó camino al norte bajando hacia unos manantiales naturales. En ellos se detuvo a tomar el aliento, llenó su odre de agua de una fuente que había laboreada en la roca viva, y continuó por el camino que serpenteaba entre cumbres y niebla echando vaho por la boca, agitada su respiración. Afrontó las subidas infernales y las bajadas escabrosas a paso ligero. Cuando llegó a la meseta del Aprendizaje, estaba agotado y falto de aliento.

La meseta en la cima montañosa era diáfana desde cualquier punto. La niebla gris había sido allí retraída con un hechizo, habilitado aquel lugar amplio para los dominios de la compañía de Yveron y la Zona de Sugestión de Aves.

Desde la cima de la colina la imagen era esplendorosa.

La llanura era una hondonada en la roca con uno de los lados descubierto al despeñadero sin pretil ni baranda por donde caía el lado este de la montaña. Allí pudo ver cinco enormes aves Roc en reposo, durmiendo, comiendo u observando avizor, encadenadas por su cuello con gigantescas cadenas de acero enano. Una de ellas levantó la cabeza hacia la colina y lo miró con unos ojos ambarinos espeluznantes desde la distancia, desprendiendo odio por su suerte.

Desde su posición, el hechicero de la túnica negra sintió la furia retraída del esplendoroso animal, y pudo imaginar sus pensamientos vanidosos. Podía sentir su deseo de batir las alas y arrasar con todo y contra todo aquello que los tenía sometidos por las fuerzas de la magia. De lanzarse hacia la colina y arrancarle de un picotazo la cabeza y las entrañas. Fue un momento desafiante, insurgente la mirada.

Pero la magia de Yveron y su gente era implacable.

Al fin el ave se conminó a sus designios, a la hegemonía de los magos y su poder incuestionable en la montaña y agachó la cabeza, aún con aquella mirada torva, hasta que, vencido por su impotencia, cerró los ojos y dormitó un tanto. O eso hizo creer.

El hechicero soltó el aire que había estado conteniendo y bajó la pendiente hasta el campamento.

Los diecisiete hechiceros que conformaban la compañía, sin contar con los sirvientes y esclavos, andaban ajetreados de una tienda a otra cargados con leños y ramas, pergaminos, frascos de pócimas y granos compendiados de polvo de hada, amuletos y anillos relucientes, todos ellos vestidos con la túnica gris plata ribeteada de naranja, moteada de copos de nieve.

Corrían de acá para allá alterados, aunque no de una forma demasiado desordenada. Sabía lo que ocurría, pues llevaban preparando aquella incursión durante meses.

—¡Vamos, Roschez! —le alentó un hombre nervudo y blanco como la leche que se cruzó en su camino yendo a su tienda—, ¡nos movemos! ¡Vamos a entrar en la cueva de Heelim, es el nido de aves más grande, amigo! ¡Todas caerán!

«Todas caerán —pensó—. Y ellas no serían las únicas», pues sabía que, cuando entraran en aquella cueva, las intenciones verdaderas de su misión allí quedarían al descubierto y los miembros del Arcano ocultos tomarían las riendas, y el resto moriría.

Entró al pabellón central y vio la mesa llena de planos sobrepuestos, pergaminos desenrollados de hechizos redactados con tinta plateada y más legajos. La vasta espalda de Yveron era descomunal desde allí, colocándose los brazaletes de oro en los antebrazos con mucha prisa.

Vio entrar a Roschez y cerrar la tela de la tienda. Susurró unas palabras y sus ojos destellaron un instante. El hechizo del vacío sensorial incomunicó el interior de la tienda con posibles escuchas ajenas.

—¿Qué ocurre, Roschez? —preguntó Yveron desde su altura de bigardo al sentir la tesitura del druida, con una severidad que escondía cierto cariz de intranquilidad.

—El enviado de la Muerte, señor —dijo casi en susurros, aun sabiendo que nadie podría escucharlos afuera—, ha llegado a las montañas. Me ha encomendado transmitiros que cumplamos nuestra parte del trato.

El preclaro hechicero se tomó su tiempo para reaccionar. Aunque no mostró mucha expresividad, Roschez lo conocía y sabía que tras su expresión adusta se hallaba una mente calculadora y fría, taimada, peligrosa.

Así continuó vistiéndose para el asalto a la cueva de Heelim, aunque pensativo, meditativo.

—Ha llegado la hora, pues. Y no podía ser en mejor momento.

Roschez asintió de manera cómplice.

—Vayamos.

—¿Dónde está Velara de las Flores?

El guardia, con el semblante cansado y las piernas doloridas, se retiró de la pared en la que apoyaba el peso y lo dejó entonces en la alabarda que sostenía y que había perdido su lustre.

Crisialtara, bajo la montaña, estaba casi deshabitado. Alejandro miraba a su alrededor por el acceso que daba a la gran sima circular de la caverna, atónito ante tan poco movimiento: aquí una dríade huidiza con una cesta en la mano, renqueando por la rampa que miraba inquisitiva, antes de perderse por una apertura en una planta superior; allá un grupo de jóvenes gnomos corriendo amedrentados hacia una cueva que refulgía de luz cerúlea; más allá, soldados humanos con picas y alabardas haciendo ronda o brujos de la tierra dando gritos a snorlings y trasgos polvorientos que trabajaban con martillos y piquetas más abajo, tapiando los huecos de las cerradas tiendas. Ellos refunfuñaban, murmuraban, gruñían airados pero obedecían y clavaban clavos en maderos, colgados algunos con arneses o subiendo vigas de madera con poleas desde la base hasta arriba.

Alejandro dirigió su mirada al fondo de la sima y vio a algunos hombres y mujeres, y también a gnomas jóvenes y unos pocos duendes y brujos al mando montando arañas como mulas de carga, a faunos y sátiros peludos correteando, a trasgos con layas, azadas, manguales y guadañas segando juntos los estrechos campos de maíz y trigo. Las hadas volaban sobre sus cabezas y su luz proliferante, como en un baile cadencioso, era reflejada en miles de destellos que se multiplicaban en espejos de selenita cristalizada situados por todo el muro de la sima.

Trabajaban apresurados, unidos, en colectividad.

—¿Cuál Velara? —quiso saber el desgastado guardia con ojos tediosos, indiferentes los modos. Hinchó el pecho que ni el gambesón bajo la sobreveste lograba abultar.

—Velara, la de las flores, el hada —dijo con celeridad Alejandro, chasqueando la lengua.

Se encogió de hombros el soldado veterano. Lo miró con desdén una vez más y se volvió hacia el camino que bordeaba ascendente la sima a la luz de antorchas y faroles en argollas de la pared.

«¿Por qué la necesitas?», le había preguntado Leonardo cuando cruzaron el camino por el bosque hacia las montañas. «Le prometí que vendría a por ella. Confía en mí. Es necesario»,le respondió él, seguro de sí.

—¡Eh, vosotras! ¡¿Dónde está Velara?! —gritó Alejandro haciéndose eco con las manos. El sonido de su voz se repitió en decadencia y el eco llegó a las hadas que bailaban abajo—. ¡¿Dónde?!

—Ji, ji, ji, ¿Velara? Ji, ji.

Tres de ellas, de colores distintos y fulgurosos, subieron parsimoniosamente y flotaron frente a él, altivas y hermosas, riendo sin parar con aquella risa maliciosa.

—¿Velilla, dices? —preguntó un hada diminuta con brillo dorado, voluptuosos los gestos, sentidas las miradas de encanto.

—Sí, ella.

—Se fue.

—¿A dónde?

—¿A dónde? —Más risas, más fastidio. Más suspiros de impaciencia. Una de ellas lo miró con tristeza y luego a sus compañeras con reprobación, y se marchó sin decir nada—. Aquí, allá, ¿qué más da?

—A jugar se marchó, y no volverá —dijo otra con sonrisa insidiosa.

—¿A dónde fue?

—A jugar.

—Muy lejos.

—Para siempre.

—Sí, para siempre, ji, ji. Jo, ji. ¡A jugar! —Y se marcharon volando por entre los huecos de las paredes.

Alejandro enarboló un puño hacia ellas amenazadoramente, pero se le quebraron las palabras en la garganta ante la interrupción de una voz a lo lejos, abajo, en un hueco de la pared de la sima que relucía con luz verde esmeralda procedente de algún punto tras él. Por un hueco de la fachada de la casita donde había acumuladas unas fanegas de trigo asomó un duende joven con cara triste y las mangas del jubón arremangadas.

—¿Velilla, decís? —preguntó acongojado. Se quitó el tocado con forro de piel de foca, muy despacio, y se sorbió los mocos; sus orejas puntiagudas se agacharon lentamente como las de un gato asustado.

Asintió él desde arriba. Y se hizo ominoso el silencio, como si toda Crisialtara supiese lo que aquella pequeña criatura iba a decir.

—Murió, señor.

Y el caballero se quedó allí, mirando los ojos atribulados del duende, en donde se quebraban el tiempo y el espacio y el sonido de las hadas y las voces y los gruñidos de los trasgos y aves.

Leonardo acarició el morro a su rucio y le dio unas palmaditas cariñosas, volvió el rostro hacia la entrada a las cavernas. Miró después al sol de mediodía con la desesperación en los ojos. Se impacientaba.

El corcel negro de Alejandro bebía de los abrevaderos a la sombra de las montañas Rangalor junto al cuerpo de guardia.

«¿Dónde se habrá metido?».

Chasqueó la lengua y resopló, tras lo que buscó con la mirada algo en lo que entretenerse. Se paseó con los brazos tras la espalda frente a la torre que guardaba el puente. Miró hacia abajo haciéndose sombra con una mano y vio una pila de cadáveres con un halo de moscas al fondo del lecho, allá abajo, a unas veinte yardas, con las carnes medio comidas por los carroñeros.

Bufó, asqueado.

«El mayor de los agravios cometieron esos hombres», se dijo: el impago de impuestos.

El puente que atravesaba el río era largo de castigo, combado, con siete arcos de medio punto hecho de sillares de granito que Leonardo pudo valorar desgastados; este se acercó al pretil y observó el fondo por donde el agua bajaba dentro de su cauce, por hechizos controlado. Los cadáveres estaban también arrimados contra los tajamares que alguna vez cortaron las aguas bajadas con ímpetu de las montañas. Miró entonces al recaudador del pontazgo que asomaba por un ventanal de la torre con la cara surcada de arrugas, nariz aguileña y piel cenicienta bajo un gorro de copa ancha.

Un brujo de la tierra, un gnomo.

Sostenía en sus manos una pluma de ganso y escribía algo en un pergamino. La cola formada de gente intentando entrar a Crisialtara y su incesante murmullo llegaban hasta el puente, casi bloqueado este por carros y carretas con burros con las alforjas llenas tirados por comerciantes, cargueros de leña, buhoneros, caldereros, mercaderes, taxidermistas y también trovadores y juglares entre la masa de gente refugiada de la devastación del Año de la Ira que intentaban atravesar las puertas, venidos de todas partes del mundo. Olía al cáustico olor a amoníaco de la orina, a heces, sudor y polvo del camino.

Un hombre discutía cerca del abad con la mirada infausta, las manos apoyadas con fastidio en el mostrador, haciendo tapón en la cola.

—No aceptamos maravedís isturanios, he dicho —le dijo el gnomo con soberbia, levantando un breve instante los ojos, antes de perderse de nuevo en sus escritos.

El hombre, harapiento, vestido con bastas telas de lana, agachó la cabeza, expulsó todo el aire.

Sintió entonces el respirar calmo, cadencioso, casi melódico, del trol que dormía bajo el puente con las manos manchadas de sangre, y era aquella escena muy extendida en cuentos y canciones para asustar a los niños; cuentos sobre troles, ojáncanos y monstruos que mutilaban a la gente malvadamente arrancándoles una mano o un pie. Pero solamente en las historias. «Aquí —pensó Leonardo—, sin dinero, sin el pago del peaje oficial y en ocasiones alguno adicional bajo manga, uno perdía algo más que un miembro».

—Aquí aceptamos dinares idirios acuñados en Albaderún. Solamente.

Había dejado el cálamo y lo miraba ahora de forma desafiante, advirtiéndose en su gesto una ínfula exagerada. Con un leve gesto de la cabeza sugirió al hombre que mirase por el pretil al fondo del río. Así lo hizo este. Dio un salto, apartó las manos y retrocedió como golpeado por un martillo, con los ojos muy abiertos. Y se marchó por donde había venido, descalzo, sucio, abatido.

Entonces cruzaron miradas el abad y el brujo, y en su fría altivez de mago mantuvo la mirada con superioridad, casi desafiante.

—Qué.

—Nada.

Y siguió con lo suyo como si nunca hubiese sido interrumpido.

—Solo digo que —insistió mientras un leprechaun con un limpio traje verde se adelantaba al mostrador y un criado humano le ponía frente a él un taburete; la fisonomía del gnomo se arrugó levemente ante la interrupción del abad de Villera—, teniendo en cuenta los ausentes zapatos y los pasos ominosos, la barba descuidada y sucia de varias semanas, y la escasa carne en este pobre desgraciado que no habéis dejado pasar, no llegará a otra ciudad decente con vida.

—¿Y qué? —El gnomo mostró sus dientes sucios y puntiagudos en una mueca horrible—. Muchos mueren en el camino, ¿por qué iba a ser privilegiado este desarrapado haragán? Allá abajo los hay que fueron menos suertudos y, seguramente, no tan honrados como este —dijo, y bajó la mirada a sus pergaminos.

—Ciertamente, no llegan muchas monedas isturianas por aquí, tan lejos del norte de Vanel. Es obvio que las ha robado en el camino a algún pobre mercader para comer o para intentar entrar en Crisialtara, hasta ese extremo ha llegado. ¿Y qué podía saber él sobre peajes y aranceles?

—No me importa.

—Le condenáis a morir.

—Que lo haga, allá en la muerte encontrará la paz que tanto busca —levantó la vista y lo miró de arriba abajo, deteniéndose un instante en el bordado de sus hábitos con el símbolo de los elementos—, ciertamente. ¿No es así, sacerdote?

El religioso se mordió la lengua mientras el brujo atendía al leprechaun. Aunque hubo mucho que quiso decir y no dijo.

El flujo de carretas que pasaban ante él, llevadas por gentes desaliñadas y comerciantes desesperados venidos de todas partes, continuaba sus pagos bajo la cruel y atenta mirada del gnomo brujo, que contestaba con palabras escuetas mientras escribía en rollos de pliego amarillento.

Pero no todos conseguían entrar.

Muchos emigraban de las grandes ciudades y pequeñas aldeas buscando un lugar de estable sustento, y aquel lugar, las ciudades bajo las montañas Rangalor regidas por los gnomos y los hombres del sur, era uno de los pocos que aún prevalecían casi intactos tras la devastación del Año de la Ira. Cierto era que algunas cavernas antiguas de la zona norte se habían derrumbado tras los terremotos, pero la cosecha innovadora de ellos había progresado bien bajo el influjo de luz mágica continua de las hadas y eso era un reclamo para el que lo había perdido todo y solo devastación encontraba a su paso. Aunque con reticencias, todos allí abajo agradecían aquellos alimentos que algunos llamaban innaturales. Al menos, decían, las criaturas que renunciaban al sol tenían algo que llevarse a la boca, a la par que escapaban de las deudas que muchos llevaban a las calcas con los bancos para las magias progresistas de las ciudades, instituciones estos bancos estrechamente ligadas a las cofradías y torres de magia; huían con miradas furtivas como esperando un ataque inminente. Huían de los sicarios de los usureros leprechauns llamados, con vistoso eufemismo, «Convenio Privado de Reconocimiento de Deudas»; huían, en realidad —pensaba el sacerdote, abstraído, mirando a las pobres gentes—, de sí mismos y sus vehementes errores.

Entonces un caballo se salió de la fila tras el leve gruñido de la criatura que aguardaba bajo el puente, y en su bailoteo nervioso tiró del ronzal que sujetaba un flaco hombre, y este coceó fuertemente y retrocedió, y con ello se le echó encima al abad, que perdía la mirada en la lejanía de colinas y cañadas. Trastabilló este, retrocedió de un salto, se pegó al pretil del puente. Hubo un gran revuelo, pero el mercader hizo entrar en calma al palafrén y se acallaron los ánimos.

Leonardo sufrió la quemazón en la palma de la mano derecha. Había un clavo con la cabeza fuera sobre la madera de la baranda. Estaba manchado de sangre. Y en su palma un corte alargado en forma de flecha. La miró sintiendo la quemazón, y se echó un poco de agua del odre. «Una flecha de montero», se dijo, y el recuerdo de una aljaba colgada en la pared junto a la puerta, el recuerdo de su padre y su violenta muerte. «Una flecha de montero» con la que el Destino le marcó la mano para siempre.

—Joder.

Por la entrada a las cuevas bajo las montañas Rangalor de un pardo rielante surgieron parloteos despreocupados. El abad, alterado, miró hacia la boca del túnel por donde ya se recortaba la silueta de su amigo con el semblante adusto y frío. Montó entonces en su yegua sin prestar atención a la quemazón de la mano y acercó las riendas a Alejandro con la prisa en los ojos, y sin palabra alguna montó el caballero sobre su corcel negro y se internaron ambos por el paseo del puente. El gnomo ni siquiera los miró, perdida su mirada aséptica en documentos apilados, legajos y rollos de pergamino, atendiendo con voz monótona a unos mercaderes.

Alejandro levantó algunos murmullos y miradas soslayadas entre el gentío que esperaba a lo largo del puente, a la deshilada. Leonardo sonrió de forma leve, había conseguido lo que quería: «El rumor se extiende».

Ya frente a los confines del bosque, tomaron aliento, con recelo, y se internaron bajo el baldaquín de pinos piñoneros hacia el norte, amortiguados los cascos de los caballos en el lecho de agujas de pino secas a la brisa de la tarde.

—¿Dónde te habías metido? —le preguntó Leonardo, que no había dicho nada—. ¿Dónde está ella?

—Cállate, Leo.

Escuchó un graznido terrible y un batir de alas. En la zona alta del glaciar sintió el frío en las entrañas, pero aguantó el talante; las sacudidas del viento gélido lo hacían balancearse a un lado. Cándarow miró por la grieta de donde ascendían unos gritos, esperaba, heridos sus ojos por el albedo que reflejaba como un espejo los rayos del sol.

La incursión de los hechiceros elitistas había comenzado por la entrada principal y ahora las aves estaban entretenidas abajo. Arrebujado en la capa gruesa con cuello de cabra, se acuclilló sobre la ancha falla que partía el glaciar por la mitad. Las paredes blancas podían seguirse hasta el abismo, pero había una pequeña roca donde poder posarse entre él y el fondo. Allí posó la mirada, se concentró entre espasmos de pura congelación con los dedos entumecidos. Contó «uno», memorizó el lugar estabilizándolo en su mente; era una base de hielo como tallada, «dos», respiró hondo primero y después frenético con los ojos cerrados con fuerza, las cejas salpicadas de cencella y hielo.

«Tres».

Cuando abrió los ojos, se habían vuelto totalmente negros, comidos por la bruma perniciosa de la Sombra. Y fue otro tipo de frío el que lo invadió.

El frío de la Muerte. Y desapareció, comido por su sombra.

Cuando abrió los ojos con una punzada en el corazón, ya no estaba en el borde de la falla arreciado por el viento helado, sino mucho más abajo, donde había un peñasco que sobresalía de la pared de roca. Resbaló un pie y por poco se fue abajo. Blasfemó terriblemente y su voz se expandió hasta los abismos.

Gritos, graznidos, luz colorida a chorros como rayos del cielo bajo tierra.

Repitió el proceso hacia otro saliente mucho más abajo: este tenía menos espacio para poner los pies e intentar equilibrarse. «Tengo que tener más cuidado», se dijo. Y de ahí, con una nueva punzada de dolor y una blasfemia, repitió el proceso en varias ocasiones, volviendo a desaparecerse y aparecerse donde consideraba que podría mantenerse en pie. Así llegó al lecho de una cueva, que era un hueco en la pared de la falla, por donde pudo introducirse. Su rostro se iluminaba ahora por el brillo fantasmagórico de una laja de cristal tallado.

Su testa se giró violentamente a un lado y vio la sombra en movimiento de una gigantesca ave Roc dibujada en la pared de la cueva, desapareciendo tras un recodo.

Allí estaba, frente a él, el mapa del Octavo, lo que tan encarecidamente habían estado buscando durante tanto tiempo Yveron y sus hombres. Y entonces entendió lo incomprensible que serían aquellos grabados para cualquier mortal que los mirara. Eran puntos cardinales marcados sobre un mapa pictográfico muy rudimentario como garabatos de un niño sobre lienzo de carnero.

Pero eran las necesarias para él. Estovel podía hacer lo que él hacía: podía transportarse al instante donde quisiese, con la mente, teniéndolo en la memoria grabado o sintiéndolo ayudado de una serie de instrucciones, lo que él llamó una «extensión de la mente». Por eso el mapa solo podría entenderlo aquel que entendiese los viajes hacia lugares ignotos guiados solo por una serie de puntos de información relevantes para no aparecerse en medio de la roca viva, entre llamas o sobre grandes alturas. Y era así como lo hacía él, solo que con unos poderes totalmente diferentes a los que el Pusilánime utilizaba.

Había estudiado las montañas desde varios ángulos y reconocía en los grabados los dibujos abstractos de sus cuadrantes; podía incluso encontrar pintado el punto casi exacto donde se encontraba en ese momento respecto del exterior. Siguiendo con la vista más a la derecha de ese lugar marcado, pudo inferir que estaba cincelado el nido de las águilas con un triángulo y, bajando la mirada casi en línea recta, siguiéndola con un dedo enguantado de cuero negro salpicado de blanco, hasta la base del cristal, había otro punto marcado que bien podría ser la hendidura de garra de alguna de las aves.

Pero una persona que podía, como él, transmutar su cuerpo comprendería que aquel era la marca del lugar, no era una casualidad ni una forma de representar un lugar de forma simbólica; representaba la inclinación exacta respecto del nido de las águilas, una raya pintada en diagonal representaba el punto de una forma tridimensional: era un camino para la transmutación del cuerpo y del alma.

Escuchó un graznido terrible y un grito ensordecedor.

Volvió un momento el rostro. Nada parecía merodear cerca. En ese momento, cerró los ojos e invocó a la Sombra para sentir cómo extendía su presencia más allá de la cueva, y buscó los huecos vacíos de la montaña que ocultaba cavernas y espeluncas más abajo, en sus entrañas; podría aparecerse en aquel punto soterrado con la creación en la mente de una ruta mental siguiendo las instrucciones del guía. Sus labios empezaron a murmurar letanías; estaba midiendo, sacando cuentas, retrocedía en ocasiones, seguía las vetas y fisuras desde donde se abrían grietas hacia abajo creando grutas. Avanzaba con su mente.

A tan solo unas yardas de allí, por entre los sinuosos caminos entre cuevas se estaba librando una auténtica batalla campal, pero no se desconcentró por ello.

Debía ser exacto. Un fallo y se aparecería entre pura roca sólida y se desintegraría como en un maleficio detritus, y la Muerte tomaría más poder sobre él, cosa que quería evitar ante todo.

No podía equivocarse. El Octavo era débil de espíritu, pero no era un necio. Por eso dejó un mapa del lugar. Por eso dejó un…

—¡Tres! —Abrió los ojos tan negros como el azabache y desapareció entre la nada más absoluta.

—¿Al?

—¿Umh? —Abrió él un ojo con desgana, levantó el cuello para mirar al hada azulada recostada entre sus manos, exhaló el aire.

—No puedo dormir —reconoció Vel, exhalando de puro fastidio.

Alejandro bostezó exuberantemente hasta que los ojos se le llenaron de lágrimas, se incorporó un tanto sobre el tronco doblado en el que estaba apoyado.

—Será por la luna, Velilla —dijo aún adormilado, esbozando un bostezo. Contrajo los músculos de la cara.

—¿La luna?

—La luna. Está llena esta noche y su magia debilita la magia del dios Sueño, y eso influye en tus ganas de dormir.

—¿De verdad?

Él observó el cielo entre el claro de las agujas de los pinos que tenían sobre sus cabezas, por donde se dejaban ver decenas de estrellas oropeladas, y lo hizo soñadoramente, cautivado por la belleza de la naturaleza del raso. Una luna completa, magnífica, mágica en el cierre de su ciclo.

Y en el silencio sosegado rompió el aire un pronunciado ronquido.

—¡Por los robles bicentenarios!, ¡ronca como un ojáncano! —gritó Velilla ante la respiración escarpada de Jok, que dormía a sus anchas frente a la lumbre.

—Era uno de los motivos por los que no quería que saliese de las montañas.

Velilla sonrió mientras estiraba sus diminutos músculos tras la somera duermevela.

—Al, ¿hay hadas en el valle de los Muertos?

Silencio. Se tomó su tiempo observando el firmamento. Una estrella fugaz lo cruzó de este a oeste. Sonrió.

—Son hermosas, ¿verdad? Las estrellas.

Velilla bostezó, se acurrucó como un gatito en su hombro para mirar en su misma dirección. Se abrumó ante tanta belleza.

—Son las almas de las hadas, pequeña. Volvieron a su dios en los altos cielos, allá, en el manto del firmamento.

Velilla abrió mucho los ojos, mirando con devoción las estrellas como si las viese por vez primera desde hacía mucho tiempo.

—Sois los hijos de los dioses, ellos os acunan cuando acaba vuestro tiempo en la Tierra, os acogen con agrado entre sus brazos. El valle de los Muertos es frío. Muy frío. Allá acaban las almas de los hombres. Los seres humanos somos crueles y ambiciosos, querida; somos tan endogámicos y xenófobos como codiciosos y nada ni nadie arrebatará de los ojos humanos en afán de poder. Al final vosotros volveréis a vuestros dioses, a su regazo, y nosotros quedaremos aquí esquilmando la tierra, solos, tristes, desolados; sin magia.

La escuchó tragar saliva. Nada dijo del asunto, sin embargo, así que volvió a sonreír y perdió todo atisbo de la preocupación que la había invadido momentos antes.

—Cuéntame un cuento, Al.

—¿Un cuento?

—Sí, para que pueda dormirme.

—Vale, déjame que piense… —Levantó el rostro a merced de las estrellas y estrechó los ojos, apretó los labios.

—El plan es que me duerma con el cuento —dijo Vel al cabo, cerrando los ojillos—, no de aburrimiento.

—Ya va, ¡ya va! —contestó—. Está bien, lo tengo. Érase una vez…, hace mucho tiempo, mucho, pero que mucho, mucho tiempo, en un lugar muy, muy lejano… ehhh… una mariposa de muchos colores…

—¡Bah! —exclamó haciendo un ademán con una mano, cerrando los ojos de nuevo—. Creo que me ha entrado un sueño repentino.

Alejandro se rio con el remedo de un rubor, y se recostó en el árbol, mirando de nuevo al cielo.

—Venga, Al —empezó de nuevo—. Sé que puedes hacerlo mejor. —Se levantó de pronto con mucha energía, tintineando vivamente y refulgiendo como una tea y quebró con ello el sueño fingido. Ella revoloteó en torno a él mientras sonreía.

—¿Conoces el cuento de la lluvia roja?

No contestó, meditativa la expresión. Y así se recostó en su hombro.

—Hace mucho tiempo —comenzó—, un muchacho llamado Méderit vivía a las faldas de las montañas Quebradas de Vanel. Era un chico fuerte e inteligente que remontaba las estribaciones de las montañas con su amigo peludo Minergo, su fiel e inseparable mastín. Era un perro protector sobremanera, regalo de un lejano pariente en condolencia por la muerte de su madre.

—Pero las montañas Quebradas…

—Sí…, es lugar de misterios y criaturas malignas que yerran entre la niebla buscando el final de sus vidas. Dicen que es un lugar horrible. No obstante, para Méderit y Minergo era un lugar atrayente por el que pasear y vivir extrañas aventuras. Hasta que el día de luna nueva, en el séptimo mes, caminando ambos entre la niebla de la mañana, el perro comenzó a ladrar, tras lo cual, excitado por alguna suerte de criatura maligna, se adelantó para proteger a su amigo, y desapareció.

»El chico, al ver como el can desaparecía entre la bruma, le entró el miedo. No el miedo a los monstruos ni al cruel destino que aquellas montañas podían depararle en un día como ese, sino por su amigo, porque algo malo le pasase. Así que corrió a ciegas llamando a voz en grito: «¡Minergo!, ¡Minergo!», gritaba desgañitándose mientras comenzaba a faltarle el aire.

»El perro, mi querida Velilla, jamás volvió a verlo —ella demudó el gesto, y hasta las orejitas puntiagudas se agacharon como a los canes—, pero sucedió algo extraño aquella mañana. No había lobeznos, demonios absorbealmas, basiliscos o arpías, pero algo comenzó a solidificarse en la ceguera gris de la montaña. Era la niebla, la bruma, que, mientras el chico caminaba anegado en lágrimas, comenzaba a componerse de una espesa solidez. Méderit no se percató, pues, desorientado como andaba, pensaba que estaba ascendiendo la montaña de Quezsada, que quedaba al noroeste, pero nada más lejos de la realidad. ¡Estaba remontando las nubes!, Vel, un camino hacia la ciudad de Naind y el reino de los cielos. Imagina la sorpresa de Méderit cuando la bruma se disipó frente a sus ojos y vio la ciudad perlina a lo lejos y las torres rojas del castillo del rey Vladirel.

»Claro que lo apresaron en cuanto pisó su suelo, lo acusaron de acceder al reino de los silfos ilegalmente y lo llevaron ante los grandes salones luminosos del rey. El rey Vladirel fue, sin embargo, indulgente. Consultó sus documentos y los profetas intercedieron por él alegando que formaba parte de una ancestral profecía, pues nadie antes que él había llegado hasta allí por sus propios medios. Imagina, Vel, cuando al chico le concedieron un deseo, el que quisiera, y el poder, la magia y la riqueza de aquel lugar se lo concederían por tan loable hazaña. Pero, en contra de todo pronóstico, el chico no quiso riquezas. El problema era que, como el deseo estaba adscrito a una profecía, debía ser concedido por el rey o este caería en la mayor de las desgracias. Por eso, el rostro del rey alado se ensombreció sobremanera cuando el chico pidió recuperar a su mastín, Minergo. El perro había muerto atacado por cuatro huargos grises, pues los guardias en las murallas de la ciudad habían visto el terrible suceso desde las alturas, así que el rey no podía concederle el deseo. Entró en cólera y hubo una secreta reunión con sus profetas y consejeros. El muchacho, como así estaba escrito en los antiguos códices, había formulado su deseo, pero no era posible concederlo. «¡Muerte!, ¡muerte!, ¡muerte y ya está!», comenzaron a murmurar en la asamblea. Esa fue la solución más práctica, dijeron. Y fue el propio rey quien condenó a muerte al muchacho dejando por brujerías paganas la profecía, acusándolo por ascender ilegalmente al reino de los silfos. La propia espada de Vladirel cortó su cuello en la plaza, pues ni un solo verdugo se atrevió a hacerlo. Su corazón, a la vez que el del chico, se detuvo al instante y murió allí mismo, algunos dicen que envenenado por los profetas, otros que por la maldición que cayó sobre él por no cumplir con la profecía. El caso es que la sangre derramada de Méderit se esparció como un hechizo por las nubes durante mucho tiempo. Y ahora, cada luna nueva del séptimo mes, llueve durante unas horas una lluvia bermeja; la sangre del inocente Méderit, que aún busca entre la bruma de los muertos a su amigo Minergo.

—Oh…, vaya…, muchas veces me he preguntado el porqué de esas aguas tan rojas… Qué bonito, y qué cruel… —Tras un breve instante de tristeza, volvió la brillantez a sus ojos—. Vamos, Al, ¡cuéntame otro!

—¿Es que no te cansas nunca, Velilla?

Ella hizo caso omiso y siguió jugando a su alrededor. Entonces se paró de nuevo a su mano derecha junto al anillo del ónice rojo, en cuyo interior habitaba una llama viva.

—¿Al?

—¿Sí, pequeña? —respondió tiernamente.

—¿Por qué no me cuentas cómo conseguiste este anillo?, quiero decir: un silfo, en el bosque, me contó que, hace mucho tiempo, tu espada causó estragos en el desierto de Hummahar.

Dejó Alejandro de reír, quedando solo un rescoldo de sonrisa.

—Me dijo casi con veneración que mataste a un dragón de la estirpe de la más alta raza de los terranos en su propia guarida entre cavernas de las Arenas de Khoort.

—Es que la gente dice muchas tonterías.

—¿Y cómo fue?, ¿cómo lo conseguiste? Muchos hombres matarían por uno de esos anillos.

Él miró la piedra preciosa de matriz candente, asintiendo, casi melancólico. No dijo nada, perdido en sus recuerdos.

—No entiendo por qué fuiste a por los anillos. ¡Eres el Caballero de la Muerte!, ¿por qué te arriesgaste a buscarlos?

—Es complicado, pequeña…

—Tengo todo el tiempo del mundo.

Silencio.

—Escuché las historias —comenzó al rato, cediendo al hada parlotera—, durante toda mi vida, sobre la piedra de Ístreyd. Como todos. La última de las ocho que tallaron del meteorito. El resto de escombros no tenía valor, dijeron. Solo eran restos del poder que las ocho piedras contenían. Pero no imaginaban la energía que aun en los restos anidaba. Pero alguien sí lo advirtió. Alguien que tenía encomendado destruir los retales fue taimado y calculador. Un hechicero del antiguo concejo de magia. Era un creyente, sin embargo. Recurrió al santuario donde rezaba a los dioses y se confabuló con un obispo influyente. Juntos forjaron de los restos del poder de la roca caída y el poder santo de los elementos, algo incomprensible, invocado por cientos de santos, monjes y hasta los novicios arrodillados y unidos por ensalmos cadenciosos. Juntos invocaron a los elementos. Y ellos respondieron. Los dioses hablaron con los religiosos, me contaron, les transmitieron sus ideales. La roca original del propio dios del tiempo, Ístreyd, fue enviada para poner a prueba a su hija, la Muerte, puesto que solo el poder de la roca podría hacerle frente en aquel mundo lejano, apartado de los dioses.

»Así que los dioses de los elementos que conocieron de los rezos confabulados lo que en el mundo acontecía con la roca del dios supremo, viendo la influencia que Ístreyd aportaba a la historia del mundo conocido y el venidero, quisieron influir también en él con su poder propio, que, unido en sinergia, podría equipararse al del dios del tiempo. Al menos eso creían.

»Concedieron el poder de los elementos a los sacerdotes, que pidieron ayuda a sus dioses y crearon los anillos de Yriven, el poder unido de los cuatro elementos con vestigios de un poder supremo, procedente de Ístreyd.Sin embargo, los religiosos no eran hechiceros. Solo eran sacerdotes, creyentes
—asintió—. Y, a sabiendas del poder que tenían entonces en sus manos sin protección alguna, tuvieron que decidir guardarlos en lugar seguro. El promotor de la idea reclamó los anillos para sí. Se tornó ambicioso y quiso hacerse con el poder a la fuerza. Los hechiceros tienen trabazón con la traición, pequeña. En su orden, hay más traidores que adeptos. Son ambiciosos y malevos. Este hechicero en concreto era cruel y arrogante, así que se deshizo de algunos monjes a sangre fría, pero aun así no consiguió su objetivo al completo. Los sacerdotes no se fiaban demasiado de él, y antes de que este actuara tres de los anillos fueron dispersados por el mundo. Solo el anillo de la tierra pudo llevarse —y tocó el anillo cobrizo en su dedo anular—, solo este anillo, manchado de sangre santa…»Los otros tres fueron enviados a los tres reinos representantes de los elementos: a Debazendenbegur el del agua, a las Arenas de Khoort el del fuego y a Naind el del aire. El hechicero enloqueció. Kadón, o Kardón el Sangriento lo llamaron, henchido de poder, buscó los otros tres de Yriven con el fin de completar su poder y comenzar así una escarpada y secreta estratagema para derrocar a los Ocho Grandes. Y bueno, lo de siempre, dominar la especie, el mundo, la inmortalidad, a la Muerte, a los dioses y vete a saber qué más.

»Sin embargo, los antiguos hechiceros supieron de la traición y lo ejecutaron, sin ser conscientes de que, con ello, el anillo perdería su poder.

—¿Y eso por qué?

—Porque los anillos no pueden arrebatarse por la fuerza. Deben ser cedidos por voluntad, con buena fe, implorando la aceptación de los propios dioses para con el nuevo portador. Así lo quisieron los dioses.

»Cuando conocí todo esto de los códices en papiro, en los templos, enloquecí. Quizás también me volví ambicioso, y, además, solo yo pude acceder a esos documentos, ya que era siervo de la Muerte, venerada con devoción en los santuarios por su loable —dijo con retintín, matizando la última palabra— trabajo en el mundo. Yo tenía tiempo indefinido para buscar esos anillos y encontrarlos, pues me había vuelto un ser inmortal. Y, además, estaba Verena… Ella no podía envejecer porque yo no envejecía, pero mi alma se tornaba oscura cada día. La Sombra me consumía. Sin embargo, con cada paso hacia los anillos me sentía más fuerte, separado de la Sombra, y más débil, pues ella era mi sustento. Estaba unido a ella en una magia arraigada, pero también a Verena. Y los anillos eran una solución. Ellos me darían fuerzas para alejarme de la Sombra, para enfrentarme a la Muerte y poder estar con Verena.

—Por eso quisiste ir a Crisialtara aquella vez, ¿verdad?, para ver a Jok, el rey de los gnomos de la tierra, para que hiciese funcionar el único anillo que no respondía…, ¿no es así?

No contestó. Pero fue una respuesta.

Entonces bostezó Velilla y se acurrucó en sus manos calientes.

—No vuelvas a irte sin mí, Al… —susurró.

«No lo haré», pensó. No lo dijo. Apoyó la cabeza en el tronco mirando las estrellas largo rato, sumergido en recuerdos muy antiguos, brumosos muchos y otros tantos olvidados que se negaban a volver, escondidos tras un velo de bruma.

Miró una vez más el anillo del ónice rojo, y susurró:

—Duerme ahora, pequeña, o vendrá el sacaúntos. Cuando despiertes, estaré aquí, a tu lado —le susurró mirándola con dulzura mientras dormía con un latente azulado, muy tenue, palpitante, precioso.

Sonrió cálidamente, antes de dormirse.

Alejandro abrió los ojos y quedó en silencio. Unos arroyuelos de lágrimas surcaban su rostro. Se levantó embotado, desconcertado, pues debía haber hecho guardia y se había quedado dormido. Leonardo estaba tumbado de espaldas a él y no se percató de su tribulación, de su alma desolada, que no hallaba reposo en lugar alguno salvo en sus recuerdos y en sus sueños.

«Velilla».

Suspiró profundamente mirando los leños de una hoguera consumida humeando, y sintió frío por el invierno que los había alcanzado. Pensó de nuevo en su amiga el hada, que había sido traída desde sus sueños para hacerla despertar del olvido. Tanto pensó en ella que de pronto escuchó un tintineo y un revoloteo de alas. «Velilla», se dijo, y sus ánimos lo activaron de tal manera que se levantó de súbito mirando hacia los árboles sin hojas que había por todas partes. «Ha vuelto».

