EL FORTÍN DE LA ANGUSTIA

ERIK GRÜBERG

EL FORTÍN

DE LA ANGUSTIA

EDITORIAL MANDO

M A D R I D

Reservados todos los derechos por

EDITORIAL MANDO

Av. Reina Victoria, 23. — Madrid

PRINTED IN SPAIN

PRÓLOGO

UN poco más al norte de Viadsma, recientemente conquistado, la Compañía del capitán Trauber se abría lentamente paso hacia la pequeña localidad de Tepluja.

Durante toda aquella noche, falsa por la incesante luz de las bengalas y los cárdenos relámpagos de los disparos, los hombres seguían pegador, a sus posiciones, sobre la nieve sucia por la lluvia que la había seguido, destrozados por el cansancio de las operaciones llevadas a cabo y deseosos de detenerse, un tanto, para poder, al menos, comprobar que existían.

Porque, en realidad, desde que salieron de un Viadsma llameante, con las solitarias calles cruzadas por los hilos eléctricos, repletas de los más heteróclitos objetos y apestando al hedor de los caballos muertos, su horizonte se había convertido en una línea, que partiendo de sus ojos, atravesaba el punto de mira de sus armas y acababa allá abajo, en la confusa panorámica en la que se movían, como sombras rápidas, las siluetas de los soldados rusos.

Fuera de aquella línea de tiro, nada, ni el propio cuerpo, se había manifestado de forma a creer en su existencia. Los músculos agarrotados por el frío y el organismo adormecido por el hambre y el cansancio, la única cosa que vivía palpablemente en ellos era el ansia de seguir adelante que se concentraba en la mirada hacia el punto de mira.

Detrás de ellos la artillería levantaba un trueno constante y animaba el aire, por encima de sus cascos, en un ir y venir de siseos que ululaban como veloces pájaros invisibles hasta que se convertían en relámpagos sobre las líneas enemigas.

Los rusos, después de haber creado detrás de ellos un vacío de retirada, iban ofreciendo ahora uno insistente resistencia, a medida que las armas alemanas se acercaban a Moscú. La velocidad que hasta entonces había permitido una guerra mecánica, en la que los blindados Jugaban la mejor baza, se convirtió con la llegada de la nieve, en una cruda lucha de hombres que sufrían y morían por avanzar un solo paso sobre la dura tierra.

Pegado al suelo como sus hombres, Karl Trauber, rodeado de algunos suboficiales que le servían de Plana Mayor, esperaba ansiosamente la llegada del amanecer para saltar definitivamente sobre las casuchas destrozadas que se entreveían a la pálida luz de las explosiones.

Consciente del estado de sus muchachos, el capitán deseaba proporcionarles un descanso, por breve que fuese, para volver a ver en los rostros sucios y barbudos, la sonrisa en la que todo jefe lee claramente un espíritu de victoria.

La tierra parecía hervir en una formidable ebullición que le llegase hasta las entrañas en una serie de convulsiones, como si la pobre tierra estuviese gravemente enferma, manifestando su dolor en aquellos estremecimientos que pasaban directamente al cuerpo de los hombres que estaban abrazados desesperadamente a ella.

—¿Compañía Trauber?

—Sí, señor.

—Póngame con el capitán.

—Enseguida.

—¿Dígame?

—Aquí comandante Strauffer. ¿Cómo va eso, Karl?

—Como siempre, señor. Seguimos esperando el alba para iniciar el asalto.

—¿Alguna idea de las fuerzas enemigas que tiene enfrente?

—Ninguna, mi comandante.

—Está bien. De todas formas, tenga mucho cuidado al entrar en Tepluja. Parece ser que por estos alrededores acampan los hombres de Semurow.

—¿El partisano?

—Sí. Tenga mucho cuidado, Trauber. Que ningún muchacho se separe de su unidad. Ya recordará cómo terminan los héroes en manos de ese bandido.

—Lo tendré en cuenta, señor. ¿Sigue la misma hora para la iniciación del fuego artillero?

—Exactamente a las seis cincuenta y dos. A las siete, llevaremos el tiro a la carretera y el puente que hay detrás del poblado. Será el momento de lanzarse, Trauber.

—¿Algo más, mi comandante?

—Nada, muchacho. “¡Good chance!”, como dicen los ingleses.

—Muchas gracias, mi comandante. A sus órdenes.

Como siempre, en las últimas horas de la noche, el silencio se había extendido sobre el frente como un presagio que anunciaba la tormenta que se desencadenaría dentro de unas horas. Pero la calma del pequeño universo que les rodeaba estaba preñada de peligros, ya que todos sabían que aquellas tremendas horas de espera eran las empleadas, con frecuencia, para los golpes de mano.

... “parece ser que por estos alrededores acampan los hombres de Semurow. Tenga mucho cuidado, Trauber. Ya recordará cómo terminan los héroes en manos de ese bandido...”

Las palabras de Strauffer seguían sonando obsesivamente en los oídos de Karl. Aquellas palabras le habían hecho estremecer, muy a pesar suyo, porque en ellas se encerraba una reciente experiencia, mil kilómetros detrás, cerca de la frontera polaca, en un bosque cuyo solo recuerdo era capaz de erizar los cabellos de cualquier hombre de la Compañía que podía contarse, milagrosamente como superviviente.

¡SEMUROW!

Una especie de tigre disfrazado de hombre. Así lo había llamado el general al ser informaba de aquel ataque terrible en el que los hombres que se atrevieron a separarse de su Unidad... aparecieron al día siguiente colgados a racimos de los árboles del bosque.

Se había hecho lo imposible para capturar a aquella especie de fiera que dejaba en su pos un rastro de muerte y desolación como jamás Unidad armada lo había legado... Pero rodos los esfuerzos fueron vanos; Semurow se resolvía en el aire como aquella sucia bruma que precedía los amaneceres rusos.

Trauber estaba en la obligación de hacer saber a sus hombres que Semurow rondaba por los alrededores. Pero, en el fondo de su corazón, el capitán sentía enormemente deber comunicar aquella mala nueva. Y, no era por falta de confianza en los muchachos, sino porque, cansados como estaban y dispuestos a lanzarse, en el ya próximo amanecer, contra las posiciones enemigas, la noticia no dejaría de perturbar a los veteranos y de preocupar, quizá con exceso, a los que no habían visto a sus compañeros colgados de los árboles.

—¡Otto!

El enlace se precipitó al lado de su superior.

—¿Mi capitán?

—Comunica a todos los oficiales que el Batallón ha sabido que Semurow está por aquí. Que los comandantes de Sección lo hagan llegar a sus hembras. La consigna es esta: Ningún hombre por ningún motivo, deberá abandonar su contacto con la Unidad a que pertenezca. Que los jefes de Pelotón no pierdan de vista a sus muchachos durante el asalte. ¿Entendido?

—Sí, señor.

¡Ya estaba lanzada la noticia!

Karl intentó imaginar lo que pasaría por la mente de cada uno de sus hombres. Estaba complete mente seguro que los veteranos apretarían los dientes, deseando que se les presentase la ocasión de ver a Semurow al otro lado de sus afiladas bayonetas. En cuanto a los “novatos”... ¿Quién sería capaz de ahondar en los pensamientos de unos hombres que no se conocen?

Lentamente, las sombras de la noche se fueron disgregando; como si la negrura fuese un cuerpo vivo que se comiese vorazmente la polilla de la luz. Los contornos de las cosas se precisaron, al principio borrosos, después, los detalles surgieron de la oscuridad que les había ocultado hasta entonces.

Cinco kilómetros detrás de la Compañía, el silencio se vio desgarrado por los disparos de la Artillería. Nubes de proyectiles, en densas bandadas, empezaron a cruzar el espacio para abrir en el poblado sus cárdenos abanicos de muerte...

Con los ojos fijos en la esfera luminosa de su reloj, Trauber seguía el caminar, en saítos, de la aguja segundera. Así, el tiempo que duró la preparación artillera duró un siglo para el capitán. Finalmente, sin poder ya dominar sus nervios, sacó la pistola de señales, lanzando la luz roja de ataque.

Mientras las explosiones de los proyectiles de la artillería pasaban a segundo término, el fuego de las armas de los infantes ocupaban el espacio grisáceo que se extendía entre ambas líneas.

Karl, seguido por los hombres que formaban su Piana Mayor, atravesó rápidamente la distancia que le separaba de la línea de vanguardia, situándose detrás de la Tercera Sección que era la que progresaba por el eje de la ofensiva.

Unos tras otros, protegiéndose mutuamente, los Pelotones iban acortando la distancia que les separaba del enemigo. Por el momento, eran las armas automáticas las que tenían la palabra. No obstante y de vez en cuando, la explosión seca de un mortero desgarraba la monotonía de los disparos de las ametralladoras.

Los alemanes, sin dejar de avanzar, se mantenían dentro de una conexión total, no dejando de realizar un plan de fuegos cruzados, cada vez que una pequeña Unidad se destacaba en vanguardia. Así, escalonadamente, arribaron a la proximidad de las primeras casas que seguían ardiendo desde que habían sido bombardeadas por los cañones germanos.

Hasta aquel momento, todo se había reducido a un combate de aproximación entre el fantástico dédalo de los proyectiles enemigos que tejían invisibles redes de muerte. Ahora empezaba la verdadera lucha, cuyo principal programa era el de desalojar al enemigo de cada puesto de resistencia que se hubiese propuesto mantener.

La Tercera Sección lanzó su primer Batallón contra la casa más próxima. Pegándose al terreno, los hombres empezaron a deslizarse, a fuerza de codos, hasta las ruinas ardientes que tenían delante. Entre tanto, las ametralladoras los cubrían con un fuego denso que levantaba, al chocar contra las vigas encendidas, una constelación rapidísima de chispas.

Después de hacer que dos de sus hombres se adelantaran por los flancos, para evitar que el enemigo se retirase sin bajas, el sargento Kopler inició el asalto a la casa, lanzando previamente algunas granadas por los iluminados orificios que había abierto la Artillería.

El derruido edificio pareció sobresaltarse brutalmente y algunos de sus ya medio derrumbados muros cayeron entre una polvareda formidable. Kopler y sus muchachos no esperaron más. Con las bayonetas caladas, la metralleta en la mano o una granada sin seguro, irrumpieron brutalmente en el interior de las ruinas, abriendo fuego a derecha e izquierda.

Pero, como ya pensaban, a pesar de todo, encontraron dentro la adecuada respuesta a sus “insinuaciones”. Los rusos, escondidos en la parte más fuerte de la casa, se lanzaron como lobos contra los asaltantes.

Y, como siempre, por encima de las armas potentes y modernas de que se vanaglorian los ejércitos, la victoria hubo de ser ganada por el elemento, por el factor decisivo en la guerra: El hombre.

El cuerpo a cuerpo se inició en el interior de la casa, bajo la luz sangrienta del incendio. Uno de los soldados alemanes, pagó con su vida la definitiva victoria de los suyos. Segundos más tarde, los tres rusos que ocupaban las ruinas habían dejado de existir.

Vencida la resistencia inicial, Trauber ordenó el avance general, extendiéndose la lucha, casa por casa, en todo el poblado. Las calles aparecían completamente desiertas ante los germanos y en la sombra de cada edificio parecía albergarse la trampa, la traición y el odio, cogidos de la mano con la muerte.

Dos horas y doce hombres costaron a la Compañía el dominio absoluto del pueblo. Lentamente, andando con dificultad, destrozados de cansancio, con los rostros y las manos ennegrecidos por el humo de la pólvora y los uniformes destrozados, los alemanes se fueron reuniendo en el centro de lo poco que quedaba de Tepluja. La Primera Sección, que no había sufrido baja alguna, fue la encargada de montar una línea provisional de defensa en el límite norte del poblado. El resto, por orden de Karl, formó entre las ruinas.

Fue entonces, al realizar el recuento, cuando todos se percataron de que un pelotón de la Cuarta había desaparecido con su sargento...

No hubo necesidad de que nadie abriese la boca para intentar una explicación. En la mente de todos, como un brutal relámpago que esclareciese las ideas, una sola palabra acababa de aparecer.

¡SEMUROW!

Trauber cerró fuertemente los puños. Estaba seguro que en el interior del poblado no encontraría la menor huella de sus hombres. Así, después de ordenar a las tres Secciones que se tomaran un merecido descanso y que preparasen rancho caliente, se dirigió, seguido de su sargento ayudante Kramer, hacia la primera línea.

Bastante antes de llegar, fue ya abordado por un enlace que corría a su encuentro.

—¡Capitán!

—¿Qué ocurre?

El hombre bajó los ojos. La emoción se leía claramente en su rostro.

—¡Están allí enfrente! —fue la lacónica respuesta.

Karl no le preguntó más. ¿Para qué? Siguió andando hasta llegar al lugar en que se había instalado la Sección. Su jefe, el teniente Lukas, salió en su busca.

Pero Trauber no le miró siquiera. Sus ojos, por encima de los hombros del oficial, se clavaron en la macabra escena que servía de horizonte a la Primera...

Alió abajo, a menos de cien metros de la nueva línea de fuego, destacaban sobre la monotonía de la planicie, dos árboles y una “isba”. Esta no podía llamar la atención de nadie, ya que no era más que un montón de estiércol seco. Los árboles...

Allí estaban los hombres del Pelotón desaparecido. Pendían de las ramas como frutos macabros que la maldad humana hubiese hecho nacer de los pelados brazos del árbol. No era necesario contarlos; hasta por el aspecto, a pesar de la distancia, Trauber era capaz de reconocerlos, no obstante la similitud terrible que la horrenda muerte les había dado.

Aquella escena llevaba una firma, inequívoca, indudable; tan cierta .como si el autor estuviese allí, gritando a voces su nombre: ¡SEMUROW!

Lukas miraba, con sus gemelos, el macabro lugar.

—No me he atrevido a ir por ellos, para enterrarlos, porque tengo lo seguridad de que hay alguien en la “isba”.

A su vez, Karl enfocó sus prismáticos hacia la mísera construcción. Insistentemente, recorrió, en el horizonte circular de la óptica, cada detalle de la “isba”. Todo parecía tranquilo, abandonado, definitivamente muerto como los hombres que pendían de los árboles. La proximidad de los ejecutados daba a la “isba” un íntimo sentido de tragedia.

Sin embargo...

Trauber llegó sin saber exactamente por qué, c la misma conclusión que el jefe de la Primera Sección. Algo íntimo, que le llegaba como un aviso de su inconsciente, le prevenía contra aquella ridícula casucha, tan aparentemente tranquila.