Y un hada apareció por entre las ramas a lo lejos. No era Velilla, sin embargo, pero se dirigía hacia él rápidamente esquivando con habilidad los troncos de pino.

—¿Alejandro de Varentía? —preguntó con una voz muy aguda. El tono de su halo era de un verde rielante y olía a verbena.

Asintió el caballero levemente.

—Preguntasteis una vez por Nilya de Damblabel y Nilya de Damblabel quiere hablar con vos ahora. —Alejandro asintió complacido, enamorado de la magnificencia y belleza de las hadas, decepcionado de que aquella no fuera Velara. Esta bajó su voz aún más hasta hablar en meros susurros cerca de la oreja de Alejandro—. Ella os sugiere que nada digáis a vuestro sacro acompañante, pues sus nervios no aguantan a curas ni sacerdotes; ascended el río por vuestro camino y ella os seguirá —dijo y, tras un leve asentimiento que sugería determinación y entendimiento, ella, sin más, desapareció por donde había venido, dejando tras ella el anhelo de un recuerdo tan profundo para el hombre de cabellos negros que sintió el vacío más profundo a cada aleteo que la alejaba de él.

Y así fue, como el hada dijo. Durante todo el trayecto hacia el norte, Alejandro fue haciendo visitas a escondidas al río que serpenteaba junto al camino hablando con ondinas y náyades, preguntando a esta y a la otra a cambio de dádivas y regalos que compraban en los pueblos aledaños en algunas ocasiones; pagos caros que los hacía retrasarse y que menguaban en buena medida sus escasos recursos, pero que eran necesarios para que ellas algo de Nilya les dijesen. En otras y, con la ayuda crucial del recuerdo de Velilla, que hacía acercarse a las criaturas del bosque, sin temor, en nombre de las maravillosas palabras que ella decía de tan noble caballero, consiguió al menos hacerse escuchar y difundir el mensaje de que Alejandro de Varentía necesitaba hablar con la ondina por alguna extraña razón, mientras esta, aún oculta, le esquivaba, le seguía en su camino. Lo observaba. Mucho anduvieron sin que Alejandro obtuviese respuestas claras, sin embargo. El mar y sus ríos eran muy extensos y Nilya de Damblabel nunca estaba mucho tiempo en el mismo sitio, le dijeron. Empezó a sentirse abatido con cada intento mientras remontaban el río, pues solo obtenía pistas y promesas de búsqueda por los reinos de los mares más profundos y los recónditos abisales más oscuros, macabros y prohibidos, donde parecía haberse escondido la extraña hechicera.

Y, tras mucho ascender por el río y ante la inquietud de una inminente bifurcación que separaba su camino del cauce, Alejandro no tuvo más remedio que informar de aquello a Leonardo para que su influencia con los elementos apremiara a las náyades y pidieran ayuda a las sirenas. Como Alejandro esperaba, no aprobó las intenciones de su amigo. Pero los tiempos eran desesperados, había dicho, y cualquier ayuda o indicio de mejora para vencer al enemigo podría ser decisiva.Pronto surtió el efecto deseado. Leonardo de Sand les habló de su compromiso con los elementos mostrándoles su medallón sagrado y ellas apremiaron la búsqueda. Pronto Nilya, «la adivina de Damblabel», apareció ante Alejandro con altanería y arrogancia, y su tesitura seductora de ninfa. Pero tuvo que callar. Callar mientras él hablaba. Pues lo que dijo mientras callaba le afectaba mucho y vencía la barrera de hiel que parecía poseer en defensa de sus sentimientos. Nilya, para bien o para mal, escuchó lo que aquel hombre grotesco venido de entre los muertos, protegido por el recuerdo de su hada, tenía que decir.

La Sombra lo llevó a una cueva estrecha y oscura con el aire viciado. Aún tenía grabado en su mente el pictograma de Estovel que había guiado la transmutación de su cuerpo cuando inspiró forzosamente. Había entrado en la oscuridad y viajado a través de la Sombra con estrépito como sacudido por la mandíbula de un dragón. Pero allí estaba, en aquella cueva que nadie más que Estovel había pisado jamás, y ahora él.

Cuando salió de las tinieblas, cayó de hinojos y sintió el mal que avanzaba dentro de sí; sintió el pulso acelerado, se llevó una mano al corazón, haciendo un gurruño de la almilla de cuero. Con cada viaje con la Sombra se consumía en la oscuridad, y él lo sabía. Tosió fuertemente y notó una viscosidad húmeda en su mano.

Sangre.

Sabía que seguía en las montañas Brenon, aunque muy por debajo de la superficie. Intentó recobrarse, aunque necesitó aún unos minutos, recostado en la oscuridad, en el lugar más recóndito del planeta.

Cuando lo hizo, maldijo tres veces todo lo que pudo maldecir y se levantó con esfuerzo lleno de polvo y tierra. Al levantarse, se apoyó en la pared de roca para no caer desplomado, volvió a toser fuertemente hasta escupir sangre de nuevo. Cuando pudo recuperar una cierta integridad y comenzó a sentir calor mientras se vaporaba el mal de la Sombra, entonces evaluó la situación. Estaba junto a un montón de rocas derrumbadas que bloqueaban ese lado. En aquel pasillo no había más que hacer que ir en una dirección. Se percató de que se inclinaba casi imperceptiblemente hacia abajo cuando dio los primeros pasos, pese a sentirse mareado y desorientado. Caminó cauto hacia adelante, desenfundando la espada sin mucho garbo, por si acaso.

La única luz difuminada que había allí era la que procedía de algún lugar al otro lado de la curva del pasillo antrópico. Una luz violeta iridiscente que emitía a la vez un silbido constante, metálico, seductor.

—La piedra… —suspiró Alfonso, sin aliento.

Se sintió de pronto embotado y empezó a sentir presión en los músculos, y le costó un ingente esfuerzo andar. «¿Qué me pasa?», se preguntó. Un dolor atroz lo invadió en el pecho y soltó la espada. El sonido reverberó durante unos segundos, espejeó su hoja pidiendo tributo.

Tras unas respiraciones agónicas, raucas, tras unos estertores febriles, volvió a la calma, resollando por la boca.

Retomó su espada sin muchas fuerzas y avanzó dando bordos a lo largo de la caverna como tallada.

La luz se convirtió de súbito en un brillo muy deslumbrante mientras caminaba, casi tanto como el brillo del sol, y después se estabilizó en un tono apagado, estable. Miró la gema roja que había encastada en un pedestal tallado de granito. Todo fue silencio mientras respiraba acelerado, caminando sin fuerzas, tosiendo sangre.

La miraba con recelo.

La piedra de Ístreyd. La caída del cielo. La Groga.

Y mientras, extrañamente, su respiración se sosegaba lentamente, hasta que casi ya no respiraba, hubo un destello y de pronto ya no hubo roca, violeta o gris, ni hubo sangre roja.

De pronto solo hubo «nada». Y de pronto lo hubo «todo». Un todo lleno de las más intensas sensaciones como en un viaje astral.

Se halla en una playa de arena canela y agua clara.

«¿La Sombra?», piensa. «No…, el dolor ya no acecha», a sí mismo se responde. «¿Dónde estoy?, ¿qué significa?, ¿dónde está la piedra?».

Desde la orilla mira al mar plácido, en calma, escucha el arrullo de las olas besando la orilla del litoral. Puede ver que alguien se baña en sus aguas como acariciadas por las olas saladas.

«¿Es ella? No puede ser. ¿Dónde estoy?».

Es ella, pues sale del agua sonriente y seductoramente.

Desnuda, camina hacia él y lo mira, lo conquista de nuevo, lo hechiza con sus ojos verdes de sirena con piernas humanas.

La mira, pues nada puede hacer por evitarlo.

—Estás hecho polvo, querido. —Sonríe y lo atrapa con su sonrisa de radiante esmeralda.

—¿Esto es un…? —pregunta desconcertado.

—Es… —le interrumpe y le coge de la mano con ternura— lo que tiene que ser.

Ya no siente el dolor en su pecho y espalda. No siente el peso de la Sombra en él. No aprecia el frío sepulcral.

No siente a la Muerte.

Las preguntas lo invaden, pero ella no contesta y lo arrastra a la orilla, al calmo mar.

—Ven —le incita sonriente, y su risa seductora reverbera por doquier—, te enseñaré dónde está mi hogar.

Él se deja llevar.

Siente el agua entrar por las botas y empapar sus dedos. No hace frío.

—Pero, hombre, no querrás entrar vestido a mi morada, ¿verdad?

El momento es confuso, pero él se divierte con su risa. Se quita botas, pantalones, capa, estoque, daga, almilla y camisa parda.

El agua no está fría. Está salada. Ella lo arrastra mar adentro y él se percata del inconveniente. Tira de su mano y se detienen.

—Vamos, Alfonso, vamos. —Y su voz cantarina reverbera por doquier. Su cabello verde olivo se moja y se pega a la piel. «Está preciosa», piensa—. Ven a conocer mi hogar.

Él cede a su encanto y se deja llevar. «Es un sueño —siente—, ¿qué importa lo que haga?».

Bajo el agua es más hermosa aún. Sonríe seductora y perversamente lasciva, y lo besa. Algo que le acelera el corazón y le hace sentir como nunca antes, y también algo práctico que lo hace respirar, de nuevo, de una forma apresurada.

—Vamos, Alfonso —le dice, y su voz es aún más melodiosa bajo el agua, retumbando en los recovecos de su mente—, ven y mi hogar te mostraré, si gustas de aventuras. —Y sonríe picarona.

Es un agua grotesca, pues en ella se desenvuelve con soltura junto a Nilya de Damblabel y su gracia marítima por entre bosques de algas como troncos de abedules y cimbreantes sargazos.

Ella ya no lo arrastra. Ahora lo mira como a una presa.

Cuando se besan, el mar reverbera un instante y en su lascivia salada olvidan el tiempo y acaban tocando el fondo. No es un fondo mullido, como esperaba, de arena blanca y marañas de algas: es sólido, como pavimentado de baldosas heladas.

Se impulsan y se levantan entonces abrazados al tocar el suelo.

Están en una fuente cristalina de mármol blanco, en un patio de profusas flores y plantas abigarradas. Una tenue luz de luna entra por una claraboya en el techo y los ilumina en su desnudez.

Él no mira ni busca razón, motivo o sentido a nada. Él solo se la come con la mirada, la besa, la agarra fuerte del pelo, la empuja contra la estatua de níveo mármol laboreado.

Apoyada en la estatua de una sirena desnuda, gime la ninfa de las fuentes de un súbito placer extasiado, apoyado él sobre sus nalgas, de un anhelo por un sueño conquistado, al fin realizado.

Es tan fuerte el poder de atracción que sus piernas tiemblan mientras él se nubla en el perfume de su pelo y le tira, libidinoso, de su fragante cabello verde olivarda.

De pronto, ella lo agarra del pecho y lo empuja al agua otra vez. Sumergidos, siguen los gemidos como en un plácido sueño erótico sin sentido lógico.

Cuando saca la cabeza, ya no hay plantas ni flores, sino una plaza de vivos colores iluminada por grandes fuegos festivos.

Gimen y los bailarines entre fuegos, con ricas ropas y máscaras, se quedan petrificados, aunque no cesa la música, así que siguen bailando.

—Joder con la náyade de las fuentes —dice un hombre enmascarado, con palabras que suponen un trasiego de alcohol, y le mira los pechos desnudos, aplastados por las manos de Alfonso.

Sigue la fiesta y ellos desaparecen de nuevo entre las aguas, y de nuevo aparecen en fuentes iluminadas y otras oscuras, en orillas de lagos, en riveras de ríos entonando gemidos, en calas de agua salada. Y se pierden en la magia del sexo y el hechizo del amor, desenvueltos, desinhibidos, cómplices, olvidándose del mundo y sus extrañas vicisitudes. Y se aman con el alma.

El tiempo pasa inerte, insondable. Las fuentes los sienten y son partícipes de su deseo salpicando agua por los ocho reinos.

Cuando la danza acaba, la magia los devuelve a la playa blanca. Exhaustos y empapados se tumban en la arena canela, se abrazan, se sienten.

—Esto es un sueño, ¿verdad?

—Claro —dice ella—, si no lo fuera, no podría aguantarte tanto.

Silencio, caricias sinuosas, besos y más caricias.

—Cántame algo, Nilya, como aquella vez en Dalí.

Ella recuerda y se enoja. Lo golpea en el pecho, molesta.

—Sí…, en el prostíbulo, hideputa.

—Allí nos conocimos. —Él también sonríe.

—Cierto… —Se vuelve melancólica de pronto y se incorpora sobre su pecho—. Alfonso, ¿crees en el golpe de rayo?

—No sé qué es.

—El amor a primera vista, lo llaman. ¿Crees en él?

—Creo en ti.

—Me recordarás, ¿verdad? —le suplica con sus ojos claros y verdes—. Llegado el momento, te acordarás de mí, ¿no es cierto?

—Claro —le miente, suspirando, conocedor del mal que acecha a su alma siempre, ahora inhibido por algún extraño motivo, pero que sabe que volverá.

«Ojalá pudiera», se dice en sus adentros. Y una lágrima se advierte en sus ojos. Un rielar inusitado que oculta con un abrazo. Una lágrima que nunca florece, anegado en una charca sin arroyo, en un pozo muy hondo sin fondo.

Ella incorpora su torso esbelto, alarmada, mirando alrededor, y dice:

—Aguza la memoria cuando te vayas, Alfonso, recuerda que te quise desde el momento en que te vi. Recuérdalo, ¿vale? —le ruega mientras le acaricia el rostro con dedos suaves como la seda.

Y todo se difumina de pronto, sumido en niebla turbulenta, trémula, abstracta.

Y él grita de desgarro en el corazón. Pues él también la ama desde aquella primera mirada y quiere gritarlo sin contención. Pero no puede. E intenta inscribir a fuego ese recuerdo, antes de ser consumido de nuevo por la Sombra, que ya la siente cerca, y su esencia malvada.

Cuando volvió en sí, sostenía la piedra de Ístreyd entre sus dedos, sintiendo desaparecer de su mente el recuerdo lejano de una playa de arena blanca.

Parpadeó varias veces, trastabilló unos segundos, mareado, intentó ubicarse con la mirada. La misma cueva antrópica.

Tanteó la piedra en su mano mientras sus ojos se consumían en la negrura; no parecía más que un pedazo de coralita polvorienta. Estaba sucia y deslucida, pero poseía cierta simetría geométrica que denotaba una hechura magistral.

Escuchó el rumor del agua. Llamándolo.

Ensimismado, brilló en sus ojos negros una luz muy roja. Sin apartar la vista de la ansiada piedra de Ístreyd, la limpió torpemente de motas de polvo y manchas de sangre. Sangre.

Cuánta sangre derramada. Cuántas muertes fueron a la Puerta Negra y más allá, instigadas por la piedra.

Cuánto dolor.

La cueva se colmó de un brillo de un rojo muy intenso y cambiante como el agua reflejada en una pared de roca. Tan innatural, tan atrayente, tan mortífera. Así que parpadeó tres veces y la Sombra le protegió de su influencia. Sus ojos se tornaron más oscuros, como boca de sorna, y murió el anhelo en su interior. Entonces pudo observarla objetivamente. Era un material extraño, cambiante, parecido en esencia al color de un rubí pulido, aunque con las ondulaciones de un ámbar. En su interior ardía una llama muy viva. Sabía muy bien que el dios Ístreyd y Anflardamán se habían visto enemistados en tiempos de la creación de los mundos. Los dioses de los elementos nunca pudieron hacer frente al gran dios del tiempo, pero Anflardamán…, el dios del último y más peligroso de los elementos, el fuego, era diferente. Y allí estaba ante sus ojos la prueba de su influencia. Cuando Ístreyd mandó la piedra al mundo para poner a prueba a la Muerte, Anflardamán quiso dejar su rúbrica en la pretenciosa acción de los dioses. Quería ser temido, más incluso que su señor del tiempo. Y la prueba era la presencia del pernicioso fuego de Caléndara en la piedra que no era sino el vaticinio de que algo horrible ocurriría, algo que haría al mundo temer para siempre al fuego, y a su dios de la destrucción.

Se percató de que había alguien más allí: un observador eterno, apoyada su osamenta contra la pared en perpetuo reposo. Vestía una toga y un abrigo con capucha descolorida; los anillos de sus manos habían caído al suelo, faltos de carne, que los sujetasen igual que la espada de antenas que portaba al cinto y una lamparilla de barro con una mecha de musgo reseca en la mano descarnada. Alfonso se acuclilló junto a sus restos, rebuscó entre sus ropas polvorientas: una tablilla escrita en relieve.

—El Octavo —susurró.

Así que era cierto lo que los del Arcano dijeron. Él lo había logrado.

Lo examinó con detenimiento. No tenía heridas en el cráneo ni nada que pudiese advertir una pelea como causa de su muerte. Aquel hombre había entregado su vida a proteger la piedra. Y así había sido durante siglos, hasta ese día.

Pocos en el mundo lograban transmutar su materia y concatenarla a su matriz, moldearla y dar un salto hacia el transporte instantáneo. Algo que él hacía ahora con soltura fue un ansiado propósito para los antiguos, un símbolo de poder y prestigio que muy pocos consiguieron siquiera realizar una sola vez. La mayoría de las historias que se contaban sobre el teletransporte eran leyendas. Pero aquel hombre, Estovel, lo había logrado.

—Y ya no pudiste volver a salir, ¿verdad? —le dijo a la calavera, casi comprensivo. Cogió la tablilla polvorienta y observó la escritura cuneiforme, desconocida para él, que no pudo descifrar de ninguna manera—. No sé lo que querías decir, amigo —dijo levantándose sin dejar de mirar al antiguo hechicero de los poderosos y temidos amos del mundo de antaño—, pero sin duda hiciste un buen trabajo, Estovel. Estuviste a la altura. ¿Qué ibas a saber tú lo que cambiarían las cosas en el futuro? —Sonrió, y lanzó contra las rocas la tablilla, haciéndola añicos.

Y, sin más, con la piedra relumbrando en su mano, desapareció comido por su sombra.

Apareció de nuevo frente al mapa tallado y cayó de rodillas preso de una nueva punzada de dolor en el pecho. Sus labios, ahora rojos por la sangre que volvió a escupir, parecían los de uno de tantos de aquellos vampiros a los que él había dado muerte en el último año. La pared de roca que ocultaba el mapa estaba derruida y aquella zona de la cueva quedaba al descubierto de la caverna anexa. Se percató entonces de las miradas de locura que había despertado su aparición, del viento levantado por unas alas enormes de plumas que batían rabiosas, del bullicio creado por los contendientes sugestivos que cesaron al instante al verlo.

Y todos, las águilas, los brujos del Arcano y los de la orden sometidos por la traición, quedaron en silencio.

—La piedra —requirió Yveron adelantándose a los demás con su cuerpo de jayán descomunal.

La determinación de los taimados sugestivos demudó en crispación, y todo fue tensión y miradas cómplices, casi suplicantes.

Alfonso levantó la cabeza contraídos sus músculos, espiró el aire, se incorporó. Miró primero hacia el contraluz de las nubes grises del cielo que se advertían en un hueco irregular, luego al fondo de aquella caverna, hacia los hechiceros del Arcano, vestidos ahora con sus túnicas negras con ribetes plateados y forros de piel de lobo. Echó un ligero vistazo altivo a los hechiceros fieles a la orden encadenados ahora por los enviados del Arcano, presos por algún tipo de magia en el suelo. Y finalmente hacia las aves en sombras de las que destacaban aquellos ojos amarillos de espanto como fanales en la noche.

Todo era silencio.

De Alfonso podía verse un visaje terrible, marcadas las sombras en su rostro por la luz rojiza proveniente de la piedra. Miraba con ínfulas más propias de un soberano frente a su curia, sopesando objetivamente al líder de aquella campaña.

—La has encontrado —dijo Yveron, y no fue alegría lo que se advirtió en su tono, sino rencor, impotencia y rabia. Quizás incluso temor.

Un ave impostó un terrible graznido y toda la espelunca y su eco reverberante sucumbieron a aquel sonido.

Las aves sugestionadas se estaban poniendo nerviosas. Y más aún los miembros de la orden, sucumbidos a los astutos calculadores del Arcano.

—¡Yveron, traidor! —gritó uno de ellos desde el suelo, revolviéndose en sus ataduras invisibles ante la desidia de los sombríos sugestivos, que no quitaban ojo a la piedra.

Un nuevo graznido, y después otro más. Y ante ello una sucesión de convulsiones de puro nerviosismo por parte de las imponentes águilas Roc, que empezaban a inquietarse ante la aparición de la extraña magia de la piedra de Ístreyd.

—¡Haced que se callen! —gritó Yveron volviendo el torso, también alterado.

Los del Arcano conjuraron sus hechizos mientras el jayán daba un paso hacia Alfonso, cauto, de pronto sonriente.

—¡Qué gran hazaña, la vuestra! —Y otro paso más.

Las aves se revolvían en sus adentros y los hechiceros luchaban por dominarlas.

—¡Yveron! —lo llamaron, inquietos—, ¡es la piedra de Ístreyd! ¡Las altera! ¡Que se vaya ahora!

—¡Sí, que desaparezca!

Y mientras el líder intentaba, con algún oscuro propósito, acercarse a Alfonso, preso de la atracción que su poder provocaba en los mágicos, la piedra brilló con más intensidad bañando de aquel rojizo fulguroso toda la caverna.

Alfonso la levantó a la altura de sus ojos, también sorprendido, sintiendo el oscuro poder que ocultaba, maligno e imprevisible.

Y vio de pronto a un Yveron más joven frente a él, como un recuerdo de lo que una vez fue, e Yveron también lo pudo ver. Eran sus propios recuerdos reflejados en el brillo rojizo de la piedra.

Era muy joven, extremadamente enjuto, demacrado y atrofiados sus huesos, preso por algún tipo de enfermedad degenerativa que atrofiaba su cuerpo.

Vio a un joven que estaba al borde de la muerte; sus ojos llorando frente a una mujer cruel que lo miraba indiferente, una tarde plomiza de llantos y crudezas. Y de pronto una inesperada visita. Unos hechiceros en el umbral de una puerta bajo la lluvia con una misiva y el membrete de la orden. Y tras eso un chico nuevo, de tez rubicunda y algo mayor, haciendo ejercicio en unos jardines con el torso desnudo y marcados sus músculos, levantando pesos ingentes, golpeando tablas con los puños protegidos por tiras de cordobán. La imagen cambió de nuevo y vio a un hombre practicando conjuros siniestros, haciendo pócimas misceláneas y extrañas que le hacían crecer los músculos hasta proporciones extraordinarias. Y, por último, vio a un Yveron desarrollado, enorme de estatura y músculos descomunales como un toro, frente a una reunión de hechiceros proclamando su talento como un grado. Lo vio entre la élite de los hechiceros. Y vio trampas y sortilegios artificiosos, venenos y engaños contra unos y contra otros, siempre con buen talante y una marmórea fisonomía que escondía mucho de lo que hacía de frente. Vio el ascenso meteórico logrado de forma arribista y sin escrúpulos con sangre a la espalda y vidas destrozadas por su ambición. «Aquella ambición —pensó Alfonso—, que caracteriza a los hechiceros».

Y, ante el desconcierto creado en la caverna y el silencio que lo siguió, pronto la imagen cambió y los graznidos se hicieron ensordecedores, agitadas las aves por alguna razón: un águila Roc apareció en el brillo de la piedra al moverse Alfonso y dirigir su brillo a otra parte, mostrando algún tipo de recuerdo. Y pudo ver ahora sangre de ave derramada. Vio capas negras ribeteadas de plata en vuelos macabros y rostros ocultos por máscaras. Vio una matanza desproporcionada de crías y también de aves adultas de colores claros, cretas y pardos. Vio mucha sangre pintando las paredes. Y, tras ello, un cambio en las imágenes y una noche cerrada, una torre muy alta, una cena y una carne asada de ave en fuentes y páteras de plata.

Y un graznido aterrador.

El brillo de la piedra había cesado. Ese último trémulo gemido no fue un recuerdo. Cuando Yveron volvió el rostro con los ojos desorbitados, vio a un ave sugestionada que ya no obedecía órdenes, y vio a uno de sus hombres con la cabeza arrancada, cayendo su cuerpo ensangrentado, inerte sobre las rocas.

Y entonces comenzó el caos. Las águilas extendieron sus alas y los hechiceros que estaban en pie iluminaron la caverna con luces abigarradas de maleficios de muerte que derramaban sangre o hacían saltar en mil pedazos los minerales de los espeleotemas. Pero Yveron aún volvió el rostro hacia Alfonso una vez más maldiciendo su suerte y gritando feroz, antes de que Cándarow del Abismo, en su abismo mismo, penetrara y desapareciera para siempre de aquellas montañas altas entre gritos, sangre y muerte.

X
La Noche del Fuego

—Pero no los estás escuchando, ¡escúchalos!, ¿es que no oyes cómo cantan?

—Joder… Yo no oigo nada.

—He dicho escuchar, a ver si estamos atentos, gatita.

—¡Pues hazlo tú si eres tan capaz!

—Es más complejo tratar contigo que descifrar un palimpsesto —susurró entre dientes.

Verena se hallaba en un claro junto a un río de aguas rosáceas llenas de peces de todos los colores que nadaban río abajo sinuosos, iridiscentes como un arcoíris.

—Si no entiendes lo que ellos sienten, no podrás contarles nada —dijo Índeril resollando—. Aparta, ya verás cómo responden.

Se situó junto al río y aspiró e inspiró varias veces con los brazos hacia abajo, como desentumeciéndolos, como preparándose para levantar un gran peso, forzando los músculos de la cara con los ojos cerrados, dinámicos, frenéticos, imparables.

Verena observaba un poco hastiada por estar en aquel lugar veleidoso forzándose a escuchar aquella nada, sin resultado. Algo que el fantasma parecía tener más que dominado.

De pronto abrió los ojos y fue como si se tratase de un ser diferente: sonriente, relajado y moviendo los brazos con movimientos lentos, silentes, controlados, como si se moviesen bajo el agua. Y entonces comenzó el cuento para ellos, para los muertos:

—Érase una vez —inició con un flujo de voz poderoso y muy agradable, unos matices en la voz aptos para el momento—, en un lugar lejano, alejado de toda criatura humana, había un río claro bañado de vida y color, de unas aguas rosadas y añiles. Un molino acariciaba las aguas con delicadeza, formando parte del río.

Verena, frustrada, se deleitaba ahora con la habilidad del fantasma para la palabra y el cuento que tan aprovechable era en aquel lugar.

—… y entonces el pez barbo saltó del agua refulgente a la luz, de pureza divina, salpicando de color a la hermosa dama que tomaba el sol desnuda en la margen del río, sudorosa y…

—¡Ehhh!

El fantasma interrumpió sus palabras con una sonrisa torcida y volvió la cabeza hacia Verena.

—Es solo un cuento, querida.

Sin embargo, los cuentos significaban mucho en aquel lugar, pues los sueños eran con ellos moldeados como un alfarero con una tinaja de barro. Y ciertamente allí estaba el lecho bruñido y el cauce colorido del río de fantasía. De su enraizada superficie había salido aleteando lo que parecía un barbo de colores, reluciente y plateado que, como matizaba el cuento, salpicaba a la hermosa dama que tomaba el sol.

Pero no había sol en aquel lugar. Ni tampoco estaba desnuda, pues en ella no obraba ese efecto.

—No te pases —dijo duramente Verena, aunque al final sonrió.

—¿Ves qué fácil? Solamente tienes que comprenderlos: el río ya está en sus recuerdos, que ahora son eternos sueños, solo cámbialo, varíalo, moldéalo, haz que sientan el deseo de hacer lo que tú quieres. Debes comprenderlos y hacer que te comprendan.

—Es imposible que yo haga eso que tú haces, Índeril. ¿Cómo esperáis que consiga lo que me pedís?

Al fantasma se le dibujó una sonrisa, comprensivo, mirándola observar el río, sentada en un tocón algo verdoso frente a la rivera.

—Me pedís un imposible —resopló como una niña fastidiada, apoyando su cara sobre las manos, abatida.

Índeril se acercó despacio, le dio tiempo, le posó una mano en el hombro, «tan tangible», pensó en un anhelo, pues era un hombro que podía tocar como hacía una eternidad que no podía.

—Mira, Verena, no es justo que te sientas presionada. Mis compañeros son unos viejos amargados y quieren cambiar esta dura existencia, pero no debes hacerlo por ellos.

—¿Y por qué debería hacerlo?, ¿por ti?

—No, claro que no —suspiró. Se abstrajo. Le dio unos segundos para que pensara—. Pero sí por él.

Ella lo miró, esperanzada, haciéndole ver la llama en sus ojos por hacer referencia a «él». Después, volvió a sus tribulaciones.

—Bah… Él no me necesita para nada.

Índeril entendió lo contradictorio de sus sentimientos y la dejó pensar en sus cosas de nuevo, siendo cauto en el qué decir, en el cómo actuar.

—¿Sabes, Indi?, si él viniese, si se dejara matar…, también yo moriría. Sé que vosotros no lo creéis, pero no conocéis a la anciana. El amarre de Ealdy Frablia es un hechizo perenne y no se romperá hasta que Alejandro muera, y pueda con ello desaparecer yo de igual manera. Es lo único que me ata a esta extraña forma de vida, lo sé. Debería estar ahí, con ellos, en la bruma, soñando tranquila y sin miedos, anhelos o penas.

Índeril se vio afectado por las palabras.

—Yo creo que vendrá de todos modos, si quieres mi opinión —dijo al fin, y al instante se arrepintió. Lo hizo al ver de nuevo el brillo en sus ojos verdes, por avellanas moteados.

—¿En serio lo crees?

—Creo que ese hombre ya se ha ganado con creces una plaza en la Pira de Futilidad. Si no cambia ahora su destino, algún día caerá en las garras del Cuentacuentos y ya nada podrá hacer por ti, ni tampoco por él. Así que… sí, creo que vendrá.

—Ya veo… Así que crees que no vendrá por mí.

—Yo no he dicho eso…

De nuevo, silencio mientras los muertos soñaban y cambiaban el paisaje: un bosque repleto de pájaros y flores silvestres, una orilla del mar con arena dorada y rocas grises, un patio de palacio con ortigas y suelos de mosaicos con teselas y preciosas galerías de níveo mármol de ensueño, un cielo muy azul en la cima de una montaña sobre la niebla, entre halcones, cuervos y águilas enormes, un jardín precioso de flores y árboles frutales entre laberintos de setos de aleña y estanques, un prado verde en una loma y un pino en su cima con una buena sombra.

—Alejandro vendrá y matará a Vecerel. —Índeril salió de su ensimismamiento.

El fantasma bufó y se carcajeó. Y ante la mirada asesina de Verena explicó:

—Tú no lo entiendes, gatita. Ya has visto lo que ocurre cuando susurras algunas inocuas palabras a la bruma… Imagina la mente perversa y poderosa del hijo de un dios —tembló, se humedeció unos labios transparentes por antigua costumbre, carraspeó—, él puede crear auténticas pesadillas ingentes. Puede crear bosques de fuego al instante o abismos sepulcrales de espanto con solo pensarlo. Su mente es demasiado poderosa… en este mundo, el mundo es él.

—Entonces estamos perdiendo el tiempo —dijo con súbito suspiro, temblequeando las piernas, intranquila.

—¡No, no! No era esa mi intención, no quería decir eso… —tartamudeó—. Lo que quiero decir es que, si realmente ese hombre tan… increíble… va a venir, entonces con más motivo debemos poner en marcha el plan.

—¿Despertar a los muertos para que se enfrenten a Vecerel? Bahh… Estáis locos, los siete lo estáis.

—Sí, sin duda hay que estarlo. —Sonrió, volviendo a su estado risueño natural—. Venga, vamos a intentarlo de nuevo.

—¿Por qué no lo dejamos para mañana, Indi?

—Aquí no hay hoy ni mañana, querida, aquí hay ahora. Así que venga, al tajo.

—Podrías despertarlos tú, se te da muy bien eso de hablar con ellos.

—No… —expulsó abotargado—, solamente puedes hacerlo tú —dijo como recitando algo que había repetido más de cien veces—. Solo tú puedes tocarlos, cogerlos y sacarlos de las orejas para que despierten…, ¿cuántas veces tengo que repetírtelo? Da igual, era una pregunta retórica, bonita. ¡Ay, cuánto trabajo queda por delante!

—¿Qué?

—Nada, querida, que lo estás haciendo muy bien. Venga…

—¿Indi?

—Qué.

—Gracias por encontrarme entre la bruma.

Iba a decir algo ingenioso, algo cargado de petulante vanidad en tono picaresco que la hiciese poner esa expresión que tanto le gustaba, algo en tono altanero que la descolocase. Pero nada de eso dijo. Dudó, sonrió genuinamente y susurró:

—De nada, gatita.

Un hombre alto, oculto su rostro, caminaba al atardecer por la calle que desembocaba en la plaza de los baños idirios entre jóvenes arces y álamos viejos. Iba enfundado en un gabán de cuero negro con las mangas cosidas por el hombro y no llamaba demasiado la atención. Aún había gente sentada en los bancos de piedra blanca que discurrían equidistantes a los lados de la calle.

El hombre de hábil mente pudo escuchar a una mujer murmurar en la casa con el balcón abierto sobre la fúnebre vida de su marido, a un niño a su izquierda que lanzó una piedra a la fuente intentando acertar a los patos, a un tendero de frutas vociferando en su puesto que había pasado de largo. Aquí un gato infecto en el cantón, sospechoso, allá un mirlo graznando asustado desde un canalón y más allá burdas garatusas de galán seductor a una dama sentada en un banco blanco, estadista de los romances más secretos de Varentía. Se vio caminando con asco por aquella ciudad antimagia que tanto aborrecía, atento a cada detalle con práctica perspicacia, cada gesto, cada movimiento que pudiese demudar en acción brusca y peligrosa. Y, pese a sus reservas hacia esa villa antimagia, sabía que era una visita que no podía eludir por más tiempo. Por si acaso. Y, con su odio hacia la ciudad, no quiso que nada se escapase a sus ojos adiestrados.

Caminaba, pese a todo, distraído dentro de su cauta personalidad, fuera de lugar, eludiendo los perniciosos rayos del arrebol al poniente pese al frío.

No era un barrio para la opulencia y no cualquiera pisaba aquellas calles de la periferia con adoquines manchados de sangre reseca, sangre de ajustes de cuenta entre tahúres y gariteros a altas horas de la noche, mediados por el alcohol; borrachos y puteros que se mataban en los callejones a base de cuchillo y estilete al socaire de tenientes y alguaciles que guerreaban contra ellos casi cotidianamente, con la ley en una mano y en la otra la espada.

Mientras caminaba, su cerebro trabajaba a una gran velocidad, consciente del transcurso de los acontecimientos hasta aquel momento y de los acontecimientos próximos que podrían poner en duda su talento. El hechicero recitaba de memoria los siete estigmas de Vahenon, recordando mentalmente cada milimétrico movimiento de manos para cada uno de los ensalmos; recitó a toda prisa, mientras giraba hacia la calle del canal con baldaquín frondoso de pinos bicentenarios, los cuarenta y dos preceptos básicos de la conjura de Ashvarg y del dominio de las mentes libres, mientras el sol salía cautamente entre las nubes y daba un respiro al frío, aunque estuviese tamizado por un dosel de ramas entreveradas. Siguió camino cruzando el canal por un estrecho puente hacia las tabernas pegadas al río, y se dirigió a la terraza de la Silvestre. Miró a los cinco hombres sentados alrededor de una mesa jugando a los dados con cánticos de exabrupto y poco refinadas palabras bastas, desvergonzadas, hostiles. Observó con ojo crítico también a los dos hombres de aspecto patibulario con mirada torva y desagradable que bajaban la calle con zajones y morral a la espalda, midiéndolo sin decoro alguno. Miró al fortachón barbilampiño que se giró de pronto hacia él, tras el aviso de alerta de su camarada malandrín, que lo alentaba a girarse con unas palmadas en la espalda.

El hechicero, con su mirada estólida, a ojos vista, confería un halo de misticismo esotérico que no era de agrado alguno por allí. Pero él los miró con lo que para aquellos hombres simples era descaro: de forma analítica.

Recordó entonces a toda velocidad la hechura de Ylian y las siete maneras de matar a un hombre bajo fuego de Karelín, o el quebrantamiento de hueso por el impulso de Jezgel. Pronunció en su mente los trece hechizos de golpe y desarme de Hierveig y los cuatro maleficios de tortura de Nadeseifek Denaley.

«Sería tan fácil matarlos», se dijo.

Pero no lo hizo. Había algo que debía hacer allí y no debía llamar la atención. También los hombres se distrajeron con la exuberancia de una doncella que cruzó la calle con una cesta de manzanas en las manos y perdieron la atención.

El hechicero atravesó la calzada dejando antes pasar un carruaje que discurría hacia abajo presto, tirado por cuatro morcillos robustos que apestaron la calle con sus defecaciones descomunales, y no se dio cuenta de que otro venía acelerado tras él, por lo que se apartó con rapidez apoyando la mano en un bolardo de madera del que sobresalía un clavo. Se hizo sangre. Eso lo hizo sentir débil, humano, mientras veía la sangre correr. Al mirar la herida con atención, odiando al cochero al que perdonó la vida por muy poco, pudo ver que la herida tenía la forma de una flecha. O eso pensó, y su mirada se perdió por un instante en aquel corte alargado, sintiendo que un recuerdo lo invadía: una aljaba de cuero, un hombre sabio revelando su secreto. Una flecha de montero.

Y el Destino sonrió desde las nubes.

No quiso hacer magia por allí, así que se envolvió la mano con un trapo que sacó de su bolsillo, hizo una mueca y siguió camino hacia la calle bajo el arco y la subida hacia el santuario y el barrio de las tejedoras.

Comprobó que nadie lo seguía, y se internó entre las estrechas callejuelas, suspirando ante la caída de las primeras gotas de lluvia.

Mientras ascendía por los callejones, evocó las florituras de las veintiséis runas mágicas de Heyservag con las que crear hechizos conjuntos y transmitir matices a los conjuros. Lo alteraba pensar en ello, en el conjuro en el que había estado trabajando junto con el Arcano de los Cinco en los últimos meses.

Aquel conjuro que le pedían era casi imposible de realizar, inconexo, casi insostenible y muy, muy inestable. Era peligroso en todo punto. Era una locura surgida de los delirios de grandeza de una grande del Universo. Era curioso el cariz que tomaban los acontecimientos: aquella que les amenazó con destruirlos por cometer el crimen contra el tiempo mostraba ahora un gran interés por esa magia que se había empecinado en destruir. Era extraño, pero quizás comprensible: la Condenada deseaba ser liberada del yugo de los dioses.

Todo era muy digno de sospecha, pero era algo que podía entender como razonable, justo, quizás. Ella les otorgaría la inmortalidad, la patente de perdurabilidad y el poder ilimitado de la última de las ocho piedras de Ístreyd a cambio del hechizo más ambicioso del Arcano. Aquella piedra que llevaban buscando una eternidad ahora ella misma se la entregaría a cambio del trabajo.

Intentaba recordar el hechizo que crearía ese peligroso portal hacia los cielos y las estrellas y el punto clave de toda existencia: el mundo de Ársgandar, donde habitaban los dioses en su eternidad. Pero era una magia impredecible, pese a tener las coordenadas que tiempo atrás dejaron reflejadas los religiosos en códices sagrados cuando contactaron con los dioses. Debía usar su don de la sinestesia mágica para encontrar las conexiones de la piedra de Ístreyd con la esencia transmutadora de la Sombra de la Muerte, aquella que tan extraña y formidablemente hacía de catalizador para una traslación perfecta jamás imaginada. Ello abriría el portal. Arduo trabajo de mucho riesgo, pero ese era su don, la conexión entre cosas que no se podían conectar, y ese don lo encaminaba, inscrito por el Destino, a la inmortalidad genuina, la perdurabilidad eterna por el paso del tiempo y las nuevas generaciones. Mucho habían pagado para llegar a ese punto, poder negociar con la Muerte las condiciones. Mucho estaban pagando por la inmortalidad. Pero ya estaba cerca. Podían conseguirlo, pero había mucho en juego, sin embargo.

Podía ser algo macabro formar parte de la causa de aquel mal que se extendería con quién sabe qué oscuro fin oculto, viniendo de un ser como la Muerte. Él conocía la verdadera naturaleza de ella reflejada en los documentos privados de los Ocho Grandes archimagos arcaicos. Ellos descubrieron la verdadera faceta de la Condenada. Recordaba las palabras del más joven de ellos, Inderilark de Yvhala, en los documentos escritos en papiro. Así los recitó una vez, hacía ya más de trescientos años:

«Ella calma el ánima. Et lo face porque es su condemna eterna. Ella es malévola et la enquina la alenta. Ella busca escapar. Et lo fará. Et cuando lo faga ella reinará et todo será mal. Mal y oscuraña por toda la eternidad».

Aquellos arcaicos tenían un muy mal concepto de la Muerte, una Muerte que todos veían como símbolo puro de serenidad y calma. Ellos la temían y se enfrentaron a ella de cara sin la ayuda de los sabios alquimistas. Cayeron en barreno, sin embargo, y eso los destruyó.

Pero ahora los nuevos hechiceros estaban más preparados y serían más cautos bajo un análisis completo de cada paso andado. Ahora era la propia Muerte quien los necesitaba para sus planes. Ellos le ayudarían a llegar a aquel lejano mundo, y ella los situaría en el más alto cargo en su nuevo reinado, libre de la autoridad de los dioses. Ellos elegían el nuevo régimen prudentemente, para derrocar a los elementos que gobernaban el mundo bajo la tutela de sus criaturas y sus sacerdotes. El gobierno del mundo cambiaría a su favor. La Muerte sería liberada y el vasallaje de los elementos y sus seres deleznables caerían en la mendicidad, destruidos por la fiereza retraída durante siglos de la que debiera haber sido la única diosa de aquel mundo. La Condenada sería la Liberada, y el poder de los dioses llegaría a sus postrimerías.

Con esos pensamientos y empapado en una fina lluvia, el aire un tanto molesto, cruzó el barrio y empezó a ver las grandes casas de los mercaderes burgueses bien acaudalados.

De pronto, se sintió ridículo cuando se detuvo ante una casa de dos pisos junto a un callejón, encalada recientemente, con ventanas de ébano y techada de teja roja. Era absurdo lo que hacía teniendo en cuenta lo que le esperaba. Sin embargo, allí se hallaba, dispuesto a enfrentarse a una parte de su pasado no muy lejano en vísperas a lo impredecible: su hijo, repudiado en el pasado, abandonado por la presión y las circunstancias. Elena y su mundo antimagia. «Imbécil». Él era hechicero destacado. Ella luchaba en contra de la magia. Su destino estaba marcado antes de hora, pero de pronto ella quedó encinta y la orden reclamó el niño como suyo. Y todo fue un desastre. El niño no tenía dotes mágicas y fue rechazado, y con ello Arsidius de Sand tuvo que abandonarlo a su suerte por el bien del linaje, de las leyes, de las cofradías, de la orden.

—No fue mi culpa —dijo a la nada, pues solo la nada le escuchó.

Solo quería verlo. Por si acaso no volvía a hacerlo.

Así que cruzó la calle, decidido.

Los débiles arañazos en la puerta secundaban la lluvia que arreciaba contra los postigos protegidos por trepadoras y enredaderas. El perro ladró para llamar la atención. Esperó meneando incesante la cola cenceña mientras recuperaba el resuello.

La puerta se abrió al fin y una mujer de largos cabellos rubios apareció en el umbral, se agachó y atendió al perro callejero cogiéndolo en su regazo, miró afuera en la calle húmeda como si hubiese visto algo inquietante y, acariciando al perro, volvió al cálido salón por el pasillo, a la calidez de la chimenea encendida.

—No, hijo, esto es una «a», y no una «e», tienes que domesticar tu mano ávida —dijo el hombre junto al fuego del hogar—. ¿Ya ha vuelto Lingo, amor mío?

—Allí está, en su alfombra —dijo ella señalando la moqueta afelpada de pelo rojo, junto al cuenco con huesos de muslos de pollo y ternera que pronto comenzó a repelar.

—¿Es así, papá?

El niño, sentado junto al hombre en el extremo de un diván carmesí, miraba con sus ojos verdes, expresivos, las nudosas manos del hombre provecto con admiración y la incipiente impresionabilidad parvularia.

—Así, muy bien, hacia abajo y estira el círculo y… Ahí está.

La lluvia arreciaba y los troncos crepitaban en lenguas de fuego. El niño, absorto en el pergamino y las florituras maestras de cálamo que realizaba aquel hombre, no se percató de que un hombre con sus mismos ojos y su misma mirada le observaba desde la ventana atosigado por sus contradicciones.

La lluvia arreciaba en la ventana, allí por donde un hombre miraba atribulado, calado en su abrigo mientras las lenguas de fuego se iban apagando adentro, mientras la noche avanzaba imparable en el transcurrir del tiempo. Hasta que el fisgón calado hasta los huesos ya no pudo soportarlo por más tiempo, y se apartó lentamente del alféizar, para marcharse y no volver jamás.

—Oh, el amor… —susurró el Inscriptor desde su butaca de terciopelo nebuloso, sonriendo antes de cerrar el Libro de la vida con mucho polvo divino a su alrededor. Se alzó despacio con el libro en el regazo y, tatareando una melodiosa canción, anduvo por un pasillo estrecho entre la bruma dorada de la Biblioteca del Destino.

—Mi querido Dandarín, ¿acaso comprendes tú los enredos del amor?… —Sonrió, mirando al gato de gris brumoso y cuerpo homogéneo, casi intangible. Después, deslizó la palma de la mano por la encuadernación, que parecía guadamecí brocado con las letras estilizadas en grande en relieve, que brillaba como oro sobre terciopelo carmesí: Luis Álvarez y García, hijo ilegítimo de Luis de Sand, nombrado como Arsidius de Sand, y Elena de Varentía.

—El amor ha inundado a tu familia, hijo desheredado, disfruta de ella, pues no son muchos los años que te quedan por vivirla… ¿Y tu padre? ¡Qué crueldad ver aquello afuera!, ¿no lo crees, Dandarín?

Si Aragón de Varentía no hubiese sospechado nunca de aquella joven silenciosa, jamás se habría topado con él, jamás se hubiese topado con el Destino.

Jamás.

Pero Aragón sospechaba, posesivo, casi neurótico, acechado por los celos, de aquella joven castaña, sensual y tácita. Aquella gatita que le calentaba el lecho en las noches de agotamiento y discordia. Por eso aquella noche no dijo mucho. Desnudo sobre la cama de sábanas blancas y colcha de buen damasco, miraba el techo y sus vigas de madera.Colgaba de su cuello a un lado un colgante con una cola de conejo blanco en el extremo.

Pensaba.

Ella, como siempre, aquella niña que satisfacía su sexualidad y su conciencia con su bienestar silencioso, callaba, le acariciaba el pecho peludo, flácido, mientras pensaba. Pero él no hablaba, ese día callaba, «¿por qué?», pensó ella. Pero no le preguntó.

—Las cosas se están poniendo jodidas de veras —dijo de pronto, acariciando su hombro sin mirarla.

Ella, como siempre, callaba. Ella escuchaba.

—El pueblo se está volviendo… —suspiró— divergente. Joder.

Ella llevó una mano al ralo cabello del adúltero y le masajeó la cabeza con una ternura aprendida.

—Yo siempre tuve la razón con esos… esotéricos. El pueblo no tiene recursos para pagar los tributos, bonita, no los tiene… Ya ha habido revueltas de mujeres en la plaza con la llegada del recaudador o con las subidas del pan. La magia está a las puertas de la ignominia. Los pueblos enteros se alzarán en contra del legado de la orden cuando aparezca a pedir su parte y la revuelta será inevitable. Habrá sangre. Ya lo creo que la habrá.

Ella escuchaba mirando sus labios, atenta, grabando en su mente cada palabra. Como siempre hacía.

—¿Y sabes lo que ocurrirá? —Negó con la cabeza, aunque él no la miraba. Miraba por entre las cortinas de encaje que caían del dosel, hacia la luz fantasmagórica de la noche. Era una pregunta para sí mismo.

—Hace algún tiempo —dijo—, en un pueblo cercano a Varentía, hubo una bruja de Gathael escondida entre sus muros. Era aún más malvada que en los poemas de los bardos, si cabe, la muy puta, pues algún que otro gentilhombre desapareció en la nada más absoluta por aquellos tiempos sin ninguna explicación. Ella se amparaba en no sé qué estatuto de su gremio de magos para estar allí y nada pudo hacer la guardia municipal para acusarla de asesinato y darle lo suyo. Y llega un día una mujer desesperada y se presenta en su casa porque no sé quién le contó que era una bruja de las buenas. Y así era, le dijo ella, y la hizo pasar a su casa. La muchacha le pidió un conjuro para que floreciese en ella la belleza que le había sido negada, para conquistar a cierto mozo de la nobleza. Nada menos. Y la ingenua se va contenta danzando con su nuevo rostro. Y ya sabes. El noble gallardo y la muchacha feúcha se casan, y tienen hijos. Y, a los tres años, la fea convertida en bella va y la palma sin motivo alguno con su rostro verdadero. Imagínate la cara del consorte. Lo que no sabía la muchacha cuando hizo aquel mal pacto era lo que la magia le pediría a cambio, pues la bruja le quitó los años que aún la Muerte tenía pensado darle en gracia. Y un día, tras el luto y el llanto, va su hermano menor a casa de su hermano mayor, y estos dos a casa de los otros cuatro hermanos aún más mayores; y estos, no contentos aún, van a casa de sus primos, sus cuñados, tíos, amigos y hasta tocan la puerta del santuario. Se arman con palos y encienden teas, limpian de salsa los cuchillos y los afilan. Y a tomar por culo la bruja. La quemaron viva en una plaza sin juicio ni mierdas administrativas. Y la milicia miró para otro lado y el alcalde se lavó las manos, pues fue el pueblo el que se alzó en rebeldía.

Hubo un largo silencio.

—Pasará, querida, lo que ocurre siempre cuando el débil se enfrenta al fuerte —dijo, y sobrevino el silencio secundado de caricias—. Pero hay algo que el pueblo no tiene esta vez y que es necesario para que medre una rebelión generalizada.

A ella se le aceleró el corazón. Y eso no pasó desapercibido por él, sintiendo sus latidos, unidos sus cuerpos por la piel.

«¿El qué?, ¡¿el qué?!», gritaba su silencio. Incluso las cariciasse detuvieron a escuchar una respuesta.

—Una motivación —dijo y asintió al techo y sus vigas de madera, plateadas por la luz fantasmal—. Un fin, una causa. No la tienen, sin embargo, como aquellos familiares y amigos de la pobre desgraciada. Son presos de sus palabras, de la vida acomodada; esos imbéciles sucumbieron a regalos y lisonjas y promesas de protección y evolución. Todo es antinatural, mierda, ¿por qué no se dan cuenta? Ellos desearon las ventajas de la magia y aceptaron pagar un precio. Ellos lo saben, cada villano agacha ahora la cabeza, conscientes del engaño. No sabían de la subida de impuestos que generaba más rédito al reino y a las torres, dicen. Pero los gastos hay que pagarlos y los servicios prestados también, aunque sean de esos engendros. Ahora ya no hay vuelta atrás. Ahora…, ¿me escuchas, chiquilla?, llegado este año, con la recolecta exigua de grano, no da ni para comer, pero ellos tienen que pagar con monedas acuñadas por la ceca leprechaun, no con grano, ¿comprendes? No hay forma de evitar el desastre ahora. Fueron vehementes al aceptar la magia y su alto precio y ahora no tienen perras para el recaudador. Son todos unos necios opulentos. Han caminado por la ciudad orgullosos de sus luces mágicas como reyes noctámbulos. Pero los lujos se pagan, joder.

Ella continuó acariciándolo, aunque abstraída, pensando en aquellas palabras.

—Una llama —dijo—. Una llama que inicie los ánimos, que les dé esa motivación para odiar a los hechiceros y soterrar sus errores y su vergüenza. Una sola llama, y la revolución contra la magia se alzará terrible e imparable. Solo una llama, ¿me oyes?… Solo una llama.

«Una llama», pensó mientras se vestía rápidamente. El alcalde infiel no la miraba, sino que perdía su mirada en la ventana y el cielo estrellado a través de las cortinas de seda que caían del dosel de la cama; su perfil era bañado por el contraluz de la luna y la noche. Ya no diría nada más. Se quedaría allí hasta que se fuese y después saldría de incógnito de regreso a su palacio, junto a su consorte, ingenua, tonta o contumaz. Así habían transcurrido los últimos dos años desde que conociera a aquella joven daifa de alto coste y discreción, belleza juvenil y pasión silenciosa, pues, en su eterno silencio, además del fuego del sexo, encontraba él un asiento donde recostarse. Un momento indispensable en su vida para desahogarse y ser escuchado por alguien de a pie, inocente e ingenua, ajena a intrigas entre nobles o discordias entre gobiernos. Como ella. O eso pensaba él.

Bajo juramento había aceptado el silencio de aquellos encuentros de conciliábulo. Pero en su aspecto juvenil y tierna sumisión había un aire calculador. Una mirada taimada que escrutaba y aprendía, unos oídos refinados para escuchar y matizar las tesituras, y una memoria infalible para la retención de información. Sobre todo de la importante.

Sin embargo, Aragón sospechaba. Y por eso, solo por esa noche, la siguió.

Se vistió rápidamente cuando salió, echada por encima una capa verde oscuro sobre la casaca parda con anillas, pantalón de cuero que logró ponerse del revés y botas altas de ante llenas de barro seco.

Y la espada, por si hubiere razón de dar muerte por venganza, despecho o traición. Fuere cual fuere, daría muerte de igual forma. La hoja acerada relució un instante dañado su filo por la luz plateada de la luna. Lo enfundó rápidamente, miró una vez más por la ventana al agacharse, se dio con la frente en el borde. Blasfemó, se masajeó con la mano, volvió a asomarse al patio. Desde el piso de arriba la vio cruzando los soportales del claustro, tan silenciosa como había llegado. Se marchaba rauda, oculto su rostro por la capucha de un abrigo de piel ya por el piso inferior.

Los sirvientes ni la miraron cuando salió, ni tampoco cuando Aragón, con mirada febril y agitadas respiraciones, siguió sus pasos de cerca, sin hacer ruido, a la zaga.

La noche era clara; una luna incompleta le miraba desde un manto de estrellas doradas. Cruzó el jardín tras ella, que ya atravesaba la reja al final del camino de piedras blancas. Nada dijo tampoco el mayordomo del palacio, que lo miró con las cejas levantadas al salir respirando apresurado.

La muchacha, silenciosa como era pero joven inexperta en el campo de batalla de la calle, confiada, no advirtió que la seguían aun siendo cauta en sus andares. Y, envueltos ambos amantes, separados, en la oscuridad de las calles de susurros malandrines y secretos ilegales al socaire de corchetes y alguaciles, guardias prestos, vivaces, pero ciegos entre esas calles, continuaron por rúas recoletas y callejones estrechos siempre distanciados, ella mirando cauta pero bisoña en el arte de la ocultación y él siguiéndola con maña, con saña maliciosa a la espera del encuentro indebido que demostrara la traición.

Y así fue, como había imaginado, que, cuando llegó a un cantón y apoyó la espalda en las piedras frías del la esquina, oyó una poderosa voz masculina. Y entonces la oyó hablar a ella, aunque en susurros, como jamás la oyó habar.

Y ardió él en dolor y rabia, apretando mucho los puños y los labios, y sintiendo la punzada de la traición en el estómago.

Así escuchó en aquellos susurros extendidos por el eco de los callejones de piedra oscuros el facsímil de sus palabras. Una reproducción de ellas al detalle, susurradas con una memoria despierta.

«Puta».

Apretó los puños lleno de ira y rumiando la venganza. Aquel otro hombre encapuchado desprendía aires de mágico por los cuatro costados. Ese porte regio, esa voz seductora, tentadora de sutil y refinada dicción. Esa calma y perfecta pronunciación a la que eran encarecidamente enseñados por seguridad, a la hora de moldear conjuros. Ese misticismo y esa planta alta, estirada. «Un hechicero», pensó, asomando levemente el ojo derecho para ver aquel interlocutor que hacía de catalizador a la traición. Había confiado sus palabras a ella durante mucho tiempo creyendo en su compromiso con el silencio. El hablar en voz alta con ella le había ayudado a entenderse a sí mismo, a organizarse las ideas. Pero ella había sido calculadora y había acudido al mejor postor interesado en aquella información desordenada, aunque útil en los oídos adecuados.

Sin despedida alguna se separaron, ocultos los dos por las capas oscuras, uno en cada dirección. El hechicero, hacia la subida bajo el arco y el túnel, y ella, a su derecha por la calle estrecha de los zapateros. Aragón no dudó un instante en desenvainar su espada y seguirla vehemente, airado, poseído. Y así lo hizo ya sin importarle que lo descubriera o no, caminando apresurado en pos de ella.

Pero fue en una curva de la que bajaba una calle de las casas altas de la villa donde, sin quererlo, chocó con otro hombre que bajaba raudo, con el rostro perturbado. La muchacha se perdió en otra esquina y no se percató de nada.

Aragón entró en cólera por aquella violenta interrupción. Pero todo aquello quedó atrás en cuanto la cara del hombre entró en la luz del farol de una casa que había en la esquina opuesta de la calle. Quedó de súbito paralizado.

El Destino tomando forma.

Lo inundó de pronto el recuerdo del fuego y las muertes. Recordó las torres de Belecia en llamas y las tropas de hombres manchando de sangre las calles. La ciudad de Belecia destruida y sus habitantes desparramados por el empedrado. Todos muertos.

Un hombre en un pasillo oscuro caminando con las manos en la espalda.

«El hombre de la visión».

Gritos. Muerte. Fuego.

Sufrimiento.

«¿Es el Destino, que me ha encontrado?», se preguntó desconcertado. De pronto, recordó a la anciana y sus palabras sobre el Destino. Su destino marcado, que él podría cambiar, evitar aquel báratro de fuego y muerte. Fue un instante en que, aún con la espada desnuda en su mano, observó la hoja un breve instante, dubitativo. Y sintió en su cuello el amuleto que aún lo sorprendía cada mañana, preguntándose por qué se lo ponía. Sintió un frío y un calambre recorriendo su brazo, como queriendo mostrarle el camino. Hacia el buen actuar, hacia la salvación de aquella gente, hacia el buen desenlace de las cosas. Mas nada hizo.

Nada.

El hechicero, que le pasaba una cabeza de altura, le miró sorpresivo. Siguió camino sin decir nada, sin embargo. Y en su movimiento le cedió la espalda, el cuello, la garganta; le cedió la oportunidad.

Fue solo un instante.

«Sería tan fácil atravesarle la espalda», pensó.

«¿Por qué no lo hago?».

«¿Por qué?», escribió el Inscriptor pronunciando a la vez con sus labios ajados desde la Biblioteca del Destino. «Pero nada hizo», caligrafió.

El alcalde dejó pasar el momento, desvanecido el instante y perdido ahora en la vacuidad entre contingencias de la providencia, paralizado en aquella esquina tenue de una oscura calle de Varentía. Su ciudad natal antimagia en la que andaban los magos a sus anchas. «¿Por qué? —se dijo—, ¿por qué no lo he matado?».

Recordó las muertes una y otra vez, allí clavado como un pedestal a la luz parva mientras el hechicero se perdía en la oscuridad de su ciudad para siempre. Podría haber evitado una catástrofe, evitadas las muertes de cientos de personas, «¿por qué?».

«Porque fue una hechicera la que predijo el futuro», se dijo para consolarse, introspectivo, aún con la espada en mano y sin poder moverse, escuchando los pasos de las botas del mago de mirada penetrante desvanecerse.

«Si viene de la magia —se dijo, arrancándose del cuello la cola de conejo blanco—, es susceptible de ser manipulado». Y tiró el amuleto a la reguera, soltando el aire que había estado conteniendo.

Muchos años después contarían los amanuenses en los libros de historia que Belecia fue una ciudad próspera y ostentosa a la sombra de las siete torres de la orden de magia. Una de aquellas ciudades costeras de buen comercio y frenética economía, abarrotado su puerto por cientos de marineros y estibadores hoscos que cantaban sin cesar de noche y de día. Contarían con bellas y melancólicas florituras los escritores, como prolegómeno de una funesta historia, que aquella que declinaba en naranjas y violetas fue una buena tarde de invierno donde el frío había dejado de hostigarles; una de esas tardes insólitas en las que el tiempo consintió terrazas de tabernas en la calle a la brisa del salitre, beneplácito de los dioses para los cuerpos maltratados por el frío. Abarrotadas las plazas con jardines, los bancos de la calle, los balcones y ventanas, los callejones con ociosos cogidos del brazo, los paseos por el puerto entre barcos ingentes y galeras fondeadas, los alegres mercados, los mentideros bulliciosos, las plazas, los figones, los tablados, posadas, y garitos…; la ciudad, contarían muchos años después, era un hervidero de gente opulenta llenando las calles.

Era una buena tarde. Así la sintieron muchos mientras paseaban o trabajaban en hacer crecer la villa, cabalgaban otros o hacían tediosas guardias, entre la algazara rezumante en aquella Belecia, arrendataria de la orden de magia.

Las luces doradas, mágicas como pequeños soles, repartidas por toda la ciudad la animaban aún más cuando la tarde demudaba en noche. Unas luces que hacían a la ciudad dinámica, eterna, casi enfermiza; trabajaban a turnos día y noche maestros albañiles, artistas, labriegos, jardineros, artesanos y mercaderes llenando de vida constantemente las calles entre vividores y trabajadores.

Pero aquella noche del solsticio de verano no se trabajaba. Todos enloquecían y bebían, se emborrachaban hasta perder la razón y llegar así, bien desmadejados, a un día de renacimiento.

Un día que no llegaría.

Contaron las leyendas, mucho después de que todo aquello se desmoronara, que en aquel día del renacimiento del solsticio, aquella buena tarde insólita de invierno sin frío, que solo los ladridos incesantes de los perros y la marcha frenética de las ratas hacia el bosque presagiaron algo maligno en el aire; también contaron que los dioses concedieron a un joven grumete una visión en el puerto. Y este, entre redes, corchos, barriles y palangres, dejó el pósito de pescadores del puerto y partió con los ojos en blanco hacia lo alto de la más alta colina que sobresalía por encima de las casas de la meseta, a las afueras, desde donde podía ver recortadas al contraluz las siete imponentes torres de magia proyectando su sombra sobre la ciudad. Contaron que aquel paje del puerto se alejó de la luz mágica y subió la pendiente a oscuras entre encinos, acacias y adelfas bañadas por el rocío. Cantaron, recitaron y otros tantos exageraron, que miró la meseta con el nerviosismo incipiente que siente un adivino ante la apertura de un probable acontecimiento futuro consecuente con su predicción. Cantaron sobre ese joven en las más abarrotadas plazas llenas de público que tras aquella tarde se convirtió en una persona misántropa y desgraciada, sin familia ni futuro. Pues él fue el último que pudo ver la extensión de edificios relucientes y opulentos, iluminados por luces de colores antes de que todo acabara. Y, al final de la ciudad sobre la meseta, la costa oscura, muy quieta, como presagiando lo peor. Dicen que posó la mirada muy extrañado sobre las siluetas negras de las torres de la orden que se mantenían en su penumbra endogámica. Aquel chico, aquel único testigo que supo contar la historia, recitaron años más tarde los juglares, miró la lejana oscuridad, y fue el que vislumbró los primeros centelleos, chorros de luz escintilantes cruzando la espesa oscuridad de un lado para otro, sin orden ni concierto.

«El holocausto de Belecia» lo llamaron los hombres mucho después, cuando todo había sido superado, casi olvidados los odios y rencores, como si de una leyenda incierta se tratase. Antes de que empezase la guerra.

—Llegó la hora, hermanos —dijo muy frío Arsidius de Sand, que se había puesto la túnica negra ribeteada de plata con el símbolo de una serpiente enroscada, bordada en el hombro y el pecho: el símbolo del Arcano de los Cinco—. Se acabaron los silencios. Se terminaron los secretos y susurros. —Miró de lado a los más de cuatrocientos encapuchados venidos de todas partes del mundo, vestidos todos de igual modo, observándolo imperturbables—. Es hora de tomar el control de las torres. —Y lanzó a las negras siluetas una mirada torva y estremecedora. Se echó la capucha sobre la cabeza y todo el ejército al completo lo secundó con disciplina—. Adelante
—dijo, ya sin mirarlos—, tenemos una cita con la Muerte.

Y como fantasmas en la noche los acólitos avanzaron hacia las torres donde transcurrían sus periplos en la rutina diaria: los adeptos, torpes unos y cautos otros, casi de puntillas, se recogían a sus dependencias de la zona residencial alentados por decanos y conserjes mientras los rectores se recluían en lo alto en sus despachos personales a las mortecinas luces de velas y lámparas, absortos en documentos y sellos, en pergaminos rematados con rúbrica mágica y lacre para las cartas.

La maraña de caminos que conducían a cada una de las torres era poco transitada a aquellas horas de la tarde. Y los que pasaban por allí abrieron mucho los ojos de espanto, paralizados. Alguno intentó gritar ante la expectativa de lo que aquello significaba: los silenciosos prorrumpían al fin en la historia de la magia. El Arcano secreto, que ya para pocos era secreto, tomaba partido con un ejército de magos disciplinados para tomar el control de la torre del Dragón Rojo y sus seis torres análogas. «Empezará una masacre para los insensatos que no claudiquen», pensaron muchos entre temblores. Y volvieron el rostro espantados los adeptos, viendo la planta y apostura feroz de Arsidius de Sand a la cabeza del alzamiento y los otros cuatro mandatarios del Arcano de los Cinco.

Algunos se sorprendieron al ver entre ellos a la hermosa Terlevir con reflejos del rojo de su cabello por entre la capucha calada y el aún más intenso bermellón de cinabrio en los labios. Y junto a ella Venetul, joven y perfiladas las líneas de su rostro, oculto a la sombra de la capucha. Lutwort caminando hierático tras ellos, campeando su barba platina con vanidad y ojos avezados. Y a su lado, rollizo cuerpo voluminoso, el jayán Cester de Gameón, susurrando conjuros en sus adentros, preparándose para lo peor.

Los Cinco del Arcano abrían presuntuosos la marcha. Los adeptos los vieron pasar, sin decir nada. Sin hacer nada.

Y mientras se acercaban a las torres, con órdenes tácitas, practicadas, se fueron separando en hileras las capas negras ribeteadas de brocado como sombras de luna. Siete filas bifurcadas, siete batallas libradas en una noche.

La Noche del Fuego.

Pronto relucieron las palmas de las manos de los hechiceros y se acrecentaron los murmullos como letanías grotescas. Un sonido modulado que crecía con la brisa y arrastraba una magia por todo el cabo como un torrente.

Y entonces destellaron de escarlata cientos de ojos malvados y gritaron al cielo oscuro.

Y corrió la sangre.

«¿Y qué iban a hacer ellos?» pensaron los jóvenes contrariados, paralizados los ademanes, laxos los músculos, los corazones en un puño, «¿qué iban a hacer ellos?» se preguntaron mirando la regia figura del mago en cabeza, que caminaba tranquilo y seguro hacia la torre central, ¿qué podrían hacer ellos contra la magia de Arsidius de Sand, el Sinestésico?

Rara vez, un mago sufría tal alteración de los sentidos que le llevaba a una percepción extrasensorial, aquella agudeza preternatural. Pero, en un hechicero habilidoso, la sinestesia podía desarrollar un poder extraordinario. Mezclar sabores y colores en hechizos, matizar variaciones al método de Glenn concatenando sentidos, entendiendo la relación de ellos. Su poder para sentir los colores y relacionar carices y visos con su verdadera matriz era inusual e inexplicablemente poderoso. «Es demasiado poderoso», pensaron espantados, viéndolos pasar, terroríficas sus miradas.

Ningún sonido llegó a salir de garganta alguna, paralizados en su caminar sobre las sendas entre barrancos con endrinas y trocos podridos que ascendían hasta las torres, viéndolos pasar junto a ellos. El ejército de ojos malévolos, los fantasmas de negro, separados por los caminos con eficacia programada, irrumpieron por las puertas matando a los cancerberos antes de que reaccionasen. De pronto, estallaron las luces por todas partes, y comenzó la verdadera batalla que cambiaría la magia, y el mundo, para siempre.

XI
El portal

—¿Quieres saber cómo murió el hechicero más poderoso del mundo, Vel? —le dijo Alejandro mirando el cuenco de estaño.

—No le cuentes esas historias o no podrá dormir después —intervino Jok mientras juntaba unas ramas junto a la pila de leños preparados para el fuego.

Los caballos resollaron, Espodark movió la testa, molesto por los grandes tábanos.

—¡No es cierto, Jok! Exageras…

Sonrió el gnomo sin mirarlos, achispando la yesca con el sílex y la pirita.

—Sí…, claro.

—Pues sabed los dos —empezó Alejandro levantándose del tocón y cogiendo el cuenco entre sus manos, mirándolo como si de un tesoro se tratase; más bien con el respeto que se mira a un arma mortífera— que fue el tomate —dijo.

—¿Un tomate la mató?

Velilla gravitaba en torno a él, agitada, inevitablemente divertida, con los ojos pequeñitos muy abiertos posándose en el canto del cuenco en las manos de Alejandro. Se sentó allí con los pies colgando por el borde.

—Velilla, cariño —le reprendió Jok, desviando la mirada de las llamas incipientes que bebían de la yesca como el sediento del agua—, tenemos que comer en ese cuenco.

El caballero se echó a reír, y con su hilarante comicidad rio Velilla retorciéndose en el aire de las carcajadas, y al fin lo hizo Jok, contagiado de tanto alborozo.

—¡Venga, Al!, ¡cuenta!, ¡cuenta! —Ella meneaba las piernecitas, sentada como estaba ahora en su hombro, impaciente, cogiéndose del lóbulo de la oreja de este para no caerse.

—Bueno, pues decía que…

—Sí, del tomate asesino y el hechicero poderoso.

—Un tomate, sí —dijo, y se hizo el silencio.

—¿Y ya está?

—Un efecto tóxico a causa del tomate reseco en el estaño —le resumió Al, que extendía ahora las manos de cara al fuego para calentarse.

Velilla miró a los ojos a Jok que parecía absorto, aunque sólo fue un instante, buscando en ellos la respuesta que afirmase lo que Al decía.

—Así fue —dijo al fin, mirando y manoseando el cuenco de estaño—. No fue la única víctima, sin embargo. Nada se sabía por aquel entonces de que esa combinación podía ser tan mortífera. El ácido del tomate impregnado y una y otra vez reseco en el estaño acaba por convertirse en un veneno para los humanos, y los hechiceros se creían ajenos a tales males, pues decían tomar la pócima de la inmortalidad a base de vapores de mercurio, pero no era así. Y tras él vinieron otros muertos. Humanos esta vez. Muchos pensaron que el tomate era el problema, que era nocivo, otros dijeron que los labriegos se habían olvidado de los dioses y estos les dieron un toque de atención; otros, que el señor feudal en disputa con su condado aledaño se pasó de la raya con sus palabras y que el otro, en vez de llamar a su ejército y montar una batalla de sangre, la montó sin mancharse las manos, envenenando los tomates que cultivaban en todo el condado.

—Qué cruel hubiera sido eso…

—Sí… Y eso a la larga fue un problema mayor —dijo, misterioso, y echó una ramita al fuego.

—¿A qué te refieres?

Hubo un silencio en el que Jok y Al se miraron con complicidad, en el que solo la brisa rompió el silencio.

—Tú no conoces a los hombres, Velilla. —Empezó tornándose sombrío su semblante alegre, haciendo interesarse al hada azulada—. Cuando una causa los une…, no hay dios que los pare.

Ella calló, pensativa, perdiendo los ojos en la hoguera de Alejandro.

—Los campesinos se armaron con rastrillos, garrotes y manguales, encendieron antorchas y se armaron de coraje y valor. Y montaron una buena esos campesinos, créeme. Se lanzaron al campo a pie con miradas de odio arraigadas y se plantaron ante el castillo del conde para que hiciese justicia con el otro conde de las tierras vecinas, de nombre Escarlo o algo así. Y este, el señor de los alzados, don Aznar de Uzúa, no cabía en sí de estupefacción. Así que no tuvo más remedio que reaccionar y pedir cuentas ante el otro señor feudal, al que se le acusaba de genocidio por envenenamiento sobre su gente. Y de conde en conde, perdiéronse las palabras y las ínfulas, claro, y todo quedó en nada. ¿Y a ellos qué? ¡Arread a trabajar!, decían cuando todo pasó desde sus palacios caldeados y copiosos asados en páteras de plata. Pero el hecho en sí, Vel, el hecho es que lo que armaron fue tan poderoso que hizo reunir a los condes, respaldados ambos por sus ejércitos. Tal fue el ímpetu que los unió, pidiendo sangre y venganza al clamor de la barahúnda.

»¿Los imaginas, Vel, allí plantados, hieráticos a las puertas del castillo de su señor feudal, que debía protegerlos de todo mal?, y este los miraba desde la balconada con cara de imbécil. Todo quedó en diplomacia, sin embargo, pero eso no impidió que el conde movilizase el ejército por si acaso, y él mismo partió con él para pedir audiencia por las buenas o por las malas ante el señor del castillo del condado vecino. Y en la parla desenfadada que mantuvieron admiraron el coraje del pueblo que había promovido todo aquello. Y sintieron un escalofrío muy humano que les heló las entrañas allá junto al fuego en el salón. «Con la gente, más vale no tentar la suerte, sea bajo, medio o alto el cargo que los gobierna; si la villa grita fuerte, fuerte será el yunque, fuerte el martillo que caiga y ajusticie justamente a los dirigentes» —recitó de memoria—. Aquel pasquín corrió por toda la villa colgado en las puertas de nobles y clérigos y las encrucijadas de los caminos. ¡Hasta en el castillo, por los dioses! Pero al final solo fueron humos que se desvanecieron en la nada. Se promovió una investigación por las muertes por supuestos envenenamientos con el escepticismo del conde. Hubo una superficial primero para guardar las apariencias y calmar los ánimos. Luego, algunos sentenciados a la horca, lo de siempre, algunas vueltas en la rueda y unos tijeretazos de lenguas, y luego otra investigación, mucho más profunda, metódica y minuciosa. Se conoció al fin la ponzoña del asunto. Fue intoxicación, al final, por el tomate y el estaño.

Velilla miró el cuenco de estaño como si fuese el más peligroso enemigo de la Tierra y batió las alas asustada lejos de tal mortífera arma, con ojos temerosos.

—Te dije que no se lo contaras —resopló Jok.

—¡Vale, vale! No ha sido para tanto.

Se levantó el gnomo y su propio cuenco de estaño cayó al suelo con un sonido seco, y Velilla se metió entre la camisa de Alejandro a causa del susto.

—Qué arma más peligrosa, ¿verdad? —dijo Alejandro, dejando el puñal con el que pretendía pelar la piel del conejo, abstrayendo la mirada en el fuego.

—¿El estaño? —preguntó el hada como una niña asustada, sacando la cabecita por entre la camisa.

—No —dijo al cabo—. El pueblo, pequeña; la conjunción del pueblo llano puede hacer que se tambalee cualquier sistema. Con una causa que los una y una motivación que los aliente.

Y, como Jok había predicho esa noche, el hada no pudo dormir, y se quedó acurrucada entre el jubón de Alejandro mientras este le contaba historias y aventuras de su largo pasado. Y en algún momento, bien entrada la noche, cuando ya sus pequeñitos párpados empezaban a decaer al ritmo del ronroneo de su voz, ella aún dijo algo antes de dormirse:

—Nunca me dejarás, ¿verdad, Al?

—No, pequeña.

—¿Nunca?

—Nunca.

Arsidius de Sand y Terlevir de Uitoreli abrían la marcha, y quince hechiceros los seguían de cerca lanzando conjuros y maleficios con gran habilidad, con el efecto sorpresa de su lado.

La batalla por el poder había comenzado.

Entraron por los portones de acceso y estalló el caos. Todo eran destellos coloridos como rayos y relámpagos en la mayor tormenta, mientras los Cinco avanzaban hacia las escaleras de la torre central del Dragón Rojo. Los diez escoltas diligentes se batían con los hechiceros que surgían con sayales de noche y miradas de espanto, lanzando contrahechizos desesperados. Astillas de madera, polvo, rocas hechas gravilla gris, pergaminos hechos jirones volaban por doquier y el estruendo era ensordecedor.

Y en su paso imparable los Cinco seguían su camino hasta las escaleras rodeados de sus fieles mejor entrenados mientras los demás irrumpían en el salón y el refectorio y tomaban el vestíbulo en columnas haciendo retroceder o caer al suelo, muertos, a aquellos que poco antes habían sido miembros de su misma orden.

La sorpresa fue uno de los motivos. Las primeras miradas de asombro, el desconcierto, eso los mataba, incapaces de reaccionar ante el ataque asesino de sus propios compañeros. Si aquellos asaltantes fuesen hombres con espadas y arcos, la historia se hubiese dibujado de otra manera, pero la magia calculada irrumpió procelosa ante la inseguridad de los que caían. Y nada pudo pararla.

El Arcano tomaba el control en su avance por las siete torres y sus cinco líderes ascendían por la central, la torre que dominaba a las demás. Una torre de metal oscuro que superaba a las demás en altura, situada en el centro del cabo, silueteada de visos plateados.

«Las luces son increíbles», pensaron a lo lejos algunos habitantes de Belecia desde sus casas mirando hacia las torres recortadas entre las negras aguas del mar.