A la idea de que Semurow estuviese dentro, sus dientes rechinaron sonoramente, al apretar las mandíbulas. Luego, sin dejar de observar la “isba” y, por lo tanto, sin volverse.

—¡Déjeme cuatro hombres, Lukas!

El teniente miró a su superior con asombro. Había entendido perfectamente sus palabras y sin embargo, no daba crédito a lo que acababa de oír.

—Pero, señor... —se atrevió a protestar.

—Le he ordenado, teniente Lukas, que prepare cuatro hombres. Iré con ellos a ver lo que pasa en esa “isba”. No creo que Semurow esté esperándonos allí; pero, si así fuese, no me perdería esta ocasión por nada del mundo... —hizo una pausa mientras encerraba los gemelos en su funda—. Además, hay que descolgar a esos muchachos.

Lukas no se atrevió a decir nada más. Minutos más tarde, volvía junto al capitán con los cuatro hombres solicitados.

Trauber lanzó una mirada de simpatía a los soldados. Luego, ensombreciendo el rostro de nuevo.

—¡Vamos! —ordenó empezando a avanzar.

Al atravesar la primera línea, que no era más que un grupo de orificios hechos a fuerza de pala una hora antes, Karl hizo un gesto para que los hombres que le seguían inclinasen sus cuerpos. Luego, haciendo él lo mismo empezó a correr, en zig-zag, hacia la “isba”.

Toda la Primera Sección estaba sobre las armas. Los hombres estaban dispuestos a defender, fuera como fuese, la vida de su capitán. Cualquiera de ellos hubiese deseado sinceramente encontrarse en el lugar de Karl para no sufrir aquella espantosa tensión nerviosa. Desde el principio de la guerra, en los llanos de Polonia, en la ofensiva relámpago del Oeste, los hombres de Trauber habían aprendido muchas cosas sobre aquel capitán; las suficientes para quererle con una intensidad y una camaradería maravillosas.

Trauber avanzaba sin dejar de mirar a la silenciosa “isba”. No deseaba su pronta destrucción, cosa que hubiera logrado enviando el Pelotón de lanzallamas, porque, como una extraña y paradójica intuición, tenía la seguridad de que había alguien en el interior.

Un soldado herido o alguien que no había logrado escapar en el momento preciso. La idea de que el propio Semurow estuviese allí, malherido, no lograba salir de su mente.

A un gesto suyo, dos de los hombres que marchaban, como él, encorvados y dispuestos a luchar, pasaron velozmente al lado invisible de la “isba”. De ninguna manera deseaba Trauber que su presa se escapase en el último instante.

Luego, dando una prueba más de su temeridad y cuando nadie esperaba que lo hiciese, penetró como una exhalación en el interior de la choza, antes de que sus soldados pudieran impedirlo.

La luz se filtraba en el interior por un pequeño orificio situado a un ledo del cóncavo techo de paja. Karl, con el gatillo dispuesto, lanzó una rápida ojeada en el interior.

Lo que vio no constituía, en modo alguno, un peligro para nadie.

Retrocediendo de espaldas, sacó el brazo izquierdo, indicando a sus hombres que entrasen. Después tornó a avanzar hacia las dos figuras humanas que estaban en un rincón de la choza.

Desde el momento que había penetrado en la “isba” los sollozos de la muchacha le habían dado una idea clara de lo que allí había ocurrido. Debía ser la esposa o la hermana del hombre que yacía junto a ella.

Una vez que los soleados estuvieron en el interior, el capitán se acercó a la rusa.

—¡Levántate!

Ella volvió el rostro, surcado por las lágrimas que salían abundantemente de sus ojos azules. Dos trenzas rubias, atadas con dos lazos sucios, dividían una hermosa y sedosa mata de pelo.

Se levantó torpemente, sin dejar de separar los ojos del hombre que estaba en el suelo. Karl, a su vez, inclinóse y con la linterna, ya que aquel rincón estaba casi completamente oscuro, iluminó el rostro del ruso.

Estaba muerto. Un orificio en la frente indicaba el sitio por el que había penetrado la bala. Aquel hombre era viejo e iba vestido como los campesinos, no siendo, por lo tonto, ningún elemento combatiente de las fuerzas soviéticas.

—¿Quién es este hombre? —inquirió volviéndose hacia la rusa.

Ella clavó la mirada en los ojos del germano. Este, a través de las lágrimas que seguían brotando dulcemente, cayendo sobre el rostro de la muchacha, creyó leer un dolor que no podía explicarse con palabra alguna.

—¡Nitchevo! —respondió ella.

—¿No entiendes alemán? —preguntó de nuevo Trauber, expresándose en el poco ruso que sabía.

—¡Nitchevo! —volvió a contestar la muchacha.

Karl empezó a comprender que el “shock” nervioso debía haber alterado las facultades de la rusa. Porque, a cada pregunta que se le hizo, ella contestó, invariablemente, con el vocablo más negativo de su lengua.

—Llevadla al poblado —ordenó Trauber. Y, al ver que uno de los soldados se quedaba—. ¡Espérame fuera! Voy enseguida.

No había motivo alguno para hacer lo que se disponía llevar a cabo. Pero, aquella rara intuición del principio, seguía pesando fuertemente sobre su alma. Una vez que el soldado obedeció la orden de salir, Trauber se arrodilló junto al anciano muerto y nerviosamente empezó a registrarle. Al cabo de pocos segundos, halló la raída y sucia cartera del hombre. Sirviéndose de la linterna, examinó los documentos y sus ojos brillaren intensamente, al comprobar que su intuición no le había engañado.

Guardando apresuradamente la cartera en uno de sus bolsillos, siguió registrando el cadáver, no hallando nada más que una cadena que pendía del cuello. Con delicadeza, la desabrochó, guardándola también junto a los documentos.

Una vez fuera, dirigióse al soldado que le esperaba.

—Dame tu fusil y carga con el cadáver de ese hombre. Vamos a enterrarle en el cementerio del pueblo.

* * *

Una semana, corta como todas las cosas agradables en las que el tiempo parece ir más deprisa, acortando cruelmente el placer, pasó y volando. Ya habían llegado las órdenes para proseguir el avance y los hombres, con rostro huraño, iniciaban los preparativos, maldiciendo que aquel maravilloso reposo se acabase tan pronto.

Pero no estaba toda la alegría de Tepluja en el descanso, el rancho caliente, las tranquilas guardias y las partidas de cartas que les había proporcionado un bienestar gozoso.

Estaba también la “señorita Nitchevo”.

Así la llamaban todos, ya que nadie había logrado hacerla decir otra palabra.

Desde que el viejo ruso fue enterrado, con una cierta solemnidad, en el cementerio del pueblo, delante de ella, la joven, sin decir otra palabra que la única que parecía saber, había obrado de una manera que no habló hombre de la Compañía que no sintiese por aquella criatura un afecto extraordinario.

Sin decir una sola palabra, pero con una encantadora sonrisa que iluminaba plenamente su rostro, en el que, generalmente, reinaba la tristeza, “la señorita Nitchevo” empezó a convertirse en la hermana de todos los hombres de la Compañía.

Los rasguños de los usados uniformes empezaron a desaparecer como por encanto, al tiempo que, por un procedimiento similar, los botones se encontraban en su sitio, que habían abandonado hacía tiempo, así como los feos trozos de alambre que sujetaba a los pocos que quedaban.

Día y noche, incansable a todas horas, “Nitchevo” lavaba, cosía, arreglaba mil cosas distintas, encontrando aún tiempo para echar una ojeada técnica a la cocina donde sus mudos consejos eran escuchados con inusitada atención.

Los soldados de Trauber la colmaban de regalos. Todos los objetos que habían sido comprados con la intención de tomar el camino de la lejana Patria, fueron entregados, con una simplicidad y sinceridad sencillamente emotiva a “Nitchevo”, la hermana de la Compañía.

Los dos uniformes del capitón Trauber brillaban con una limpieza que ningún soldado había conocido jamás. Y la joven, en los raros momentos de descanso que se concedía, iba a visitar al capitán, sentándose junto a él y permaneciendo largos ratos contemplándole.

Karl no tenía la menor duda que la emoción de haber asistido a la muerte del viejo, había provocado la mudez de la muchacha, que no lograba decir más que la palabra que había servido para bautizarla.

Desdichadamente, la hora de la marcha sonó y la Compañía se dispuso a seguir hacia la helada ruta que conducía a Moscú.

Trauber había conseguido un documento especial, un “ausweis” firmado por el general del Sector para que nadie, en caso alguno, molestase a “Nitchevo”. Además, logró alojarla en la mejor casa de Tepluja, recomendando su cuidado a las fuerzas de ocupación que se hicieron cargo del poblado.

Luego, a la hora de la marcha y cuando la joven lloraba con la misma intensidad de aquel día de la “isba”, Karl le acarició los cabellos.

—Volveremos pronto, “Nitchevo”, no te preocupes, Cuídate mucho... y —recordó la cadena que había cogido al viejo y secándola, entrególa a la muchacha—. Toma esto, te pertenece.

Ella levantó los ojos hacia él, mirándole con una intensidad que no había empleado jamás. Luego, poniéndose de puntillos, ofreció sus frescos labios, en un gesto sencillo y emocionante en el que se compendiaban todos sus deseos...

CAPÍTULO PRIMERO

IVÁN REACCIONA

La suerte cambió de curso...

DURANTE todos aquellos años de sufrimientos, de dolor, en que los soldados fueron quedando sobre la nieve como mojones humanos, como huellas de un pasado histórico repleto de gloria, la suerte había cambiado de curso.

Parecía como si el cruel Destino se complaciese en derrumbar las esperanzas de Occidente, dando la victoria a los que siglos antes, montados en pequeños caballos tártaros, pusieron en peligro a Europa y a su Civilización.

Los rusos avanzaban por todos los frentes...

Para hombres como Trauber, los acontecimientos rebasaban el área de su concepción individual. Y, como él, millones de soldados alemanes, no llegaban a comprender que aquellos soldados haraposos y sucios, que habían empujado a las cercanías de Moscú, hasta el otro lado del Volga y hasta las regiones petrolíferas de Bakú; aquellos hombres que huían o caían prisioneros por millones, en un concepto de masa que ningún europeo podía concebir, se lanzasen ahora sobre las tropas germanas y las de sus aliados, con una potencia inaudita.

Todo lo que había costado tanta sangre conquistar, paso a paso, “isba” por “isba”, dejando en cada combate un crecido número de vidas, en aquella tierra rusa, con la blancura de un sudario, en la que negreaba las tumbas alemanas, se abandonaba ahora entre las llamas de una técnica que había pertenecido exclusivamente al enemigo.

¡La tierra quemada!

Nunca con más lógica podía llamarse ahora “líneas de fuego” a aquella reunión de formidables incendios que marcaban los lugares recientemente abandonados por el ejército alemán. Una guerra total, tremenda como un póstumo acto de algo colosal que se estaba preparando ya para la muerte.

¿Qué quedaba ya de la Compañía de Trauber?

¡Muy poca cosa! A todo lo ancho y largo de aquel inmenso mundo soviético, los hombres de Karl reposaban bajo la fría superficie de la tierra, su último sueño en un país lejano, diferente a todo lo que habían conocido, extraño y tremendo como sus dimensiones...

La palabra “descenso” parecía haber sido borrada definitivamente del diccionario bélico de entonces. ¡Siempre hacia atrás! Volviendo a ver los mismos pueblos, las mismas ciudades que, años antes, se habían ocupado y conquistado con una sonrisa en los labios.

El mundo se estremecía al compás del fragor de la lucha en el frente de Este. Millones de seres estaban allí empeñados en la más colosal batalla de la Historia. Hambrientos, mal vestí dos, expuestos a la congelación, desnutridos y con escasas municiones, se agarraban a la tierra con la esperanza de impedir que el enemigo pusiese su pie sobre Alemania.

Para Trauber, la derrota constante que los rusos infringían a las armas germanas, era, como para todos los combatientes, el puñal traidor de un desastre que, después de los ciclópeos esfuerzos realizados, estaban seguros no merecer.

El paso por Tepluja tuvo, para todos los muchachos un especial tono de tristeza. Los recuerdos estaban aún vivos en sus almas y sus ojos buscaron ansiosamente, entre las ruinas ennegrecidas de las casas, la imagen reconfortadora de “Nitchevo”.

¿Qué habría sido de ella?

Nadie estaba allí para contestar a las preguntas que quemaban los labios de aquellos soldados. La soledad que precede a la muerte, rondaba por las sucias callejas de Tepluja, como un odioso fantasma que se repetía, una y mil veces, cada vez que se disponían a abandonar un pueblo.

Durante las pocas horas que permanecieron allí, Karl, sin poderlo evitar, recorrió cien veces seguidas las calles de Tepluja y cien veces se detuvo ante las ruinas de la casa en la que había dejado a “Nitchevo”. Luego, impelido por Una fuerza superior, estuvo en el cementerio, junto a la tumba del viejo, sobre la que unas flores ya secas, recordaban la última visita de la muchacha.

¡TEPLUJA!

¡Qué pronto pasó todo aquello! El enemigo volvió a empujar furiosamente y Trauber, con los pocos hombres que le quedaban, tornó a conocer la amargura, esta vez un poco más intensa, de ver desaparecer en el horizonte, los mutilados restos de un poblado donde, no podía negarse aquello, había presentido una felicidad de la que no llegó a gozar jamás.

* * *

Los bosques polacos habían sucedido o las llanuras rusas. Por el sector en que operaba la Compañía de Trauber, la tierra soviética, con sus tumbas y regada generosamente con sangre germana, había desaparecido para siempre. Todo aquello parecía un suelo que se iba recostando en la porte de la mente donde se acurrucan los recuerdos, enroscándose en el enquistamiento del olvido.

Ya no se trataba más que de refrescar el ímpetu del ejército soviético. De intentar detener aquella gigantesca avalancha de hombres que se lanzaban, como un tremendo alud, sobre las posiciones alemanas.

La guerra se estaba perdiendo...

Los Estados Mayores no tenían más que una obsesión: encontrar puntos de apoyo lo bastante fuertes para poder, si no frenar, al menos dividir el avance del enemigo, restándole, por ende, potencia y fuerza de penetración.

Así ocurrió, para la Compañía de Trauber, en aquel fortín polaco que recibió el nombre de EL FORTÍN DE LA ANGUSTIA.

La orden les llegó cuando retrocedían por el sur de la región de Varsovia. Un motociclista lleno de polvo, que se había posado sobre el barro de las últimas lluvias y éste sobre el polvo del verano anterior; en fin, un agente de enlace sucio como todos los que circulaban en el inmenso frente, tropezó con la Compañía, después de dos días de haberla buscado inútilmente por todo el Sector.