Arsidius de Sand caminaba con el aplomo de cientos y mirada fría, manos en la espalda enlazadas, indolente ante el dolor que impartían a su paso. Y su caminar regio y seguro era defendido con honor por sus lacayos, que sudaban como cerdos con el fulgor de su magia. La escolta bien seleccionada moría, consumidos por el esfuerzo mágico que les hendía muy dentro hasta hacerlos sufrir sobremanera el desgaste de la energía vital que les daba la vida. Cumplían su función.

Cuando llegaron al portón y destruyeron en mil pedazos las puertas de madera de roble con remaches, subieron por las escaleras de caracol sin detenerse, desapareciendo por ellas, y el barullo se amortiguó por las paredes de roca viva. Ya desde arriba se abrían camino lanzando rayos maléficos sin clemencia bajo las capas negras. El Arcano era efectivo.

La noche era pesada y oscura, oculta la luna tras briznas de niebla fosca; una niebla gris que reflejaba la destellante batalla entre el Arcano y la Orden de Belecia por el poder. Unos mataban. Otros morían.

El desconcierto acabó pronto y así comenzó la verdadera batalla como iguales. Los rayos mágicos rojos y ambarinos, violetas y azules traspasaban huesos y tendones, desgarraban cuerpos y esparcían sangre por las rocas, muebles y estantes. El suelo y sus cristales rotos bebían incesantes la sangre de los mágicos y sus diferencias. Dos de las torres comenzaron a notar la batalla en los boquetes de las paredes, las piedras amontonadas en escombros que rodaban por las plantas o caían al mar con estrépito. «La orden cede», se dijo Arsidius de Sand, el Sinestésico, mientras subía, calculando en su mente el complejo conjuro que debía utilizar. ¡Cuántos debían morir por su causa! Jugar con la Muerte tenía su trama. Ella pedía muchas muertes de sangre mágica por cada indulto de vida que iba a conceder.

Y ellos lo pagaban.

Una sombra se estiró grotescamente frente a las siete torres colmada de destellos de luz que las iluminaban por lapsos cortos de tiempo. Se moldeó y se estabilizó, misteriosa.

Alfonso de Villera apareció en la oscuridad sintiendo un fuerte dolor en el pecho, sosteniendo una piedra de rojo brillante en su mano izquierda. La guardó en la talega de tafetán que colgaba de su cinturón, se acomodó la espada cruzada en la espalda y tomó aliento un instante.Entonces comenzó a correr hacia la torre principal entre escombros y cadáveres que ya eran acechados por cuervos y buitres leonados danzando en el aire.

Cuando entró por la puerta hecha añicos, aún batallaban los magos unos contra otros en una maraña de hechizos incontrolable. Un gnomo gris lo vio y desvió la mirada de su enemigo, con el que se batía. Lo miró con odio y determinación y con un ágil movimiento agitó su varita de cedro y le lanzó un conjuro.

Alfonso estaba allí, justo cuando el hechizo fue lanzado, mirándolo con dureza. Pero cuando tuvo que ser derribado ya no estaba. «¿Dónde está?», preguntó desconcertado el gnomo gris, antes de morir de un solo tajo transversal que le cortó la cabeza por la espalda.

Alfonso se lo quedó mirando, respirando agitado tras el paso de la Sombra, que lo consumía. Pero era necesario. La Sombra era su fortaleza.

Rodó hacia la derecha, espada en mano, y cortó la mano a un mago de piel roja como el fuego tatuado de runas negras. Un drono del fuego. Este gimió de dolor mostrando unos dientes en punta con colmillos y ojos amarillos con rendija de gato. Le lanzó una suerte de impulso mágico y lanzó su espada a lo lejos. Alfonso fue ágil y le acertó en el cuello clavándole una púa de hierro acerado que tenía adosada a su antebrazo, haciéndola girar con saña adentro para causar el mayor daño. De una mirada fugaz vio su espada al otro lado entre hechizos y magos iracundos. Dos pasos hacia su oscura Sombra, y había recuperado su espada como si nunca la hubiese perdido, desplazándose en la longitud casi como un reflejo de la luz.

Los hechiceros del Arcano, vestidos de negro y plata, se reagruparon cuando vieron entrar por la abertura de las escaleras a un grupo de brujas del norte, gnomos de la tierra y dronos del fuego, lanzando hechizos dominantes de los elementos, poseyendo desesperados los cuerpos de los muertos con hechizos ilegales, para escudo humano, y provocando derrumbes desde el techo para guarecerse, y entonces comenzaron a lanzar pedazos de escombro gigantes con conjuros levitantes. Un genio robusto de piel oscura se infló sobremanera y expulsó el aire creando un pequeño huracán en la cámara que fue directo hacia los de negro.

Alfonso se materializó junto a la escalera principal de caracol que subía a las plantas de arriba. Aún pudo ver, antes de internarse en ellas, como surgían del otro lado de la cámara cuatro alas enormes replegadas que se extendían esplendorosas y mortíferas bajo el expresivo influjo de magia del pueblo silfo.

La batalla estaba siendo encarnizada. Debían tomar las torres pronto para llevar a cabo su parte del trato con la Muerte. Debían utilizar todo su poder, concentrarlo para el conjuro de Arsidius el Sinestésico y abrir el portal para él.

Mientras subía las escaleras, memorizaba cada imagen en su cabeza, como si esperase un ataque de súbito y tuviera que dejarse llevar por la Sombra, un poco más abajo, para atacar cogiendo desprevenido a su adversario. Una pelea poco justa. Pero eficaz sobremanera.

Conforme subía, fenecía el estruendo y el fragor de la batalla. La torre era especialmente alta y al pasar la planta veinticinco dejó de escuchar los gritos esotéricos y las voces, ya no susurradas de los conjuros, sino gritadas sin talante ni finura, soltadas como cuchilladas desesperadas.

«Eso los debilitaba», pensó Alfonso.

De los sonidos lejanos pasó a los murmullos como bordoneos provocados por el constante derrumbe de paredes reventando por fuertes impactos. Murmullos lejanos, silenciados por las gruesas paredes de la torre.

Llegó arriba y enfundó su espada, subiendo las últimas escaleras muy despacio. De las escaleras salió a un pasillo iluminado por antorchas mágicas de luz infinita, de un tono dorado tenue. Una antecámara de columnas, circular, como un claustro con parapetos de madera, y en el centro, el portón de la sala del Alambique. La cámara de los conjuros complejos. «La guinda del pastel», pensó, empujando con ambas manos la doble hoja de madera taraceada con incrustaciones de pedrería, soslayando las finas tallas laboreadas y las aldabas con mandíbula de oro en forma de dragones rojos.

Cinco miradas penetrantes echaron el ojo al brillo de la bolsa, donde reclamaba la atención la poderosa piedra de Ístreyd, ávidos estos de poder.

—Te estábamos esperando, Cándarow del Abismo —dijo una voz anhelante, casi divertida.

—Claro que estás bella. Siempre lo estás. ¡Eres un hada, por los dioses! —Ella no sonrió, no como antes. No estaba tan bella—. Dime algo, Vel.

—¿De veras estoy bella? —dijo al fin, acurrucada en su pecho como un animal herido. Él la acurrucó con la mano libre que tenía, con la otra llevaba el estribo.

—De veras. Vel…, ¿cómo…?, ¿qué ocurrió?

—Me fui —dijo muy triste—, pero ahora estoy tranquila, Al, ahora estoy en paz, contigo —susurró cerrando los ojitos y su halo se fue apagando poco a poco.

—¿Con quién hablas, Al? —preguntó frunciendo el entrecejo Leonardo, que se había atrasado con su caballo y ahora aceleraba a un medio galope. Al le siguió el paso.

—Con nadie —dijo secamente, mirando al vacío, pues nadie había en realidad en su mano ni en su pecho. Solo vacío.

—Siento una terrible comezón en las piernas, Al.

Alejandro suspiró profundamente sobre su caballo negro.

—Son agujetas, viejo. ¿Qué esperabas? —le dijo al fin.

—¿Me llamas viejo?, ¿cuántas primaveras vagas tú baldeando la tierra, acaso?

—Demasiadas.

Alejandro se hizo sombra con la mano, aguzó los ojos, arrugó la nariz ante el olor de las heces de cabra del camino y miró la entrada al desfiladero al final de breñas y peñascales: este se abría paso a varias leguas entre la sierra con los picos nevados. Por ser unas tierras tan áridas eran caminos poco transitados, y aun así era un atajo que debían tomar, pues al otro lado de las montañas sabía que quedaban la costa y el golfo de Belecian donde se alzaban las torres y la ciudad. El gesto no pasó desapercibido por el abad, que recordó aquellos tiempos en los que era el Caballero de la Muerte y miraba al sol como se mira a la luna en la noche. Sonrió torcido.

—¿Sabes, Alejandro?, creo que se están dando cuenta —comentó Leonardo, acompañada su voz por el ulular del viento, que levantaba polvo a su paso; se acomodó al trote del caballo— de lo que está ocurriendo al otro lado. Carmencita lo sabía, desde luego. Nunca hubo nadie como ella para tratar con los muertos.

Alejandro lo miró de reojo sin contestar mientras la yegua baya que montaba el sacerdote se adelantaba para esquivar una piedra gigante en el camino, y Al aceleró para ponerse a la par.

—Si la gente supiese de todo esto… —continuó—. Si conociese al déspota que gobierna en los confines y su crueldad…, las cosas cambiarían.

—Su poder es verdaderamente temible, Leo. Quizás podamos luchar aquí, pero allí en su mundo él seguirá gobernando y esperándonos a que cometamos un error y partamos directos a su cárcel. ¿Cómo enfrentar tal orden establecido? Y no solo nos espera a nosotros; el asunto es si durante toda una vida es una persona capaz de ser fiel a sí misma y no fallarse nunca, pues, sí él llega a poner sus ojos amarillos en los errores cometidos de cada uno, aun triviales, su traslado será brusco. Insoportable. Lo he visto. El fuego de Caléndara es demasiado, amigo. No conozco nada que pueda enfrentar tal despotismo. Nada.

—Su cometido siempre fue el de castigar al que causare perjuicio en vida a los dioses de los elementos, por eso aquel hechicero en Albaderún se lo pensó dos veces, incluso a las puertas de la muerte, antes de matarme, pues matar a un sacerdote que ha jurado los votos es sacrilegio, y él lo sabía, sabía que acabaría en la Pira de Futilidad nada más cruzar la puerta. Así que prefirió dejarse matar. El problema es que Vecerel ha degenerado su cometido y ha desatado su odio, pues eso le da poder frente a los dioses. ¿Quién sabe? Quizás acabemos todos en aquel fuego de Caléndara.

—Quizás… —Su fisonomía se volvió lúgubre, sombría.

—Oye, Al —le dijo cambiando el tono—. Siento lo de tu amiga el hada, de veras.

—Estoy bien —contestó fríamente, observando la boca estrecha del angosto desfiladero.

Se internaron en él sin detenerse por entre rocas afiladas y grietas por todas partes de un color bermejo apagado por el que pasaba una senda con los cascos de miles de caballos habiendo dejado huella.

—Muchos adeptos a la religión secundarían una lucha por los dioses de los elementos desde los santuarios, y también las gentes. Desde luego está causando revuelo tu llegada de entre los muertos.

—Tú montaste aquella escenita en Villera, y parece que ha funcionado tu idea de dar pábulo a murmuraciones.

—La gente conoce bien tu historia. Me he encargado de que así sea. Si su creencia es ciega, el poder que generarán será inmenso, quizás incluso…

—Tú no sabes cómo es la Muerte, amigo —le cortó, ensimismado—. Una vez la subestimé y a punto estuvo de costarme mi derecho a la existencia.

—Ella solo es una niña atormentada… —dijo de pronto Vel, y Alejandro la vio volar en torno a él. Y sonrió. Leonardo no escuchó nada ni nada vio.

—¿Estarás conmigo en Belecia? —susurró sintiendo un torrentoso chorro de energía recorriendo su cuerpo.

—Estaré contigo —dijo, y volvió a desaparecer.

—Leonardo —lo llamó tras salir de una curva en la senda entre pedregosos barrancos de piedra caliza.

Su amigo lo miró con la expresión aún conturbada por la negativa de los trasgos de evitar el pago del peaje. Ni el símbolo de los elementos, ni la noble causa ni la apremiante necesidad de llegar a Belecia sugirieron lo más mínimo a los cobradores, y los viajantes tuvieron que entregar la bolsa con lo último que les quedaba.

—¿Qué ocurre? —volvió la rienda de la montura y giró el cuello, lo miró de soslayo.

—Cuando estuviste en el bosque, con los silfos, ¿estaba en él el tal Vialei?

—¿El príncipe? Claro, bailaba como una mariposa —dijo—.
Y no, no es para tanto eso que dicen de que son tan hermosos que hasta duele mirarlos.

—No, claro que no.

—¿Lo dices por tu promesa de matarlo la próxima vez que lo vieras?

—Estaba borracho.

—De las correrías de Verena con el heredero al trono perdido, ya hace mucho, de todas maneras, pero sí, allí estaba.

La senda serpenteaba no muy ampliamente en algunas zonas y era dificultoso para los caballos moverse deprisa, pero aun así avanzaban a buen trote cuando podían y, cuando no, se apeaban y caminaban delante de los caballos.

—Alejandro.

—¿Sí?

—Hay algo que quería contarte desde que llegaste. Es sobre Verena.

Silencio.

Fue como el peso en el pecho de un yunque, el mazazo de un martillo pesado, la puñalada en las entrañas de un hierro herrumbroso. Alejandro enarcó las cejas y dejó caer los hombros, densos, plomizos, mientras soltaba profundamente un suspiro. Nada dijo, esperando la cuchillada.

Leonardo llevó a su caballo junto al de Alejandro y lo miró muy seriamente a la cara en silencio. Entonces habló. Habló mientras Alejandro callaba, profunda la mirada.

—Volví al Castillo Rojo, al alcázar de Darío de Estuavia. —Alejandro se perdió en sus adentros con ojos ensimismados, perdió las fuerzas un instante—. Allí no quedaba ya nada, ¿lo sabías? Dicen que el rey Enrique el Suspicaz recibió una carta de la cancillería de Bendién. El rey de Vanel acusaba al monarca estuavo de poner en marcha diversas diligencias para encontrar la piedra de Ístreyd, cosa que era obvio que ocurriría, eso lo sabías.Así que el ejército del rey Enrique de Áridel, apoyado por los abanderados vaneleses y su cofradía de magos, recaló en el Castillo Rojo y pidió la cabeza del rey Darío por haber quebrantado el tratado de Handarso, que impedía a los gobiernos de los hombres buscar la maldita piedra. Unos dicen que Áridel y Vanel, unidos aquella vez, buscaban juntos justicia; otros, que buscaban ellos mismos la piedra, pensando que el taimado rey de Estuavia había dado al fin con ella, que estaría en el Castillo Rojo. Ya sabes cómo son.

Alejandro negó con la cabeza sin decir nada. Siguieron caminando con los rucios llevados por el ronzal.

—Del castillo ya solo quedan ruinas, está todo lleno de escombros, zarzas y ortigas —continuó—, hasta las torres están esparcidas por los barracones. Pero extrañamente la torre del homenaje donde…

Suspiros, gestos cautos.

—La torre sigue en pie. Dicen que por alguna magia de maese Findelor, el mentalista, ¿lo recuerdas? Aquel que mataste a mano airada.

Respondió con un mudo asentimiento sin volverse.

—E hiciste bien. Ese sugestivo era un sádico hideputa y un carnicero. Se cargaba a las doncellas menos decentes de la ciudad para abrirlas en canal, para investigar sus órganos desde dentro cuando aún estaban calientes. Muy desagradable. Pues resulta que su hijo continuó la afición del padre y también heredó su cargo de privanza en la corte. Y por ello lo ejecutaron junto con su rey. ¿Qué le vamos a hacer? Y, por lo visto, algo de magia habría en las mamposterías de la torre, pues aún aguantaba en pie cuando yo llegué. —Perdió una mano en los pliegues de su túnica y agarró algo de algún bolsillo oculto, aunque no lo sacó, la dejó allí quieta—. Verena… sé que está enojada contigo, aunque nunca fue muy mansa, la verdad… —Alejandro se volvió ante la evocación de su nombre, aguzó los labios y aspiró un aire atribulado, cerrando un tanto los ojos.

—Escribió esto antes de morir —dijo de pronto, adelantando el torso, y sacó una carta de pliego amarillento—. La encontré en un alhajero taraceado, de esos con nácar incrustado que vendían en Varentía. Estaba escondido bajo una losa del suelo en su alcoba, junto a una cajita de música.

«Yo se lo regalé», pensó. No lo dijo.

El caballero tragó saliva. Se quedó allí detenido sin poder estirar la mano hacia la carta que miraba amedrentado, como un arma enemiga que apuntaba a su garganta.

—Ella te ama —le dijo sonriente, extendiendo la carta hacia él. Y él extendió a su vez la mano para cogerla, pero Espodark pataleó, bailoteó de costado y resolló ansioso por los ollares. Sus ojos expresivos no pudieron avisarles del peligro que acechaba.

Y entonces escucharon un grito quedo, casi apagado, que bien podría haberse tratado de cualquier ave rapaz o de un raposo de ladrido lastimero que hubiese bajado el acantilado. Y se quedaron paralizados en su ademán.

Su conversación negligente fue su error irremisible. Todo cambió en sus destinos cuando decidieron cruzar por el desfiladero evitándose así un grandioso rodeo de varias semanas, confiando su suerte a unos trasgos traicioneros.

Allí no había mirlos, cuervos ni zorros que los alertasen. Allí no había nada. Solo rocas rojizas.

Por eso, cuando picaron espuelas prestos y se internaron en la estrechez del paso, de una grieta surgió un hombre ataviado con túnica de la orden —bermeja con ribete de brocado y el símbolo de las Siete Torres bordado—, y cogió por sorpresa a Leonardo. Lo tiró del caballo al tiempo que un hechizo golpeaba la roca a un palmo de Alejandro esparciendo sus restos por todas partes.

El caballero desenfundó su espada con celeridad, irascible la mirada.

Pero, para cuando quiso reaccionar, Leonardo estaba siendo sostenido por un hombre corpulento que le hincaba unas uñas afiladas en el cuello, con un halo verdoso y mágico brillando en torno a su mano, presto para matar.

Cinco hechiceros más salieron de entre las rocas con el semblante altanero y miradas feroces. El primero era una mujer.

—Suelta la espada —le advirtió la hechicera, en su mano de nuevo aquella runa marcada de magia de Kilt, apuntando a su pecho primero, y luego al del abad de Villera—. Suéltala, te digo —le repitió ante su inactividad—, y desmonta, ¡ahora! Me reconoces, ¿verdad que sí, hideputa? No me presenté entonces. Soy Gádalit de Van, y ahora me toca jugar a mí.

Valoró con ojo crítico la situación. Ya no era quien un día fue. No tan rápido como cuando la Sombra se apoderaba de él. Sin duda, podría con el de cara redonda que tenía a su derecha, a tan solo un salto del caballo de distancia. Sería rápido; salto y corte, refugio en su cuerpo al resguardo del torrente de maleficios que lo asaltarían, lanzaría entonces la daga cogiendo el pomo de calavera mientras giraba, mientras sus anillos lo protegían en parte de la magia. Quizás podría acertarle en el pecho al del otro lado, que sujetaba a Leonardo, y en el desconcierto, rodar y abalanzarse al centro donde había otros tres. Su espada era ágil y podría segar y golpear quizás sin ser acertado por la lacerante brujería. El problema era el último, que se mantenía lejos, estratégico,cubriendo a los demás con una mano donde ardía un fuego plateado.

Pensó en todo ello. Pero el riesgo era demasiado elevado. Quizás lo hubiese intentado si estuviese solo y morir fuera el único riesgo. Pero no con Leonardo.

Debía ser prudente. Ser inteligente y esperar una oportunidad con menos tensión. Cogerlos desprevenidos. Quizás. Solo quizás.

Su espada cayó al suelo con un sonido que se extendió por todo el pasillo de caliza marmórea. Casi como un sonido de derrota.

Bajó del caballo y uno de ellos se lo llevó por el ramal, aunque el caballo puso resistencia, relinchando salvajemente antes de ser sugestionado con la mente. Un hechicero se adelantó, buscó la protección de sus compañeros con los ojos y echó atrás los brazos de Alejandro, a la espalda, mientras sacaba de una faltriquera una cuerda de hilo. «Hilo mágico», se percató.

—Menudo montante, amigo —susurró el jayán, muy vanagloriado de tenerlo a su merced. Se agachó y recogió su espada como si de una reliquia se tratase—. ¿Sabéis usarla, además de llevarla?

—Gonder, deja el parloteo para el lupanar, este hombre acabó con la vida de Uhgalath en Villera. No lo olvides.

El enorme hechicero tragó saliva forzadamente, brillando por un breve instante el viso del miedo en sus ojos. Dio un paso atrás.

Alejandro miraba impasible a la hechicera, sintiendo un nudo en la garganta. El halo azulado de Velilla salió de su camisa, y Alejandro la miró desconsolado, aunque nadie más pudo verla. Ella acarició su rostro con unas cálidas manos que él sintió muy reales, mientras cerraba los ojos.

—¿Sabes?, no eres muy listo —le dijo con cínica sonrisa mientras el jayán, apremiado por ella, le ataba las manos a la espalda—. No sé cómo has llegado tan lejos, pero tu afán por alcanzar las torres antes que él te ha hecho descuidado.

Alejandro suspiró un instante y luego volvió a la ecuanimidad. Velilla ya no estaba allí. Estaban tan cerca de Belecia y tenían tan poco tiempo para actuar. Estaba preso de la angustia que le provocaba pensar en la llegada de Alfonso a las torres antes que él y cumpliese sus objetivos sin que ellos pudiesen siquiera intentar evitarlo. Pero la hechicera tenía razón.

—Aun así, llegas tarde —le dijo el de cara redonda con aire soberbio, sonriente, con unos carrillos hinchados como un cerdo—. Alfonso debe de estar llegando a las torres ahora mismo. El hechizo no tardará en iniciarse.

—¡Cállate, Gonder!

—Sois muy necios, me parece —dijo Alejandro sin pensar. Aunque fueron palabras acertadas. Y ellas molestaron a la hechicera, que lo miraba con ira descontrolada—. La Muerte jamás ha renunciado a un alma —resolvió muy seguro, fríamente.

Los hechiceros dudaron un instante ante sus palabras. Aquella afirmación que contradecía lo que estaba pactado. Cinco patentes de inmunidad para el Arcano. El poder supremo para el secreto aquelarre que se harían esa noche con el poder. Los señores del mundo en el nuevo régimen. La Condenada liberada sería su Dios, su único dios.

Pero pronto recobraron la indiferencia y seguridad. Ella sonrió de nuevo, fanfarrona.

—Tus palabras no van a salvarte, guapito. —Se acercó a él, a tan solo un palmo de su rostro mientras el otro lo sujetaba. Aunque Alejandro no se resistía. No con Leonardo.

—Estás acabado. Tu historia se fue a la mierda. Tu Verena jamás volverá, presa allá donde esté, saboreando el dulce aroma del fuego de Vecerel.

Atacado su corazón, como un resorte tomó impulso y le dio un fuerte cabezazo, abriéndole de nuevo el labio que ya llevaba partido desde las callejuelas de Albaderún. Todos se pusieron tensos, pero Alejandro no se movía de donde estaba. «Ha sido un impulso necesario —pensó—, para satisfacer su alma».

Gádalit de Van se tocó el belfo con el dedo corazón, delicadamente, mirándoselo después, soltando el aire, divertida.

—Hideputa… —dijo entre dientes con una repentina mirada llena de ira—. Cometiste un gran error al no matarme… —dijo.

Y ya no hubo sonrisas socarronas ni palabrería banal. Concentró la magia y el odio que sentía en su interior y susurró unas palabras cerrando los ojos. Sintiendo la magia crecer. Extendió el brazo hacia Leonardo sin abrirlos, moviéndose tras los párpados, frenéticos.

Alejandro se revolvió, pero fue golpeado por el hechicero corpulento en el cuello y se retorció.

«Fue todo muy rápido —pensaría después—. Fue todo jodidamente rápido».

Un destello y una mirada de espanto.

Leonardo recibió el impacto en el pecho con los ojos muy abiertos. Cuando la luz violeta cesó, sus ojos estaban colmados de esclerótica, blancos de espanto, refulgente todo su cuerpo sacudido de espasmos. Solo un recuerdo pasó por su mente. Solo uno muy intenso, reprimido durante décadas: su padre revelando un secreto, una aljaba de cuero colgada, una flecha de montero ardiendo en su mano y la mirada culpable de su hermano perdido para siempre. Y cayó inerte en los brazos del hechicero, y su mente se difuminó pegado a su último recuerdo con una fuerza inusitada.

Y en las sacudidas, intentos por liberarse Alejandro de sus ataduras, algo extraño ocurrió. Se quedó muy quieto, presagiando lo peor.

Y de pronto todo empezó a desmoronarse, arrastradas las rocas del desfiladero por un ingente viento grotesco y destructor de algún mal desconocido. Y tras el viento vino el fuego como en un huracán ardiente. Todos intentaron ponerse a salvo mientras las rocas de las montañas se les echaban encima.

Y todo fue oscuridad.

Había tendido un niño en el granero, agazapado, vestido con ropa desgastada y sucia. Había perdido la marrullería y picaresca en la fisonomía que tan famosa era en la villa. Se balanceaba arrodillado en el suelo con los ojos glaucos, perdidos en otro lugar, alejados de aquella habitación, tan fríos, insondables, febriles. Malévolos. Tenía algo entre las manos que apretaba con fuerza mientras respiraba apresurado, sumido en el tormento.

Así se quedó, dejando pasar el tiempo, hasta que las pisadas en la madera lo alertaron de que su padre estaba cerca.

Entró caminando despacio. Demasiado. Casi cauto.

El niño volvió a poseer su mirada, devuelto a la realidad para enfrentarse a la expresión adusta de su padre, como una efigie de piedra. Alto, fuerte e intimidatorio, un jayán agricultor del arado y montaraz, tan agreste, tan ligado a la tierra y la montaña, tan sabio. Siempre fue un hombre inteligente que se escondió en la piel de un hombre sin ambiciones. Aunque no siempre podía ocultar sus maneras.

Se plantó allí frente al chico bajo las vigas de madera del hórreo donde guardaban el grano y la comida para las reses, las gallinas y los perros.

Las palomas enjauladas batieron sus alas en lo alto y el fuerte olor de los excrementos se acrecentó entre la paja.

Otra persona entró. Un chico mayor que el otro, de unos veinticinco años, pelo castaño y mirada inteligente, vestido con una túnica parda de novicio del santuario y los santos elementos. Un hombre de fe.

Quedó en silencio viendo al mozo martirizado en el suelo entre la paja, manteniendo algo entre los dedos. Una lágrima captó la luz tamizada del ventanuco en la parte alta, clareada entre naranjas y dorados colmados de motas de polvo.

El religioso suspiró, miró clemente al chico, su hermano menor, y puso una mano en el hombro de su padre. Entonces habló con voz opaca.

—Será mejor que os deje solos.

—No…, no, quédate, hijo —dijo el padre, cálido, entristecido de pronto, cogiendo la mano de su hijo mayor puesta en su hombro.

Él aceptó asintiendo en silencio y fue donde su hermano pequeño. Se agachó y lo abrazó, acariciando su dolor interno.

Su padre aún lo miraba impasible.

—Eres un mago, ¿verdad? —preguntó el padre al joven de exabrupto, y este levantó como un resorte la mirada suplicante, pensando que le devanaría el pescuezo allí mismo con una guadaña por su condición. Los nervios se transmitieron a su hermano mayor. Este abrió mucho los ojos. Le quebró el ritmo respiratorio. Seguía abrazándolo, sin embargo, temeroso de cruzar la mirada con el pequeño.

El chico abrió las manos y una paloma muerta cayó al suelo, tiesa y seca, absorbida de una forma macabra la vida.

—Yo… —No supo encontrar las palabras, extrañado como estaba de aquel suceso. Conocía su grotesca forma de cambiar las cosas, de doblegar a animales y jugar a su antojo con los elementos, sabía de su esoterismo, que no había llegado a comprender pero había ocultado por miedo a ser tachado de maligno, de monstruo, de engendro.

En Sand no había hechiceros y muy lejos quedaban las historias sobre sus proezas y habilidades, sobre sus aquelarres en torres y conjuros milagrosos de progreso. Pero él solo era un niño que jugaba a ser mago, a ser ambicioso y dominar el entorno. Y aquella paloma había sufrido su torpeza. «Mi primera víctima», se dijo atribulado.

—Sí… —confesó al fin, temblando, y apretó los ojos, rompió el llanto.

Hubo un silencio aplomado. El padre seguía mirándolo sin decir nada, y, cuando lo hizo, fue frío, casi despreciativo. El monje temblaba mientras lo abrazaba.

—Yo también —dijo el padre.

Y las miradas lanzadas como venablos de los hijos a su padre fueron con ojos saltones, cogiendo aire abasto.

—Sí —continuó, ante las palabras atragantadas en las gargantas—, hace mucho tiempo que lo sé. —Bajó la mirada, apretó los labios. Suspiró—. No estoy orgulloso de serlo. Por ello oculté mis… males a ojos ajenos. Jamás he utilizado la magia. Jamás lo haré.

El hijo mayor, el novicio de los santos elementos, se apartó de súbito, de los dos, los ojos sorpresivos. Agarró entonces fuertemente el colgante de madera que colgaba de su cuello con el símbolo de los elementos repujado en su centro.

El padre, acongojado, sus dos manos en la azada, se sumió en sus recuerdos con la mirada perdida. «Como mi hijo ahora —pensó—, yo también viví negligencias aborrecibles de joven, perdido y atemorizado». Miedo, miedo fue su triste infancia.

—Aprendí a ocultarlos, hijos. No, no me mires así, Leonardo. Nunca acepté mi condición. —Dejó la azada y se acercó a los dos muchachos. Se agachó y dio consuelo al menor, que aún estaba temblando—. Luis, hijo mío. No debes temer. Es solo que debes tener cuidado. Como ves, se puede hacer mucho daño con estas cosas si no se es precavido. —Lanzó una mirada a la paloma yaciendo retorcida—. No es nada malo, pequeño, no pasa nada.

Y los ojos del joven Leonardo aún no cabían en sí del sobresalto, sus nervios ardiendo en un fuego como el del elemento al que oraba. Sus manos masajearon sus ojos, mareado, y, cuando alzó la vista al techo, estos se detuvieron en la aljaba y las flechas de su padre, el montero. «Una flecha de montero —reverberó el Destino—, una flecha de montero».

«Una flecha de montero».

Alfonso ya conocía la más alta cámara de la torre. Ya había estado allí en un oscuro aquelarre de magos de conciliábulo. Negociando. Sin embargo, no pudo dejar de asombrarse por el cambio drástico en la decoración. Ya no había cortinas rojas oscureciendo los veinticuatro ventanales con vitrales ligeramente inclinados hacia el techo cónico ni tampoco había sábanas blancas ocultando estatuas viejas, apartadas por obsoletas; ya no había polvo y olor a cerrado, a cuarto oscuro y olvidado. Ahora todo estaba cambiado.

Cuando cruzó el umbral, le invadió un denso aroma que casi turbaba la mente. Recibió el olor penetrante del eucalipto y la mandrágora surcando el viciado aire, la acacia, el licopodio y el estragón embotaban aún más el ambiente. El aroma era tan fuerte que trastabilló un instante, agarrándose a la jamba de la puerta.

Los cuatro enormes gigantes de piedra de los elementos seguían allí, majestuosos, pegados a la pared, tan fuera de lugar en una torre de hechicería, levantándose más de veinte yardas hacia arriba, donde acababan sumidos en la oscuridad de un techo enfoscado, acabado en punta: eran cuatro estatuas de piedra que unos antiguos magos influyentes construyeron en secreto para adorar a sus dioses. Por ello fue aquel lugar clausurado, prohibido por la orden contemporánea. La religión hacía al progreso y a la magia débiles, decían.

Era por ello una cámara peligrosa, como una vía de contacto con los dioses que ellos aborrecían, tan desapegados de la humanidad, tan vanidosos, tan soberbios.

Sin embargo, el Arcano tenía ahora el control de la torre y de su poder olvidado, prohibido por la orden, que tanto necesitaban para su objetivo.

Pero lo que le quitó el aire fue el árbol gigante que encontró en el centro de la sala circular, de una altura imponderable, ocultas sus ramas altas en la oscuridad del techo. Un drogo gris con un tronco que no podrían haberlo rodeado entre los Cinco del Arcano con los brazos. Se levantaba curiosamente sobre un estanque de agua cobriza con miasmas que creaban vapores, rodeado de un brocado de piedra blanca alrededor. Era una imagen sublime, pensaba Alfonso levantando el cuello para buscar, en vano, la copa del árbol, iluminadas sus ramas bajas por los vitrales de los ventanales.

La sala estaba iluminada con fuego real: decenas de antorchas enganchadas en apliques de hierro oxidado que extendían los reflejos del agua en las paredes, haciendo proliferar las sombras por doquier. Y eso le daba un gran poder y dominio de la sala, apuntó para sí Alfonso, mirando inquisitivo a los cinco soberbios con ojos que lo miraban tras máscaras horribles con una mezcla de odio y respeto, sin ninguna complicidad. Aún echó una ojeada a los objetos que había cerca de la única ventana abierta, en una mesita alta: una piedra lunar, un reloj de arena, un astrolabio y junto a ella un gran telescopio revestido de aluminio con enormes cristales paraboloides.

—Llegas tarde —repitió un hombre, áspero, desde aquella altura tan natural en hechiceros, ojos negros ligeramente rasgados y muy penetrantes, aspecto de sabio y aires altivos, de seguridad, que caminaba hacia él. Se detuvo a unos pasos, sin embargo, sin llegar a presionarlo más de la cuenta. Era cauto.

Los otros cuatro lo miraban tras sus grotescas máscaras. Estaban situados equidistantes sobre el brocal de la fuente, encerrados en cuatro círculos marcados con tizne en el suelo. Rodeaban el árbol milenario ataviados con túnicas negras y ribetes de plata. Habían dejado de murmurar con su entrada, cortando con ello el influjo de magia del conjuro que entonaban.Sobre el brocal, humeantes, había cuatro quemadores en los que ardían unas velas de aceite de eucalipto. Quemaban guirnaldas de amaranto.

El ambiente era sumamente embotado. Casi peligroso.

—¿La has traído? —le preguntó el que tenía delante, la máxima autoridad de los Cinco, Arsidius de Sand, el Sinestésico—. ¿Tienes el meteorito dieléctrico?

Lo observó detenidamente: su rostro ya mostraba los signos de la edad provecta, surcada su frente, sus ojos, su cuello de pequeñas arrugas por el paso del tiempo. Una mano la ocultaba tras la espalda con una pose circunspecta, y la otra sostenía firmemente una máscara roja, de forma ignota a su vista fugaz.

—Lo tengo —le dijo al mago hierático, con voz firme y segura, penetrante la mirada. Se dio unos golpecitos en la talega de tafilete.

Los cuatro enmascarados se mostraron excitados, con nervios de fuego, girando al fin sus cuerpos en la dirección del recién llegado. Alfonso aguzó los ojos, los miró uno a uno con celeridad, se llevó una mano disimuladamente a la correa que le cruzaba el pecho, introduciendo el dedo pulgar por él para dejar allí la mano, como un ademán casual que haría más rápido un desenvaine repentino, si fuese necesario. Pero no hizo falta, todos actuaban cautos ante aquel frívolo gesto con vestigios de amenaza que dejaba claro que allí, en esa cámara última de la torre dominante, la piel se pagaría cara, si hiciese la merced de venderla.

—¡Que la muestre! —dijo una de ellos. Una hechicera con una máscara azul con dientes largos acabados de forma recta, símbolo de la diosa Frilya del Agua. Se la quitó con la mano derecha, enjoyada con anillos de diamantes y brazaletes de oro, y mostró un rostro airado y suspicaz, aunque bello, matizado su odio con una fina línea de kohl negro en los ojos—. ¡Que muestre la piedra!

—Muestra la piedra —repitió el Sinestésico, que no le había quitado ojo. Y lo dijo con calma, sin aparente amenaza ni coacción.

Alfonso, muy lentamente, lanzando miradas como saetas, fruncido el ceño y atento a cualquier atisbo de celada, llevó la mano izquierda a la saca de tafetán y agarró entre sus dedos la piedra de Ístreyd. La mostró casi decepcionado al ver su luz extinguida, apagada, mate su borde uniforme y pulido.

Sin embargo, algo debieron de ver en ella los magos, pues casi dieron un salto al verla, sobresaltados, blasfemando algunos, tragando saliva otros de forma poco natural. Arsidius perdió el talante por un momento dando un paso adelante. Alfonso creyó verlo temblar, aunque fue un instante ínfimo.

Tras controlarse, el regio mago extendió la mano que tenía en la espalda y dio otro paso, despacio, hacia adelante.

—Entrégamela, ahora.

Alfonso fue tan rápido que, estando todos tan absortos en el apabullante poder que la piedra desprendía, no se dieron cuenta de que tomaba su espada, que sobresalía de su hombro derecho. No se percataron de que llevaba velozmente el extremo de ella al cuello de Arsidius de Sand.

Este tragó saliva, girando el cuello hacia atrás, muy quieto. Hubo un silencio incómodo mientras los otros cuatro enmascarados descubrían lentamente sus rostros quitándose las máscaras con formas de gnomos, dronos, silfos y sirenas de los elementos.

Las miradas eran furibundas. Los silencios mataban.

Al fin Alfonso retiró la espada y se relajó, recogiendo la pierna adelantada a su posición inicial con tranquilidad, sin apartar la vista de Arsidius.

—La piedra será vuestra cuando cumpláis el trato y yo me haya ido muy lejos de aquí —dijo intercambiando miradas de un rostro a otro, buscando un asentimiento o una conformidad tácita que reluciera en sus solemnes expresiones—. Hasta entonces solo yo —y matizó la última palabra— tocaré la piedra.

—Sea así —concedió Arsidius, apartándose de lado y extendiendo un brazo hacia el drogo milenario—. Comencemos con el ritual; la conjunción astral entre la luna y las estrellas de los elementos ha sido concedida por los dioses, como preveíamos.

Y, tras el gesto, él mismo se dirigió a la piscina mientras alentaba a los demás a proseguir con sus ensalmos.

Un sirviente deforme y contrahecho le esperaba junto a la fuente con una túnica negra doblada en su antebrazo. Y, cuando llegó junto a Alfonso dando corcovos, le indicó sin palabras, macabra la sonrisa, desdentada, grotesca, que se pusiese la túnica, haciéndole gestos para que se echase también la capucha sobre la cabeza, como parte del ritual.

Así lo hizo sin dejar de mirar el impresionante árbol, que realmente parecía haber crecido allí mismo y echado raíces durante milenios en las entrañas de la torre. Pero sabía que no era así. «Magia», pensó mientras el giboso le pasaba la túnica por los brazos. Como le indicaban, se echó la capucha y su rostro se ensombreció con ello.

Los del Arcano, ocultos sus rostros de nuevo con las máscaras, retomaron los susurros como bordoneos macabros que pronto adquirieron volumen y entonación, pronunciando cada letra con una prosodia perfecta, aunque en un idioma desconocido para Alfonso, recitando algo que parecía un culto al árbol de los mundos y sus conexiones.

Arsidius se colocó encima del brocal blanco y se puso la máscara roja de madera de teca. No sabía qué representaba, pero su potente voz se concatenó perfectamente a las de los otros cuatro, aunque por encima de ellos, como guiando a las demás. «Es el pastor —pensó Alfonso—, y ellos, sus ovejas».

Alfonso se acercó aún con cierto recelo al círculo del estanque, en cuyo centro se hallaba el enorme árbol milenario. Sintió unos fuertes escalofríos en cuanto puso un pie en la piedra del brocal.

Del fondo de la piscina surgió una luz azulenca que hacía brillar el agua, la agitaba, haciendo reflejos en el tronco del árbol, estirando las sombras grotescas de los cinco enmascarados que daban matices con sus voces a la magia.

Y la magia circulaba por toda la cámara.

La luz palpitó varias veces como si las raíces del árbol estuviesen vivas y succionaran esa energía azul del fondo de la piscina.

Tras varios minutos de escalofríos y palabras incomprensibles que crecían en intensidad, en énfasis, una voz le sobresaltó, haciendo que apartara su mirada y su atención de la luz celeste de la que chupaba el drogo milenario.

—¡Ahora! —le gritó Arsidius en su propio idioma—. ¡Entra en la piscina, colócate frente al árbol y muéstrale la piedra del dios del tiempo! ¡Entrégale su poder!

Y sintiendo un nuevo escalofrío, sin pensarlo un instante, introdujo una bota en el agua. Tocó fondo a la altura de sus muslos, para su sorpresa, e introdujo la otra pierna, obediente. Hizo lo que le decían y caminó haciendo ondas que se extendían hacia el árbol, y frente a su majestad se detuvo, impresionado ante su volumen. Con la piedra en la mano, notó que se calentaba por momentos. Estaba recobrando su brillo rojizo cegador con rapidez, respondiendo ante la magia conducida en aquel entorno embotado con olor a muerte.

Enseguida se sintió mareado sin dejar de mirar la piedra, atraído por su luz rojiza, deslumbrados sus ojos negros, que no se deslumbraban ante ninguna luz, y se abrieron paso unos recuerdos reflejados en sus cantos pulidos.

No llegó a abstraerse demasiado, aunque creyó distinguir el olor de la vainilla, que bien podría ser producto de sus recuerdos atraídos por la piedra.

De pronto, como haciéndolo despertar de su ensimismamiento, comenzó a entender las extrañas palabras de los hechiceros.

—… concreto el sabor, se acerca de lado, es áspero, astringente, desagradable como el sudor… —recitaban los cuatro que seguían la voz dominante del Sinestésico.

—… número par, número cierto, el número de la Muerte, unas veces fue un dos, otras muchas, un ocho…

—Es un seis —dijo Arsidius por encima de todas las demás, y todas las demás le secundaron— el número de la Muerte, su sabor, su color, el negro cobalto, su futuro es un color claro y difuso. ¿Cuál es?

—¿Cuál es? —continuaron secundando, potenciando el poder excepcional de Arsidius de Sand y su extraordinaria sinestesia.

Las palabras se agolpaban en la mente de Alfonso y le enturbiaban el entendimiento. De pronto, escuchaba las voces siniestras de los magos y de repente no escuchaba nada, su mirada clavada sin efugio en el brillo poderoso de la piedra. Recordaba a una ninfa en una fuente y una risa hermosa. Recuerdos cambiantes y en movimiento que aparecían en los cantos de la piedra sin descanso. Y entonces sonaron de una manera muy intensa las campanadas de la ciudad de Belecia al mismo tiempo que el reloj de arena se quedaba sin tiempo sobre la mesa, y el rostro del maltrecho sirviente se iluminaba ante la visión fulgurosa de la conjunción astral. Y sintió las fuerzas de la sincronicidad del Destino encontrándose en aquel momento y aquel lugar. De pronto, se hizo un silencio vacío como si su conciencia hubiera sido absorbida por la nada, y, tras un instante perdido en el abismo, se revolvió en unas extrañas convulsiones galvánicas, y escuchó sus propios gritos; su mente unida a la Sombra se extendió a una velocidad pasmosa más allá del mundo y sintió las estrellas como destellos pasar, dejándolas atrás, guiado por las voces unidas de los archimagos, y de pronto un destello cegador: lo había encontrado.

—¡Ahora! —gritó Arsidius con los brazos extendidos convulsionando como él—. ¡Cruza el portal! —exclamó fuera de sí, y conforme lo fue diciendo fue comprendiendo que aquellas fuerzas eran superiores a la magia mundana de ellos.

Alfonso lo comprendió primero antes de cruzar, escuchando aún sus gritos por el dolor más atroz que sintió jamás en su propio cuerpo, como si estuviese siendo excoriado con una daga candente. Y luego algo más. Algo que no se esperaba y que su mente recibió con dolor, con odio también, con desesperación. Una risa cínica y procaz que crecía en su mente y que estaba muy lejos de ser escuchada por los hechiceros. Una risa que bien conocía, que bien recordaba, que odiaba y temía. Sintió muchas cosas en los segundos siguientes: sintió el mal de la Muerte cerca, acercándose quizás, escuchó su risa malévola alejada de su melosidad insidiosa, sintió el viento que recorrió de pronto la fuente, su cuerpo, y rodeó en espiral, como un huracán, al grandioso árbol milenario. Y sintió el fuego que de pronto salió como látigos extendido de las teas e incendió instantáneamente al árbol gigante, envolviendo su rugoso tronco por arte de magia. Los cuatro elementos y en el centro la piedra del dios del tiempo, atrapando la mirada del vasallo de la Muerte. Y la Muerte reía. Reía descarada.

Fue cuando entendió todas aquellas mentiras. Aquellas promesas vacías de inmortalidad que echaba por tierra con su risa mientras se acercaba. Y sintió su verdadera esencia malvada, podrida, cruel, desalmada. Sintió la oscuridad de la que estaba hecha ella y la que pretendía extender en el mundo. Su mundo. Y mientras un dolor atroz le hacía doblarse y dejar caer la piedra al agua, sintió una sacudida y su cuerpo comenzó a desmaterializarse, a desaparecer en un bucle de magia extraordinaria jamás creada en ese mundo ni en ningún otro.

En un portal hacia el mundo de los dioses.

Y, mientras era tragado por el portal, escuchó por última vez la risa sarcástica de la Muerte casi a su lado. «Los ha engañado —se dijo—. Los ha engañado a todos. No habrá indulto, patente ni privilegio para nadie», pensó. Y desapareció.

Los Cinco en sus últimos segundos de vida también lo comprendieron. Antes de que todo se hiciese gris, antes de cruzar al otro lado, Terlevir se quitó la máscara fuera ya de su ínfula de poderosa hechicera. Venetul, con una mirada que presagiaba el fin, buscó la de Terlevir. Y en aquel momento último de sus vidas, aquel crepúsculo de su existencia, ambos corrieron a buscarse sin intentar magia alguna preventiva. En ese segundo último de vida y de decisiones desesperadas entre el vendaval de elementos desatados que el destino les ofreció, decidieron recurrir al instinto en vez de a la razón, provocando espanto a los otros miembros, quebrando el poder de los Cinco. Terlevir y Venetul eligieron ver fenecer sus vidas agarrados de la mano.

Solo uno se mantuvo impasible, sereno el rostro, abstraída la mente, evocando un recuerdo que siempre lo llevó atormentado. Su padre muriendo entre sus brazos, su hermano decepcionado, una aljaba colgando junto a la puerta.

«Y una flecha de montero en la mano».

La piedra de Ístreyd brilló por última vez con luz grana. Y de ella surgió ese recuerdo que creía olvidado o bloqueado. Retirada la magia que neutralizaba aquel recuerdo, relució este en toda su mente haciéndole temblar, y cayó de rodillas. Solo un recuerdo cruzó fugaz la mente de Arsidius de Sand, el Sinestésico, antes de ser comido por un poder desbordado. Su padre, su hermano y una flecha en la mano. Solo un recuerdo antes de ver explotar la piedra de Ístreyd y ver extendiéndose el mayor mal jamás conocido por la Tierra.

Solo los ojos de su hermano.

—Leonardo. ¡Vamos!, ¡reacciona! Te necesito aquí conmigo. Ya hablaremos sobre esto. Lleva ahora a Luis a casa. He de tapar el rastro de la magia que hay en este lugar.

—Pero, padre…, yo… —Se levantó el hombre y miró a los ojos a su hijo mayor, cogiéndolo de los hombros, ahora sonriente.

—Créeme, hijo mío, si te digo que esto no cambia nada. Te quiero igualmente y te apoyo en tus creencias, que también son las mías. Los elementos me iluminaron e hicieron mucho bien en mí. Me mostraron el camino de la fe y me alejaron de la ambición, de las ansias de poder que sentí. No podrías imaginarlo. —Se perdió en sus recuerdos, de nuevo, un instante—. Pero elegí otro camino, hijo, el de la paz, el de los santísimos elementos, y encontré a vuestra madre. Os tuve a vosotros. Y os querré para siempre. A los dos.

No hubo entonces abrazos ni llantos. Todo era una extraña mescolanza de sentimientos rugiendo como dragones en el interior. Y en el interior quedaron atrapados para siempre.

El padre había dominado la situación en todo momento, tanto en aquella situación como en su larga vida; había doblegado su impulso innato por el poder y había sobrellevado el secreto que arrastró durante décadas hasta aquellos tiempos en que Luis era tan solo un niño. Pero eso no fue por siempre.

Su hijo menor no fue tan fuerte como su padre.

Pronto empezó de nuevo a experimentar y conocer sus límites, en secreto, incluso ocultándoselo a su padre. Empezó a sentir la ambición de la que meses antes le había hablado con tanto desprecio. Pero él no era padre. Él quería saber. Quería conocer. Quería aprender. Un mago, un hechicero miembro de las torres lejanas en la costa del norte, en Belecia y su golfo entre rocas, donde sabía que se levantaban ostentosas las siete torres de la orden de magia. Ese era su anhelo y jamás, durante toda su infancia, pudo sacárselo de la cabeza pese a las advertencias de su padre.

Hasta que un día vino lo peor. Lo que estaba escrito que ocurriría.

El chico se hizo un hombre. Un hombre perspicaz, arrogante y pendenciero con vitola de buen jugador de azar y la misma marrullería de la juventud. Habitual de garitos, vino en exceso, tabernas de apuestas y prostitutas, se convirtió en un depravado envuelto entre tahúres, jugadores de la suerte y el riesgo de la más baja estofa, hampones y rufianes, algunos ladrones y cuatreros y otros tantos asesinos de la noche de Sand que solucionaban las cosas a golpes y cuchilladas. Y, con tal habilidad de Luis en beneficio, fue su magia como humo de artificio para el juego, haciendo trampas que aquellos necios jamás descubrirían. O eso pensaba. No solo era un hechicero con visos de sugestivo, sino que su extraña condición congénita de sinestésico le permitía comprender la verdadera esencia de cada palabra, de cada gesto, de cada engañosa intención; veía colores en frases, auras benignas o laceradas en torno a personas, escuchaba el bordoneo de la verdad genuina con su tacto. Sus poderes se desarrollaron, pero aún más lo hizo su soberbia, y ello provocó que cayera en la debilidad del desdén, algo que presagiaba lo peor. Cuando los jornales de aquellos sórdidos gariteros comenzaron a verse gravemente menguados, relucieron como de la nada la astucia y la sospecha. Le tendieron una trampa y su juego de superchería quedó al descubierto.

Fue en una plaza a plena luz del día. Cinco rufianes malolientes y ebrios lanzaron a Luis por el umbral de la puerta de la taberna, revolcándose este por el suelo adoquinado a la vista de la gente ociosa, escandalizada.

Los hombres armados con garrotes, dolidas sus bolsas y sus supuestos honores, arremetieron contra él y le dieron una dura paliza. Quizás hubiese podido defenderse con magia, aun habiendo jurado jamás utilizarla a su padre envejecido por el duro trabajo del campo y el sol abrasivo. Pero de todos modos no tuvo tiempo de hacerlo, ebrio como estaba. Eso se decía una y otra vez al recordarlo, tiempo después.

Pero aquella tarde, como sabiendo que aquello podría ocurrir, su padre llegó a la plaza. Nadie supo si fue casualidad o no, pero allí se encontró viendo como a base de patadas y garrotazos se le iba la vida a su hijo.

Mintió, sin embargo.

Mintió cuando dijo que jamás había utilizado la magia. Pues en aquel momento la cesta de fruta que traía del mercado cayó al suelo y un destello azulado y un grito de voz metálica rompió su vida para siempre. Aquello fue un simple conjuro de desarme, aunque efectuado con primor, pero empujó a los cinco valentones y los lanzó a varios metros más allá, dejando a su hijo tirado en el suelo.

El Destino quiso que Leonardo estuviese allí también, volviendo del templo hacia el mercado y la calle del monasterio por donde venían adeptas de las Victorias.

Y de lejos vio cómo dos tipos anchos de espaldas y facciones monstruosas se lanzaban, garrotes en mano, a por su padre, que atendía un cuerpo en el suelo.

«¡No!», gritaba cuando le invadían las pesadillas en la noche, extendiendo su brazo como queriendo llegar, interceder por aquel destino aciago que, pensaba, no merecía su padre. Unos corchetes que pasaban por allí de guardia escucharon el grito y, viendo la liza al final de la plaza entre la turba, se lanzaron prestos a detenerla, espadas en mano. Pero los dos jugadores, ebrios, vengativos, crueles, fueron más rápidos. Uno fue derribado con un destello demasiado improvisado, negligente, apresurado. Y ya no hubo un segundo que derribara tanto odio y temor unidos en adrenalina y venganza. Unos ojos inyectados en sangre que alcanzaron en cuatro pasos apresurados su venganza de un solo golpe, antes de que los corchetes se abalanzaran sobre él y lo inmovilizaran contra el suelo.

Su padre fue un mago en secreto. Pero no un experto, sin embargo. Así murió el padre, ese fue su final, abierta la cabeza de un solo garrotazo yacido sobre su hijo menor, venido a menos con los años. Yacido sobre un charco informe de sangre que jamás llegó a borrarse del todo. Allí continuó la mancha oscura cuando años después la venganza llegó de nuevo a Sand de la mano de un poderoso hechicero. El que fue un chico acongojado y después un hombre pendenciero tomó su camino con odio hacia la vida y los hombres que la habitaban. Luis pasó a llamarse Arsidius de Sand, adquiriendo el toponímico solo por honor al lugar donde su padre le dio la vida y tantas cosas más.El destino de aquellos cinco hombres de la plaza siempre fue incierto. Desaparecidos de pronto un día en la nada y el silencio más absoluto. Solo unas cuevas muy lejanas en las montañas Argenas escucharon el tormento de esos cinco hombres torturados durante semanas, mantenidos con vida únicamente mediante la magia más oscura para satisfacer su afán de venganza y odio. Pero acabó por comprobar, viéndolos días después muertos, los rostros contraídos por un dolor inimaginable, que su vacío y su ira no habían sido saciados. Esos tiempos lejanos en los que un hombre perdía a un padre y se alejaba para siempre de un hermano, contrapuestos por sus creencias y temerosos de recordar aquel dolor que el uno en otro se infringiría al ser ambos como gotas de agua, del recuerdo de su padre. Y Arsidius y Leonardo, oriundos de Sand y hermanos de sangre, aunque no volvieron a encontrarse jamás con vida, aunque no se imaginaron nunca lo que el Destino les deparaba, siempre tuvieron la sensación de haber dejado algo inacabado en el fondo de sus almas, y el Destino, como forma de arreglarlo, les marcó con una herida en forma de flecha de montero, pues montero fue su padre, para que siempre estuvieran juntos.

Estaba todo sumido en la más absoluta oscuridad. De pronto, el halo azulado de un hada le iluminó el rostro, y tiró de él hacia la consciencia. «Vamos, Al, despierta», le dijo bajito el hada cogiendo su rostro con dulzura mientras a él aún le zumbaban los oídos.

Alejandro volvió en sí y se percató rápidamente de que estaba en el suelo tumbado con la boca llena de tierra. Aún los cascotes de caliza rojiza caían por todas partes, y alzó la mirada con esfuerzo hacia el hueco de luz cada vez más estrecho de la parte alta del desfiladero con un desesperante temor en los ojos. Entre las ranuras de luz que luchaban contra las sombras y el polvo distendido, vio fuego moviéndose a gran velocidad hacia el sur como la corriente procelosa de un río. Se le aceleró el pulso al sentir cómo la roca se resentía y perdía solidez, se desmoronaba en una cascada de piedras cayendo por la grieta.

Hacía mucho calor. Olía a azufre y a muerte.

Vio cómo unas grandes rocas se desprendían y se deslizaban con gran estruendo, encajando algunas en las zonas estrechas del desfiladero y otras destrozándose contra el suelo. Tenía que reaccionar.

Con una energía inusitada se dejó llevar por el instinto y se levantó presuroso, aun con las manos atadas a la espalda, y dio un violento empellón al hechicero que tenía detrás, separándose de él entre una nube espesa de polvo. Dio entonces una voltereta hacia adelante al resguardo de la avalancha de rocas que se les venía encima, colándose por una grieta horizontal que hacía de dosel entre las rocas.

Las luces coloridas estallaron desde las manos extendidas de unos aterrados magos; hechizos desesperados que bloqueaban o desviaban las rocas más grandes, quedando en pocos segundos el cañón a oscuras con finas líneas de luz colándose por entre las rendijas.

Velilla volvió a aparecer, iluminándole el rostro, y eso le dio fuerzas.

—No te vayas, por favor.

«No lo haré», escuchó en su cabeza.

Con habilidad, Alejandro cogió un guijarro roto del suelo, resolló desesperado e intentó serrar la cuerda al socaire de los escombros, la arena y las piedras que saltaban por doquier. No estaba funcionando, pese a todo.

Un gran pedrusco cayó en el hombro derecho del de cara redonda y lo hizo caer inerte, apagada su luz mágica para siempre.

Y, entre gritos y destellos de luz, Alejandro sintió que se derrumbaba su escondrijo y salió de la grieta, se deslizó como una serpiente para resguardarse de las piedras más grandes que seguían cayendo, tosió, maldijo en la oscuridad.

Entonces sintió un cosquilleo en las manos. Atisbó entre sus párpados un relumbre violáceo. Hubo un fogonazo intenso y luego se estabilizó en luz tenue celeste. Pronto comprendió que las cuerdas mágicas dejaron de serlo y rebuscó entonces entre las ropas del gordo hechicero, donde halló una daga de doble filo en una funda de metal con grabados en relieve, la cual agarró y desenfundó rápidamente, renovadas las fuerzas. La caverna en la que se había convertido el desfiladero se iluminó un instante por un conjuro próximo, un destello ambarino que se consolidó en una esfera de luz, iluminando esta la silueta de su túnica y sus alrededores entre piedras rotas. Estaba de espaldas a Alejandro cuando lo vio, y él no desaprovechó la oportunidad: se alzó entonces con ímpetu y ardor en la mirada y se abalanzó por la espalda del mago, pues a pocos pasos se hallaba este, rodeándole con el brazo su cuello rollizo.

Le apretó con todas sus fuerzas.

El mago era fuerte. Pero no tanto. No tuvo tiempo de reaccionar ante unos ojos que parecían poseer un fuego intenso, llameando como en una pira de fuego eterno. Solo pudo revolverse con sus últimas fuerzas y empujar de espaldas contra la pared a su enemigo una sola vez, antes de caer al suelo con Alejandro aún abrazado a su cuello, arrugando los labios y la testa amoratada, intentando aspirar apresurado, en vano.

Con aquella oscuridad a tramos nadie pudo ver su expresión de dolor y desesperación.

«¿Dónde está mi espada?».

Un maleficio cruzó poderoso el pasillo de roca y destrozó la pared a un palmo de su cabeza, abriendo un enorme boquete que aún contuvo el fuego de la magia unos instantes, como consumiendo la roca. Alejandro no pudo verlo venir y quedó momentáneamente cegado, embotados los oídos con un zumbido ininterrumpido. Soltó al calvo y se tapó las orejas, se tiró al suelo hecho un ovillo y sintió su sangre propia en la boca. En su ceguera, tanteó el lecho de piedras sueltas y los vestigios de lo que había sido la pared de la montaña, escuchando levemente el relincho agonizante de su caballo, Espodark. Buscaba desesperantemente el pomo de su espada.

Y de pronto ella le iluminó. Tomó sus dedos con delicadeza y relumbró con su azul celeste la oscuridad. «Velilla», se dijo sonriendo en la más difícil oscuridad.

Solo fue un instante, pero le bastó para ver el reflejo en la hoja de su acero a tres palmos de sus dedos.

Un destello de luz que no pudieron ver los demás.

Se incorporó como un gato montés y saltó hacia la espada mientras la magia con la que los demás hechiceros contenían la avalancha de rocas cedía a la onerosa presión y un brujo enjuto perdía el conocimiento falto de fuerzas, golpeándose la cabeza contra una piedra al caer.

Sintió el contacto de la empuñadura esmaltada, tan conocida para sus dedos, y lo agradeció sobremanera, encajando en su mano como una pieza hecha para ella, una extensión de su ser.

«He vuelto de entre las sombras», pensó, guiado ahora por el dolor y la rabia. Y no fue negrura ni tinieblas lo que colmó sus ojos como antaño, sino fuego, un fuego extraño y poderoso que iluminó sus iris de forma grotesca, antes de saltar como un espectro, moviéndose entre destellos de luz que intentaban acertarle.

Tres pasos, medio giro, un quiebro. Una celada, y cortó un tendón de gemelo, haciendo inclinarse a su adversario, recogió el giro y le golpeó en el cráneo con el pomo. Un cuerpo en el suelo que dejaba atrás. Tres medias vueltas con giros evasivos mientras tajaba pedruscos en dos y se evadía de la magia perniciosa.

«He vuelto de entre las sombras —se dijo—, he vuelto desde el fuego».

Dio un revés con la espada y estalló el olor a sangre, a muerte; el grito de agonía que los hizo cruzar la línea del negro al gris de la brecha, del gris a la ceniza, de la ceniza al azufre.

Retiró la espada sin ver tras atravesar un cuerpo muerto, y ahora avanzaba hacia adelante de forma habilidosa en aquel pandemónium de piedras, maleficios y rocas sueltas a oscuras que se iban desprendiendo por instantes. El último hechicero que seguía con vida huía, abriéndose paso hacia la salida, que estaba obstruida, lanzando conjuros para hender en la roca, y eso hacía temblar toda la oscura cueva con cada acometida.

Alejandro titubeó un solo instante, pero decidió al final lanzarse al cadáver santo de su amigo, y rebuscarle en el bolsillo interior de forma acelerada para encontrar un pliego que agarró con fuerza entre sus dedos, antes de echar de nuevo a correr.

Velilla, en una complicidad tácita que muy pocos comprenderían, solícita e intuitiva, iluminaba sus pasos; allá donde iban sus pies con agilidad proverbial ella abría un foco de luz azulado, unidos como uno solo. Cómplices silenciosos entre la vida y la muerte, avanzaron como cabras montesas entre el pedregal con la vista puesta solo en los destellos de más adelante, que avanzaban hacia lo que podría ser una salida antes de que todo se derrumbase.

Varias veces la silueta negra del hechicero se volvía y se agitaba de terror, pero no tenía tiempo para atacarlo, pues eso conllevaría fabricar otro conjuro que le retrasaría. Y aquella cueva precaria se desvanecía por momentos, derrumbándose tras el avance ágil de Alejandro y Velara de las Flores, que lo protegía.

«Velilla».

«¿Qué ha ocurrido?, ¿de dónde vino ese fuego? ¿Por qué la puedo ver? Adelante, adelante —se dijo—, sal de aquí, Alejandro de Varentía».

Aun así, tropezó varias veces y perdió el equilibrio, pero poseía todavía su destreza intacta y volvía en pos de la silueta negra al contraluz que ya empezaba a dibujarse al final por el brillo níveo de una grieta al exterior. Y la silueta que veía lo alentó a seguir: menuda, femenina y agilidad felina. Su espada ensangrentada pedía sangre. El encono, la venganza lo poseyó y se le hizo un nudo en el estómago.

—¡La salida, Velilla!

«Velilla».

—¡Allí! —dijo, y solo él pudo oírla.

Una pequeña luz se expandió de pronto con el sonido del quebrantamiento en la roca y se abrió una salida al exterior. Una luz cegadora. Tres pasos más, pie izquierdo, pie derecho, arriba, izquierda, cortes contra la roca. Su espada mellada, roma. Una piedra quebró su paso cayéndole en el muslo, en su mano, su sangre derramada, en su boca, en su antebrazo izquierdo. Gruñó. Maldijo. Blasfemó terriblemente. Mas no se detuvo.

—¡Vamos, Velilla! —bramó.

Seguía los pasos silenciosos del hada hasta que la luz iluminó el suelo y pudo correr con soltura, y entonces Velilla se esfumó.

«Estoy contigo», dijo aún.

La espada ensangrentada en la mano, sintió los desprendimientos de roca tras él.

Salió a la luz como si rompiese la lisura del agua y un destello de improviso surgió a un lado para atacarlo, pero sus anillos refulgieron fuertemente por encima de la luz del sol al oeste y protegieron al caballero del maleficio de muerte gritado con fruición. Sin embargo, el conjuro lo había hecho perder el equilibrio y fue propulsado varias yardas hasta casi caer por el borde del despeñadero que se abría tras una gigantesca balconada natural con vistas al mar.

La miró irascible tras contener el maleficio, y ella dio un paso atrás.

—Ese fuego…, ¿qué…, qué es ese fuego? —tartamudeó mirando sus ojos.

Se levantó lentamente. Estaba acabada. Su magia no surtiría efecto ya en él con los anillos reavivados. Y, además, estaba atemorizada.

—Escucha, Alejandro de Varentía. No es momento para venganzas. Solo mira a tu alrededor…

Su alma ardiendo se detuvo un instante a observar: era cierto, pese a todo. Barrió el horizonte con una mirada crítica y la rabia se disolvió un tanto. La línea recta del mar y el sol poniéndose al oeste entre violetas, rosas y púrpuras. Los cabos de Belecia como colmillos adentrándose en el mar, cobijando a las torres. Las torres. Las torres en ruinas. Y la ciudad… La ciudad solo era humo y ceniza, arrasada por un fuego torrentoso que todo lo había calcinado a su paso y que aún podía percibirse en el aire y en el cielo encendido de intenso carmesí.

Y los gritos de dolor, a lo lejos, en la ciudad.

¿Qué había ocurrido allí?

Bajó la espada, abrumado por aquella imagen desoladora. Tragó saliva.

—No la escuches —le susurró Vel al oído, que se había materializado en su hombro—. Tu espada está mellada, quítale la suya —susurró.

—¿Por qué…? —balbuceó ella mirando también las torres como a un familiar muerto, con lágrimas en los ojos.

Alejandro apartó la mirada de la destrucción y volvió su atención a la hechicera. Y ella se dio cuenta, sintiéndose derrotada.

—Vuestra espada. Dádmela.

Ella miró entonces la espada que llevaba al cinto, como si no recordase cómo había llegado hasta allí, y tras otra nueva amenaza la desenvainó con torpeza, la miró con náusea y la dejó caer al suelo.

Él se acercó precavidamente mientras ella retrocedía viendo sus anillos brillar, primero de un blanco cándido que después fue invadido por un rojizo claro desde uno de los anillos que no dejaba de crepitar, y la intensidad del ígneo creció rápidamente y el caballero se envolvió de un halo macabro de extraño fuego que pronto secundaron sus ojos, incendiarios como pequeñas hogueras concentradas, mirándola.

—No puede ser…, ¡me dijeron que te habías vuelto humano! —gritó iracunda primero, luctuosa después, cambiando el gesto instantáneamente. Le temblequeó el labio inferior en el llanto—, me dijeron que sería más fácil ahora…

Dio unos pasos atrás con las manos por delante como intentando separarlos lo más posible. Pero él avanzaba, la miraba con frialdad.

—Pero ¿qué coño eres tú? —acabó diciendo con desprecio en el gesto de los labios, arrugando también la nariz—, ¿en qué te has convertido, engendro? Has perdido tu matriz, ¡ni siquiera tú sabes quién eres! ¡Aléjate, monstruo!

Y salió corriendo en dirección opuesta. Alejandro intentó correr cuanto pudo y agarrarla por el hombro con la mano libre, pero no la alcanzó. Y, en su intento fallido por asirla, algo fuera de lo habitual sucedió. De repente, un fuego súbito surgió desde dentro de ella y la envolvió con rapidez, haciéndola gritar como él jamás había escuchado nunca en aquel mundo. «En aquel mundo no», pensó con los ojos desorbitados.

«En aquel mundo no».

Ella no pudo soportarlo por más tiempo y, bebida ávidamente su piel por el fuego, corrió hacia el precipicio y se lanzó montaña abajo en el último acto tétrico de su vida, cruzando la brecha entre la vida y la muerte, antes de llegar al suelo.

El silencio que reinó en las montañas fue muy pesado, un silencio embotado por la magia y el fuego, sin cánticos, graznidos ni bramidos de animal alguno. Recobró el aliento con calma pese a que sabía que el destino lo acuciaba. Pero necesitaba esos minutos. Los necesitaba.

«Verena».

Cuando como un relámpago ella cruzó por su mente, seguidamente pensó en la carta, y la buscó en su bolsillo de una forma tan cuidadosa que parecía un códice antiguo de monjes escribanos, aunque el pergamino no tenía mucho tiempo. Tenía miedo. Miedo de saber lo que pasó por su cabeza antes de morir. Y temblándole las manos desplegó el pergamino y reconoció al instante las letras estilizadas, hermosas, que recibió su vista como cuchilladas, antes de leer.

4 de noviembre. Galerón. Castillo Rojo. Hora novena.

Escribo esto quizás por organizar mis ideas. No espero que algún día llegues a leerlo, amado mío, solo espero que comprendas lo que siento, atrapada en este horrible lugar. Quizás solo me lo diga a mí misma. Servius, ese seboso hechicero de la orden va en pos de mi mano desde hace meses y advierto en él una maldad que me atemoriza, aunque no se lo demuestro. Me ha pedido que me case con él, el muy gilipollas, ¡con ese gordo asqueroso! El rey pone nervioso a todo el castillo con su obsesión por esa piedra de los infiernos y está empecinado en encontrarla, pese al riesgo que conlleva, dicen. Estoy harta, Al. Te quiero y necesito tus besos, tus abrazos, tus caricias frías. Te odio porque te fueses cuando logré que se hiciesen cálidas. Eres un hideputa, Al, y te odio. Y te quiero. Necesito tu rostro junto al mío y que escapemos como hacíamos antes, del mundo y de la Muerte. Tú y yo y aquellas arenas blancas de la playa. Me estoy volviendo loca. Y, aunque sé que esta carta será destruida mil veces antes de que llegue a tus manos, solo quiero decirte que te amo. Y que te caigas por un barranco y te abras la cabeza en cualquier camino. Y que, cuando me escapo al bosque y las hadas me confían su compañía y sus dones, solo puedo pensar en ti. A veces pierdo la cabeza evocando tu cuerpo sobre el mío y me libero de esta fría realidad, recuerdo tu miembro clavándose entre mis piernas y no puedo evitar gemir con tu recuerdo. Te necesito, Al. Tu frío y tu calor. Regresa, acaba con ese puto vampiro, sea cual sea su rostro, y ven a poseerme, ven a amarme, ven y sé mío, como antes, como debe de estar escrito por el Destino. Te amo, Alejandro de Varentía. Siempre te querré, en este o en el otro mundo. No lo olvides nunca.

Por un instante, no hubo lágrima, pesar, tribulación o desvelo. Solo dejó a su conciencia y su memoria navegar entre las olas de su bella letra y sus emociones plasmadas en ese mar donde el tiempo no tenía ningún poder. Quizás el viso de sus ojos fuera algo extraño, o quizás fuera un simple y llano baño del anhelo que prontamente le invadió después.

La lágrima nunca llegó a brotar. Y ya no hubo calidez en su rostro. Solo fuego, solo ira. Un rostro cincelado en mármol con la determinación del guerrero arraigado que solo busca sangre, que solo busca muerte para acallar sus sentimientos.

«No tengo miedo a morir, Condenada —se dijo para sí—, tengo miedo de vivir. Sin ella».

«Cuántos muertos».

«Cuánto dolor por ellos».

Nada dijo mientras la carta caía al suelo y era para siempre olvidada en aquellas bermejas rocas, arrastrada por el viento más abajo entre las grietas. Nada dijo mientras miraba los remanentes de las torres humeantes, sus escombros, que aún caían al mar, a lo lejos. Solo una torre quedaba en pie. Y fue a esa a la que miró con odio, antes de agarrar la espada corta de la hechicera sin decir palabra.

¿Y su espada? ¿Y la Garra de la Muerte, que tantos años lo había acompañado entre los vivos, y entre los muertos?

Miró el filo mellado de su espada por última vez y la lanzó ladera abajo con un grito de dolor, impotencia y desesperación que liberó un instante su alma atormentada. Esta aún brilló como gañendo por el abandono, brillando su esmalte y su acero con una luz intensa. Alejandro recordó, muy breve, con el centelleo pardo, el momento en el que Leonardo le trajo un presente para el desempeño de sus funciones.

—No vayas… —El hada estaba ahora frente a él. Lloraba—. Te van a matar. Y, si te mueres…, ¿qué quedará…?

—No van a matarme. —Acercó su rostro al de ella, el hada flotaba en vaivenes como una mariposa frente a sus ojos y su boca—. No van a matarme, querida. Mírame. ¡Mírame! —El hada cerró los ojos, plañidera. Después, los abrió de nuevo, enrojecidos, lastimeros, atribulados—. ¿Qué es lo que ves? —La acunó con delicadeza entre sus manos. Ella se dejó hacer—. Mírame y dime qué ves, pequeña. Mis ojos, mira mis ojos, ¿no lo notas?, ¿no sientes lo que habita en ellos?

El recuerdo de Velara de las Flores alzó la vista ora a un ojo, ora al otro, perdiéndose en el mar pardo y negro cimbreante. Una sensación muy extraña le recorrió la espalda y los hombritos cándidos. Sacudió las alas. Tras mirar sus ojos con intensidad, el pardo deflagró en carmesí, escarlata, dorado, púrpura y finalmente en intenso bermellón con crestas y lenguas como un fuego inextinguible. Alejandro asintió. Ella también lo hizo.

—Así es.

Y, sin más palabras, corrió por la ladera junto al talud montaña abajo, hacia la meseta y la ciudad de Belecia calcinada, seguido de cerca por una silenciosa Velara de las Flores.

XII
El espectro

—Te estaba esperando, Cándarow Yvezael, señor del Abismo.

El interpelado, en la oscuridad de la gran sala y bajo la túnica negra que lo cubría, aspiró fuertemente recuperando el aire. Parecía que lo había abandonado hacía una eternidad. Contraído en el suelo, volvió a escuchar esa voz en fríos vaivenes de eco.

Ninguna amenaza parecía acecharle, pero desenfundó con violencia su estoque y el roce del metal con la vaina fue impostado paulatinamente, en decadencia, por la extensión de la sala, que no parecía tener fin.

Lo había logrado.

—Aquí, es por aquí. —De nuevo, aquella voz tan antañona, ancestral, reverberante.

La Biblioteca del Destino.

Era una extensión infinita, perdidos sus lados en una oscuridad surcada de estrellas. Había estanterías en filas interminables con lo que parecían relieves de oro tallado y figuras terroríficas de bronce y otros metales iridiscentes que no supo reconocer. En todos sus niveles, cruzaba las filas de estantes una balaustrada de madera y escaleras verticales que no dejaban de moverse frente a los libros. Y sobre ellas, en una suerte de techumbre grotesca, había enormes arañas de luz que flotaban en la nada y se movían como dientes de león.

Miró hacia arriba, bajo el capuchón que le ensombrecía el rostro, y se sintió mareado, trastabilló y cayó de hinojos.

El techo abovedado parecía consistir únicamente en la estructura de oro brillante, quedando en los huecos entre las vigas un cielo de estrellas muy cercanas, vivas, en movimiento, como la Muerte le había dicho una vez que sería.

No eran puntos rutilantes en el cielo, eran planetas y esferas de fuego enormes entre ellas, fugaces unas y estáticas las otras, mientras prendían eternamente entre un mar de oscuridad profunda e inconmensurable. Una inmensidad que se extendía en ocasiones por las paredes en penumbra que cambiaban a placer. Era apabullante caminar por allí, le hacía perder la estabilidad. Había miles de ellas, estrellas que casi parecían estar al alcance de la mano, pues aquel era el reino de los dioses. O quizás ellos mismos. ¿Cómo era posible aquello? Aquella magnificencia espeluznante, aquel extraño lugar sin lindes materiales. Respiraba apresuradamente, impresionado. Pronto consiguió estabilizar su pulso, respirando muy despacio. Hasta que ya no lo hizo, y no sintió necesidad de hacerlo. Con súbito espasmo volvió a tomar aire. Debía respirar. Y así hizo mientras caminaba sin rumbo entre las estanterías.

Fue entonces cuando sintió de alguna manera millones de susurros como el bordoneo cadencioso de un laúd, surcando sus oídos en un incomprensible pandemónium de palabras sin sentido, pisadas unas por otras, pero todas cálidas, calmas, sosegadas. Todas musitadas con dulzura.

Eran los libros, comprendió tras mucho buscar el origen de tal farfullante murmurio, observando cada uno de ellos en sus huecos en las estanterías, tan suntuosamente encuadernadas de algún tipo de material fulguroso y desconocido. Rielaban unos y otros en contraste, cambiando, abigarrados, de color.

Aún sorprendido, seguía adelante espada en mano escuchando los susurros como súplicas de una turba en discordia con el mundo, anhelantes por contar su historia. Una voz se alzó por encima de todas las demás cuando posó su mirada en un libro concreto, perlado de un color luminoso como el oro con grabados en negro en su lomo. Distendidos los demás un tanto, escuchó y comprendió una sola voz que se había aislado de las demás.

«… y no volverá en meses. Una mujer como vos debéis ser amada como ninguna otra… Él nunca volverá de la campaña».

Esa voz estaba muy cerca, susurrándole muy quedo aquellas palabras en el oído.

Por eso lanzó un mandoble de espada oblicuo, dio un salto atrás y se puso en guardia protegiendo su espalda. Dio un paso con la Sombra veloz, vehemente. Y el aire vacuo fue lo único que quebró. Pues allí no había nadie. De nuevo, las voces en bisbiseos y quedas palabras, runrunes incesantes como el resuello secreto de cientos de fantasmas, pero entre ellas ninguna voz destacada.

«Los libros cuentan sus historias», pensó.