El documento iba firmado por el Estado Mayor del general Guderian y tenía prioridad absoluta sobre cualquier otro, ya que emanaba de la Jefatura Superior del Ejército.

“De Estado Mayor a División 347.

(Para su paso hasta el jefe de Compañía, Karl Trauber.)

Prioridad absoluta.

Muy Secreto e importante.

Al inmediato recibo de estas instrucciones, procederá usted a ocupar, sin dilación alguna, el castillo-fortín de Lotzzy. Una vez realizada esta operación, cursará el parte correspondiente a su Unidad Superior, con la que perderá el contacto definitivamente, ya que ésta marchará a otro Sector.

A partir del instante en que su Unidad ocupe el castillo-fortín de Lotzzy, será usted responsable ante la patria de su defensa “a outrance”. En forma alguna y cualesquiera que sea el estado, número y circunstancia de su Unidad, saldrá usted de esa posición Clave que debe ser defendida “hasta la muerte”.

Este Estado Mayor espera del probado heroísmo de su Unidad, el sacrificio necesario para la honrosa defensa del territorio alemán.

General en Jefe de los Ejércitos

del Tercer Reich.

(Ilegible.)

“Heil Hitler”.

A continuación se explicaban las consideraciones estratégicas y tácticas del castillo-fortín de Lotzzy. Rodeado en su mayor parte por los intransitables pantanos, era el único punto, en dos centenares de kilómetros, por el que el enemigo podía atravesar la línea. De no pasar por aquella parte, los rusos deberían recorrer cien kilómetros por cada parte para adentrarse en la parte baja de Polonia.

El fortín de Lotzzy economizaba una cantidad considerable de tropas que podían ser enviadas a otros lagares más precisos.

Trauber puso en marcha su Unidad y al caer de la tarde, siguiendo siempre la dirección oeste, el triste e ininterrumpido camino de la retirada.

La pequeña guarnición de fuerzas auxiliares que ocupaba el fortín, recibió calurosamente a la Compañía de Trauber. Demasiado calurosamente para el parecer de Trauber.

En aquella época se empezaba ya a decir demasiadas cosas que, meses antes nadie hubiese osado, no sólo decir, sino casi pensar. Aquello era, ciertamente, lo más doloroso para hombres como Karl en cuya cabeza no lograba entrar la dolorosa idea de la derrota total.

Y era, en efecto, muy difícil que después de haber formado parte del imponente martillo pilón que fue el Ejército al principio de la campaña y en todas las de Europa, pudiese aceptarse aquel derrumbamiento total como una cosa irreparable.

Había en el corazón de muchos alemanes, en aquellas amargas horas, una esperanza tan fuete como el impulso que les había llevado a todas las batallas de Europa con una sonrisa de triunfo en los labios. Cada mañana, cada vez que el cielo anunciaba la presencia de la aviación amiga, cada vez menos numerosa, los buenos germanos levantaban esperanzados los ojos, esperando ver alguna de las maravillosas “armas secretas” que les había prometido Hitler.

Por ello, cuando Karl se percató de la insana alegría con que era recibido, como relevo, en aquel fuerte que no había sufrido aún los embates de la guerra, la amargura, al comprobar la existencia de la cobardía, en un uniforme en el que no la creía capaz, sintió una doloroso sensación de dolor en el alma.

Evitando que sus hombres conversaran con los que se iban, ordenó al jefe de éstos que abandonara inmediatamente el fortín. Luego, cuando se encontró solo, en su habitación, con sus pensamientos, prefirió dedicarse a trabajar intensamente, para matar el recuerdo de las dolorosos palabras que acababa de oír.

El castillo-fortín de Lotzzy era una antigua fortaleza que los polacos primero y luego los ingenieros germanos, habían convertido en un bastión lo suficientemente fuerte para ser defendido con cierta facilidad.

Por el lado Este, el fortín se hundía materialmente en el río y a ambos lados, el Norte y el Sur, los pantanos le rodeaban por completo, haciéndole formar una especie de península, cuyo istmo estaba formado por un estrecho camino que salía por la parte posterior y que señalaba el Oeste.

En tiempos de paz, el fortín poseía un hermoso puente que le unía, por el Este, con el otro lado del río, evitando un rodeo de cerca de ciento cincuenta kilómetros. Pero, desde que los alemanes invadieron Polonia, el puente había sido completamente volado, sustituido por uno de circunstancias que, a su vez, había sido volado días antes de la llegada de Trauber a Lotzzy.

Su Compañía se había servido de botes neumáticos para atravesar la línea invisible que unía ambas orillas, ya que a derecha e izquierda, un centenar de metros río abajo y río arriba, las aguas se mezclaban con las arenas movedizas del pantano, haciendo intransitable sendas zonas con cualquier medio de navegación.

Cuando los ocupantes del fortín se alejaron, la amplia zona que quedaba detrás, quedó completamente desierta. Hacía ya tiempo que los habitantes de los dos poblados que se veían desde las antiguas almenas, habían huido, dejando la triste soledad del abandono en su pos. De esta forma, la Compañía de Trauber se encontraba aislada por completo, ya que aunque podía salir por la parte posterior del fortín, las órdenes del Estado Mayor no les consentían abandonarlo.

El fortín de Lotzzy constaba de una planta, con una azotea en la parte superior, ocupada por varios nidos de ametralladoras, de cemento, y un sótano, húmedo e insano en el que estaban situados los dormitorios de la tropa, los de los oficiales, as: como los depósitos de víveres y municiones.

Karl pasó una detallada visita a estos últimos, comprobando con satisfacción que estaban repletos y que, por lo tanto, garantizaba la nutrición de sus hombres y la de sus armas por un tiempo bastante extenso.

Los rusos estaban todavía lejos y el capitán dedicó aquella tregua a reforzar las defensas del fortín, engrosando las troneras de la primera planta con sacos terreros y estableciendo un plan de fuego lo más eficaz posible.

Los hombres se habían dado cuenta de lo que se les iba a exigir y todos tenían idea de que aquellas sucias paredes poseían más de una posibilidad de convertirse en su tumba. Pero, llevados por el carácter risueño de su capitán, abandonaron enseguida los negras pensamientos del principio, dejándose llevar entre las mil ocupaciones del día y gozando de la tranquilidad que la lejanía del enemigo les permitía.

Pero todo acaba...

La llegada de la aviación soviética fue como un aviso de que los días tranquilos habían desaparecido. Los enormes tetramotores regaron de bombas toda la franja de tierra que formaba el istmo entre las dos orillas del río. (El fuerte recibió su dosis correspondiente de explosivos y cinco hombres perdieron la vida, intentando ametrallar a los bombarderos cuando éstos pasaban en vuelo rasante.)

A partir de aquel instante, las incursiones se hicieron más numerosas y Trauber hubo de tomar medidas para evitar que aquellos ataques le causasen más bajas. No poseyendo artillería antiaérea, prefirió encerrarse en el sótano con sus muchachos, esperando pacientemente que el bombardeo acabase para volver al exterior. Los muros del fortín erar, lo suficientemente fuertes para no temer que una bomba causase la destrucción completa del reducto.

Dos días después, la tranquilidad y el silencio volvieron a adueñarse de la tierra y el cielo. Pero aquella tranquilidad y aquel silencio poseía algo de siniestro y falso que no podía engañar, en modo alguno, a veteranos combatientes como los hombres de la Compañía Trauber.

No se oía ni el menor susurro y hasta las aguas del río parecían discurrir cautelosamente, con temer, por entre las ramas movedizas de los pantanos. La brisa había huido y el aire, a pesar de lo bajo de la temperatura, pesaba indudablemente sobre los cuerpos y aun más sobre las almas.

Era una sensación indefinida en la que se “mascaba” la proximidad de la definitiva tragedia; algo como una premonición, un anticipo, grabado en el aire, de los peligros que escondía un horizonte cada vez más próximo.

La tensión nerviosa alcanzaba insospechados límites y en los rostros de los soldados se leía claramente la preocupación que surge ante lo desconocido cuyo potencia no se puede calibrar hasta que se presenta.

Había llegado —de esto no le cabía duda alguna a Karl— el momento de hablar seriamente a los hombres. Luego, más tarde, en el fragor del combate, las palabras sobrarían y era necesario que cada uno de los soldados estuviese impregnado de la calidad del esfuerzo y del sacrificio que se le iban a exigir.

En medio de aquel impresionante silencio, el capitán hizo formar a sus hombres en la sala que formaba, casi por entero, la planta principal del fortín.

—¿Sentís en el aire que se acercan, eh? —fueron sus primeras palabras, al tiempo que sonreía—. Sí, amigos míos, se siente ya el hedor de Iván por todas partes. Aunque nosotros no hemos logrado aún verles sus sucias caras, estoy más que seguro que sus patrullas se están llenando los ojos con nuestro fortín —hizo una pausa y después de recorrer las filas apretadas de los soldados con una mirada de confianza—. Por primera vez —siguió diciendo—, vamos a luchar solos. Ninguna Unidad a la derecha, ninguna Unidad a la izquierda y nada detrás; un vacío con el que no podemos contar. Solos ante un enemigo mil veces más poderoso que nosotros, pero, que tiene la desventaja de estar obligado a penetrar en el fortín para abrirse paso hacia el Oeste. Yo no soy amigo de discursos y menos en estas ocasiones en las que el panorama que se nos ofrece no es nada halagüeño. Hemos luchado juntos el tiempo suficiente para que no nos tengamos que hacer estúpidas advertencias los unos a los otros. Sin embargo— una triste sonrisa acentuó las arrugas de su cansado rostro— quisiera deciros que, pase lo que pase, tengo una plena confianza en que demostraréis a los soviets que el camino hacia Berlín no es, ni mucho menos, un paseo militar. Yo no soy nadie para hablaros de cómo va la guerra; eso ya lo veis vosotros mismos y lo comentáis suficientemente durante las largas guardias o cuando el sueño no quiere llegar. Os aseguro que preferiría que pensaseis como yo que, os lo juro, he olvidado todo, excepto de que soy un soldado alemán que no debe descansar hasta que el enemiga se rinda o que una bale me impida seguir luchando... —hizo una nueva pausa y luego, con aquella sonrisa con la que podía lograr cualquier cosa de sus hombres—. ¡Nada más muchachos!

Los soldados se retiraron en silencie, pero sus ojos brillaban con la intensidad de los buenos momentos en los que era necesario hacer un esfuerzo, casi siempre coronado con la única victoria que puede esperar un soldado: la muerte...

CAPÍTULO SEGUNDO

“SEMUROW”

NO lejos del Estado Mayor soviético, una docena de amplias tiendas de campana elevaban sus conos sucios sobre la tierra cubierta de nieve pisoteada, que formaba un barro negruzco. Algunos hombres, luciendo flamantes ametralladoras portátiles Thompson, llegadas hacía poco de los Estados Unidos, protegían aquel grupo de tiendas contra la curiosidad general.

Sin embargo, no hubiese sido necesario que los vigilantes se paseasen haciendo su guardia; ningún soldado se hubiera atrevido a acercarse demasiado al diminuto campamento, aunque éste estuviese completamente desprovisto de centinelas.

Todo el mundo conocía, demasiado bien, la triste fama de Semurow. Y, aunque a ningún soldado soviético le importaba un bledo lo que aquel hombre hacía con los alemanes, las misiones “secundarias” que le habían, sido encomendadas a Semurow durante la gran ofensiva germana, les había hecho conocer los salvajes instintos del partisano.

Semurow y sus hombres se habían dedicado, por órdenes superiores, a impedir que sus asustados compatriotas huyesen ante el impetuoso ataque alemán. Y de igual manera que los germanos que caían en sus manos, acababan ahorcados; los soviets que demostraban una cierta velocidad en la retirada, caían bajo las balas de los partisanos, quedando sobre la nieve como ejemplo para aquellos que olvidasen su deber.

Semurow gozaba de un enorme ascendente en el Ejército y hasta en los Estados Mayores. En realidad, los sentimientos que éstos experimentaban eran, perfectamente camuflados, los del miedo; un miedo lógico hacia aquella pantera furiosa que no estaba contento si no disparaba contra alguien.

En su cilíndrica tienda de campaña, Igor Semurow fumaba tranquilamente, rodeado de sus “oficiales”. Era alto, espigado, huesudo y, sin embargo, de anchas espaldas y de musculatura de tipo nervioso. Poseía una frente estrecha, unas cejas hirsutas y una nariz aguileña que recordaba vagamente su origen armenio.

La negrura de sus ojos era quizás el detalle más siniestro dé su personalidad, ya que era muy difícil poder encontrar un color semejante en cualquier rostro humano. Aquello le daba el aspecto de un animal carnicero que estuviese siempre al acecho de la indefensa presa. En realidad, pocos, muy pocos eran los hombres que se atrevían a sostener su penetrante y aguda mirada. Y, aun los que se atrevían, no legraban hacerlo sin sentir un estremecimiento involuntario que les recorría la espalda.

—Camarada Semurow —el que hablaba era una especie de gorila con un rostro que recordaba vagamente al de uh hombre—, hace tiempo desde que la ofensiva ha empezado, que no hacemos nada divertido. Estos del Estado Mayor nos están cebando como cerdos...

Igor miró a su interlocutor. Era uno de sus hombres preferidos por la bestialidad que poseía.

—Tienes razón, Trupiew. Y empiezo a estar harto de todo esto. ¡Es una verdadera lástima que los alemanes huyan como mujeres! ¡Cuánto me gustaría que los nazis se lanzasen a otra de sus ofensivas...! ¡Entonces sí que lo pasamos bien! ¿No te parece, comisario?

El interpelado, que estaba devorando el contenido de una lata de carne, de grandes dimensiones, levantó la cabeza, lanzando un gruñido que era lo único que podía salir de su boca llena.

Debía ser tan alto como el propio Trupiew, aunque de fortaleza más recogida en un cuerpo que no alcanzaba a poseer las dimensiones sísmicas del otro, pero que, no obstante, poseía una animalidad y un primitivismo evidente.

Su ancho rostro era casi circular, en una cabeza esférica de pelo cortado al rape y con las características raciales de los orientales. Ojos oblicuos, enorme nariz achatada y pómulos salientes, todo en proporciones bostas, como si se tratase de una escultura hecha velozmente, sin cuidado, como un esbozo de hombre en el que lo humano estaba representado bestialmente.