—Es por aquí, vamos. No tengo todo el día —dijo con aquel eco macabro la voz que había estado llamándolo, aquella añeja y reverberante.

Cándarow giró el cuello por encima del hombro como un resorte, buscando en dirección contraria hacia donde se extendía el eco, que se perdía reiterado y decadente en la lejanía. A su derecha, al final, halló, entre dos estanterías haciendo esquina y el fondo tenebroso de lo que parecía un muro de piedras, una puerta adovelada que no dejaba de tener sus libros y sus estantes.

No había estado respirando, se percató molesto, pero cogió aire otra vez. «Si es que es aire lo que hay aquí», pensó conturbado, y con paso firme y la espada en su extensión a un lado surgiendo de las mangas anchas y oscuras de la capa, se dirigió al que era su destino y los designios de la Muerte sin mirar de nuevo a los libros, los estantes, las estrellas fugaces en forma de enormes bolas de fuego o los planetas azules y rojos, anillados y juntos con sus incontables satélites cercanos en torno a ellos en aquel ambiente embotado y tenebroso, en aquella sala de magia y de dioses, de inmensidad macabra sin final.

—Sé bienvenido a mi última velada.

La cámara era alargada y estrecha y sufría muchos cambios de luz creando sombras por doquier. Todo en aquella habitación parecía tamizado por algo sobrenatural; los movimientos del viejo sentado en un sillón con parecido al terciopelo bermejo, las estrellas fugaces continuamente surcando la techumbre espacial, los movimientos brumosos del gato gris, grotescos, tenebrosos, lentos, embotados. El eco de la voz le llegó hasta las entrañas y lo hizo temblar.

—Es noche de perseidas, Cándarow del Abismo. Espero que disfrutes de las lágrimas de los dioses que lloran este día. —Y señaló con aquellos ademanes embotados las estrellas fugaces que surcaban el techo constantemente, más cerca o más lejos, cruzando como dragones alados prendidos de fuego.

Había muchos libros abiertos sobre muebles labrados con motivos de fantasía en relieve.

No decía nada; miraba, intentaba adaptarse a aquel extraño lugar.

—Sueño —dijo acariciando al gato negro que de pronto era gris, y después blanco moteado.

Ronroneó agradecido de sus caricias y mostró los colmillos en un bostezo.

—Ve ahora, querido Dandarín, ronronea a tus preciados libros.

Y, tan pronto lo dijo, el gato negro, que ya no era negro ni blanco, se hizo bruma gris, y así surcó la habitación hacia Cándarow, que le lanzó dos mandobles preventivos a aquellas neblinas extrañas. Pero nada ocurrió. Siguió su camino sin causarle daño ni mostrar oscuras intenciones.

Volvió a mirar al viejo, que ya no estaba en el mismo lugar, sino frente a una estantería con las manos en la espalda mirando libros a la luz estelar de una bola de fuego enorme que había cerca de allí.

Tarareaba despreocupadamente buscando un libro mientras un desconcertado huésped lo miraba sin saber muy bien cómo actuar.

—Es Sueño —dijo sin volverse, y siguió tarareando.

—¿Qué?

—Dandarín del Sueño —le aclaró volviendo el rostro surcado por miles de arrugas.

—¿Qué sueño?

—No qué, sino el Sueño —y matizó las últimas palabras, antes de seguir con su melodía, tan indolente.

Ante el ceño fruncido de Cándarow y su inactividad, se volvió de nuevo.

—¿Es que no lo has visto?

—¿Qué había de ver? —preguntó receloso, esperando un súbito ataque por algún lado de improviso.

—El gato, ¡el gato! Era Sueño, el que infunde los sueños a los seres de la tierra, en los libros de su vida.

Siguió el otro en silencio.

—¿No?, ¿no conoces a Sueño? —Sonrió, se paseó por la sala, levantó la cabeza hacia las perseidas, estrellas fugaces incesantes—. Es pura frivolidad, sinceramente. Un superfluo acto del dios del tiempo para la voluptuosidad de las noches de las gentes. Una broma de Ístreyd. Absurdo, en mi opinión, ahora que no me oye. —Volvió su mirada, que se tornó fría de pronto hacia Alfonso—. ¿Y qué opinas tú, Cándarow del Abismo?

Sintió subir los nervios de fuego, quizás intimidado por aquella compostura, pero retomando su frialdad al instante, conocedor de quién era y del motivo por el que estaba en aquel extraño e inhóspito lugar.

—No esperaba un verdugo locuaz, realmente, ni melindroso en el arte de destripar —siguió hablando y volvió a su asiento con soltura, sin atisbo alguno de miedo u odio hacia él—. Vienes a matarme —adelantó el torso ladeando la cabeza como para contarle un secreto—, créeme, lo sé. Conozco mi final. Yo mismo lo escribí. En este libro.

Dejó caer la mano en uno de los que había desordenados encima de la mesa sin apartar la vista de él.

—¿Cómo podías saber esto? —dijo al fin Cándarow, y se sobresaltó, alterado por su propia voz, que ya no era la misma. Era fría. Inhumana.

—¿Acaso no sabes quién soy?

—Eres el Inscriptor.

—Así es, aunque me gusta que me llamen Zorel.

Temiendo que aquel hombre estuviese loco, miró a ambos lados y en derredor, sin bajar la punta de la espada con la que amenazaba en la distancia al anciano extravagante.

—Si conocías tu final —le dijo—, ¿por qué no intentaste cambiarlo?

—No solo lo conozco, ¿es que sufres algún trastorno auditivo? He dicho que yo mismo lo escribí, aquí, en el Libro de la vida.

—¿Entonces sabes lo que va a ocurrir ahora? ¿Sabes cómo vas a morir? ¿Sabes que no será limpio, que sufrirás?

El otro había estado sonriendo, pero su catadura se tornó de pronto seria, abstraída, mirando al vacío.

—Y, sabiendo todo eso, siendo el eterno Inscriptor, aquel que escribe el final de todo ser de la Tierra con su pluma de Simurg, aquel que controla la eternidad amén del Destino o de quien sea, la mortalidad, aquel que tiene en su mano el poder de controlar el mundo, ¿nada vas a hacer por cambiar tu destino?, ¿nada vas a hacer por sobrevivir?

Sobrevino un silencio atroz. La tesitura oscura y pesada de aquel anciano milenario era ahora densa, como portando el peso del mundo sobre los hombros, que los tenía caídos, desfallecidos, exangües. Suspiró una vez. Muy fuerte. Muy despacio. Y entonces habló.

—El Destino es expeditivo —resolvió con un ligero temblor muy humano en los labios—. Te lo da todo con la vida, y todo te lo quita con la muerte. Creo en el Destino y sigo sus pautas con fervor y virtud. El Destino me guía en mis escritos, me dicta las muertes en un sistema perfecto y sincrónico. No hay fisuras para él. No hay… fisuras. —Perdió el impulso.

Se perdió en su mirada caída, en su silencio.

—Eres tan absurdamente honrado, tan insólitamente virtuoso… Eres una antigua reliquia estancada en el pasado, anquilosada por leyes de unos dioses desapegados de la humanidad. Son pura obsolescencia. El nuevo orden comenzará con mi señora la Muerte. Será ella, la diosa, la única diosa.

»Podrías haber cambiado este, tu final; podrías haber escrito en ese libro —y matizó sus palabras con gestos frenéticos, incrédulos, casi temblorosos— que me desnucaba en cualquier cantón, que me degollaba cualquier hideputa en un antro sórdido, solo, que me desgarraba el pescuezo cualquier engendro de los que eliminé… Tú tenías el poder de decidir, incluso por encima de los dioses… Y has elegido morir.

—Morir es un privilegio que solo se les concede a los mortales. Ahora el Destino me ha elegido para este gran honor.

—¡La vida siempre es primordial! —gritó fuera de sí sintiendo un frío trepándole por la espalda, a la vez que una gran bola de fuego cruzaba sus cabezas por el techo descubierto en aquel mar de estrellas del espacio exterior.

Hubo un largo silencio, perdido el anciano en sus pensamientos. Cándarow esperaba sin saber muy bien a qué. Aquel era un silencio que precedía a una muerte.

—Eres un necio. Nada sabes de la vida ni de la muerte. No sabes nada sobre ella, la hija de Ístreyd. Tan infame, tan insidiosa, tan cruel. No sabes lo que ha hecho con los que creyeron pactar con ella. Ni imaginas —sonrió entonces, misterioso— lo que ha hecho contigo. Puede que ni ella misma sepa hasta dónde han llegado sus mentiras —dijo, y con un movimiento rápido y mortífero alargó la mano hacia una empuñadura de oro que sobresalía desde un libro volcado boca abajo sobre la mesa.

Alfonso sintió la amenaza y dio varios pasos con la espada en alto en un ataque en defensa ahora de su vida. Debía defenderse, pues aquel hombre con aires de viejo acabado no dejaba de ser un semidiós tan poderoso como la Muerte. Quizás sintiera miedo, después de todo, quizás solo fueran palabras vacuas para ganar tiempo. Debía acabar con él antes de que mostrase su destreza.

Pero no llegó a atacarle. Aún no. Se detuvo en seco a tan solo unos pies de distancia de él con la espada en alto unos segundos. Después, cayó el estoque poco a poco, la boca entreabierta por la sorpresa, o quizás por el miedo, por los espasmos de un reflejo extraño en el espejo que empuñaba el anciano, de un cuerpo desmadejado, pálido, cadavérico, mirándole con odio.

Solo un viejo espejo inocuo. Solo eso; un espejo ovalado, que sostenía frente a él. Y él mismo se miraba.

—¿Ahora lo ves?, ¿ves sus mentiras?

La roca tembló bajo sus pies, retumbaron sus oídos, cayeron unos cascotes juntos llenándolo todo de polvo. Volvió el rostro lleno de cortes resguardado en el borde de una pared derruida; miró al otro lado un instante y volvió a ocultarse, retomando los susurros y el brillo de su mano.

Su magia.

Tres hechizos volaron de nuevo y quebraron la pared haciendo un boquete.

—¡Kilord! —gritó el joven hechicero al socaire de los conjuros maliciosos—, ¡cúbreme!, ¡a tu derecha!

Cerró los ojos un instante y sintió el influjo torrentoso ascendiendo por su cuerpo buscando un afluente por donde salir. La mano relampagueó y se formó una esfera eléctrica frente a él que se tornó blanca.

Se levantó de pronto y lanzó dos maleficios como rayos de su mano viendo a los hechiceros encapuchados de negro al fondo, en filas disciplinadas avanzando hacia el último reducto en el que se había convertido el refectorio de la torre central. Aquella torre, protegida por poderosos conjuros, había sobrevivido a la explosión que sintieron como el golpe de un dios a una montaña, pero su mal se extendió más allá de ella desde la cámara alta y había alcanzado las otras torres que habían caído sobre la negra agua. Ahora los últimos magos de la orden aguantaban el ataque férreo del Arcano en una batalla mágica jamás vista en la historia.

Sus hechizos fueron desviados y la roca tras ellos se destrozó y se desprendió un muro dejando a la vista un vestíbulo desmoronado, lleno su suelo de muertos, y quedaron iluminados sus rostros por unos breves instantes a la luz lacerante de los hechizos.

—¡Róceloz, sal de ahí! —le ordenó uno de su cofradía, que le caía la barba en punta hasta las rodillas, remangadas las mangas anchas de su túnica verde oliva ribeteada de ante y sangre.

El anciano cubrió a Róceloz lanzando hechizos con ambas manos con un primor experimentado. Desvió un maleficio que se dirigía a su pecho y otros dos fueron desviados por dos magos más que se unieron a él. Ya no se ocultaron, tomaron fuerza como si de una falange lanzando venablos se tratase.

Un arcano fue acertado en el hombro y cayó al suelo a varias yardas entre bordos indecisos, otro levitó un instante con ojos espantados, y después, como una marioneta, se estampó y se quebraron sus huesos contra el techo de piedra y el suelo reiteradamente hasta que ya no se movió.

—¡Arashkaal! —gritó el joven Róceloz levantándose de nuevo para atacar la fila de asaltantes que les ganaban terreno entre cadáveres y escombros.

Su hechizo lanzado con celeridad dio en el techo y desmoronó unas rocas entre temblores que cayeron sobre un enemigo e hizo apartarse a dos más, haciéndoles perder la concentración. Y, mientras eso ocurría, corrió a la fila defensiva de la orden que se estaba creando, aunque en menor número, lanzando y desviando hechizos, perladas sus frentes de sudor, arrugados los gestos, temblorosos los labios contraídos por el peso de tanta magia sobre el cuerpo.

Debían resistir.

Con el descuido que había provocado, un arcano perdió un ínfimo segundo de concentración y sucumbió a la sugestión supeditativa, cayendo de rodillas entre espasmos mientras agarraba con desesperación sus cabellos a la altura de las sienes, rompiéndose cada átomo interno de su cerebro con un dolor atroz.

La fila estaba formada. La orden y el Arcano luchaban a modo de falange atacando con coraje sin cubrirse, sin amedrentarse. Debían dar la cara y vender caras sus pieles mientras pudieran, pues ellos no retrocederían.

Así dejaron de esconderse y bloquearon el avance de la fila enemiga, y comenzó un fuerte intercambio de maleficios que hacían destrozos por todas partes y heridas de muerte en aquellas filas enfrentadas, tan concentrados en atacar y desviar ofensivas enemigas, acercándose unos a otros a cada paso con mucho esfuerzo y rabia. Los unos aún con batas de dormir o túnicas cómodas, los otros intimidatorios con su disciplina, uniformados con sus túnicas negras con ribetes plateados y los rostros ensombrecidos tras máscaras grotescas.

De pronto, con el paso al unísono de las filas uniéndose a tan solo tres yardas, los conjuros se concatenaron tensando todos sus músculos, intentando aguantar el dolor esforzado que les sobrevino cuando sus rayos se conectaron como en una lucha de fuerza o resistencia en aquella tormenta de rayos horizontales.

Un hechicero de la orden comenzó a tirar el cuello hacia atrás con una mueca esforzada. Y lo hizo con aplomo hasta que ya no pudo más y cesó su rayo, su fortaleza, su vida, quedando sus ojos, aún su cuerpo en pie, vacíos y perdidos. Cayó inerte y el Arcano avanzó un paso, siendo por momentos acorralados contra la pared de mampostería del final del salón.

Róceloz agachó el cuerpo cesando así su magia, escurridizo, como un zorro veloz, y retomó sus ojos aquel ámbar suyo. Tomó una daga de un dobladillo de la túnica y gateó bajo las líneas de rayos hasta la línea enemiga sin ser visto. Tres cuchilladas en las costillas y en la ingle, y, como un gato espantado, regresó a su línea con presteza, mientas sentía desfallecer a su enemigo.

De pronto, el techo de la planta superior se vino abajo con gran estruendo y todo fue una desbandada de cuerpos saltando en todas direcciones para cubrirse de los cascotes y escombros, faltos la mayoría de fuerzas para recurrir a una protección mágica.

—¡Cubríos! —gritó Fryngwig, el anciano de barba plateada, por encima de los rayos de colores que volaban por todas partes entre el polvo y el laberinto de pórfido. Las líneas se habían roto y ya pocas fuerzas les quedaban, pensaba el joven Róceloz escuchando los resuellos y tosidos raucos, algunos moribundos, del último reducto de la orden. Estaban todos muertos. Y, entre el polvo, resguardado detrás de un pedazo de capitel de piedra y un arco derribados, observó y escuchó las voces enfurecidas de aquellos malvados magos a los que conocía en su gran mayoría, gritando órdenes como escupidas con odio y rencor, mientras retomaban sus filas.

Volvieron los conjuros enemigos y ya no había fuerzas.

Róceloz suspiró agotado y cerró los ojos un momento, derrotado. Hizo un mohín, sonrió de un modo imperceptible, por impotencia, por dolor físico y moral, por puro desánimo.

Lloró entonces desconsolado abandonando la cruel zalagarda, apoyado su cuerpo contuso contra la estatua, exangüe de fuerzas. «¡Cubríos», escuchaba ya como si muy lejos se gritara, perdido en su dolor, apoyando la testa mientras respiraba falto de aire, entre sollozos. «¿Por qué? —se preguntó—. ¿Por qué tanto dolor?».

«¡Vamos, mis magos, resistid!», decían por aquí. «Derruid lo que queda del techo», decían por allá. «¡Por la eternidad!», gritaban más allá.

Aquella noche todo había acabado; todo su mundo se había desmoronado sin vuelta atrás. Aquellos rumores eran ciertos. «Malditos —pensó—. El Arcano de los Cinco… Malditos insidiosos; todo se ha reducido a muertes sin posibilidad de volver atrás, todo se ha perdido para siempre», se lamentó mientras seguían cayendo cascotes de aquella torre que representaba más que un poder defensivo: representaba un hogar y una causa, unos preceptos bien fundados que los políticos soñadores como él intentaron adaptar al momento lo mejor que pudieron; cada día, cada ciclo lunar, cada año; en cada reunión como batallas campales que decidían el destino del mundo y por lo que tanto, al igual que su difunto padre, había luchado con retórica experta, pulida a diario. Ese había sido su cometido.Su meta. Su anhelo.

Pero todo eso se acabó. Se acabaron las palabras elocuentes, las estrategias sagaces, las alianzas políticas en la cámara de la orden. Aquella noche todo era muerte. Y ella misma, la Muerte, los recogería a todos con insana jovialidad.

Y entre aquellos susurros desquiciados, gritos bajo una tesela de embotamiento, de agotamiento por un uso excesivo de su matriz mágica, se vio llevado a la inconsciencia.

Gritos. Alaridos de agonía. Una voz de terror, de desconsuelo, cerca de él: «Las torres han caído», dijo esa perturbada voz. Y la otra más serena, pese a las circunstancias, del sabio Fryngwig: «¿Qué quieres decir?», y casi lo vio agarrando a su interlocutor por los hombros clavándole sus ojos de miel con severidad y crudeza bajo la piel de la frente arrugada, bañada de sudor. «Que han caído, están destruidas. ¡Están todos muertos!, ¡incluso los enemigos!».

Róceloz abrió los ojos de improviso, lleno de una fuerza súbita impostada por el impacto de aquella noticia, una inyección de adrenalina, de miedo y también de desesperanza.

Allí estaban el anciano y el joven, al que le sacaba una cabeza, cogido por los hombros contraídos y temblorosos, como se había imaginado, clavándole los ojos muy gravemente. Estaban ambos resguardados de los ataques incesantes tras un montón de escombros a modo de barricada que no dejaba de ser impactado, mientras los pocos hechiceros de la orden aún resistían sobre ella y combatían con sus últimas fuerzas en una resistencia ya sin sentido. «Y, sin embargo —pensó mirando los visajes fieros de sus compañeros—, una resistencia en exceso valerosa».

—Y la ciudad…, señor —continuó el joven agachando el cuello con el sonido de un impacto que hizo saltar cascotes y resquebrajar muebles amontonados, hierros y escombros—, ¡la ciudad está arrasada!

—¿Qué estás diciendo, muchacho?

—Todo está en llamas, excepto esta torre. Todos están muertos. ¡Algo ocurrió en la cámara alta, señor! ¡Algo que iluminó de fuego toda la costa! Están todos muertos…, todos muertos… ¡Belecia y toda la costa destruida!

El anciano cano con los ojos desorbitados, perdidos en algún lugar macabro, soltó al chico y miró a Róceloz, que le devolvía la mirada, temblando.

«Todos muertos, incluso los enemigos», había dicho.

—¡Cuidado! —gritaron los otros, que no habían oído nada.

Un boquete en la barricada improvisada se abrió y los cascotes que salieron despedidos golpearon a Róceloz en la pierna y en la mano derecha, la de la magia.

Se contrajo de dolor, causa de una catadura horrífica, sintiendo los huesos rotos, los dedos aplastados.

—¡Róceloz! —gritó el anciano hechicero extendiendo un brazo hacia él.

Y, con aquella imagen de anciano sabio, poderoso y protector como último recuerdo, un hechizo plateado le acertó en el muslo que había adelantado. Y, como un cristal resquebrajado, la plata, rápidamente extendida, se rompió, desapareciendo en restos cristalizados su pierna primero, y tras ella su pelvis, el tronco y los brazos, antes de caer con su peso al suelo y perderse para siempre su última expresión de angustia en retazos de cristal de plata.

—Róceloz, tienes que entender el motivo; por qué una matriz se disgrega si pierdes la concentración. No es tanto el aprender seiscientos hechizos en tu cabeza, sino el dominar los necesarios practicando hasta hacerlos tuyos, aprender a moldearlos para cada contexto, ¿entiendes?

—Pero no podré defenderme con conjuros para curar la tos, maestro, yo no quiero crear luces para los humanos o conjuros transmutativos para enviar sus documentos o para mejorar su comercio. ¡Yo quiero aprender a luchar!

—Muchacho, muchacho, calma. No hay luchas que librar más que las batallas en la cámara. La palabra, hijo, es la más poderosa de las magias que debes aprender a dominar. Ella hará de ti un hombre sabio, y ello hará del mundo un lugar mejor. La elocuencia es la clave del éxito, recuérdalo: quien domina la palabra domina la realidad.

El jovencísimo Róceloz suspiró quejumbrosamente.

—Venga, chico, continuemos con los equinoccios y solsticios y sus estaciones, quizás después pueda enseñarte algo de magia disociada.

—¿El encantamiento de la piel de plata?

Sonrió el anciano de luenga barba, negando con la cabeza.

—Mi querido Róceloz, tu entusiasmo me fascina y me hace recordar mi juventud. Pero has de saber que la magia no es motivo de alardes ni razón para juegos de niños —le puso una mano en el hombro, de pronto muy serio y frío—. La piel de plata, como algunos la llaman, es un hechizo oscuro, de los tiempos de Hendesk y los túnicos negros. Créeme si te digo que no te gustaría sentir ese tipo de magia surgiendo de tu matriz. Te la podriría para siempre, grabando en ella un mal perenne que jamás te abandonaría.

El chico abrió mucho los ojos, rutilantes como estrellas.

—No estoy orgulloso de ello, créeme. Una vez lo sentí. Recuerdo cuando pronuncié las palabras; sentí recorrer en mi cuerpo una pernicie sórdida tan podrida como engendrar un cadáver. El conjuro, chico, separa la magia interna de la externa y algo se rompe en ti como si fuera una corteza seca de álamo, y sientes unirse la magia surgida de la emoción malvada a tu matriz; sientes el poder de la crueldad y te crees fuerte como una barrera de coral, y te sientes poderoso; centellan los ojos y las yemas de los dedos y tu magia cándida se torna plata y espesa. —Se detuvo a meditar, lúgubre su mirada—. La magia es superior a todo eso, Róceloz. La magia es progreso, prosperidad, no destrucción. Si matas con ella a una persona, su aura se pegará a la tuya para siempre, oscureciéndola. Y serás desdichado. ¿Lo entiendes?
—suplicó con la mirada.

—Creo que sí, señor Fryngwig.

—Contéstame a una pregunta, chico —prosiguió ante su desasosiego—, ¿cuál es el ser más poderoso?

—El dragón, claro.

—Te equivocas. Lo más poderoso es la conciencia del ser humano. Si el ser humano no hubiese creído en dragones, estos no hubiesen existido, si el ser humano no creyese en la magia ésta no se hubiese creado, si el ser humano no hubiese creído en las hadas… —calló un instante, pensativo— qué tontos hubieran sido —acabó con una sonrisa torcida.

Ambos sonrieron, y sus sonrisas se difuminaron en el tiempo.

El muchacho, emisario de aquellas nefastas noticias, retrocedió asustado y saltó a resguardo de los maleficios que penetraban por la apertura.

«Esta es mi historia», se dijo Róceloz, transido, atribulado, volviendo a la mueca de llanto. Negó con la cabeza, con una mano enjugó sus lágrimas.

—No, no, no...

Y de pronto le pareció ver algo fuera de contexto: un relumbre extraño, quizás de esperanza. Una esfera celeste iluminó la penumbra del alma del joven hechicero. Un dulce tintineo que le hacía recordar buenos tiempos de ríos y lagos entre frondosos árboles, bayas rojas y cerezas recogidas con la mano, la que tenía ahora rota en diferentes partes.

Abrió los ojos un instante hacia aquella luz inesperada y se abstrajo tanto en ella que expulsó un hálito como si lo hubiese tenido atragantado.

Un hada extraña con extraño relumbre, surcando la cámara como si nada.

Y entonces volvió el rostro hacia el enemigo ante el primer gemido de sorpresa y terror. Y lo que vio fue sublime, excelso, increíble. Una sombra de quiebros y fintas, vueltas y medias vueltas y una espada que, casi más que atacar, bailaba sin cesar. Un grito de guerra que borneaba la locura.

Y con sus ojos desorbitados bañados por la luz celeste del hada, Róceloz vio como descomponía con su espada las filas enemigas, rompiendo la formación disciplinada que les hacía fuertes. Y entre ellos, vestido de negro, era casi imperceptible, una sorpresa mortal.

Tras la primera sorpresa, una sonrisa cruzó el rostro de Róceloz, antes de que pudiera reaccionar. Se levantó con esfuerzo, agarrando su mano dolorida con la sana, hasta la barricada junto a sus atónicos compañeros.

—¿A qué esperáis? ¡Ayudadle!

Con bocas abiertas y visajes inseguros, volvieron en sí y miraron con ojo práctico la contienda.

—¡Atacad los flancos de la formación!

Y en el caos en que sucumbieron los enemigos sorprendidos, los ánimos de los hechiceros aún vivos de la Orden se avivaron como fuego y se alzaron en su esplendor para dar lo mejor de sí en aquella masacre que pretendía llevarse sin ley sus vidas. Llenos de coraje, se afianzaron en sus valores y mostraron sus habilidades con la crudeza de la venganza, con la habilidad de la alta moral, con la rabia del que se siente traicionado. Execrados sus santuarios, destrozados sus hogares, sus conocidos y allegados llevados a la muerte.

Como el que siente que ya nada tiene que perder. Así dieron lo último de sí, y nadie jamás conoció la verdad de cómo dieciséis magos de una Orden destruida vencieron a setentaisiete expertos asesinos del Arcano frescos y bien estructurados. Pues aquella sombra de un hombre como poseído por una rabia ancestral, aquel que bailaba ya entre cadáveres, cortando y golpeando, rompiendo huesos y desgarrando tendones, llevando a aquellas foscas vidas a su destino aciago, desapareció en la oscuridad del arco de medio punto.

Regalándoles la última mirada en sombras de ira que a todos perturbó, incendiaria y tremebunda, luminosa como dos fuegos fatuos en la oscuridad, mientras retomaba aliento, mirándolos a todos con crudeza. Y, tras aquel macabro espectáculo, desapareció por las escaleras que subían la torre, seguido inesperadamente por aquel vestigio de hada extraña que le acompañaba, que había estado allí tras ellos, revoloteando.

Algunos del Arcano aún se levantaron con esfuerzo y corrieron hacia la salida del vestíbulo mirando frenéticos en todas direcciones, valorando la situación.

-¡Cogedlos! -gritó fuera de sí Róceloz.

-La Muerte es astuta y os ha engañado a todos -le dijo sonriendo con mofa-, no le eres útil en su nuevo régimen. Te has convertido en lo que Alejandro jamás se convirtió. Mírate, observa quién eres.

Y lanzó el espejo al aire. De aquel hombre descarnado surgió entre las anchas mangas opacas de la túnica una mano espectral, blanca como huesos, y tomó el espejo por instinto.

El encapuchado se sobresaltó al observar, sin ojos, el espectro abisal, pálido y descarnado en que había degenerado su cuerpo. Se llevó la mano al rostro apocado con sus dedos cadavéricos, muertos.

Dio un paso atrás, aunque su rostro inexpresivo no mostró sorpresa alguna, pero por sus agujeros nasales, finos y planos, expulsó la agonía que sintió al observar la verdadera cara de la Sombra que al fin lo había acabado por domeñar.

El Inscriptor se levantó de un brinco con una agilidad inusitada y se colocó a un palmo de su rostro descarnado.

-Los humanos no pueden estar aquí -le dijo entre dientes, y su voz se extendió repetida por el eco hasta la saciedad-solo los inmortales sin apéndices ni gusanos. Tu carne ha muerto. Aquel que un día fuiste desapareció en el camino hacia los cielos. Dime si acaso, ¿recuerdas tu nombre de humano?

Él retrocedió intentando buscar la carne de sus mejillas desaparecidas, pero el tacto era sólido y áspero, fríos eran sus dedos. No recordaba su nombre, aquel que un día ostentaba ante el sol luminoso su piel atezada en el frente de guerra.

-Te ha engañado, como a todos -le dijo, retrocediendo, volviendo a su calma y su voz sosegada-. Los mortales no pueden estar aquí. No. Te has convertido en un espectro, en un monstruo sin alma, y vienes a por el libro, dices, para llevárselo a ella. Eres ingenuo, un engendro imbécil que se ha dejado manipular, pero ella es más necia incluso que tú. Es una niña jugando a ser un dios. Y en su bisoñez no ha entendido nada del sentido de la vida y el libro —dijo ante el rostro inexpresivo del espectro bajo la capucha negra.

»Te pide que asciendas a los cielos y acabes con mi vida, para llevarte el libro hasta sus manos, para escribir con su ponzoña el final de los dioses, no ha entendido nada. No entiende que todo esto ya estaba escrito: mi muerte, la suya y también la tuya. Todo está aquí. Nada ha cambiado. Todo ocurre…

E hizo un silencio en el que se perdió en sus pensamientos más íntimos y ancestrales.

-Como dicta el Destino.

Y se sentó en su butaca de una forma pesada. Cansado el rostro y el cuerpo, perdida la mirada en el firmamento del dosel de estrellas en constante movimiento de las Perseidas, surcando el mar negro de luces, satélites y planetas enormes, con la apariencia de estar a tiro de piedra.

-Cándarow del Abismo —susurró muy quedo, de forma casi imperceptible-reconozco que temblé cuando escribí mi muerte. Maldito seas, me dije en esta misma sala de la Biblioteca, temblándome el pulso por vez primera desde eones atrás. Maldita sea por este poder que has adquirido, que se alimenta de la oscuridad y que crece irrefrenable. La Muerte es tan sólo una sombra frívola a tu lado. Tu poder se ha incrementado. Solo tú podrías haber cruzado el portal hasta aquí y sobrevivir y, aún así, sabiendo que vendrías pensé que te derrumbarías ante el peso de esta densa gravedad, pensé que no te mantendrías en pie. Y aquí estás, tan vivo, tan terrorífico. Realmente eres digno de matar al Inscriptor pues, como ya dije, nada ha cambiado para el destino, todo estaba absorbido por él.

-Basta -dijo Cándarow del Abismo.

Y del abismo mismo era su voz de ultratumba, tremebunda y asfixiada. Y, aún sorprendido de aquello, apretó el pomo de su espada. Sintiendo la falta de carne en los dedos al empuñarla, pero adaptándose a la situación con profesionalidad.

El Inscriptor tomó el Libro de la vida con dedos viejos y cansados y se levantó del butacón. Sintió el suntuoso terciopelo bermejo del encuadernado entre las yemas, lo acarició como se acaricia a un animal, acercó los labios al terciopelo y lo besó.

-Toma el libro. -Y se lo cedió sin más, estirando los brazos hacia el espectro encapuchado- Tómalo, monstruo, y haz con él lo que creas conveniente, pues así lo ha querido el destino. Nada ha cambiado, todo sigue su curso como fue dictado. Tú no sentirás contrición. No sentirás nada. Todo sigue...

Y de un tajo se le fue la vida al Inscriptor, escribano de la Humanidad desde el principio de los tiempos, partícipe de vidas y muertes sin descanso alguno, sonriendo mientras moría pues, curiosa paradoja, así matizó él mismo en el libro:

«Y sonríe ante el espectro pálido, el más poderoso de los seres sobre el universo creado de la necesidad y el dolor, Cándarow Yvezael del Abismo. El monstruo saca su espada podrida con sus dedos ahuesados y la hiende con maestría en el pecho de quien, con honestidad y devoción al destino, escribe esto, muriendo en el año 1213 de Calestrum, en el mes de la muerte, segunda semana, tercer día, hora octava bajo el eclipse de la luna de Glavialea y las Perseidas, lágrimas del dios de dioses, en la biblioteca del destino, con el Libro de la vida en las manos».

Así, haciendo honor al valor con que escribió texto tan devoto en el Libro, sonrió al espectro malévolo, desalmado, que le otorgaba la muerte como una bendición. La difuminación en el espacio y el olvido, pues, para desgracia de los cielos, no había otro mundo para ellos, nunca hubo sueños ni esperanzas del más allá. Solo vacío, solo briznas de niebla.

Solo bruma.

Como otras veces antes que aquella, la mano que sostenía la espada tembló. Sentía el frío, olía el azufre y el olor a muerte. El mal.

El Miedo.

Velara de las Flores seguía de cerca al antiguo vasallo de la Muerte mientras cruzaba la puerta que se abría a la última cámara de la torre: el último bastión. Ella le transmitió su calor inhumano entre tanto frío y dolor. Y lo primero que pudo ver fue el imponente árbol calcinado y los cadáveres irreconocibles de los hechiceros más poderosos del mundo, esparcidos por el suelo mientras silbaba un aire gélido que cruzaba la cámara a través de los ventanales sin cristales. Aún olía a carne quemada.

La magia ancestral refractaria de aquella torre protegió su estructura y evitó el derrumbamiento expulsando el fuego hacia afuera, pero nada pudo hacer para proteger a los que allí mismo se hallaban frente a la piedra maldita. Tan ingenuos, tan ávidos de poder, tan necios.

-Estoy contigo, Al -susurró Velilla a su oído, posándose en su hombro, perdiendo en parte su brillo intenso a causa del miedo.

Paseó los ojos por la sala. Alfonso lo había logrado: se había transportado al mundo de los dioses gracias a la magia de la piedra.

-La piedra -susurró- los ha matado a todos. La piedra ha causado todo esto...

-¿Por qué lo hicieron, Al? ¿Por qué, si esto es lo que les esperaba?

-Ellos no lo sabían, pequeña.

Buscó algo entre los escombros de pilares, vigas y estatuas con la espada en la mano, apartando baldosas partidas, trozos de madera y yeso con el pie.

-La Muerte los ha traicionado, como me imaginaba.
Aguzó la vista y alentó a Velilla a iluminar la sala oscura por delante de él, y así lo hizo ella solícita.

-¡Allí! ¡Mira, Vel, el estanque aún tiene agua!

-¡Al! ¿Qué es eso?

Se dio la vuelta con celeridad, con su cabello movido por el viento y suspicaz su mirada, temiendo la amenaza que sabía que tarde o temprano encontraría pese a sus deseos. Pero la esencia de aquella cosa no era la que esperaba.

Adelantó un paso hacia la masa informe que se estaba creando cerca de allí, entre bruma y oscuridad, mientras Velilla lo envolvía con su magia una vez más, antes de desaparecer. «Estoy contigo. Siempre» escuchó Alejandro.

«No es ella», se dijo. Sentía el mal de la Muerte, pero no era su mal, no era su siniestra sombra. Aquello era peor. Mucho peor. «¿En qué se ha convertido?», se preguntó con los ojos muy abiertos. Con la espada por delante, se desembarazó de la capa con un molinillo del brazo. Esperó expectante.
Y lo que de allí surgió lo sobrecogió por un momento: de una pequeña forma negra se fue desenvolviendo, como surgiendo de un lejano lugar, un portal que durante su leve apertura le quitó el aliento y lo hizo temblar, condensado el aire, inestable el suelo. Era un espectro de un poder imponderable que ennegreció por un momento su espíritu envalentonado.

Cándarow del Abismo.

«Al fin se dejó llevar por la Sombra de la Muerte» apreció.

Cuando el portal se cerró todo quedó en silencio y a oscuras. Alejandro lo rompió, respirando de nuevo y tosiendo entre espasmos, arrodillado en el suelo. Ello provocó una risa perversa.

Una luz dorada surgió breve de entre los pliegues de bruma que conformaban a aquella extraña criatura. Y entonces lo vio: el Libro de la vida, el Aderashiz, en sus manos.

Lo habían logrado. Y él había fracasado.

Su luz bañó toda la sala, centellearon las espadas que, como estaba escrito, se verían en batalla. Alejandro respiró apresurado y retomó su coraje. Para él no terminaría así. Ante el denso silencio, algo musitó:

-Cándarow Yvezael.

Silencio. Quietud. Perversa calma.

Alejandro negó de un modo imperceptible iluminado su rostro de la dorada magia. Adelantó la punta de la espada hacia a él y exhaló el aire con desánimo.

-Cándarow Yvezael ¿acaso recuerdas tu nombre? -le preguntó con los ojos rojos de desesperación, de llanto rabioso, de impotencia convertida en cadenas, de esperanzas convertidas en nada.

Nada.

-Conscientes de la vida efímera que vivimos, vagamos, erramos, intentamos por todos los medios que algún día lejano, ¡alguien nos recuerde! -le gritó, pero el otro seguía allí quieto, observándole con ojos vacíos en la penumbra de sus cuencas-Recuerdo tus ojos, los de aquel chiquillo de Villera -se movió unos pasos lateralmente, con la espada levantada aún. Calmó sus emociones.

»Aquel joven novicio que miraba a la Sombra con ingente admiración, como si de un dios se tratase —negó con la cabeza—. ¿Qué sabrás tú? Solo eres una marioneta vacía, ¡sin alma! Has sucumbido a la hiel, ¡a la maleficencia de la sombra! ¡Mírate! Yo no quise que nada de esto te ocurriera, chico.

El espectro, en su fría, hueca y brumosa oscuridad, callaba sin respirar, lo miraba. Se movió lo que parecía un paso, aunque parecía más bien flotar entre la negrura.

Un destello de fuego como una estrella fugaz cruzó los ojos de Alejandro, que alzó la voz con una ira surgiéndole de muy adentro.

-Yo, que he cruzado las profundos mares hasta los más oscuros abismos bajo el agua. Yo que me he enfrentado a las criaturas más espantosas imaginables para cumplir mi cometido infecto. Yo que he surcado los mares de arena de Hummahar a galope tendido, matando sin piedad para sobrevivir en el camino a mi objetivo. Yo que he subido a los cielos y bajado a los más siniestros abismos de la tierra —su tono, cadencioso y contundente, aumentó progresivamente viciándose de irascibilidad.

De pronto calló, sonrió, negó con la cabeza. Y cuando continuó, lo hizo de un modo muy quedo, como hablando para sí.

-Yo que he derramado la sangre de camaradas, de mujeres bellas y no tan bellas, de niños infectados, decía ella. ¿Y por qué?

Silencio, vacío, oscuridad.

-Lo hice por amor. Por Verena, para salvarla, para poder ocultar su rastro inmortal. -Siguió moviéndose lateralmente sin dejar de controlar su espada. Cándarow lo secundó-Ello me salvó de eso en lo que tú te has convertido. Pero dime, Cándarow, dime, ¿por qué luchas tú?

El monstruo profirió un sonido, como si hubiese contenido el aliento y ahora lo expulsase. Su aliento era pútrido. Su poder se mostró en aquel momento, levantando una borrasca con furiosas alternancias direccionales.

-¡Cándarow Yvezael!, ¡una vez te salvé de la oscuridad! -gritó impetuoso, jadeando mucho entre los tremebundos vaivenes del viento-¡Una vez te aparté del camino de la Muerte! -siguió gritando mirando al espectro tras la capucha negra que permanecía inmóvil, desafiante su espada y su mirada ausente —Dime, oscura sombra. ¡¿Qué ocurrió?!

Ambos se miraron con odio. «Odio -pensó-. Quizás aquel ser ya no siente nada».

-¡Vamos!, ¡Vamos! -le instó Alejandro en guardia-¡Matarme es lo que quieres, ella te lo encomienda!, ¡Ven a mí, engendro!

El libro refulgente cayó al suelo abierto por una página cualquiera y allí se quedó, iluminando de oro la habitación con un poder sobrenatural jamás visto en la Tierra. Y mientras los que fueron únicos siervos de la Muerte se acercaban con ira y rabia a descargar sus ansias con la espada, con un orgullo y altivez que se reflejaba en los ojos, Alejandro sintió algo muy conocido para él: sentía a su antigua señora acercarse en sus sinuosas neblinas negras. «Ya está cerca -pensó-. Ya ha advertido la presencia del libro».

Y mientras se acercaban el uno al otro, el espectro con una mirada negra y podrida, Alejandro con los ojos refulgentes como llamas candentes, muchos pensamientos cruzaron su mente: Velilla, el futuro del mundo, Nilya de Damblabel y Verena. Todos esos muertos colaterales por los ardides de la Muerte. Y los que estaban por venir.

«Pero quizás no esté todo perdido», se dijo viendo el reflejo de su amiga el hada en el agua del estanque. Quizás sólo fuese tiempo lo que necesitaba después de todo, y entonces el Destino decidiría, aquel que se hallaba inscrito en el libro que presenciaba, expectante, el desenlace de aquella liza esperada por la providencia.

El choque de aceros fue brutal. Una esencia extraña colmó a Alejandro de una fuerza inusitada que él asimiló a través de su experimentadísima experiencia. «Un humano que todavía tiene algo que contar», estaba escrito en el Libro de la vida en la página abierta de par en par como una ventana de lo pasado, presente y futuro. Pero nadie leía. El libro solo esperaba, expectante, el desenlace del que era causa.

El espectro, oculto su rostro tras la capucha negra, profesaba un poder de otro mundo, sin emitir emociones, y eso le daba ventaja en sus movimientos rápidos e insidiosos. Sin embargo, durante las primeras acometidas, el espectro fue consciente de que Alejandro era un contrincante feroz pese a su debilidad humana. La poderosa criatura en la que se había convertido el antiguo novicio de Villera, consumido por su vanidad y arrogancia, quedó estupefacta, pues Alejandro resistía.

Y tras esa acometida vinieron otras más y la torre las sintió en sus entrañas. Los choques de acero reverberaron en los cimientos que a duras penas habían aguantado la explosión de la piedra de Ístreyd. Y abajo, muy abajo en la torre, unos hechiceros con cara de espanto sintieron los golpes y el poder sobrehumano y sobrenatural que en lo alto estaba siendo liberado. «El bien y el mal enfrentados —contaron mucho tiempo después los poetas—, enfrentados por el dominio del mundo».

Pero allí arriba, en la última planta de la única torre superviviente de la gran Orden de Belecia, no había bien ni tampoco mal. Había instinto de supervivencia y ansias de poder; había una poderosa criatura reclamando su hegemonía en el mundo, su libertad; estaba la causa del amor por encima del bien común o del mal mayor o menor, y estaba el máximo de los poderes sobre la tierra y el cielo: el Libro de la vida escribiendo en aquel mismo momento sobre el presente y el futuro.

Cling, clang. Y los pilares sintieron el peso de la Historia y el Destino en sus chapiteles. Cling, clang. Y las cenizas de huesos y escombros calcinados volaron encendidas de nuevo. Y la Muerte susurró dos nombres que llegaron antes que ella a la torre. Dárenzil Yerod y Cándarow Yvezael, musitó con su voz insidiosa y meliflua, allanando el terreno que estaba muy próxima a pisar.

Pero quiso el Destino que los planes de Alejandro acabaran por desenlazar a favor y darle una tregua. Y él supo leer las señales que le daba alas para ello.

Las espadas se cruzaron sobre sus cabezas con una nota impostada. Y allí quedaron mirándose con un odio adeudado, como dos enemigos acérrimos seleccionados a dedo por la arbitrariedad de los dioses.

-¿Dónde está tu corazón? —le preguntó abruptamente a Cándarow del Abismo, viendo tras de su enemigo el brocal de piedra ennegrecido y el agua de la fuente que aún, por vicisitudes, albedríos o predestinaciones incomprensibles para los humanos, seguía conteniendo el elemento de la vida: el agua.

Él parecía preso de la Sombra, anegadas las palabras muy dentro. Pero de pronto habló. Y lo hizo con una voz que en nada se parecía a la de aquel chico al que salvó de un terrible final hacía ya más de doce años.

-Volverás con los muertos.

-¿Dónde está tu corazón? -Y la espada del engendro resbaló por el filo de la de su adversario, hasta quedar atravesada por la vitola que le salvó la mano, y luego se sucedió una nueva combinación de mandobles expertos, sobrehumanos.

Cándarow dio tres pasos atrás. Alejandro avanzó con la magia del fuego en sus ojos que se hacía poderosa, y volvieron a encontrarse sus espadas justo delante de la fuente.

-¿Y dónde está su corazón, si acaso el amor tiene la virtud para encomendar a una criatura viviente amarte? -dijo, esta vez misterioso.

Algo en el espectro cambió. Algo en su interior, como un mecanismo que quiso reaccionar, pero que estaba enganchado, oxidado, retenido.

-¿Dónde está su corazón, Alfonso Díaz de Villera? -Y sintió bajar la guardia. Había sentido una emoción.

Después de eso, los huecos cavernosos de sus ojos irradiaron pérfido odio y dolor. La niebla negra como tentáculos de la propia Muerte envolvieron de súbito al antiguo caballero. El espectro aprovechó, golpeó la hoja con un ligero antuvión y la espada de Alejandro voló a varias yardas. Su aspecto, el de un auténtico espectro del mal, era ahora terrorífico. Los ojos como minas de antracita, la piel ausente, pálida y descarnada, como sumida en la más repugnante tenuidad. Sus dedos como los de un cadáver que asomaban por una capa raída, casi homogénea.

«Cándarow del Abismo —contarían muchos años después con receloso secretismo— se dejó llevar, dominado por la Sombra, la sombra propia de la Muerte».

Y ese monstruo, ese ser creado del odio y la traición, agarró con su mano cadavérica el cuello humano de Alejandro. Este perdió al instante el aliento y toda fuerza humana o inhumana que algún día había poseído. Hinchó los carrillos, expulsó un suspiro de desesperación, los ojos desorbitados.

-Velilla -susurró con sus últimos alientos ante el silencio que lo envolvió, pues ya sólo niebla y gris erraba a su alrededor. Aún pudo tragar saliva una vez más.

-El libro -dijo con su último suspiro.

El aura de luz celeste del hada se tornó blanquecina, después perdió lustre y quedó macilenta, casi de un tono enfermizo, amarillento, y su expresión se asemejaba a la de un perro agachando las orejas.

«El libro».

«¿Pero qué quieres saber?» se preguntó Velilla atemorizada.

Nada se puede hacer contra el destino, le había dicho Jok antes de morir. Nada, querida, excepto dejarse llevar a los designios marcados por los dioses. Y tras aquellas palabras del gnomo como un cliché desgastado, puso los ojos en blanco, y dijo algo más. Algo que nadie más que ella había escuchado en las cavernas de Crisialtara, como una frase venidera del más allá, justo en la brecha en la que el anterior rey de los gnomos cruzaba al otro mundo en su lecho de muerte.

«El Destino es la serpiente que muerde su cola, pero ¿qué muerde, sin aliciente, sin nada que la aliente a cometer tal estupidez? La serpiente no se deja engañar fácilmente, pero sin alguien astuto que sepa posarse en su cola, como cebo, para que hinque el diente, la rueda no gira, la serpiente no forma el círculo de la vida, la vida, la muerte, se pierden, se nublan, se enredan, concatenados en siniestra mixtura. Una luz en su cola. Una luz. Tu luz».

«Mi luz».

Y su luz, apagada, mortecina, demudó en intenso añil. Y la suya y la del libro, tan dorada, tan brillante, se unieron y fueron una. Sus ojos frenéticos que habían entendido el significado de todo aquello buscaron, anhelantes, la frase correcta. «Alejandro... Cándarow... enfrentados en... la espada se quebró y fue... ¿dónde estás? ¿dónde, maldita frase, para que muerda el Destino su maldita cola?».

Suspiró. Allí estaba.

-Y entonces -pronunció muy quedo, aunque estaba segura de que la cámara entera se llenaba con su trémula vocecilla-la ninfa Nilya de Damblabel murió por el amor que la había llevado hasta allí, transportada por el agua de la fuente.Murió al tocar el alma pérfida y podrida de Cándarow Yvezael, su alma inmortal, divina, por encima del poder de la Muerte.

El espectro, ante la pronunciación de ese nombre, giró el rostro ahuesado bruscamente. Alejandro volvió a respirar, se zafó de la garra que lo aprisionaba.

El agua del estanque se agitó un tanto. Por debajo de su superficie calma se advirtió un cuerpo turbio.

«Ha venido -se dijo Alejandro, recuperando el aliento-Ha venido».

La expresión de su rostro cambió de pronto a pura ferocidad. Aquel era su ataque más decisivo. Era todo o nada. Era el momento de conocer la verdad sobre el futuro.

Alejandro desenvainó la daga larga que portaba al cinto, y atacó.Venció su defensa desviando su espada a un lado con una parada oblicua haciendo una genuflexión. Sorteó la nueva acometida impulsándose con la pierna flexionada con mucha fortaleza y le golpeó en el pecho con una patada frontal, todas sus fuerzas incluidas en ella.

El tiempo se detuvo. El libro casi susurraba el desenlace. La Muerte se acercaba acelerada. Alejandro que había empujado al espectro contra la fuente que milagrosamente aún poseía Agua.

Cándarow del Abismo caía ahora lentamente en el estanque cristalino y rompía su lisura, se zambullía mientras unas manos delicadas y blancas y un cabello verde olivo surgía y se abrazaba a su cuerpo descarnado.

Y ante el poderoso Alejandro de Varentía, que parecía poseer muy dentro algo extraordinario, desapareció el cuerpo de la náyade, tan blanco, y con ella el de aquel remanente de Alfonso Díaz de Villera entre turbias aguas negras, turbulentas primero, calmas y transparentes después. El poderoso caballero lanzó una mirada al libro en la otra punta de la cámara y casi creyó distinguir, como si de una broma se tratase, las letras estilizadas, inscritas en negro, que Velilla aún leía: «ambos enamorados, ambos inhumanos, desaparecieron en las aguas de la fuente y el reino del mar, muriendo ella abrazada a él en el año 1213 de Calestrum, en el mes de la Muerte, segunda semana, tercer día, hora décima en la última sala de la torre del Dragón Rojo, en Belecia. Muerte por transgresión, unida su piel por el contacto físico con un semidiós».

El velo resquebrajado entre los mundos por la magia de la piedra de Ístreyd se abrió un breve instante de tiempo y los aullidos más intensos de dolor invadieron la cámara, que adquirió un aura fantasmal. El rostro de Alejandro se iluminó frente a la fuente y en su gesto no se percibió miedo. Y, como si ya estuviese preparada para ello, los tentáculos de bruma negra de la Muerte cruzaron con habilidad y ella pudo atravesar la brecha al mundo de los vivos.

Como ella había previsto cuando urdió todo aquel macabro plan.

Y de ella surgió una genuina mirada de incomprensión.

«Tú», pensó en su mente que se extendía de un extremo al otro de los mundos, y hasta los muertos en el otro lado susurraron un nombre con fervor como en una ovación.

«Alejandro de Varentía… No es posible…», decían sus ojos de diosa.

-¿Te sorprende mi presencia?

No le gustaba su tono. Demasiado seguro. ¿Y su miedo? ¿Y su siempre acechante miedo a morir?

-Las cosas han cambiado -le dijo, como respondiendo sus pensamientos.

La hermosa Muerte, la peligrosa hija de Ístreyd, poseedora del poder de la oscuridad, sintió un escalofrío muy común entre los humanos y dio un paso atrás. Pero pronto valoró la situación: ella tenía sangre de dioses y él era ya tan sólo un humano.

Mientras pensaba aquello, Alejandro soltó su espada y el sonido se duplicó por toda la sala. Se acercó entonces a ella con determinación. Sus ojos ardían con llamas de fuego en sus iris.

Entonces ella vio el libro. El Libro de la vida que la liberaría de su condena. Pero antes debía dejar zanjado aquello. Aquella valentía y altivez no quedarían impunes.

-Ya es hora de que desaparezcas -dijo entonando su voz real y moviendo unos labios que hacía siglos que no se movían para emitir su verdadera voz: estridente y siniestra, que parecía ir y venir viajando con el eco. Y dio un paso adelante, hacia él, entre sus negras neblinas de maldad-. Ya es hora de que dejes de cruzarte en mi camino. Ya es hora de que te difumines en el olvido. Tú y tu ridículo amor maldito.

Y dijo lo último con un matiz muy sentido, muy humano.

-Los celos nunca fueron buenos, condenada, ni siquiera para ti.

Ella se detuvo y respiró muy extraño. Estaba inquieta.

-Hablas del amor con desdén. -Y dio otro paso hacia ella— Hablas del amor con odio, con rencor. Eres una puta mentirosa. Oh, hermosa Muerte, la más bella sobre la tierra, yo ya no te tengo miedo. Mi amor hacia Verena es más fuerte.

-¡El amor no puede vencerme! -Su rostro devengó en ira.

-El mío no. -a estaba muy cerca de ella- Pero sí el tuyo. Eres una hipócrita, querida.

Recibió aquel comentario como recibiría una cuchillada un humano.

-Vi el cuadro -dijo, a tan sólo un palmo de ella, de su rostro de hermosa diosa-sé lo que hiciste. Sé por qué te condenó Ístreyd en este mundo lejano. Sé muy bien lo que ocurrió.

Ella se hundió en un pandemónium de expresiones en el rostro, tan extrañas en ella.

-Tu amor te condenó, tu amor por Vecereley Askard. Vecerel de los confines -le dijo frente a ella y casi la destrozó por dentro, rompiendo por muy poco en llanto, mirando como si viera a Alejandro por primera vez en mucho tiempo. Y comenzó a temblar.

-Vi el cuadro -repitió-la Muerte, tan bella, y Vecerel, tan poderoso, ambos hijos de dioses en vuestro mundo hace eones. Los muertos hablan, Muerte. Ellos me dijeron cosas, me hicieron dudar de tu verdadera naturaleza. Ahora sé por qué temes al amor, porque sólo eso puede destruirte. Evitarlo es tu condena.

-¡Nada puede destruirme!

-No el mío... -repitió, mirándole los labios, ardiéndole los ojos como dos llamas grotescas, como dos fuegos fatuos.

Como dos fuegos de…

-No puede ser... -susurró ella temblando, dando un paso atrás.

-Los humanos no podemos tocar a los hijos de los dioses -recitó como una frase mil veces pronunciada.

Entonces, la asió de la mano sin miedo, pero ella sí lo tuvo al notar el contacto. Y más lo tuvo al notarlo cálido. Cálido como el fuego. «Ya debería de estar muerto con el primer roce -se dijo la Muerte-. Esto no es posible».

Y, entonces, en un rincón muy iluminado de la cámara, Velilla se posó frente al Libro de la vida casi a hurtadillas, como si fuese algo prohibido que mereciera ser reprendido, y leyó las frases que estaban siendo iluminadas justo por donde sus ojitos se posaban. Así leyó en el Libro de la vida Velara de las Flores unas palabras que nadie jamás creería, ni tan siquiera las historias fantásticas de trovadores y rapsodas:

«Y Alejandro de Varentía besó a la Muerte, la más hermosa sobre la Tierra, con el beso más hermoso de la Historia de ese planeta. Y su beso lo recibió ella como lo más ansiado de su existencia. Y el fuego de los confines surgió de él y los envolvió a ambos, casi solazándose con las negras tinieblas que surgieron de ella. Fuego y oscuridad».

Vel alzó la cabeza, incrédula. Y como el libro decía, Alejandro estaba enlazado a ella en un beso como si de dos humanos triviales en el bosque se tratara. Ella entró en el desconcierto más absoluto, pero nada pudo hacer ante lo que ocurrió.

Él se había separado de un fuerte empujón con una sonrisa torva, mirándola cruel. Pero el fuego que había surgido de su interior aún seguía unido a ella.

Y de pronto un trueno reventó el techo, mientras Alejandro se lanzaba a un lado a duras penas. Toda la cúpula se resquebrajó. Los cristales de arriba estallaron todos a una, una parte de la roca de la torre se desprendió cediendo ante algún poder extraño. La base de la última cámara de la torre quedó al descubierto ante un cielo rojo y negro, eléctrico. Y apareció la mirada más aterrada de una Muerte siempre con la templanza en el gesto, como si de pronto de una niña indefensa se tratase.

Alejandro retrocedió desde el suelo sin dejar de mirarla y se protegió de los cascotes que le caían encima, y que incluso volaban en órbita alrededor de ellos, en un remolino de nubes negras, truculentas, perniciosas. Retrocedió mientras le golpeaban los escombros tapándose la cara hasta que llegó junto a Velilla y pudo resguardarse. Aunque no pudo apartar los ojos de la Muerte. Entonces miró a Velilla, su fiel amiga, y recordó lo que dijo antes de todo aquello. «La Muerte tan sólo es una niña caprichosa». «Cuánta razón tenía», pensó cogiéndola con las manos y protegiéndola con su cuerpo, aunque sabía que en realidad nada podía hacerle daño.

Y ante sus miradas, La Muerte aún lo miró una vez más. De los ojos de Alejandro había desaparecido el fuego de Caléndara, retomando su velo gris en movimiento, antes de que un rugido de dioses despertara en el cielo y un rayo cayera sobre ella. El dios Ístreyd no era benévolo ni transigente, llegó a pensar un Alejandro impresionado que luchaba por sobrevivir entre la tormenta. Y pudo ver el final de aquella eterna semidiosa, que se perdía para siempre en la nada del olvido, reprendida por la ira de su progenitor.

Y de pronto, tras un fogonazo muy intenso, la Muerte desapareció para siempre dejando tras de sí el silencio más profundo.

-¿Al, estás bien? -el caballero despertó ante un cielo violáceo eléctrico y la cámara más alta de la torre al descubierto, sin techo ni paredes. Parecían envueltos en una cúpula de silencio antinatural. El sol lograba surgir entre un arrebol primoroso desde nubes lejanas que se asemejaban a castillos ardientes en el cielo.

Alejandro se incorporó y miró en torno, viendo los escombros de la construcción cilíndrica que sólo milagrosamente se tenía en pie. Pero la fuente seguía intacta.

Se levantó de un salto notando serios dolores musculares y la ropa rasgada por varias partes. Pero se sentía menos pesado.

Liberado.

-Estoy bien.

Velilla le golpeó en la cabeza varias veces, casi quemándole el intenso color azul fulguroso que había adquirido.

-¡¿Estás loco?! -le reprendió- ¿has besado a la Muerte?

Alejandro sonrió masajeándose la cerviz, notando las contusiones en el hombro, dorsales y antebrazo mientras lo hacía.

-¿Ha funcionado, no?

-¿Qué?, ¿el qué ha funcionado?

Alejandro siguió sonriendo mientras miraba a su alrededor.

-¿No lo ves, mi querida Velilla de las Flores?

-¿Qué he de entender, que estás loco de vagar tanto entre los muertos?

-La Muerte estaba condenada a vivir aquí, entre mortales -aclaró sentándose de nuevo, observando un paisaje devastador con bandadas de vencejos y golondrinas a lo lejos, huyendo hacia el sur-. Viviría aquí, condenada a transportar muertos al otro mundo, con posibilidad de volver algún día si no incumplía una única norma.

-¿Qué norma?

-Volver a reunirse con Vecerel -y volvió a reír.

-¿Vecerel? -dijo temblándole los pequeñitos labios rosados.

-Lo tenía prohibido pues fue eso lo que los expulsó a ambos del mundo de los dioses. Estaban enamorados, Velilla. Y el estar tan cerca era la tentación que debían evitar, ¿entiendes? La Muerte quería el libro para vencer a los dioses y poder estar con Vecerel —se acostó en la fría piedra con un semblante de pronto serio—. Hipócrita.

-¿Y él?

-Él me brindó la oportunidad de vencerla al poseer mi cuerpo -le dijo con jactancia-sentía tanto odio y necesidad por dar muerte a la bruja Carmencita, vio tanta amenaza en ella, que le entró miedo, quizás. Y por eso quiso acelerar su muerte haciendo algo que jamás hizo antes, y que sólo en mi cuerpo podría haber realizado. Yo estuve en su castillo, yo probé de su fuego maldito. Su mente y la mía estaban ligeramente entrelazadas. Y se aprovechó de ello. Y luego yo hice lo mismo pues algo de su fuego debió quedar en mí, y al final me acabé dando cuenta -Vel asintió, comprendiendo-. Notaba su poder dentro de mí, su presencia, Vel, era tan... perturbador. Pero a la vez me dio fuerzas para enfrentarme a Cándarow, y también a ella.

-Se la has jugado a la Muerte.

-Sí... -y ambos sonrieron primero y luego se quedaron un tanto en silencio, serios de pronto mirando al sombrío horizonte.

—Mira, Vel, allá. ¿Lo ves?

—¿El qué?

—La lluvia roja.

«La del cuento», escuchó en su mente.

Y era cierto: de entre los castillos de nubes en llamas empezó a caer una fina llovizna rojiza.

—Sí… la del cuento.

De pronto escucharon un ruido de pasos apresurados y Alejandro volvió de su ensimismamiento; buscó su espada entre los escombros, de nuevo acelerado el pulso, blasfemando. Vel se escondió en su pecho mientras él buscaba desesperado sintiendo su cuerpo cansado y contuso en exceso, y poco a poco el hada que había surgido de la nada fue desapareciendo, para no volver. Alejandro lo comprendió.

-¿En realidad estás allí, verdad?

-Sí -contestó muy quedo.

«En el valle de los Muertos. Allí te esperaré cuando acabe tu tiempo, mi querido caballero andante», escuchó de nuevo en los recovecos más profundos de su conciencia mientras la veía partir. Comprendió que la conexión con Vecerel que guardaba las almas al otro lado y su propia emoción de tristeza al conocer la muerte de su amiga el hada habían creado aquella epifanía surgida desde otro mundo. Y ella le había dado las fuerzas necesarias. «Sin ti jamás habría podido…», se dijo.

Y de pronto unas voces aceleradas, unos golpes estruendosos por la subida de las escaleras bloqueadas.

«¿Dónde está mi espada?»

Pero no tenía fuerzas de todas formas. Miró con temor la fuente y su agua clara por última vez. Pero no era de allí de donde venía la turba.

Un rayo de luz hizo saltar por los aires el acceso a la cámara derrumbada entre bloques y escombros. Del hueco que se abrió con el hechizo empezaron a entrar todo un pintoresco grupo de seres, criaturas todos de los cuatro elementos.

Con el ceño fruncido y aún suspicaz, Alejandro vio entrar primero a un grupo de gnomos con feas cataduras como soldados de estatura pequeña con hachas, alabardas, bisarmas, venablos, picas cortas y cotas de maya. Pronto entraron los dronos del fuego vestidos con cuero y tatuadas sus pieles rojizas por letras negras estilizadas. Irrumpieron a la deshilada por la entrada, casi escalando entre escombros como felinos, y se repartieron como pudieron en aquella superficie al aire libre. Los seres del agua también irrumpieron de una forma más espectacular; surgiendo de pronto entre piruetas enarbolando tridentes, ganchos, garfios y todo tipo de armas cortantes, surgidos todos de la fuente que aún tenía su Agua.

Pronto llegaron los Silfos alados volando desde la lejanía y toda la superficie quedó saturada por aquellas criaturas, creando un círculo alrededor del antiguo siervo de la Muerte, desarmado, sin fuerzas, solo.

Los cuatro reyes de las cuatro regiones de los elementos vestían con ostentación, aunque con cariz militar. Se plantaron los cuatro ante Alejandro, y lo miraron como si esperasen que dijera algo. El caballero estaba aturdido, cansado, desmadejado.

Sin fuerzas.

Miraba inquisitivo aquel despliegue de poder sin comprender el motivo de todo aquello. Reconoció al hijo de Jok, el actual rey gnomo del primero de los elementos y a Korkierog, el hechicero consejero del rey Kalovy de los dronos del fuego que lo miraba sin apartar la vista ni pestañear, impasible como una roca. Allí estaba el aborreciblemente bello rey alado Lucero vestido de blanco con ribetes dorados, y su hijo Vialei el Hermoso, a quien Alejandro juró, ebrio de tempranillo barato, matar con el próximo encuentro por los aferes que antaño había tenido con Verena, aquella época de orgullo y desconcierto que aún lo atormentaba cuando por su mente pasaba. Alejandro intercambió con éste último una mirada desafiante. «Verena», pensaron ambos, irradiando puro instinto territorial.

De pronto quedaron todos en silencio.

El hijo legítimo de Jok, rey del Elemento Tierra, dio un paso adelante.

-Señores -comenzó, y se volvió hacia los demás-, Alejandro de Varentía está vivo.

Y sus miradas silenciosas se intensificaron en impresionabilidad.

Pero él seguía inquisitivo, sin comprender qué estaba ocurriendo. Intentó levantarse pero el dolor que sintió en la espalda y la pierna derecha unida al agotamiento no le dejaron ante el primer intento.

-¡Traedlo! —gritó a sus sirvientes y un pasillo se abrió desde ellos hasta el hueco de la entrada.

-Dárenzil Yerod -le dijo muy solemne. Se acercó a él que estaba en el suelo, le puso una mano en el hombro con complicidad, y él recordó la ayuda que le proporcionó con el anillo de su Elemento-, Alejandro -continuó más cálido, más cercano el tono-. Ha llegado la hora.

-¿La hora? -preguntó sorprendido.

-Sí. La hora.

-¿La hora de qué?

Se adelantó Lucero muy solemne con expresión hermosa y hierática, el rey de los Silfos del Aire, y habló con voz profunda y contundente para que todos la oyeran, replegadas las alas incómodamente en su espalda.

-¿De qué? Se ha convocado el Vasallaje de los Elementos. Y aquí estamos todos. Prestos para actuar.

-¿Se ha convocado?, ¿Quién lo ha convocado?

-Vos, señor. Vos lo convocasteis -le dijo ceñudo el rey gnomo- Leonardo de Sand nos dio el aviso.

-¿Qué? -susurró volviéndose hacia el este donde aún humeaban las ruinas de la ciudad de Belecia. La ciudad destruida por la piedra.

-Señor, nobles caballeros aguerridos, -continuó-, debemos actuar con celeridad.

-¿Actuar? -Alejandro aún estaba embotado por la presencia de Vecerel en su mente y su capacidad de entender fue progresivamente despejándose.

-¿No lo entendéis? Es necesario tomar las riendas de los acontecimientos. El Vasallaje de los Elementos fue creado para unir las fuerzas de las regiones en contra del poder de los dioses cuando extralimitaran sus poderes —Alejandro seguía callado, mirando las ruinas y las muertes que había arrastrado. Joky lanzó una mirada a los otros líderes, y volvió a hablar-. Alejandro... Vecerel se ha vuelto loco. A jurado condenar al fuego de Caléndara a todo el mundo que se relacione lo más mínimo con los elementos, y con vos... -Alejandro se volvió- quiere que vayas a por él, o torturará a todos tus conocidos hasta la saciedad. Incluido...

Callaron. Alejandro pensaba.

Entretanto cuatro gnomos trajeron un espejo por el pasillo, hasta el centro de la superficie.

El caballero lo reconoció al instante.

-Volver al otro mundo… -dijo al fin, sin dejar de mirar el poderoso espejo de Osternesse al que ya se había enfrentado en más de una ocasión. Y se levantó con mucho esfuerzo. Joky le ayudó solícito.

-No podéis dejar que ella sufra eternamente, no podéis dejar que lo hagan Leonardo, Velilla y también la anciana Carmencita, no podemos dejar que ese déspota torture a todo el mundo a su antojo, sin límites. Es la hora de intervenir -sentenció.

-No os imagináis cómo es aquello… -susurró más para sí mismo que para los demás, la mirada perdida- allí, el ímpetu y la causa se difuminan como la vista en una mañana de niebla blanca.

Lucero se puso frente al sol, tapando toda la luz con sus enormes alas blancas.

-Por eso os necesitamos -y en el momento en el que lo dijo sus ojos centellearon un instante de blanco, y acto seguido su anillo del ónice se iluminó brevemente.

Todos se miraron, expectantes.

-Sólo vos habéis cruzado la puerta con vida, y después conseguisteis salir; solo vos escapasteis de Caléndara y conseguisteis también evadiros del déspota que la gobierna, sólo vos podéis guiar esta empresa. Solo vos. Conocéis los caminos y sus secretos, cómo no caer en la sinrazón y en las redes de Vecerel. Sin vuestro conocimiento esta campaña no podrá llevarse a término. Esto estaba predestinado, caballero. Vos sois el que guiará los pasos del ejército del Vasallaje de los Elementos por el reino de los muertos hasta las puertas del castillo de Caléndara. Vos nos guiaréis en pos del derrocamiento del déspota y la destrucción de su Castillo Negro.

Alejandro lo miró desafiante pese a tener que levantar el cuello para hacerlo, escondiendo los signos de fatiga que sentía. Iba a responder algo pero alguien le interrumpió.

-Si lo hacéis, señor... -intervino Joky con ánimo de convencerle-, una vez derrotado Vecerel quizás podáis hacer lo que tanto ansiáis.

«Verena».

De pronto alguien exclamó algo, terriblemente excitado.

«¡El Libro!», se alarmó un Alejandro de pronto lleno de adrenalina. Lo había olvidado. Su atención se desvió a donde antes había unos pilares resquebrajados en su mitad de los que ahora no quedaba nada. De pronto el brillo dorado del libro apareció por un resquicio entre los escombros y alguien extendió una mano hacia él.

-¡No! -gritó Alejandro.

Entonces una masa informe se empezó a vislumbrar por entre las aguas de la fuente. No era una ninfa ni un tritón ni un hombre pez de los lagos, no era una ondina ni una sílfide ni una náyade ni un diableco ni un espumero ni una serena del mar. Era un espectro inhumano que extendía su negrura sin forma heterogénea que se diferenciase en tanto materialidad.

Surgió de la fuente y todos se pusieron en guardia. El soldado silfo que había extendido su mano hacia el libro se agarró el cuello sin poder respirar, faltándole el aire bajo la mirada vacía y macabra de Cándarow del Abismo.

-¡Atacad! -se escuchó por aquí.

-¡Matadlo! -gritaron por allá, presos todos del miedo.

-¡No! -Alejandro corrió y se interpuso entre ellos y el espectro. Todos lo miraron atónitos; ora al engendro, ora al guerrero que había vencido a la Muerte. El soldado alado volvió a respirar y Alejandro lo ayudó a incorporarse- Cándarow no ha atacado a vuestro soldado: le ha salvado la vida -dijo ante las miradas de estupefacción- si este silfo hubiese tocado el libro hubiese desaparecido para siempre en el más frío olvido.

-¡El libro!

-¡El Aderashiz!

-¡No puede ser!

-¡Qué será ahora de nosotros! -exclamaron mientras el mal del miedo y el desánimo se extendía, atentos todos a la grotesca mirada del espectro.

-¿Qué está ocurriendo? -preguntó furioso Lucero-¿por qué defendéis a criatura tan maleva?, ¿no es acaso vuestro enemigo?, ¿no pretendía llevar a cabo los oscuros designios de la Muerte?

Alejandro volvió su mirada a Cándarow intentando escrutar entre las sombras de sus ojos. Él estaba quieto, flotando entre la negra bruma.

-¿Qué ha sido de la Muerte? -le preguntaron al unísono, temerosos de la respuesta.

-Ha desaparecido. Para siempre -contestó muy bajito, de espaldas a ellos.

-¿Y quién ocupará su lugar ahora?, ¿qué será del mundo sin alguien que transporte las almas?

-Creo, señores -comenzó Alejandro, pensativo, comprendiendo mucho en muy poco tiempo, mientras su mente iba despejándose del embotamiento-, que el Destino es más sabio de lo que ella misma imaginaba, y ya ha elegido por nosotros -miró a Cándarow y él asintió falto totalmente de expresión. No advirtió en él tristeza ni dolor, pero sabía que la sentía. Era desdichado en su interior, pero ya no era quien un día fue. Sabía que lo entendía, que entendía lo que el Destino le deparaba. Lo que siempre le había deparado, en realidad, pese a los intentos de la Muerte por manipular la complejidad del universo. El Destino le daba ahora un cometido. El único inmortal sobre la tierra con capacidad para cruzar a la brecha entre los mundos. Sólo él podría hacerlo. Y ya ni el amor lo retenía a aquel mundo, pues ella se había sacrificado por el bien de la vida, para que él comprendiera. Y así fue. Se había convertido en un ser más poderoso que la mismísima Muerte y ahora la predestinación le daba la mano para que tomase partido en la Historia. Remplazaría a su señora. Él sería la Muerte misma. Él salvaría a las almas de su perdición y escribiría sus muertes en el libro, escucharía al Destino que ahora comprendía, al que estaba enlazado irremisiblemente. Finalmente lo había entendido. «Él tenía razón. El Inscriptor tenía razón», pensó el espectro.

-Sea... -dijo con su voz de ultratumba.

El libro surgió de entre los escombros y levitó frente a él por un instante, antes de desaparecer ambos por la negrura, tragados por su sombra propia.

«El Destino va tomando forma para todos, manipulándonos a su antojo», pensó.

-Sea -dijo él también mirando el azogue del espejo, conminándose a los designios de los dioses, o de quien fuera que manejase aquellos hilos, mientras la adrenalina le renovaba las fuerzas- sea...

«Verena, aguanta… -pensó- Voy a por ti».

Epílogo
Tambores de guerra

Los pesados portones se abrieron hacia la profusa iluminación y el ajetreo bullicioso de afuera entró dentro junto al gélido viento desde la plaza nevada del concejo. La luz incidió en el oscuro vestíbulo como si fuese atravesado por un rayo. Un hombre encapuchado avanzó silueteado al contraluz con paso regio a lo largo de la cámara, convertidos en murmullos sus pasos que pisaban ahora sobre alfombra de pelo idirio con un emblema grabado en el centro. El hombre era tan alto que los demás seres levantaban molestamente la cabeza hacia las lámparas de araña para poder mirarle al rostro.

Los pequeños leprechauns correteaban de un lado para otro, frenéticos, haciendo cuentas con ábacos, balanzas con fieles de oro y tablas para el cálculo llenas de guarismos incomprensibles, escribiendo con cálamo de largas plumas con ansiedad entre montañas de libros de contabilidad tras escritorios de caoba. Sus cortas y ágiles piernecitas, sus rostros envejecidos, barbudos, pelirrojos, envueltos algunos en espesas nieblas de tabaco, les daban un aspecto grotesco de niños a los que quebrantó el crecimiento pese al transcurrir del tiempo. Los más viejos se sentaban en sillares elevados de madera laboreada, muy juntos, y levantaron la vista de las trazas de runas, inquisitivos, hacia el hombre del abrigo pardo con capucha. Algunos de los más jóvenes lo reconocieron y se inclinaron con deferencia dejándole paso prestos. Cuatro hadas aparecieron mientras otras cinco desaparecían rápidamente por entre pequeñas aperturas en las paredes con embellecedores de oro que eran conductos que comunicaban con la Casa de la Moneda, el concejo y el Suelo de Cotización. Sus agudas voces resonaron por toda la gran sala al grito de «corona estuava cero con noventa y seis», «real aridiano siete con catorce», «libra esterlina de plata dos con veintitrés», y «corona estuava cero con noventa y dos» al tiempo que los duendecillos se volvían locos apuntando números en largos pliegos. El hombre, que bien sabía dónde dirigía sus pasos, giró a la derecha al final del pasillo sin siquiera levantar la vista, escuchando las voces de otras hadas que ya salían por otros conductos. A la izquierda. Tercera puerta, la del grabado con el gremio de los banqueros -un cofre y dentro una moneda de oro, sostenido por una mano con sombrero-con el rótulo «Melquiades Barcamelo del Mediodía, banquero». Entró sin llamar y cerró la puerta tras él.

Un feérico con sombrero cónico levantó la vista aguzados los ojos, intentando vislumbrar entre la niebla que gravitaba en torno a sus orificios faciales.

-¿Pero qué...? -Se levantó de súbito y, al hacerlo, sus ojos quedaron a la altura de la mesa de escritorio. La pipa cayó al suelo y ensució la moqueta de ceniza consumida. Esto lo hizo entrar en cólera. Blasfemó terriblemente, se quitó el sombrero y acusó con los ojos oscuros al inesperado visitante. Este, sin alterarse demasiado, bajó la capucha de su abrigo dejando ver los ribetes de piel de cabra de su manto, y de ella apareció un cabello perfumado peinado hacia atrás y un rostro atezado con afeites de la más alta calidad. Suntuosidad real.

-Majestad —dijo el leprechaun reconociendo al fin al asiduo cliente con ojos desorbitados. No solía presentarse en persona. Y menos solo, de aquella manera.

-No, no te inclines, Melquiades, esta es una visita extraoficial. Siéntate en tu sitial, hablemos de negocios, amigo.

El banquero se recompuso al instante, acariciado su alto instinto para los buenos negocios, consciente de las expectativas que aquella visita no oficial podrían suponer para acrecentar su bolsa y su ensalzado ego comercial.

Sonrió abriéndose una larga hilera de dientecitos como puntas de lanza, asintió, recuperó su soberbia compostura, y se sentó. Se recolocó después el sombrero y el chaleco de paño verde, sonriente.

Era la suya una sonrisa fría y calculadora. Pese a su corta estatura, o quizás debido a ello, su altanería se dibujaba en su rostro como una costumbre innata. Su mirada de ojillos grises observaban con atención, sin perder detalle, la expresión y la compostura del cliente. Ello le llevaba ágilmente a deducir con acertado razonamiento la predisposición con la que acudía en busca de su oro leprechaun. Un instinto que pocas veces le fallaba. La conclusión de sus céleres pesquisas, favorable para el pequeño ser, le hizo relamerse los labios.

-Por favor, majestad, si me hicieseis la merced...

Al mirar al suelo el rey Enrique el Suspicaz del reino de Áridel sintió el afilado desafío que le lanzaba cruelmente la pequeña criatura, tan taimada en su sitial del banco de Ándel. No obstante, no estaba allí para perder el tiempo con honores vanos ni orgullos nada prácticos. Recogió la pipa del suelo agachando el lomo, con cierto enojo. El leprechaun sonrió cínicamente.