Nadie sabía cómo se llamaba y ninguno de los hombres de Semurow entendía una sola palabra de las pocas que podía pronunciar el “comisario”. La historia de su “nombramiento” por Igor era aún el motivo de risas cuando alguien la contaba entre las sangrientas anécdotas del grupo de partisanos.

Aquel hombre había sido detenido junto a muchos más de su raza cuando huían velozmente ante las fuerzas germanas en un Sector del Sur del frente del Este. En aquella ocasión, el grupo Semurow dejó los campos repletos de cuerpos de usbegos, en una de las misiones de “disciplina” a las que se dedicaban con un fervor especial.

Fue en aquella ocasión cuando, oculto en unos matorrales, descubrieron a aquella especie de hombre primitivo que gruñía, al ser descubierto, como cualquier animal salvaje perseguido por una jauría de perros.

Cuando Trupiew se disponía a “liquidarle”, Semurow, que estaba junto o él, encontró divertido iodo aquello de los gruñidos. Al mismo tiempo, sus perspicaces ojos se percataron de que debajo de aquella faz inexpresiva, existía una ferocidad de hombre primitivo que podía utilizarse convenientemente orientada.

Alzando la voz, al mismo tiempo que agarraba el brazo armado de Trupiew para impedir que éste disparase.

—¡Alto! Dejadle salir.

El usbego, al imperativo gesto de aquel hombre, salió de su precario escondite, dejando que sus carnosos y gruesos labios dibujasen un esbozo de sonrisa que más bien parecía una grotesca mueca con la que intentaba disfrazar su miedo.

Dijo algo en su lengua que, naturalmente, nadie comprendió. Luego, para hacer más efectiva su rendición, levantó los brazos, colocando ambas manos sobre su descomunal nuca.

Los hombres de Semurow se habían reunido alrededor de su jefe. Acostumbrados a divertirse con las ocurrencias de Igor, casi siempre sangrientas, esperaban, en aquella ocasión, pasar un buen rato.

—¡Camaradas! —gritó Semurow con aquel acento siniestro que tanto gustaba a los suyos—. He aquí, al segundo jefe de nuestro grupo. No tenéis más que mirarle, para ver que es una do las mayores inteligencias que hemos encontrado en toda la guerra —con una voz falsamente solemne e intentando acallar las risas que estallaban por doquier—. Yo, Igor Semurow, partisano independiente, nombro a este hombre “comisario” de mí Grupo.

Desde entonces, el “comisario”, que no había entendido ni uno sola palabra del discurso de su jefe, fue perdiendo el temor a medida que iba comprobando el sabor de una comida que no había probado en toda su existencia.

Lentamente, el hijo de las llanuras del Asia Central, fue asegurándose una existencia como jamás podía haber soñado, convirtiéndose en el perro fiel de Igor al que obedecía ciegamente. Semurow había visto junto al elegir a aquel asiático en el complejo y vaga, al mismo tiempo, papel de “comisario”. Así, cuando alguno de los hombres del Grupo olvidaba sus deberes, el jefe lo señalaba al usbego y con voz que no admitía réplica alguna:

—¡Encárgate de él, “comisario”, es un cerdo y asqueroso traidor!

Entonces, en el fondo amarillento de aquellas pupilas que no habían visto más que llanuras abrasadas por el sol y caballos diminutos, casi como perros, se encendían con una terrible luz de fiereza y el desgraciado que había sido señalado por Igor, sentía, por muy poco tiempo, las garras del asiático cerrarse en su cuello.

Fuera de aquellos “servicios ejecutivos”, el “comisario” se pasaba la vida intentando apagar el hambre que, durante largos y terribles meses de frente había sufrido hasta caer en manos del partisano.

Pendiente de los labios de su “amo” ya que dentro de su primitivo cerebro no había diferencia alguna entre Semurow y los antiguos dueños del país que habían conocido y servido sus padres y los padres de éstos, el usbego consumía una incalculable cantidad de latas de carne que el Grupo de Semurow poseía en una cantidad que hubiese hecho morir de envidia a cualquier Unidad del Ejército Rojo.

Así eran Semurow y sus hombres. .

* * *

Los primeros soldados rusos aparecieron en el otro lado del río...

Eran las vanguardias de un poderoso Ejército al que le había sido confiada la misión da atravesar Lotzzy para tomar contacto con otro que avanzaba por el Sur. La unión debía realizarse junto a la antiguo frontera germano-polaca y, desde aquel mismo instante, las tropas soviéticas podían considerarse ya en plena Alemania.

Desde los troneras del fortín, los hombres de Trauber examinaban atentamente lo llegada de los primeros enemigos. Un silencio tácito reinaba por ambos lados y sólo, como proyectiles invisibles, las miradas, cargadas de odio, eran lo único que se cruzaba entre ambos bandos.

Apoyado en los sacos terreros que habían sustituido el cemento destruido por uno de los bombardeos de la aviación soviético, el capitán observaba detenidamente, con los prismáticos, aquellas rápidas siluetas que se movían cuidadosamente por la orilla opuesta del río.

Los rusos llevaban uniformes acolchados y gorros de piel, cuyas prolongaciones laterales les cubrían casi completamente el rostro. En sus manos brillaban las modernas armas que habían recibido de sus aliados occidentales y ya no iban, como al principio, descalzos y semidesnudos. Sus pies estaban protegidos por botas de cuero fabricadas no lejos de Londres...

Durante todo el día, las siluetas recorrieron la margen del río, ahondando con largos bastones las zonas en las que las arenas movedizas de los pantanos se cerraban, en un abrazo de muerte, sobre todo lo que caía en ellas.

Al llegar la noche, Karl hizo que se redoblase la vigilancia y mantuvo en estado de alerta a sus hombres, esperando vanamente que el enemigo iniciase alguna acción ofensiva de tanteo.

La parte del fortín que daba al río había sido limpiada por completo de los restos del puente volado y no ofrecía más que la pulida y escurridiza superficie de un “glacis” por la que era casi imposible que un hombre pudiese subir. Aquella era, en realidad, la mejor defensa con que contaba el capitán, ya que las plantas acuáticas abundaban por aquel lugar, haciendo aún más difícil la ascensión aventurada de los infantes enemigos.

Estos, para llegar al fortín, deberían utilizar lanchas de desembarco o, en su defecto, botes neumáticos, ya que la profundidad del río, aun no siendo excesiva, poseía, por el contrario, el peligro de un fondo formado por arenas movedizas.

Durante la noche, Trauber no pudo conciliar el sueño, prefiriendo pasearse por todos los lados del fortín, repasando cuidadosamente las guardias y animando constantemente a los centinelas que inventaban perforar las tinieblas que les rodeaban.

Muy pronto, bastante antes de la madrugada, la orilla opuesta se iluminó de centenares de hogueras que demostraban le llegada del total de los efectivos dispuestos a la lucha.

Resultaba claro que el enemigo conocía, con cierta exactitud, la cantidad exigua de alemanes que protegía el fortín y hasta la naturaleza de su armamento. Seguros, por lo tanto, de que nado podrían hacerles aquel puñado de soldados germanos, hacían gala y ostentación de su fuerza, delante de un enemigo al que pensaban destruir en un tiempo mínimo.

Pensativamente, Karl examinaba a los rusos, íntimamente convencido de que la lucha que se aproximaba iba a ser excepcionalmente dura. Tenía plena confianza en sus soldados, pero no estaba ciego para idear la disparatada conclusión de que podrían resistir indefinidamente a un enemigo de aquella categoría.

Contando rápidamente el número de hogueras y aplicando un sencillo cálculo, el capitán germano llegó a la conclusión de que las fuerzas estacionadas en la margen opuesta del río, sumaban aproximadamente los efectivos de una División soviética. Naturalmente, que los rusos podían haber encendido un número de hogueras que no correspondiesen a su verdadera necesidad. Tal artilugio era ya sobradamente conocido por todos los que habían combatido en el Este.

Pero de todas formas, la lógica no dejaría de demostrar que los rusos habían traído considerables fuerzas, no para combatir contra el fortín, precisamente, sino para proseguir el avance y realizar la ocupación de la extensa zona polaca que se extendía detrás de Lotzzy.

El alba sorprendió a Karl observando el fuego de los soviets. A medida que la luz del día Iba desdibujando el contorno de las llamas de las hogueras, el capitán pudo Ir vislumbrando los densos grupos de soldados que se calentaban al fuego.

No se había equivocado.

Allí, al otro lado de la masa sucia del río, había una División complete. Ahora sí que ye se podían ver, no solamente los hombres, sino las armas; las baterías situadas a la izquierda; los tanques al fondo, con sus grandes masas pardas y las elegantes tiendas en las que, sin duda alguna estaba instalado el Estado Mayor de le Unidad.

No esperaron muchos los rusos. A las ocho de la mañana, la Artillería inició un fuego destructor contra el fortín. A un disparo por segundo, el pilonamiento empezó a barrer con su horrible fuego, la defensa alemana.

Después de sufrir las primeras bajas, Karl ordenó prontamente que sus hombres descendiesen al sótano. Desde que la aviación había atacado con tanta saña, el capitón había hecho practicar dos pequeños orificios en el muro de los sótanos, que dejaban ver la totalidad de paso obligado del río.

Durante seis interminables horas, el fuego artillero conmovió hasta los cimientos del sólido edificio. El polvo de los muros que saltaban a pedazos y el olor de la trilita, descendía por los intersticios, haciendo que la atmósfera de los sótanos se fuese haciendo francamente irrespirable.

(Los tres hombres que habían sido heridos por los primeros proyectiles de la artillería enemiga, dejaron de existir hacia mediodía. Nada pudo hacerse por impedir que aquellas enormes heridas dejasen de sangrar. Los rostros fueron palideciendo progresivamente, hasta adquirir un tono cerúleo que no podía engañar a nadie. Eran los primeros muertos en el fortín después de los caídos en el bombardeo. Un anuncio macabro para los heroicos defensores que al contemplar de reojo los cuerpos inmóviles de sus compañeros, imaginaban fácilmente que aquel sería, más tarde o más temprano, su lógico fin.)

En el curso de las primeras horas de la tarde y casi hasta el anochecer, una tranquilidad absoluta reinó por parte de los rusos. La artillería había cesado de disparar y el silencio, después de la terrible tormenta ininterrumpida de los disparos, parecía alterar los nervios mucho más que el propio fuego de los cañones.

Con el rostro pegado a uno de los orificios de observación del sótano, el capitán vigilaba la orilla enemiga en la que, por el momento, todo permanecía inmóvil. Con cierta amargura, recordaba que no se había hecho ni un solo disparo desde el fortín. Solamente los soviets habían tenido la palabra hasta entonces.

De repente...

La orilla roja empezó a hormiguear intensamente. Centenares de hombres se acercaban al borde del agua, llevando sobre sus espaldas, largas canoas neumáticas que lanzaron velozmente al agua. Casi inmediatamente y a la luz rojiza del atardecer, una veintena de naves surcaron las aguas en dirección al fortín.

—¡Vamos, muchachos, ya vienen!

No hubo en los soldados germanos el menor signo de alarma. Por el contrario, una salvaje alegría se apoderó de ellos al anuncio del combate. Estaban hartos de resistir una situación que no tenía nada de brillante y preferían, mil veces, morir matando enemigos que hacerlo de la forma en que habían caído bus camaradas durante la acción artillera.

Subieron velozmente a la parte superior del fortín. A la vista de aquel caótico montón de tierra y piedras, lanzaron una voluntaria exclamación de desagradable sorpresa. Todo estaba cambiado allí en un desordenado caos en que la artillería había convertido las defensas superiores del fortín.

En un santiamén, los germanos se lanzaron sobre los escombros, acondicionándose, en breves segundos, un lugar desde el que podían disparar cómodamente.

Detrás de ellos y junto al capitán, el teniente Lukas se ocupaba personalmente del reglaje del fuego de los dos únicos morteros que poseían.

Los negros cañones de los fusiles ametralladores asomaron por encima de las piedras y los puntos de mira, cubrieron los objetivos móviles que constituían las lanchas neumáticas.

Trauber dejó que el enemigo se adentrase en el curso del río, hasta que las embarcaciones no estuvieran más que a una decena de metros del escurridizo “glacis” del fuerte. En aquel precisó momento y con su propia metralleta, dio la señal de fuego, disparando él mismo contra los soviets.

El primer bote neumático, perforado por los certeros disparos de Trauber, tardó solamente algunos segundos en hundirse. Pero, los rusos estaban muy cerca de la parte baja del “glacis” y de un par de enérgicas brazadas, llegaron hasta las piedras, disponiéndose a escalar la pendiente para llegar hasta el fortín.

Las otras lanchas sufrieron el mismo destino, excepto dos que, bajo los certeros disparos de los morteros, volaron en pedazos con todos sus tripulantes.

Aquello era, precisamente, lo que el capitán Trauber deseaba...

Si no hubiese sido por lo trágico de aquella situación, los esfuerzos desesperados de los rusos, que .intentaban inútilmente escalar la resbaladiza superficie del muro inclinado que formaba el “glacis”, hubiese parecido extremadamente cómica.

Sin embargo, barridos por las balas alemanas, que los germanos lanzaban desde una veintena de metros más arriba, los soviets se desplomaban pesadamente en el agua, dejando en su pos una roja mancha que parecía flotar unos instantes en la superficie del río antes de disolverse por completo.

Los que, dejándose llevar por el pánico, intentaron la anchura del río, nadando, sufrieron una peor muerte. Arrastrados aguas abajo en la zona de las arenas movedizas donde fueron desapareciendo entre horribles gritos que demostraban lo horrendo de su espeluznante agonía.

Cuando el último enemigo hubo desaparecido bajo las aguas, los germanos, movidos por un unísono gesto de victoria, lanzaron un grito en el que la alegría se expresaba de una forma ruidosa. No habían sufrido ni una sola baja, destrozando, por el contrario, una Compañía entera que era la que había intentado inútilmente tomar al asalto el fortín.

Durante la noche, una de las Secciones permaneció atentamente a la escucha. Pero, cuando llegó el amanecer y la artillería soviética inició su violento bombardeo, como una represalia a lo acontecido la víspera, los alemanes se retiraron tranquilamente a los sótanos, con el corazón repleto de júbilo.

Solamente Karl, mientras descansaba, intentando lograr un sueño que le era más que necesario, no participaba del jolgorio de sus hombres, sabiendo que las terribles horas de prueba no hacían más que empezar.

Y, de eso podía estar seguro, no se equivocaba...

CAPÍTULO TERCERO

AMENAZA EN LA NOCHE

SENTADO enfrente del general, Igor Semurow fumaba tranquilamente uno de los lujosos cigarrillos con les que el jefe de aquel Ejército acababa de obsequiarle.

Los agudos ojos del partisano no se separaban del rostro de su Interlocutor. Este, visiblemente incómodo bajo aquella mirada insistente y falta del menor concepto de respeto y disciplina, maldecía internamente la caprichosa orden que acababa de recibir de Moscú y que, para él, no constituía más que un directo insulto a las fuerzas militares bajo su mando e, indirectamente, una afrenta para él mismo.

Entornando los ojos, para escapar a aquella intolerable mirada que tenía irremediablemente clavada en sus pupilas, el general recordó los hirientes párrafos de la orden que había recibido directamente desde el Kremlin.

“Necesitando urgentemente emplear las fuerzas a su mando en el Sector Norte del frente y habiendo demostrado su poco espíritu combativo, fracasando ante un reducido número de enemigos en el Sector de Lotzzy, le ordenamos, entregue el completo control de dicho sector a las Fuerzas Paramilitares del corone! Semurow, que estamos seguros, llevará a cabo victoriosa y rápidamente la operación que ~e le encomienda. Sus tres Divisiones, se dirigirán hacia el Sector Norte. En cuanto a la que ha tomado parte en la fracasada incursión a Lotzzy, será enviada al Campo de G. P. U., más próximo para recibir el oportuno encuadramiento y enseñanzas políticas”.

Al recordar aquel último párrafo, el general se estremeció de pies a cabeza.

“Para recibir el oportuno encuadramiento y enseñanzas políticas”—repitió más despacio que la primera vez.

Aquello significaba que la División sería diezmada, después de asistir a la ejecución masiva de sus oficiales y que, a partir de aquel instante, serían sustituidos por elementos de la policía soviética que no dejarían pasar un solo día sin aplicar la pena de muerte al que se desviase lo más mínimo de lo que G. P. U. entendía por “disciplina soviética”.

El general volvió a abrir los ojos, atreviéndose esta vez a observar al hombre que tenía ante sí. Desde que había salido de la Academia Militar de Novegorod, nunca había llegado a imaginar siquiera que una guerra tomaría el especial cariz en el que se estaba desarrollando ésta.

Al mirar a Semurow, aquel “coronel” tan estimado en los medios altos de Moscú, el general pensó amargamente en el tiempo y la vida que había desdichadamente perdido con los libros. Todos los esfuerzos en los que honradamente se lanzó con la intención de llegar a ser un excelente militar do cerrera, no habían significado más que la más patente demostración de que el ejercicio de las armas en su país, no era más que algo mezquino y secundario, supeditado siempre a un politice que dominaba enteramente los cuadros de mando.

Allí estaba, sentado frente a él, el ejemplo más claro de lo que estaba pensando. Un hombre sin cultura, sin escrúpulos; una especie de tigre sanguinario que ostentaba unas insignias de coronel, cargo al que había pasado directamente desde su oscuro puesto de partisano.

—Camarada Semurow —el esfuerzo que hacía para dirigirse a aquel monstruo era indecible—. Moscú me ha ordenado que le encargue el asalto del fortín de Lotzzy. Todos nuestros esfuerzos han sido completamente inútiles, dados las especiales circunstancias tácticas de aquel campo de batalle.

Igor lanzó la colilla al suelo, aplastándola después con sus bastas botas de “mujik”.

—¡Bobadas! —lanzó fríamente al rostro del general—. Todos vosotros estáis envenenados de palabras raras que habéis aprendido en libros tan inútiles como vuestros uniformes. Para hacer la guerra, no se necesitan palabras, sino actos. El enemigo no se rinde más que cuando se le pone la bota sobre el cuello o se le hunde la bayoneta hasta las entrañas... todo eso de “táctica” y “estrategia” no sirve más que para charlar en los salones calentitos de vuestras Academias...

El general sintió que el rubor le subía al rostro, azotándoselo como una bocanada de fuego. Mordiéndose los labios, intentó olvidar lo que acababa de oír.

—Cada uno tiene su manera de hacer la guerra, camarada Semurow —repuso con voz velada por la cólera—. Pero no hemos venido aquí a discutir entre nosotros, sino a ver la mejor manera de terminar hundiendo al común enemigo. ¿Qué armas necesitas para el asalto?

—¡Ninguna! —la voz de Igor era de una insolencia intolerable—. Durante estos últimos años, nadie me ha preguntado qué armas necesitaba para colgar a los nazis. Mis hombres y yo, sabemos perfectamente que los alemanes no se asustan con los cañones y con la aviación. ¡Esos perros necesitan un trato especial para llegar a comprender que deben irse de Rusia! —se puso en pie y lanzando una mirada de desprecio a su interlocutor—: ¡Guarda las armas, los cañones, los aviones y los tanques, para tus soldados que no pueden hacer la guerra sin “táctica” ni “estrategia”! Y di les, de mí parte, de parte de Igor Semurow, que son una pandilla de mujerzuelas, unos cobardes como sus jefes y que mis hombres les demostrarán cómo se toma un fortín con el pecho abierto a las balas enemigas.

El general se había puesto en pie. Pálido como un muerto, su mano derecha descendió prestamente hacia el lugar en que pendía la funda de su pistola. Pero, la tranquilidad de su arrogante visitante, que no parpadeó siquiera y el temor de lo que ocurriría después, cuando Moscú supiese que había matado al “coronel Semurow”, le detuvo al tiempo que pensaba en su esposa y su hijita que esperaban ansiosamente su triunfante regreso...

* * *

Los alemanes no podían creer la que estaban viendo con sus propios ojos...

En la orilla de enfrente, las tropas soviéticas, en correcta formación, se dirigían hacia una larguísima hilera de camiones en los que iban subiendo por pequeños grupos.

Potentes tractores vinieron igualmente a arrastrar las pesadas piezas de artillería y la columna, interminable como un reguero de hormigas, se perdió muy pronto en el lejano horizonte, dejando en su pos una polvareda que fue ascendiendo hacia el cielo, disolviéndose por completo, finalmente.

Los soldados expresaban su alegría con vítores y abrazos. Sus voces sonaban en el fortín como gritos de una victoria rotunda. Parecía en efecto, al verlos, que la guerra acababa de terminar con un rotundo triunfo del Tercer Reich.

Trauber sonreía también...

Sin embargo, en el momento que pudo, abandonó a sus soldados y acompañado del teniente Lukas, descendió a los sótanos en la pequeña estancia que le pertenecía.

Lukas era un gigante rubio, el clásico tipo racial del nórdico puro, de atléticas formas y frente estrecha. Sus ojos azules estaban llenos de vida y sus finos labios ornados, casi constantemente, con una sonrisa en la que parecía residir un olímpico desprecio al peligro.

Se sentaron sobre las mantas que servían de lecho al capitán.

—¿No les cree usted, eh, señor?

—¿Qué es lo que tengo que creer, Lukas?

—Que los rusos se vayan de verdad...

Trauber miró intensamente al oficial. Luego:

—.No creo que haya duda de que se vayan, teniente. Sería absurdo imaginar que están realizando una maniobra para engañarnos. Comprenderá usted que por un puñado de hombres como somos, no van a gestar la gasolina de todos esos camiones.

Guardaron silencio durante un rato. Finalmente, el teniente se decidió a sondear a su superior. Así, franca y abiertamente.

—Me gustaría saber lo que piensa usted de todo esto, capitán.

—Es muy fácil, Lukas —repuso Karl con una sonrisa—. Los rusos se han ido, eso es una realidad innegable. Pero, si han abandonado la partí da ha sido al comprobar que, con los métodos que han utilizado, el fortín no caería nunca en sus manos, o tardaría en caer lo suficiente que ya no tendría utilidad alguna el ocuparlo. No debe usted olvidar, teniente Lukas, que tanto por el Norte como por el Sur, a algo como cien kilómetros de aquí, por ambos lados, los nuestros luchan desesperadamente ante un enemigo superior en todo. En el momento en que esos dos Ejércitos contrarios avancen un poco, trescientos kilómetros aproximadamente, Lotzzy habrá dejado de existir como necesidad militar...

—¿Eso querrá decir que tendremos que retirarnos?

—No lo creo. Avanzar trescientos kilómetros frente a un Ejército alemán que, aunque débil, resiste valientemente no es tan sencillo como tomar este fortín y coger a nuestras tropas por detrás. Ya habrá observado que los rusos, desde que han iniciado su serie de ofensivas, han adoptado como suya la táctica que nos entregó la mayor parte de Europa: la tenaza.

—Lo que yo no llego a entender son los motivos de esta retirada enemiga. Sí, como usted dice, les interesa apoderarse cuanto antes de Lotzzy, no me explico por qué se han ido.

—Ni yo tampoco, teniente. Pero, no se preocupe, no pasará mucho tiempo sin que sepamos lo que se esconde detrás de todo esto.

Excepto el grupo que montaba guardia en la parte alta de la fortaleza, el resto de la Compañía descansaba de las fatigosas horas del combate. Los hombres dormían a pierna suelta, olvidando, por unas horas, la tragedia histórica y personal en la que se hallaban desde hacía años.

Aquella noche, el sargento Kopler estaba con la totalidad de su pelotón vigilando desde las derruidas almenas, la negrura de la noche rusa que les envolvía. El silencio y la oscuridad se habían hermanado por completo desde que los rusos se habían retirado de la orilla opuesta. Nada parecía turbar la tranquilidad de aquel rincón polaco; como si los muertos de muchas épocas y de muchas guerras, hubieran ganado, al fin, para ellos, un silencio que parecía hacerse eterno.

Kopler iba de uno a otro centinela, charlando un poco con cada uno y poniendo en sus palabras, aparentemente intrascendentales, una espina de esperanza que no dejaban de animar a los muchachos.

Una de las veces, cuando hablaba a uno de ellos, guardó repentinamente silencio, al tiempo que intentaba perforar la oscuridad por la que corrían las aguas del río.

Era evidente que, por encima del ruido de la corriente, se oía otro, distinto, interrumpido, como si alguien bracease desesperadamente allí. Si se trataba de un nadador, el sonido que llegaba a los oídos del sargento procedía de un solo ser humano que estaba ahogándose o, por el contrario, que intentaba, en un colosal esfuerzo, llegar hasta el fuerte.

La singularidad del sonido, hizo que Kopler no se decidiese a dar la alarma. Si se trataba, como estaba casi seguro, de un alocado enemigo o de un alemán que hubiese logrado atravesar las líneas rusas, lanzándose desesperadamente al río, él solo podía resolver el problema. Además, la posibilidad de capturar un prisionero le tentaba en extremo.

Después de confiar al centinela lo que se proponía hacer y ordenarle que le cubriese la retirada, Kopler descendió suavemente por el “glacis”, utilizando un camino rugoso que desde el principio se había aprendido de memoria.

Descendía como una sombra entre las sombras, silencioso y cuitado, todo oídos y pendientes del susurro suave que le seguía llegando desde el río. A medida que se acercaba a la orilla, la seguridad de que alguien estaba nadando, ya cerca de ella, se completó por una especie de gruñido jadeante que emitía el misterioso personaje.

Cuando los pies del sargento tocaron el reborde plano en que terminaba el “glacis”, ya dentro del agua, se inmovilizó por completo al oír la respiración jadeante del hombre y el ruido que producía el agua que le caía de sus empapadas ropas.

El desconocido debía encontrarse muy cerca de si y Kopler, con la pistola en una mano y la linterna en la otra, decidióse a actuar. Lo más importante era no fallar el golpe, ya que no podía permitirse el lujo de encender la linterna más que una vez y, además, la lucha en aquel pequeño reborde de piedra hubiese sido imposible.

Encendió la linterna, en un rápido fogonazo, al tiempo que descargaba el golpe con la culata de la pistola. Todo sucedió en una fracción de segundo y el sargento hubo de moverse rápidamente para evitar que el cuerpo del hombre que acababa de privar de conocimiento cayese al agua.

Sujetándole con brazos y piernas, en una posición hartamente incómoda, Kopler no pudo por menos de considerarse dichoso al haber logrado algo tan incierto y difícil. Luego, levantando la cabeza hacia el fortín:

—¡Hans! —gritó—. ¡Lanzad una cuerda! Que te ayuden otros dos.

No tardó mucho en sentir cómo la cuerda le rozaba al caer desde lo alto. Hábilmente, ató el cuerpo del prisionero, ordenando que le izasen.

Así lo hicieron, tornando a lanzar la cuerda para subir al sargento. El muro era excesivamente escurridizo y Kopler hubo de dejarse subir, haciéndose el muerto, ya que por la parte en que le estaban izando, no existía ni el menor reborde aprovechable para ayudar el ascenso:

Los soldados habían dejado extendido el cuerpo del hombre capturado por su superior, esperando recibir de éste las oportunas instrucciones.

—Llevadle abajo —ordenó—. Voy, entre tanto, a despertar al capitán.

En la sala común, iluminada por faroles de petróleo, Karl examinó detenidamente el cuerpo inmóvil del prisionero.

Es un usbego —aclaró después de percatarse del grupo racial de aquel hombre—. Esto, si no me equivoco, quiere decir que nos han colocado enfrente a los más bárbaros de los soldados rusos. Habrá que reforzar la guardia, pues, como acabamos de ver esta gente nada como los peces.

El usbego había empezado a entreabrir los ojos. Sus pupilas se animaron intensamente y moviendo la cabeza, lanzó una mirada circular en derredor. Luego, comprendiendo su situación, lanzó un gruñido feroz.

—¿Quién eres? —inquirió el capitán.

Los ojos oblicuos se clavaron en los de Trauber. Después y como había sido preguntado en ruso:

—Soy el comisario —repuso.

Karl se percató de que aquel hombre no sabía hablar ruso y que las palabras que acababa de pronunciar eran, quizás, las únicas que había logrado aprender tras enormes esfuerzos. Sin embargo, formuló la otra pregunta que tenía, para él y los suyos, mayor importancia que la primera.

—¿Quién es tu jefe?

El otro no separaba su mirada del rostro del capitán. Al oír la segunda pregunta, su torso se dilató en una expresión de orgullo indecible.

—¡Semurow! —repuso.

CAPÍTULO CUARTO

¡TINIEBLAS!

NITCHEVO era muy feliz...

Por primera vez en su vida de la que podía decir que no le había proporcionado alegría alguna, el corazón de la joven conocía el sabor delicioso de una esperanza que había anclado en su corazón con una fuerza tan intensa que servía, ella sola, a metamorfosear la existencia de la muchacha.