-Gracias, majestad —cargó de nuevo la pipa con tabaco perfumado con opio y miel con una calma estratégica, la encendió y se la llevó a la boca-Y... decidme, señor, ¿cuánto esta vez?

El rey suspiró profundamente, se paseó por el gabinete pasando la mirada por las estanterías de libros sin una mota de polvo. «La Magia de los Negocios», leyó en el lomo de uno de ellos; «el Conjuro de la Deuda», pudo ver en otro girando levemente el rostro.

-Como ya debes de saber, se avecina una guerra. -Esperó sin volverse. Nada dijo el astuto ser-. El pueblo, la gente, las villas, se preguntan si los feéricos tienen alguna relación con la magia.

-Ninguna, propiamente dicha.

-Ya, ya. La magia, Melquiades, está sentenciada al olvido -Se volvió, lo miró gravemente-. La religión de los hombres y la hechicería está destinada a contradecirse, a pelear por la hegemonía definitiva en la Tierra. Los presentes acontecimientos han acelerado ese proceso. Estamos en un precario período de transición en el que ellos están débiles y consternados, diezmados por su arrogancia, y nosotros estamos fuertes, unidos y exaltados por los caóticos sucesos. Y en esta historia de magia contra religión, ¿en qué bando estás tú, mi querido amigo Melquiades de los Álamos?

El feérico dio un tiento generoso a la pipa, perdiéndose en su humo aromatizado.

-Dispensadme, majestad, pero tengo que pediros que os dejéis de metafísica. Mi única deidad, señor, es la deuda, y el interés. Mi magia son las finanzas y los buenos negocios. No voy a jugarme mi capital y hasta mi cuello en una respuesta inadecuada. Decidme, pues, si es a engrosar la deuda pública a lo que venís, y empezaremos a hablar en el mismo idioma.

También el rey, igualmente suspicaz, sonrió.

-Ciertamente suenan trompetas y tambores de guerra. Las guerras se hacen con oro, con mucho oro. El tesoro real anda menguado con el Año de la Ira y el asedio del Castillo Rojo, y las cosas ya andan muy revueltas como para hostigar al populacho para que pague unos tributos con un dinero que no tiene.

-Lo mejor es echarlos como perros rabiosos a la guerra...

-No he venido aquí a pedirte opinión alguna, pues ya tengo bastantes imbéciles en mi consejo.

-Ciertamente. ¿A qué habéis venido, pues?

-He venido a por tu palabra.

-Mi palabra no suele ser barata.

El rey lo hostigó con la mirada, pero el poderoso banquero leprechaun no se amedrentó, y chupó de la boquilla de la pipa con total tranquilidad.

-Mi petición es esta: la junta de los cuatro reinos de los hombres se va a reunir para decidir el destino de estas tierras -El banquero asintió, sabiendo qué iba a decir-. Llegado el momento, ante una supuesta y conjunta unión de los reinos contra la magia, ¿financiaréis la guerra a Áridel?

El feérico sonrió frugalmente, pensativo. Mucho era el montante total de la deuda que Áridel había contraído con la banca leprechaun, y los intereses eran altos. Estaba sosegado, sentado en la silla con total tranquilidad esperando decidirse cuando hacía tiempo que se había decidido. Seguía sus técnicas aprendidas.

Llegaban tiempos de incertidumbre, tiempos de cambios bruscos y vehementes. Los humanos, sedientos de venganza, tan llenos de ira ante el pronunciado ataque al prójimo en Belecia, sería capaz de arrasar con todo y con todos para saciar la sed de la bestia que las vicisitudes del Destino habían creado en ellos. La guerra era imparable, lo sabía, y el rey no tenía más alternativa que secundar al exaltado populacho o esperar la más terrible de las sediciones. Estaba atado de pies y manos, y era hora de sacar partido, de beneficiarse de la desgracia. El oro leprechaun, tan famoso y conocido en todo el mundo, no cubría ni la cuarta parte de los préstamos proporcionados. Él lo sabía, pero su magia era prodigiosa; su magia, la de las finanzas, producía dinero de la nada en papel moneda que prometía cantidades ingentes que en realidad no existían, cantidades que otros clientes, en ocasiones reinos, nobles, grandes mercaderes e incluso contrabandistas ingresaban en sus cámaras para protegerlo, dejando el oro en poder suyo para poder usarlo a su antojo. Su magia, la de las finanzas, crujía a intereses a los reinos, nobles y burgueses por un dinero fantasma que no había dejado de enriquecerlo. Pagaría la guerra, pues, y lo haría con el propio dinero que durante tantos años había estado usurando a los reinos. Su magia, su secreto, su don.

-La corona estuava, majestad, se devalúa mientras parlamos debido a las especulaciones y el caos que ha creado vuestra incursión en los páramos de Estuavia; el real aridiano, sin embargo, sube el precio rápidamente muy por encima de la libra esterlina de plata y el dinar de oro idirio. Reyes, dinastías y guerras. El dinero, el precio de las divisas baila al son de tambores y estandartes. Unos ganan y otros pierden, y todos mueren en la batalla o bajo el factor exógeno de la belladona, el acónito o el ricino -se permitió una sonrisa- Y yo, Melquiades de la familia de los Barcamelo, los banqueros más poderosos del mundo conocido, prevalezco a los bélicos y sus desmanes.

Hubo un silencio breve. Ambos se miraban, muy despiertas las mentes.

-Prevaleces, sí. Prevaleces junto a tu capital que constantemente se ve engrosado con artimañas de usura escondidas entre tinta y pliego -le dijo. Hizo una pausa mientras seguía paseándose por la cámara viendo los carísimos cuadros, los libros, las estanterías con armas mortíferas humanas y no humanas, las reliquias más extrañas-. Por eso me necesitas en estos tiempos de incertidumbre. Te conozco, Melquiades. Sé que temes por tu dinero más que por tu vida y cuando la sangre bañe la plaza del concejo salpicará el roble de tu puerta, y ni mil troles de Crisialtara podrá detener a la causa. Y entonces sabrás que tu codicia por el oro y la plata habrá sido tu intrínseca destrucción. Únete a mí, Melquiades de Barcamelo, y podrás seguir bañándote en tu bañera de latón en vino, en oro o en plata... y no en sangre.

El feérico leprechaun sonrió breve y forzadamente, bajó la vista. Entonces miró con cierta súplica hacia el cuadro con la pintura de su grotesco padre: Hashtikalt de Barcamelo, precursor de la mayoría de las guerras de su generación, a veces incluso soporte financiero para ambos bandos enemigos. Lo miró y entrecerró los ojos con enojo. Su fama de alquimista lo había asociado por mucho tiempo a rumores y hablillas falsas que se habían extendido hasta oídos de los hombres. Algunos decían que con su bastón de cristal retorcido y su magia leprechaun convertía en oro el cobre y cualquier metal de poco valor. Otros decían que lo absorbía de las partículas del aire viciado del bosque de las Hadas, pero nada más lejos de la verdad. Solo había ingenio, buena cabeza, contabilidad metódica, buenos mercadeos... Y estafas. Y esa fama, esa odiosa fama de feliz duende de los bosques, lo ataba ahora, como al rey, de pies y manos.

-Tendréis vuestra guerra, majestad -dijo. Y sonrió con su cínica brecha en los labios. Se reclinó en la silla-, pero ya os advierto que el interés no será bajo.

-Sea.

Cuando el califa dobló el meandro entre paredes de gris mampostería, Kalhed y el capitán de la guardia real le seguían muy de cerca con sendas alabardas y lustrosos trajes de gala. El muchacho había sido ascendido tras mostrar sus pronunciadas habilidades en dos ocasiones contra el vampiro, en Albaderún, y el soberano había querido tenerlo cerca en su guardia personal, y él mismo en persona se encargó de hacérselo saber, oprimiendo así cualquier posible intento de negativa.

«Tened los ojos bien abiertos, muchacho. Corren tiempos complicados y unir a los soberanos del mundo en la misma cámara para deliberar el destino de los hombres y el futuro de nuestro mundo puede hacer salir a todas las serpientes de sus tinajas». Con esas palabras le otorgó el grado de alférez y lo conminó a guardar sus espaldas, unido a sus peligros.

Bajo el turbante y el capacete con adornos de plata, miró con recelo las lorigas y armaduras estáticas, las caídas de las cortinas bermejas en busca de escondrijos y hasta las miradas de los cuadros entre los trofeos heráldicos y los de caza del pasillo que llegaban hasta el salón real. Eran pasillos estrechos, largos, llenos de recodos taciturnos, observó.

Cuando llegaron al salón del trono de Vanel, los guardias vaneleses apostados en la puerta se movilizaron al verlos girar, y abrieron las hojas de la puerta. Crujió ésta, y el bordoneo de murmullos de adentro cesó de súbito, girando los rostros tenuemente iluminados de los concurrentes de la cámara.

Kalhed sintió el fuego de los nervios en el estómago, miró a su camarada -el arraoz de la compañía del vampiro que por veteranía, maestría con la espada y amistad con el visir, había sido nombrado capitán de la guardia del califa- y éste le infundió confianza con un leve asentimiento casi imperceptible, antes de cruzar el umbral y ser objeto de las miradas de las personas más poderosas del mundo.

El heraldo carraspeó con un puño enguantado de seda blanca frente a la boca, inflamó el diafragma con la mirada al frente, y bramó:

-¡El califa de Albaderún y líder político y religioso del reino de Idiria, Abd al-Rahman al-Khatib; y junto a él su hijo el emir Jusuf Abdul y el visir Hassif Yarur!

Y Kalhed tuvo, al instante, una imperceptible sensación de peligro al acecho, como un leve, tenebroso y gélido escalofrío trepando sinuoso por su espalda.

-¡Basta! Dejad de tocar de una puta vez.

El chorro de voz del trovador cesó con súbito azoramiento, y quedó así: empacado, humillado. Se quedó muy quieto y en silencio, levantó las cejas, miró a los músicos tan conturbados en plena quietud.

-Salid. Ahora.

El rey Enrique el Suspicaz miró sesgadamente al copero mayor que rellenaba copas a las grandes dignidades de la mesa. En silencio se fueron marchando los sirvientes con las jofainas; también los juglares, poetas e instrumentistas con los sentimientos retraídos y mudas palabras, conscientes de haber tenido el peor público de sus carreras artísticas.

Pese a la gran oportunidad que actuar para los dirigentes de los cuatro reinos de los hombres confería, aquello había sido un desastre. Reyes, condes, duques, marqueses, próceres y prelados, hidalgos de todas partes; sultanes, emires, arzobispos, obispos, abades, y todos cabizbajos, todos taciturnos, el aire sombrío.

La peor actuación de la historia.

Allí quedaron grandes platos laboreados sin probar y apetitosos dulces y confites sin tocar mientras los sumilleres y coperos reales se miraban las caras sin comprender. Aquello era un despropósito. Sólo el vino y la cerveza era consumida en azumbres con ávidas miradas perdidas, cada uno en sus propios fantasmas.

La sala era muy alta con ventanas alargadas, angostas y puntiagudas. Los mandatarios y sus consejeros se sentaban en torno a una mesa de madera maciza, rectangular. Miraban con fisonomías atribuladas, rielando en sus rostros el brillo de las velas de candiles, candelabros, lámparas y apliques.

Antes de hablar, el rey de Áridel miró de soslayo al capitán de su guardia que estaba formando como una estatua tras él. Él también le miraba. Le advirtió con la mirada que estuviese atento, y él entendió con un leve asentimiento.

-Señores, por favor, que alguien me diga qué coño está ocurriendo.

El rey Enrique de Áridel estaba levantado, apoyadas las manos en la mesa. Vestía un ajustado rial brillante y un manto sobre el hombro derecho de un rojo cereza. Miraba sin ver, hablaba sin respuesta.

-El mundo se desmorona... miles de cadáveres tendidos en las regueras de una Belecia destruida y casi toda la costa de Andril… ¿Qué haremos ahora?

Silencio.

Y con cada parpadeo una mirada de súplica a cada noble, rey o religioso que sentaba a la mesa.

-El pueblo grita en las calles pidiendo sangre mágica. ¿Qué está sucediendo?, ¿a qué vino eso de la Orden?
-Tras el silencio, irguió la columna, posó su mano enguantada en la empuñadura de su suntuosa espada con gavilanes.

Paseó la mirada sin detenerse en las caras meditabundas de los nobles de su corte que habían sentados a su lado y en el borde largo de la mesa. Estaba allí el marqués de Jeriel, el conde don Miguel Ángel de Guzmán, el barón don Rodrigo de Yeraz y el obispo de Rusera con el símbolo de los elementos bordado en el pecho de sus hábitos color grana.

Más allá, perdían las miradas los cuatro reyes de los reinos humanos y junto a ellos sus condes, duques, marqueses y grandes dignidades de sus reinos.

-Está muy claro lo que pasa, majestad -intervino Aragón de Varentía, recién nombrado muy noble condestable con poderes militares, ostentando una espada con empuñadura dorada y piedras preciosas en su cadera derecha-. El poder les estalló en la cara, y nos salpicó a nosotros, señor.

-La situación es muy seria —intervino el joven sucesor de Darío del reino de Estuavia, Norbert de Kaldasth, juntadas ambas manos enguantadas sobre la mesa de madera repujada.

«Es demasiado joven». Eso decían las miradas que se posaban en él. Era el hijo del isleño virrey de Gatalmar, que tras el derrocamiento de Darío a la fuerza de las armas por el presente Enrique el Suspicaz —que lo acusó de romper el tratado de Handarso, al buscar la piedra de Ístreyd por su cuenta— había casado con la hija heredera al trono estuavo que tenía entonces trece años. «Por el bien del reino», dijeron. Ahora, con el casamiento, había sido nombrado rey legítimo de Estuavia a sus veintitrés años que, aunque bien aprovechados, le eran insuficientes para poder sobrellevar todo aquello. Se había visto obligado a tomar las riendas del reino tras el asesinato del padre de su esposa en el Castillo Rojo de manos de un rey extranjero con visos de ambición oculta; aquel que ahora lo miraba como a un niño reprobable.

-El pueblo llano se alzará a pedir venganza utilizando lo acontecido en Belecia como acicate si nosotros no tomamos partido -dijo el joven muy seguro, repitiendo las palabras que su valido le había susurrado momentos antes, situado a su lado con mirada inteligente.

-Se levanta la milicia, el mismo pueblo toma las armas, impaciente. Esperan nuestra reacción. Quieren saber si estamos con ellos o contra ellos -intervino el califa Abd al-Rahman con su abultada cabeza coronada de un turbante blanco con diamantes y zafiros, anillos de plata en sus dedos, un collar de lava volcánica con coral y pendientes con rubíes, apoyando sus manos en el pomo de un bastón con empuñadura de marfil. A su lado se sentaba su visir real, ataviado con una violeta chilaba de terciopelo decorada con bordados de ataurique-. Es hora de que decidamos. Estamos con ellos, o contra ellos. La sangría de Belecia no quedará impune.

-Por los dioses... ¿contra qué?, ¿contra las Torres?

-Contra la magia —matizó muy serio Aragón, antiguo alcalde de Varentía.

-¡Contén a tu perro de traílla, Enrique! -bramó el obispo de Laverlán, saltando saliva de su boca-Su discurso es infamante.

-¡Vuestra animadversión hacia los mágicos os nubla, Aragón!

El nuevo condestable de Ándel enloqueció con la mirada, pero nada dijo, contenido por un leve gesto de la mano de su rey.

-El motivo que mueve a la plebe son las deudas que tienen con ellos, no pueden pretender que...

-¡El motivo no importa! —le cortó el rey de Áridel respirando muy agitado, acelerado el corazón-. Lo que importa es cómo responderán los ejércitos que protegen sus campos y sus vidas. Creedme, ellos no van a olvidar esas muertes.

-¡¿Ellos?! -se levantó muy irascible Rousseau de Eutabelle, rey de Vanel, ataviado con una capa de seda con ribetes de piel de cabra y una espada suntuaria-Ni tampoco nosotros, ¡por los dioses! Esos hechiceros causaron miles de muertes con sus trucos maléficos. ¡Pidamos cuentas a sus líderes! ¡Colguémosles!

-La Orden de Belecia ha sido destruida y sus escasos supervivientes no son reconocidos como una autoridad por el momento. No queda nadie a quien pedir cuentas.

-No admitiré en mi reino más magia tras este incidente —intervino el orgulloso sultán afectado, posando con ademán despreocupado y arrugamiento de labios gruesos las manos regordetas sobre una cintura generosa ceñida por una aljuba blanca de brocados.

-Ni tampoco yo.

-Estamos de acuerdo.

-La magia debe morir, junto con sus torres.

-¡Estamos hablando de personas! -defendió el rey de Estuavia, negando con la cabeza. Se masajeó entonces las sienes, preso de un fuerte dolor palpitante-. Señores, no pretendo pasar por frívolo; todos, señores y vasallos estamos indignados, exaltados más bien, mas es el bien común, el futuro de nuestro pueblo el que debe imperar por encima de todo. Después de todo, aun con nuestras diferencias, seguimos hablando de personas.

-De hechiceros -aclaró Aragón de Varentía, profesando su odio hacia aquella palabra. Miró desafiante al obispo, pero calló esta vez-. Y espero que eso no sea óbice para contar con vos. No podemos arriesgarnos a que otra de las torres que cada ciudad posee en pos de la protección quede en pie después de lo ocurrido. Debemos destruirlas. Y juzgar a sus ocupantes por tratar con magia negra.

-Eso no lo sabemos.

-Toda la magia tiene mucho de oscura maldad, ¿es que no lo veis? Toda magia es pura insidia, señores. Sus asechanzas y su ambición nos han arrastrado a esto. ¡Y malditos sean por ello! Yo propongo abolir la magia. ¡Para siempre!

Y sus ojos relampaguearon de ira. Y se hizo oneroso el silencio.

-¿Habláis de guerra?

-Hablo de paz, tras la guerra, si es que no aceptan nuestras condiciones consecuencia de esta situación que ellos mismos han forzado. Pues jamás la tierra vivirá en paz con tanto dolor impostado de una manera tan ruin.

Los reyes del mundo dudaban. Pero en sus adentros, asentían.

-El populacho se unirá a la arenga de Aragón, majestad. Debemos lanzar una ofensiva -susurró el virrey Jacobo de Suleada, de la casa de los Pérez de Zangala, al oído del Suspicaz que miraba sin decidirse-. Todo el mundo pide sangre. Debéis decidir.

-Abolir la magia... -susurró el rey, de pronto muy cansado- ¿De verdad habláis en serio?

-Muy en serio, majestad. Propongo promulgar una ley antimagia. Mandar cédulas para juzgar a cada hechicero registrado. Instaurar una hermandad. Les haremos sentar ante la implacable mirada de la jurisprudencia humana, señores.

-Ellos no se presentarán sin más ante ninguna justicia que no sea surgida de su cúpula legislativa. Bien conocemos todos de sus orgullos.

-Entonces en sus manos quedará, señores: en la de seguir a los pocos razonables y cederse al yugo de los reyes de los hombres, o enfrentarse abiertamente a nosotros. Podremos con ellos ahora que son débiles, en tal caso. Es ahora o nunca. Si no se emplazan para ser juzgados en las ordalías, nos presentaremos en sus torres y les haremos salir a la fuerza. Los ejércitos de los nobles seguirán en esto a sus reyes sin reparos, pues el pueblo empieza a congregarse, hostigando castillos y concejos para que actuemos. Están llenos de ira y miedo. La situación es muy inestable y no nos queda otra alternativa.

-¿Daremos juicio justo a cada hechicero?

-Si se entregan sin tomar la fuerza: sí -mintió- si eligen dejar sus brujerías sin resistencia.

-¿Y si no?

-Serán llevados al patíbulo, señores, por las buenas o por las malas, por los alguaciles o por nuestros ejércitos serán llevados ante la Justicia de una vez por todas. Ni uno sólo quedará sin enfrentarse a sus contradicciones. Les daremos fuego si es que no se someten a nuestra autoridad, el mismo fuego con que despacharon a toda la población de Belecia y la costa de Andril. Les daremos justicia.

-¡Atención! -anunció el heraldo con voz amanerada-. Con vuestras mercedes su excelentísima santidad el sumo pontífice de los Santos Elementos.

Los presentes se levantaron rápidamente mientras el viejo líder del santo poder cruzaba el umbral de la puerta con la mirada impasible.

-Sin la intención de importunar a su santidad, vais a tener que responder ante los regentes de los cuatro reinos de los elementos. ¿Dónde están? ¡Han desaparecido, por los dioses!

-Alejandro de Varentía convocó al Vasallaje de los Elementos. Y ellos acudieron, con sus ejércitos, como estaba escrito que harían.

-¡Otra vez ese puto Alejandro de Varentía!

-¿El Vasallaje de qué?… ¿qué quiere decir eso?

-Quiere decir -levantó la voz por encima de todas las demás que iniciaron rápidamente en forma de molestos murmullos-que los cuatro grandes reyes de los cuatro elementos han cruzado la puerta al mundo de los muertos para librar otra batalla contra el tirano que gobierna el otro lado. Una batalla que estaba escrita en los códices, y que a todos nos afecta, pues todos hemos de morir algún día y un déspota que ha perdido el sentido de su cometido gobierna ahora sin nadie que lo frene.

-¿Y qué ha de importarnos a nosotros el mundo de los muertos? El problema está aquí y ahora, joder -bramó el rey de Áridel.

-Pues a vos precisamente debiera importaros -le miró acusatorio el califa de Albaderún, el aire indiferente-, pues no se os conoce precisamente por vuestra largueza. Rumores y hablillas, canciones y poemas ya se refieren a vuestra persona como el que invadió el Castillo Rojo en busca de una piedra aún más roja -miró al pueril rey de Estuavia que se revolvió en su butaca tapizada con negro cordobán-. Ello os lleva irremediablemente a la condena tras la Puerta Negra por haber ansiado la inmortalidad y manchado las manos de sangre.

-¡Falacias!

-No pasaréis desapercibido para Vecerel por vuestros actos cuando la gracia de la Muerte os llame a su lado. El fuego de Caléndara es sempiterno.

-¡Dejaos de dioses y condenas eternas! Si ese Alejandro de Varentía quiere jugar a ser un dios, que juegue, y que le sigan sus perros, nosotros hemos de tomar partido en el mundo real. Hemos de decidir. Aquí, en esta noche, se decidirá el futuro del mundo.

-No hay nada que decidir.

El rey de Vanel, anfitrión del castillo, miró al sumo pontífice como buscando beneplácito. Nada dijo éste, así que hizo lo mismo con el sultán de Albaderún. Ambos suspiraron, absortos en sus dignas y elevadas mismidades.

-Alejandro de Varentía sigue su destino en el otro mundo y nosotros debemos enfrentarnos aquí al nuestro. No hay nada que decidir, pues los hechiceros no cederán lo más mínimo en decretos reales ni leyes antimagia. Por otra parte el pueblo está alterado y pide sangre a raudales. Ambas partes convergen en un lógico desenlace.

-Guerra.

-Sí, guerra —concedió el idirio.

-¿Qué decidís, pues?, ¿habrá guerra?

-Habrá.

-Sea.

-Sea.

Un breve silencio en el que se aclamaba un timbre de voz que quedaba por pronunciarse y que rubricaría en la historia una mancha de sangre. El último soberano dudaba, furtiva la mirada.

Al joven idirio de la guardia real, tan desmesuradamente atento a cada mínimo movimiento, le dio un vuelco el corazón al verlo entrar. No llamó la atención lo más mínimo e incluso para él ya era demasiado tarde. Era un criado ataviado con librea y peluca rizada que portaba una jofaina con agua limpia y un trapo de lino en el antebrazo. Bordeó la mesa mientras los caballeros hablaban, pasó junto a áulicos condes y marqueses aridianos y sus hijos mayores nombrados caballeros; pasó de largo el trono del rey de Áridel y el del anfitrión de Vanel. Nada salvo su mirada captó la atención de de un Kalhed con pies inquietos. Murmuraba. Y entonces espejearon muy brevemente sus ojos de un trémulo violeta. Sólo él que lo observaba con atención pudo haber captado el centelleo, sólo él pudo evitarlo. Sólo él.

El sumo pontífice de la religión de los elementos estaba situado junto al califa de Idiria. Ambos conversaban, abogaban por la razón con sabias y calmas palabras recurriendo a escritos en los libros sagrados, antes de decidirse en el sufragio. No pudieron darse cuenta. Nadie pudo.

Sólo él.

Pasó frente a Kalhed a tan sólo unos pasos. Fue muy rápido y concluyente. Soltó la jofaina y cayó al suelo con estrépito. Sus ojos y manos parecían cuchillos de fuego candente mientras su matriz se entreveraba con el ensalmo.

«Magia».

La lengua de fuego surgió. Nadie más pudo verlo. Nadie más.

Sólo Kalhed.

Pero aquel hechicero no pudo imaginarse nunca que se enfrentaría en aquella cámara al instinto de un hombre heredero de los fundamentos ancestrales mágicos. Pues aquel guardia del sultán que pasaba desapercibido entre los líderes del mundo, era descendiente de uno de los antiguos y grandes genios del sur. Su instinto le hizo ser veloz. Su espada curva centelló en un giro pivotado por la rodilla y tajó por abajo desde la ingle hasta el hombro derecho por la espalda. Se sucedieron los gritos, pero la magia no había cesado. Tensada la espalda del hechicero y contraído de dolor, aún giró el rostro y lo miró a los ojos. Y su magia lo atravesó. Sintió un mal terrible alargando sus tentáculos de fuego por los brazos y piernas. Notó un incipiente hormigueo que se hizo pronto insufrible subiendo por su cuerpo y soltó la espada mientras todos en la sala se levantaban aterrorizados. De pronto las cerdas invisibles se tornaron en sumo violentas y le apretaron con fuerza sintiendo un calor abrasante, como hirviendo la piel. La vista se le ennegreció mientras se desvanecía en el suelo, mientras todos gritaban cada vez más lejos, mientras se desenvainaban las espadas y llegaba la confusión, el bullicio y el escándalo. Pero sólo él, sólo Kalhed, hijo de Kasif el Genio de Hansk pudo verlo.

Sólo él.

-¡Lleváoslo al médico, rápido! -gritó el califa entre el revuelo.

-¡Ya debimos imaginar cualquier burdo intento de asesinato! ¡Han intentado matar a los líderes de la religión!

La guardia fue reforzada y el castillo de Hastous fue un hervidero de movimiento constante. Y con el fortalecimiento en la seguridad la tarde se convirtió en noche y los magnates del mundo calmaron muy progresivamente los ánimos mientras eran registrados todos los recónditos de la fortaleza.

-Adelante, maldita sea. No hay nada más que discutir aquí ¡Sean las cruzadas contra la magia! -casi imploró el aridiano alzando los brazos a unos dioses que los habían abandonado hacía mucho tiempo.

El último rey estaba pensativo sintiendo los crudos avatares del Destino en forma de escalofrío, sospechando que algo no iba bien y que de entre todo aquello nada bueno saldría. Los magos eran poderosos y orgullosos. ¿Una guerra declarada contra ellos, incluso tan débiles? Era una locura. Era arriesgado. Pero quitarse el aliento siempre presente de sus consejeros tan unidos a esa Orden altiva, calculadora y taimada, era tentador. Mucho tiempo llevaban bajo la sombra del poder de la Orden milenaria que ahora fluctuaba, destruida por alguna extraña razón. Quizás fuera la oportunidad de plantar cara y decir: «no os necesitamos». Quizás era el momento de quitarse de en medio aquel poder arrogante y su eterno aliento. «El momento
-pensó acelerado su corazón-de sacar el espíritu poderoso de los hombres y vengarse por todos esos años de sometimiento encubierto».

-¿Qué decís, señor, os avenís a dichas capitulaciones?

-Sea -dijo al fin con frialdad.

Y así coincidieron los ahora intimidados líderes de la religión.

El rey de Áridel se volvió hacia el condestable de Ándel, que sonreía maliciosamente.

-En vos, conde Aragón de Varentía -le dijo solo a él-delegaré el poder para la comisión que juzgará la magia. Impartiréis la debida justicia por mi reino si es que puede llevarse a cabo por la vía legal. La casa de los Pérez de Zangarla os secundará en lo que necesitéis, también los caballeros López de Isuria, y a vos se unirá la milicia. Actuad con sabiduría, os lo ruego. -Hizo una pausa, casi ausente, y continuó con una voz muy queda-. Todo es para preservar… el bien del mal que asola nuestro mundo, ¿no?

Y un recuerdo de fuego y muerte apareció con un escalofrío en la mente de Aragón de Varentía mientras sentía el poder atravesando su ego; un recuerdo muy grabado en relieve en la conciencia del antiguo alcalde de un pueblo antimagia que casi gritó en su interior. Casi escuchó una risa siniestra que anticipaba sucesos venideros. Que anticipaba Fuego. Que anticipaba muerte. Muerte, pobreza y esclavitud.

-Kalhed. Eres tú. Estaba escrito. No lo sabía entonces pero estaba escrito. No podía saberlo aunque algo pude intuir. Kalhed, joven y valiente genio del sur. Ven ahora, la vida te depara un nuevo cometido. Ven ahora, por aquí, ven y descubre tu destino entre las hojas del Libro. No hay Puerta. No la hay para ti. Estaba escrito. Por aquí, Kalhed, por aquí.

El joven aguza los ojos entre la bruma de gris ceniza y niebla errante. Hay una luz, a lo lejos. Y una silueta extraña tan oscura como el mismísimo abismo en siniestro contraluz. Su capa ondea, pero no hay viento. No hay nada.

—Kalhed -insiste la voz tan siniestra como su figura recortada entre una difusa luz.

-¿Quién sois? -se extraña el chico, perdido, creyendo aún estar en la cámara del trono de Vanel. Pero todo aquello ya queda muy lejos pues solo hay niebla gris y una luz.

Está asustado, perdido, desconsolado. «Muerto», piensa, pero, ¿dónde está la Puerta Negra?, ¿dónde la cálida y hermosa Muerte?

-¿Sois la Muerte?

-Soy el abismo, soy el mal, soy la Sombra de la Muerte y el señor de este lugar. Pero no, joven genio del sur. No estás muerto. Aún no. No obstante, tampoco estás vivo.

El joven retrocede, mira en derredor. Nada. Sólo niebla gris errante. «¿Dónde estoy?».

-Estás en la senda del Destino. Él te ha llamado a este lugar. Con la muerte se te ha conferido una posición privilegiada en el nuevo mundo. Tengo grandes planes para ti. No, no digas nada. Yo no soy la Muerte. No hay contratos ni dioses que me aten a nada. Yo soy el Poder, soy tu dios y tú mi vasallo, mi sucesor, la Sombra del nuevo mundo, mi espada, mi brazo ejecutor, mi legado. Tengo grandes planes para ti.

La silueta se acerca sin pasos, levitante, sale del contraluz. Y Kalhed tiembla, el alma desgañitando, los ojos llenos de terror.

-Adelante, siervo —su voz es cruel, determinante—. Grita ahora que aún puedes, pero vestirás el negro de igual forma, pues ese, y no otro, es tu futuro: La Sombra de la Muerte es tu destino.

Y la sombra de aquella criatura informe se estira, y entonces lo atrapa entre sus marañas, y siente la oscuridad entrar dentro de él.

Para siempre.

-¡Índeril! —gritó volviendo el rostro mientras iba poco a poco perdiendo el contacto con los muertos-¡He notado algo!, ¿lo has visto?

-¿Qué has notado? -le preguntó muy serio de pronto, acercando su cuerpo translúcido al de ella. Flotó entre piscinas de agua caliente y tenue luz en una estancia de varias habitaciones con arcos de herradura y ladrillo rojo, surgiendo de las paredes bancos de piedra pintados de violeta.

Todo aquello fue difuminándose y volvió la bruma blanca. Volvió la nada.

-He notado algo sólido moverse -también Verena frunció el ceño, pensativa, extrañada en el contacto, quizás algo asqueada-. Como unos dedos largos que querían agarrarme.

-¿Y qué hiciste? -se adelantó cogiendo su mano, entusiasmado, con los ojos como platos- ¿Asiste su mano?

-¡No! -gritó, y se apartó de él un tanto.

-¿No?, ¡pero Verena, ya casi lo tenías!

Hubo un silencio denso mientras la niebla surcaba sus bordes.

-Estaba muy fría —dijo acariciando la mano que había entrado en contacto con el muerto.

-¿Y qué esperabas?, ¿calor?

-¡Vale, sabelotodo!, ¡lo siento! -gritó con fastidio!

Índeril sonrió, mirándola con admiración.

-En serio, Verena. Lo estás haciendo muy bien.

También ella sonrió y volvió a coger su mano que, aunque transparente, no estaba tan fría como la del muerto.

-Vamos -le instó-, inténtalo de nuevo.

Se miraron con complicidad y ella asintió, apretando los labios, cerrando los ojos para concentrarse. Entonces el fantasma se la quedó mirando: sus grandes ojos cerrados y su voluptuosa boca roja moviéndose de una forma casi imperceptible como recitando una larga letanía, su cabello negro cayendo rizado sobre su vestido blanco y fino que insinuaba un bello cuerpo por debajo. Tan cerca pero tan lejos.

-Pase lo que pase... quiero que sepas... -balbuceó.

-¿Qué?

Ella se volvió hacia él abriendo sus preciosos ojos verdes por avellanas moteados. Él sonrió genuinamente. «Está preciosa», pensó.

Dudó, se le quebró la palabra antes de pronunciarla, calló.

Ella le regaló una sonrisa también, y su belleza le golpeó en el estomago con dureza.

-Estoy orgulloso de ti -consiguió decir.

Y ella asintió levemente antes de volver el rostro hacia la nada con sus bellas líneas perfiladas. Ella aguzó los ojos, introspectiva. Y tras unos instantes que Índeril no perturbó, ella comenzó su cuento.

-Fue en un lugar muy, muy extraño -comenzó deslizando sus manos hacia un público inexistente-. Ocurrió que una hermosa dama paseaba por una ciudad encantada de luces cristalinas y paredes transparentes a la luz del relumbre de la luna. La dama estaba acongojada -se llevó las manos al pecho como si realmente estuviese afligida-, su vestido de seda y su collar de nácar no lucían lo suficiente con su rostro triste y taciturno.

Índeril pronto se dio cuenta de que algo de lo que ocurrió no había ocurrido nunca. Se sobresaltó y frunció el ceño, preso de una irreflexiva inquietud. El vestido se materializó de pronto en el cuerpo de Verena, y también el collar de perlas. «Los cuentos no actúan sobre nosotros», pensó, y de pronto sonrió satisfecho riéndose de sí mismo por haber llegado a subestimar a aquella joven misteriosa que no había dejado de sorprenderle desde que llegara.

-La afligida dama miraba a una fuente con el agua congelada -continuó, viviendo cada palabra con un énfasis y melodrama practicados-. Su corazón estaba roto por la mitad en una profunda y grave dicotomía. La magia oscura de la bruja del castillo de cristal le hacía decidir entre los dos únicos hombres que en su vida había amado: El príncipe del reino que pedía su mano, enamorado de su clamorosa belleza, y su padre que había sido capturado en la prisión de hielo.

Verena giró el rostro y lo miró con un dolor interno sorprendente. Y de pronto él mismo se veía vestido como un príncipe de cuento con un mantón escarlata al hombro derecho y la mano sobre una espada de pedrería, jubón ajustado, calzas y zapatos de cabra. Volvió a sonreír. Pero pronto cambió la expresión, metiéndose en el personaje: un hombre enamorado que estaba a punto de perder a su amada por una extraña magia.

En su interior algo se revolvió. «Extraña paradoja es la existencia. Maldita y retorcida», se dijo.

El escenario que los envolvía era inmenso, del color de la plata colmado de cristales de hielo como en el palacio de fantasía de la bruja mala. Y allí estaba la fuente helada. Entonces lo comprendió.

-Sonaban las campanas de las doce y tenía que decidir -dijo, muy sentida-si se echaba a los brazos de su hermoso príncipe, o lo perdía por siempre para salvar a su padre cautivo. El hielo de la fuente empezó a derretirse y bajo el agua una luz azulada surgió. Un cuerpo congelado se advirtió en ella. El agua se derretía. Las campanas tañían. Los amantes se miraban ávidos de besos, ansiosos de sus caricias.

Índeril la miraba sintiendo realmente dentro de sí las emociones que describía: sentía el amor y la desesperación por no poder abrazarla. «Está metiéndose en el papel», se dijo. Ella parecía en realidad muy afectada pero cuando miró a la fuente le dio un vuelco el corazón y abrió los ojos de estupefacción, de incredulidad. Había alguien allí, congelado. No era posible. Pero continuó con el cuento. Debía continuar o lo echaría todo a perder.

-El Destino era tan cruel que el tiempo no la dejó decidir. Era su corazón rasgado, partido en dos pedazos que morían ambos de dolor, pero las campanas tañían. Y su padre...

Verena miró a la fuente de nuevo, al alma errante materializada por su prosodia haciendo soñar a los muertos; él la miraba, congelado como estaba. Ella, tan metida en el personaje que interpretaba, llegó a romper en llanto, desgarrada por la melancolía, mirando a su príncipe Índeril a los ojos con anhelo y duda. Y negó con la cabeza, dio un paso atrás con los puños en el pecho y sintió el palpitar desbocado de su corazón.

-Lo siento, mi príncipe. Debo salvar a mi padre, dijo la hermosa dama acongojada. Y tras esas palabras definitivas introdujo sus brazos en la fuente...

Entonces metió con decisión una mano en la fuente mientras el hielo se rompía con facilidad. «El hechizo de la bruja malvada se desvanece», pensó Verena, y algo sólido agarró.

Unos dedos fríos.

Y de pronto ya no había hielo ni trajes lujosos ni fuentes. Todo se difuminó bruscamente y ya solo quedó bruma, solo ellos. Todo se había disipado entre la niebla.

Pero Verena agarraba algo entre las neblinas grises.

-¡Tira de él, Verena!, ¡tira! -gritó el fantasma volviendo en sí, con la desesperación en la mirada.

Y poco a poco, surgiendo de la nada, unos dedos translúcidos salieron de entre la bruma, un brazo desnudo, un hombro y un rostro asustado. Era un anciano. Era un fantasma.

-¡Así, tira de él!, ¡lo has logrado, Verena!, ¡lo has logrado! Estamos salvados... -dijo mirando hacia la torre de los Siete, pero aún el sentimiento de mentira de aquel amor de cuento que no se disipaba tan rápidamente, le dio un último pinchazo en el estómago al mirar sus ojos verdes. «La causa, se dijo, la causa es lo primero».

El fantasma del anciano con mirada desorientada miró a Verena muy extrañado. Y en su esencia diáfana vieron que vestía ropas negras desgarradas. El anciano se miró las manos como si las viera por vez primera. El viejo, aterrado y perdido, miraba ahora con los ojos desorbitados una herida cicatrizada en la palma derecha de la mano con la forma de una flecha de montero.