Había llegado casi a olvidar la extraña mudez que se apoderó de ella al asistir al asesinato de su padre por... Pero, prefería guardar todo aquello en el rincón más olvidado de su memoria, gozando de un presente que la había hecho conocer momentos de una alegría desconocidos, hasta entonces para ella.

La existencia en Tepluja, desde la llegada de los alemanes que se habían encargado de la ocupación del pueblo, era pera ella, tranquila y sosegada. El documento que el capitán Trauber le había hecho, la facilitaba extraordinariamente las cosas, siendo respetada por todos y gozando de un trato y una deferencia perfectos, además de que cada semana, le era entregado un suministro en víveres, suficiente para poder vivir sin preocupaciones.

“Nitchevo” no era, sin embargo, de las mujeres que pueden permanecer sin hacer nada y, por medio de los elocuentes gestos de que se servía para hacerse comprender, hizo saber a los ocupantes que estaba dispuesta a preocuparse por el estado de sus ropas, como había hecho con los hombres de la Compañía Trauber.

Todo el mundo, en Tepluja, la adoraba y nada faltaba a su mesa, ya que los germanos habían encontrado en ella algo sencillamente inexistente en la lejanía que les separaba de sus hogares. Si alguna vez, alguien estuvo cerca de olvidar el carácter sagrado de la muchacha, sus compañeros y la firma del documento de Karl, obraron como enérgicos recordatorios y las cosas no pasaron del estado de una broma abortada sin la mayor importancia.

En el mundo emocional de “Nitchevo”, la única imagen que habitaba, dueña de todos sus pensamientos, era la del capitán Trauber. Ella hubo de confesarse sinceramente que se había enamorado de aquel alemán, al que apenas conocía. Mil dudas distintas la asaltaron al principio y hubo de luchar ferozmente contra ellas, para poder seguir construyendo su futuro utilizando como argamasa una esperanza a la que había sólidamente atado el motivo primordial de su existencia.

Karl y sus hombres le enviaron algunas divertidas fotografías, con cortas dedicatorias que, aunque ella no entendió, adivinó con su fino instinto femenino. Por las noches, cuando caía en su lecho fatigada por la labor diaria, rezaba por aquellos hombres que, en algún lejano rincón del país, luchaban y morían en el tremendo silencio de las noches heladas.

Pero, después de los venturosos tiempos de paz en aquello retaguardia ruso, los malos tiempos vinieron... Otra vez la inquietud y el temor nacieron en el corazón dolorido de “Nitchevo” y los roldados que veía ir cantando hacia la línea de fuego, volvieron ahora, cansados, sucios, muchos de ellos vendados, heridos, con la muerte en el apagado brillo de sus pupilas y un gesto de infinita tristeza en sus rostros.

Ella fue invitada a partir hacia atrás. Amablemente, la dejaron sitio en un camión y el terrible éxodo se inició, pareciendo que no se acabaría jamás. Nuevos países, desconocidas regiones, en las que jamás había puesto los pies, desfilaron ante los tristes ojos de “Nitchevo”.

Todos seguían siendo amables con ella. Pero, poco a poco, a medida que las condiciones de los frentes se hacían más precarias, cuando los hechos de una indudable derrota se clavaron en el corazón de los germanos, las amabilidades fueron dando paso a las hoscas miradas, a los raros brillos en los ojos de los hombres que dejaban de serlo cuando la muerte, dentro de un injusto cuadro de guerra perdida, les atenazaba con sus gélidos brazos.

“Nitchevo” se di cuenta de que todo iba convirtiéndose, maleándose y que una rara acción demoníaca acompañaba a la desesperación de los que temían ya la violación de sus hogares por los soviets, el incendio de su patria y la eterna agonía de una esclavitud horrible.

Una noche, silenciosamente, “Nitchevo” huyó hacia el Este con la única esperanza de encontrar al capitán Trauber. El destino no podía defraudar a aquel corazón en el que la pureza, como una rara gema en aquellos sangrientos instantes, brillaba en medio de la desolación y la maldad que cabalgaban, en íntima compañía con los Cuatro Jinetes del Apocalipsis.

* * *

¡SEMUROW!

Otra vez, por mandato de un cruel destino, la Compañía Trauber se encontraba frente a frente con el partisano. El Mando ruso había sabido encargar del ataque c Lotzzy a un hombre que tenía muchas más posibilidades que otro cualquiera para lograrlo.

Trauber quedóse mirando al caído cuerpo del usbego. Desde aquel preciso instante, estaba plenamente convencido que la lucha iba a tomar muy distintos derroteros a los que había tomado hasta ahora.

Ya no habría preparación artillera, brutales ataques de la aviación, ni botes neumáticos que intentasen abrirse camino hacia el fortín. Con Semurow había que prepararse a uno lucha oculta, terrible, sin cuartel, a cualquier hora, en cualquier lugar y en cualquier momento.

Sería necesario permanecer con los ojos muy abiertos, día y noche, sin descanso posible y sin jamás dejar a un sólo hombre en cualquier puesto de guardia. Karl conocía demasiado bien a su nuevo enemigo para dejar que sus hombres, uno a uno, ornasen los árboles, como macabros frutos, en las orillas de enfrente.

Por un lado, sentía una especie de satisfacción de saber que Igor estaba al otro lado del río. Tenían muchas cuentas pendientes que saldar con aquel asesino y sólo deseaba que la moral de sus hombres no cediese ante el maleficio de la palabra Semurow, para poder borrar del mundo de los vivos a aquella víbora de la que tanto sabía...

No había querido nunca decir nada a nadie y seguía observando la documentación del anciano muerto en la “isba” de Tepluja, junto a cuyo cadáver lloraba desconsoladamente “Nitchevo”. Pero, en las raras ocasiones en que lo había vuelto a leer, no logró llegar a poder digerir la idea de que existiesen hombres en los que la fiera borrase por completo su categoría de humanos.

¡Porque aquel pobre viejo, Andrei Semurow, no era otro que el padre de aquel canalla que había sido, sin duda alguna, su asesino!

Karl había sospechado siempre que “Nitchevo” era la hermana de Igor Semurow. Pero jamás había logrado estar seguro, ya que las facciones del anciano muerto no tenían nada dé semejante con las de la joven. Por otra parte, no habiendo visto nunca al partisano, le era imposible hacer una comparación fisionómica entre él y la muchacha.

Podía ser también su novia... Lo había pensado muchísimas veces, sintiendo acrecentarse aún más el odio que sentía hacia Semurow. Pero por el momento, no podía, en forma alguna, probar ninguna de las dos hipótesis que se formulaba.

Lo importante, ahora era prepararse para la lucha contra Igor y los desalmados que formaban su grupo “patriótico”. Después de hacer que el “comisario” fuese encerrado en uno de los calabozos de la fortaleza, Trauber reunió a sus oficiales, dándoles cuenta exacta de la situación.

—Tengo que darles una noticia —empezó a decir—. Los rusos nos han mandado a un viejo “amigo” de la Compañía. Me refiero, para los que no hayan adivinado su nombre a Igor Semurow. Es él, ahora, el que va a encargarse de atacar este fortín. Ni que decir tiene que utilizara todos los medios a su alcance para destrozarnos. Ya sabemos que con él no habrá tregua ni prisioneros... —hizo una pausa y mirando fijamente a sus oficiales—. QUIERO QUE NOSOTROS HAGAMOS IGUAL... ojo por ojo, diente por diente. Será la ley de Talión la que reine a partir de este momento entre nosotros y el enemigo. No me cansaré de advertir que no debe existir ni un solo olvido, ni la más mínima distracción en Lotzzy. ¿Entendido?

Durante toda la mañana siguiente, la tranquilidad fue demasiado extraña para brotar de la iniciativa de Igor. Los germanos estaban inquietos, nerviosos, mirando la vacía y desierta orilla opuesta y deseando que el enemigo se lanzase cuanto antes al asalto.

Aquel silencio tenía algo de siniestro, de tremenda espera en la que los ojos y el cuerpo entero llega a aniquilarse en una tensión nerviosa que lo fatiga y destroza por completo.

Todo aquello presagiaba la llegada de la tragedia que, finalmente, estalló con una brutalidad escalofriante.

Fue Kramer, el que había hecho siempre de sargento ayudante con Trauber, el que, estando de guardia junto al “glacis”, descendió hacia el Puesto de Mando. Los oficiales estaban reunidos con el capitán.

—¿Qué deseas, Kramer? —inquirió éste al ver al sargento.

—Deseaba preguntar al teniente Lukas qué pelotón iba a hacerse cargo de la guardia de noche. Como está oscureciendo, he pensado que era tiempo de preguntarlo.

Los ojos de Karl se clavaron en el rostro del sargento. Luego, en un gesto automático, lanzó una rápida ojeada al reloj de pulsera. Eran, exactamente, las tres y diez de Id tarde.

“Está oscureciendo...”—había dicho Kramer.

Con un rápido ademán para que el sargento no se percatase de aquella seña, Trauber acalló la sorpresa de los otros. Luego, levantándose, se acercó al suboficial.

—Está muy bien, Kramer. Con el permiso del teniente, voy a ser yo mismo el que nombre el pelotón entrante —después de una pausa en la que no dejó de mirar intensamente a su interlocutor—. Desearía subir a las posiciones, Kramer. ¿Quiere acompañarme?

—Lo que usted mande, capitán —se apresuró a contestar el otro.

No parecía —a juicio de Trauber— contestar mal para el estado de su mente. Porque Karl estaba más que seguro de que aquel pobre sargento había perdido la razón.

Ascendió por la escalera seguido por el sargento. Fuera, el sol, aunque débil, prestaba aun una gran luminosidad a todo. Para el oscurecer faltaban aún más de dos largas Toras.

Sin hacer comentario alguno, Trauber se dirigió directamente a los recompuestos parapetos que miraban hacia el río. Allí, tendidos entre los sacos terreros, los centinelas, con el fusil en la mano, vigilaban constantemente la orilla opuesta.

—¿Qué hay, muchachos? —preguntó jovialmente el capitán—. ¿Se ven muchos rusos?

Los hombres se volvieron, llevándose la mano al borde del casco respetuosamente. Uno de ellos, un hombretón fornido, que no podía ocultar su origen del sur de Alemania, respondió sonriente.

—Con la oscuridad que se nos está echando encima, ya se puede ver muy poco, señor.

Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Karl. Inmediatamente, lanzó una ojeada hacia la orilla opuesta en la que aún se podían ver gran cantidad de detalles. Algunas latas de conserva vacías, abandonadas por los soviets brillaban intensamente como trozos de espejo, al ser heridos inclinadamente por la luz solar.

Trauber, haciendo un esfuerzo enorme para mantener su sangre fría, fue preguntando, uno por uno, a los soldados de la guardia y obteniendo, de una manera categórica, la misma respuesta.

—Voy a relevarles enseguida, sargento Kramer. Enviaré inmediatamente otro pelotón.

Bajó a los sótanos y tras dar las oportunas órdenes personalmente, se encaminó, con el corazón destrozado a su habitación en la que los oficiales le seguían esperando.

Cerrando la puerta y apoyándose en ella como si temiese que sus palabras fueran capaces de abrirla de nuevo, dijo con una voz cargada de una indecible angustia.

—Nuestros muchachos se están volviendo ciegos...

* * *

Igor, cómodamente instalado en su tienda de campaña, a cerca de seis kilómetros de la orilla del río, miraba con un odio inhumano, la encogida silueta que tenía delante.

Kupriew, con la metralleta en la mano, no perdía ni un solo movimiento del hombre que, encogido sobre sí mismo, temblaba de terror como si se encontrase en plena llanura helada, rodeado de hambrientos lobos.

Semurow fumaba aquellos interminables “papirossi” que, desde que el general le había invitado, no le faltaron ni un solo instante más. Un correo especial de Moscú, le había traído diez inmensas cajas, con una dedicatoria personal del Kremlin.

A través de la humareda azulada de los perfumados y largos cigarrillos, los malévolos ojos del partisano parecían expresar un íntimo gozo. En realidad, así era. Igor se deleitaba al comprobar que, en su presencia, los hombres disminuían de tal forma que parecían reptantes seres inferiores y cobardes que no mereciesen una vida de la que gozaban injustificadamente. Porque, para Semurow, la única cosa válida era la decisión y la alegría en borrar del mundo de los vivos todo lo que fuese débil, enfermizo o enemigo.

Igor había leído muy poco. En realidad, cuando lo hacía, encontraba una tremenda dificultad en entender lo que expresaban las letras. Pero, dotado de una memoria poco común, recordaba, sin embargo, todo lo que oía y, principalmente, el contenido, no totalmente digerido de los discursos que los “konsomoles” solían hacer en sus cortas visitas a Tepluja.

Uno de ellos se había referido a las teorías de un sabio inglés, que manifestaba como axiomática la lucha por la existencia en la que los menos perfectos, los malrotados, los débiles y, en general, los timoratos, debían caer necesariamente frente a los fuertes, a los excelentemente dotados por le Naturaleza y que eran como prototipos, los únicos supervivientes de la atroz lucha por la existencia.

Aquellas palabras quedaron profundamente grabadas en la obtusa mente de Semurow que llegó, con el tiempo, a hacerlas suyas. Nada le parecía más lógico que la expresión de una lucha en la que los fuertes fueran, irrevocablemente, los vencedores.

Por ello y mientras miraba con desprecio al hombre que tenía ante sí, sentía el odio de su propia potencia contra la temblorosa figura de aquel campesino que uno de sus hombres había capturado al oírle hablar de cierta galería que pasaba por debajo del río.

Pero aquel “mujik”, movido por pensamientos misteriosos, se había arrepentido de sus palabras, desdiciéndose una vez estuvo ante Igor.

—Le aseguro que no he dicho eso, camarada. El camarada soldado se habrá equivocado... Estoy seguro de que no ha interpretado bien mis palabras.

Igor dejó pasar un pequeño rato de silencio. Luego, hablando lentamente, silabeando glotonamente cada palabra.

—Te vamos a sacar los ojos, sucio espía. Luego te haremos buscar la entrada de la galería a palos. Después, te daremos de comer a nuestros perros.

El “mujik” temblaba de pies a cabeza. Dentro de su pobre cerebro, las pocas ideas que poseía, formaban una absurda mezcla, una especie de loca barahúnda de la que no lograba sacar nada en limpio.

—¡Sácale el ojo derecho, Kupriew!

Este se adelantó amenazador.

El campesino, al sentir la presencia del otro, cayó de rodillas ante Igor.

—¡Perdóname, padrecito! ¡Yo no he querido decir eso! ¡De verdad, que no hay tal galería! ¡Te lo juro, padrecito!

—¡¡Sácale el ojo derecho, Kupriew!!

Un alarido infrahumano desgarró el silencio que había seguido a las tremendas palabras de Igor. Luego, cuando el “mujik” se desplomó sin conocimiento, haciendo un gesto de desagrado hacia su subordinado:

—¡Que saquen a este cerdo de aquí, Kupriew; me va a manchar la alfombra! —una pausa—, ¡Ah!... Y que cuando esté reanimado... y limpio, que lo vuelvan a traer.

Sus órdenes fueron obedecidas prestamente. Luego, cuando Kupriew tornó junto a él.

—¡Siéntate, camarada! Toma uno de estos deliciosos cigarrillos. Verás qué maravilloso aroma. Parece que los han hecho especialmente para quitar el olor de vaca que ha dejado ese asqueroso “mujik”—entornó los ojos, mirando entre las azuladas volutas que acababa de lanzar por las narices—. ¡Alguna vez llegaremos a Berlín, Kupriew! ¡Imagínate eso, amigo mío! Dicen que hay mujeres tan bellas y tan limpias que te pones a temblar al acercarte a ellas... —cerró los ojos por completo—. Iremos a Berlín. Pasearemos por sus amplias avenidas, como los únicos y verdaderos vencedores. Los alemanes inclinarán la cerviz como ese miserable “mujik” acaba de hacerlo y las bellas mujeres nos lanzarán flores desde las ventanas, invitándonos a entrar en los palacios para gozar en su compañía. ¡Imagínate, Kupriew, qué cosas más estupendas! ¿Cuándo habías soñado tú, asqueroso piojo, entrar en una gran ciudad en la que todo está a tu disposición? Pues, gracias a Igor Semurow, lo lograrás. ¡Te lo prometo! Puedes ya empezar a soñar, viejo camarada. ¿Recuerdas la vida que llevábamos en Tepluja hasta que la guerra estalló? Yo me maldecía al pasar, antes del alba, delante de la puerta de la herrería de tu padre. Maldecía a tu padre, a tu madre y a todos los tuyos, porque podíais permitiros levantaros dos o tres horas más tarde que yo... ¡Te aseguro que, de haber podido, hubiese incendiado tu casa y la herrería, solamente por veros salir de la cama a la hora en que yo me iba a trabajar al campo...! ¿Recuerdas, camarada?

Kupriew asintió con la cabeza.

—Yo también te maldecía a ti y a los tuyos —repuso con su voz monótona—. Ya sabes que tu hermana Irina era hermosa como una flor de las que brotaban junto al río, a través de la nieve. Pero tú y los tuyos, me impedisteis siempre que me acercase a ella. Y, por eso, cada vez que al anochecer, te veía volver con la yunta, te hubiese matado para que, por una sola vez, no hubieses llegado al pueblo tan temprano, cuando aún me quedaban a mí, junto a mí padre, tres buenas horas de trabajo.

Semurow lanzó un suspiro con la última bocanada de humo.

—¡Todo eso es el pasado, camarada y hay que olvidarlo cuanto antes! Ni tú eres ya herrero, ni yo campesino. ¡Somos jefes del Ejército Rojo!... —hizo una pausa como si hubiese olvidado el hilo de su pensamiento—. Ya sabes mi debilidad por Irina. La última vez que estuvimos en Tepluja, le rogué que nos siguiese. Pero ella, después de verme matar a mí padre, que no era más que un asqueroso reaccionario, se quedó allí para morir, seguramente, atravesada por una bala nazi...

Los ojos de Kupriew brillaron siniestramente.

—Ya sabes que aquella Compañía es la que está ahora al otro lado del río, ¿no?

—¡Ya lo sé! Por eso les preparo una serie de sorpresas de las que, si pudiesen quedar vivos, no se olvidarían enseguida —se levantó, poniéndose de rodillas sobre la alfombra—. ¿Sabes lo que quiero hacer con ellos cuando les capturemos, viejo camarada?

Kupriew se encogió de hombros.

—Voy a enviar sus cabezas en socos a Moscú. Quiero que los del Kremlin, cuando reciban el paquete en uno de aquellos salones, que dicen que son los más lujosos del mundo, se desmayen como mujerzuelas al descubrir el contenido —lanzó una carcajada espeluznante—. ¿Te imaginas la escena, Kupriew? Me han dicho que los comunistas de Moscú se bañan y se perfuman cada día como las hermosas mujeres de Berlín.

—Debe ser cierto —repuso el otro—. A mí me dijo un camarada que estuvo allí, que cuando los nazis estaban tan cerca, asaltaron un economato del partido y que toda la ropa interior de hombre era de seda.

Los dos se lanzaron en una carcajada común, hasta que las lágrimas brotaron de sus ojos.

Bueno —cortó Igor una vez que logró recuperarse de los efectos de la risa—. Ve a buscar al “mujik” a ver si desea que le saquemos el otro ojo. Espero que lo habrá pensado mejor.

Kupriew se levantó. Estaba ya junto a la puerta de la tienda cuando se volvió.

—Me estoy acordando del “comisario”. ¿Qué crees que le habrán hecho los alemanes?

—Nada, estoy seguro. Le habrán golpeado para que declare. Pero, ya sabes que ese usbego tiene la cabeza muy dura. ¡Es un buen muchacho! Cuando le ordené que llevase las tinajas de gases al fortín, no hizo la menor mueca de temor. Yo ya sabía que junto al agua había unas rendijas que subían a los parapetos, al lado de unos hoyos muy antiguos que había en el cemento. A estas horas, el gas estará entrando por todos los lados y dejará ciegos a esos asquerosos nazis. Luego enviaré sus cabezas a Moscú para que los comunistas vestidos de sedas se desmayen...

—¿Crees que ese gas no atacará al “comisario”?

—¿Y... si así fuese? Después de todo, si las cosas hubiesen sido como debían, tú lo hubieras matado cuando lo encontramos. ¡Anda, vete a buscar al “mujik”!

Momentos más tarde, el desdichado campesino penetraba, temblando como nunca, en la tienda de Semurow.

Este no le miró siquiera.

—O nos llevas a la entrada de la galería a te sacamos el otro ojo.

El “mujik” se dejó caer, postrado de rodillas.

—¡No me hagas sufrir más, padrecito! Con un ojo sólo, podré aún conducir la yunta y recoger el trigo. Estas tierras que nos han dado, en Polonia, dan mucho trigo... ¿sabes?

Igor se puso en pie de un salto.

—¡Sácale el otro ojo, Kupriew! —gritó fuera de sí.

—¡No! Yo os diré dónde se encuentra la entrada de la galería que conduce, por debajo del río, hasta les sótanos del fuerte. Yo os acompañaré, camaradas.

—Está bien. Vete con él, Kupriew. Que te acompañen algunos hombres. Quiero que lleguen hasta donde sea posible y que vuelvan, enseguida, a comunicarme lo que han hecho.

Kupriew salió acompañando al “mujik” que, volviéndose hacia Igor, le agradecía de haberle librado del suplicio.

—¡Rezaré a los iconos todas las noches para ti, padrecito!

Cinco minutos más tarde, Kupriew volvía.

—Ya nos vamos, Semurow. ¿Qué hay que hacer con el campesino después que nos haya mostrado la entrada de la galería?

—¡Ahorcadlo! —fue la lacónica respuesta.

CAPÍTULO QUINTO

ANGUSTIA EN LA NEGRURA

EL espantoso atardecer que sintió primero el sargento Kramer, se extendió a iodos los hombres de la Compañía...

Nada pudieron hacer aquellos valientes soldados cuando, siguiendo instrucciones de Trauber, intentaron cerrar con trapos, con argamaso hecha de barro y con mil cosas diferentes, los orificios y los intersticios por los que se iba filtrando el tremendo gas cegador.

Todos se percataban, demasiado tarde, que Semurow había hecho caso omiso de las leyes de la guerra. Para aquel forajido, nada existía que pudiese oponerse a sus planes. Además, una vez que la Compañía Trauber hubiese desaparecido... ¿Quién atestiguaría que los rusos habían lanzado gases?

Karl, venciendo la horrible y lenta agonía que se iba apoderando de su alma, intentaba, por todos los medios a su alcance, demostrar un at rojo excepcional ante la desgracia que se cebaba sobre ellos. Quitándose el descanso, iba de un lado para otro, infundiendo esperanzas que, en su interior, no sentía en absoluto.

Hablaba a sus hombres, afirmando categóricamente que aquella ceguera no duraría siempre y que el mal causado por el gas a los ojos no era más que temporal. Pero él era el primero en no fiarse de sus propias palabras.

Todo había cambiado en el fortín Parecía como si el valor de los hombres se fuese convirtiendo en franca desesperación, en la que el deber tenía más visos de inexorable condena de muerte que de otra cosa.

Las guardias seguían haciéndose, día y noche, en aquella penumbra eterna, con el oído atento al menor ruido. Ya no se podían fiar de la vista y para ellos, los contornos de las cosas se habían ido borrando lentamente hasta no dejar percibir más que una difusa claridad poblada de extraños e irreconocibles objetos.

Esperaban con rabia y deseos mezclados el momento de ataque. Cuando las balas empezasen a silbar por encima de sus cabezas, en el semi-invisible mundo que les rodeaba, lucharían ferozmente hasta el momento de la muerte.

A pesar de los ímprobos esfuerzos que Trauber hacía constantemente, no logró arrancar de sus hombres aquel fatalismo que había anclado tan profundamente en ellos. Era una situación intolerable, espantosa en todos los instantes, mientras se esperaba la llegada de los hombres de Semurow que acabarían con lo Compañía en un santiamén.

¡La angustia!

Una sensación indefinible, con una intensidad emocional dolorosa, en la que se tiembla y se teme las cuarenta y ocho horas del día. Coda segundo que pasaba sin que nada extraño aconteciese, era como un siglo robado al destino que iba perfilando, cruelmente, el desastroso final de aquella espeluznante aventura.

Para todos los hombres de la Compañía Trauber, el fortín de Lotzzy tomó un nombre que le convenio mejor que cualquier otro:

¡El fortín de la angustia!

Así esperaban, en cualquier momento, con los cabellos erizados por el terror, que las nudosas manos de sus enemigos, de los que no podían esperar piedad alguna, se cerrasen definitivamente sobre sus cuellos...

* * *

—Ahí está la entrada de la galería.

Dejando al campesino en manos de los dos hombres que le sujetaban fuertemente, Kupriew se adelantó hacia el lugar en que varias rocas de regular tamaño formaban la entrada de una cueva cuyos bordes estaban sostenidos con cemento.

Debía tratarse de una galería construida por los polacos para atravesar el río por debajo del agua, por un motivo que el ruso no podía ni le interesaba explicarse.

Fue en aquel preciso instante, cuando se acercaba a la entrada de la galería, cuando vio una sombra humana que yacía allí, formando una masa oscura, en el contraste con la negrura de la cueva.

Sacando el largo cuchillo del que jamás se separaba, el soviet avanzó sigilosamente, disponiéndose a sorprender al que había tenido la pésima idea de quedarse dormido en aquel lugar.

Una vez que estuvo junto al desconocido, que yacía envuelto en una sucia manta, se inclinó, tirando de ella brutalmente, mientras se disponía a clavar el cuchillo en el cuerpo aquel, al menor movimiento sospechoso.

Pero, fue tan grande su sorpresa que, sin percatarse exactamente de lo que le ocurría, dejó que el arma se le escapase de la mano, cayendo al suelo donde sonó fuertemente. Luego, con voz ronca, entrecortada, por la emoción:

—¡Irina!

Irina Semurow, la “señorita Nitchevo” para los alemanes, abrió enormemente los ojos, hasta dilatarlos por el terror que sentía. Después, como un susurro, tal y como surgen los recuerdos desagradables y que se cree haber enterrado para siempre en el olvido.

—¡Kupriew!

Había recobrado el habla hacía ya un par de semanas, de la misma tranquila forma que la perdió en la lejana Tepluja. Pero, por poco se repitió la triste experiencia, al encontrarse con alguien a quien no pensaba volver a ver jamás.

—Sí, soy yo, Irina querida. Kupriew, el hombre que no ha dejado de quererte nunca...

Ella temblaba como la hoja de un árbol sacudida por un fuerte vendaval. Seguía mirando, con los ojos muy abiertos, a aquella inoportuna aparición de un pasado que hubiese querido olvidar definitivamente.

—Espérame aquí un poco, Irina. Vengo enseguida... te lo prometo.

La joven se puso en guardia.

—¿Vas a avisar a mí hermano?

Kupriew movió la cabeza enérgicamente de un lado para otro.

—¿Crees que estoy loco? Si Igor te supiese aquí, yo te perdería para siempre. Y, ahora que he tenido la suerte de encontrarte, jamás dejaré que nadie me separe de ti.

Los ojos del ruso brillaban de deseo. Ella tornó o estremecerse. Pero, por encima de su terror, una esperanza se iba abriendo camino en el terrible caos que reinaba en su cerebro.

El soviet se alejó. Irina, abrigándose con la manta quedóse pensando, incapaz, por el momento, de hallar una solución que le conviniese. Pero, al menos, había logrado evitar un doloroso y espantoso encuentro con su hermano.

Cuando Kupriew volvió, sentóse junto a ella, poniendo sobre la manta una lata de carne y una cantimplora con “wodka”.

—¡Debes tener hambre, pobrecilla!

Ella le sonrió, poniéndose a comer silenciosamente. Era verdad que el hambre la atenazaba y por ello, acabó con el contenido de lo lata, negándose, por el contrario, u probar el alcohol.

—He bebido hace un rato en el río. Gracias, Kupriew —y después de una corta pausa—: ¿Qué estáis haciendo aquí?

Él sonrió feliz de ver el buen camino que llevaban las cosas. En aquel momento, su odio hacia Semurow se estaba incrementando velozmente.

—Vamos a atacar el fuerte que está al otro lado del río. Pero, no te preocupes, palomita. Hay muy pocos enemigos allí y acabaremos enseguida con ellos. ¡Piensa lo que significa una sola Compañía, ya diezmada, en contra de nosotros!

—¿Una Compañía alemana solamente? —inquirió ella con fingida admiración.

—Sí. Es la célebre Compañía de Trauber... pero no importa.

Ella hube de apoyarse en el suelo, con ambas manos, para evitar el desvanecimiento que se apoderaba velozmente de todo su ser. ¡Luego era verdad! Los soldados alemanes que la habían informado, cerca de cien kilómetros más atrás, cuando pasó el río en un pontón de Ingenieros, no se habían equivocado al decirle que Trauber estaba en Lotzzy. La alegría y la tristeza se mezclaron íntimamente en su alma.

Kupriew, creyendo interesarla con sus bravuconerías, continuaba exponiendo el plan de Semurow para apoderarse del fortín.

—Hemos descubierto una galería por la que penetraremos en los sótanos. Esos cerdos nazis se encontrarán con una bonita sorpresa.

Para ella no había otra cosa ya, en el inminente futuro, que prevenir al hombre que amaba del peligro que se cernía sobre él y sus soldados.

¿Cuántos quedarían de los que ella había conocido?

Guardaba unos imborrables recuerdos de aquellos muchachos a los que había llegado a considerar como hermanos. Ero la página más emocionante de una vida que estuvo, plenamente, repleta de amargueas.

—Tengo que volver al campamento, Irina. Y no deseo que ninguno de los hombres de tu hermano te vea. Puedes esconderte por aquí, ya que vamos a utilizar la galería. Tardaremos muy poco en perforar el final que, según nos han dicho, está completamente cerrado. Luego, todo pasará velozmente y enseguida volveré a tu lado. Ese será el momento de abandonar a Semurow para siempre. Nos iremos a vivir en un lugar en el que tu asqueroso hermano no pueda encontrarnos jamás.

Ella asintió. Deseaba que aquel repugnante individuo se alejase cuanto antes de allí. No podía, por muchos esfuerzos que realizase, sentir la menor compasión por Kupriew, ya que el brillo del deseo en sus ojos, expresaba la única clase de amor que podía esperarse de él.

El ruso sacó su pistola tendiéndosela a la joven.

—Toma, Irina. Si alguien desea molestarte... ¡Mátale! Será mejor para él que no le dejes malherido, ya que yo le cortaría en pedazos. Ahora... —su voz se hizo intensamente ronca—...dame un beso, palomita.

“Nitchevo” evitó las náuseas de puro milagro. Cuando los labios de él se separaron finalmente de los suyos, suspiró aliviada.

Una vez sola, no se concedió mucho tiempo de reposo. Deseaba llegar cuanto antes al otro lado del río. Pero, su primitivo proyecto, el haber pasado por la galería, se había venido abajo al saber, por boca de Kupriew, que no existía comunicación directa con el fortín.

Tenía que atravesar el río a nade. Ante tal idea, se estremeció, ya que había oído hablar a unos campesinos que encontró antes de llegar a la boca de la galería, de las temibles arenas movedizas que delimitaban los lados de una estrecha zona de agua, desprovista de tal peligro.

Tendría que mantenerse en el centro, luchando incesantemente contra la traidora corriente que la empujaría hacia las arenas de las que james podría salir.

No era el miedo el que la preocupaba. Al menos, el miedo de perder la vida. Lo que temía, en realidad, era el no poder avisar a tiempo a sus amigos salvándoles de una muerte, que al recordar los soldados colgados de los árboles de Tepluja, la hizo estremecerse de nuevo.

Con una maravillosa decisión, colocó la pistola en un pañuelo que llevaba, anudándole después fuertemente alrededor de su cabeza. Luego, sin dudarlo más, empezó a andar hacia la zona que estaba situada frente al fortín.

Atardecía ya plenamente cuando entró en el agua. Antes de hacerlo, rogó a Dios que los alemanes no la confundiesen con un enemigo y la mataran en medio del río. Pero, además, confiaba en que antes de tirar contra ella la observarían con los gemelos.

El agua estaba casi helada e Irina tardó bastante en reaccionar, nadando vigorosamente y sin pender, como punto de mira, el grisáceo “glacis” de la fortaleza de Lotzzy.

Cerca de una hora estuvo luchando bravamente contra la poderosa corriente que tiraba incesantemente de su cuerpo hacia la zona de las arenas movedizas. Finalmente y cuando creía que no tardaría en ceder a la fatiga, consiguió afianzarse en unas hierbas acuáticas que brotaban de la parte inferior de la pendiente pedregosa.

—¡Alto!

Oyó la voz, al tiempo que los primeros proyectiles silbaban peligrosamente a su alrededor como abejas furiosas.

Medio muerta de miedo, hizo un supremo esfuerzo y sacando fuerzas de flaqueza, gritó hasta quedarse ronca.

—¡Soy “Nitchevo”...! ¡Soy “Nitchevo”...! ¡Llamad al capitán Trauber...!

* * *

El teniente Lukas bajaba a tropezones la escalera que conducía a la habitación del capitán. Dos “veces consecutivas, estuvo a punto de caer. Pero, en su ceguera, ya había empezado, como la totalidad de los hombres de la Compañía, a marchar con los bracos expandidos por unos lugares que ya conocían con todo detalle.

—¡Capitán Trauber...! ¡Capitán Trauber!

Karl, que ya había oído el fuego de los fusiles, salía precipitadamente de su pequeña estancia. El momento del combate parecía haber llegado y el y Trauber cerraba con fuerza los puños, esperando que si la muerte le alcanzaba, pudiese, al menos, morir con las manos cerradas sobre el cuello de su odiado enemigo.

—¡Capitán Trauber!

La voz de Karl tomó un tono áspero. Le fastidiaba que los hombres e incluso los oficiales desde que la ceguera les había herido, se fuesen convirtiendo en seres débiles, flojos, en comparación con los duros soldados que antes eran.

—¡Ya he oído los disparos, teniente!

Pero, el otro, haciendo caso omiso del tono áspero del capitán, llegó junto a él, y al encontrarle, en el extremo de su trémulas manos, lo atajo hacia sí con una irresistible fuerza.

—Pero —protestó Karl—. ¿Qué demonios le ocurre, Lukas?

—¡Ha llegado la señorita “Nitchevo”, mi capitán! Era ella la que ha alarmado a los hombres de los parapetos. ¡La están izando ahora!

Trauber sintió que su corazón empezaba a latir con una inusitada furia al tiempo que un rubor ardiente le quemaba las mejillas. De la mano del oficial, subió las escaleras lo más velozmente que pudo, al llegar arriba, las animadas conversaciones de los soldados, le hicieron emocionarse más aún.

Repentinamente, un grito sonó a su lado, luego, sin saber cómo, los brazos de la muchacha le rodearon, al tiempo que sentía, otra vez, aquellos labios que se pegaban ansiosamente a los suyos.

—¡Karl querido!

Las lágrimas de Irina le quemaban el rostro.

—Pero... ¿Cómo has logrado llegar aquí, muchacha?

Ella, después de guiarle por las escaleras y llegar a su cuarto, le explicó detalladamente todo. Los ojos de la muchacha no se separaban de los del hombre que amaba, mientras las palabras salían de sus labios apretados para que él no se percatase de las lágrimas que seguían labrándole el rostro.

¡Karl estaba ciego!... ¡Todos estaban ciegos!

Nunca había llegado a odiar a su hermano, ni cuando asesinó vilmente a su padre, como en aquellos momentos. Una furia incontrolable se apoderaba de ella con una fuerza que la dominaba por completo.

—¡Debemos darnos prisa, Karl! Esos bandidos deben estar pasando por la galería y pronto empezarán a abrirse paso para cogeros desprevenidos.

El acariciaba los cabellos de su “Nitchevo” con una ternura que expresaba ciertamente la violencia de su amor. Pero, en el interior del cerebro de Karl, las ideas se iban asociando en un plan que desbaratase, para siempre, los siniestros propósitos de su enemigo.

Obligando a Irina a que se tomase el merecido descanso, después de cambiar sus empapadas ropas por unas de soldado alemán, el capitán reunió a sus oficiales, poniéndoles al tanto de la maniobra que debían realizar.

Un nuevo ambiente reinaba en el interior del fuerte. La llegada de “Nitchevo” había sido como una gigantesca inyección de optimismo para los hombres de Trauber. Además, cuando se conocieron detalladamente las preciosas informaciones que había traído la joven, la negrura física de la ceguera, se vio atravesada por un rayo de luminosa esperanza que levantó poderosamente los ánimos a todos.

Trabajaron intensamente, sin concederse el menor descanso, mientras llegaban a sus oídos el ruido que hacían los hombres de Semurow al abrirse paso hacia los sótanos.

* * *

—¿Qué te ocurre, Kupriew?

Marchaban por la galería, potentemente iluminada por las linternas de los soldados que avanzaban, con las armas dispuestas.

Kupriew volvió el rostro hacia su jefe, que andaba a su lado.

—¿Qué decías, camarada Semurow?

Igor dejó escapar una risa breve y cortante.

—¡Decididamente estás en la luna, viejo amigo! Pero, lo que no sabes es que tu jefe, Igor, lee en los ojos de sus hombres como en un libro abierto —luego, con voz apremiante y que no permitía réplica alguna—: Me vas a decir inmediatamente lo que te pasa, Kupriew. ¿Entendido?

El ruso meditó, a toda velocidad, lo que debía hacer. Si mentía a Igor, era más que posible que éste se percatase del engaño y las cosas acabasen mal allí mismo. Lo mejor sería decir la verdad. Después del combate o durante él, bien podría encontrarse una ocasión propicia para eliminar a su jefe sin despertar las sospechas de los demás. En tal estado de cosas, él sería quien sustituiría a Igor.

—He encontrado a Irina —dijo sin osar mirar al otro a la cara.

La mano izquierda de Semurow se cerró alrededor de su brazo con tanta fuerza que Kupriew temió que se lo fracturase.

—¿Irina? ¡Estás mintiendo, perro asqueroso!

—No miento, Igor. La he encontrado hace poco junto a la galería.

El otro soltó el brazo.

—¿Puedes decirme por qué no la has llevado al campamento? —y después de una corta pausa—. ¡¡Cómo la hayas tocado, te haré quemar vivo!!

—Yo no la he hecho ningún mal —se apresuró a decir Kupriew —Fue ella la que me rogó que no te dijese nada... demasiado deprisa. Quería que hablase contigo tranquilamente, antes de presentarse ante ti. Te tiene mucho miedo, Semurow.

Este dejó escapar otra de sus habituales risitas sardónicas. Luego, sacando velozmente la pistola, descargó el cargador sobre Kupriew.

—¿Querías guardarla para ti, viejo camarada? ¿No es eso? Ya sabías, sin embargo, desde hace tiempo, desde que vivíamos en Teplujo, que trina no era para ti... ¡Un herrero! La guerra te ha trastornado, viejo camarada y mira dónde has llegado por no saber esperar. Un poco más de paciencia y hubieses tenido cuantas hermosas mujeres de Berlín hubieras querido... Pero... tenías mucha prisa... y siempre has sido así, viejo puerco.

Una vez en la extremidad de la galería, los hombres de Semurow iniciaron rápidamente su trabajo. Después de limpiar de escombros una gran zona, empezaron a abrirse camino hacia arriba a fuerza de pico. Finalmente, cuando Igor se percató ce la lentitud con que avanzaba el trabajo, cambió prontamente de táctica.

—¡Colocad una carga de trilito! Nos abriremos paso inmediatamente. Luego penetraremos en el fortín y los mataremos como conejos.

¿Qué podían hacer, en efecto, unos pobres ciegos? Recibirían el golpe mortal, sin percatarse exactamente del lugar de donde les llegaba. La batalla, si se pudiese nombrar así, sería un juego de niños para los hombres de Semurow.

La explosión abrió un boquete lo suficientemente grande para que pudiesen pasar, al mismo tiempo, cuatro hombres. Antes que el humo se disolviese, Igor, empuñando la pistola, lanzó un grito de guerra.

—¡Vamos, muchachos! ¡A cazar nazis!

* * *

Desde el retirado montículo en que estaba situada la Compañía de Trauber, Irina Semurow, que había rogado a todos que la siguiesen llamando “Nitchevo”, contemplaba atentamente la siniestra silueta del fortín de Lotzzy.

Karl había preparado todo para un excepcional recibimiento a los partisanos y junto a la joven, esperaba que los hermosos ojos de ésta, los únicos capaces de perforar la oscuridad que había caído sobre los suyos, pudiesen advertirle de la entrada de sus enemigos.

Sus manos se posaban sobre el interruptor mecánico, cuyo cable serpenteaba hasta el fortín. Todo estaba en esa tremenda y vacía tranquilidad que parece anunciar las grandes catástrofes.

Una pequeña explosión llegó a los oídos de todos.

—¡Deben haber perforado el suelo del sótano! —advirtió Trauber.

Luego guardó silencio. Adivinaba a sus hombres, con los rostros tendidos hacia el fortín, deseosos de que “Nitchevo” diese la orden que todos esperaban.

Después de un rato, en que todo estuvo acubado, los gritos de los invasores llegaron hasta ellos, trina, desde su puesto de observación, vio el reflejo de las linternas de los hombres de Igor que habían penetrado en el interior del fortín.

Una de aquellas luces podía estar en las manos de su hermano. Por unos instantes, su corazón detuvo el ritmo habitual de sus latidos, al tiempo que la angustia se apoderaba de ella. Pero, casi inmediatamente, la imagen de su padre y la de Karl, con sus ojos apagados en una tiniebla horrible, hicieron que la sangre afluyese nuevamente a sus mejillas.

—¡Dispara, Trauber!

Karl apretó el interruptor, al Tiempo que intentaba, con sus ojos ciegos y el rostro tendido hacia adelante, percibir algo de la llamarada de la explosión.

Pero la única persona que hubo de entornar los párpados fui trina...

El tremendo relámpago iluminó la región como en pleno día. Luego, la explosión hizo que cielo y tierra temblasen como sacudidos por un doloroso estremecimiento.

Lentamente, el silencio fue matando los últimos ecos que rodaban sobre la tierra...

A la cabeza de la Compañía, que se alejaba hacia el Oeste, Irina iba del brazo de su amado. Todos los tristes recuerdos de su vida, se habían borrado, definitivamente, con la explosión que parecía haberlos destrozado para siempre.

De entre las filas, empezó a dejarse oír el primer compás de “Marlene”. Poco a poco, el clamor de la canción fue creciendo hasta ocupar el ámbito total del universo que les rodeaba.

Las voces, sonoras, potentes y viriles, iban tejiendo, en el aire de la noche —la de fuera y la que cada uno llevaba en sus ojos— la leyenda de una lucha atroz que ninguna generación podría olvidar jamás.

Y, mientras la canción resonaba en los pechos, como un ritmo de esperanza, que ninguna derrota podría apagar, “Nitchevo” apoyada en su amado, con la cabeza sobre el pecho de él y oyendo de sus labios las frases de la melodía, lloraba y reía en una mezcla de dicha y de ilusión, con la mirada en el Incierto horizonte por donde se había ocultado el sol.

F I N

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EDITORIAL MANDO. —MADRID